Звук их разлетался неудержимой тревогой по каменным плитам замка. Ледяной гул охотно впитывала гнетущая и камерная атмосфера темного коридора. Ни тяжелые мягкие гобелены, висевшие не одно десятилетие на пожелтевших стенах, ни тепло больших железных факелов, не могли унять холод, царивший днем и ночью в родовом "гнезде" Императора.
Замок находился в самом центре столицы, обнесенный глубоким рвом, через который был перекинут широкий мост, соединяющий обитель Императора с подданными. Могучие стены его помнили город еще маленькой деревушкой, состоящей из нескольких домов, потом разросшимся торговым городком, и, наконец, столицей Империи - Союза объединенных Царств. С тех времен сменилось не одно поколение жителей города и правящих династий.
Императорский замок был выложен из светлого камня; с массивными въездными воротами, обитыми бронзой; тремя статными смотровыми башнями - шпилями, уходящими в бесконечное небо; высокими, узкими внешними окнами, украшенными пестрыми витражами; с просторными внутренними двориками и парком на много акров. Окружавший замок город, Фэрр, состоял из сотен жилых домов, лавок и магазинчиков, рынков и таверн, располагавшихся под покровительством Императора, и жизнь в нем текла размеренно и спокойно, до недавнего времени.
Орктур сидел в зале, дубовые двери были распахнуты, поэтому спешность приближающегося он услышал заблаговременно. Зал был просторным, с высоким сводом, который поддерживали массивные деревянные балки. В центре, под потолком, на большой тяжелой цепи висела позолоченная люстра на сто свечей, древней работы акасских мастеров. Стены, выкрашенные в темный бордовый цвет, были увешены картинами в богатых рамах, изображавшие предков Императора во всем величии, а каменный пол застелен пушистыми цветными коврами. Мебель, богато украшенная резьбой, составляла основную часть интерьера. Вдоль стен находились изящные комоды и витрины. В центре зала расположился небольшой круглый стол на одной ножке, в форме лапы гигантского льва. Вокруг стола стояли четыре стула в красных чехлах, в ткань которых были вплетены золотые нити. А в глубине зала, около камина, раскинули свои объятья два мягких кресла, погружаясь в которые, можно было забыть обо всех неприятностях. Вся обстановка придавала залу неповторимое великолепие и уют, который непременно ценили все правители Империи.
В камине вяло потрескивали поленья, что навеяло бы на Орктура непременную дремоту, но сейчас Император не мог поддаться столь сладостному искушению. За окнами бушевали беспорядки.
Это была самая беспокойная осень, что помнил Орктур в своей жизни, а возможно даже самая беспокойная, что он вообще мог вспомнить, если, конечно, не считать период Темного Мятежа, однако это было еще до образования Империи.
Император вяло перелистывал страницы большой книги, в твердом бархатном переплете, лежавшей у него на коленях. "Летописи Земель" - были самым любимым чтивом Орктура. Вновь и вновь он перечитывал хронологию событий давно минувших веков.
Времена, упомянутые в Летописях Земель, как времена Темного Мятежа, по праву считались самыми страшными и трагичными. События их окутаны многими тайнами и деяниями, не поддающиеся объяснению и не сохранившие достоверного подтверждения. Разве что скупые обрывки информации, дошедшие из глубины веков на пожелтевших страницах книг, которые когда-то величественно возлежали на полках Имперского Хранилища.
Император задержал взгляд на одной из страниц: "В считанные дни мир перевернулся. Царства содрогнулись по воле сокрушительных событий, произошедших в Кайлар. Все, что было дорого и мило жителям земель, исчезло, погребенное под алчными помыслами и стремлением завладеть всем, что созидалось на протяжении многих столетий. Древняя магия, оказавшаяся в самонадеянных и неумелых руках, выскользнула и погубила надежду.
Но, чародеи Царства Кайлар, собрав все силы и приняв помощь других Царств, смогли усмирить безжалостного врага.
То была долгая и жестокая ночь. Ночь, продолжавшаяся несколько дней, а выживших на утро не было. Казалось, небо, черное и зловещее, вот-вот обрушится на землю, и все погрузится в вечный мрак и хаос"
Орктур отвлекся от чтения и посмотрел на тлеющие огоньки в камине.
