Леонов Александр Петрович : другие произведения.

Камешек на весах. Главы 01-06

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    ДОПИСАЛ 5-Ю и ДОБАВИЛ 6-Ю ГЛАВУ. Великие Демоны. Любимые дети и помощники Творца. Каждый из них нес процветание своим мирам. Каждый хотел счастья для своих народов. Великие пастыри не справились с задачей. Дети восстали против отцов, и смерть собрала обильную жатву. Прекрасные миры горели как свечи, превращаясь в обугленные камни. Стерна - центральный мир Великой Радуги. Много лет шла война за мир Стерны. С одной стороны - два брата, два Светлых Демона, Ингар и Арташ. С другой - Темные Демоны, Рашас и Элкор. Предательство Арташа склонило чашу весов на сторону Темных Демонов. Ингар потерпел поражение, был схвачен, заключен в темницу, а затем убит. Арташ, Рашас и Элкор стали владыками Стерны, и цветущий мир превратился в ад. Сможет ли воин, погибший в своем мире, человек с душой Демона, вернуть свободу истекающей кровью Стерне? Кто знает? Путь его долог и тернист. А ответ только в конце пути.

ПРОЛОГ

  
   Сны. Уже три недели, каждую ночь мне снятся сны. Яркие, объемные и оттого еще более страшные.
  

***

   ...Ночь. Небо над городом непроницаемо как чернильная клякса, расползшаяся по листу в тетради у нерадивого школьника. Ни луны, ни звезд. Небо закрывают клубы дыма, почти такого же черного как ночное небо. Кажется, что кто-то повесил над городом завесу для того, чтобы не видеть творящийся внизу ужас.
   Этот город мне знаком. Я знаю, что много раз бывал здесь, ходил по этим улицам, беседовал со стариками, греющими старые кости на завалинках возле своих домов, улыбался девушкам, кокетливо стреляющим в мою сторону из-под опущенных ресниц. Да, я много раз бывал здесь, но не могу вспомнить ни названия города, ни где он находится. Память прячет от меня эти подробности, и все мои попытки сломать замки памяти заканчиваются ничем.
   Сейчас город мало похож на тот, который я помню. Его улицы охвачены огнем, который жадно вгрызается в деревянные постройки и ревет, как голодный тигр. Весь город залит бушующим пламенем, но этому беснующемуся демону мало пищи, ему нужно еще и еще. Даже камень, из которого сложены стены домов, плачет огненными слезами.
   Повсюду на улицах лежат мертвые тела. Их так много, что, кажется, будто на город обрушилась чума. Вот только умерли эти люди не от болезни. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: все они - старики, мужчины, женщины и дети - умерли страшной смертью. На лицах мертвецов (тех, у кого еще остались лица) застыла маска смертного ужаса. Отрубленные руки, ноги, головы, вспоротые животы и страшный запах свежей, еще горячей человеческой крови и горящей плоти говорят о том, что смерть станцевала здесь свой лучший танец.
   Городская площадь. Сердце города. Здесь всегда кипела жизнь. Гуляющие пары, продавцы сладостей и вездесущие дети не давали ей заснуть даже ночью. Но эта ночь стала последней и для города и для его сердца. Как и весь город, площадь охвачена огнем. Но если на городских улицах в огненном аду сгорали мертвые тела жителей города, то на площади тел не было. Совсем. Здесь уходила в небытие мудрость. В огромном костре горели книги. Десятки, сотни, тысячи книг жадно пожирались языками пламени. С легким шелестом осыпались невесомым пеплом страницы и ветер, подхватив то, что осталось от веками накопленной мудрости, разносил его по всему городу. Пепел от книг постепенно смешивался с человеческим пеплом и, неспешно опускаясь, накрывал город серым погребальным саваном...

***

   Этот сон снится мне уже три недели. Меняются города, лица убитых, все же остальное сохраняется. Но сегодняшняя ночь стала исключением из правила. Сегодня мне приснился совсем другой сон...
  

***

   Я открыл глаза и ничего не увидел. Вокруг была абсолютная, непроницаемая темнота. Я лежал на чем-то твердом и холодном, как камень, который никогда не видел солнца и за века своего существования промерз насквозь. Попытался сесть и понял, что не ошибся. Это и был камень. Точнее каменный пол. Движение отдалось резкой болью в левой стороне груди. Казалось, что кто-то вонзил в грудь раскаленный прут и теперь медленно, с чувством поворачивает его внутри. Прикоснувшись рукой к очагу боли, я нащупал пальцами небольшой шрам. Судя по всему, он был еще совсем свежим, рана только начала затягиваться. Странный шрам, очень ровный, и совсем небольшой, шириной всего в два пальца.
   Я встал. Попробовал пройти вперед на ощупь, но через несколько шагов моя рука уперлась в камень. Стена. Через минуту стало ясно, что я нахожусь в каменном мешке, без окон, но с дверью. Дверь была закрыта и на мой стук никто не отозвался. Ну что же, посидим, подождем. Кто бы ни закрыл меня в этой клетке, рано или поздно, он придет сюда.
   Долго ждать не пришлось. Уже через несколько минут в замке повернулся ключ, и дверь бесшумно открылась. На пороге стоял мужчина. Свет, бивший мне в лицо из-за его плеча, не позволял увидеть лица моего посетителя. Мужчина вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Странно, но темноты больше не было. Всю комнату залил неяркий свет, как будто в воздухе рассеяли светящуюся пыль. Теперь я смог разглядеть вошедшего. Высокий брюнет, лет тридцати - тридцати пяти. Очень крепкий, явно не по наслышке знаком с физическими нагрузками. У него было лицо человека давно привыкшего к власти. Красивое, мужественное лицо, но было в нем что-то отталкивающее, что-то страшное. И еще глаза. Серые, они чуть светились изнутри, и при этом казалось, что они смотрят прямо в душу, пронзают ее насквозь и видят там все, включая то, что ты пытаешься спрятать даже от самого себя. Плечи мужчины обтягивала кольчуга, а на широком поясе висел длинный и тонкий меч.
   - Здравствуй, Ингар. - сказал вошедший. Лицо его при этом искривилось в странной ухмылке. - Не ожидал увидеть здесь меня?
   Я молчал. Уверен, что этот человек мне знаком, и знаком очень хорошо, но вспомнить кто он, ни как не получалось.
   Человек нахмурился, но спустя пару секунд его лицо просветлело, и он расхохотался, как будто вспомнил смешную шутку.
   - Прости, я совсем забыл, что удар моего дракона - он прикоснулся к мечу, висящему на поясе, - может лишить памяти даже тебя. Ну, ничего, сейчас я это исправлю. Хочу, чтобы ты понимал, о чем идет речь.
   Мужчина подошел ко мне и положил руки мне на голову. Из его ладоней струилось приятное тепло, казалось, что ласковое весеннее солнце первыми теплыми лучами гладит мою голову. Теплые волны из головы расходились по всему телу. Очень быстро они дошли до раны на моей груди, и боль исчезла, а шрам превратился в еле заметную белую полоску, как будто ему было уже много лет. Постепенно тепло окутало меня всего, как плащ, наброшенный на плечи в непогоду. Когда же мужчина убрал руки, я вспомнил все. Вспомнил, кто я. Почему нахожусь здесь. Вспомнил, кто этот человек и что связывает меня с ним.
   - Здравствуй, Арташ. Здравствуй... Брат. - мои губы и язык словно противились тому, чтобы я произнес это слово.
   Сейчас я был готов отдать все, чтобы снова вернуть то блаженное неведение, в котором находился еще недавно. Увы, это было невозможно.
   - Вижу, ты все вспомнил, брат - губы Арташа снова растянула ухмылка, но теперь я знал ее причину. - Так что, не ожидал увидеть здесь меня?
   - Не ожидал. Думал, ты пришлешь сюда своих новых друзей. А ты сам явился. Хочешь закончить все своими руками? - я постарался вложить в вопрос как можно больше сарказма.
   - Да, Ингар, ты прав. Я хочу закончить все своими руками. Хочу видеть, как ты будешь мучиться в последние мгновенья своего существования. Я, Арташ, вечно стоявший за твоей спиной, хочу принять последнюю дрожь твоего тела. Скажи, брат, каково будет великому Ингару, перед которым склонялась вся Радуга, подыхать в каменном мешке, как какому-то воришке? Подыхать и знать, что ничего не изменить? - в голосе Арташа звучало злое торжество.
   - Я отвечу, Арташ, но прежде ты ответь мне. Почему ты сделал это? Почему предал меня?
   - Ты еще спрашиваешь? Ты, Великий Ингар, спрашиваешь меня, почему я это сделал? Так знай же! Мне надоело быть твоей тенью, Ингар! Надоело стоять за твоим плечом и довольствоваться крошками славы с твоего пиршественного стола. Если бы ты победил в этой войне, кем бы был я? Никем, Ингар! Я так и остался бы младшим братом! Это в твою честь возводили храмы во всех мирах Радуги! Тебе поклонялись и приносили жертвы! Твоим именем венчали молодых и называли первенцев! А меня вспоминали как тень Великого Ингара. Но теперь я займу место, которое мне положено по праву рождения! - голос Арташа звенел, как туго натянутая тетива.
   - Арташ, народы Радуги не примут тебя. Они проклянут твое имя и будут пугать тобой детей. Светлый демон, убивший собственного брата, заключивший союз с Рашасом и Элкором, ты хочешь править Радугой? Ты слеп, Арташ! Ты не сможешь даже уйти со Стерны. Я запечатал все пути с нее в миры Радуги, как только Рашас и Элкор ступили на землю Стерны. Я не хотел, чтобы в этой войне пострадали и другие миры Радуги. И теперь вы все заперты здесь, Арташ. Навсегда.
   - Ошибаешься, брат. Способ уйти со Стерны есть. Я залью ее кровью, брат. От горизонта и до горизонта. Я выжгу саму память о тебе. Я разрушу твои храмы и сожгу все книги, где упоминается твое имя, Ингар. Я опушу народы Стерны до уровня говорящих животных. Если понадобится, я полностью уничтожу население этого мира. А Рашас и Элкор мне в этом помогут. И тогда Радуга вытолкнет Стерну из себя. В последний миг Стерны дороги между мирами снова откроются, и мы успеем уйти по ним. Мы потеряем Стерну, но обретем Радугу, Ингар. - глаза Арташа горели мрачным огнем и, посмотрев в них, я понял, что он готов сделать все, о чем говорил сейчас.
   - Нет, Арташ, остановись, ты не сделаешь этого!
   Видимо Арташ уловил мой страх, потому что в его голосе зазвучало торжество.
   - Сделаю, брат. Клянусь, я сделаю это. Я даже не позволю тебе открыть дороги, брат, я убью тебя раньше, чем ты хотя бы попытаешься. И знаешь почему?
   - Нет, Арташ, но хочу знать.
   - Все просто, брат. Ты прав в одном. Народы Радуги не примут братоубийцу. Не примут просто так. Но когда я уничтожу Стерну, у них не будет другого выбора. Страх заставит их сделать то, что не заставил сделать разум. И потому Стерна обречена, Ингар. Я уничтожу тебя, а затем, вместе с Рашасом и Элкором, мы уничтожим Стерну. И Радуга преклонит колени перед Великим Арташем. Пора, брат. Готовься.
   Арташ вынул из ножен дракона. Знакомый с детских лет клинок отливал багровым.
   - Да, брат. Он попробовал кровь светлого демона, Великого Ингара, и сменил цвет. Но, поверь, на свойствах клинка это не отразилось. Он до сих пор остается одним из великих драконов, способных убить даже демона, - из глаз Арташа исчезло торжество, теперь это были глаза человека, вынужденного делать неприятную но нужную работу.
   - Я вернусь, Арташ. Я вернусь, и, клянусь, я уничтожу тебя и твоих прихвостней. Стерну я тебе не отдам. Жизнь целого мира слишком высокая цена за власть, Арташ. Поэтому жди, я вернусь. Живи, но оглядывайся, может быть, я уже стою за твоей спиной? - я заметил, как дрогнула рука Арташа, сжимающая меч.
   - Не вернешься, брат, - сказал Арташ, - Никто не вернется из садов Творца. Даже ты.
   В воздухе вспыхнула багровая молния, и в тот момент, когда клинок дракона уже вспорол мышцы моей шеи, губы мои прошептали: "Я вернусь..."
   А потом обрушилась тьма.
  

ГЛАВА 1

   - Нуте-с, молодой человек, и что привело вас ко мне? - Семен Маркович, штатный психолог нашего подразделения снял очки в старомодной роговой оправе, откинулся в кресле и, покусывая дужку очков, приготовился слушать.
   - Сны, Семен Маркович, сны замучили. Каждую ночь снятся горящие города, люди мертвые.
   - Чего же вы хотите, молодой человек, с вашей работой это не удивительно. Рано или поздно всем начинают сниться подобные сны.
   - Нет, Семен Маркович, вы не поняли. Это особенные сны. Не знаю, как это объяснить, но... Неправильные они какие-то. Очень странные. Города, которые мне снятся, они... Понимаете, они сами странные, ну, архитектура там, планировка, все такое. Как будто средние века, понимаете? Городские стены, ворота, ратуши, храмы необычные. А самое странное - люди.
   - А что - люди? - Семен Маркович заинтересованно посмотрел на меня.
   - Там не только люди. Среди жителей встречаются другие существа. Похожие на людей, но точно не люди. И меня это не удивляет во сне, как будто я точно знаю, что это нормально, что так и должно быть.
   - Ну, молодой человек, то, что вас не удивляют ваши сны, это как раз таки нормально. Феномен сна до сих пор еще не изучен до конца. Почему мы видим сны? Почему видим именно то, что видим? Почему в снах мы совершаем поступки, которые никогда не совершили бы в жизни, или, наоборот, отказываемся сделать то, что в жизни сделали бы не задумываясь? Или, например, взять феномен вещих снов... - Семен Маркович явно оседлал любимого конька.
   Всем давно было известно, что на темы психологии Семен Маркович, в общем-то, милейший человек, может распространяться сколь угодно долго, и, если его не остановить, лекция может затянуться до вечера.
   - Простите, Семен Маркович, - перебил я, - это очень интересно, но что же мне делать? Ужасов мне и в жизни хватает, а во сне хотелось бы видеть что-нибудь другое.
   - Кхм, простите старика, отвлекся, - Семен Маркович виновато развел руками, - что до вас, молодой человек... Вы когда в отпуске были в последний раз?
   Вопрос психолога заставил меня задуматься.
   - Честно говоря, и не припомню так сразу. Года три назад, наверно, - я, действительно, не смог точно вспомнить, когда в моей жизни в последний раз было такое счастье.
   - Ну так вы сами и ответили на свой вопрос. Ваше подсознание настойчиво советует вам отвлечься от службы, отдохнуть, рыбку половить, в конце концов. Вы же не дворником работаете, молодой человек. Вы сотрудник подразделения специального назначения. Повышенные нагрузки, физические и психические, постоянное состояние стресса... Вам кажется, что все хорошо, еще можно побегать, порезвиться по горам да лесам, ан нет. Организм устал и требует отдыха. Вот и поезжайте куда-нибудь, отдохните, сил наберитесь, и, увидите, все ваши сны сами оставят вас в покое. - Семен Маркович посмотрел на меня и, заметив ошарашенное выражение моего лица, продолжил, - Да-да, молодой человек, именно полноценный отдых будет в вашем случае самым лучшим лекарством. И не возражайте. Свои соображения я изложу полковнику Дробышеву, думаю, он со мной согласится. А вы пока пишите рапорт, передавайте группу заместителю и пакуйте чемоданы. И чтобы как минимум месяц я вас здесь искал и не мог найти. Вы поняли меня, молодой человек? - в голосе психолога прорезались металлические нотки.
   Спорить с Семеном Марковичем, служившим в бригаде чуть ли не с момента ее формирования, совершенно бесполезное занятие, об этом знали все, от зеленых салаг, только что закончивших военные училища, до командира бригады полковника Дробышева. Если уж старик сказал "в отпуск", значит, так тому и быть.
  

