- Это последний? - поинтересовался Лоренц, в очередной раз наклонившись, что бы вытащить нож из трупа. Тор аккуратно вытирал меч от крови об одежду лежащего рядом убитого. Лица видно не было, маска оставляла открытыми только застывшие светло-зелёные глаза.
- Нет, должен быть ещё один. Мы уничтожили только четыре отряда. Странно, - задумчиво произнёс Тор после секундных раздумий. - Я не чувствую чужого присутствия или угрозы.
Друзья переглянулись. Лоренц коротко ругнулся.
-Сорвался-таки. Думаешь, за ними пошёл?
-Уверен, - вздохнул эльф. - Но только один. Он не доставит Тире хлопот. И кому, как не тебе, это знать.
Лоренц позволил себе улыбнуться. Да, назвать его девушку, невесту безобидной было невозможно, он прекрасно помнил, как в своё время, на войне, где они и познакомились, она ловко использовала свои сильные стороны, в том числе и пол, прекрасно прикрывая слабые... или используя их.
-Не беспокойся за неё. Таких, как она, шестью эльвами не возьмешь, - похлопал по плечу друга эльф. Он знал, насколько сильно Лоренц любил полуэльфку и иногда забывал, что она, так же как и они, прошла войну. И никогда не отсиживалась за спинами.
-Кстати... - Тор повернулся к убитому эльфу. - Странные глаза у него.
Резким движением он сорвал маску с лица трупа и на пару мгновений потерял над собой контроль, отпрянув.
-Не может быть... - тихо и очень серьёзно произнёс эльф, глядя на заостренные, как и у него самого уши. На голубые глаза. На небольшую серёжку в виде маленькой короны с точным, до мельчайших деталей, гербом. Такую работу невозможно подделать, кроме необычайно тонкого исполнения, которое повторить могут единицы, в узор вплетается немного очень сильной магии. Серьга принадлежит только одному владельцу. Снять с хозяина можно только убив его или отрезав ухо. Надеть кому-либо другому вообще невозможно. Лоренц, стоявший рядом, молча сжал кулаки. Им обоим не нужно было объяснять, что это значит.
Перед ними лежал светлый эльф. Личный отряд Королевы.
***
-Уходишь? - изумрудные глаза смотрят с мольбой, прося остаться, но ещё совсем юный эльф уже принял решение.
-Да, ты же знаешь, я не могу иначе.
-Брат, ты принц, ты можешь остаться здесь, со мной. Ради меня, - девочка-эльфийка до последнего пытается отговорить его от опасной, возможно, что смертельной, затеи.
-Айллире, сестрёнка, ты же знаешь, что не могу. Не смогу находиться здесь, пока будут гибнуть наши друзья, наш народ. Я должен быть там. Да, я юн, но возраст - не главное, - ласково объясняет Тор, хотя, кажется, не поддаться умоляющему выражению глаз невозможно. Девочка вздыхает, кусая губы. Взгляд меняется, становится совсем не детским, даже не девичьим. Взрослым, серьёзным.
-Обещай, что вернёшься.
-Сестрён...
-Обещай! - упрямо повторяет девочка. - Иначе не отпущу. Ты меня знаешь.
О да, юноша слишком хорошо знал эту зеленоглазую бестию под видом хрупкой девчушки. Он улыбнулся:
-Обещаю.
И точно так же через пару лет он уходил на своё первое задание после войны. Точно так же эльф уходил всегда. Под внимательным взглядом изумрудных глаз, которые требовали, что бы он обязательно вернулся. И Тор знал, что вернётся. Или кому, кроме него, защищать сестру.
-Ты серьёзно? - прошло несколько лет, и из девочки выросла девушка, прекрасная эльфийка, принцесса трона. - Ты отказываешься? Почему? Я не понимаю тебя.
Торелл предполагал, что разговор будет тяжёлым. Но не настолько. Сегодня он официально отказался от посягательств на трон в пользу младшей сестры, чистокровной светлой эльвки в отличие от него самого. И та никак не могла понять, зачем молодой мужчина это сделал. Да, её с детства готовили на роль Королевы, но девушка была убеждена, что брат подойдёт на эту должность гораздо лучше, чем она сама.
- Из меня не выйдет Короля. Тем более я принц только наполовину, вспомни, моя мать - тёмная. Ты как никто другой подойдёшь на это роль. А я буду рядом. Помогать, оберегать, пока тебе это будет необходимо.
Тор продолжал убеждать сестру ещё долго, пока та, наконец, не сдалась под его доводами и не согласилась принять венец. Многие тогда так и не поняли, как честолюбивый принц смог так поступить. Но эльф потом ни разу не жалел о сделанном выборе...
... -Как ты мог отдать трон какой-то девчонке! Я подозревал, что ты глуп, но не настолько же! - в бешенстве пытается вырваться из рук стражников молодой эльв. Те даже не замечают его попыток, хотя пленный был крепок и силён.
-А я не знал, что мой брат способен убить отца! Нашего отца! - с горечью бросил Торелл. Он стоял на помосте, одной рукой обнимая сестру и отворачивая её от преступника, что бы та не видела этот полный ненависти взгляд, глубокой, насквозь проевшей всё существо пленного.
-Уведите его, - еле сдерживая гнев, холодно приказал эльф. Стражники, молча, повиновались.
Церемония коронации продолжалась...