В те далекие времена, когда жителей отделяли несчетные столетия от самых дальних предков Орктура, земли принадлежали четырем Царствам.
Кайлар, столицей которого был Хардлин, расположилось на юго-западе, среди зеленых и плодородных равнин, окруженных густыми лиственными лесами, и населенное народом, называвшим себя - кайларцами.
На западе от Кайлара, в Горах Грифонов, жили акасы, основав Царство Нэга.
Южнее - пересекая горный массив Поднебесный, на вершине горы Зальтар, в Глур, обитало Небесное Племя.
А на севере, среди озер и рек, переплетавшихся змеиными руслами, хозяевами были люмы, суровые и выносливые обитатели Царства Тола.
В каждом уголке света, словно проросшее семя, случайно попавшее в благодатную почву, разросся свой мир - неповторимый, гордый, амбициозный, не признающий главенство ни одного другого.
Во главе Царств, испокон веков, находились чародеи, заботящиеся о мире и процветании жителей всех земель.
Орктур перевернул следующую страницу книги: "Темный Мятеж охватил все земли. Никто не остался безучастным, ни одного не миновало стороной горе и ужас. Гибли тысячи жителей, сотни городов навсегда теряли свой след. Сила, выпущенная на волю, оживила самые страшные кошмары. Один день - и мир изменился навсегда.
Смерчи и ураганы, сопровождающиеся молниями, накрыли западные территории.
Землетрясения, смещающие земли и обрушающие горы, прокатились по царствам. Горы стонали, обваливались и падали в бездну.
Огонь, таившийся в недрах подземных миров, вырвался смертельными столпами, вызванные землетрясениями, сжигая все живое на своем пути и превращая плодородные и зеленые равнины в пустынные и истощенные края.
Подземные взрывы, привели в движение холодные воды и льдины, хлынувшие на берега, забирая поселения в подводные глубины. Стаяло и разлилось Ледяное Море, затопив северные и восточные земли, породив Ледяной Океан. В одночасье Царство Тола исчезло, погребенное под толстым слоем земли, камней и воды.
Но мир выстоял. Чародеям удалось усмирить стихии и сломить врага, но лишь его плоть. Древний дух был заключен в склеп и запечатан сильнейшими чарами.
Постепенно Царства восстановилась.
Но Ордену Чародеев Кайлар больше не было доверия. Жители не могли простить чародеям тысячи смертей близких.
Представители четырех Царств собрались на Совет, длившийся пять долгих дней и ночей, и было принято решение, должное обеспечить мир всем землям и обезопасить от губительной магии.
Так, Царства объединились в Союз, образовав Империю.
Был избран единовластный Император Союзных Царств, им стал Иланций Крод, кайларец по рождению. В помощь Императору был создан Совет Империи, куда вошли представители всех Царств.
Столицу обретенной Империи определили в Фэрр, на юге Царства Кайлар.
С тех пор, Император избирался Советом, коим на протяжении веков были и кайларцы, и акасы, и представители Небесного Племени.
На смену Иланцию Крод пришел его сын, затем, спустя века и череду Императоров из других Царств, Люсий Крод, и так далее, пока Императором вновь не стал кайларец - Авлий Крод. К этому времени Союз полностью утратил контроль над землями и был втянут во внутреннюю борьбу.
Союз объединенных Царств медленно умирал..."
Орктур захлопнул книгу.
Воспоминания об отце, Императоре Авлии, вызвали в его сердце боль и злость. Орктур старался забыть об этом человеке, вычеркнуть из памяти, похоронить все, что их связывало. Не было ни одного дня в его жизни, когда он не жалел о том, что был его сыном. Единственный, кого боготворил уже много лет Император, и память о ком вселяла в него надежду и родственную гордость, был Иланций Крод.
Много раз он перечитывал дневник Великого предка, представлял себя на его месте и мечтал о такой же славе, но теперь, когда выпал шанс зажать бунтовщиков в тиски, показать силу Союза, мощь Империи и, наконец, характер Императора, у Орктура опускались руки. Он чувствовал себя слабым и ничтожным, противным самому себе. В его собственной жизни не было ничего, чем стояло бы гордиться.