***

   Командир вызвал меня к себе в этот же день.
   - Проходи, Игорь, садись. - Дробышев протянул руку для приветствия. - Сегодня ко мне приходил Гольцман, думаю, ты догадываешься, по какому вопросу?
   - Догадываюсь, Владимир Андреевич. Обо мне говорил, наверно, что устал я, в отпуск пора.
   - Ну а сам-то что думаешь по этому поводу? - полковник смотрел на меня, а карандаш в его пальцах отбивал мерную дробь по столешнице.
   Вряд ли простой человек, посмотрев на полковника Дробышева, смог бы установить его принадлежность к доблестным Вооруженным силам. Невысокий, чуть выше среднего роста, худощавый мужчина с интеллигентным лицом был похож на кого угодно, только не на легенду спецназа с позывным "Змей". Но мы-то знали, что группа Змея геройствовала во всех уголках земного шара, где зримо или незримо присутствовали интересы тогда еще Советского Союза. А мест таких было ой как много. Ангола, Эфиопия, Сомали, Афганистан - вот малый перечень горячих точек, где Змей, тогда еще далеко не полковник, учил уму-разуму проклятых империалистов.
   - Готов продолжать службу, Владимир Андреевич, большой необходимости в отпуске не вижу, - не то, чтобы мне совсем не хотелось в отпуск, но я был уверен, что все не так страшно, как описал мне Семен Маркович.
   - Эх, майор, - Дробышев устало усмехнулся, - вроде не мальчик уже, а не понимаешь, что Гольцман прав. Твои сны, Игорь, первый признак переутомления, и сбрасывать их со счетов нельзя. Сегодня ты здоров как бык, а завтра свалишься, и мы потеряем одного из лучших спецов. А таких как ты, у нас раз-два и обчелся. Так что, сам понимаешь, не прислушаться к совету Семена Марковича я не могу. Но и отпустить тебя надолго тоже не получится, уж извини. Дам тебе две недели. Постарайся провести их максимально эффективно, когда удастся отдохнуть в следующий раз, я не знаю. Задача понятна, майор?
   - Так точно, товарищ полковник. Есть максимально эффективно провести отпуск!
   - Игорь, ты не хорохорься, и в бутылку не лезь. Сам таким был, думал, до ста лет по горам с автоматом бегать буду. А организм-то по-своему думает, и с этим нужно считаться.
   - Да ладно, Владимир Андреевич, вы и сейчас любого из моих рэксов за пояс заткнете, - говоря это я ничуть не покривил душой против истины. Дробышев, несмотря на возраст, оставался в отличной форме и действительно мог легко дать фору любому молодому бойцу.
   - В спарринге, на полигоне, в тире - может быть и заткну, - полковник явно был польщен, - но вот на задание уже не рискнул бы идти. Укатали сивку крутые горки, Игорек, теперь ваше время, твое и твоих волчат. И чтобы это время для тебя не закончилось слишком рано, ты и отправишься в отпуск и будешь отдыхать так, чтобы через две недели от твоих снов даже памяти не осталось.
   - Но...
   - Ни каких но! - увидев, что я собираюсь возразить, Дробышев ударил ладонью по столу и сказал, - Значит так. Со следующего понедельника можешь считать себя в отпуске.
   - Понял, товарищ полковник.
   - Хорошо. Но это все лирика и дела будущего. А теперь о насущном поговорим, - произнес Дробышев, обходя стол и присаживаясь напротив меня, - По оперативным данным, из Чечни в Москву направлена диверсионная группа. Сегодня ночью они будут в Ставрополе, в одном из частных домов на окраине города. Утром планируют выехать в Москву. Группа серьезная, все опытные наемники. Старшим у них идет Черный Али.
   - Ох, ни фига ж себе, - помимо воли вырвалось у меня. Черный Али был слишком известной в узких кругах фигурой, чтобы спокойно воспринять новость о том, что он и его головорезы направляются в Россию. Все спецслужбы страны, в том числе и моя группа, долго и безуспешно охотились за ним, но Али, как настоящий волк, за километр чувствовал засады и всегда уходил, чтобы как черт из табакерки вынырнуть снова там, где его не ждали, и продолжать сеять смерть.
   - Именно, - Дробышев устало потер переносицу, - Информацию местным мы отдавать не стали, смысла нет. Спецы там не ахти, а в группе настоящие волки. И сами уйдут и оперов местных, как котят положат. Поэтому на место вылетает твоя группа. Работаете по обстановке, но Али нужен живым, ты понял, Игорь? Обязательно живым.
   - Понял, Владимир Андреевич. Али привезем живым. Здоровым не обещаю, но живым - точно.
   - Кончай шутить, Игорь, - было заметно, что Дробышев нервничает, - Ты лучше меня знаешь, что Али - не та фигура, которая прощает несерьезное к себе отношение. Поэтому и посылаю именно твоих орлов. Если его не возьмете вы, этого ни сделает никто. Все, Игорь, давай, поднимай группу в ружье, вылет с нашего аэродрома через два часа.
   Я встал, пожал протянутую Дробышевым руку и направился к дверям кабинета. Дверь уже открывалась, когда полковник окликнул меня.
   - Игорь! - Змей даже не пытался скрыть тревогу в голосе.
   Я обернулся.
   - Игорь... Вы, главное, вернитесь. Живыми вернитесь, слышишь?
   - Есть вернуться живыми, Владимир Андреевич! - я улыбнулся и вышел из кабинета.
  

ГЛАВА 2

   -Командир! - фигура с ног до головы затянутая в черное, бесшумно возникла из темноты, - Все в сборе, готовы доложить обстановку.
   - Докладывайте, - я осмотрел бойцов группы. Все как один стараются скрыть напряжение. Их можно понять, противник сегодня серьезный, мало чем уступающий в подготовке нам самим, - Жила, что у тебя?
   Жила, мой заместитель, всегда внимательный и дотошный в мелочах. Правда, других в спецназе и не держат. Вопреки расхожему мнению, спецназовец - это не дуболом, с рычанием крушащий кулаком кирпичи и головой вышибающий двери. Голова спецу нужна вовсе не для этого. Головой он, в первую очередь, думает. Крепко думает. И только потом, когда просчитаны все варианты, боец тихо приходит, делает свою работу и так же тихо уходит. Один из моих инструкторов так говорил: "Вот мужички из Клюевки да Арчипитовки стенка на стенку сошлись. Иван из Клюевки одному ногой по яйцам залепил, другому рукой по сопатке. Стоит на поле, мускулами играет, перед девками красуется. Думаешь, он спецназовец? Нет, брат, шалишь! Спецназовец не Иван, спецназовец - Михайло из Арчипитовки. Маленький такой, щупленький. Сидит он себе тихонечко в кустах, где его и не видит ни кто, да кирпичами пуляет. Как запульнул - так Иван-то и с копыт долой... А мораль сей басни такова - если ты хитрый, изворотливый, действуешь нестандартно, то ты спецназовец".
   - Значит так, командир. Дом обычный. Сени плюс жилое помещение. Вход один, через сени. Стоит на отшибе, вокруг пусто, так что лишних глаз можем не опасаться. С фронта подходы к дому открытые, ни деревца, ни кустика, так что подойти спереди затруднительно. Зато с тыла можно попробовать, там до самой ограды кусты.
   - Что с охраной?
   - Есть охрана, три духа. Один с фронта, и с боков дома по одному - пасут подходы с флангов и с тыла. - Это Лис, снайпер группы.
   - Из окон дома их видно? - вопрос далеко не праздный, от ответа на него зависит весь план работы.
   - Фланговые не видны, засели так, что их не то, что из дома, в упор и то не разглядишь. А передний дух и из дома как на ладони, и фронтальным часовым виден, - Лис, докладывая, хитро улыбается.
   - Чего лыбишься, Хвостатый, есть мысли, как убрать охрану? - Лис потому и прозван Лисом, что на конкурсе наследников Ходжи Насреддина легко занял бы первое место.
   - А как же, командир, конечно, есть! - судя по всему, Лис уже все придумал и ему не терпится выдать очередную гениальную идею, но характер не позволяет сделать это просто, без артистических пауз.
   - Давай, Рыжий, не томи, излагай, свои соображения! - хочется отвесить подзатыльник этой нагло улыбающейся роже.
   - Все понял, виноват, исправлюсь, - стал серьезным Лис, - Короче, план такой. Я снимаю часового с правого фланга, Стилет - берет на себя левого. Стилет, сделаешь?
   Стилет, прозванный так за нежную любовь к холодному оружию, утвердительно кивает головой.
   - Стилет берет на себя левого, - повторяет Лис, - отправляет его к Аллаху и напяливает его шмотки. Теперь ты, Жила. Обрати внимание, справа от дома отдыхают после ползанья по помойкам бродячие собаки. Если ты немного потревожишь их сон, камешком, например, они поднимут лай. Часовой с поста, естественно не уйдет, а вот наблюдатель в доме обязательно отвлечется, и на некоторое время выпустит часового из поля зрения. Стилет в это время отправит к Аллаху последнего духа, чтобы его дружки не скучали, а сам займет его место. Ну как вам план?
   - Гениально, Лис. Ты молодец и мы все тебя любим.
   - Не надо, командир, я согласен на медаль! - в притворном ужасе вскидывает руки Лис.
   - Будет тебе медаль, Рыжий. Если все пройдет гладко, даже на орден можешь рассчитывать. Ну что, план принимается. После устранения охраны группа накапливается слева от дома, по команде входим в помещение. Работаем тихо и аккуратно. Запомните главное - Черного берем обязательно живым. Остальные не нужны, эвакуировать их мы не сможем. Поэтому для них - вариант "ноль". Но Али - только живым. Вопросы есть? Вопросов нет. Выдвигаемся.

***

   - Внимание группа, минутная готовность. Жила, Лис, Стилет - доклад.
   - Жила готов.
   - Лис на позиции.
   - Стилет готов.
   - Доклад принял. Удачи, парни. Все, работаем.
   Хлопок "Винтореза" прозвучал почти неразличимо среди обычных звуков ночи, но последствия его были хорошо видны в зеленоватом свете прибора ночного видения. Часовой, сидевший на корточках справа от дома, уронил голову на грудь и на нее, из аккуратной дырочки в центре лба, плеснуло красным.
   Позади часового с левой стороны дома бесшумно возникла черная фигура. Сильная рука зажала часовому рот, вторая коротко ударила ножом в горло.
   Справа от дома раздался заполошный лай проснувшихся собак. Я, хоть и ожидал его, все равно не удержался от того, чтобы посмотреть в ту сторону. Когда взгляд вернулся к часовому, сидевшему в тени сарая перед домом, на его месте я увидел Стилета. В одежде убитого боевика он был настолько неотличим от охранника, что я не сразу его узнал.
   - Внимание всем. Охрана ликвидирована. Выдвигаемся к дому! - эту фразу я произнес уже на бегу.
   Одна за другой три черные фигуры перемахнули низенький забор и, прижавшись к стене дома, замерли, ожидая приказа.
   У Жилы в руках уже находилась микрокамера, работающая в инфракрасном диапазоне и выдающая картинку на дисплей переносного компьютера. Я кивнул, давая Жиле добро на работу.
   Жила скользнул к окну дома, хоботок камеры уперся в угол окна. Через несколько секунд Жила жестами показал, что в доме находится шесть человек, пятеро спят, а шестой сидит возле окна и наблюдает за подходами к дому.
   Серия коротких жестов определила дальнейшие действия каждого бойца, и группа выдвинулась к дверям. Возле двери я дал команду остановиться.
   Бойцы, сосредоточившиеся по обе стороны дверей, были готовы к входу. Но я ждал. Что-то не давало мне покоя, слишком просто все получалось, а для Черного Али это было не характерно.
   Я наклонился к Свату, взрывотехнику группы и еле слышно, одними губами шепнул:
   - Проверь дверь.
   Сват, взрывотехник от Бога, взорвет даже то, что по определению не взрывается. И так же легко нейтрализует самое сложное взрывное устройство. Есть у него и еще одно достоинство: любые замки под его руками сдавались на раз-два.
   Минутное копание в замке и можно входить. Сват чуть толкнул дверь, буквально на пару миллиметров, и почти сразу жестом подозвал к себе Жилу. Минуту они вдвоем колдовали у дверей, после чего Сват вернулся ко мне.
   - Командир, там растяжка. Внизу, у самого пола, проволочка натянута. Стоит обычная "Заря-2". Дверь откроем и все, амба. Будем слепые и глухие, бери нас хоть голыми руками.
   - Нейтрализовать сможешь?
   - Обижаешь, командир. Уже все сделал.
   - Понял тебя. Внимание всем. Работаем!
   Как обычно в ходе операции, время для меня замедлилось, стало густым и вязким, как патока. Мгновенный рывок - и группа уже внутри дома. Тихие хлопки "Валов" известили о том, что еще пять грешных душ направились на встречу с Аллахом. Поворот в сторону Али и я понимаю, что Черный снова переиграл меня. И на этот раз, похоже, окончательно. Рука Али сжимает пистолет, и бездонный черный провал ствола смотрит мне прямо в лицо.
   Выстрела я уже не услышал.
  

***

   Небольшая деревенька была надежно укрыта от посторонних глаз знаменитыми Брянскими лесами. Когда-то здесь геройствовали партизаны, а немцы боялись этих лесов как огня, рискуя вступать под их сень в составе не меньше чем дивизии.
   Сегодня деревня доживала последние дни, тихо угасая вместе со своими жителями. Молодежь давно разъехалась по городам и почему-то не спешила возвращаться в родные края. Старики, один за другим, тихо умирали в своих покосившихся домишках и вместе с ними умирала деревня. Очень скоро здесь останутся только дома, зияющими провалами окон и сгнившими остовами крыш дающая понять любому заинтересованному взгляду, что и отсюда ушла жизнь. Ушла, чтобы уже никогда не вернуться.
   Но пока еще деревня могла похвастаться парой десятков домов, из труб которых в закатное небо поднимались струйки дыма.
   Возле одного из таких домов о чем-то разговаривали две женщины. Одна уже совсем старушка, маленькая, сухая, как древесная ветка. Вторая в том возрасте, когда еще рано говорить о старости, но уже пора качать на руках первых внуков.
   - Глянь-кось, Вера, кого это к нам занесло? - старушка приложила к выглядывающим из-под ситцевого платка слезящимся глазам сухонькую ладошку и силилась разглядеть происходящее неподалеку.
   - Не знаю, тетя Маша, похоже, военные зачем-то пожаловали, - ответила та, которую назвали Верой, - Ох, тетя Маша, не с добром они сюда едут, не с добром. Что-то сердце колет и никак успокоиться не может. И от Игорька весточек нет, давно уже. Не звонит, не пишет.
   Защитного цвета УАЗ с трудом продирался сквозь знаменитое русское бездорожье. Недавно прошедшие дожди превратили то, что здесь гордо называлось дорогой, в непролазное болото. Какой-нибудь Хаммер давно сел бы в этой бесконечной луже по самые оси и водителю пришлось бы бежать в местный сельмаг за бутылкой горючего, а потом к местному трактористу дяде Илье, чтобы он, заправившись этой самой бутылкой, помог бедолаге вылезти на более-менее сухой участок. УАЗ же, с трудом, но ехал.
   - Ты, девка, брось о плохом-то думать! Игорек наш, сама знаешь, в огне не горит и в воде не тонет. Верь, девка, все с ним хорошо будет. Имя-то тебе матерью какое дадено? Вера! - старушка погрозила женщине сухоньким пальцем, обтянутым коричневой, в старческих пятнах кожей. - Вот и верь, девка, верь!
   УАЗ, наконец, преодолел последние метры грязи, и шумно рыкнув двигателем, бодро покатил в сторону женщин. Не доезжая до них несколько метров остановился. Одновременно открылись двери водителя и пассажира.
   Из машины выбрались двое мужчин. Полковник и капитан. Оба в парадной военной форме. Выбрались, оправили кители и направились к женщинам. В такт шагам тихо звенели густо покрывающие грудь обоих мужчин ордена и медали. Их количество ясно говорило о том, что этим двоим чуждо сидение в тиши штабных кабинетов, и годы своей службы они провели вдали от тихих провинциальных гарнизонов.
   Подошли к женщинам, остановились. Синхронно сняли фуражки и замерли, не поднимая глаз.
   - Ох... - только и смогла выдавить из себя тетя Маша, прижав маленькие кулачки к старческой груди.
   А Вера не говорила ничего. Она стояла, опустив руки, смотрела на мужчин, и из ее глаз, двумя ручейками, бежали слезы.
   Горькие слезы матери, пережившей своего сына.
  

