Аннотация: Итак, блин третий. Тот, который родне. А уж любимой или нелюбимой - вам решать.
Дело в шляпе
Алекс с недоумением смотрел на незнакомый ему мобильный телефон, извлечённый из кармана куртки. Как он туда попал?! Алекс прошёлся по всем функциям - память была абсолютно пустой. Вообще ничего! Номер, естественно, тоже незнаком, включая первые три цифры, являющиеся территориальным кодом непонятно какого региона.
Алекс едва не выронил телефон, когда тот внезапно завибрировал. На экране высветилось: "неизвестный абонент".
"Отвечать или не стоит?" - подумал Алекс. Любопытство пересилило осторожность и он нажал кнопку ответа.
- Встречаемся в девять часов вечера. Езжай в Карнеги Хиллс на перекрёсток Тринадцатой Мили и Кулиджа. Следуй знакам о "гараж-сэйле". Мы будем ждать тебя в пятом по счёту доме западнее последнего знака. Рядом с домом не паркуйся. Приноси с собой всю информацию.
"Та-а-ак, - Алекс закусил большой палец, - во что, интересно, я влип на сей раз?"
С тех пор как Алекс раскрыл преступление, положившее начало его карьере детектива, прошло несколько лет. Он и Меган уже давно стали мужем и женой - cразу же после того, как Алекс защитил диссертацию и был принят на работу в своём же университете на должность профессора математики. Правда, работал он там всего два дня в неделю, что оставляло достаточно времени на расследование преступлений. В заказах нехватки не было - слава о "гении с Восточного побережья" распространилась очень быстро и укреплялась с каждым новым раскрытым делом. А те не были простыми. От многих официальные органы просто отказались по причине "отсутствия состава преступления".
В настоящее время у Алекса на руках были два расследования. Одно из них подходило к концу и было достаточно банальным. Зато другое...
Алекс почесал в затылке. Другое дело тревожило его. Ковырнув самую поверхность, он понял, что люди, вовлечённые в убийство - то, что это было убийством, а не несчастным случаем, сомнений не вызывало - люди, в чьих интересах был убит молодой и подающий надежды политик, обладали огромной властью. Впрочем, жена политика предупреждала, что само по себе расследование может представлять немалый риск.
Что ж, ничего не попишешь. В конце концов, никто его не неволил, мог и не браться. Алекс щёлкнул ремнём безопасности и завёл машину.
Меган возилась на кухне. Услышав звук открываемой двери, она коротко бросила:
- Привет. Ужин ещё не готов, - и отвернулась к плите.
Меган работала в том же самом офисе, что и раньше, а в свободное время помогала Алексу в его частном бизнесе. Главным образом с бумажной частью. Сегодня же ему требовался совет.
- Меган, - тихо позвал он.
- Не умрёшь! Если такой уж голодный, возьми яблоко, - Меган в очередной раз "худела" и советовала питаться яблоками всем, включая мужа, которому несколько лишних килограммов как раз не помешали бы.
- Меган, у меня, похоже, неприятности, - Меган ахнула, уронила крышку, чертыхнулась и подскочила к мужу.
- Что, эти гады пронюхали, что ты на хвост им сел?
Алекс вздохнул: ему никак не удавалось привыкнуть к вспышкам изящной словесности, на которые была так щедра его милая супруга.
- Вот, - он протянул ей телефон. - Нашёл у себя в кармане. Мне уже позвонили по нему и назначили встречу, куда я должен принести всю имеющуюся информацию.
Меган опустилась на стул и сжала губы. На глазах у неё показались слёзы.
- А ты не иди! И телефон выброси!
Алекс покачал головой.
- Это равносильно отказу. Они меня тогда просто убьют. Причём, так, что никто и не подкопается.
Меган опустила голову.
- Может, в полицию позвонить?
- Меган, - Алекс даже улыбнулся, растроганный её заботой, - я же лицензированный детектив. Звонить им по поводу каждой мелочи просто неприлично. Они и так после прошлого дела на меня косо смотрят.
Алекс помолчал немного, потом сказал:
- Я пойду на эту встречу. Информации никакой с собой, конечно, не возьму. Положу в карман диктофон на всякий случай, хотя они наверняка отберут его при обыске. Пистолет... Нет, пистолетом рисковать не стоит, пусть лежит дома. Я сообщу тебе адрес и также местонахождение машины. Если не позвоню, м-м-м, скажем, до полуночи - тогда свяжись с полицией. Да, номер этого телефона тоже запиши. Хотя я уверен, что владельца установить не удастся. И код, скорей всего, взят с потолка. Впрочем, какая разница? Я и без того догадываюсь, из чьих рук он в карман мой попал. А что толку? Доказательства нужны! И посерьёзней, чем этот телефон.