... -Признать виновным в организации и осуществлении заговора с целью убить Короля, - как можно ровнее и беспристрастней говорит совсем недавно коронованная Айллире. Рядом с троном стоит Тор, внимательно следя за пленным, стоявшем на коленях под бдительными взглядами стражи, со связанными руками и полностью блокированной магией. Эльф беспокоился за сестру, предпринял все меры предосторожности, что бы брат не смог выкинуть ничего из привычных ему фокусов. Даже пленённый, связанный, он не был сломленным, а поэтому Тор готовился в любой момент пресечь попытку к бегству, как и остальные присутствующие в зале.
-...И назначить наказание в виде пожизненного заключения, - закончила Айллире всё тем же тоном. Голос ни разу не дрогнул, лишь руки чуть сжали подлокотники трона. Торелл резко повернулся к ней, еле сдерживая удивление, и начал быстро, тихо говорить:
-Пожизненное? Ты что? Ты понимаешь, что его надо казнить? После всего того, что он сделал! - лицо эльфа сохраняло привычную маску сдержанности, но голос выдавал все его эмоции, что бывало крайне редко.
-Я не могу вынести такой приговор. Он мой брат. И твой тоже. Каким бы плохим он не был. Какое бы преступление не совершил. Мы должны дать ему шанс исправиться, - так же тихо, спокойно ответила Королева. Эльф ничего не мог сделать с её решением. Первый раз сестра открыто не стала его слушать, приняла на себя ответственность. И с одной стороны Тор видел, что его девушка выросла и пора принимать ей решения самостоятельно, с другой же чувствовал, что этот мягкий приговор им ещё аукнется. Нельзя оставлять брата в живых. Он уже пошёл на убийство отца ради трона и теперь зашёл слишком далеко, что бы останавливаться. Тор слишком хорошо это знал, ведь сам стоял перед таким же искушением властью. Разве что выбор он сделал совсем иной.
Когда эльфа выводили из зала, он шёл с гордо поднятой головой. В глазах - ненависть и презрение ко всем окружающим. Уже у выхода он обернулся. Насмешливый взгляд скользнул по бледной Айллире и остановился на Торелле.
-Жаль, что ты не разделяешь моих взглядов, братишка. Ты ведь знаешь, я всегда добиваюсь поставленных целей.
Слова застыли. Слишком самоуверенные для обвинённого, но у многих присутствующих в зале мурашки побежали по телу. Никогда до этого этот эльф не был замечен в брошенных на ветер обещаниях.
Тор ответил прямым взглядом. Между братьями закипела невидимая дуэль. Осуждённый первым отвернулся, но это отнюдь не означало его поражения, разве только то, что на данный момент его брат был сильнее. Едва его вывели, как все присутствующие расслабились, кое-где даже послышался смех. Значительно легче стало и Айллире, которая почти сразу после этого удалилась в свои покои и попросила её не тревожить.
Через месяц пленник сбежал.
... - Опять? - сдвинула брови Королева, наблюдая, как брат проверяет и так безупречно острый нож, убирает оружие в чехол и кидает его в заплечный мешок. Всё остальное уже собрано.
- Сестрён, это моя работа. Тем более у меня есть данные, что в этом замешан наш брат. Это в твоих же интересах.
-Знаю, знаю... - Королева сморщила носик. - Тебя никогда не бывает дома. Да, слава о тебе гремит не только на наших землях, но и по всем известным территориям, да, ты лучший среди равных. Да, ты прошёл войну, старше, опытнее и всё будет хорошо. Я знаю. И всё-таки, обещай, что вернёшься.
Тор улыбнулся. Именно эту фразу всегда говорила Айллире, когда он уходил.
-А то! Я же обещал тебя защищать и быть рядом.
***
-Айллире... - прошептал Торелл, у которого внезапно охрип голос. - Сестра. Если эта сволочь что-нибудь с ней сделала...
Лоренц внимательно осмотрел убитого, деловито пошарил по карманам и, не найдя ничего полезного, решился заговорить с подавленным другом. В таком состоянии молодой человек не видел его очень и очень давно. Возможно, что и никогда.
- Ты уверен, что всё так серьёзно? Или есть вероятность, что предатель?
Тор повернулся к нему, постепенно беря себя в руки, и как можно спокойнее ответил.
-Уверен. Такое могло произойти у вас, у людей. У нас же другое отношение к верхушке власти. А тем более в данном случае. Ты же знаешь, что эта серьга - символ принадлежности к личному отряду Королевы. Подделать её нельзя. Снять удалось только раз, до сих пор неизвестно как. В их рядах предательства быть не может. Исключением был мой брат Артейган, как знаешь. Единственным исключением за всю историю. Что бы кто-то из 'коронованных' подчинился кому-либо кроме возведённой на трон особы, требуется нечто очень веское. Например, угроза жизни Королевы. Фактически, это едва ли не единственное возможное развитие событий. Эти пойдут на многое, что бы её спасти. В принципе, могут даже против меня, хотя здесь я сомневаюсь - не думаю, что их предупредили, на что посылают. В то, что их отправила сама Айллире, я не верю.
-Я всё уже понял, Тор. Лучше скажи, что ты дальше делать собираешься, - прервал друга Лоренц, задумчиво рассматривая лицо мёртвого. - Вернёшься?
-Не могу, - покачал головой эльф после некоторой задумчивости, с трудом выжимая из себя слова. - У меня задание. Уверен, что и у людей, к которым направляемся, Артейган успел не мало натворить. Возможно, удастся узнать что-то новое. Ринувшись сейчас обратно, не обладая точной информацией, я попаду в ловушку. Артейган может рассчитывать, что я именно это и сделаю. Сестра ему нужна как идеальный рычаг воздействия на меня.