ГЛАВА 3

  
   Солнечный лучик теплыми коготками пробежал по моей груди, станцевал кадриль на щеке и, как уставший от шалостей котенок, уснул на кончике носа. Я чихнул и открыл глаза.
   Это помещение было мне не знакомо. Я прекрасно помнил, что произошло со мной и, открывая глаза, был уверен, что обнаружу себя на продавленной койке госпиталя. Но это место меньше всего походило на больничную палату. Небольшая и очень уютная комната, выдержанная в светлых тонах. На стенах гобелены с изображением пасторальных картин сельской жизни. Ковер на полу украсил бы собой дворец брунейского султана. В распахнутое окно легкий ветерок заносил запахи благоухающего разнотравьем летнего луга. Где-то неподалеку, явно радуясь теплу и солнцу, выводила затейливые трели какая-то птаха.
   Кровать, на которой я лежал, так же мало походила на больничную койку, как вся комната на палату. Не сказать, что огромных размеров, но вполне достаточная для того, чтобы помимо меня на ней поместилось какое-нибудь очаровательное создание противоположного пола. Не слишком жестко, и не очень мягко - как раз так, как мне всегда нравилось. Простыни из тончайшего белоснежного шелка ласкали тело, как нежные руки любящей женщины. Покрывало, которым я был укрыт, вызвало у меня неподдельное восхищение и безграничное уважение к работе неизвестного мастера. Казалось, что оно соткано из пушинок одуванчика, неизвестно каким образом сцепленных друг с другом. Легкое, почти невесомое, оно дарило телу такой неземной уют, что я невольно позволил себе еще несколько минут понежиться в его ласковых объятьях.
   Я прислушался к своим ощущениям. Давно я не чувствовал себя настолько отдохнувшим и полным сил. Мое тело было наполнено энергией до краев, как стакан, в который налили воды до образования пузыря над кромкой. Казалось, еще капля, одна маленькая капля и энергия выплеснется из меня волной, зальет эту комнату, двор за окном, поля, леса, наполнит собой ручьи и реки, заставляя их выходить из берегов.
   Ну что же, повалялись и хватит. Пора и вставать. Я сел на кровати и свесил ноги на ковер. Непередаваемое чувство. Если закрыть глаза, то возникает полное ощущение, что стоишь на мягкой, нагретой ласковым летним солнцем, луговой траве.
   Осмотрелся по сторонам. На стуле возле кровати аккуратно развешана одежда. Поскольку я в комнате один, рискну предположить, что предназначается она именно мне, тем более что визуально вся одежда моего размера.
   Мдааа, а фасончик-то не знакомый. Кремового цвета рубашка, достаточно широкая, чтобы не стеснять движений, пришлась мне как раз в пору. Причем после ее одевания у меня не возникло ощущения чего-то чужого, которое неизменно возникало, когда я надевал рубашки, купленные в магазинах. Сейчас же это было совершенно другое чувство: как будто одел что-то свое, родное, давным-давно ставшее твоей второй кожей.
   Брюки тоже были необычными. Честно говоря, я затруднился определить материал, из которого они были изготовлены. На вид хорошо выделанная кожа, но я затрудняюсь представить себе мастера, способного выделать кожу настолько тонко, при этом сохранив ее прочность. Хотя вряд ли меня можно считать большим специалистом в этом вопросе, поэтому буду считать, что все-таки кожа. К брюкам прилагался широкий кожаный пояс с множеством петелек и кармашков. Для чего они предназначались я, честно говоря, не понял, но думаю, возможность узнать это у меня еще будет.
   Сапоги. Вот это да, вот это сапожки... Я начинал службу в те времена, когда сапоги еще были частью формы офицерского корпуса. За такие сапоги от черной зависти удавился бы на собственных подтяжках любой генерал. Да что там, генерал, их и маршалу не зазорно было бы надеть. Теперь, стало быть, мне предлагается носить маршальские сапожки. Приятно, черт побери.
   Ух ты, мать моя женщина, а это еще что такое? Это же меч! Я осторожно вынул клинок из ножен и застыл, ошарашенно глядя на то, что держал в руках. Полтора локтя золотистого пламени заставили забыть обо всем. Не знаю, что это за материал, но точно не сталь. Сияющее мягким золотом лезвие притягивало взгляд. Наверно, нет ни одного мужчины, которого не восхищала бы хищная красота оружия. И я не исключение. Я баюкал клинок в руках, как ребенка, любуясь застывшим в металле совершенством. Неширокое, всего в два пальца у дола лезвие, плавно и почти незаметно сужалось к жалу. Двурогая гарда надежно защищала руку, а рукоять настолько удобно лежала в ладони, что вес оружия практически не ощущался, а сам клинок казался продолжением руки. По всему клинку змеились странные узоры. Казалось, будто мастер оживил внутри клинка диковинные цветы, и теперь они проглядывают сквозь металл, как любопытные глаза, глядящие из окна дома. "Дракон" - словно само собой всплыло в моей голове. Почему-то я был уверен, что этот клинок зовется именно так. Я прикоснулся к золотистому лезвию пальцами, и меч отозвался на эту нечаянную ласку нежным теплом. "Как пес, истосковавшийся по хозяину" - само собой пришло на ум сравнение. Не знаю, кто создал это чудо, но то, что это был настоящий гений, не вызывало у меня сомнений.
   Я слегка прикоснулся лезвием меча к спинке стула, на котором была развешана одежда и... На дереве осталась глубокая зарубка.
   Упс... Да простят меня хозяева этого дома, но они сами виноваты. Ну нельзя, нельзя оставлять такие вещи в чужих руках. Кто же мог знать, что клинок настолько остр?
   Я попробовал затереть зарубку пальцем, да где там! Тут нужен полноценный ремонт. Ну что ж, будем надеяться, что хозяева не заметят, что их гость немного напакостил.
   С тихим шелестом клинок вернулся в ножны. Руки противились, не хотели выпускать это чудо, но я усилием воли заставил себя положить меч туда, где он лежал раньше. Он явно предназначался не для меня. Во-первых, я не великий фехтовальщик. Конечно, меня учили работать холодным оружием, но, все-таки, не мечом. Как-то, все больше, ножом приходилось обходиться. Ну а во-вторых, согласитесь, гражданин, разгуливающий по улицам с боевым мечом на поясе, будет выглядеть несколько странно. И дойдет он, скорее всего, до первого постового милиционера.
   Наверно, пора прогуляться. Я вышел из комнаты и оказался в широком длинном коридоре. В нишах по обе стороны коридора стояли статуи, одетые в доспехи. Причем невооруженным взглядом было видно, что это не новодел, не имитация, а настоящее, боевое железо. Все доспехи, начиная от простых кожаных курток и заканчивая цельнометаллическими, носили на себе отпечатки множества битв, в которых побывали их хозяева. Оружие, обязательный атрибут каждого каменного воина, также было настоящим. Палицы, алебарды, секиры и боевые топоры, мечи и копья, сжимаемые каменными руками, явно участвовали не в одном сражении.
   Я медленно прошел по коридору, всматриваясь в каменные лица. Веселые и хмурые, молодые и старые, безусые и поросшие волосом до самых глаз. Все они были разными, но одно не вызывало сомнения: эти лица - не фантазия скульптора, все они когда-то жили, пили вино и пели песни, любили и сражались, убивали и умирали, прежде чем занять свое место в этом странном почетном карауле. "Аллея мертвых героев" - подумал я, стараясь шагать как можно тише, чтобы не потревожить сон каменных воинов.
  

***

   Коридор заканчивался винтовой лестницей. Ровные, ухоженные ступени вели вверх и вниз. Я остановился.
   "Ну и куда теперь?" - подумал я. Было одинаково интересно продолжить изучение верхних этажей и спуститься вниз, выйти во двор и посмотреть, какие сюрпризы ожидают меня там.
   "Ладно, наверху я побывать еще успею, да и вряд ли верхние этажи сильно отличаются от того, что я уже видел" - решил я, - "Стало быть, идем вниз".
   Я расправил плечи, выпрямил спину и стал спускаться. Почему-то здесь хотелось идти именно так, гордо подняв голову, как хозяин, идущий по своим владениям.
   Ну вот, наконец, и первый этаж. Огромный зал, залитый светом, бьющим из множества окон, казался еще одним произведением искусства, вышедшим из-под рук неизвестного гения. Высокий, украшенный лепниной и выкрашенный в нежно голубой цвет потолок, с огромной хрустальной люстрой в центре, поражал своей воздушностью. Казалось, что над головой не мертвый камень, а живое небо. Стены украшены гобеленами с изображением не известных мне баталий. Я уже не удивлялся тому непередаваемому словами натурализму, который неизвестный художник вложил в свои полотна. Стоило на пару секунд задержать взгляд на любом изображении и возникало полное ощущение погруженности в события. В ушах начинал звучать звон мечей, грохот копыт, ржание боевых коней и яростные крики сражающихся воинов. А небесный потолок только добавлял реализма замыслу художника.
   Присмотревшись, я понял, что показалось мне странным при первом взгляде на эти полотна. В сражениях, помимо людей, принимали участие и другие существа. Вот огромный, похожий на вставшего на дыбы медведя воин, сражается со странным бойцом. Вокруг кипит битва, но для этих двоих она не существует. Есть только два воина и их взаимная, сжигающая душу ненависть друг к другу. Лицо воина искажено от напряжения, тяжелый боевой топор готов обрушиться на противника, сокрушая его защиту так же легко, как ураган сокрушает могучий столетний дуб. Его противник, почти такой же рослый воин похож на человека только на первый взгляд. Невероятно сильное и при этом очень гибкое тело покрыто темной чешуей. На плоской морде ящера горят багровым огнем треугольные глаза с вытянутыми змеиными зрачками. Когтистые руки сжимают темные, испачканные кровью кривые клинки, чем-то напоминающие турецкие ятаганы. Обнаженное по пояс тело воина ящера бугрится жгутами мышц. Они играют под темной чешуйчатой кожей и, чем дольше смотришь на полотно, тем яснее понимаешь, что для этого воина битва не более чем забава, которую он готов закончить, как только она станет ему надоедать.
   Перехожу к другому полотну. Седой старик в белой мантии упал на пятно выжженной травы. Из его рта стекает красная струйка и теряется в седой бороде. Вытянутая рука старика тщетно пытается найти в спекшейся от страшного жара земле хотя бы маленькую трещинку, чтобы зацепиться и попытаться подтащить израненное тело к валяющемуся не вдалеке посоху. Когда-то навершие посоха украшал хрустальный шар, но сейчас прозрачная сфера замутнена и покрыта сетью мелких трещин. Возле старика лежат изломанные, обгорелые тела воинов. Похоже, они погибли, защищая его. А совсем рядом, в нескольких метрах от погибших, стоит другой старик. А впрочем, старик ли? Не знаю. На человека это существо похоже еще меньше, чем воин ящер с предыдущей картины. Невысокого роста, страшно худая фигура с ног до головы укутана в черный балахон. Под низко надвинутым капюшоном не видно лица, и только глаза, как два уголька алеют из тьмы. Руки черной фигуры сжимают посох. Абсолютно черный, он, кажется, поглощает дневной свет. От посоха веет страшной и жестокой силой. Три переплетенных змеиных тела образуют древко посоха, а распахнутые пасти змей удерживают в ядовитых зубах шар из черного обсидиана, вокруг которого извиваются разряды темных молний.
   Следующий сюжет. Высокий воин стоит на вершине холма. Поднятые вверх руки сжимают тяжелый двуручный фламберг. Волнистый клинок смотрит прямо на Солнце, как будто угрожает ему скорой и жестокой смертью. Плечи воина, как плащом, укрыты черными кожистыми крыльями. Вся фигура его излучает злое торжество. Под холмом беснуется темное море. Войска приветствуют своего повелителя, подарившего им еще одну победу. Чуть дальше на равнине виден город. Он еще держится, еще сражается за свою свободу, но уже обречен. На стенах города почти не осталось воинов, ворота вот-вот рухнут под ударами тарана, и тогда черные волны хлынут на городские улицы, погребая под собой последних защитников.
   Мдааа, странные сюжеты. От увиденного мне стало немного не по себе. От полотен тянуло холодом и безысходностью. Каждый сюжет задевал в моей душе какую-то струнку, и она, казалось, натягивается все сильнее и сильнее, в любую секунду готовая лопнуть и разорвать сердце острыми краями обрывков.
   Меня тянуло внутрь этих полотен. Хотелось встать плечом к плечу рядом с воином, гибнущим в неравной схватке с ящером. Хотелось закрыть собой старика, лежащего на выжженной земле. Хотелось броситься в самоубийственную атаку на превосходящие силы противника, осадившие город. И погибнуть, но не отдать его на растерзание врагу. Желание было настолько сильным, что приходилось постоянно делать над собой усилие, чтобы не забыть, что это всего лишь иллюзия, созданная гениальным художником.
   Ну все, хватит. Пора на воздух. Я подошел к высоким стрельчатым дверям, открыл их и, наконец, вышел из этого странного дома.
  

***

   Передо мной открылся обширный парк, плавно и почти незаметно переходящий в густой лес. Ухоженные мощеные дорожки петляли между деревьями и постепенно превращались сначала в грунтовые тропинки, потом в еле заметные стежки и, наконец, исчезали совсем.
   Тут и там между деревьями мелькали статуи. Как и в доме, это были воины, с той лишь разницей, что в доме они располагались в некоем подобии почетного караула, здесь же складывалось ощущение, что каждого бойца вырвали прямо из битвы. Искаженные яростью лица, занесенные для удара мечи, готовые к броску копья - все говорило о том, что даже застыв в камне, эти ребята так и не нашли покоя и продолжают свою вечную битву с неизвестным врагом.
   Я прошел по дорожке и остановился у одной из статуй. Невысокий, коренастый воин упал на одно колено. Лицо, заросшее бородой, пересекает рваный шрам. Кольчуга рассечена в нескольких местах. Оружия у воина нет, но сильные пальцы согнуты в крючья, а вся фигура бойца напоминает до предела сжатую пружину. Еще мгновение и она распрямится, метнувшись в цель, и тогда стальные крючья пальцев вцепятся в горло врага, ломая и круша податливую плоть.
   "Да, брат, силен", - уважительно подумал я, - "Это кто же тебя так обидел, что ты его голыми руками порвать готов?"
   Ледяная лапка коснулась затылка, прошлась по коже и исчезла. Я еще не понял, что произошло, а тело, привыкшее реагировать на уровне рефлексов, уже метнулось вперед, перелетая через постамент и замирая под его защитой. В грудь каменного воина, как раз в то место, где только что находилась моя голова, ударил нож. Поскольку меня в этом месте уже не было, он, выбив из груди воина искры и каменную крошку, бессильно упал в траву.
   "Что ж ты, дедушка Мороз, подарками без предупреждения швыряешь?" - подумал я, осторожно выглядывая из-за укрытия. "Да, ребятки, не знаю, что за мамка вас рожала, но спасибо за сыновей я ей говорить не буду, и не просите" - на лесной дорожке застыли три фигуры, точные копии воина-ящера с картины в холле дома. Один, видимо старший, на странном шипящем языке отдал команду стоящим рядом бойцам и те, стелящимся над травой шагом, с разных сторон направились к моему укрытию. С тихим шелестом покинули ножны два кривых клинка.
   Удивляться столь необычному противнику времени не было. Потом будем разбираться, что это за чуда-юда такие, откуда взялись и чего им от меня нужно. Хотя на последний вопрос ответ очевиден. Когда хотят пригласить пива попить, ножиками в организм обычно не швыряются.
   Сейчас меня больше интересовал ответ на другой вечный вопрос: что мне делать? Я лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации. А ситуация была - врагу не пожелаешь. Эти чешуйчатые парни явно знают, как пользоваться своими железками. А у меня в руках даже завалящего ножичка нету.
   "Думай, Игорек, думай. Иначе через минуту тебя нашинкуют как капусту. Обидно будет, однако" - мысли в голове метались, а руки шарили по земле в поисках хоть чего-нибудь, худо-бедно могущего сойти за оружие.
   Есть! Ладони плотно стиснули два камня. Хорошие камешки, круглые, как будто обточенные водой. Ну, теперь можно и повеселиться.
   Первый из воинов был уже совсем близко. Еще несколько шагов и он выйдет прямо на меня. Второй немного запаздывал, и это было мне на руку.
   Я резко оттолкнулся от земли и выскочил на открытое место. Два взмаха руками и камни отправились в полет. Повторный толчок и я снова укрыт постаментом.
   Дзинь! Молнией сверкнувший клинок отбил первый камень, летевший в лицо воину. Сдавленный хрип указал на то, что второй камень достиг своей цели.
   "Не знаю, парень, может быть ты и ящерица, но анатомия у тебя точно человеческая" - с веселой злостью подумал я, - "Отдыхай пока, позже договорим". Мой расчет сработал на отлично. Воин слишком близко подошел ко мне и просто не успел среагировать на второй подарок. Тяжелый, граммов на двести окатыш крепко впечатался бойцу в пах, подарив пару минут незабываемых ощущений.
   Конечно, я рисковал. Но эти ребята явно привыкли сражаться открыто, клинок на клинок. Либо, в крайнем случае, убивать вот так, как сейчас - безоружных и беззащитных. А меня учили выживать в любых условиях и использовать в качестве оружия все, что попадется под руку. И, надо признать, неплохо учили, раз уж я до сих пор жив. Поэтому в данном случае риск себя оправдал.
   Второй воин, увидев что его напарник временно выбыл из игры, прибавил шагу и выскочил прямо на меня на ходу занося ятаган для удара. Но я был уже готов к встрече. Горсть земли, заблаговременно подготовленная мной, полетела в глаза врагу. Тот, защищая глаза, инстинктивно вскинул руку, и потерял драгоценные доли секунды, необходимые для того, чтобы завершить удар. Я же, не вставая с земли, чтобы не попасть в поле зрения третьего воина, вскинул руки. Одна ладонь заблокировала вооруженную руку противника, вторая в это время вырвала из ножен на его поясе нож. Мои ноги замком оплели ногу ящера, и тот, потеряв равновесие, упал на землю. Горлом прямо на заботливо подставленный нож. Тело воина вздрогнуло и затихло.
   "Минус один" - подумал я, вытирая испачканный в крови клинок об одежду убитого. Осталось двое. Первый, качественно отоваренный камнем по нежному месту, уже начал приходить в себя и скоро снова станет полноценной боевой единицей. Второй и вовсе еще не вступал в бой, но, уверен, стоит мне высунуться из укрытия, и он обязательно постарается нашпиговать меня какими-нибудь острыми железками. А организм у меня нежный и такого хамского к себе отношения может не перенести. Эх, мне бы сюда мою "Гюрзу", я бы вам устроил Курскую дугу. Но мечтать о несбыточном сейчас явно не время, а вот произвести ревизию колюще-режущих предметов, находившихся у мирно остывающей ящерицы, просто жизненно необходимо.
   Итак, что у нас в активе? Во-первых, нож. Хороший клинок, качественный. Тяжелый, лезвие широкое. Отлично сбалансирован, одинаково подходит и для рукопашной схватки и для метания в цель. Во-вторых, ятаган. Ну, с этим геройствовать не будем, я уже говорил, что не великий фехтовальщик, поэтому рисковать смысла нет. Эти ребятки явно владеют своими железками намного лучше, чем я.
   Не понял, это еще что такое? Третий ящер, похоже, не стал дожидаться, пока я вылезу из укрытия и с бешеным шипеньем бросился в мою сторону. Ну, это ты зря. Если опыт двух твоих подельников тебя ничему не научил, то извини, сам дурак.
   Я дождался, пока до набегающего воина останется всего несколько шагов и взметнул тело ему навстречу, рассчитывая с ходу насадить того на нож.
   Ух ты, прыткий какой! Я еле успел увернуться от клинка, мелькнувшего воле моей головы. Да, этот боец посерьезнее, чем предыдущие. Или, что более вероятно, учел их печальный опыт и потому не попался на мою, прямо скажем, детскую атаку. Более того, сам чуть не снес мне голову. Спасло меня только выработанное годами тренировок чувство опасности. Я пригнулся, пропуская ятаган над своей головой, рука же с ножом в это время полоснула по запястью ящера. Клинок зазвенел по камням.
   "Что, сука, не нравится?" - подумал я, - "Ну извини, ты первым начал. Кто с мечом к нам придет, тому мы задницу на британский флаг и порвем".
   Мой противник тем временем отскочил на шаг в сторону. Левой рукой выхватил из ножен на поясе нож и начал снова приближаться ко мне. На этот раз очень осторожно. Правая рука, с перерезанными до костей сухожилиями, плетью висела вдоль тела. Из глубокой раны на траву бодрой струйкой текла кровь.
   Воин понимал, что с сейчас он не представляет большой опасности, поскольку очень быстро ослабеет от потери крови и его можно будет взять голыми руками. А если кровь срочно не остановить, то очень скоро он присоединится к напарнику в путешествии к своим змеиным богам.
   Похоже, чешуйчатый товарищ очень рассчитывал на второго своего бойца, который как раз начал приходить в себя и сейчас, мотая головой, пытался встать. Но ноги его пока не держали, и все попытки заканчивались болезненным шипением.
   Нет, брат, извини. Помер, так помер. За спиной ты мне вовсе не нужен. Мгновенный разворот на триста шестьдесят градусов и серебристой рыбкой мелькнувший в воздухе нож укладывает все еще пытающегося встать на ноги воина на землю. На этот раз окончательно. Тяжелый клинок, по самую рукоять вошедший в шею, практически перерубил ему позвоночник. Я же снова стою лицом к последнему оставшемуся в живых ящеру. Правда оружия у меня больше нет, но это не беда, уж с одним-то бойцом, тем более раненым, я и голыми руками справлюсь.
   Видимо ящер тоже это понял, так как не стал геройствовать, а просто метнул в меня нож, развернулся и задал стрекача. Нет, ну это уже совсем не серьезно. Куда ж тебе, болезный, с такой рукой бегать-то? В пять шагов я настиг беглеца и сбитый с ног ящер покатился на землю.
   Прижатый коленом к земле чешуйчатый воин шипел и пытался вырваться, но, получив кулаком по лысой голове, затих и только бешено таращил на меня глаза.
   - А скажи-ка ты мне, друг любезный, кто вы такие и чего вам от меня надобно? - этот вопрос я задал, не особенно надеясь на ответ, поэтому не слишком расстроился, услышав вместо нормальной человеческой речи уже порядком надоевшее мне шипение.
   - Не понимаешь меня, да?
   В ответ снова шипение.
   - Ну а в таком случае, как ты думаешь, нужен ты мне? Правильно, не нужен. Так что, давай, догоняй друзей, пока не слишком далеко ушли.
   Шейные позвонки ящера хрустнули, глаза закатились и потускнели.
   Я встал, отряхнул одежду.
   Какие-то странные бойцы. Воин-ящер на картине производил впечатление грозного противника, победить которого настоящий подвиг. Эти же граждане оказались жалкой на него пародией. Вся схватка заняла чуть больше минуты. Стало быть, либо моя подготовка настолько превосходит подготовку того воина, который сражался с ящером, что мало вероятно, средневековые воины были знатными рубаками, либо...
  