Через полтора часа Алекс был на месте. Он без труда нашёл дом, где была назначена встреча, запарковался в нескольких улицах от него и послал Меган СМС с адресом дома - 1256 Страсбург Авеню - а также местонахождением машины.
Уже стемнело. Улицы были пустынны. Одинокий прохожий выгуливал собаку. Он оглянулся вслед незнакомцу. Алекс пробормотал что-то типа приветствия и ускорил шаг: до девяти часов оставалось пять минут.
Дом, куда его вызвали, ничем не отличался от других: он был так же красив и ухожен, как и все особняки в этом дорогом районе.
Алекс сошёл с дорожки и приблизился к дому со стороны гаража, обходя здание по периметру. Первый этаж был освещён, судя по тонким струйкам света, просачивающимся по краям жалюзи. Алекс попытался заглянуть внутрь, но не увидел ничего, кроме оконной рамы. У самой земли находились окна поменьше, которые, похоже, открывались изнутри. "Должно быть, жилой подвал", - догадался Алекс. Значительную часть заднего двора занимало выложенное булыжником патио с набором летней мебели, а сразу же за приличного размера газоном начинались густые заросли. "Интересно, что за ними?" - подумал Алекс и вытащил из кармана телефон. Согласно Google-Earth, эти заросли занимали неширокую полосу и переходили в спуск к небольшой речушке, следуя которой можно было выбраться на одну из главных улиц района, совсем рядом с его машиной.
Алекс убрал телефон в потайной карман внутри рукава - изобретение Меган - включил миниатюрный диктофон, помещающийся в крохотный передний кармашек джинсов и решительно направился к входной двери.
Раздался мелодичный звонок и струйки света, вытекающие из окон, исчезли. Дверь отворилась и Алекс шагнул внутрь.
- Добрый ве..., - свет фонарика заставил зажмуриться, тяжёлый удар оборвал приветствие и - всё поглотила темнота.
Алекс не знал, сколько времени он находился без сознания, но когда пришёл в себя, то обнаружил, что не может двигаться, поскольку руки-ноги связаны, а рот заклеен липкой лентой.
"Как они предсказуемы!" - раздражённо подумал Алекс и перевернулся на живот. Он однажды побывал в подобной ситуации. Купил после того случая кроссовки на подошве потолще и внёс кое-какие усовершенствования, одно из которых и собирался использовать сейчас. Нажим на декоративную выпуклость у внутренней части подошвы - и из задника выскочило лезвие, обоюдоострое на конце. Алекс согнул ноги в коленях, приподнял плечи, нащупал лезвием верёвку и начал пилить. Не прошло и минуты, как руки были свободны. Рывком сорвал липкую ленту, едва сдержав стон: "Знал бы - побрился бы!" - усмехнулся Алекс. Верёвку, стягивающую щиколотки, он просто развязал.
Что теперь? Наверху было тихо. Хотя, они - или он - могли подняться на второй этаж. Который час, интересно? Алекс похлопал руками по карманам. Хм, странно. Кошелёк забрали, как и подброшенный телефон, зато его собственный телефон и диктофон не тронули. Десять часов. Не так уж сильно и грохнули! Нужно СМС Меган послать, пусть не волнуется. Так, сделано.
Алекс оглянулся. В подвале было темно. Зато отчётливо прорисовывались окна, через которые внутрь проникал белёсый лунный свет. Светя себе под ноги телефоном, Алекс осторожно пробрался к окну и попробовал его открыть, что ему удалось без труда. Помедлив мгновение, он отошёл: путь к отступлению свободен, только уходить ещё рано - и Алекс извлёк из подошвы необходимое для детектива орудие труда, миниатюрный фонарик.
Как он и ожидал, подвал был превращён в жилое помещение с одной половиной оборудованной как спортзал, а другой - как домашний кинотеатр с прилегающим к нему баром. Алекс подошёл к бару, изучая находящиеся там сувениры и фотографии в поисках каких-нибудь улик. Наверху послышались шаги. "Пора!" - сам себе скомандовал детектив.
Он уже аккуратно прикрывал окно, когда в подвале включился свет. "Риск - дело благородное", - подумал Алекс и опустился на корточки. Мужчина, спустившийся в подвал, выглядел озадаченным. Лицо его, как ни странно, показалось знакомым. И не по фотографиям, которые всего минуту назад разглядывал Алекс: там его точно не было! В тот момент, когда мужчина посмотрел в сторону окна, детектив нажал кнопку пуска на телефоне и бросился к зарослям.
Может, за ним и гнались - в этом он не был уверен. Зато знал совершенно точно, что нужно спешить домой: там Меган и она в опасности. Нет! Ей нужно срочно позвонить и встретиться в каком-нибудь людном месте!
А пока что - быстрее к машине: те понимают, что коли он пришёл на встречу, то и машина должна быть где-то поблизости. Алекс перешёл на бег.
