Аннотация: Включая девятую главу второй части(восемнадцатую по сквозной нумерации). Наиболее вычитанная версия.
Эльфы и не только. Часть 2.
Цикл: "Вселенная островов"
Глава 10. На поверхность.
Расставшись с магом, Гарсиа двинулся на поиски выхода к поверхности. Где тот дурацкий тоннель, что пробил в теле скалы червь, он представлял весьма смутно. Честно признавшись себе, что эта дорога для него закрыта, паладин решил последовать первоначальному плану. Отсутствие тварей утешало.
Он проплутал в подземельях часа два, выбирая тоннели пошире, но, как выяснилось, все подобные тропы быстро сужались и становились непролазными. Отчаявшись, он попробовал пройти по одной такой дороге в обе стороны. В результате, она вывела его к великому обрыву. Пещера оканчивалась отверстием прямо в толще скалы. Гарсиа внимательно осмотрел этот своеобразный выход, но от мысли подняться по стене отказался. Ни крыльев за спиной, ни присосок на пальцах у него не имелось.
Возможно, брось он доспех, затея имела бы шансы на счастливый исход, но такой вариант паладин считал неприемлемым.
Зато вид на Великий обрыв показал другое. Воин Белого с самого начала не поверил Гоару, когда тот заявил что они под Соллом. Маг явно темнил. Что было тому причиной - желание скрыть местоположение находки или тот просто ошибся? Так или иначе, но Гарсиа спускался в нору за чертовой зверюгой, что сожрала семью ремесленников вместе с лавкой, почти у границ главных гор Каменного Престола, со стороны имперских земель. Паладин готов был признать, что ошибся с направлением и глубиной, но пройденное расстояние он помнил хорошо. По его самым оптимистичным прикидкам, до столицы было не меньше семи дней пути. Правда на глубине расстояния меньше - остров сужается к низу, но в эту глубину паладин тоже не по воздуху прилетел.
Увиденное подтвердило его догадки. Ни одного серьезного водопада, вроде Столичных, вдоль стены не наблюдалось. Зато имели место скальные породы, схожие с теми, каковые он видел на изломах камня у гномов. Единственное что смущало - отсутствие гномьего уступа внизу. Приходилось принять как данность, что он сейчас внутри этого уступа.
Огромная глубина пугала. Масса каменюк над головой начала давить на психику. Решив не портить себе нервы понапрасну, воин ушел в глубину горы.
Вскоре его внимание привлекла легкая дрожь пола. Следуя за неясной вибрацией, он вышел к каверне, по дну которой струилась огненная река. Здесь было тепло и почти приятно. По крайней мере, без промозглой сырости последних лиг пути. Если бы не серная вонь, то место, пожалуй, стоило бы назвать уютным. Впрочем, дым уходил в многочисленные тоннели и не доставлял особых неудобств.
Гарсиа устроился прямо на скале и мгновенно заснул. Поскольку в караул было поставить некого, старый вояка доверился инстинктам. Спать все равно было необходимо. Паладинов учили обходиться без сна до трех дней, но отсыпаться потом приходилось еще дольше. У Гарсиа был смутное чувство, что подобное удовольствие, и в столь комфортных условиях ему в ближайшее время не светит.
Проснулся воин от ощущения чужого взгляда. Чувство было столь острым, что паладин сразу схватился за оружие, опасаясь немедленной атаки.
Однако боя не последовало. В первую секунду он вообще не увидел никого. Разве что река, покрытая раньше твердой коркой шлака, сквозь который пробивались язычки пламени, теперь обрела равномерный красный цвет. Да и кто может жить на такой глубине? Оказалось, могут.
Как раз из реки и исходила угроза. В красной массе светились изумрудами глаза. Ни белков ни радужки. Только равномерное цветное пламя.
Поиграв в гляделки с пару минут, Гарсиа расслабился. Что бы это ни было, нападать оно не стремилось. Паладин разложил нехитрые пожитки и приступил к трапезе.
- Эй! Есть хочешь? Тогда вылазь! - Буркнул он глазам.
Судя по всему, существо его услышало. Глаза стали круглыми словно блюдца.
С минуту существо раздумывало. Потом на граните вспыхнул язычок огня - зверушка робко поставила лапу на берег. Паладин с удивлением наблюдал, как к нему скользнула огненная ящерка. Желтые струйки пламени образовывают гребешок вдоль хребта огненного тельца. На голове алая корона. Зубки и коготки - синие искорки.
- Дай!
- А что ты любишь?
- А что у тебя есть? Дай, холодно!
Гарсиа почесал макушку и вытащил трут из непромокаемого чехла на поясе. Положил на камень. Ящерка скользнула к тряпке. Миг пламени и трута не стало.
- Вкусно, холодно, дай еще.
- Кто ты?
- Я саламандра. Долго не могу здесь. Холодно. Дай!
Паладин сунул ей пару сухарей. Пошло на ура.
- Мягко. Лучше камня. Приятней. Дай еще.
- Да у меня почти ничего нет. Я не могу отдать все. Ни с чем останусь.
- Ты слишком сложно говоришь. Я не понимаю. Позову еще. Вместе лучше. Теплее. Понимать больше.
Саламандра скользнула в раскаленный поток и вынырнула с десятком спутниц. От мельтешения огоньков у старого воина зарябило в глазах. Ящерки скакали вокруг. Забирались к нему на колени. Несколько самых шустрых, попробовали на зубок плащ. Впрочем, зверушки были неагрессивны.
- Эй, эй без тепла меня оставите. Я так отсюда не выберусь.
- Ты тоже ешь тепло? Ты очень медленно его ешь. Наверное, тебе мало надо. Вон сколько запасов.
Паладин не сразу сообразил, что речь идет об одежде.
- У нас наверху все такие.
- Дай нам вкусного! У тебя много. Не будь жадным. Мы поможем если надо. Угости нас!
Гарсиа прикинул, что щит все равно испорчен кислотой и стащил его, со вздохом, со спины. Огненные бандитки обдирали его как липку. Паладин же всегда испытывал слабость к маленьким существам, чем те бесстыдно пользовались.
Деревянные обкладки щита словно языком слизнуло. Гарсиа скорбно вздохнул, глядя, как исчезают последние угольки
- Ты расстроен? Почему? Мы обидели?
- Ну, это был щит, понимаешь? Защита.
Щит? Такой мягкий? Какая же это защита? Мы можем лучше. Если ты будешь нас угощать.