ГЛАВА 4

  
   - Браво, молодой человек, именно либо.
   Я резко развернулся. Тело, снова готовое к схватке, само собой приняло боевую стойку. Ничего удивительного, если вас встречают такие вот чуда-юда и первым делом, даже не сказав "Здравствуйте" пытаются убить, то на любую неожиданность впоследствии будет следовать такая реакция.
   Шагах в пяти от меня, на камне, выступающем из травы как панцирь гигантской черепахи, сидел старик. Среднего роста, очень жилистый, явно отлично тренированный. Седые волосы коротко острижены. Такие же седые усы, плавно переходящие в аккуратную короткую эспаньолку. Лицо слегка вытянутое, породистое. Нос с небольшой горбинкой и стального цвета глаза. Мудрые глаза человека, давно живущего на свете и успевшего повидать разные стороны жизни. В том числе и не самые приятные.
   Одежда старика почти не отличалась от моей. Только рубашка была цвета чистого горного снега, а поверх нее был одет старомодный короткий кафтан.
   На безымянном пальце левой руки тускло поблескивал серебряный перстень, на котором расправивший крылья сокол нес в когтистых лапах извивающуюся змею.
   - Не удивляйтесь, молодой человек, просто вы говорили вслух, - старик смотрел на меня цепким, колючим взглядом, как будто что-то решал для себя.
   - Кто вы? - я не спешил расслабляться, кто его знает, этого старика. - Что вы здесь делаете? И что, черт побери, здесь вообще происходит?!
   - Называйте меня лэр Корвус. Я глава ордена "Парящего сокола", - старик улыбнулся, и мне показалось, что улыбка была не слишком веселой, - Здесь я сижу, смотрю на вас. И не происходит тут, ровным счетом, ничего хорошего. Как видите, я ответил на все ваши вопросы.
   - Ценю ваше чувство юмора, лэр Корвус, хотя, на мой взгляд, обстановка вокруг не слишком располагает к шуткам, - мне показалось, что этот странный старик надо мной попросту издевается.
   - А что не так с обстановкой? - старик удивленно вскинул брови, - По-моему, все замечательно. Солнышко светит, птички поют. Травка вон, опять же, зеленеет.
   - Ага, если не считать, что только что здесь произошел бой, на травке валяются три странных трупа, а птички скоро будут обедать свежим мясом!
   - Ах вы об этом... Право, не стоит так переживать из-за пустяков. Обернитесь! - старик снова улыбнулся.
   Я настороженно обернулся. И еле удержался, чтобы не сесть в траву. На моих глазах трупы подернулись рябью, стали истаивать, как снег под горячими солнечными лучами, и через несколько секунд только примятая трава говорила о том, что еще недавно здесь лежало что-то тяжелое. Но и она, постепенно распрямляясь, скрывала от ищущего взгляда последние следы боя. Вместе с телами исчезло и их оружие и кровь, успевшая набежать из ран.
   Я ошарашенно повернулся к старику.
   - Как это? Куда они подевались?
   Наверно у меня был очень глупый вид, так как старик весело расхохотался.
   - Не переживайте, молодой человек. Право, ничего страшного не произошло. Это просто магия, не больше. Обычное дематериализующее заклинание.
   - Ааа, ну если магия, тогда все понятно, тогда конечно! Чего это я, в самом-то деле! - тут я не выдержал и взорвался, - Какая к черту магия?! Что тут вообще происходит?! Мне кто-нибудь может внятно объяснить, что за ерунда творится вокруг?!
   - Тише, молодой человек, тише! Не стоит так шуметь! - старик откровенно забавлялся моей растерянностью, - В самом скором времени вы получите ответы на все свои вопросы, обещаю. Но прежде, предлагаю вернуться в дом. Там мы вам все и объясним. И, ради Творца, расслабьтесь вы, здесь вам ничто и никто не угрожает.
   - Ага, в справедливости ваших последних слов, лэр Корвус, я не так давно убедился на собственной шкуре, - проворчал я успокаиваясь. Действительно, продолжать стоять в боевой стойке перед человеком, который не предпринимает против вас никаких враждебных действий, как-то несерьезно. Да и старик, честно говоря, не выглядел слишком опасным. Да, жилистый и тренированный, но серьезным бойцом он мне не показался, - Ну что ж, давайте вернемся. Очень уж мне не терпится услышать обещанные объяснения.
   Старик легко и как-то очень незаметно встал с камня и по этому его движению я понял, что ошибся в оценку его бойцовских качеств. "А дедуля-то непрост, Игорек, ой как не прост. Человек, который умеет так двигаться, просто по определению не может быть посредственным бойцом", - я внимательно наблюдал за легко идущим впереди меня лэром Корвусом.
   А посмотреть было на что. "Леопард", - пришло на ум сравнение. И действительно, в движении лэр Корвус был очень похож на эту большую кошку. Те же мягкие, бесшумные шаги, когда под ногой не хрустнет ни одна веточка. Та же изящная грация, пропитывающая каждой движение. Та же расслабленность каждой мышцы, когда кажется, что для движения не прилагается ни малейших усилий, а тело просто перетекает с одного места на другое. И та же готовность мгновенно превратиться в идеальную боевую машину, способную одним молниеносным движением вооруженной смертоносными когтями лапы смести безумца, осмелившегося встать на ее пути.
   - Простите, лэр Корвус, вы сказали: "Мы вам все объясним". Это следует понимать так, что кроме вас здесь есть кто-то еще?
   - Конечно, молодой человек. Здесь живет достаточно людей, и скоро вы с ними познакомитесь.
   Наконец мы подошли к дому. Небольшой трехэтажный особняк, изнутри он казался много больше, чем снаружи. Этот вопрос я не преминул задать лэру Корвусу.
   - Не удивляйтесь, молодой человек. Здесь очень многое выглядит не так, как есть на самом деле. Но на этот вопрос вам лучше меня ответит мэтр Вертран.
   - Мэтр Вертран? Кто это? - я задал вопрос и тут же незнакомый голос ответил:
   - Мэтр Вертран - это я.
  

ГЛАВА 5

  
   Воздух над крыльцом дома сгустился, и из него плавно проявилась фигура человека.
   Невысокий толстячок в аккуратной белой мантии смотрел на меня с таким обожанием в ярко-синих глазах, что я невольно почувствовал себя долгожданным племянником, который после многих лет отсутствия решил навестить горячо любящего дядюшку.
   Я не стал удивляться столь необычному способу мэтра появляться перед гостями. Наверняка ведь опять отговорятся какой-нибудь фигней типа магии. Вместо этого я задал другой вопрос:
   - Простите, мы знакомы? - ну а чего вы хотите, не каждый день незнакомые люди смотрят на тебя так, как будто ты для них самый близкий и родной человек на свете.
   - Да! То есть, нет! То есть...
   - Вертран, не суетись, что о тебе подумает наш гость? - сказал лэр Корвус, пряча в седые усы улыбку.
   - Ай, Корвус, не будь ты таким занудой! Вечно ты меня поучаешь, а я, между прочим, гораздо старше тебя! - мэтр отмахнулся от лэра Корвуса, мячиком скатился по ступенькам и, приплясывая от возбуждения, затряс мою руку, - Разрешите представиться! Мэтр Вертран! Верховный маг Круга стихий и, по совместительству, старый друг этого зануды! - он пихнул пухлым кулачком в бок лэра Корвуса.
   Хммм, верховный маг... Вот так вот просто и со вкусом. Интересно, куда это я попал? Это что, сумасшедший дом какой-то? А что я тогда здесь делаю? Вроде бы проблем с психикой у меня до последнего времени не наблюдалось. Да и психи странные какие-то. Разгуливают себе по территории, никаких санитаров, никакой охраны. И к какой категории психов отнести тех чешуйчатых ребят?
   - Ага, - глубокомысленно изрек я, - А я - Игорь. Просто Игорь. Не маг и не глава ордена. Нет, ордена у меня есть, но я их не возглавляю, я их на груди ношу.
   Я нес эту ахинею, а сам лихорадочно пытался просчитать ситуацию. От ответа на вопросы: куда меня занесло и как мне отсюда выбираться, зависело слишком многое. Вполне возможно, что вся моя дальнейшая жизнь.
   Услышав мое имя лэр Корвус и мэтр Вертран многозначительно переглянулись. Это еще что за гляделки? Я открыл рот, чтобы задать этот вопрос, но лэр Корвус опередил меня.
   - Вертран, перестань прыгать вокруг нашего гостя, и веди нас в дом. У молодого человека накопилась масса вопросов, на которые он хочет получить ответы.
   - Ой, и правда, чего это я? Проходите, проходите! Идите за мной! Осторожно, ступенечка! - мэтр, наконец, отпустил мою руку и запрыгал в дом. Со стороны он больше всего напоминал шарик ртути: такой же непоседливый, не способный ни одного мгновения находиться в состоянии покоя.
   Пройдя уже знакомый мне холл с батальными гобеленами на стенах, по винтовой леснице мы поднялись на третий этаж.
   Коридор третьего этажа был абсолютно не похож на своего соседа снизу. Если на втором этаже царили чистота и порядок, то здесь складывалось ощущение, что жители этого этажа поставили перед собой цель: в случае нападения на дом, максимально затруднить работу штурмующим. А еще лучше - вообще вывести живую силу противника из строя. Поскольку с переломанными руками и ногами воевать как-то затруднительно.
   По всему коридору в живописном беспорядке валялись какие-то банки, колбы, реторты. Ноги то и дело путались в змеиных изгибах каких-то трубочек. Практически ежесекундно приходилось переступать через наполненные неизвестными мне порошками, камнями и жидкостями мешки, бочки и чаны. Весь потолок был завешан пучками трав и их густой запах, смешанный с висящей в воздухе пылью, заставлял то и дело чихать меня и лэра Корвуса.
   - Во имя Творца, Вертран, ты когда-нибудь наведешь порядок в этом свинарнике? - похоже, лэру Корвусу тоже нелегко продираться через эти завалы.
   - Корвус! Ты тупой солдафон! - безапелляционно заявил ловко скачущий впереди мэтр Вертран. Вот уж кому этот бедлам не доставлял ни малейших проблем, - Ты ничего не понимаешь! Это не свинарник! Это творческий беспорядок! Здесь все находится на своих местах, и я всегда знаю, где находится нужная мне вещь!
   - Если я сломаю себе ногу, - как будто бы ни к кому конкретно не обращаясь, сказал лэр Корвус, - то один толстый коротышка получит по шее!
   - Только сначала этого коротышку нужно поймать! - мэтр остановился, повернулся к нам и глубокомысленно воздел вверх палец, - Но согласись, дружище Корвус, это будет очень затруднительно сделать, если этот пошеенадавальщик вдруг, совершенно случайно, превратится... Ну, например, в жабу?
   Со стороны могло показаться, что эти двое ссорятся всерьез. Но, приглядевшись, становилось понятно, что это не более чем беззлобная пикировка двух старых друзей, каждый из которых не представляет себе жизни без другого и готов на все ради него.
   Наконец мэтр остановился возле маленькой двери, почти невидимой под скрывающим ее хламом.
   - Добро пожаловать в мою лабораторию, Игорь! Ну и ты, медноголовый, - казалось, что мэтр еле сдерживается, чтобы не показать лэру Корвусу язык, - тоже заходи, не топчись на пороге.
  

***

   - Итак, господа, проходите, присаживайтесь, - мэтр радушным жестом указал на кресла.
   Комната, в которой мы, в конце концов, оказались, от коридора отличалась хоть и не сильно, но в лучшую сторону. Она была достаточно просторна, чтобы вместить целый батальон различных пробирок, колб, реторт и других, наполненных разноцветными жидкостями, емкостей, названий которых я не знал. Все эти элементы соединялись между собой в сложную конструкцию посредством различного диаметра и формы трубочек. Жидкости в емкостях кипели, испарялись, замерзали, меняли цвета, смешивались и снова разделялись. В маленьких жаровнях плавились металлы и какие-то странные камни, в ярких вспышках сгорали порошки, превращаясь в дымные облачка. Затем эти облака, как будто несомые ветром, переплывали к другим жаровням или сосудам, где проливались разноцветным дождем. В общем, за такое богатство любой алхимик с радостью отдал бы правую руку и еще считал бы, что получил хорошую скидку.
   Все это великолепие венчала резная деревянная конторка, на которой лежал огромный, раскрытый посредине том и стояла серебряная чернильница с торчащим из нее белоснежным пером. Я представил, как мэтр, одной рукой делает пометки в книге, а другой дирижирует всем этим ансамблем. Картинка получилась настолько сюрреалистической, что я еле сдержался, чтобы не рассмеяться.
   Дневной свет в комнате отсутствовал. Окна были закрыты плотными шторами, не пропускавшими в комнату ни одного лучика солнца. Но темноты не было. Комната освещалась двумя большими светло-оранжевыми шарами, безо всякой видимой поддержки, висящими под потолком.
   Три угла комнаты занимали большие и очень удобные даже на вид кожаные кресла. Именно на них и указывал мэтр.
   Я опустился в одно из кресел. В нем, действительно, оказалось очень удобно сидеть. Второе кресло занял лэр Корвус, в третьем, повозившись, устроился мэтр.
   - Итак, молодой человек, - начал мэтр, - в вашей голове, как я понимаю, сейчас роится множество вопросов. Наверняка, самый первый из них: "Где я нахожусь и что происходит вокруг". Я могу ответить на эти вопросы, но, поверьте, ответы породят новые вопросы, и так будет продолжаться очень долго. А времени у нас, к сожалению, не так уж и много. Поэтому я предлагаю, чтобы вы выслушали то, что сейчас вам расскажем я и лэр Корвус, а потом мы ответим на те вопросы, которые останутся у вас после нашего рассказа. Вы согласны?
   - Конечно, - такой вариант показался мне наиболее удачным.
  