-Друг, не слишком ли ты самоуверен? Из того, что ты сказал, выходит, что твоему брату не власть нужна, а разделаться с тобой. Он мог уже убить твою сестру, короновать себя и направить светлого на задание на законных основаниях.
-А это ещё одна заморочка тех, кто когда-то создавал нашу систему наследования, - хмыкнул Тор. - Я отказался в пользу сестры от престола, если её не станет - то корона будет снова считаться моей, пока не умру или снова не отрекусь. Артейгана, как ты понимаешь, в данном списке нет, но в целом есть весьма большая вероятность, что корона, являясь сильным источником магической энергии и разумным артефактом, примет его после смерти ближайших наследников. Именно поэтому у нас не меняется правящая династия уже много столетий - никакой незаконный правитель не сможет одеть её. Правда, лишние претенденты на престол обычно очень быстро умирали, но всегда находился кто-то с наличием королевской крови, принимаемый артефактом. А если Король не принимается артефактом, то его не примет и народ. Бунты можно подавить, но не тогда, когда вся страна поднимается. В данном же случае необходимо учесть их любовь к моей сестре. Нет, ему не выгодно её убивать сразу. Без принятия его короной у него нет вообще никаких шансов. Но и с ней я не уверен, что они появятся. Даже моего отца простолюдины так не любили, как Айллире, а уж он считался образцовым Государем. Но какой никакой, а шанс появляется. Но до этого ведь нужно убрать ещё и меня.
Тор поднялся на ноги. Лоренц, выслушав, только пожал плечами. Столько знает друга, но о таких подробностях никогда не слышал. Иногда он не был в состоянии понять принца. Сейчас под угрозой скорее всего была жизнь любимой и единственной сестры, а у эльфа на первом месте оставалось задание. Сам мужчина потерял семью давно и даже не помнил лица матери, одни лишь дальние родственники, которые были счастливы сплавить юнца в армию.
-Я слишком хорошо знаю брата, - задумчиво продолжил Торелл. - Нет, надо двигаться дальше.
***
-Вставай! - раздался над ухом требовательный шепот. Сабрина что-то невнятно пробурчала и попыталась перевернуться на другой бок, не желая покидать яркие сны. Кто-то, не церемонясь, начал трясти её за плечо. Девушка снова что-то проворчала и нехотя открыла глаза. Над ней склонилась Тира, за ней, где-то ближе к выходу из комнаты, маячил силуэт Кайла.
-Подъём! Уходим!
-Ты перепила своих зелий, что ли? Ночь на дворе! Куда ты идти собралась! - плохо соображая, что к чему Саб сладко зевнула и закрыла глаза. Тира, схватив эльфийку за плечи, резко тряхнула её.
-Поговори мне ещё! Пара минут на сборы! - бросила она сквозь зубы, отворачиваясь. - И только попробуй не успеть!
Лишь теперь Сабрина заметила тревогу на лице спутницы. И начала повиноваться беспрекословно: если уж Тира встревожена, значит повод к этому имелся. И весьма сильный. Быстро, насколько могла, аристократка начала одеваться, мысленно ругая всех подряд - её словарный запас весьма пополнился за эти несколько дней
-И что ты с ней церемонишься, сестрён? Такие, как она, не стоят, что бы на них тратили столько времени, - сердито шепнул Кайл, быстро меняя позицию и плавно переходя к окну. В руке он держал лук, в любой момент готовый применить его по прямому назначению. - Не будь это просьба Тора, первым всадил бы стрелу. Ненавижу таких.
Сабрина невольно поёжилась от такого тона и предпочла как можно быстрее закончить сборы, что бы не навлекать на себя лишний раз гнев. Она не знала, чем вызвала такое отношение, да, её многие не любили, но не настолько сильно, что бы так открыто ненавидеть и не скрывать этого.
-Я готова, - шепнула эльфийка, которой быстро передалось состояние напряжённого ожидания спутников.
-Слава Богам, - кивнула Тира, протягивая девушке заранее заготовленную склянку с зельем. Что с ним делать, объяснять аристократке уже было не надо, хотя после совсем недавних событий экспериментировать снова не хотелось. Увы, выбора снова не было. Пришло неприятное ощущение своей абсолютной негодности, что она лишь мешается под ногами у этих привычных ко всему наёмников. Ещё неприятнее становилось от того, что именно так оно и было.
-Уже близко, - шепнул Кайл. - Уходите, я успею снять парочку прежде, чем они сообразят, что к чему, и успеют что-либо предпринять. И догоню вас.
-Брат, хватит геройствовать, сейчас не время. Мы не имеем права ставить под удар деревню.
Кайл нехотя опустил лук, но нисколько не расслабился. Троица вышла из комнаты и, стараясь ступать как можно тише, спустилась по лестнице вниз. Обычно она скрипела от любого неаккуратного движения, но сейчас, Саб даже удивилась, не издала ни звука.
-Где вас носит! - трактирщик торопливо ходил около двери, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. - Ваши мешки на лошадях, в них всё самое необходимое. Только исчезните уже! Мне совсем не улыбается ставить из-за ваших разборок под удар трактир. Я вас уважаю, но надеюсь на понимание! Я всё-таки обычный эльф, а не герой войны.
Тира достала из кошелька несколько монет и кинула их трактирщику.
-Надеюсь, этого с лихвой хватит на твои расходы.
Мужчина расплылся в широкой, профессиональной улыбке, бросив лишь мимолётный взгляд на полученные деньги:
-С тобой всегда приятно иметь дело...