- Я иду наверх. Там нет таких как вы. Там ваши не живут.
- Мы пойдем с тобой, если ты будешь угощать. У нас есть огненный камень. Мы принесем, покажем.
Толпа ящерок вытащила из магмы нечто похожее на неграненый рубин. В одно мгновение и все они скрылись в глубинах драгоценности и повыскакивали вновь.
- Мне не прокормить вас всех!
- Не надо кормить. Мы не едим. Камень дает огонь. Но мы любим лакомства. Дай! Мы согреем тебя!
Гарсиа обреченно стянул плащ.
Дождавшись пока маленькие грабительницы насытятся его любимым средством от непогоды, он сунул камень в карман на поясе. Тот не был особо горячим, но тепло обволокло его тело. Понимая, что навязал себе на шею питомцев, паладин только махнул рукой. За всеми его действиями следила любопытная мордочка из глубины рубина.
- Это вы расплавили камень?
- Да. Нет. Сложно. Мы греем. Плавит хозяин огня. Гораздо глубже. Под горизонтами камня и демонов. Он самый глубокий ниже только Мертвые уровни.
"Нда, утешили"
- А вы не знаете, как попасть наверх?
- Ты хочешь наверх? Зачем молчал? Иди в реку. Иди!
- Я сгорю. Я не умею плавать в камне.
- Такой большой, сильный, и такой непрочный! Хи-хи! Неумелый! Не бойся, мы поможем!
Паладин приблизился к магме. "В конце концов, сапоги имперской стали. Сразу не проплавит". Он сморщился и аккуратно, готовый в любую секунду отдернуть ногу, встал на поверхность реки. Под подошвами моментально образовалась твердая площадка. Течение понесло его прочь от берега. "Помирать, так с песнями..."
Но жарко не становилось. Ящерки держали слово. Они вообще, похоже, не умели обманывать. В этом они были похожи на маленьких детей.
Каменная река вынесла его под створ огромного вертикального тоннеля. Гладкие стены и остатки каких-то блоков в нишах выдавали искусственное происхождение штольни. Скорее всего, это была заброшенная гномья шахта или что-то подобное.
На этом, однако, чудеса не закончились. Каменная площадка остановилась и начала расти. Скала словно выдвигалась из расплавленного камня. Основание явно расширялось, чтобы обеспечить устойчивость. Мимо поплыли боковые ответвления катакомб.
Примерно через треть лиги движение остановилось.
- Дальше не можем. Слишком узко. Основание не пролезает.
Гарсиа поглядел вниз и увидел, что просвет действительно исчез. Шахта оказалась заткнута плотной каменной пробкой. Гениальными строителями ящерки явно не были.
Даже далекий от архитектуры паладин мог предложить пару решений проблемы. Но зачем? Саламандры сделали вполне достаточно.
Горячее свечение, исходившее от расплавленной породы, исчезло, но на стенах тускло мерцал лишайник. Гномы явно разводили его специально. Свечение доспехов также помогло паладину сориентироваться.
Далеко, далеко вверху уже виднелась каменная крышка - свод шахты. Стены приобрели почти незапущенный вид. Масштабы сооружения потрясали. Точно гномы, больше никому такое не под силу.
Необходимости в дальнейшем подъеме паладин не видел. Здесь, наверняка, можно было найти кого-нибудь из подгорного народа, кто выведет на поверхность быстрее и лучше. Хотя бы для того, чтоб избавится от незваного гостя.
Агрессии паладин не опасался. Подгорное племя рождало ремесленников, кузнецов и торговцев. Воинов по призванию среди них не водилось. Конечно, гномы были сильны. С их хирдом мало что могло сравниться по боевой мощи, а оружие кованое в их мастерских всегда оказывалось выше всяких похвал. Однако, то вопросы политики. Война для этого народа всегда была государственным делом. В наемники шла лишь молодежь, горячая кровь.
Чтобы просто так напасть на путника? Только из-за того, что тот забрел в их земли? Никогда, старейшины не простили бы такого позора. Вот пещерные гоблы или кобольды другое дело. Но что взять с дикарей? В землях каменного престола Гарсиа нечего было опасаться. Кроме, может, холодного приема.
Судя по отверстиям в стенах, шахта была окружена радиальными тоннелями, так что выбор направления сложности не представлял. Однако имелась иная проблема. Он находился в центре шахты. От стенок его отделяла пропасть метров десяти в ширину.
Паладин сообщил ящеркам свои затруднения.
- Мы попробуем. Держись!
За что держаться на верхушке каменного столба Гарсиа представлял смутно, по этому, просто сгруппировался. Колонну тряхнуло, она накренилась и пошла к одной из стен. Снизу из темноты прилетел далекий стон перемалываемого камня. Удержался воин с трудом.
Судя по наклонному положению площадки ящерки просто нарастили с одной стороны основание каменной башни, вынудив ее накренится. Теперь стена была на расстоянии вытянутой руки. Ближайшее отверстие подальше. Метрах в полутора. Вполне по силам допрыгнуть даже в броне.
Оказавшись внутри радиальной штольни, паладин вздохнул с облегчением. Все-таки шахта это вам не карстовые пещеры. Здесь можно вполне сносно ориентироваться. Как выяснилось, тоннель вокруг ствола шахты шел спиралью, на манер лестниц в угловых башнях замков. От него вглубь уходили темные лучи штолен.
Гарсиа решил, что исследования боковых тоннелей подождут, и отправился вверх.
Через десяток витков на полу тоннеля начали попадаться большие кучи камней и, вскоре, дорогу преградил настоящий завал. Гарсиа подумал, что заниматься раскопками нерационально и свернул таки в одну из горизонтальных веток шахты.
Безобидный лишайник на стенах сменился подозрительной плесенью. Её бахрома гнилостного зеленоватого оттенка свисала со стен, источая неприятный кислый запах. Дальше тропа была буквально перегорожена этими пушистыми липкими нитями. Воин поискал обход, но всюду было то же самое. Он сам не заметил, как оказался в окружении этой гадости. Попадая на доспехи, плесень шипела. Имперская сталь и мифрил оказались ей не по зубам, но кожаные перчатки с металлическими клепками она проела до дыр.
Паладин помянул Черного по матушке и усилил свечение брони. Погань слегка отступила. Уже не обращая внимания на ожоги Гарсиа скинул кольчужную сетку с прорезями для глаз на лицо и попер вперед, напролом.