...Совет Империи давно перестал избирать Императоров. Вся власть сосредоточилась в одних руках, в руках династии Крод. Трон передавался по наследству, и Орктур был последним, кому он достался. Его отец давно ушел к Звездам, оставив семнадцатилетнего юношу один на один с алчными, голодными и жадными Царствами. Юный Император старался, как мог, поддерживать мир во вверенной ему державе.
Но годы, есть годы. Орктур был влюблен. Настолько сильно, что любовь ослепила его. Он не видел опасных союзов, не замечал предательских заговоров. Все, к чему он стремился - быть рядом со своей возлюбленной, Иллинией, дочерью главы второй по значимости династии в Империи - Стоу.
Стоу ни разу не правили Империей. Когда-то, они были приближены к власти, когда наследница этой династии стала женой Молгора Крод, подарив жизнь Великому Иланцию Крод.
Орктур женился. Что за чудесные годы это были, он так любил Иллинию! Они были счастливы! Казалось, нет ничего дороже и ближе этой прекрасной женщины. На какой-то момент ситуация в Империи, как казалось Императору, наладилась. Он жил в ожидании вечного блаженства, и ему представлялось, что все вокруг создано для него. Счастливые супруги ждали ребенка. Орктур надеялся, что родится сын, которого он научит всему и, возможно, передаст Трон Империи. В нужный срок Иллиния родила девочку и умерла, не успев даже увидеть, появившееся на свет дитя.
Чен Стоу, глава династии, не мог смириться со смертью любимой дочери. Но больше всего он не хотел верить в то, что династия Стоу, не сможет теперь претендовать на Трон. Пока он думал, как вернуть отвоеванные позиции, Орктур женился ещё раз. Новая Императрица, Динда, была из династии Крод.
Дочь Орктура от брака с Иллинией, Шеру, забрали на воспитание Стоу. Девочка была очень болезненной и эмоциональной, а Динде было не до нее. У Орктура родились близнецы, девочка и долгожданный мальчик-наследник.
Но и тут счастье Императора длилось не долго. Казалось, злой рок преследует его. Императрица сгорела за два дня от неизвестного недуга.
Но к этому времени Орктура уже не трогало его личное несчастье, на пороге были неприятности...
-Мой Император, - Орктур с удивлением обнаружил рядом с собой Дарса Крод, Первого Советника Империи. Он даже не заметил, как Дарс, так спешивший по коридору, и чьи шаги Орктур слышал, вошел в зал и подошел к нему. Так сильно Император увлекся воспоминаниями.
-Да. Я слушаю, - ели слышно сказал Орктур, откладывая книгу в сторону на маленький столик, стоявший у кресла.
-Император, еще одна деревня сожжена дотла. Народ в панике. Люди покидают отдаленные деревни и направляются в города, опасаясь, что будут новые поджоги.
-Где на этот раз?
-На западе от Каменного Озера. В Южных лесах.
-А наши войска?
-Они...- Дарс сделал паузу. На его лбу выступили капли пота, - Они сожжены вместе с деревней.
Орктур посмотрел в серые глаза Советника.
-Как такое может быть? Три сотни солдат были направлены в Южные леса потому, что там были замечены отряды бунтовщиков! Три сотни!
Император пристально, но устало изучал собеседника.
-Никто не знает, как это произошло. Выживших не осталось. Бунтовщики двинулись вглубь лесов, предположительно через несколько дней они пересекут местность. А там уже и до Рувы недалеко.
-Рува - не маленький город, там стоит Пятый Полк, - Орктур встал и подошел к камину.
-Мы не знаем, что произойдет, когда они доберутся до Рувы. Никто не располагает информацией кто эти люди, откуда пришли и чего хотят! Они сжигают деревни, а мальчиков-младенцев забирают в плен. Все встревожены. Их невозможно выследить или догнать! Здесь замешана магия, мой Император!
-Причем тут магия?! Если бы у них была магия, они бы уже были в Фэрр! Направьте в Южный лес Четвертый Полк, их необходимо остановить!
-Мы делаем все возможное! Но они, то исчезают, то появляются! Как будто ими кто-то руководит и направляет! Один солдат, он был ранен и скончался, но успел рассказать, что среди бунтовщиков видел Эа.