Он уже готов был вставить ключ в зажигание, когда улица впереди осветилась фарами поворачивающего на большой скорости джипа. Завизжали колёса, взревел мотор.
Решение созрело мгновенно: затаиться. Его машина здесь не единственная. Если он сейчас попытается уйти от погони, те, скорей всего, без труда догонят его на своём звере.
Рёв двигателя ударил по ушам, затем начал затихать и Алекс осторожно выглянул из-за сиденья. Он смог увидеть только часть номера и название - "Эскалада".
Алекс дождался, пока джип не скрылся за поворотом, и только потом позвонил Меган. Та немедленно подхватила трубку:
- Ну? Ты где? Скоро дома будешь?
- Меган, милая, сейчас же уходи из дому и встречай меня в баре "Красный Бык", - торопливо проговорил Алекс и завёл машину.
- Что случилось?!
- Потом расскажу. Прихвати пистолет. И поспеши - наш дом больше не безопасен, - в трубке зазвучали короткие гудки.
"Молодчина! - подумал Алекс. - Соображает, что к чему". В начале его карьеры подобный разговор превратился бы в получасовую дискуссию! Алекс вспомнил своё первое расследование и улыбнулся растроганно. Впрочем, нет времени на сантименты. Нужно торопиться.
Бар "Красный бык" был местом, куда они частенько заходили поужинать. Знакомая официантка проводила его в угловую кабинку и заверила, что приведёт туда Меган, как только та появится.
Алекс посмотрел по сторонам, заглянул в соседние кабинки - те были пусты. Ничего удивительного. В понедельник в это время здесь всегда малолюдно. В принципе, запись на диктофоне можно проверить прямо сейчас. Или дождаться Меган. Пока же он выяснит, кто живёт на этой самой Страсбург Авеню.
Алекс вытащил телефон и начал поиск, который оказался недолгим: в доме, куда его сегодня вызвали на встречу, проживал зубной врач со своей семьёй. Следующий поиск - вот и его оффис, включая номер телефона, факса и адрес сайта. Алекс нажал на полоску адреса и хмыкнул: "Интересно!"
- Привет! Давай, рассказывай всё по порядку. Ты на смерть меня перепугал со своим "быстрей уходи из дому", - упала на сиденье напротив Меган, навалившись грудью на стол и всем видом выражая нетерпение.
Алекс рассказал ей, что произошло, и положил на стол диктофон.
- Ждал тебя, чтобы вместе прослушать.
- Прямо здесь? - опасливо оглянулась Меган.
- Рядом с нами никто не сидит. А те, что подальше - ничего не услышат из-за телевизора.
Алекс был прав: даже разговаривая через стол, им приходилось повышать голос, чтобы перекричать шум бейсбольной игры, транслируемой по многочисленным телевизорам бара.
Он нажал кнопку. Сначала послышался шорох шагов - это он шёл к двери. Затем мелодичный звук звонка. Потом голос Алекса и тяжёлый удар. Тишина, шуршание, удивлённый возглас: "Кто это такой?!" - и затем приглушённая неразборчивая речь. На каком языке они разговаривали?! Алекс нажал кнопку. Мгновение он молчал, барабаня пальцами по столу, затем поднял глаза на Меган и спокойно сказал:
- Можно ехать домой. Меня с кем-то перепутали.
- Как - домой?! У них же твой кошелёк с правами. А там адрес! Они уже, наверно, дома у нас сидят в засаде!
Алекс покачал головой:
- Я на такие встречи всегда беру фальшивые документы. Они никак не смогут идентифицировать меня, - складка перерезала лоб. - Разве что отпечатки пальцев снимут с телефона, - он затряс головой. - Нет, не думаю.
Потом они торопливо ели подоспевшие гамбургеры. Меган пыталась теребить Алекса вопросами, но он попросил её помолчать, на что та безропотно согласилась - ещё одно приобретённое с годами качество, ценней которого не придумаешь. Алекс даже иногда злоупотреблял им, но не сейчас: ему действительно было необходимо сосредоточиться.
По пути домой Алекс продолжал размышлять о том, с кем и когда его могли перепутать. Значит так, телефон он обнаружил, садясь в машину. До этого спускался по лестнице. Ещё раньше разговаривал со студентами и коллегами о митинге, участвовал в этом самом митинге, являющемся частью предвыборной компании. Стоп! Стоящий рядом с ним средних лет мужчина прижал вдруг кулак к груди и упал! Алекс начал оказывать первую помощь, вскоре приехала Скорая, мужчину забрали, а Алекс... поднял с пола цилиндр цветов флага Штатов, который упал с головы мужчины, и надел себе на голову! И это ещё не всё. Некоторое время спустя кто-то сзади сказал очень кстати, поскольку оратор говорил об опасности, угрожающей США:
- Дело умных - предвидеть беду, пока она не пришла, - и замолчал.