Волна плесени покатилась, было, за ним, и попыталась соткаться в нечто человекообразное. Но полыхнуло пламя, и фигура из мохрастых плесневых веревок отдернула лапы. Развалилась, став обычной кучей. Саламандры в камне тихонько захихикали. Гарсиа развалил груду плесени пинками и вырвался, наконец, на чистое пространство.
Из-за поворота показались отблески пламени. Паладин стряхнул остатки ядовитой дряни и осторожно заглянул за угол.
Посреди небольшой пещерки на перекрестье тоннелей, спиной к нему сидел человек. На стенах горели факелы. Понаблюдав, Гарсиа понял, что тот колдует. Черный балахон шевелился время от времени, руки мага двигались над узором на полу. В воздухе перед ним зависло какое-то облако. Рискуя быть обнаруженным, паладин выдвинулся вперед. Теперь стало видно, чем занят маг. В тумане перед ним проступило изображение.
Стройные ряды скелетов слажено били несколькими таранами в каменную кладку, перегораживающую шахту. Перегородка не доставала до потолка. На стене суетились низкорослые фигурки. Скелеты тоже, кстати, были явно не человеческие - слишком неправильные пропорции. Большая пушка беззвучно выбросила клуб дыма со стены. Картечь разметала ряд нападавших. В ответ с каменного уступа на стороне нежити за стену полетели стрелы. Пара необычных скелетов окруженных малиновым заревом исторгла из своих пастей снопы огня. Другие, с зелеными ореолами ловко поползи по стенкам шахты в надежде залезть на стену. "Воскелы" - Понял паладин.
Эту нежить он знал, Доводилось встречаться. Такие неупокоенные костяки не появлялись сами, в отличие от простых скелетов, зомби и редких умертвий. Только некромант мог вложить в их грудные клетки драгоценные камни, чью волшебную силу те использовали.
Впрочем, чернокнижник развеял последние сомнения паладина, вновь шевельнув рукой. Расколотые было выстрелом, костяки начали сползаться. Мертвые солдаты снова вставали в строй.
Паладин скользнул вперед. Тишину он сохранить уже не пытался, зная, что лязг доспехов выдаст его с головой. Как оказалось, решение было весьма удачным. Скелетон притаившийся у стенки пещеры не успел отреагировать. Сабля лязгнула о камень за спиной Гарсиа. Мифрил поясного кинжала паладина мягко вошел в горло обернувшегося на звук чернокнижника. Глаза некроманта обессмыслились, и он мешком повалился на пол.
Заклинание с картиной битвы развеялось, а охрана некроманта двинулась к нему. Человекообразный неупокоенный с саблей оказался единственным и двигался неуверенно. Видимо контроль чернокнижника над ним был наиболее плотным. Большую опасность представляли скелеты каких-то мелких хищников. То ли волков, то ли собак. Неестественно отросшие когти с клыками и ежистые выступы хребтин затрудняли идентификацию.
Бестии двинулись к нему на полусогнутых лапах. В глазницах полыхало фиолетовое пламя. Паладин взялся за кувалду. Первым движением он разбил шейные позвонки человеческому скелету. Граненый шип на обратной стороне рукояти кувалды справился с этой задачей идеально. Тело нежити потеряло равновесие и повалилось на пол.
Крутанувшись на месте, паладин махнул тяжелой чушкой вдоль пола на вытянутых руках. Эффект превзошел все ожидания. Молот странно потяжелел и прошел сквозь тела бестий, словно их там не было. То, что попало под прямой удар, просто распалось в пыль, но непонятная сила не остановилась на этом, вдавив в землю и изломав скелетоны целиком. Хищное марево с секунду подрожало над полом, поджидая новые жертвы. Камень, под весом Этого, ощутимо потрескивал. Мелкие песчинки подскакивали в воздух. Не найдя новой добычи дымка сгинула.
Прыгнуть успела только одна из собачек. Паладин поймал её на мифрильный наплечник. Зубы бессильно заскрежетали, дробясь о волшебный металл. Гарсиа перехватил кувалду одной рукой, оторвал нежить от себя и швырнул о стену. Дальше, уже не торопясь, раздолбал копошащиеся на полу остатки, выдернул кинжал из горла чернокнижника. Вытер кровь. Удовлетворенно посмотрел на свое оружие - Гоар не обманул.
В пещерке работы для него больше не было. Сориентировавшись по отзвукам битвы, паладин поспешил к месту событий.
Нежить уже не выглядела организованным войском. Скорее, беспорядочной толпой. Потеря некроманта сказывалась. "Со временем и вовсе передохнут, коли не сожрут никого" - подумал Гарсиа - "Вот именно, если...".
Паладин вышел в тыл мертвому воинству. Отсюда было видно, что гномы на стенах сильно воспряли духом. Воскелов вокруг видно не было. Видно не перенесли гибели своего "папочки".
Гарсиа встряхнулся и кинулся вперед, размахивая кувалдой. Громовой рык послужил своеобразным сигналом для гномов, что пришла подмога и стрелять не след. Те, к чести своей быстро сориентировались в ситуации, и сообразили, что громадная фигура в сияющих доспехах, что крушит костяки не очередная напасть, а помощь.
Гарсиа, вращая свое жуткое оружие, вломился в толпу неупокоенных. Полетела костяная пыль. Поползло знакомое марево дробя мертвецов. И тут по доспехам застучали огненные искры. Ящерки жгли в полете настоящий ливень стрел, что обрушили на воина позабытые в пылу схватки лучники.
Плохо выделанные стрелы из рассохшихся луков легко поддавались пламени. К сожалению неупокоенных так же просто сжечь было нельзя. Кости живых мертвецов горят плохо, а стихия смерти - фиолетовое свечение - вообще заливает пламя. Особой угрозы обстрел не нес, но паладин уже видел, как на помощь к нему из незаметной двери в кладке высыпали гномы. У них такой защиты не было, да и потом, где гарантии, что у мертвецов не найдется стрел поприличнее?
Гарсиа обмахнул себя сталью, обновляя разрушительную завесу вокруг. Перехватил оружие и нарисовал шипом рукояти в воздухе два кольца, одно в другом.