-Да. Он успел сказать, что Эа возглавляет отряд. Также он сказал, что это не обычный крылатый Эа, в нем есть что-то демоническое!
-Что?
-Он не сказал. Не успел. Умер.
-Крылатый демонический Эа! Какой вздор! Это предсмертный бред!
-Возможно, мой Император.
-А что там наши чародеи? Я приказал Ордену Чародеев вмешаться и приложить все усилия, чтобы помочь!
-Они помогают, точнее, пытаются. Ничего не выходит! Этот зловещий отряд словно заколдован. Стоит их настигнуть, как они исчезают!
-От чародеев никакого толку! Возможно, они пользуются порталами?
-Нет, мой Император, наши чародеи установили, что в тех местах нет действующих порталов. Но самое странное..
-Что же?
-Самое странное, что одну деревню они не тронули.
-Как это? - Император повернулся к Советнику.
-На юго-востоке, близ Каменного Озера, на той стороне, что ближе к Змеиным Степям, есть небольшое поселение, там отряд бунтовщиков пронесся мимо! Люди, что там живут, говорят, что их не больше сотни! Они промчались ночью, словно тени и никого не тронули.
-Почему?
-Никто не знает, но, говорят, это потому, мой Император, что в этом году в этой деревне не родился, ни одни мальчик, - Дарс выдохнул и опустил глаза.
-Что за чепуху ты несешь! Причем тут это?!
-Они забирают мальчиков-младенцев!
-Это совпадение! Прекрати пересказывать сплетни! Бунтовщики просто берут пленных. Они хотят чего-то, и надо выяснить чего! А когда выяснишь, избавься от всех! Меня начала утомлять эта ситуация.
-Но люди напуганы! У многих погибли семьи в уничтоженных деревнях!
-А что, кстати, Эа? Юго-восточные земли, где орудуют поджигатели, это рядом с территориями Царства Небесного Племени! Где Имперский Советник Глур?
-Он отбыл в столицу Небесно Племени - Лэандэ, сегодня утром.
-Как?!
Дарс Крод молчал.
-Что с акасами?
-Имперский Советник Нэги также отбыл в Мрин, столицу акасов.
Орктур сжал кулаки и отвернулся опять к камину.
-Император, какие будут указания? Что нам делать? Может связаться с Небесным Племенем?
-Укрепите Руву. Четвертый и Пятый Полк должны быть готовы принять бой, если будет необходимость.
-А как быть с народом? Люди нервничают, толпы поселенцев направляются в Дунвил и Хардлин. Солдаты боятся встречаться с бунтовщиками. Они считают, что все дело в магии, а против нее силы Императорских Полков будут не равны!
-Тех, кто боится бунтовщиков, лишить довольствия. Нашли чего опасаться. Они должны бояться Императора. Только я могу решать, что им делать.
-Но, мой Император, может, лучше было бы, не ждать следующего нападения, а наступать? Расставить Полки так, чтобы бунтовщики непременно попали бы в окружение. Мне кажется, они что-то ищут, а значит, будут опять нападать на деревни, а может даже на города!
-Ты имеешь право высказаться, но решаю здесь - я! Укрепить Руву.
-И это все? - брови Советника дернулись.
-Все.
-Но, мой Император, Ваши дети! Они же в Школе Магии, это недалеко от Рувы! Как раз на пути мятежников к городу!
-В Школе находятся чародеи. За детей я спокоен.
-Но необходимо их переправить в столицу!
-Пока в этом нет необходимости.
-Но..
-Все! Я сказал. Оставь меня. Мне надо подумать. Я позову, если понадобишься.
Советник поклонился, и его спешные шаги опять наполнили коридор холодным топотом.
Орктур опустился в кресло. Уже пятый год в Царстве Кайлар царила засуха. Урожая нет, люди голодают, требуют от него каких-то действий! А тут еще эти бунтовщики. Или, может не бунтовщики? Откуда взялись эти люди, было не понятно, скорее всего, это одно из кочевых племен с холмов Валлт. Но что может сделать он, Император? Что? Он не может справиться с одним Царством, что уж там говорить обо всей Империи! Что они все от него хотят?!
Орктур закрыл лицо руками.