Но спутники его уже не слушали. Выскочив за дверь, они почти бегом направились к конюшне. Старый конюх-человек был на удивление трезв, лошади, как и предупредил трактирщик, уже осёдланы и готовы к дороге.
-Саб, ты ездить умеешь? - неожиданно в нерешительности остановилась Тира, думая, какое животное будет наиболее подходящим для аристократки, то есть спокойным, послушным и желательно непугливым.
-Нашли время выяснять! Даже если нет, по пути научится! - шикнул на сестру Кайл, легко вскакивая на гнедого жеребца, самого беспокойного и нервного даже на первый взгляд. Тот сделал несколько шагов, словно раздумывая сбросить всадника или покориться, но всё-таки встал на месте, нервно прядя ушами и переступая ногами.
Саб мысленно вздохнула с облегчением. Уж на лошади ездить она умела. И даже не всегда, хотя и почти, в женском седле. Даже на охоте однажды была, хотя непосредственного участия, конечно, не принимала. Скорее благосклонно выслушивала комплименты по поводу своего мастерства (бывшего достаточно хорошим для девушки-аристократки) и вежливой улыбкой оценивала ухаживания сына какого-то там дворянина. Взяв у Тиры поводья соловой кобылки, Сабрина быстро вскочила на неё. Сидеть в мужском седле было непривычно, но после всего перенесённого, девушка быстро освоилась, в конце концов не впервой, тем более лошадей аристократка искренне любила, хотя дальше катания это чувство не распространялось.
Стук копыт вывел Саб из состояния ностальгической задумчивости. Пришпорив кобылу, аристократка направила её вслед за уже унесшимися вперёд спутниками. Рысь сразу переходящая в галоп. Неожиданно быстро и непривычно. Едва последние дома деревни остались позади, девушка почувствовала облегчение. Только сейчас она осознала, что тоже чувствовала опасность, гнёт за спиной, хотя до этого ей казалось, что это всего лишь настроение полуэльфов. Даже дышать стало легче. Она поравнялась с Тирой и Кайлом.
***
А в деревне спустя совсем немного времени, после того как троица покинула её, у двери трактира появились шесть тёмных фигур. Лица скрыты капюшонами и масками, одежда спрятана под широкими плащами, под которым легко скрыть оружие. Тот, кто шёл впереди, остановился, чуть поднял голову и бесшумно втянул носом воздух.
-Ушли. Совсем недавно. Здесь один трактирщик, да семейка его.
-Припугнём?
-Нет времени, - оборвал напарника командир. - Нам нужно поймать полуэльфов и дурочку с ними до того, как они прибудут в город. Все помнят, что случилось с остальными отрядами? То же гарантировано будет с нами, если мы дадим этой команде объединиться. Надеюсь, это всем понятно? И ещё. Отправьте гонца в город. Пусть перекроют сетку порталов.
-Но средства... - посмел заикнуться кто-то сзади, но командир резко обернулся:
-Мы не можем позволить этой дворянской девке вернуться домой. Понятно?
-Да.
Через несколько секунд около таверны уже никого не было. Трактирщик, перестав ощущать нависшую угрозу, расслабился и только теперь с успокоенной совестью отправился спать. Монеты, которыми заплатила Тира, приятно грели карман. Там было в два, а то и два с половиной раза больше, чем требовалось.
***
-Боги, сколько нам ещё? - поинтересовалась Сабрина. День был в самом разгаре, но об остановке не было даже и речи, троица всё время ощущала приближающуюся опасность. Сначала они ехали по дороге, потом пришлось свернуть на лесные тропы. Кайл и Тира не желали останавливаться, даже зная, что всё равно придётся принять бой. По их словам им никак не попадалось подходящее место, а сама Саб не могла понять, чем различаются поляны, мимо которых они двигались. Кайл же у каждой находил целый перечень недостатков.
Сабрине страшно хотелось спать и есть - организм не успел до конца восстановиться после отравления, но об остановке речи не шло. Кони были все в пене, и Тира уже раздумывала, не дать ли им что-нибудь из зелий, благо запас она пополнить успела, и всё же пока медлила. Травить коней, которые переносят такие напитки гораздо хуже эльвов, не хотелось. Сабрине перспектива потери животных вообще не улыбалась - идти пешком ещё ладно, но с погоней на хвосте снова встаёт необходимость накачиваться зельями... Девушке хватило одного раза, проверенного на собственной шкуре. Второго она боялась не пережить. Аристократка с завистью поглядывала на Тиру, которой скачка совсем не доставляла неудобств.
Ещё на пути к деревне Сабрина поинтересовалась, почему спутница выбрала именно такую дорогу в жизни. На что Тира только улыбнулась:
-Меня никто не спрашивал. Война решила всё. А после вернуться к обычной жизни я уже не могла.
-Не жалеешь? - с удивлением спросила Саб. Ей с трудом удавалось понять, как можно добровольно отказаться от всех удобств и ступить на такую скользкую дорожку то ли странницы, то ли наёмницы, то ли травницы, то ли вообще непонятно кого.
-Ни сколько, - хмыкнула Тира. - Ну, жила бы я сейчас в деревне, расползлась бы в бабищу, вела бы хозяйство, был бы у меня муж-пьяница и всю жизнь тосковала бы по ночам у костра, страже, слежке, зельям, звону оружия, друзьях, которые в это время выпутывались бы из очередной нервотрёпки. Без меня! Ах да, муж нелюбимый - Лоренц никогда не согласился бы на ту печальную участь, что я тебе обрисовала. Или высшее общество, в котором я умерла бы со скуки на второй же день. И прожиганием жизни без каких-либо прав в большинстве случаев. По-крайне мере, у людей. Ладно, ложись спать. Тебе необходим сон.