Символ Белого пророс электрическими разрядами, засиял, словно настоящая Волна. Сквозь кольцо в мир прорвалось нечто невидимое. Оплетенная разрядами густая пустота мелькнула в воздухе и врезалась в строй скелетов. Колыхнулось и сжалось пространство под тяжестью многотонного удара! В стороны брызнула пыль, куски костей и оружия. Весь скальный выступ покрылся мелкой сеткой трещин.
Лучников разметало. Паладин снова начал пробиваться вперед. Он обратил внимание, что у гномов впереди дела идут далеко не так хорошо как у него. Молоты и кирки больше застревают в костях, чем наносят врагу ущерб.
Оружие гномов конечно не мифрильное - работяги. Ни доспеха у них, ни топоров боевых. Хотя странно, регулярной армии у подземного народа нет, а ополчение созвать долго ли? Впрочем, лайнилл, поющий металл, тоже для нежити не сахар. Понадежнее благородной стали будет, да и попрочнее раза в два.
Означало это одно, нежить не хилая, свежеподнятая, а отожравшаяся уже. Собравшая жизней. Они ведь неупокоенные как? Все до живого охочи! Если нежить дикая неразумная, вроде мертвяков ходячих, то пока жрет, сильнее становится. Если очень много убьет, то и поумнеть может. А коли жизней забрать долго не давать ей, то упокаивается сама иногда. Правда ненадолго, до первого магического потока бродячего, али кровь кто прольет рядом, да жизнь отдаст.
Впрочем, мертвяки умнеют редко. Ведь те, кого нежить убила и сами тоже подняться могут. Вот и бродят стаями. А стае такой везде прокорму мало, и находят их быстро. Вот разумные неживые - дело другое. Вампиры, те даже насыщаться впрок могут, да колдовать потом. Зато чем в чудовище таком магии да жизненной силы ворованной больше, тем Волна для него губительнее. Хуже если настоящий маг разупокоится, а уж некромант...
Одолеваемый такими мыслями Гарсиа проломил последний ряд костяных воинов, пробился к гномам. Совместно они добили остатки нежити.
Гарсиа обратился к старейшине прямо на поле боя. Выделить его было легко. Косичек в бороде было не очень много - чай не юнец какой. Да и одежда побогаче.
- Достойный, простите мою торопливость, но там, в пещерах некромант остался дохлый. Я мифрилом его конечно, однако кто ж их знает. Упаси боги, подымется, не сладим ведь! Я провожу.
- Некромант, говоришь? То-то они такие непрошибаемые да наглые! Не суетись, наши сами найдут. Все оприходуют как надо. И его и этих в домну. Попробуй, подымись... Сам откуда? Паладин что ли?
- Сэр Гарсиа Торде к вашим услугам, достойный.
- Точно паладин. Ну, коли так, спасибо тебе. Твой орден нам зла не делал. А помог ты сегодня знатно. Мы уж думали, не продержимся. Пошли уже. Погостишь у нас, расскажешь. Здесь без нас теперь разберутся.
Через час чистый и накормленный Гарсиа сидел в гостевой комнате старостиного дома-пещеры. Как выяснилось, звали старосту Валдом. Доспехи паладина были отданы в починку, любимая кувалда задвинута в угол. Рубин, для которого мастера пообещали подобрать оправу, лежал в пламени камина. Если Валд и удивился такому странному поступку со стороны гостя, то виду не подал. Воин и гном, оказавшийся старшим шахтерского подземного поселения, вели неспешную беседу.
Крутя в руках исходящую ароматным паром кружку, Гарсиа рассказал ему о своем путешествии, забыв, правда упомянуть Гоара и Врата. Стратегические сведения, как никак. Зато историю рубина описал подробно. Благо, скрыть любопытных ящерок, во всю резвящихся в камине, было невозможно.
- Да, повезло тебе путник, кивнул Валд. Саламандры своенравные существа. Они иногда селятся в наших домнах. Только не во всякой, к сожалению. От хозяина зависит, от места. Но уж коли поселятся, то и огонь в такой домне ровнее и температура выше. Есть старые печи, в которых десятилетиями живут. Ухаживать правильно будешь, да относится хорошо - в Духа Огня такая тварюшка вырасти может.
Мы лучший металл в подобных печах выплавляем. Лишайник нужную температуру сам держит плохо, да и растить его сложно, как видишь.
- Почему? - Гарсиа отхлебнул из чашки кисловатый, горячий напиток.
- Ну, как же? Вот ты говоришь, в северной шахте был? Лишайник видел. С плесенью бился. В этой шахте сначала серебро брали, потом, когда жила истощилась, начали лишайник растить, домны-то топить надо.
- Я думал, он для света.
- Нет, светильников и без него хватает. Мы его в печах палим. Горит жарко очень и растет быстро. Только со временем начинает в такую плесень перерождаться. А эта погань - людоедская. Жрет разумных не хуже нежити и подвижней становится от того. Как шахту затягивает, мы уходим. Выжечь плесень можно, да только потом лишайник расти отказывается. Со временем она сама дохнет, а на ее гнили хорошо жимир плодоносит. То кустарник такой. Света ему не надо, только тепло. Мы огненную реку находим и рядом сажаем. Напиток, вон, из его ягод пьешь.
- Однако, у вас тут прямо целое хозяйство.
- Ты еще висячие плантации не видел! Гномы ни от кого не зависят!
- А скажи, достойный Валд, почему не боевым оружием бьетесь, да и мало вас? Ежели такая напасть, то ополчение собирать надо!
- А собирали уж! Беда у нас Гарсиа. Горы, те, что у вас Западными зовут, а мы Слюдяными нарекли, знаешь?
- Чай карту Империи видел, и что? То ваши земли, помню.
- А коли видел, то знать должен, что транспорт туда у нас есть особенный.
- И такое тоже слышать приходилось.