***

   - Итак, молодой человек, - мэтр скрестил на пухлом животике руки, - Для начала, ответьте мне, пожалуйста, на вопрос: приходилось ли вам слышать о том, что во Вселенной великое множество миров, многие из которых населяют разумные существа?
   - Простите, мэтр, - начало разговора показалось мне странным, - но если вы хотите прочитать мне лекцию по астрономии, то давайте не будем терять время.
   - И все же, я попросил бы вас ответить на этот вопрос, молодой человек, - глаза мэтра требовательно смотрели на меня из-под всклокоченных бровей, - Возможно, мой вопрос показался вам странным, но, поверьте, все, о чем здесь будет идти речь - очень и очень серьезно.
   - Да, конечно, я знаком с этой теорией, - я не стал спорить с мэтром, - Об этом знает каждый школьник. Вселенная бесконечна, миров в ней превеликое множество и все такое. Вот с обитаемостью сложнее, инопланетян мы пока не встречали. Официально, по крайней мере. Разве что считать инопланетянами зеленых человечков, которых некоторые видят после пары литров крепких напитков?
   - Это означает всего лишь то, что ваш мир давно утратил связь с другими мирами, - сказал мэтр, - Вероятно, когда-то в вашем мире произошла катастрофа, и Дороги закрылись, - слово "дороги" мэтр явно произнес с большой буквы.
   - Ээээ, простите, мэтр, но мне не совсем понятно употребление вами выражений "ваш мир" и "в вашем мире", - мне все меньше нравилось происходящее, - Если я правильно вас понимаю, себя вы к "нашему миру" явно не относите?
   - Совершенно верно, молодой человек, совершенно верно, - пальцы мэтра побарабанили по подлокотнику кресла, - ни я, ни лэр Корвус, ни этот дом и все, что вы видите за его окном, не имеем к вашему миру никакого отношения. Более того, вы и сами уже не имеете к нему отношения.
   - То есть? - сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего.
   - То и есть. Тридцать лет назад, в одном из миров Вселенной родился мальчик. Три дня назад он умер. На этом его отношения с тем миром, в котором он жил, закончены. Как вы, должно быть, поняли, речь о вас.
   - Мэтр, - я постарался говорить как можно более спокойно, - Мэтр, с вами все в порядке? Может быть, вы перегрелись на солнышке? Я готов пропустить мимо ушей чушь насчет миров, но по поводу моей смерти что-то не стыкуется. Вот я сижу перед вами, живой и здоровый. Дышу, разговариваю. А вы говорите - умер.
   - Я вполне понимаю ваш скепсис, молодой человек, но позвольте мне, все же продолжить объяснение, - мэтр понимающе усмехнулся, - Надеюсь, к концу разговора вы перестанете сомневаться в моем душевном здоровье.
   - Извините, мэтр, продолжайте, - я решил дослушать до мэтра до конца, тем более что особого выбора у меня не было.
   - Итак, молодой человек, как вы, наверно, уже догадались сейчас вы находитесь не в своем родном мире. Да он никогда и не был для вас родным. Ваш родной мир - Стерна, - мэтр повел руками вокруг, - И сейчас вы находитесь в нем.
   Когда-то, миллиарды лет назад, в нашей Вселенной появилась некая сущность, которую мы называем Творцом. Кто Он, откуда пришел и какова его конечная цель - этого не знает никто. Известно лишь, что именно Он создал в бесконечной пустоте Вселенной великое множество миров, сделав их пригодными для жизни и населив разумными существами. Именно Он создал землю и горы, океаны и моря, растения и животных. Создал - и ушел дальше, по лишь Ему известным делам. Где Он сейчас, чем Он занят - не знает никто. Но, прежде чем уйти, Он доверил власть над мирами своим ученикам и помощникам - Великим Демонам. Демоны должны были помогать мирам развиваться. И для этого у них было все - власть, сила, знания.
   Многие тысячелетия Демоны вели между собой соревнование - чей мир будет лучше? Чьи ученые постигнут больше тайн Творца? Чьи зодчие возведут самое величественное здание, самый прекрасный храм? И миры процветали. Науки, искусства, ремесла развивались с невероятной скоростью.
   Демонов любили. Перед их могуществом и знаниями преклонялись. Им приносили обильные жертвы. Часто Демоны жили среди народов своих миров и каждый житель, от императора до последнего нищего, знал, что Демон никогда не откажет в помощи просящему.
   Часто Демоны даже вступали в брак со смертными существами и от таких союзов рождались дети, которым самой судьбой были предначертаны великие дела. От своих Великих родителей они наследовали бессмертие и знания. Развивая в себе полученный дар некоторые из них, со временем достигали величия своих отцов и матерей и получали их силу.
   Бессмертие. Наверно, самая притягательная вещь во Вселенной. Творец создал жизнь и создал смерть, как две стороны одной медали. Все, что когда-то рождено, однажды умрет. Бессмертие получили только Демоны, ученики Творца. Демоны и их дети.
   Конечно, даже их бессмертие не абсолютно. Демон может умереть так же, как умирает любое разумное существо. Но убить Демона способно только оружие, которое было выковано руками самих Демонов. Такие клинки Демоны называли "Драконами".
   Конечно, Демонов было гораздо меньше, чем миров в созданной Творцом Вселенной. Очень часто один Демон управлял множеством миров. Так было и с миром Стерны. Семь миров достались двум братьям - Великому Ингару и его младшему брату Арташу. Семь миров получили название Великой Радуги, и Стерна стала центральным миром этого союза. Именно здесь жили Великие братья. Именно отсюда они управляли всей Радугой.
   Все миры связывались между собой Дорогами. Ингар, один из величайших Демонов и любимый ученик Творца, создал их. Никто кроме него не владел секретом открытия Дорог. Арки из золотого хрусталя - священного камня Демонов, украшали собой центральные площади каждого крупного города и каждый мог, пройдя под их сводами, полюбоваться красотами других миров.
   Создание Дорог положило начало новому этапу развития миров. Обмен знаниями, технологиями, секретами магии достиг небывалого расцвета. Это был настоящий Золотой Век Вселенной.
   Так продолжалось многие тысячи лет, и, казалось, ничто не в силах нарушить сложившийся порядок. Катастрофа произошла, как это всегда бывает, совершенно неожиданно.
   Непогрешим только Творец. Его же ученики совершили страшную ошибку. Браки со смертными стали этой ошибкой. Подросшие дети, те из них, которые сумели сравняться в могуществе со своими родителями, тоже хотели власти. Им было мало величия в собственном мире. Они хотели, властвовать и над другими мирами. Но, к сожалению, пирог уже был поделен и никто не хотел делиться своей долей.
   Началась война. Война родителей и детей. Страшная война, в которой миры сгорали, как свечки. Война всегда необратимо меняет души. Это в равной степени относится и к душам Демонов. Не все сумели остаться теми, кем были раньше - владыками, ведущими своих подопечных к процветанию и гармонии. Многие изменились, научившись получать удовольствие от крови и страданий. Судьбе миров, находившихся под властью этих Демонов невозможно позавидовать. Они на себе испытали все ужасы жизни под властью кровавых Владык. Сегодня многие из этих миров - просто обугленные камни, летящие в бесконечной пустоте Вселенной. Другие, те, которым повезло меньше, превратились в истекающие кровью куски мяса на пиршественном столе кровожадных чудовищ.
   Многие Демоны погибли. Многие, прежде чем умереть, спасали свои миры, уничтожая Дороги, выталкивая миры на задворки Вселенной и посмертным заклятьем укрывая их от алчных взоров других Демонов. Как правило, это означало глобальные катаклизмы на всей планете и практически полную гибель цивилизации. Но это, все-таки, лучше, чем жизнь под властью безжалостного монстра, для которого кровь разумного существа - лучшее вино, а его душа - не больше, чем сладкий десерт. Цивилизацию можно возродить, пусть даже для этого потребуется пройти весь путь с самого начала. Кстати, молодой человек, похоже, именно это и случилось с вашей планетой. Жизнь же под властью Темного Демона - это полный и бесповоротный конец для цивилизации.
   Темные Демоны. Именно так стали называть тех, кто развязал эту войну. Чуть позже так же стали называть и тех, чьи души непоправимо обожгла эта война. Тех, для кого смерть и страдания разумного существа стали единственным смыслом жизни.
   К сожалению, Радуга тоже не избежала этой войны. Два Темных Демона - Рашас и Элкор - решили, что они более достойны править мирами Радуги, чем Светлые братья. Война длилась долго. Ингар был близок к победе, но Арташ, его брат, предал его. Рашас и Элкор нашли червоточинку в душе Арташа и сумели склонить его на свою сторону.
   В решающей битве, когда войска Темных уже были почти разбиты, Арташ нанес предательский удар в спину Ингара. Дракон, клинок, способный убить Демона, ранил Ингара, и победа досталась Арташу и его Темным соратникам.
   Ингар был пленен, брошен в темницу и через некоторое время убит Арташем. Тот самый "Дракон", который уже однажды попробовал кровь Светлого Демона, отрубил Великому Ингару голову.
   Наверно, миры Радуги, так же как и тысячи других миров, были бы сейчас уничтожены. К счастью, перед смертью Ингар успел закрыть Дороги между мирами и укрыть миры Радуги "пологом мрака" - тем самым заклятьем, непроницаемым для других Демонов. Арташ со своими прихвостнями оказались заперты на Стерне. Демон, запертый в пределах одного мира, теряет значительную часть своей силы. Только это обстоятельство дает нам возможность все еще жить. Но даже в этом случае, Демон остается страшным противником. Сильным, беспощадным и, практически, неуязвимым. К сожалению, даже ослабленного Демона, можно уничтожить только при помощи "Дракона".
   Мэтр прервал свой рассказ и замолчал, уставившись неподвижным взглядом на что-то, видимое только ему. Его глаза, обычно такие веселые, сейчас были наполнены слезами, но мэтр этого, казалось, не замечал. В комнате повисла тишина, тяжелая и гнетущая, как все то, что я только что услышал. Творец, Демоны, миры уничтоженные и миры еще живущие - все это с трудом укладывалось в моей голове. Но я поверил мэтру. Поверил сразу и безоговорочно. Слова мэтра и мои сны, те самые, которые мучали меня по ночам, слишком хорошо накладывались друг на друга, чтобы от всего этого можно было просто отмахнуться.
   - Все, о чем я сейчас говорил, произошло тридцать лет назад, - мэтр вышел из оцепенения и продолжил рассказ, - Тридцать лет мой мир находится на грани гибели. Три чудовища пожирают его, кусок за куском. Сегодня Стерна почти полностью находится под их властью. Люди превратились в рабов. Смертность выросла в несколько раз, а рождаемость упала. Врачам запрещено оказывать помощь грудным детям. Школы закрыты. Сменится несколько поколений и люди превратятся в животных. Практически полностью уничтожены другие расы.
   Гральги - когда-то величайшие кузнецы и оружейники. Раньше им принадлежали все горы Стерны. Сегодня остатки великого народа скрываются в подземельях Гризенбара.
   Кошены - народ великих мудрецов, поэтов и писателей. Их леса сегодня выжжены. Несколько племен - те, кто выжил в этом аду, - сегодня нашли пристанище в Золотом Лесу на западе Мегора. Всего несколько племен. А ведь тридцать лет назад этот народ по численности почти не уступал людям.
   Сегодня на Стерне остался только один очаг сопротивления. Мы, я и лэр Корвус, являемся его представителями. Выжившие маги из Круга стихий и рыцари ордена "Парящего сокола" сумели укрыться на небольшом острове в океане Ветров неподалеку от Тарна. Демоны знают о нас, но не спешат уничтожить. Все наши потуги для них - не более чем булавочные уколы. Болезненно, но отнюдь не смертельно. Им нравится играть с нами. Это вносит в их жизнь разнообразие и остроту. Но они ошиблись! Яд для иглы, от которой они пренебрежительно отмахиваются, уже почти готов. И следующий укол будет смертельным. Этот яд - ты, Игорь!
   - Я??? - я был настолько ошарашен словами мэтра, что чуть не выпал из кресла, в котором сидел, - Мэтр, вы сказали - я? Но каким боком я могу участвовать во всех этих делах? Я готов поверить во все, что вы рассказали! Да что там, я верю каждому вашему слову! Я соболезную вашей беде, мне искренне жаль тех, кто погиб в этой войне, но чем??? Чем я могу вам помочь??? Я не маг! Все, что я знаю о магии - это трюки фокусника из цирковой программы. Я воин, но у вас были сотни тысяч воинов! И где они? Уничтожены! Уничтожены все до одного! Что может здесь сделать один человек???
   - Я отвечу и на этот вопрос, Игорь. Просто дослушай меня до конца, - мэтр посмотрел на меня так, что я не медленно замолчал.
   - Я уже упоминал о народе кошенов. Это великий народ. Они были лучшими учеными во всех мирах Радуги, они дали нам столько великих открытий, сколько ни дал ни кто другой. Но они известны не только достижениями в науке. Народ кошенов известен так же и своими Видящими, наделенными способностью прозревать прошлое и будущее так же четко, как мы видим окружающий нас мир.
   Видящих никогда не бывает много. В каждом поколении он только один, и пока он жив - новый не появится.
   Почти две тысячи лет назад у тогдашнего Видящего народа кошенов было видение. Он записал его. Послушай.
   Мэтр сделал движение рукой и в ней материализовался небольшой свиток. Развернув его, Вертран прочитал:
   - Сыновья восстанут и содрогнутся звезды. В решающей битве Брат предаст Брата, и кровь прольется на землю. Черный дым закроет небо, и Солнце отвернется от земли. Смерть соберет обильную жатву и реки наполнятся кровью. Три черных души займут радужный трон, и тридцать лет миром будет править смерть. Но в час отчаянья Огненный остров даст миру надежду. Дважды рожденный и дважды умерший придет из дальнего мира, чтобы отмстить убийце. Сны будут Его проводниками, и меч признает Его. Память Его будет закрыта замками, но встреча с мертвым Братом разрушит их. Тяжелым и страшным будет путь Его, и многие потери ожидают Его на этом пути. Но только так Он получит шанс победить.
   Мэтр дочитал свиток, свернул его и тот исчез из его руки.
   - За две тысячи лет о пророчестве почти забыли. Всего существовало три копии этого свитка. По одной для каждого народа Стерны. В ходе войны Арташ приказал своим воинам уничтожать в захваченных городах все книги, и его повеление было выполнено. С огромным трудом нам удалось сохранить библиотеку Круга стихий, в которой и хранился этот свиток. Библиотека была вывезена на этот остров. Что стало со свитками, принадлежавшими кошенам и гральгам, мы не знаем, возможно, они погибли в огне. Но точно известно, что в руки Арташа они не попали. В противном случае сейчас мы с тобой не разговаривали бы.
   Мэтр помолчал, зябко передернул плечами, хотя в комнате было достаточно тепло, и продолжил:
   - Игорь, ты услышал то, о чем гласит пророчество. Надеюсь, теперь ты понимаешь меня? - вопрос мэтра вырвал меня из оцепенения.
   - Да, понимаю, - слова давались с трудом, мысли путались, - Вы считаете меня этим самым дважды рожденным и дважды умершим. И думаете, что я смогу уничтожить Демонов. Но я не понимаю, откуда у вас такая уверенность?
   - Скажи мне, Игорь, - мэтр Вертран внимательно посмотрел на меня, - снились ли тебе в последнее время странные сны? Что ни будь необычное, что ты не мог объяснить?
   Я вспомнил сны, мучавшие меня несколько недель, и кивнул головой.
   - Если тебе не трудно, расскажи нам, что тебе снилось?
   Мне не было трудно, поэтому я не увидел причин, чтобы не выполнить эту просьбу.
   - А не казалось ли тебе, что эти сны не просто сны, а нечто большее? Что ты просто забыл то, что тебе сейчас снится?
   - Да, мэтр, вы правы, - я снова кивнул головой, - У меня каждый раз возникало такое чувство.
   - Игорь, в комнате, в которой ты проснулся, ты видел меч? - в разговор вступил до этого момента молчавший лэр Корвус.
   - Конечно, лэр, такое чудо трудно не заметить.
   Лэр Корвус и мэтр Вертран многозначительно переглянулись.
   - А какого цвета был клинок у меча?
   Я вспомнил золотистое пламя клинка, лежащего в моих руках, и мне показалось, что снова почувствовал тепло, идущее от меча в мои пальцы.
   - Цвета золотистого пламени, - ответил я.
   Сидящие напротив меня снова переглянулись, и в их взглядах на этот раз светилось неприкрытое торжество.
   - Ну вот мы и убедились в том, что не ошиблись, Игорь, - снова заговорил мэтр Вертран, - Этот меч - меч Демона. Тот самый "Дракон", о котором я уже говорил. Эти мечи имеют одно очень важное свойство. Вынуть клинок из ножен может только хозяин. Ты - смог. А хозяином этого клинка был Ингар.
   - То есть, вы хотите сказать, что я - Ингар? Демон? - сказать, что я был потрясен, означало не сказать ничего.
   - Не совсем так. Ингар, Великий Светлый Демон, погиб. Убит собственным братом. И его убийца сейчас занимает радужный трон. Но душа Ингара, судя по всему, не ушла в Сады Творца. Ты помнишь последние слова Ингара из твоего сна? Те, которые он произнес перед смертью?
   - Конечно, я же вам рассказывал. Он сказал: "Я вернусь".
   - Так вот, - мэтр покивал головой, как будто соглашаясь с какими-то своими мыслями, - Что именно произошло на самом деле, я не знаю. Но, основываясь на фактах, могу предполагать. Судя по всему, умирающий Ингар сумел направить свою душу на поиск тела, которое смогло бы ее принять. И она нашла тебя. В далеком мире она нашла тело, способное удержать душу Демона. В результате родился мальчик. Человек, с душой Демона. Мальчика назвали Игорем. Уверен, что имя было выбрано в самый последний момент, возможно, уже после твоего рождения.
   - Да, мама рассказывала мне, что хотела дать мне совершенно другое имя, но впервые взяв меня на руки, решила, что мне подойдет только имя Игорь.
   - Это не удивительно, - сказал мэтр, - Человек получает душу в момент своего рождения. До этого, несмотря на биение сердца, движение крови по сосудам и прочие признаки жизни, это всего лишь бездушный плод. Магия имен знает, что имя человека во многом определяет его жизнь. Сильная душа способна подсказать родителям то имя, которого достоин ребенок. Именно поэтому очень часто родители дают детям не те имена, которые планировали до рождения. А душа Ингара - это душа Демона. Она неизмеримо сильнее души человека.
   - Послушайте мэтр, - я продолжал сопротивляться, - Это очень интересная теория, правда. Но я прожил тридцать лет, и никогда не чувствовал в себе каких-то сверхъестественных способностей. Я всегда был человеком! Самым обычным человеком!
   - В этом, как раз таки, нет ничего удивительного! Душа Демона, - снисходительно, как профессор студенту-первокурснику, сказал мэтр, - слишком сильна для человека. Чтобы не убить твое тело и твой разум, ей пришлось от чего-то отказаться, спрятать какую-то часть себя самой под такими замками, чтобы их невозможно было случайно открыть. Именно поэтому ты помнишь только свою жизнь, а память Ингара проявляется только в твоих снах. И именно поэтому твои способности ничем не отличались от способностей окружающих тебя людей.
   - Хорошо, пусть так, - я вспомнил о еще одном очень важном моменте, который пока не был объяснен, - Вы сказали, что в моем мире я умер, - воспоминание о черном провале пистолетного ствола, смотревшего мне в лицо, холодом обожгло спину, - Возможно, это так. Но как тогда я оказался здесь? И почему я цел?
   - Это достаточно легко объяснить, - мэтр поудобнее устроился в кресле и продолжил, - Твоя смерть в своем мире и последующее воскрешение здесь - это ключевые точки пророчества. Мертвое тело осталось там, в том мире. Душа же Ингара, ведомая пророчеством, вернулась домой. Но душа, даже душа Демона, не способна долго существовать без тела. И чтобы не уйти в Сады Творца, она воссоздала себе то вместилище, которое помнила.
   Мэтр немного помолчал и продолжил:
   - Еще раз повторю, это только мое предположение. Но оно подтверждается фактами. Ты пришел, чтобы дать надежду нашему миру. Конечно, в это сложно поверить, но факты...
   - Факты? Какие факты? - я знал, что мэтр прав. Знал, но старался оттянуть неизбежное. Слишком неожиданным и шокирующим оказался его рассказ.
   - Война между детьми и их родителями произошла, Игорь. Это первый факт. Арташ убил собственного брата, Светлого Демона Ингара. Это второй факт, который отрицать невозможно, - мэтр приводил доводы как человек, полностью уверенный в своей правоте.
   - Третий факт, это твои сны, Игорь, - подключился лэр Корвус, - Сны, которые ты видел, в которых тебе казалось, что тебе знакомо все, что тебя окружает.
   - Четвертый - это меч, который ты смог вынуть из ножен. Как ты уже слышал, это мог сделать только его хозяин. Ты - смог, - мэтр продолжал приводить доказательства своей правоты.
   - И последнее, Игорь. Три дня назад я нашел тебя на окраине острова. Ты лежал в траве без сознания. Когда-то давно здесь был огромный вулкан. Он давно погас, но название у острова сохранилось. Этот остров называется Огненным, Игорь, - лэр Корвус привел последнее доказательство.
   Мэтр Вертран и лэр Корвус замолчали. В комнате повисла гнетущая тишина. Я сидел, пытаясь до конца осознать те слова, которые прозвучали в этой комнате. Мне не мешали, давая возможность побыть наедине со своими мыслями. Так прошло несколько минут. Наконец я решился.
   - Хорошо. Как бы дико не звучало все то, о чем вы мне сейчас рассказали, но я вам верю. Вы правы - слишком много фактов, от которых невозможно отмахнуться. Остался только один вопрос: что должен сделать я? Пойти и убить Демонов? Сомневаюсь, что у меня получится то, что не получилось у всех ваших армий. Тем более что душа Ингара, если она и в правду живет во мне, как вы сами заметили, не дала мне никаких способностей Демона. Так чем же я могу помочь?
   Несколько минул лэр Корвус и мэтр молчали и только смотрели друг на друга, как будто вели мысленный разговор. Наконец, очевидно придя к какому-то решению, они снова повернулись ко мне.
   - Это очень серьезный вопрос, Игорь, - сказал мэтр, - Настолько серьезный, что от ответа на него, вполне возможно, будет зависеть дальнейшая судьба Стерны.
   Если ты тот, о ком говорит, пророчество... Если тебе удастся добраться до тела Ингара... Если ты сумеешь разбудить живущую в тебе его память... Тогда у тебя будет шанс уничтожить Демонов, пожирающих плоть Стерны. Всего лишь шанс, но у других нет и его.
   - Слишком много "если", мэтр, вы не находите?
   - Да, много... И хотя мы не сомневаемся в том, что ты именно тот, о ком говорит пророчество, их все равно остается слишком много. Поэтому никто не может заставить тебя принять участие в этой войне. Если ты откажешься - мы поймем тебя, Игорь, и никто тебя не осудит. В этом случае у Стерны не останется ни одного шанса. Если ты согласишься, он будет всего один. Один из тысячи, из миллиона. Но он, все-таки, будет. И мы сделаем все, чтобы судьба Стерны свернула на ту дорогу, в конце которой ее будет ждать этот шанс.
   Лэр Корвус и его рыцари научат тебя воинскому искусству...
   - Простите, мэтр, но я воин. Вы считаете, что меня нужно учить чему-то еще?
   Лэр Корвус рассмеялся.
   - Да, Игорь, нужно! Не обижайся, но это так. Возможно, в твоем мире, ты был хорошим воином. Даже в этом мире твои нынешние навыки дадут тебе очень хороший шанс в бою. Я видел, как ты сражался в парке с шергенами. Впечатляет. Но, видишь ли... Это были всего-лишь магические куклы. Мэтр создает их для тренировки наших бойцов. Эти были предназначены для новичков. По уровню подготовки те куклы, с которыми ты сражался, примерно соответствуют послушнику первого года обучения. Но если бы это были настоящие шергены... Прости, Игорь, но против них ты не продержался бы и нескольких секунд. Тем более что, как я понял, в вашем мире холодное оружие не в почете, и ты не слишком им владеешь. Иначе ты не преминул бы воспользоваться ятаганом первого убитого тобой шергена.
   Оценка моих способностей была, конечно, не очень приятной, но лэру Корвусу виднее, на что способны бойцы этого мира.
   - А кто такие эти шергены? - задал я вопрос, - Раз уж мне, возможно, предстоит с ними встретиться, то нужно как можно больше узнать о вероятном противнике.
   - Шергены, - лэр отрешенно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, - Это личная гвардия Рашаса, одного из Темных Демонов. Вынужден признать, они великолепные воины. Только лучшие рыцари "Парящего сокола" рисковали выходить против шергена один на один, но даже в этом случае шансы на победу были не слишком высоки. Шергены создавались специально для войны. Бой - их стихия. Победить шергена в единоборстве - настоящий подвиг, достойный внесения в летописи. Именно они стали той силой, которая уничтожила орден. Из всего ордена выжило только семь человек. Я - один из них. Все выжившие сейчас здесь, на острове. Мы готовим новых рыцарей, но полный курс подготовки занимает девять лет, а людей, способных пройти этот курс, осталось слишком мало и поиски даже одного неофита иногда занимают годы. Сейчас, помимо семерых выживших, на острове находятся еще пятеро получивших рыцарский меч уже здесь, и девять послушников. И это все, что осталось от некогда могучего рыцарского ордена, Игорь.
   - Ясно... Перспективы не обнадеживающие... - еще в парке я оценил бойцовские качества лэра Корвуса, и уже тогда было понятно, что против него я не более чем щенок против матерого волкодава, выжившего в десятках кровавых схваток с волками. Если эти шергены действительно такие прекрасные бойцы, что даже лэр Корвус говорит о них с уважением, то мне, действительно есть чему поучиться.
   - Так вот, - продолжил прерванную мной мысль мэтр Вертран, - Лэр Корвус обучит тебя воинскому искусству. Я же, в свою очередь, расскажу тебе об этом мире все, что тебе необходимо знать для достижения успеха. Да, кстати, - мэтр заметно оживился, - Знаешь, одна особенность у тебя, все- таки, есть!
   - Это какая же? - я заинтересованно подался вперед.
   - О-о-о, это исключительно редкая особенность! - мэтр вскочил с кресла и, снова превратившись в ртутный шарик, начал носиться по комнате, - Понимаешь, у тебя есть такое свойство, как избирательная восприимчивость к магии!
   - Да? И что это значит?
   - Это значит, что твое тело абсолютно иммунно к любым заклинаниям, направленным на его разрушение. Ну вот, например, - с пальцем мэтра сорвалась змеящаяся молния и ударила меня в грудь. Все произошло настолько быстро, что я не успел отреагировать на действия мэтра.
   Каково же было мое удивление, когда молния, едва коснувшись меня, вместо того, чтобы превратить в хорошо прожаренный бифштекс, просто рассыпалась безобидными искрами.
   - Ты понял, Игорь, о чем я говорю? - восторгу мэтра просто не было предела. Казалось, он сейчас пустится в пляс вокруг меня, - Это значит, что тебе не страшны атакующие заклинания! Они не причинят тебе никакого вреда! Правда, - радости в голосе мэтра поубавилось, - это касается только тех заклинаний, которые направленны непосредственно на тебя. Если я при помощи магии метну в тебя камень - он так же не причинит тебе вреда. Но если я магией обрушу, например, каменную стену, то камни этой стены, при падении вполне могут тебя убить, поскольку это будет уже не магия, а ее последствия. Уверен, что это душа Ингара таким образом оберегает твое тело.
   Что же касается других видов заклинаний, то они будут действовать на тебя так же, как и на других людей.
   И еще, твоя невосприимчивость к атакующим заклинаниям, делает тебя неспособным обучиться боевой магии. Но я могу научить тебя простейшим заклинаниям других разделов магической науки. Например, ты сможешь отводить глаза, видеть в темноте, ненадолго становиться невидимым, дышать под водой, или падать с высоты, не боясь разбиться. Конечно, полноценный маг из тебя не получится, но даже те крупицы знаний, которые я тебе дам, могут оказаться для тебя жизненно важными.
   Теперь выбор за тобой, Игорь. Ты можешь отказаться от участия в этой войне и просто жить на этом острове, как простой человек. Ты можешь ответить согласием, и тогда твоя жизнь превратится в тяжелейшее испытание. Выдержишь ли ты его, сможешь ли пройти этот путь до конца - зависит только от тебя. Но именно ты можешь стать тем камешком на весах Стерны, который позволит жизни перевесить смерть.
   Выбор за тобой, Игорь. Но не спеши делать его сейчас. Подумай, хорошо подумай. Знай, чтобы ты не выбрал, обратного пути уже не будет.
   - Хорошо, мэтр, - я посмотрел в глаза старика и ответил, - Я подумаю. Обещаю, что подумаю хорошо.
  