Алекс, не дождавшись продолжения, сам закончил известное высказывание древнегреческого мудреца:
- Дело храбрых - управляться с бедой, когда она пришла.
И всё. Вот оно что. Хм, интересно, кто был этот мужчина, которого забрала Скорая? И чем стоит заняться сейчас: искать его в прилегающих больницах или вернуться к событиям, произошедшим в Карнеги Хиллс?
- Меган, мне нужна твоя помощь, - прямо с порога начал разговор Алекс.
Меган приехала домой первой и сейчас играла роль обиженной жены, но при этих его словах встрепенулась, всем видом выражая готовность на подвиг во имя... ну-у, чего-то важного!
- Тебе нужно будет завтра поехать по тому же самому адресу, запарковаться неподалёку и наблюдать, ожидая признаков жизни.
- А если не будет никаких признаков?
- Поверь мне, будут. Ты только смотри внимательно. После того как убедишься в том, что в доме кто-то есть, прихватишь с собой деловую папку с бумагами, сделаешь приветливое лицо - приветливое, Меган! - и позвонишь в дверь.
Меган отняла палец от кнопки звонка и раздражённо посмотрела на дверь. Какое уж тут приветливое лицо? Пять минут назад эта пацанка в платке на голове вышла и забрала почту из ящика, а сейчас не открывает! Она опять нажала на кнопку и не отпускала, пока за дверью не послышалось движение. "Наконец-то!" - Меган отступила назад, с силой растягивая губы в попытке изобразить улыбку.
За дверью стояла та самая девушка. Тёмные глаза смотрели настороженно и с опаской.
- Я представляю демократическую партию и провожу опрос резидентов района для предварительного подсчёта голосов! - громко проскандировала Меган, с любопытством заглядывая поверх плеча девушки.
Девушка покачала головой отрицательно и попятилась назад, пытаясь захлопнуть дверь перед носом незваной гостьи, но ей не удалось. Меган беспардонно вщемилась в уже почти закрытую дверь и уселась на кушетку, стоящую у входа.
- Давайте, давайте, - продолжала она, протягивая девушке раскрытую папку и указывая пальцем: - Вот сюда имя, сюда - фамилию. Адрес... Ладно, адрес я сама впишу. Вот здесь - где работаете. Здесь - семейное положение.
Девушка с ужасом смотрела попеременно то на бумагу, то на Меган. Затем бросилась куда-то вглубь дома. Меган за ней. Она настигла девушку на кухне. В руках у той был телефон и она торопливо набирала номер.
- Ах ты! От выборов уклоняешься?! Не выйдет! Пойдёшь голосовать как миленькая! - Меган хорошо осознавала, что несёт какую-то чушь и явно превышает любые полномочия, тем более несуществующие! Но поскольку все инструкции, полученные накануне от Алекса, напрочь вылетели из её головы и ничего подходящего взамен не приходило, она решила продолжать именно в таком духе, пока... Впрочем, так далеко Меган не загадывала. - А то тоже мне! Как жить в дорогом доме - так это пожалуйста. А как голосовать - так что, чужой дядя за тебя будет? А? Ты кому это звонишь - адвокату, небось? - и воспользовавшись удачно подвернувшимся предлогом, Меган вырвала из рук девушки телефон, с любопытством вглядываясь в набранные цифры и пытаясь их запомнить.
То, что произошло затем, было настолько неожиданно, что Меган вначале растерялась, в самый последний момент увернувшись от огромного кухонного ножа, направленного ей прямо в живот: с криком "Аллах Акбар!" девушка атаковала Меган!
- Ты что, вообще уже?! Эй-эй, полегче, а то... А-а-а! - на сей раз атаковала Меган. И не с ножом, а голыми руками. Чего, впрочем, оказалось достаточно, чтобы обезоружить девушку, а затем и обездвижить, повалив на пол и придавив всей тяжестью.
Девушка сначала пыталась сопротивляться, но вскоре, видимо, осознала безнадёжность своих попыток и затихла.
"Что делать?! - лихорадочно соображала Меган. - Чем бы это руки ей связать?" Взгляд упал на платок. Ещё через минуту Меган поднялась на ноги, утирая рукавом пот со лба и размышляя где бы найти верёвку для щиколоток.
Алекс уже отчитал утренние лекции и садился в машину, собираясь ехать домой, чтобы там уже дожидаться новостей от Меган. Зазвонил телефон.
Голос в трубке был виноватым и смущённым, что сразу же насторожило его.
- Алекс, у меня тут небольшие осложнения, - и Меган рассказала ему о том, что произошло.