- Так вот, сначала слухи поползли оттуда, мол, нежить копошится. Потом эта напасть и у нас повылазила. И неупоконные и твари разные. Это в столичных то горах! Ну, пока разбирались, позабыли про Слюдяные. Посвободнее стало, хватились. А оттуда гонцы прибыли - совсем все плохо говорят! Нежить распоясалась так, что продыху нет. Народ от неизвестной болезни в лежку лежит, встать не может. Защитников нет. Того гляди, горы потеряем. Да! Странные какие-то, надо сказать, гонцы. Неправильные. Да только кто там разбирался-то тогда? Собрали ополчение, хирд снарядили честь по чести. Отправили. Шаманов гоблинских на это дело подписали, алхимиков наших тоже. Ждем - неделю нет вестей, две. Никого. И посыльных слали - не возвращаются. Связь колдовская молчит. Вдруг вагон, да по грузовому тоннелю! Ну, думаем, наши вернулись! Вскрыли, а там кости! Народ встречающий растерялся, а эта страсть как полезет! А там и следующий вагон подоспел. Валом повалили. Пришлось отступать. Набили мы этих - немерено. Только расползлось их еще больше. Сам же видел - восстанавливаются гады. Тоннель мы взорвали от греха, но обложили нас по полной программе. Вторую неделю в осаде. Мифрильное оружие вместе с хирдом сплыло. То, что осталось у охраны Совета Старейшин и на самых опасных направлениях. Здесь лайниллом перебиваемся, только отъелись они на нашей кровушке. Вот и лютуют.
- Что ж подмоги не запросили?
- А где ее взять-то? Заэльфийские горы далеко, к ним транспортных тоннелей нет. Да и там тоже неспокойно. Послали за ними конечно, только когда они придти смогут?
- А эльфов темных о помощи попросить? Они по подобным проблемам большие специалисты. Правда, замкнулись они.
- Совет денег пожалел. Теперь запросим, не сомневайся. Одно дело нежить простая, другое, некромансеры. Я за чернокнижниками по пещерам гоняться не подряжался. И ни за какие деньги не возьмусь, не дурак. И люди мои тоже. Думаю, и в других поселках похоже мыслят. Был бы хирд здесь с мифрилом, то еще разговор. А так к нам и клан Заэльфийских гор спешить не будет. Пущай старейшины, коли жадность одолеет, сами за магами черными скачут по горам. Небось, поумнеют.
- Скажи, достойный, а в Солл из ваших тоннелей попасть можно? Или, если они завалены...
Гном помрачнел. Завален-то только грузовой. И добраться можно. Было можно, то есть. Теперь не знаю. Вокзал мы отбили, конечно. Но тоннель тот же, что в Слюдяные ведет. Что там теперь, неведомо. Одно скажу. Некромансеры, некромансерами, но не они это. Ни одна нежить, ни один чернокнижник с хирдом не справится. Всегда мы их били. А уж тем более, чтоб без вестей пропасть. С окраины слухи дошли, что у тамошних поселковых похожее было. Там только эльфийка темная справилась. Но сама сгинула.
- Надо же! Как ее занесло то к вам... Впрочем, не важно. Главное, справиться с этим можно. Значит нужно.
- Хорошо, ты действительно нам сильно помог, мы должны отблагодарить. В конце концов, это только пол пути до Слюдяных. Должно обойтись.
- А вот тут не прав ты. Мне бы дорогу потом продолжить с дружиной. Посмотреть на ваши Слюдяные горы.
- Что тебе наши беды. Голову сложить решил?
- Сложить, не сложить? Это все слова! Я воин, работа у меня такая в огонь лезть и живым возвращаться. Не почешешься сегодня, завтра на Империю перекинется. Не для вас стараюсь, для себя.
- Для себя, для других, то ведь тоже слова, паладин. А по делам выходит, что помочь нам хочешь, хоть и не просили о том, не требовали. Если весь ваш орден таков, то вы желанные гости в наших горах, уважаемые.
Это было одной из самых больших похвал от гномьего племени чужеземцу. Гарсиа благодарно склонил голову.
- Поздно уже. Сегодня спать давай, а завтра на счет тоннелей решим. - Подытожил гном.
Глава 11. Следователь
Интерлюдия 1.
Ночь распростерла свои кожистые крылья над столицей Империи. Темнота клубится в переулках, тянет свои щупальца из городских подвалов. Много страшных историйночного города живет в умах людей. Здесь Голодный Переулок и сумасшедший карлик, секта Ледяного сердца и черная слизь.
Но идущему по темным улицам нет дела до человеческих страхов. Он сам страх. Сам ночная легенда. Один из проклятого племени - клана Носферату. Да, люди победили их в этом городе. По крайней мере,они так думают. Но это лишь иллюзия. Ведь там, где не столь сильны эльфийские бароны, где нет твердой руки императора и ордена Белого по-прежнему их земли.
Каждый член клана регулярно бывает в пограничье. Но кто докажет? Империя связала себя глупыми законами. Корм сам следит за соблюдением правил своего поедания!Людишки победили лишь свои страхи...
И всего-то надо поддерживать видимость порядка в городе и окрестностях. Ну, а если и пропадет пара селянок за год в окрестных деревнях, так мало ли почему? Вот на баронских землях так с огнем не поиграешь, а наимператорских - можно. Не будут заезжие маги с каждой пропажей разбираться. Рисковая охота так будоражит ум!
Сытый вампир возвращается домой. Он не боится ничего и никого в этом мире. Ведь зло он сам! Однако настоящее Зло, истинная Тьма, та, что живет на дне каждой души, уже посмеялась над хищником. Дорогу неживому загородили три тени.
Вампир уверен в себе, он даже рад неожиданному подарку - пища сама нашла его. Сегодня удачный день. Глаза нежити загораются алым. Кончики тонких пальцев становятся когтями. Клыки удлиняются. Теперь вы можете бежать в ужасе, поняв, на кого вы напали! Все равно уже поздно, я не отпущу вас!
Вот только разорники почему-то не выказывают страха. Одна из фигур шепчет что-то, и тело нежити окутывает жемчужное сияние. Вампир кричит. Свет Волны палит его тело. Невыносимая боль заставляет неумершего метаться по переулку. Вампир еще слишком молод. У него достаточно сил, но не хватает воли и опыта, чтобы справится с собой. Использовать кровь последней жертвы, разорвать путы заклятья. И маг, проклятый маг знает об этом.
Когти сына ночи рвут воздух, а маг уже шепчет второе заклятье, и свет становится густым как кисель. Нежить вязнет в нем, застывает в нелепой позе. Сейчас, лишь дайте немного времени, и я разорву путы...
Но тьма предусмотрела все. Щелкают кандалы, раскаленное серебро касается бледной кожи. Вампир дергается, и тяжелый серебряный кистень бьет его в висок.
Утро выдалось ужасным. По мне, так, нет ничего хуже, чем просыпаться рано. Это просто невыносимо. Я со скорбным стоном выползла из под пледа, накинула на себя халат и взглянула в зеркало. То, со свойственным ему цинизмом, отразило мою заспанную физиономию.