***

   Ночью я долго не мог уснуть. Я лежал в кровати, вставал, ходил по комнате, снова ложился.
   Лунный свет заполнял комнату и в этом призрачном свете передо мной вставали картины судного дня этого мира. Перед глазами стояли горящие города, безнадежные битвы и стервятники, кружащие в небе в ожидании обильного пиршества. И мертвецы, мертвецы, мертвецы... Мертвые тела повсюду. Их были сотни тысяч. Столько, что под ними не видно было земли.
   Я закрывал глаза, но картины не исчезали. Наоборот, они наливались красками и реальностью. Это было страшно.
   А над всем этим ужасом стояла фигура высокого воина со странными, светящимися изнутри серыми глазами.
   "Арташ...", - этот голос возник в моей голове неожиданно. Он был наполнен такой болью, что казалось, будто вся боль, все страдания этого мира нашли в нем свое отражение, - "Арташ... Что же ты наделал, Брат? Что же ты наделал? Брат, я вернулся! Я обещал и я вернулся! Жди меня, Арташ!"
   Голос в моей голове замолчал, и, как по волшебству, исчезли видения. Я лег в кровать и уснул.
   Решение было принято.
  

***

   "Арташ... Что же ты наделал, Брат? Что же ты наделал? Брат, я вернулся! Я обещал и я вернулся! Жди меня, Арташ!"
   Мужчина открыл глаза. В комнате стояла тишина, но уши, казалось, все еще слышат этот голос. Знакомый голос, который никак не мог звучать в этих стенах.
   Он сел на кровати. Серые глаза, чуть светящиеся во мраке комнаты, смотрели в одну, только ему видимую точку.
   Мужчина протянул руку и взял меч, лежавший в изголовье кровати. Некоторое время он держал его в руках, как будто не решаясь обнажить спящий в ножнах клинок. Наконец, явно заставляя себя, он потянул меч из ножен. Узкое лезвие светилось ровным багровым светом.
   Мужчина закрыл глаза. Открыл снова. Ничего не изменилось, клинок, все также, излучал багровое свечение.
   - Нет... Ингар... Но как? - голос казался безжизненным, как будто говорил не живой человек, а призрак
   Встряхнул головой, надеясь, что наваждение рассеется и понял - это не наваждение. То, чего он боялся столько лет, от чего бежал и о чем старался не думать - произошло.
   Серые глаза вдруг ярко вспыхнули, и свет их на мгновение разогнал царивший в комнате мрак. Вспыхнули и погасли.
   Прошло несколько мгновений, и мрак в углу комнаты сгустился. Две темные фигуры вышли из темноты и замерли возле сидящего на кровати мужчины.
   - Арташ-ш-ш-ш, ты звал нас-с-с-с, - странным шипящим голосом произнесла одна фигура. Мощное тело, как панцирем покрытое чешуей, казалось выточенным из темного гранита.
   - Мы пришли на твой зов, Арташ, - высокий воин кутался в кожаные крылья. В прорезях шлема, укрывающего голову воина, мерцали красные угли глаз.
   - Я звал вас, - голос мужчины был глух и бесцветен, - Я звал...
   Тяжелый кулак вдруг с грохотом опустился на стоящий возле кровати столик. Тот, явно не рассчитанный на подобное проявление чувств, с жалобным треском упал на пол грудой бесформенных обломков.
   - Он вернулся! - еще мгновение назад отрешенный от всего мужчина в ярости вскочил с кровати, заставив темные фигуры гостей отступить на шаг назад, - Ингар вернулся!
   - Ус-с-с-покойс-с-с-я, Арташ-ш-ш! Это невос-с-с-мош-ш-ш-но! - ящер выставил руки в успокоительном жесте.
   - Арташ, ты сам отрубил ему голову, - крылатый воин не скрывал сомнения в голосе, - Как Он мог вернуться?
   - Я не знаю, как! Но он вернулся! - глухая ярость, до поры сдерживаемая, клокотала в голосе того, кого называли Арташем. Взвизгнув, покинул ножны клинок. Комнату затопило багровое свечение.
   Две темные фигуры опустили головы. Других доказательств им не потребовалось.
   - Надеюсь, вы понимаете, что это значит? - казалось, от ярости в голосе Арташа, вибрировал воздух, - Понимаете, что значит Его возвращение для нас и для Стерны?
   - Мы понимаем, Арташ! - в голосе крылатого воина прорезались нотки страха, - Что мы должны сделать?
   Арташ, до этого мгновения, как тигр в клетке, метавшийся по комнате, замер.
   - Найдите его. Найдите и уничтожьте, пока это еще возможно. Не знаю, где он сейчас и как выглядит. Не знаю, один ли он или ему кто-то помогает. Но вы должны найти его. Если Ингар сможет вернуть себе свою силу, то... - Арташ устало махнул рукой, - А ударить в спину Великому Ингару, на этот раз, будет некому.
   - Мы поняли, Арташ-ш-ш-ш, - новость, похоже, выбила из колеи и ящера. По крайней мере, шипения в его речи стало больше, чем было до этого момента, - Мы найдем его, Арташ-ш-ш-ш. И принес-с-с-с-ем тебе его голову. Не с-с-с-сомневайс-с-с-с-ся.
   Темные фигуры синхронно отступили в угол комнаты и через мгновение исчезли.
   А тот, кого называли Арташем, еще долго стоял у ночного окна и губы его шептали:
   - Ингар... Брат... Ингар...
   Но мужчина не замечал этого.
  