Закусив до боли губу, Алекс мысленно досчитал до десяти и только после этого заговорил почти спокойным голосом:
- Значит так, убедись, что девушка хорошо связана. Иди к окну, выходящему на дорогу и следи за ней: если увидишь кого-нибудь, приближающегося к дому - убегай через заднюю дверь. Когда я подъеду - откроешь гараж, - и Алекс вжал педаль газа до самого пола. Похоже, он знал, кого захватила в плен Меган: девушка в восточном головном уборе присутствовала на нескольких семейных фотографиях в доме врача. Обычно рядом с ребёнком. Тогда Алекс не придал этому особого значения. Но сейчас... Кто она? Родственница? Не похоже: там вся семья светловолосая-голубоглазая. Няня, которую на сей раз оставили присматривать за домом на время отсутствия хозяев? Странно, как она вообще в этот дом попала?
Подъезжая к дому, он с облегчением заметил, что в гараже есть одно свободное место, загнал туда машину и закрыл гаражную дверь.
Меган смотрела на него виноватыми глазами, но времени на объяснения-извинения не было.
- Мы забираем девушку с собой. Помоги, пожалуйста.
Осознав, что её пытаются похитить, девушка начала кричать. Алекс вздохнул, сказал:
- Извините, но вы вынуждаете меня на это, - вытащил из кармана моток изоленты, отрезал полоску и заклеил девушке рот.
С помощью Меган он перенёс девушку в машину, уложил на заднее сиденье и прикрыл привезённым для этой цели пледом. Затем выехал из гаража, сбегал назад и закрыл гаражную дверь, выскользнув наружу в последний момент.
- Сначала домой, - сказал он, скорее, самому себе и выехал на дорогу. Всё это время Меган пристыженно молчала. И Алекс тоже молчал, но совсем по другой причине: нужно было срочно придумать, что делать дальше. Неожиданный поворот событий застал его врасплох и сейчас предстояло разработать новый план действий, учитывающий возникшие обстоятельства. Он высадил Меган у её Фокуса и поехал дальше, обдумывая возможные варианты.
Приехав домой, супруги извлекли брыкающуюся девушку из машины и перенесли в спальню для гостей, где уложили на кровать, привязав ноги к основанию.
Затем перешли на кухню, куда Алекс принёс свой ноутбук.
Меган украдкой поглядывала на мужа, выжидая момента, когда можно будет всё ему объяснить.
- Милая, даже не пытайся, - словно читая её мысли, заметил Алекс, не отрывая глаз от экрана. - Всё, что ни делается - к лучшему, - и взял в руки телефон, набирая номер справочной ближайшей к университету больницы.
Он попросил оператора соединить его с Приёмным покоем и ещё через мгновение Алекса приветствовал приятный голос, сообщая, что он звонит в самую лучшую больницу на свете, где всё делается в лучших интересах пациентов и никак иначе. Из вежливости Алекс выслушал длинное приветствие, не перебивая, но при первой же случившейся паузе поспешил вставить слово, и не одно:
- Девушка, к вам вчера мужчину привезли из университета. В очень тяжёлом состоянии! Он стоял рядом со мной во время митинга, потом упал - ни дыхания, ни пульса - и я начал оказывать ему первую помощь. Потом приехала Неотложка и его увезли. Что же было дальше - мне неизвестно! А так хотелось бы узнать, как у него дела.
Девушка попросила подождать, пока она просмотрит список пациентов, прибывших в Приёмный покой накануне.
- Вот, нашла! Сейчас, сейчас посмотрим, куда его от нас перевели. Ой... вы знаете, он умер. К сожалению, мы не смогли его спасти.
- Беда-то какая! - голос Алекса звучал очень искренно, что, видимо, подкупило девушку, потому что она без колебаний дала Алексу имя и адрес мужчины, когда тот сказал, что хотел бы выразить соболезнования семье умершего и рассказать о последних минутах жизни их родственника.
Алекс протянул Меган лист бумаги с записанным именем:
- Займись-ка этим типом - царствие ему небесное - а мне пора вернуться к живым. Надеюсь, тот на кадиллаке ещё не хватился своей красотки, - и уехал.
Он запарковался неподалёку от 1256 Страсбург Авеню и перебрался на заднее сиденье, натянув на себя плед, который ещё совсем недавно укрывал похищенную девушку. Для наблюдения за домом он установил крохотную камеру, укрепив её на зеркале заднего вида, и используя свой телефон в качестве монитора, на экран которого и смотрел сейчас, не мигая.
Прошло немало времени и Алекс, похоже, начал дремать, поскольку мужчина, которого он видел накануне в подвале, бежал уже от дома к своему кадиллаку Эскаладе.
Сна как ни бывало. Алекс запрыгнул на переднее сиденье и завёл машину.
К его удивлению, преследование оказалось похожим на развлекательную прогулку: мужчина вёл машину, не нарушая правил движения и не превышая скорости ни на милю. "А почему, собственно говоря? - задумался Алекс. - Вчера он совсем иначе ехал в погоне за мной!"