Эти гномьи поделки абсолютно не умеют льстить. Драпированная в шелк на голое тело эльфа ехидно глянула на меня зелеными глазищами из зазеркалья. Огненно-красные пряди волос рассыпались по плечам. И что люди находят в нас распрекрасного? Видели бы они этот идеал красоты сейчас...
Мои стенания оборвали переливы баллад Лесных эльфов. Кто-то объявился на территории прилегающей к моему особняку, и охранные чары предупреждали хозяйку.
Я наскоро махнула ладонью у лица, создавая иллюзию приличного облика. Приводить себя в порядок времени не было. Спустившись к дверям, бросила взгляд на Око Привратника. Над друзой горного хрусталя зависла тучка с изображением нежданного посетителя.
Мальчишка-посыльный бестолково озирается в поисках звонка или дверного молотка. Новенький что ли? Порядков моих не знает.
Я открыла дверь и с нежностью голодного леопарда уставилась на парня. Вообще, зря я так, но утро же!
- Благородная Леди, благородная Леди! Простите, что потревожил... э...
Парень большими глазами вылупился на мое полупрозрачное одеяние. Нет, точно новенький. Те, кто не в первый раз ко мне с утра приходят, к моим закидонам привычные уже все.
Нет, все же, ну что они в нас находят особенного? Опять ведь по городу слухи поползут, что я здесь мальчиков соблазняю.. Народ меня любит и с радостью и самыми фантастическими подробностями пересказывает такое..! Сама себе позавидуешь...
Забрав из рук посыльного конверт, поводила рукой перед его глазами:
- Спасибо парень. Эй, очнись! Эй! Расслабься, мне двести пятьдесят лет, я тебе в прапрабабки гожусь!
Соврала, конечно, но обычно помогает. Больше это вам не меньше, как говорится. Парень вроде пришел в себя, на лице появилось осмысленное выражение. Закрыв дверь, подумала, что, может, я перестаралась с иллюзией. А что? Как раз и посмотрел бы на растрепанное пугало...
Повертев в руках конверт, я сморщилась. "Извещение. Благородной Леди Ванде Ким, Главе Совета Академии Магии и Волшебства. Лично в руки".
Можно даже не вскрывать. Текст известен и так. Канцелярия Совета то, се.. Извещает Благородную... внеочередное собрание.. состоится...
Мои мечты отоспаться с утра в любимом кресле за рабочим столом развеялись как дым. В одно мгновение. Да еще и Благородной опять обозвали...Уух..
Теперь переться на этот идиотский совет. А главное без толку. И почему у всех начальников все по нормальному, а у меня как всегда?
Навела утренний марафет. Душ немного смыл раздражение, и я почувствовала себя почти сносно.
Назло не стану напяливать на себя полный официальный костюм. Пусть косятся. Легко смотреть неодобрительно, когда в глухом узком платье потом в кабинет или в аудиторию - лекции читать.
А я так запросто не отделаюсь. Как с единственного стоящего мага в Совете, из тех, конечно, кто в городе и в состоянии явиться, с меня три шкуры спустят. Тем более, что я на службе Короны, Глава Совета, Советник Императора по магическим вопросам ит.д. В общем, лицо жутко официальное.
Они на меня этих титулов и навертели, чтоб я из столицы на вольные хлеба не подалась. Боялись, что дело делать некому будет.
Вот Гоар им тогда сообщил все, что думает об интимной жизни их родни до седьмого колена, в ответ на требование принимать участие в жизни Солла. Да еще магией голос усилил! И был целиком прав, по-моему. Не зря его у нас Неукротимым прозвали... Не поверите, в кузнечной слободе народ выражения новые записывал...
А у меня, бедной, слабой светлой эльфы, только что от мужа-барона сбежавшей, духу не хватило и прямоты. Теперь отдуваюсь.
Ладно, пора и честь знать. Не забыть набросить на плечи мантию - немного официоза все же не помешает.
Закрепила на предплечье правой руки спеллбук. На левую привычно скользнул Шаа. Я вышла из дома, усилила охранные чары и поймала рикшу.
В зале Совета уже многолюдно. Я прошла к креслу председателя во главе широкого стола. Неодобрительные взгляды на мою открытую талию, большой шелковый платок на поясе и широкие удобные брюки с зеленой вышивкой высокомерно проигнорировала. Главное напустить на себя вид позаносчивее. Походка уверенная, голова приподнята. В глазах презрение к окружающему миру.
В конце концов, на мне сегодня любимые золотые серьги-дракончики, а значит, выглядеть плохо я не могу по определению. Они сами все вокруг неправильно выглядят!
Щелкнув пальцами, я задействовала заклинание Тростниковой Флейты.
Тонкая музыка разлилась по зале, призывая уважаемое собрание к спокойствию. Уважаемое собрание чхать хотело на какие-то там мелодии и равномерное гудение голосов лишь сменило тональность. Но, и не таких мы обламывали.
С мягкой улыбкой на своих прекрасных губах я сотворила усиливающее заклинание (А все-таки я себя люблю! Как хорошо быть красивой!). Мелодия зазвенела громче, неспешно приближаясь к болевому порогу. Голоса стихли, застонал кто-то особо впечатлительный.
Вторым щелчком пальцев я оборвала незримого флейтиста. Хрустальные колокольчики - мой голос - зазвенели в гулкой тишине:
- Дамы и господа, пора начинать. Канцелярист, огласите повестку дня.
В пол уха слушая, что там монотонно бубнит секретарь, я оглядела зал.
И так ясно, что речь пойдет о нынешних пропажах. Стража, не найдя следов, похоже решила умыть руки. Чего проще, заявить, мол, это магия и мы бессильны. Пускай маги и разбираются.
А Совет-то нынче выходит не магический, а общегородской! Гостевые места заполнены целиком. Причем теми, кто молчать не будет, хоть куда их посади. Вон губернатор столичных земель со свитой. Неплохой человек, кстати, что удивительно при такой должности. Представители ремесленных слобод все здесь тоже. И наблюдатель от Трона.
Ого! У стены закутавшись в золотой плащ стоит высокая худая фигура. Бледное лицо, красные искорки в глазах - глава клана Носферату! Он то здесь к чему? Почему сам явился ясно - он, пожалуй, из городских вампиров единственный, кто днем без помех по городу перемещаться может. Силен!
