Аннотация: Что на свете всего дороже? Это предстоит выяснить моим героям.
Жил да был на свете славный рыцарь Ульрих. Его небольшое поместье с фамильным замком окружало кольцо деревень, затерянных в вековечной зелени лесов. Вместе с матерью и отцом он прожил там всё детство и отрочество, а когда пришёл срок - отправился в столицу на королевскую службу.
Путь его был неблизок, и вот однажды он встретил на дороге старую женщину, одетую в рубище, которая сидела возле сундука с золотом и просила милостыню. Рыцарь слез с коня в недоумении, и вопрошал:
- Почему ты сидишь здесь и просишь подаяние, коли рядом с тобой целое состояние?
- Сижу я здесь, голубчик, - отвечала ему ведающая женщина, - потому что груда золота не принесёт человеку ничего кроме бед, а того, что подают мне путники за эту простую мудрость, вполне хватает на хлеб и немного эля.
Пожал плечами юный странник, бросил старухе монетку, да и поехал дальше. Долго ли, коротко ли, а добрался до стольного града. А там - палаты высокие, каменные. На бархатных подушках сидит король. Указывает он перстом на карту:
- Вот тебе задание, мой юный воин! Здесь, далеко на Востоке, в стране песков, кончаются наши королевские владения. Среди барханов и безжалостных дюн сражаются мои рыцари, неся свет Истинного ученья неразумным дикарям. Они посланы Богом в те негостеприимные земли, чтобы помочь услышать слово Божие даже глухим от роду. Отправляйся и ты туда, сынок, покрой себя славой!
Поклонился рыцарь Ульрих и вышел вон. На последние деньги он купил себе припасов, да старого раба из мавров. На другого не хватило средств. Это был тощий старик с выбитыми зубами. Почти слепой, он мог без боязни смотреть на Солнце и говорить правду в лицо. Пожалел его Ульрих, взял с собой просто так: всё равно от негра было мало толку.
Дорога в земли дикарей-сарацин лежала за море, и начиналась от города, недавно взятого рыцарями. Он соединял два моря, будто морские ворота.
В порту Ульрих познакомился с рыцарем Людвигом, который отплывал на том же корабле. Однако Людвиг не был похож на Ульриха ни статью, ни голосом, ни состоянием. Он с трудом влезал на коня, ибо был тщедушен и убог, но при нём всегда состояла стража и дюжина рабов. Вначале он обсмеял Ульриха, но тот, наученный смирению, простил обидчика, и вскоре они разговаривали почти на равных. Оказалось, Людвиг отправляется в засушливые земли не для славы своего короля, а лишь за сокровищем, которое якобы где-то в песках ждёт своего обладателя. Тот разговор слышал мавр, но до поры до времени лишь тихо мусолил хлебную корку беззубыми дёснами.
Были сечи лютые, были сечи страшные. Клинок ломал клинок, крушил железо и кости, а песок жадно пил кровь. Ульрих бился без устали, не щадя себя, и прославился как самый доблестный рыцарь короля.
И вот, однажды, подошёл к нему старый раб и промолвил:
- Век мой долог. Уж чувствую я приближение смерти, и перед кончиной хочу открыть тебе тайну сокровища, ибо ты был добр ко мне. Ведут к сокровищу две дороги: одна по древнему торговому пути, почти засыпанному песком. Путь этот недолог и прост, но вот ведь в чём вопрос - найдёт ли идущий искомое? Но есть и другая дорога. Через долину, полную ядовитых гадов, через засушливые земли, где нет людей, через страшные беды. Но жребий Богов таков: прошедшему этим путём откроется тайна сокровища.
Неведомо было Ульриху, что в тот миг нерадивый Людвиг подслушивал возле палатки. Только старик кончил свой рассказ, как тот велел позвать своих слуг, и немедля собираться. Думал он: что я - глуп? Уж коли от сечи за Истинное ученье я уклонился, и живота своего опасности не подвергал, то зачем мне идти через страсти и лишения? Поеду-ка я простой дорогой! Этот дурачок Ульрих наверняка пойдёт по другой, если старик ему велел. Да кто он такой, этот старый жалкий раб без гроша в кармане?!
Так и случилось: с первым лучом Солнца они пошли каждый своей дорогой. Караван Людвига отправился по старому торговому пути, а Ульрих лишь взял с собой немного воды и еды, да милости Божьей и поехал через пустыню.
Спустя несколько дней они встретились вновь. Людвиг едва узнал своего знакомца: губы того спеклись от жажды, одежда порвалась, а тело распухло от укусов ядовитых змей. Он еле-еле сжимал в руках меч - последнее, что у него осталось. Недовольный, Людвиг спрыгнул с коня, и с издёвкой произнёс:
- Поворачивай назад, безумец! Старик обманул нас, подлая собака! Там нет ничего кроме руин и заваленного песком колодца. Иди к нам, мои люди напоят тебя водой и излечат твоё тело.
Но славный Ульрих не внял гласу недостойного, и лишь невнятно промычав что-то, побрёл дальше. Тогда Людвиг лишь плюнул ему вслед...
Долго ли, коротко ли, но добрался храбрый рыцарь до заповедных руин. И понял в тот миг, увидев засыпанный колодец, что если не напьётся, то погибнет. Тогда сел он рядом и начал копать. Рыл песок три дня и три ночи, и, наконец, вырыл лаз глубокий. А внутри, не замеченная Людвигом, у которого и еды и воды было вдоволь, обнаружилась пещера.
Посреди пещеры струился прохладный чистый родник, в котором плавала серебряная чаша в виде уточки. И понял тогда славный рыцарь Ульрих, что на свете главное сокровище. Бедная старуха была права- не в золоте счастье, а в том, чтобы просто быть живым. Добрым словом Ульрих помянул мудрую женщину, старого мавра и помолился за них.