Зазвонил телефон. Восторженный голос Меган оглушил Алекса и он, тряся головой, убрал телефон от уха.
- Нашла! Он в вашем университете работал! В службе безопасности!
Алекса бросило в пот. Постепенно кусочки пазла начали стекаться к центру, образуя законченный рисунок.
- Спасибо, милая. Подробности потом. Мне нужно кое-куда позвонить, - и, нажав отбой, он отыскал в телефонной книжке номер, которым ему ещё никогда не доводилось пользоваться.
Кадиллак Эскалада поворачивал на улицу, где, как позже выяснилось, жил его владелец, когда сзади появилась полицейская машина с вращающимися мигалками.
Водитель возмущённо размахивал руками, споря с полицейским, который показывал ему лист бумаги и, похоже, настаивал на обыске. Из машины вышел второй полицейский. Водитель кадиллака с силой оттолкнул первого, запрыгнул в машину и попытался бежать, но ему не удалось: с воющими сиренами из ниоткуда вырвались ещё две полицейские машины, блокируя отход.
Всё это время Алекс, закусив губу, наблюдал за происходящим. Когда же из багажника кадиллака был извлечён какой-то чемоданчик, он удовлетворённо качнул головой и поехал следом за воющей и мигающей процессией.
Домой Алекс приехал уже затемно. Всё это время Меган безуспешно пыталась дозвониться до него.
Он дошёл до дивана и обессиленно опустился на него.
- Устал, - и просяще посмотрел на Меган. - Есть хочу. Покормишь?
- Конечно! Только остыло всё давно! Погоди, сейчас разогрею, - Меган суетилась, болтая без умолку, и убаюканный её воркотнёй муж задремал, привалившись головой к стене.
Поцелуй в лоб разбудил его.
- Вот, готово. Ешь, а потом будешь рассказывать.
- Девушку забрали?
Меган кивнула головой.
- Ты хоть покормила её?
В ответ раздалось возмущённое фырканье:
- Конечно! Покормишь её! Сначала она отворачивалась от ложки... А чего ты, собственно, смеёшься? Я что по-твоему - руки ей развязать должна была? Делать мне больше нечего! Так вот, сначала она отворачивалась, а потом плеваться начала, так я ей рот опять изолентой заклеила, - и Меган невинно подняла глаза к потолку.
Следующие четверть часа она терпеливо смотрела телевизор, ожидая, пока Алекс закончит есть, и как только тот отставил поднос в сторону, резко повернулась к мужу:
- Давай, рассказывай, сил нет больше ждать, - и поудобнее устроилась в ожидании любимой части - обстоятельного рассказа о том, как хитроумное преступление было раскрыто.
- Мне с самого начала вся эта история показалась странной. Сама посуди: вызывают на встречу, которая может привести к малоприятным - если не хуже - последствиям, в дом, находящийся в богатом, благопристойном районе, где ничего противозаконного по идее происходить не может и на заднем дворе валяются неубранные детские игрушки. Где такое видано?! Мотель какой-нибудь могли снять. Или даже квартиру! Ну ладно, ладно, может, именно из соображений, что район этот окажется вне всяких подозрений в силу своей благопристойности, место это и использовали. Но как тогда объяснить, что телефон и диктофон при обыске не забрали, подвальное окно открылось без проблем? Чудеса, да и только! То они мужа моего клиента так чисто убирают, что ни у кого и сомнений не возникает, то самодеятельность сплошную развели. Правда, вскоре выяснилось, что меня приняли за другого - и уже тогда всё начало становиться на свои места. Путаница же произошла из-за шляпы: когда мужчину того Неотложка забрала, я, недолго думая, из солидарности цилиндр его себе на голову нахлобучил. А он, как оказалось, служил опознавательным знаком. Вот ко мне связной и пристроился. И пароль сказал. А я на него правильно ответил! Нужно же было мне вспомнить ту фразу! Только подумай сама - не слишком ли всё просто получается? Короче, всё это вместе взятое привело меня к мысли, что имею я дело с дилетантами. Что успокаивало.