Засмотревшись, едва не попустила причину собрания. А зря, повод и впрямь неслабый. Если раньше пропадали лишь нищие, представители городского дна, которых и хватишься-то не сразу, то теперь все серьезно. Этой ночью исчезли несколько дворян и представитель клана Носферату. Теперь понятно присутствие Эльдара. Кровопийца пришел предъявлять претензии.
После изложения всех фактов в зале поднялся шум. Как ни странно больше всех выступали слободские. Вот уж кому-кому, а им то что? Из их кварталов ни единого разумного не пропало. Но нет, надо высунуться, как же? Хмм, а вообще не понятно все это. Сначала нищие, а потом вдруг представители городских верхов. Где система, где логика? Да еще и вампир этот проклятый. Пропади они все пропадом. Кстати, Эльдар молчал все время почти. Даже на прямые вопросы внеохотку отвечал, что-то за этим кроется.
Но эта буря оказалась прелюдией. Настоящими неприятностями запахло, когда слово взял епископ церкви Белого. И долгой и пространной речи я для себя вынесла следующее:
Церковь обвиняет в пропажах людей и иных непонятных происшествиях на территории Империи слуг Черного, что возродился и строит козни с целью обратить мир во Тьму. Именно так, с большой буквы. В связи с этим высшие чины церкви начинают активные действия по борьбе с Тьмой. К таковым относится рассылка проповедников на места, дабы следить за порядком, и учреждение Святой Инквизиции, чью легитимность церковь требует подтвердить решением Совета.
Лично у меня волосы на голове дыбом встали. Я всегда стараюсь следить за политическими веяниями, и знала, поэтому, что церковники давно шевелятся. Епископу власти нашему не хватает. Статус церкви Белого уж больно неопределенный. Возникло это милое учреждение как дань традиции. Раз у Белого есть свои паладины, значит должна быть и церковь.
Но, поскольку, божественность Белого отвергается самим принципом учения, сразу начались некие подпольные телодвижения, дабы это учение под себя перекроить. Нынешние исчезновения, похоже, стали сигналом к активным действиям. Епископат пошел ва-банк.
Но чтобы Святая Инквизиция! Я летописи эльфов читала давно, но до сих пор в дрожь бросает. Дело запахло жареным. Слава богу, Энор Малона, представитель Баронов Восточных земель человек разумный. Редкость среди этого сословия. Видно, что он то сразу просек, к чему дело идет. И сословие свое быстро убедит. Он, видать, тоже хроники читал - а там ведь как? Сначала борьба с происками тьмы, потом с её отдельными представителями, потом охота на ведьм! В результате дело дойдет до истребления всех отличающихся и инакомыслящих. Знаем, плавали.
Короче шум он поднял сразу и изрядный. Его поддержал представитель Ордена. На этом фоне епископ смотрелся уже куда как более бледно. Орден паладинов Белого и Бароны это главная власть в Империи. Так что, пока Свет миловал. Но претензии церкви я запомнила. С этим надо что-то делать. И, что самое скверное, посланник Императора в течение всей дискуссии хранил молчание. Корона заняла выжидательную позицию. Привалило работы. Мне все это разгребать придется, больше некому.
Но это, к большому сожалению, потом, ибо, под шумок, стражники умудрились таки спихнуть с себя вопрос о пропажах. И догадайтесь на кого. Правильно, на Академию. А, поскольку единственный достаточно квалифицированный боевой маг в пределах досягаемости это я, то и разбираться в этом снова мне. Еще и надзор приставили. Второй кулак паладинов Солла, сэра Казимира Легара и Энора, от Баронов.
Ну, Энор, ладно, а вот с сэром Казимиром я не знакома. Интересно, где Гарсиа Торде? С ним у меня хоть отношения хорошие.
Когда страсти улеглись, я встала и с обреченным видом сообщила, что, исполняя решение Совета, я займусь расследованием лично. Мне естественно выразили глубочайшее одобрение, пообещали медаль и прочие почести, а также всяческое содействие. Ну, еще бы. Пользы мне от этого их содействия...
Я объявила заседание Совета закрытым и власть предержащие стали расходиться.
Сидя в кресле внутри полупустого помещения, я поддалась некоторой меланхолии. Вот так вскочить и бежать разбираться с общемировыми проблемами наших чинуш страшно не хотелось. Оборотная сторона свободы.
- Тари? - на мои плечи легли руки Барона Малона. Я вздрогнула.
- Энор, я просила не называть меня так. Ты же знаешь, я не люблю это имя. Оно слишком напоминает о прошлом. Я больше не Благородная, не Баронесса и не титулованная особа. Я этого не хочу. Тариэйвэ Элдарин ушла навсегда, теперь я Ванда Ким.
- Хорошо, Ванда, но ты эльфа, этого не изменишь. Зачем отвергать собственный народ? Голос Барона мягок, в нем слышна нотка горечи.
- Я не отвергаю, я просто не люблю эльфов. Погляди на меня! Какая из меня эльфа? Где ты видел рыжих светлых эльфиек? Я Ванда, Глава Совета Академии. Мое происхождение значения не имеет.
- Мне всегда было интересно, как ты этого добилась?
- Чего?
- Красные волосы и зеленые глаза. Магия?
- Просто не люблю блондинок и прямых путей.
- Это ребячество, светлая.
- Возможно. Мое право, не так ли?
- Как скажешь, Ванда. Ты понимаешь, что нам стоит поговорить в связи с решением Совета? - Его тон стал вновь деловым, теплая тяжесть ладоней на моих плечах исчезла.
- Естественно, но не здесь же?
- Я уже договорился с Казимиром, он ждет нас. Пойдем в харчевню.
Возразить мне было нечего. Да и незачем.
Таверна Единорог - единственное заведение, где можно встретить представителей любого сословия. Это место популярно своей приватностью. Здесь нет общего зала и барной стойки. Только отдельные, изолированные номера. У них даже входы разные. Все, кому надо обсудить дела или просто побыть наедине, идут сюда. Марка заведения гарантирует - вас никто не подслушает.
Заняв одну из комнат, мы сделали заказ.
Я подумала, что мои спутники смотрятся весьма экстравагантно. Утонченный светлый эльф в щегольском, черном с серебром камзоле и громадный, бородатый громила.
Пока еда готовилась, Барон представил мне паладина и начал разговор:
- Ванда, я собственно хотел поговорить с тобой даже не об этих исчезновениях. Ты не все знаешь. Боюсь, пропажи лишь каминная труба на крыше особняка.