Сабрина легла, но ещё некоторое время не могла уснуть, пытаясь осознать то, что ей рассказала Тира. Ей это было сложно воспринять, но в тот вечер аристократке показалось, что, будучи выращенной дорогим цветком, она много лишилась в этой жизни. Только сейчас девушка осознала, что даже друзей у неё нет. Приятельницы-дворянки в любой момент могли сделать гадость, как только им будет это выгодно, хоть это было и не принято у эльвов. Они завидовали её положению и внешности. А так вот, что бы как у её спутников... Тира и Лоренц без разговоров взялись помочь Тору, Кайл тоже. Теперь они рискуют жизнью ради неё, даже несмотря на то, что не питают особо положительных чувств к неженке, как они её называют между собой.
Саб тогда предпочла поскорее уснуть, спасаясь от мрачных, гложущих мыслей. Она впервые оказалась в другом мире, среди тех, кто ведёт жизнь совсем по иным законам.
-Думаю, здесь, - вырвал Сабрину из размышлений Кайл. Девушка посмотрела на поляну, на которой они остановились. И чем же она отличалась от всех тех, что они проезжали раньше? Да, немного больше и слегка другой формы, но что это так принципиально меняет?
-Прекрасно, братишка, - кивнула Тира. - Ты нашёл, наверное, единственный хороший источник во всей округе.
-Источник? - встряла в разговор Сабрина, неожиданно заинтересовавшись разговором.
-А ты не чувствуешь? А, ты же тёмная, да ещё чистокровная. Под поляной проходит сильный источник, который может подпитывать нашу магическую энергию. Мы только наполовину светлые, но этого вполне достаточно, ибо и по линии отца и по линии матери у нас были неплохие маги.
'Жила бы в деревне, говоришь...' - вспомнив старый разговор, Саб едва удержалась от того, что бы не уличить спутницу во лжи.
Спешившись вслед за остальными, девушка похлопала тяжело дышащую кобылу по боку и отправила её пастись по указанию Кайла.
-Похоже, у них ищейка есть. Раз так, даже лошадей прятать смысла нет. Фактор неожиданности не сработает, так хоть магией сможем воспользоваться на полную.
-В следующий раз обязательно запасусь ингредиентами на такой пожарный. Кто ж знал, что наш поход с Лоренцом вот в это превратиться. И часть зелий у него осталась... в том числе и протии ищеек, а жаль. Может, хоть им он пригодится,- покачала головой Тира, уже успев разложить на траве свои запасы и отбирая необходимое. - Ну, ничего, в деревне я тоже успела кое-что приготовить, пока леди валялась без памяти.
-Где наша не пропадала! - откликнулся Кайл. - Бывали ситуации и значительно хуже. Жаль, мы оба с тобой бойцы в основном дальнего боя. Кстати, Саб, ты что-нибудь умеешь делать?
-По-моему ты начал задавать риторические вопросы, братец.
-А что, нет? Их основам магии должны обучать. У неё же есть способности.
Саб стало досадно. Будь ситуация другой, она сочла бы это за оскорбление. Да, её обосновано ни во что не ставили, но менее обидно от этого не становилось. Тем более и занятия были, только она мало слушала, а что доходило до её сознания, то вскоре забывалось. В голове остались лишь банальные крупицы, не дотягивающие по своему уровню до чего-то стоящего. Ну не шла у неё магия, девушка предпочитала совсем другие дисциплины. И, между прочим, добилась в них определённого успеха. Но что эти знания сейчас? Кайлу выражение лица аристократки всё сразу сказало, и он только вздохнул:
-Залазь вон на то дерево. Чтоб не мешалась под ногами. И не надо говорить, что ты не умеешь, придётся. Жить ведь хочется?
-Они уже близко, - прервала брата Тира. - Прекращайте болтать. Саб, делай, что он сказал, или я не ручаюсь за твою жизнь. И во всём беспрекословно слушайся нас. Скажем прыгать - прыгай. Скажем бежать - беги. Или замереть, даже если в тебя летит заклинание.
Подгоняемая спутниками и опасностью аристократка не без помощи Кайла влезла туда, куда приказали, и затаилась среди ветвей. Тира была где-то рядом, на каком-то из соседних деревьев, только выше. Куда делся Кайл, Саб не успела проследить.
Время шло, противник всё не появлялся, но чувство приближающейся угрозы только возрастало. Аристократка уже давно устала сидеть в одной позе, но боялась пошевелиться. Мышцы затекли, небольшой чёрный жук ползал по руке, и Саб еле сдерживалась, чтобы не завизжать и не затрясти рукой. Смолкли птицы, хотя до этого они всю дорогу сопровождали троицу.
Лошади, ничем не скованные, пугливо прижали уши к голове, но с поляны не уходили. Свист стрелы. Одна из кобыл жалобно заржала, упала и забилась на земле. Рыжая. Тирина. С оставшихся животных спало оцепенение, и они бросились прочь.
На поляне медленно показались шесть фигур, прикрытых заклинанием. Даже Сабрина понимала, что пешими они не смогли бы их догнать, а, значит, точно знали, где их поджидают, раз успели подготовиться. В руках у одного из прибывших был лук с наложенной стрелой. Шедший первый, по-видимому, командир, чуть поднял голову, принюхался и довольно улыбнулся. Ищейка почувствовал добычу.