ГЛАВА 6

  
   - Я принял решение, мэтр, - мы снова и в том же составе находились в кабинете мэтра. Он сам и лэр Корвус сидели в креслах, я же стоял в центре комнаты, - В своем мире я был воином. Я всю жизнь, как мог, боролся со злом, в каком бы виде оно не проявлялось. А то, что происходит здесь и сейчас, ни в какое сравнение не идет с тем, что я видел дома.
   Я старался говорить спокойно, но это плохо получалось. Стоило только на секунду прикрыть глаза, как перед мысленным взором снова вставали картины ночных видений, и тогда мой голос начинал звенеть от напряжения.
   - Знаете, у меня просто не получится остаться в стороне, мэтр. Забиться в темный угол и продолжать считать себя человеком, воином, мужчиной, наконец. Не знаю, живет ли во мне душа Ингара, или вы, все таки ошибаетесь... Не знаю, смогу ли я пройти по этому пути до конца, или мне предстоит умереть в третий раз... Но одно я знаю точно: если в моих силах спасти хотя бы одну жизнь - я это сделаю. Поэтому я согласен, мэтр.
   Мэтр, до этого момента внимательно слушавший, встал и подошел ко мне. Положил руки мне на плечи.
   - Мы с лэром Корвусом были уверены, что ты примешь именно это решение, Игорь. И не ошиблись. Но я должен еще раз предупредить тебя, что это будет не легкая прогулка с веселыми приключениями в пути. Это будет война. Однажды вступив на этот путь, сойти с него ты уже не сможешь. Возможно, это будет дорога в один конец.
   Мэтр опустил руки и отошел на пару шагов назад. Его место занял лэр Корвус.
   - Игорь, мы не знаем, что ждет тебя на этом пути - сладость победы или горечь поражения. Мы не знаем, встретишь ли ты на этом пути друзей, готовых помочь в трудную минуту. Но то, что ты встретишь множество врагов, каждый из которых будет стараться уничтожить тебя, это мы знаем точно. И не всегда ты сможешь встать с врагом лицом к лицу, потому что многие будут стараться ударить в спину. Готов ли ты к этому?
   Лэр Корвус смотрел мне в глаза и ждал. Он не торопил меня с ответом. Но я не привык менять своих решений.
   - Лэр, я готов. Сейчас я хотел бы узнать, в чем будет заключаться моя задача?
   - Присядь, Игорь, настояться ты еще успеешь, - сказал мэтр.
   Мы расселись по своим креслам и мэтр продолжил.
   - Ты спрашиваешь, в чем будет заключаться твоя задача. Она, скажу прямо, будет очень не простой. Если верить пророчеству, а не верить ему у нас нет оснований, до тех пор, пока память Ингара спит, мы не можем рассчитывать на успех в этой войне. Для того же, чтобы разбудить ее, тебе необходимо встретиться с мертвым Ингаром. Его тело покоится в подземельях Милерана - резиденции Арташа. Склеп с телом Ингара охраняют шергены и жегезины.
   - Жегезины? - переспросил я, - Это еще кто такие?
   - Да, Игорь, жегезины, - при упоминании этих существ на лицо мэтра набежала тень. - Раса великих магов. На землю Стерны их привел Элкор. Не знаю, в каких невообразимых далях он нашел этот народ. Не представляю, чем купил их преданность. Жегезины - адепты магии смерти. К сожалению, этот раздел искусства никогда не вызывал интереса у наших магов. И мы поплатились за это. В той войне мы так и не смогли ничего противопоставить мастерам смерти.
   Итак, тебе предстоит проникнуть на земли, подконтрольные Демонам. Далее, необходимо достичь Милерана и суметь пробраться в его подземелья. Пройти сквозь охрану и добраться до тела Ингара.
   Мэтр замолчал. Я смотрел на него, но мэтр все время отводил взгляд в сторону и молчал, как будто не решаясь продолжить разговор.
   - А дальше? Допустим, у меня получится, и я доберусь до тела Ингара. Но что дальше? - я решил прервать затянувшееся молчание.
   - Я не знаю, что дальше, - эти слова явно дались мэтру с трудом, - Все будет зависеть от того, проснется ли память Ингара. Если да, то Он сам решит, что делать дальше, и не нам оспаривать Его решения. Если же нет... - мэтр снова прервался, но почти сразу продолжил, - Если же нет, то постарайся вернуться. Понимаю, что прошу почти невозможного, но... Постарайся вернуться.
   На мэтра было жалко смотреть, так тяжело давались ему эти слова. Я же, услышав этот план, чуть было не расхохотался.
   - Как говорил мой старый друг: "Вся прелесть нашего плана заключается в том, что плана у нас нет!" Лэр, мэтр, да не переживайте вы так! Подумаешь, всего-то и надо, что пойти туда, не знаю куда, сделать то, не знаю что, и вернуться! Делов-то! Чтобы вас успокоить, скажу, что примерно этим я и занимался всю свою сознательную жизнь в том мире. И планы были примерно такие же, всегда приходилось действовать исходя из обстановки. Все будет нормально! Дойдем, сделаем и вернемся!
   Ей Богу, как дети малые! Я смотрел на эти вмиг просветлевшие лица и еле сдерживал улыбку. Во мне проснулась веселая злость. "Демоны, не Демоны, да какая, к черту, разница?" - думал я, - "И не из таких передряг выходили. Пройти по занятой врагом территории, проникнуть на охраняемый объект, тихо сделать свое дело и так же тихо уйти. Обычный рейд, не лучше и не хуже других!"
   - Ну что же, предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, и приступить к тренировкам, - меня распирало от предвкушения битвы, адреналин в крови просто зашкаливал, - Раньше начнем, раньше закончим. Или я не прав?
  

***

   - Итак, сначала посмотрим, чего ты стоишь в бою без оружия.
   Лэр Корвус привел меня тренировочную площадку, расположенную позади дома. Оказывается, проводя осмотр местности в первый день своего пребывания в этом мире, я очень многое не увидел. Объективности ради, стоит заметить, что мне и не позволили досконально изучить все вокруг. Слишком быстро произошло нападение шергенов, после которого мне было уже не до продолжения знакомства с местными достопримечательностями. Таким образом, до этого времени я имел представление только о том, что находилось перед домом. Теперь же мне представилась возможность увидеть все остальное.
   А посмотреть было на что. Казарма послушников ордена, лаборатории магов, конюшни и хозяйственные постройки - все это размещалось здесь, позади дома. Здесь же находилась и тренировочная площадка. Достаточно большой участок, целиком занятый различными снарядами и тренажерами. О назначении многих из них я мог только догадываться, а на некоторые смотрел в полном недоумении, даже не представляя, для чего предназначена та или иная конструкция.
   Сейчас мы стояли на участке, предназначенном для проведения учебных боев. Солнце поднялось уже достаточно высоко и вполне ощутимо припекало, поэтому я снял рубашку, оставшись только в брюках и сапогах.
   На противоположной стороне участка выстроились пять человек. Я оценивающе оглядел их, так как знал, что это мои будущие противники. Крепкие, жилистые ребята. Не знаю, как они поведут себя в бою, но внешне - достаточно серьезные противники.
   - Бой продолжается до смерти одного из бойцов, - лэр Корвус объяснял правила поединка. Поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил, - Это куклы, Игорь. Такие же магические куклы, как и шергены, с которыми ты воевал в парке, - при упоминании моего боя с ящерами лэр невольно усмехнулся.
   - Жалеть их не стоит, в них не больше жизни, чем в березовом полене. Но бойцы они серьезные, предупреждаю заранее. Тем более что тебя жалеть они тоже не будут. Причинить тебе реальный вред они не смогут, но это не должно тебя обнадеживать. Если ты, к примеру, позволишь сломать себе руку, то, конечно, на самом деле, она не пострадает. Но для тебя все будет выглядеть именно так, как если бы тебе ее действительно сломали. Кровь, торчащие обломки костей - все это не более чем магический эффект, но, поверь, очень натуральный. Пользоваться сломанной рукой ты не сможешь до конца боя, а боль от раны будет усилена в несколько раз. Об этом позаботится мэтр Чардаш, - лэр махнул рукой в сторону человека, сидевшего на скамейке возле площадки.
   Мужчина встал, склонил голову в приветствии и, обращаясь ко мне, сказал:
   - Мэтр Чардаш. Боевой маг.
   - Очень приятно, Игорь. Подопытный кролик, - за напускной бравадой я пытался скрыть растерянность.
   Мэтр улыбнулся, давая понять, что оценил шутку, и снова уселся на скамейку.
   - Продолжим, - лэр Корвус возобновил прерванный инструктаж, - Твоя задача заключается в том, чтобы уничтожить противника и, при этом, остаться в живых самому. Это, конечно, образное выражение, но, поверь - умирать, даже в учебном бою и магической смертью - очень неприятно. Теперь, если ты готов, начнем.
   - Я готов, лэр.
   Честно говоря, я с трудом представлял себе все то, о чем говорил лэр Корвус, поэтому его слова о магических ранах и смерти я пропустил мимо ушей. Ну а хорошей дракой меня не напугаешь. Особенно, если можно не слишком заботиться о сохранении здоровья спарринг-партнера.
   По знаку лэра я и мои противники вышли на площадку. "Сразу пятеро?" - подумал я, - "Ну что ж, потанцуем"
   Бойцы достаточно грамотно рассыпались по площадке, намереваясь взять меня в кольцо. Пускать кого бы то ни было за спину не входило в мои планы, поэтому я решил сразу же прояснить ситуацию и показать всем присутствующим, что и один в поле - воин.
   Резкий рывок, сокращение дистанции и я уже на расстоянии удара от одного из бойцов. Моя рука выстрелила ему в лицо, проводя отвлекающий удар, нога же в этот миг нанесла совершенно незаметный со стороны удар в колено.
   Это только в кино бойцы по полчаса прыгают, машут ногами демонстрируя балетную растяжку и мутузят друг друга, не получая никаких повреждений, но при этом попутно круша кулаками бетонные стены и в щепки разнося вековые дубы. В жизни все несколько иначе. Удары не эффектные, но исключительно эффективные. Как правило, пропуск одного, максимум двух таких ударов означает автоматический конец боя, и, в лучшем случае, длительное лечение с обязательной последующей инвалидностью.
   Так произошло и в этот раз. Удар рукой мой противник достаточно ловко пропустил мимо себя, качнувшись в сторону. А удар в колено пропустил. Не заметил. Да и не мог заметить, слишком долго и качественно меня учили.
   Нога бойца хрустнула, как сухая ветка, и выгнулась в обратную сторону. Потерявший равновесие воин завалился вперед, прямо в мои теплые, дружеские объятия. Моя рука, наносившая удар, обратным движением легла на затылок противника, а другая подцепила челюсть. Рывок, и вслед за ногой хрустнули шейные позвонки.
   "Ох ты ж ма-а-ать!" - в спину как будто груженый "КАМАЗ" въехал. Из глаз брызнули слезы. Я еле сдерживался, чтобы не закричать в голос. Боль была такой, что казалось, у меня на спине развели костер и усердно подбрасывают в него дров, чтобы, не дай Бог, не погас.
   "Кто же это такой прыткий?" - я упал на землю и тут же откатился в сторону, - "Это и есть, что ли, та самая усиленная боль? Ну спасибо лэр, удружил так удружил!"
   На то место, куда мигом ранее упало мое тело, с неба рухнул здоровенный детина. Его кулак и колено одновременно воткнулись в утоптанную землю площадки, оставив в ней ощутимые вмятины.
   "Это я вовремя откатился" - мелькнула в голове мысль, - "Что ж ты, птичка, крыльями так хреново машешь? Летела бы себе дальше, так нет, блин, приземлиться приспичило!".
   Действительно, в этом бугае весу - под центнер. Просто упадет сверху, и то мало не покажется. А он еще как грамотно упал-то! Коленом в позвоночник, кулаком в затылок и все, поминай, как звали.
   Нет, ребята, уйду я от вас. Злые вы.
   А у детинушки неплохая реакция! Миг - и он опять на ногах. Еще миг - и он снова несется в мою сторону.
   Краем глаза замечаю, что с другой стороны ко мне, с самыми нехорошими намерениями, приближается еще один воин. Эти двое явно хотят зажать меня в клещи, и на пару испортить в моем организме что ни будь важное и, лично для меня, очень ценное. Ну что же, как говорится: "Велкам!"
   Изображаю на лице растерянность и непонимание ситуации. В какую сторону уходить? От кого защищаться? Кто опаснее? Все эти вопросы очень живо отражаются на моем лице. Одновременно подпускаю их как можно ближе к себе.
   Все, пора! Падаю вниз, пропадая из поля зрения бойцов, и их удары, предназначенные для меня, достаются им же самим. Обалдеть! Я думал, что такое только в кино бывает, ан нет, сподобился увидеть собственными глазами. Хотели побить меня, а побили друг друга!
   Я тоже времени даром не теряю. Мои руки, как крылья, распахиваются в стороны и ладони накрывают самое важное для каждого мужика. На войне, как на войне, тут не до брезгливости.
   "Надеюсь, вы, парни, железные трусы не носите?" - мелькает в голове хулиганская мысль, - "А то я все пальцы себе переломаю".
   Нет, не носят.
   Скажете - не красиво? Зато эффективно!
   Ладони сжимаются и два остановленных на бегу тела беззвучно валятся вниз, взметая в воздух клубы пыли. Ни криков, ни стонов. Болевой шок, однако, понимать надо!
   Итого - минус три. Осталось вас, голубей, всего двое. Что-то вы дохлые какие-то. Даже не интересно.
   Я встал на ноги, огляделся. Двое оставшихся нападать не спешили. Видимо понимали своими умишками, или что там у этих кукол вместо ума в голову понапихано, что дичь попалась строптивая.
   Ну, еще бы. С начала боя прошло меньше половины минуты, а трое из них уже лежат, подставив пузики к Солнышку. Причем один уже холодный. Да и насчет двух других, еще не известно, выживут ли.
   Ага, собаки бешеные, не выдержали! Первый из оставшихся бойцов бросился в мою сторону. Второй пока не предпринимал никаких активных действий.
   Боец подскочил ко мне и его руки и ноги замелькали в воздухе со скоростью вентиляторных лопастей. Мне с трудом удавалось обороняться, удерживаясь в одном темпе с нападающим. О том, чтобы перейти в атаку, речь вообще не шла. Оставалось только держаться и надеяться, что он выдохнется первым.
   Не сложилось. Вынужденный все внимание уделять глухой обороне, я невольно выпустил из своего поля зрения второго воина. И тот не преминул этим воспользоваться. Обойдя меня со спины, он нанес страшный удар в основание черепа. В один момент в моей голове взорвалась бомба.
  

***

   Темнота. Вокруг вязкая, беспросветная темнота. Я падаю в этой темноте и никак не могу упасть. У этой пропасти нет дна, и падение будет бесконечным. Как бесконечна боль, терзающая мое тело.
   О-о-о-о-о, что это была за боль! Нет таких слов ни в одном языке, чтобы выразить ее. Даже Великий и Могучий Русский Язык бессовестно пасует перед этой болью.
   Раскаленные иглы пронзали мое тело насквозь, разливаясь внутри огненными волнами. Мое тело замерзало в космическом холоде, чтобы взорваться мириадами ледяных осколков. И каждый из этих осколков был мной. И он тоже чувствовал такую же боль. Меня выворачивало наизнанку и в окровавленные внутренности вгрызались острые зубы невидимых хищников, жадно вырывая еще горячие куски, громко чавкая и повизгивая от удовольствия.
   От этой боли не было спасения. Она не ослабевала ни на миг. Наоборот, с каждой секундой она нарастала, хотя, казалось, что больше уже не возможно. Оказывается - еще как возможно.
   Хотелось кричать. Громко, долго, отчаянно. Хотелось утробно выть, как смертельно раненному зверю. Но даже этой возможности я был лишен.
   Стоило только открыть рот, как его тут же забивала эта вязкая темнота, разлитая вокруг меня. И крик, спасительный крик тонул в этой темноте.
   Света! Дайте света! Хоть на мгновение, хоть немного света! Увидеть - далеко ли дно этой пропасти? Понять - сколько еще терпеть эту боль?
   Боже! Боже, дай мне умереть! Я хочу умереть, Боже! Не могу больше! Не могу-у-у-у-у-у-у-у!!!
   Но Бог не слышал меня. А может быть и слышал, но был бессилен помочь мне здесь, в этом месте.
   Смерть... Ее я ждал больше всего в эти минуты. Поцелуй ее костлявого рта был для меня самой желанной лаской.
   Ну, где же ты? Где же ты, Вечная Странница? Почему не идешь за мной? Ведь я зову тебя! Я жду тебя! Только приди! Умоляю, приди скорее! Приди-и-и-и-и-и-и-и!!!
   А она все не шла...
  

***

   Первым, что я увидел, открыв газа, было лицо лэра Корвуса, склонившееся надо мной.
   - Ну что, пришел в себя? - в голосе лэра не было ни капли сострадания.
   - Не уверен, - распухший язык в пересохшем рту ворочался с трудом, губы не слушались, и слова приходилось выпихивать из себя силой, - Что это было, лэр?
   - Ничего особенного. Просто ты умер, - лэр смотрел на меня и губы его улыбались. Но в глазах плескалась тщательно скрываемая боль.
   - Умер? Как это - умер?
   - Очень просто. Перелом позвоночника и разрыв спинного мозга. От этого умирают, - лэр Корвус подал мне руку, помогая подняться.
   Встать получилось не сразу. Ноги меня не слушались, а мышцы превратились в кисель. Складывалось полное впечатление, что меня переехал асфальтоукладчик.
   Едва выпрямившись на подгибающихся ногах, я снова рухнул на колени. Меня долго и мучительно рвало желчью. Наконец, бунтующий желудок затих, и я смог встать.
   Кое-как доковылял до скамейки, на которой все так же неподвижно сидел мэтр Чардаш, и обессиленно рухнул на нее.
   - Лэр, вы садист, - слова все еще давались с трудом, но я не смог удержаться от того, чтобы высказать почтенному главе ордена все, что думаю о его методах обучения, - Так же и на самом деле умереть можно.
   - Ну, ты то жив, - лэр снова усмехнулся в седые усы, - И, согласись, метод очень эффективный. Вряд ли тебе захочется снова пережить эти ощущения. А значит, заниматься ты будешь гораздо усерднее, чем это было бы при обычных методах тренировки. Да, если тебя это успокоит, скажу, что при подготовке обычных послушников, мы не используем подобные методы.
   От подобной наглости я даже не сразу нашелся, что ответить.
   - Вот спасибо, лэр! Вот это успокоили, так успокоили! Вы даже не представляете себе, насколько я счастлив осознавать себя избранным! Особенно в те незабываемые моменты, которые пережил несколько минут назад.
   - Ну что ты, не стоит благодарности! Это были, всего лишь, цветочки! - лэр потупил глаза и, я уверен, еле сдерживал себя, чтобы не поковырять землю носком сапога.
   - Цветочки? Лэр, вы в своем уме? Вы хоть представляете, что я пережил? - меня затрясло от злости на этого старика. Еще ведь и прикалывается!
   - Да, Игорь, цветочки, - лэр поднял на меня глаза, и в них больше не было даже намека на юмор. Наоборот, я снова увидел в них боль, - Каждая последующая смерть будет еще страшнее. Чем чаще ты будешь умирать, тем больнее это будет. А чтобы ты не считал меня чудовищем, скажу, что прекрасно знаю, что ты чувствовал. Потому что сам неоднократно пережил это. Неужели ты думаешь, что я, или мэтр Вертран, позволили бы проводить на тебе опыты, на себе не испытав все то, что предстоит тебе?
   - Простите, лэр, - мне было стыдно за свою вспышку, и я постарался загладить вину, - Обещаю, что буду заниматься настолько усердно, насколько смогу.
   - А этого недостаточно, Игорь. Насколько сможешь - это очень мало. Ты должен сделать невозможное. Сломать себя и выковать вновь. Только тогда у тебя появится шанс, всего лишь шанс, выполнить задуманное. И если ты не сможешь победить себя, то, клянусь Творцом, я не позволю тебе сделать даже шага за пределы этого дома. Ты понял меня? - лэр говорил очень тихо, но каждое его слово колоколом звенело в моей голове.
   - Да, лэр. Я понял. И я не подведу вас.
   - Вот и славно, - голос лэра снова стал обычным, - А теперь, если ты оклемался, продолжим тренировку. Скажи, ты понял, в чем была твоя ошибка?
   - Да, лэр. Я недооценил противника. Они показались мне слабаками, и я расслабился. Непростительно расслабился. В результате - не успел перестроиться, когда один из них стал демонстрировать качественно иную технику. И, как итог, умер.
   - Совершенно верно, Игорь, и я рад, что ты это понимаешь. Запомни, воин отличается от деревенского мужика с ржавым мечом тем, что никогда не расслабляется, каким бы увальнем не казался ему противник. Поэтому воин имеет шанс дожить до победы, а мужик - нет. Если только он не сломает в себе мужика и не станет воином.
   Что же касается твоего боя, то здесь все не так уж плохо. Техника у тебя есть, и очень неплохая. Конечно, ее нужно подтянуть, поработать над выносливостью, скоростью реакции, стратегическим мышлением. Но, честно скажу, я ожидал худшего.
   Теперь же проверим, как ты справишься с вооруженными противниками. Если готов, то выходи на площадку.
   Конечно, я бы с удовольствием сейчас повалялся бы на травке, давая отдых измученному телу. Но лэр был прав, жалеть себя нельзя. Ну и кроме того, во мне взыграла ущемленная гордость спецназовца.
   С другой стороны площадки меня уже дожидались новые куклы. На этот раз их было всего трое, зато каждый из них был вооружен. У одного в мощных лапищах как бабочка порхает боевой топор. Второй - поигрывает копьем с длинным и широким жалом. Даже отсюда было видно, что его грани отточены до бритвенной остроты. Третий из моих противников был вооружен коротким и широким мечом, чем-то напоминающим римский гладий.
   - Лэр, - я обернулся к лэру Корвусу, - А мне оружие не полагается?
   - Не в этот раз, Игорь. Оружие может сломаться или его могут выбить из твоей руки. В этом случае ты должен быть готов защищаться только руками или ногами. Еще можешь использовать подручные средства.
   Мдааа, задачка. Безоружный противник - он и есть безоружный. Кулаки и пятки не в счет. Но наличие в руках вот таких железок переводит схватку на качественно новый уровень.
   Ладно, попробуем, вариантов-то все равно нет.
   Я шагнул на площадку.
  