Вихрь мыслей кружился в его голове, не давая возможности сосредоточиться ни на одной. Необходимо отдохнуть. Орктур встал и направился прочь. Личные покои Императора находились на верхних этажах замка. После натопленного зала, в коридоре чувствовался леденящий холод, казалось, вокруг гуляет сквозняк.
-Мой Император, - неожиданно кто-то окликнул его.
Орктур обернулся. Из темноты коридора на него надвигалась тучная фигура Второго Советника Империи.
-Мне необходимо передать Вам сообщение, - Второй Советник был средних лет, седовлас, с большой блестящей лысиной на затылке. Он мало себе отказывал в еде, поэтому фигура его давно потеряла какие-либо очертания, формы округлились, и Советник стал похож на толстого, неуклюжего медведя.
-Я слушаю, в чем дело? - Император был не доволен, что его остановили, прервали путь в личные покои, где он жаждал одиночества.
-Я только что вернулся из района близ Школы Магии, мой Император!
-Правда? - брови Императора поползли вверх, - Мне казалось, что я запретил всем моим приближенным покидать Фэрр!
-Прошу прощенье, мой Император, но неотложные дела вынудили меня!
-Что за дела могут вынудить Второго Советника Империи ослушаться приказа Императора?
-Дела слишком важные, чтобы у меня было время доложить Вам!
-Подробнее! - Орктур был немного раздражен.
-Дело касается Ваших детей!
Теперь раздражение сменилось гневом. Император сжал кулаки, понимая, что не может дать волю эмоциям, пока не выяснит все до конца.
-Продолжай!
-За мной прислали из Школы, сказав, что детей собираются перевозить в Руву.
-Я не давал распоряжения.
-Вы просто не успели. Бунтовщики направляются к Школе.
-Когда это стало известно? Первый Советник Империи только что был с докладом и не обмолвился и словом!
-Он не мог знать. Вести застали меня в дороге, я возвращался из Хардлина по Вашему приказанию. Но в пути до нас добрался изнеможенный посланник, передав мне сообщение от Главы Школы, который предупреждал, что к Школе направляются бунтовщики, их видели дозорные, они находились в пяти часах езды. По данным тех же дозорных мятежников было около сотни, но мчались они быстрее ветра! Когда я понял, что речь идет о Ваших детях, я не раздумывая, развернул свою свиту, и мы отправились прямиком в Школу, чтобы Ваши дети и все, кто их сопровождает, смогли беспрепятственно добраться до Рувы. Но, со мной было всего семь человек свиты, и я принял решение вернуться в Фэрр за подкреплением. Мой Император, что Вы прикажите?
Император стоял, уставившись в пол. Вести были тревожные, не самые приятные, и требующие скорейшего решения.
-Стоит ли мне остаться здесь, или взять несколько десятков солдат? Или, возможно, Вы сами захотите отправиться в Школу, чтобы убедиться, что Ваши дети в безопасности?
Решение, которое так ненавязчиво было подсказано Советником, овладело сознанием Императора. Решительность не была сильной стороной его характера, он предпочитал долго, мучительно и медленно обдумывать проблемы, но сейчас ситуация подталкивала к стремительным, опрометчивым и рисковым решениям.
-Прикажите седлать моего коня. Пусть императорская свита будет готова через четверть часа, а Первый Полк ждет на выходе из города. Я сам поеду в Школу, и, если надо, в Руву. Я посмотрю на этих бунтовщиков, и действительно ли они так опасны, как все говорят,
Император обрадовался своему решению. Теперь никто не будет говорить, что он бездействует. Он отправится в Школу, заберет детей, покажет всем, что нет никакой угрозы, и вернется в Фэрр, а те, кто хотят его оклеветать, те, кто постоянно на него наговаривает, позорит за нерешительность и бездействие перед народом, те - пусть замолкнут навеки. Император улыбнулся сам себе.
-Но, мой Император, я осмелюсь Вам сообщить, что народ слишком сильно напуган! Если все увидят, что Император уезжает, а с ним город покидает Первый Полк, это может вызвать волну тревоги и недовольства. Люди начнут уезжать в Хардлин, подальше от мест, где орудуют бунтовщики. Я предлагаю оставить Ваших людей здесь, так же как и Первый Полк. Мои люди достаточно отважны и надежны, чтобы Вы смогли вверить свою жизнь и жизнь Ваших детей в их руки. Отсутствие моих людей не будет заметно, никто ничего не заподозрит, уверяю Вас.