- Тира, Кайл, я предлагаю вам сдаться, клянусь нюхом, если вы присоединитесь к нам, то останетесь живы. Нам нужны такие, как вы. Но девку мы вынуждены убить.
Тишина. Сабрина старалась не шевелиться.
'Что, что я им сделала?! Почему им нужна я?' - её постепенно охватывала паника, усиленная давящим, гнетущим молчанием вокруг. Ещё сильнее ударяло осознание того, что она потеряла: ещё недавно у неё были деньги, положение, счастливая жизнь, жених. Сейчас же не осталось ничего, а ей оставалось уповать только на наёмников, невесть с чего взявшихся ей помочь. Она понимала это с самого начала, но сейчас, столкнувшись с опасностью быть убитой, это осмысление оказалось неожиданно сильным.
-Моё дело предложить, - пожал плечами Ищейка, так и не дождавшись ответа. Атаку он начал первым. И дальше для Саб всё смешалось.
Вспыхнуло заклинание, и девушка, едва ли понимая, что делает, прыгнула вперёд. Дерево под ней начало плавно съезжать в сторону. Его разрезали по диагонали немного ниже той развилки, где сидела Сабрина, одним ударом.
'Интересно, что за заклинание...' - отрешённо подумала аристократка, и в следующий момент прыжок превратился в падение - девушка неудачно задела ногой одну из веток. Больно ударившись копчиком о корни дерева, она невнятно выругалась, забыв о всяких манерах. К ней уже медленно начали подкрадываться двое, оба с парными мечами. Словно ниоткуда полетели стрелы. Саб казалось, что лучник не один, а их там не меньше трёх. И если сначала девушка это списала на свои слабые познания в стрельбе, то почти сразу осознала, что одна стрела в полёте превращается в три, а с учётом скорости профессионального лучника нападавшие оказались под плотным и весьма опасным дождём.
В тот же миг оставшиеся четверо перегруппировались - один маг сосредоточился на защите соратников, образовав вокруг них мерцающие сферы, второй сосредоточился на непосредственной атаке. Лучник же легко вычислил, откуда атакуют, и начал отвечать.
Над Сабриной просвистело заклинание, чудом прошедшее мимо цели. Мечники были совсем рядом, но в следующий миг перед аристократкой приземлилась, спрыгнувшая откуда-то Тира. Две склянки мгновенно ударились о сферы защиты и, несмотря на усилия мага, поддерживающего их, те испарились. Кайл не упустил шанса, и одного из мечников мгновенно пронзила стрела. Противник то ли всхлипнул, то ли вскрикнул, успел обернуться, взмахнуть мечом, словно обороняясь от невидимого врага, и упал на землю.
Один готов.
Лучник сильно уступал в мастерстве Кайлу, но стрелы полуэльфа пока не могли преодолеть его защиту, и потому стрелок пытался достать то аристократку, то Тиру, мешая той колдовать и отвлекая. Оставшийся в живых мечник отошёл назад.
Две магических вспышки, ловчая сеть, неудачная блокировка магической энергии... свист зачарованного кнута, взвившегося послушной змеёй в руках ищейки, разбивающего ещё в полёте склянку, не давая той попасть в защиту.
Кончившиеся стрелы заставили Кайла присоединиться к сестре. Впрочем, у лучника противника была та же ситуация. Он сердито отбросил бесполезное оружие в сторону, доставая меч. И лишь теперь настало время ближнего боя. Маги были людьми, их силы были не так уж и велики. В отличие от боевой подготовки эльвов, они обычно посвящали себя целиком одному занятию.
Ищейка и мечник двинулись вперёд. Тира встала чуть за Кайлом, готовясь. Оба при этом находились в нескольких метрах от Сабрины, опасаясь, что могут задеть её в бою. Без поддержки магов их противники были обречены на провал. И слишком поздно полуэльфка заметила, как лучник, или вернее лучница, что стало видно, когда капюшон плаща упал с её головы, что-то резко дёрнула на груди и исчезла. Артефакт. Тира даже не успела блокировать его действие.
-Светлая?! - удивлённо выдохнула она. Девушка была уверена, что среди нападавших только люди и тёмные эльфы. Весьма неприятный сюрприз. Ей мгновенно всё стало понятно. Она резко обернулась. Не успевает.
***
Лоренц присел на траву, наблюдая, как его товарищ нетерпеливо ходит от дерева к дереву.
-Да не беспокойся ты, справятся они с этим отрядом, - уже в который раз человек пытался вразумить эльфа, но тот был погружён в себя и не ответил.
Мужчина только пожал плечами. Он не был магом, но с Тирой его связывало слишком многое, а потому что с ней и как она он мог почувствовать сквозь любые расстояния. Вот и сейчас Лоренц ощущал напряжение сражения, но непосредственной опасности для любимой не предвидел. Чуть-чуть сосредоточившись, он даже различил обрывки эмоций, ощущений.
-А это что?.. - от неожиданности мужчина воскликнул вслух. Он чувствовал удивление и волнение Тиры, сильные, неожиданные.
Торелл отреагировал мгновенно, словно только этого и ждал. Остановившись, он резко обернулся и вгляделся в лицо друга. И тут же эльв замер на месте, закрыл глаза и сосредоточился. Лоренц видел, как дрожит воздух вокруг него от призываемой энергии. Воин вздохнул - его друг знал больше, чем говорил, явно ждал чего-то подобного, а поэтому был морально подготовлен - такое волшебство без сильной концентрации, не происходящей мгновенно, невозможно.