***

   К моему великому стыду, этот бой закончился гораздо быстрее, чем прошлый. Нет, мне удалось справиться с одним из бойцов, все-таки, кое какие навыки работы против вооруженного противника у меня были. Но меня учили воевать против людей с огнестрельным оружием, в крайнем случае - против ножа, палки или чего-либо подобного. Поэтому к бою с противником, вооруженным мечом или копьем, я не был готов. А здесь их было трое.
   Мне удалось прорваться на расстояние удара к бойцу с топором. Он попытался рубануть меня сверху и на мгновение открылся. Мне хватило этого мига, чтобы нанести ему жесточайший, ломающий ребра как сухую солому, удар. Воин отлетел назад. На землю он упал уже мертвым. Острые осколки ребер пробили ему легкие и порвали сердце.
   А дальше началось избиение. Воин с копьем гонял меня по всей площадке, не давая отвлечься ни на секунду. Широкое, бритвенно острое жало его копья серебристой молнией мелькало возле моего лица. Я понимал, что безнадежно проигрываю этот бой, но ничего не мог сделать.
   Краем глаза я видел, что боец с мечом пытается повторить маневр своего коллеги из прошлого боя. Быстро и целеустремленно он заходил ко мне за спину, явно намереваясь закончить бой одним коротким ударом меча.
   "Нет, ребята, два раза на одну и ту же уловку вы меня не поймаете", - подумал я, отчаянным рывком разрывая дистанцию с копейщиком и приближаясь к мечнику. Меч свистнул, срезая волосы с моей головы. Но я уже успел пригнуться и вскинуть руки. Ладонь одной руки обхватила ладонь воина, сжимающую рукоять меча и потянула ее на себя, вторая же, встречным движением нанесла удар в локоть, безжалостно калеча руку противника. Меч, выпавший из ослабевшей руки, воткнулся в землю.
   Я обхватил потерявшего оружие и ничего не соображающего от боли воина, прижал его к себе и развернулся в сторону копейщика. Обезоруженным воином я планировал прикрыться от копья и приблизиться к последнему бойцу на максимальное расстояние, где он уже не смог бы использовать против меня преимущество своего оружия.
   Тело прижатого ко мне воина вдруг выгнулось дугой, голова запрокинулась, а из широко распахнувшегося рта мне в лицо ударила тугая, горячая струя.
   Не верящими глазами я смотрел на окровавленное древко, которое, как жуков на иголку, нанизало на себя и раненого воина и меня.
  

***

   Лэр не обманул. В этот раз боль моей смерти была еще страшнее. Когда я, наконец, пришел в себя настолько, что смог соображать, что происходит вокруг, лэр Корвус сказал:
   - Второй урок, Игорь. Никогда не рассчитывай на благородство врага. Если ты считаешь, что воины Демонов будут жалеть своих бойцов, то ты глубоко заблуждаешься. Для того, чтобы уничтожить тебя, они не пожалеют не то что одного солдата, но и целую армию, если в этом возникнет необходимость. И в этом ты только что убедился.
   У тебя есть пять минут на отдых, а затем - следующий бой. На этот раз у тебя будет оружие.
   В руках лэра Корвуса, как по волшебству, возник меч. Не слишком длинный, всего в полтора локтя, он был очень похож на "дракона", который находился в моей комнате. Единственное отличие заключалось в том, что у этого меча клинок был самым обыкновенным, ничем не отличающимся от тысяч других клинков. В остальном же, мечи были похожи один на другой, как две капли воды.
   Я взял меч в руку и сделал пару пробных взмахов. Идеально сбалансированный клинок, даже в этом он походил на моего "дракона". Я поймал себя на мысли, что уже думаю о том чудесном золотистом мече, как о своем.
  

***

   Бой с оружием я безнадежно проиграл. Меч не слушался меня, норовил выскользнуть из рук и больше мешал, чем помогал вести бой. Вполне закономерно и эта схватка закончилась моей смертью.
   А дальше поединки следовали почти без перерыва. Вооруженные и безоружные куклы слились передо мной в один нескончаемый хоровод.
   Каждый раз животный страх перед тем, что ожидает меня в случае поражения, заставлял выкладываться полностью. Честно говоря, я даже не мог себе представить, что способен на такие подвиги. Достаточно сказать, что несколько раз мне даже удалось выйти победителем из схваток. Но, несмотря на все мои усилия, в этот день я умирал еще четыре раза.
  

***

   Вторая половина дня была посвящена занятиям с мэтром Вертраном и его помощниками.
   На этих занятиях мне рассказывали о географическом устройстве Стерны, о ее животном и растительном мире. На мой вопрос по поводу того, зачем мне нужны знания о животных и растениях, мэтр ответил:
   - Вот уж не думал, что придется отвечать на этот вопрос, Игорь. Но, раз уж ты его задал, то отвечу.
   Думаю, что в твоем путешествии, знания о том, какую травку можно положить в кашу, для того, чтобы придать ей дополнительный вкус, а какую не стоит даже в руки брать, чтобы не отравиться, лишними не будут. Сок какого растения можно использовать как яд, а какого - как противоядие? Чем можно остановить кровь или уменьшить боль? Как действует одно и тоже растение на представителей разных рас, населяющих этот мир?
   То же и с животными. На одних можно охотиться, а другие же, несмотря на мирный вид и скромные размеры, и сам способны поохотиться на тебя. Некоторые животные почувствуют твое приближение за километр и переполошат всю округу, а мимо других можно пройти в одном шаге не боясь быть замеченным.
   Я был вынужден согласиться, что эти знания мне точно не помешают, и с головой ушел в учебу.
   Помимо этих предметов, мне преподавали социологию и, конечно, основы магических знаний.
  

***

   - Магия, - мэтр Вертран расхаживал по учебной комнате, заложив руки за спину, - Величайший дар Творца. Именно благодаря ей миры процветали и развивались.
   Миры, лишенные магии, подобны слепцу, на ощупь пытающемуся найти выход из лабиринта. Может быть, он и сумеет его найти, но как скоро? Сколько сил ему придется затратить на это? И кем он дойдет до выхода - молодым и полным сил мужчиной, или дряхлым старцем?
   Магия - это искусство. И, как любое искусство, она может служить как созиданию, так и разрушению. С ее помощью можно возводить города, но можно и превращать их в пыль. Она способна вернуть жизнь безнадежно больному, но также легко может забрать ее у любого живого существа.
   К счастью, далеко не каждый способен стать магом. По всей Стерне мы разыскивали тех, в ком тлела искра магического огня. Такие люди попадали в наши академии, где опытные наставники помогали им раздуть эту искру. У некоторых искра так и оставалась искрой, не смотря на все наши усилия. Такие отсеивались на первых годах обучения и возвращались домой, чтобы прожить жизнь обычного человека.
   Другим везло больше. После долгих лет обучения, упорным трудом им удавалось раздуть свою искру в костер. Конечно, и у них все было по разному. У некоторых костер был настолько мал, что такие маги не могли рассчитывать на более или мене приличную карьеру. Закончив обучение, они становились придворными магами королевских домов или пополняли собой магические гильдии городов. Они управляли погодой, спасая государства от засух или наводнений. Они защищали посевы от грызунов и насекомых. Они развлекали народ красочными магическими представлениями на праздниках. Таких было большинство.
   Более талантливым и упорным удавалось из маленькой искры разжечь настоящее пламя. В этом случае выпускники, в зависимости от способностей и личных предпочтений, либо направлялись в отряды боевых магов, либо становились преподавателями академий и обучали искусству новых учеников.
   Иногда Творец посылал в этот мир настоящих гениев. Их огонь с рождения был подобен бушующему вулкану. Такие мастера рождались очень редко, за всю историю их было только пятеро. Но именно они открывали перед нами новые горизонты магии и разрабатывали новые направления в искусстве. В общем-то, можно сказать, что весь тот магический арсенал, которым мы владеем - это заслуга пяти Великих Мастеров, так как они сделали для развития магии больше, чем все остальные маги вместе взятые.
   - Итак, - мэтр на секунду остановился, и, убедившись, что я внимательно слушаю, продолжил лекцию.
   - Для того чтобы овладеть магией, человек должен иметь определенные способности. У тебя они есть, - ответил маг на мой, еще не высказанный вопрос, - Конечно, научить тебя чему-либо серьезному я не смогу, этому помешает твоя невосприимчивость к боевой магии, но нескольким полезным навыкам ты, все-таки, обучишься.
   Прежде всего, ты должен развить свои естественные способности. Раздуть ту самую искру, о которой я говорил.
   Весь мир сверху до низу пронизывают потоки магической энергии. Разные народы называют ее по разному, но все имеют в виду одно и тоже. Мы называем ее "шаррум". Искра в душе человека как раз и показывает, способен ли он накапливать в себе шаррум. Но только накапливать энергию мало, необходимо научиться использовать ее, преобразовывать так, как этого хочет маг.
   Шаррум содержится везде и во всем. В людях и в растениях, в воздухе и в воде, в камнях и в земле. Хороший маг умеет получать шаррум ото всюду и концентрировать его в себе. На первом этапе обучения будущий маг учится именно этому. Он открывает себя окружающему миру и старается почувствовать потоки шаррум.
   Научившись чувствовать, ученик переходит к новому этапу. Теперь он учится менять направление этих потоков, направляя шаррум от источника в свое тело. Одновременно с этим он старается максимально расширить способность тела накапливать шаррум. Чем больше энергии способно накопить тело, тем сильнее маг.
   Последний и самый сложный этап обучения заключается в том, чтобы научить будущего мага преобразовывать накопленный шаррум так, как это нужно самому магу.
   Уникальность шаррум заключается в том, что по сути своей, это первоматерия. И она может быть преобразована во что угодно. Для этого магами разработаны заклинания, своего рода слова-ключи, определяющие, как именно и во что должен быть преобразован шаррум.
   Ты можешь спросить: "А что же сложного в этом этапе?". Действительно, казалось бы, что может быть проще, чем выучить нужные заклинания и считать себя магом?
   Но все гораздо сложнее. Выучить заклинания - это только часть дела. Но само по себе заклинание - всего лишь набор звуков. Человек, не способный к магии, произнеся эти звуки, не добьется ничего.
   Но и начинающий маг, только-только научившийся накапливать шаррум, добьется не большего. Дело в том, что кроме умения накапливать шаррум, важно еще и умение его отдавать. И это умение гораздо сложнее.
   Кроме того, необходимо научиться не просто отдавать шаррум, но отдавать ровно столько, сколько необходимо в каждом конкретном случае.
   Приведу пример. Допустим, ты голоден и вдруг видишь висящее на ветке спелое яблоко. Опытный маг собьет это яблоко, не потревожив остальные. Начинающий же, либо не добьется вообще ничего, либо сломает дерево. Не потому, что хотел сломать, а потому, что не еще не умеет вкладывать в заклинание столько шаррум, сколько действительно необходимо.
   Еще один, очень важный момент. Накопление и отдача шаррум, это полярные явления. Если накопление сопровождается приливом сил, эйфорией, ощущением полета, то его отдача - это всегда ослабление не только духовное, но и физическое. Чем сложнее заклинание, чем больше шаррум оно требует, тем сильнее оно ослабляет мага. Именно поэтому те заклинания, которые доступны полноценным магам, не доступны ученикам. Заклинания же высшей сложности и вовсе доступны единицам. Слишком силен должен быть маг, чтобы сотворить такое заклинание и не упасть при этом без сил.
   Маг, потративший весь накопленный шаррум, становится слабее ребенка. Отсюда происходит еще одно необходимое для хорошего мага умение. Он должен уметь не просто накапливать шаррум, но делать это максимально быстро.
   Тебе предстоит научиться всему этому, Игорь. Если ты готов, закончим теоретическую часть и приступим к практике. Как я и говорил, сначала ты будешь учиться чувствовать потоки шаррум в окружающем мире.
   Ну что же, надо, значит надо. Я был готов, поэтому в ответ на вопрос мэтра согласно кивнул головой.
   И мы приступили.
   Творец - демиург, создатель всех миров Вселенной, в том числе миров Радуги. Не вмешивается в дела созданных им миров. Сады Творца - посмертная обитель светлых демонов, правителей миров и помощников Творца. Темные демоны после смерти попадают в Мертвые сады.
   ВСС "Винторез" - бесшумный снайперский комплекс. Разработан конструкторами П. Сердюковым и В. Красниковым в Климовском ЦНИИ точного машиностроения. Принят на вооружение в 1987 г. Под комплексом понимается сочетание "оружие-патрон">, это винтовка снайперская специальная "Винторез" (ВСС) и специальный патрон СП-5 (калибр 9х39, снайперский). ВСС "ВИНТОРЕЗ" предназначен для ведения бесшумной и беспламенной стрельбы на дальность до 400 м
   Заря-2 - ручная граната светозвукового воздействия. Специальное средство несмертельного действия, состоящее на вооружении армии, правоохранительных органов и спецслужб, предназначенное для оказания светозвукового воздействия на противника или правонарушителя с целью временного психофизиологического (отвлекающего и ошеломляющего) и механического иммобилизующего действия для временного вывода его из строя.
   АС "Вал" - бесшумный 9-мм автомат специальный "Вал". Еще одна разработка конструкторов П. Сердюкова и В. Красникова под специальные патроны СП-5 и СП-6.
   Фламберг - пламенеющий меч. Как правило, двуручный (хотя встречались и одноручные или полуторные экземпляры) меч с клинком волнистой (пламевидной) формы.
   Гюрза - российский пистолет для сил специального назначения под патрон повышенной эффективности 9х21 мм обр.1993 г. Имеет несколько наименований - РГ055, "Гюрза", СР-1 "Вектор", СПС. Разработан конструкторами ЦНИИточмаш П. И. Сердюковым и И. В. Беляевым. В 2003 году принят на вооружение армейских спецподразделений под наименованием СПС ("самозарядный пистолет Сердюкова")
   Орден "Парящего сокола" - рыцарский орден мира Стерны. Создан за две тысячи лет до описываемых событий. Рыцари ордена боролись с проявлениями зла на всей территории Стерны. Послушники ордена в течение девяти лет проходили сложнейший курс подготовки, по окончании которого великолепно владели приемами рукопашного боя, а так же любыми видами оружия. Считались непобедимыми воинами. Глава ордена носил титул лэра, что приравнивалось к королевскому титулу. Орден практически полностью уничтожен в ходе войны Демонов за власть над мирами Радуги.
   Круг стихий - магическая школа мира Стерны. Выпускники школы считались лучшими магами во всех мирах Радуги. Каждый боевой маг Круга стихий по боевой мощи приравнивался к армейской дивизии полного состава (около 17 тысяч человек). Известен случай, когда три боевых мага Круга стихий остановили вторжение армии королевства Чигин на территорию королевства Бангор. В войне Демонов выступили на стороне Светлого Ингара и были практически полностью уничтожены объединенными войсками Темных Демонов.
   Гральги - разумная раса мира Стерны. Величайшие кузнецы и оружейники Великой Радуги. Изделия гральгов ценились гораздо выше золота. Известен случай, когда полный доспех и комплект вооружения, изготовленные оружейниками гральгов, был обменян на трон королевства Ордус.
   Гризенбар - горный хребет на севере материка Тарн. Протяженность Гризенбара составляет порядка четырех тысяч километров.
   Кошены - разумная раса мира Стерны. Мудрецы и поэты. Непревзойденные стрелки из лука и прекрасные следопыты. До описываемых событий жили в лесах на всех материках Стерны. К настоящему времени почти полностью уничтожены войсками Демонов.
   Золотой Лес - последнее прибежище народа кошенов. Расположен в центре материка Мегор.
   Мегор - один из трех материков Стерны. Западный материк - Тарн - является центром описываемых событий. Южный материк - Мегор. Северный материк - Элестор. Представляет собой безжизненную ледяную пустыню.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

27

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"