Зирайя Мор Калдар : другие произведения.

Тьма надвигается

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.56*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Из-за вмешательства извне сил, чьи природа и интересы мало кому понятны, ход истории человечества свернул с пути, предначертанного судьбой. Конечно, еще не угасла надежда вернуть все как встарь, но сказать и сделать- разные вещи, особенно если обитатели мира, лежащего по ту сторону грани реальностей, претендуют на звание вершителей судеб твоей родины, и каждая смерть делает их голос все громче и громче... (фэндомы: Code Geass, Warhammer 40000; насилие, ужасы, даркфик) (копия фанфика на фикбуке)
  Именем Исказителя.
  *Центральная Африка, европейско-орочий фронт*
  -Проклятье, сколько же их тут! - выругался младший лейтенант Джузеппе Сароньи, прильнув к прицелу орудия 'Леклерка' с бортовым номером 67. - Фугаску давай, скорее!
  Лязгнул затвор статридцатимиллиметровой танковой пушки, жадно заглотнув очередной снаряд. Взревели электроприводы, разворачивая ствол в направлении цели. Грянул выстрел, окутывая машину европейцев клубами порохового дыма, и пару секунд спустя разорвавшаяся начиненная тротилом болванка превратила в кровавое месиво около дюжины орков.
  Зеленокожие уже в десятый раз подряд накатывались на позиции войск Евросоюза безбрежным приливом. Три долгих часа люди боролись за свою жизнь, отбиваясь от наседавших инопланетян. Здесь, в этой Богом забытой африканской пустыне, насмерть встали дивизии генерала Фоша, составлявшие большую часть европейской армии на черном континенте, вполне достаточной, чтобы держать удар со стороны мелких банд-формирований, время от времени подсылаемых британцами. К несчастью, явившийся из-за грани мироздания враг превосходил европейцев числом и умением, но прежде всего - стремлением к победе. То, что к исходу первого месяца войны между двумя расами удалось хоть на какое-то время стабилизировать фронт - просто чудо, мягко говоря.
  -Лейтенант, третий пехотный батальон просит помощи! - раздался в шлемофоне голос радиста Людвига фон Мейерштица. - Похоже, их отрезали от основных сил!
  -Ясно. Идем на подмогу! - принял решение Джузеппе.
  Пятидесятитонный гигант сорвался с места, сразу взяв в карьер. Разбрасывая во все стороны песок, танк устремился в сторону позиций германской пехоты, оказавшейся в кольце орков. Верность выбранного направления подтвердила колонна вражеских грузовиков, показавшихся после того, как 'Леклерк', разогнавшись до полного хода, 'прыгнул' с верхушки бархана (при этом бронированная махина удачно приземлилась на один из броневозов, размазав его вместе с пассажирами в кашу).
  Экипаж Джузеппе подгонять надобности не было- все знали, что надо делать. Их вела ненависть и жажда мщения за павших товарищей- за месяц из трех десятков машин, входивших в состав бронетанкового батальона, остался только номер 67. Теперь он сторицей платил зеленокожим, в упор расстреливая их из всего бортового оружия и давя гусеницами.
  - Младший лейтенант Сароньи! - внезапно ожил канал радиосвязи со штабом полка. - Почему вы сменили позицию? Немедленно возвращайтесь!
  - Тому не бывать, - отрезал Джузеппе. И не ушел.
  - ЧТОООО? Да как вы смеете...
  - А вот так! И передайте генералу, что исполнять приказ я не стану! Уведи я отсюда свою машину- брошу третий пехотный на произвол судьбы! Заряжай, ребята, я в ответе! - обратился младлей уже к своему экипажу.
  Нарушив приказ, он поступил по совести- ведь сейчас только его 'Леклерк' сдерживал натиск зеленой орды на позиции европейской пехоты. Его экипаж всецело был занят поиском крупных целей и расстрелом противника, поэтому на стук когтей одинокого сквига-подрывника, лезущего в вентиляцию двигателя, уже никто не обратил внимание...
  Прогремевший взрыв воспламенил топливные баки и боекомплект, совместными усилиями вывернувшие 'Леклерк' наизнанку.
  Единственным выжившим был Людвиг, выброшенный через запасной люк. С переломанными ногами, обожженный и полуслепой, он прислонился к сорванной с погона башне, ожидая судьбы. Когда в дыму появился горбатый силуэт, танкист возрадовался забрезжившей надежде.
  'Выкусите, твари! Я спасся!' - подумал Людвиг, забыв о чудовищной боли, раздиравшей его тело. В следующую секунду, вцепившись громадной поршневой перчаткой ему в горло, уроженца Германии поднял над землей великан, закованный в черно-золотой доспех. На беспомощного парня уставился лютый взор полных жаждой убийства глаз.
  -ПРЕЗРЕННЫЙ ЧЕРВЯК, - выплюнул терминатор Черного Легиона, ломая сжатием силового кулака хрупкую шею Людвига.
  *** *** ***
  Высота песчаного бархана давала прекрасный обзор окрестностей оазиса Аддис-Ак-Дара, являвшегося ключевым элементом позиций аборигенов. Отсюда как на ладони были видны копошащиеся в пыли фигурки европейских солдат, отчаянно вжимавшихся в песчаные окопчики- как будто те давали хоть какую-то защиту от лупившей по площадям орочьей артиллерии. Что, собственно, и продемонстрировал разрыв очередной бомбы, нашпиговавший осколками тела пары неудачников.
  Со стороны наблюдавшей за этим рослой фигуры раздался презрительный хмык.
  'Куда им до гвардейцев Императора-мертвеца',- подумал лорд Хаоса Врексис, анализируя причины увиденного.- 'В самом деле, это же надо додуматься вылезти из-под прикрытия растительности в разгар обстрела метал. Понадеялись прорваться, прежде чем мина влепит в зад? Зря.'
  Воин Черного Легиона в течение полутора часов наблюдал за позициями европейцев- вроде бы так называли себя и соотечественников сдавшиеся в плен идиоты. Глупо было с их стороны рассчитывать на соблюдение условностей вроде конвенции о статусе военнопленных, особенно если твой враг - космодесантники одного из древнейших формирований, прошедшие тысячелетия праведной войны против прогнившего Империума, для которых понятия милосердия, доброй воли и сострадания - пустой звук. Видимо, аборигены до сих пор не поняли, кто им противостоит.
  Лорд Хаоса был полностью спокоен. Какое европейцам дело до одинокой фигуры в паре километров на вершине бархана, когда им на голову летит огненная смерть и поблизости ошиваются толпы зеленомордых? Да и если заметят горбатый силуэт терминаторской брони, разве этому кто-то придаст значение в той суматохе, что творилась вокруг оазиса?
  Нет, существовала мизерная вероятность того, что какому-то не в меру умному (с точки зрения космодесантника Хаоса, естественно) офицеру захочется убрать мозолящую глаза персону. Вот только сказать и сделать- две большие разницы. В первый же день, когда присутствие лорда Черного Легиона перестало быть тайной для аборигенов, как-то неожиданно выяснилось, что ликвидировать заманчивую цель европейцам попросту нечем. Хваленые винтовки Баррета оказались бессильными пробить толстый слой керамита доспеха Врексиса, не говоря уже о силовом щите, включаемом в случае чрезмерного внимания к обладателю брони. Требовались бронебойные ракеты или орудийные снаряды, но они кровь из носу были нужны на случай наступления орков при поддержке бронетехники, так что тратить их на личность неизвестного ранга не позволяло командование войск Евросоюза.
  От размышлений хаосита отвлек многоголосый рев- орки вновь полезли в атаку. Наступающую орду встретил огненный вихрь- очухавшиеся после артподготовки европейцы стреляли из всего что было под рукой. Результат этой пальбы был... чуть лучше чем нулевой. Пули разнообразных штурмовых винтовок, пистолетов-пулеметов и автоматов (на кой черт потребовалось оснащать пехоту оружием сразу десятка моделей, Врексису было непонятно) почти не причиняли вреда зеленокожим- ранения, убивавшие человека, для существа-симбионта были мелкой царапиной. Правда, и они могли стать проблемой- получивший целую тучу свинца орк рухнул мордой в песок, где его и затоптали азартно бегущие навстречу драке собратья.
  Другое дело- пулеметные расчеты и снайпера. Длинные, в сотню патронов каждая очереди и точные залпы выбивали орков пачками. Только этого было недостаточно, чтобы остановить зеленую волну. За что и поплатились замешкавшиеся пулеметчики, не успевшие ретироваться- неосторожно выдвинувшихся вперед горе-вояк вместе с их прикрытием покрошили в капусту парни-рубаки. Поблизости грохотали тяжелые автоматы-шутты, собирая кровавую жатву среди людей.
  Впрочем, долго радоваться оркам не пришлось - подступы к оазису накрыл залп европейской артиллерии. Причем, как понял Врексис по оценке мощности и частоте взрывов, - батареи 'Панцергаубиц 2000', не меньше. Пора было уносить ноги от греха подальше.
  Запустив персональный телепорт, лорд Хаоса перед варп-прыжком успел отметить, что в результате столкновения аборигены недосчитались как минимум двухсот бойцов. А что касается орков... при их физиологии и численности полторы сотни убитых и раненых - ерунда.
  