У Лоренца уже возникло очень много вопросов, но пока оставалось только ждать, Торелл всё равно его сейчас бы не услышал. 'Но потом ему обязательно придётся ответить на все', - мрачно пообещал молодой человек. - 'Что за игру ведёт на этот раз?'
Давно они не виделись с эльфом, и как давно не собиралась их четвёрка. Они все изменились, но Торелл, похоже, больше всех. Раньше этот упрямец несмотря ни на что хотя бы посоветовался с ними. У них не было в группе безусловного лидера, каждый делал то, что мог лучше всего. И это негласная роль, которую теперь брал на себя Торелл, при его игре в молчанку начинала раздражать. Да, это он первым влез, судя по всему, в большие неприятности. Но, раз уж они попали в них вместе с ним, пусть будет добр хотя бы нормально объяснить, что происходит. Что за задание? Почему оно так важно, что он бросает сестру и свой народ? Зачем он тащит эту неженку с собой?
Надо ждать.
***
Сабрина с трудом следила за хаотичным перемещением нападавших, прижавшись к остаткам того, что недавно звалось деревом.
Каждый раз она едва сдерживала крик, когда казалось, что кто-то из противников задел Тиру или Кайла. И каждый раз выяснялось, что брат и сестра каким-то образом ускользали от ударов. Саб прекрасно осознавала, что волнуется из-за того, что от их действий сейчас зависит её собственная жизнь, но между тем с удивлением обнаружила, что беспокоится и за них самих тоже.
Продолжая наблюдать, аристократка заметила, как исчезла лучница. Лёгкий поток энергии где-то за спиной, но Сабрина по легкомыслию не обратила на него внимания. Зато увидела, как резко оборачивается Тира, как в её глазах мелькает что-то... отчаяние?
Саб не успела посмотреть, что же так удивило полуэльфку. Лёгкое прикосновение холодного к шее. Сталь? Её грубо потянули в бок, от ствола. Боковым зрением аристократка увидела красивое лицо молодой светлой эльфийки, лучницы, прижимающей кинжал к горлу девушки.
Ещё толчок энергии, гораздо более сильный. Саб почувствовала чьё-то присутствие и в тот же момент осознала, что магические потоки пронизывают тело, которое перестаёт подчиняться. Пьянящее ощущение. Лучница дёрнула рукой, собираясь довершить начатое, но успела лишь слегка оцарапать шею аристократки. Мощная магическая волна разорвала руку вместе с оружием в пыль. Губы Саб, подчиняясь чужой воле, прошептали заклинание, откидывающее светлую назад. Та в шоке посмотрела на обрубок, оставшийся от руки, ещё не понимая произошедшего. И начала кричать. Дико, страшно.
Все происходило слишком быстро, едва непосредственная опасность жизни была устранена, как аристократка поняла, что снова подвластна самой себе. И тут же зажала уши руками - девушка не могла слышать этого безумного крика. А он пробивался даже сквозь них. Непроизвольно она обернулась к светлой. Ещё долго в кошмарах ей будет сниться молодая эльфийка, катающаяся по земле, царапающая оставшейся рукой землю, а в ушах будет звенеть этот крик...
Тира посмотрела на бьющееся тело всего лишь на мгновение и, сжалившись, мимоходом махнула рукой, с пальцев которой слетел маленький слепящее-белый шарик. Она попала просто в тело, сложно сказать куда именно - в тот же миг крик прервался, эльфийка умерла.
А брат с сестрой не теряли времени. Пользуясь заминкой противника, они лишили его всякого шанса на победу. Вскоре всё было кончено.
Уничтожая следы боя на поляне, Кайл размышлял, как Тореллу удаётся находить себе таких подходящих спутниц, с большим запасом энергии и с полным неумением её контролировать.
***
Торелл устало присел на траву и потёр виски. Голова болела, но бывало и хуже. Да, магический потенциал у тёмной не плохой, но как же глубоко он запрятан.
Лоренц неторопливо ел рядом, даже не спрашивая результаты. И так знал.
-А вот и последнему отряду конец, - заметил эльф, роясь в заплечном мешке в поисках какого-нибудь еды - перемещение сознания всегда отнимало у него много энергии. - Знаешь, что самое удивительное? Они хотели убить Саб. Даже странно, не Кайла, - перехватив вопросительный взгляд человека, эльв счёл нужным пояснить. - Да, он с ними, не Тиру - а уж брат и сестра в этой жизни насолили многим, как и мы с тобой, а именно девчонку, аристократку, которая в городе-то ни разу одна, без присмотра, не была.
-Другие отряды хотели убить тебя. Так может просто из-за того, что благодаря ей ты тогда ускользнул от погони? - Лоренц выглядел мрачным, говорил неохотно, но Торелл не придал этому значения, продолжая размышлять.
-Не думаю, - наконец ответил он. Слишком мало информации. Слишком много времени он провел, путешествуя и не контактируя со своими осведомителями. И сейчас даже у него не вырисовывалась картинка. С ним всё понятно, особенно если в этом замешан его братец. Светлый эльф был тому доказательством. Но при чём здесь тогда эта неумеха? Кому она так встала поперёк горла?
- Торелл, ты слишком много предполагаешь, не владея сведениями. Подожди, пока мы хотя бы до города доберёмся, а лучше встретимся с остальными. Две головы хорошо, а пять лучше, где наша не пропадала?