Алекс достал из холодильника бутылку пива Меган, минералку себе и продолжил:
- При осмотре бара я заметил, что судя по многочисленным предметам с символикой двух разных учебных заведений, хозяева учились в местных университетах и были настоящими их патриотами. Чего там только не было! Флажки, вымпелы, медали, стаканы - всего не перечислить. Стоящая на стойке бара большая фотография, видимо, была семейной: муж, жена и сынишка лет пяти. Симпатичные все трое, счастливые. Мальчик на отца похож - такой же голубоглазый, русоволосый. Только мужчина, спустившийся позже в подвал, не был тем, с фотографии! Скорее, полная противоположность: смуглый брюнет с чёрными глазами, сверкающими из-под густых бровей. С другой стороны, хозяин мог быть его сообщником, правильно? Как выяснилось, владельцем дома являлся местный зубной врач. Чтобы узнать о нём побольше, я нажал на линк вебсайта, где меня ожидал сюрприз. Врач оповещал своих пациентов о том, что уезжает на целый месяц и извинялся за причинённое им неудобство! А начался его отпуск три недели назад. Кстати, уехали они, видимо, на машине - потому и место свободное оказалось в гараже. С другой стороны, это по-прежнему не исключало факта его связи с брюнетом. Помимо семейной фотографии, под стеклом стойки бара находился коллаж - сборка многочисленных снимков, запечатлевших разные моменты жизни семьи врача. На некоторых фотографиях я заметил девушку восточной наружности в головном уборе, который носится женщинами в некоторых странах Ближнего Востока. По тому факту, что рядом с ней постоянно находился мальчик, сын мужчины с семейной фотографии, я понял, что она, видимо, работает на него - то ли няней, то ли горничной, то ли тем и другим вместе. Конечно, пока она тебя не атаковала, сам факт её присутствия на фотографии ничего не означал.
Алекс сходил за чипсами и Меган с удовольствием захрустела ими, не преминув, однако, заметить:
- Ты не отвлекайся. Дальше рассказывай.
Алекс согласно кивнул головой и продолжил:
- Лицо того мужчины в подвале показалось мне знакомым. Я сразу не мог понять откуда, но потом вспомнил: его фотографиями не так давно были заполнены первые страницы жёлтой прессы, обмусоливающей его возможную роль в качестве посредника в сделках по торговле оружием, которое щедро поставлялось преступным группировкам всех сортов на Ближнем Востоке и в Африке. Вспомнил я это, когда мы увозили твою пленницу, в которой я, как и ожидал, сразу же узнал ту девушку восточной наружности с семейных фотографий врача. Не исключено, что брюнет приходился ей каким-то родственником, подумал я. И она по доброте сердечной или беспросветной глупости позволила ему воспользоваться жильём своих работодателей для сомнительных целей. Видимо, за его собственным домом ведётся слежка, рассуждал я, вот он и решил использовать пустующий особняк для посреднических операций - именно такой была бы, скорей всего, моя очередная версия. Однако тот факт, что девушка бросилась на тебя с ножом, вопя "Аллах Акбар", придавал всему совершенно другую окраску: с такими словами просто в драку не кидаются. Тем более в драку с сомнительным исходом: ты раза в два побольше её - неужели она действительно надеялась, что сможет убить тебя? Судя по всему, той девице не больно дорога была жизнь! Настоящая фанатичка! Не обезоружь ты её, она, глядишь, ножом тем себя же и пырнула бы! Фанатики и не такое вытворяют! Только во имя чего?! Последней же недостающей деталью явилась информация об умершем на митинге мужчине.
- А?! - может Алексу той информации и хватило, но уж точно не Меган.
Алекс пожал плечами:
- Они просто-напросто планировали покушение на президента США, который через неделю приезжает к нам в университет на встречу с избирателями. Мужчина тот, владелец кадиллака, недоволен политикой нашей страны на Ближнем Востоке. Особенно сейчас, когда Иран вот-вот станет ядерной державой. Представляешь какие куши он сможет срывать, помогая осуществлять сделки по продаже ядерных головок всякому мятежному сброду в горячих точках того региона?! Так что американский президент с его жёсткой позицией по отношению к этому вопросу стал ему костью в горле. Ну, а тут его приезд в наши края. И племянница к месту пришлась! - Меган перестала хрустеть чипсами, непонимающе глядя на мужа. Тот поспешил объяснить: - Девушка в платке. Ах да, я же тебе самого главного ещё не рассказал! Родители этой девушки погибли несколько лет назад - на мине подорвались. А сама она сюда попала в качестве беженки - есть у нас такая благотворительная организация по оказанию помощи гражданским жертвам войны в Ираке - и семья врача взяла её к себе в дом. Так девочка оказалась пристроена, а врач получил няньку для своего сынишки. Правда, у девочки вскоре, откуда ни возьмись, нашёлся дядя. Просто пришёл и объявил - я твой дядя. Это я о брюнете нашем говорю. Ни доказательств, ни фотографий. Сомнительная какая-то история о потерянных связях, которые вдруг всплыли на поверхность после её прибытия в Штаты! Но бедняга с радостью верила каждому его слову - всё-таки хоть какой-то родственник! А тот забирал её к себе домой на выходные, покупал подарки. И между делом "открывал глаза" на многие вещи. Включая гибель её родителей: мол, от американского снаряда они погибли, а тебя их убийцы сюда переправили, чтобы обратить в неверную и надругаться над памятью родителей и верой предков. В общем, когда понадобился камикадзе для задуманной им миссии, девочка была полностью готова! Охранника в университете они просто подкупили. А может, он по идейным соображениям к ним присоединился, только сейчас это уже неважно. Он всё равно мёртв.