- А я думала, мы тут будем согласовывать мои действия, дабы они не вышли из-под вашего неусыпного контроля..
- Перестань, Ванда..
Тут вмешался паладин: - Энор, позвольте мне...
Барон кивнул.
- Так вот, - продолжил сэр Казимир - Леди, возможно у вас сложилось превратное мнение обо мне. Я бы не хотел, чтобы вы считали, что я всерьез собираюсь вас контролировать. Более того, я здесь, скорее, по тому же поводу, каковой имеется у Энора. Суть он изложит сам, но кроме этого у меня будет к вам еще одна небольшая просьба, с которой я предпочту обратиться после основного разговора. Поверьте, данное поручение совета для меня не слишком удачно.
Я взглянула на паладина другими глазами. Заместитель Гарсиа всегда находился в его тени. Из этого я сделала, похоже, не самые верные выводы. Воистину говорят, женщины не разбираются в мужчинах, они разбираются в ярлыках! Может, поэтому мы так часто ошибаемся?
- Простите меня, сэр Казимир, я и впрямь была слишком резка.
Паладин склонил голову, предоставляя слово Энору.
- Если знакомство закончено, то перейдем к сути. Ванда, что ты знаешь об усиливающейся тьме?
- Энор, ты епископского бреда наслушался? У тебя голова не болит?
- Знаю, Ванда, это звучит по-дурацки, в свете последних событий, но у границ Империи в последнее время наблюдается весьма нездоровое шевеление. Нет, ничего явного, но все очень неприятно. То тут начнется, то там. Гарсиа отправился с инспекцией Кругов паладинов в восточные земли. Там, вроде как, появились какие-то чудовища и от гномов странные слухи доходят. Казимир остался за него, но теперь неприятные известия приходят с запада. Говорят, гномы закрылись в горах и не выходят на поверхность. Они, конечно, всегда замкнуты до начала сезона дождей, но не настолько же? Зато стало очень много неупокоенных. Встают целыми кладбищами! И люди пропадают. Потом мореномы стали встречаться некромантские. Кто-то же их делает?
Самое странное, что в пограничье пока тихо. Но, как видишь, начались пропажи в Столице.
- Даа, не думала, что дело приняло столь серьезные масштабы. А я то намеревалась заняться церковниками..
- Согласен, с церковью что-то надо делать, они перешли все границы, но это всего лишь попытка воспользоваться ситуацией. Сейчас есть задачи поважнее. С ними мы разберемся потом. Ванда, ты поняла теперь всю серьезность дела, в которое ты вляпалась?
- Возможно. Но почему я узнаю об этом последней?
- А откуда тебе? Твоя вотчина - маги, не привязанные к земле. Таких не так уж много. По крайней мере, из значимых. А то, у нас сейчас каждая кухарка, зазубрив и исполнив осветительные чары, считает себя ведьмой. Баронские дети и часть человеческих магов идут на службу в поместья и замки. На баронской земле, тишь да гладь, сама понимаешь. Остальные оседают в городах и деревнях. К ним нежить особо не лезет, о чем им тебе докладывать? Те, кого минула чаша сия - уникумы. Их можно по пальцам перечислить. Стор Хозяин Ветров, Элиза Зеленая, Гоар Неукротимый, ты сама, ну, еще несколько имен наберется. Можешь сказать, где они? От Гоара последние новости месяц назад были, остальные вообще как в воду канули.
Еще конечно есть прослойка молодых боевых магов, что по пограничью бродят. Но не так много их, просто новости дойти не успели.
- Согласна, хотя от Элизы у меня дома лежит письмо. Не успела вскрыть.
- То-то и оно. В связи с этим всем я хотел, чтобы ты взяла кого-нибудь в помощь. Я знаю, ты сильный маг, и можешь за себя постоять, но... Ванда, ты иногда идешь слишком сложной дорогой, понимаешь?
- Ну да, конечно, давайте сейчас назовем меня слабой женщиной, и неумехой. Намекаю, я боевой маг, все-таки. Или ты уже так не считаешь? В конце концов, вы ко мне наблюдать приставлены, вот и охраняйте, если заняться нечем
- Ванда, не кипятись. Ты же понимаешь, что я имею в виду!
- Понимаю, но признавать отказываюсь.
- И я буду тебя защищать, но я настаиваю, чтобы был кто-то еще! Что касается Казимира, то..
- То мы как раз подошли к моей просьбе. - вымолвил, молчавший до этого рыцарь. - Совет не учел, что у меня, как заместителя Гарсиа Торде, в его отсутствие масса дел! Я выдвигаюсь вместе с дружиной в западные земли. Ситуация с ходячими мертвецами там принимает угрожающие масштабы. Они уже лезут на дворянские вотчины! Круги паладинов в тех местах развиты слабо, им не справится без поддержки.
- Иными словами, вы не в деле.
- Да, боюсь что так. Жизни людей в данном случае все перевешивают. Я сожалею, Леди. Я надеялся, что вы поймете меня. Орден оказался в непростом положении.
- Чего уж там. Мне потом кровавые мальчики в глазах тоже не нужны. Езжайте. Только одна просьба, зовите меня Ванда, не люблю титулов.
- Благодарю.
В это время на пороге появился несколько потрепанный распорядитель.
- Простите, Благородные, за причиняемые неудобства, но там представители церкви. Мы не смогли их не пустить. У них безотлагательное дело к Барону Малона.
- Хорошо, - кивнул Энор - Я выйду к ним.
Пока Барон отсутствовал, мы обсудили с Казимиром известную информацию. Он оказался весьма приятным собеседником. Я зря не имела с ним дела раньше. Стоило присмотреться к этому человеку. Возможно, ему найдется место в моих разборках с церковниками. И не только.
Закончив беседу, паладин расплатился за наш завтрак и откланялся, объяснив свою спешку отъездом. Я посидела, раздумывая надо всем услышанным. Что бы ни говорил Энор, я круто облажалась. Пропускать такую информацию в моем положении непростительно. Шаа несколько раз сжал моё запястье, реагируя на эмоции. Змейке из золотого льна не нравилось беспокойство хозяйки.
В это время вернулся Барон. Вид у него был, мягко говоря, не лучший. Обнаружить светлого эльфа взволнованным, даже такого нестандартного как Энор, это еще то достижение. А Барон Малона был не просто взволнован, от него аж пар шел.