-Пять? Не бери в расчёт Саб, она кукла, пешка в игре, какой бы она не была. Но в остальном ты прав. Надо как можно быстрее добраться до порта. А ещё лучше сесть на корабль.
-Про Сабрину ты так зря. Вздорна, плохо знает жизнь, эгоистична, неженка...Но, подумай, она же из высших семей тёмных. У них же просто не принято растить дармоедов. Может всё не так плохо? Ты хоть пытался узнать, чем она занималась?
- Боги, ты прав. По-моему эта погоня выбила из меня последние мозги, - потёр лоб эльф. - Встретимся, обязательно выясним. Вдруг, она действительно сможет оказаться полезной. Тем более, похоже, мы теперь в одной упряжке. Ладно, сейчас перекушу, и двинемся дальше.
-Нет, не двинемся, - спокойно заметил Лоренц.
-Почему? - эльв удивлённо посмотрел на друга и моментально насторожился. Ничего плохого он не ожидал и всё же...
-Рассказывай, что стряслось. И зачем тебе понадобилась эта девчонка. У тебя ведь есть какие-то соображения на её счёт?
У Тора отлегло от сердца. Этот разговор тоже должен был быть не слишком приятным, но самые плохие мысли не подтвердились.
-Хорошо.
Эльв начал говорить.
***
-Давно мне так не влетало, - был вечер, Тира сидела под деревом, проверяя остатки зелий, которых фактически и не было после битвы. От той злополучной поляны они отошли достаточно далеко. Лошадей, ни своих, ни нападавших, найти не удалось, а времени не было, надо было уходить. Здесь же можно было ощущать себя в относительной безопасности и чуть-чуть отдохнуть.
-Сестрён, выбрались же. Хотя и прозевали этот телепорт, - заметил Кайл, разжигая костёр. - Провели нас как новичков. Что-то расслабились совсем.
-Да уж, - откликнулась Тира. - Сытая жизнь расслабляет, однако. Кстати, как тёмная там?
-Спит, не беспокойся. Она сюда-то еле дошла.
- Было бы из-за кого беспокоиться, - фыркнула Тира. - Из-за этой девчонки, которая втянула нас во всё это? Нет уж, просто нам нужно как можно быстрее добраться до города и встретиться с ребятами, а она вряд ли самостоятельно сможет выдержать этот переход.
-Не старайся казаться более сердитой, чем ты есть. Девочка просто оказалась не в то время не в том месте. Ещё немного побудет с нами и всему научится. Если выживет, конечно. Ты злишься больше из-за того, что пропустила угрозу для неё.
-Наверное, ты прав, братишка, - усмехнулась Тира. - Злая я в последнее время. Эх, накрылась наша экспедиция с Лоренцом в Дикие Земли.
-В смысле?
-А, ты не в курсе, - Тира зевнула, убрала связанный в пучок набор трав в мешок и придвинулась поближе к огню. - Мы собрались исследовать территории, лежащие там. По местам былой славы так сказать пройтись. Собственно мы направлялись в столицу людей, прежде чем столкнулись с Тором. Теперь, чувствую, за горами мы окажемся ещё не скоро. Ибо вляпались в очередные неприятности. А наш остроухий больше всех.
-Зато как в старые добрые времена! С каких пор ты стала так относиться к опасностям? - рассмеялся Кайл, подкидывая ещё веток в костёр и устало потягиваясь.
-Ни с каких. Просто немного выводит из равновесия сложившаяся ситуация, когда мы даже не можем сказать, кто против нас играет. Надо поговорить с Тором. Тогда времени у нас не было, к сожалению. А вот теперь было бы интересно узнать, что он сам думает по этому поводу.
-Узнаем, - даже не задумываясь, пожал плечами Кайл. Брат с сестрой ещё долго сидели и разговаривали. Сон всё не шёл, а темы для обсуждений и воспоминаний были бесконечны.
-Сабрина! - девушка обернулась и натолкнулась на сердитый взгляд Тиры. - Я же попросила тебя выпить, а не вылить! Ты думаешь, у меня мешок бездонен? Это было последнее зелье восстановления, захваченное из деревни.
-Я не хочу, что бы вышло как в прошлый раз! Это варево уже лишнее! - взвилась в ответ Саб, которая устала от постоянной опеки за последние дни, устала от постоянного напряжения.
-Не ссорьтесь, - вклинился между готовыми сорваться девушками Кайл. - Мы почти дошли до города, только драки между вами не хватало. Саб, не будешь пить - говори, а не переводи продукт. Тир, если она чувствует, что стоп, то не надо пытать её организм. И на этом остановитесь. Мне ещё вас мирить не хватало.
-Ты тоже прости, - немного резко, но успокаиваясь, кивнула Саб. Она понимала, насколько сильно будет тормозить их, если не станет пить зелья, но ещё хуже, если её снова свалит болезнь.
Кайл отправился вперёд, радуясь, что буря прошла стороной. Его самого раздражала эта неженка, но сейчас им не до междоусобицы. Не желая беспокоить сестру, он не говорил о своих подозрениях, а между тем ему казалось, что опасность близко, но не за спиной, а впереди, что было ещё хуже. Чем быстрее их четвёрка соединиться, тем лучше.
Когда, наконец, показались стены города, девушки вздохнули с облегчением. Они по такому поводу даже грызться между собой перестали, что непомерно радовало, ибо уши уже вяли от их недовольных друг другом восклицаний. Это единственное, что утешало полуэльфа. Как они вообще ладили до его появления?