Император пристально смотрел на Второго Советника, пытаясь понять, чего же хочет этот толстый вельможа. С одной стороны, его доводы были логичными, даже слишком, но с другой, Орктур чувствовал какой-то подвох, но не мог распознать, что именно кроется в предложении Советника. Подумав немного, и не найдя подтверждения своим опасениям, Император принял предложение.
-Хорошо. Со мной поедет только мой брат. Надеюсь, это не вызовет подозрений у народа?
-Ну что Вы, нет, конечно, - Советник улыбнулся, - Жду Вас во дворе, как только будете готовы, - поклонившись, подданный Империи направился прочь.
Большие, во всю стену, окна замкового коридора открывали вид на великолепный парк, раскинутый на много акров земли. Стройные деревья, аккуратно постриженные садовником, гордо обрамляли ровные дорожки, соединяясь в центре небольшой лужайки с прудом.
Поздняя осень в этом году была особенно золотистой. Мягкие листья обреченно падали на тропинки, покрывая их разноцветным красно-желтым ковром, а те, что не успели слететь с тонких ветвей, слегка заметно, покачивались на ледяном ветру. Парк казался необыкновенно теплым и бархатным из-за обилия ярких красок. Император невольно залюбовался видом. Осень всегда навевала на него тоску, но в этот раз, глядя на царственную красоту осеннего пейзажа, Орктур чувствовал спокойствие и умиротворение. Ему хотелось навсегда остаться в этой осени, и он не знал, что его желанию суждено исполниться.
Второй Советник спешил по извилистой лестнице. Он вышел во двор, отдал распоряжение своим людям собираться в дорогу, и направился в конюшню, где оставил своего коня. Конюшня была просторная, на несколько десятков лошадей. Советник прошел до места, где стоял его светло-серый жеребец, проверил стремя, дал жеребцу яблоко, валявшееся в кормушке, потрепал коня за гриву, вздохнул.
-Ну как все прошло? - Советник вздрогнул от неожиданно послышавшегося голоса.
Он обернулся. Перед ним стоял Чен Стоу.
-Что Вы здесь делаете? - занервничал Советник, - Нас могут увидеть!
-Не волнуйся, не увидят! Ответь мне и я исчезну!
-Все в порядке, я сделал, как вы сказали. Мы едем в Школу, без свиты, без подкрепления. С ним только его брат.
-Отлично! Брат Императора - это даже лучше, чем я думал! Два зайца - одним махом! Я верил в тебя.
-Когда я получу свои деньги?
-Скоро, не волнуйся. Ты получишь все, что хочешь, как только династия Стоу снова будет править Империей!
-Хорошо, но имейте в виду, если что, я буду все отрицать, Вы должны понять, у меня семья! Я делаю это только потому, что нынешнее правление не нравится многим, а я дал клятву служить Империи!
-Да, я понимаю! Ты все делаешь на благо Империи! - усмехнулся Стоу.
-Именно так, и еще потому, что вы обещали, что с детьми ничего не случится.
-Думаю, ничего страшного, - Стоу продолжал улыбаться, - Хотя, ты, конечно, понимаешь, что дети Императора - это наследники Империи, верно?
Советник сглотнул.
-Что вы хотите сказать?!
-Да не переживай! Все будет, как я обещал, - Чен Стоу положил руку на плечо Советнику, - Империя - это единственное, о чем я забочусь. Как и ты, верно?
-Да, - Советник кивнул.
-Ну, вот и отлично. Делай свое дело, а я сделаю свое.
Стоу развернулся и удалился вглубь конюшни. Наверное, там был другой проход, решил Советник, подходя к своему жеребцу и беря его за поводья. Он вывел лошадь из стояла и направился к выходу.
-Идем, идем, - обратился Советник к коню, - Новая Империя ждет нас! - он опять с нежностью потрепал животное за гриву, не подозревая, что Судьба уже закончила писать очередную главу Книги Жизни, ту главу, где он был главным действующим лицом, и ни ему, ни брату Императора, ни самому Императору не суждено уже будет увидеть Новую Империю.