- Вот это да! - глаза Меган сияли восторгом. Она даже о чипсах забыла, слушая, затаив дыхание, о расследовании такого масштаба! Вдруг сомнение появилось на её лице и она озабоченно спросила: - Так зачем вы его сейчас задержали? Нужно было и дальше следить! У него же, наверно, связей куча! Думаешь, он признается во всём и выдаст своих дружков? Сомневаюсь!
- Милая, у меня, как тебе известно, не было времени на "дальше следить", - Меган покраснела и опустила голову. - Извини, я не хотел тебя обидеть. Всё как раз получилось очень замечательно. Если бы не ты, девушка могла действительно ненужных вещей натворить, а так обойдётся лёгким испугом. Так вот, о девушке. Она сразу узнала меня - и тут же начала выкрикивать одно за другим обвинения. В первую очередь - в убийстве её родителей. А затем и всё остальное. Так нам стали понятны мотивы её поведения! Личность же её была выяснена сразу же после твоего звонка, что было несложно в силу обстоятельств её эмиграции. Организация та, видишь ли, санкционируется государством и, соответственно, документация ведётся безупречно. Поднять её не представляло никакого труда - по месту жительства, 1256 Страсбург Авеню. А вместе с личной информацией хранились также и факты, связанные с гибелью её родителей. Включая вещественные доказательства того, что погибли они на мине - то есть, буквально от руки своих собственных соотечественников. Ну и фотографии, конечно. Жуткие совершенно кадры. Всё это было предъявлено девушке. Увидела бедняжка те снимки - и разрыдалась так, что не успокоить. Мне даже жалко её стало. А потом рассказала нам о том, какие планы строил её так называемый дядя. Так вот, поверь, Меган, я десять раз всё обдумал, прежде чем позвонить! К тому моменту мне стало абсолютно ясно, что расследование это необходимо как можно скорее передать в соответствующие руки, поскольку речь идёт не об украденных бриллиантах или отравленной любовнице. Что же заставило меня позвонить именно в тот самый момент, так это поведение мужчины. Он явно не хотел привлекать к себе внимание! Почему? Видимо, в машине у него находилось что-то, чего чужим глазам видеть было нельзя - вещественное доказательство. Когда ещё такая возможность предоставится? В конце концов, подумал я, если даже его задержание и не позволит выявить сообщников, то, по меньшей мере, он сам будет обезврежен и задуманное им преступление не состоится. А позволь я ему уйти - неизвестно ещё, как бы оно всё обернулось. Но я оказался прав! В чемоданчике находилось взрывное устройство, носителем которого в день приезда президента стала бы девушка. С помощью охранника она под видом студентки прошла бы на митинг, приблизилась к президенту с якобы вопросом или, скажем, книжкой для автографа, а в подходящий момент "любящий дядюшка", наблюдающий за ходом событий по телевизору - встреча-то будет в эфире в прямой трансляции - набрал бы номер телефона, после чего - бум! - и всё. Тут очень важно расставить всё по своим местам, поскольку найдётся достаточно сторонников этого мерзавца, объясняющих его поведение патриотизмом. Чушь! Меньше всего его волновали наивные понятия типа Родины или веры в Аллаха. Его величество Доллар - единственное, чему он поклонялся и чем руководствовался во всех своих поступках. Что же касается конкретных доказательств его преступной деятельности, помимо чемодана с взрывчаткой и рассказа девушки, есть ещё я с моими показаниями, подкреплёнными фотографией, сделанной через окно, и видеозаписью, запечатлевшей его вбегающим, а затем выбегающим из чужого дома. И ещё неизвестно сколько других доказательств найдётся при обыске его собственного жилья. Кстати, телефон тот помнишь, что мне подкинули?
- Помню, конечно, а что?
- Номер тот опять же вывел на него! Кто же так делает? Дилетант, - и пожал плечами.
- Алекс, ты гений, - вздохнула Меган, влюблённо глядя на мужа.
Тот поправил очки на носу и скромно заметил:
- Я знаю.
Эпилог.
Меган вышла из новенького фольксвагена и любовно оглядела машину. "Да, это тебе не Фокус-покус", - ей очень нравилось новое приобретение, ставшее возможным благодаря щедрому вознаграждению, полученному мужем в качестве благодарности за ключевую роль в предотвращении террористического акта и спасении жизни президента страны. Их также пригласили на обед с мистером Президентом и Первой леди, о котором Меган по сей день вспоминает со слезами на глазах. "Какие милые люди", - глаза её опять повлажнели.
После того памятного обеда они перебрались в Вашингтон, где Алексу предложили работу в малоизвестном широкой публике агентстве, о чём, правда, никто, кроме них двоих, не знает: для всех окружающих её муж преподаёт математику в одном из лучших университетов Вашингтона, а в свободное время работает частным детективом.