  Наблюдавший за очередной атакой орков глазами своего фамильяра-мутанта Реферхотеп пришел к такому же выводу. Кто-кто, а один из могущественнейших колдунов Тысячи Сыновей умел оценивать ситуацию быстро и верно - долгие годы, прошедшие с момента вступления в легион, отточили и без того острый ум избранника Архитектора Судеб, равно как и вечная игра со смертью, ставка в которой- жизнь. Даже сейчас, когда во исполнение приказа Тзинча созданное ковеном его колдунов заклинание перенесло Реферхотепа вместе с союзниками и подчиненными войсками в параллельный мир, внушительный жизненный опыт и профессиональная хватка по-прежнему приносили пользу в начавшейся войне против аборигенов.
  -Не так они и сильны,- изложил свою точку зрения колдун, фиксируя своим экстрасенсорным чутьем прибытие соратника.- Будь на месте европейцев Гвардия, орки потеряли бы намного больше народу.
  -Полностью согласен,- кивнул Врексис, разъединяя шланги респиратора шлема.- Как думаешь, зеленые проломятся наконец к оазису?
  -Вряд ли,- оценив баланс сил, ответил Реферхотеп.- Без мотопехоты или трофейной техники парни Зурбурта будут и дальше биться о подступы к Аддис-Ак-Даре как об стенку горох. А насколько мне известно сейчас не готово ни то, ни другое.
  -Получается, что без нашего вмешательства не обойтись никак, я прав?- заключил лорд Хаоса, прикинув варианты решения возникшей проблемы.- Или стоит попытаться привлечь к штурму 'Раскатальщиков' Гардулха?
  -Не в этот раз,- возразил тзинчит.- Будь у нас в запасе хотя бы пара дней, его бомбавозы и штурмаки пришлись бы кстати. Но пока что сдернуть их по-быстрому не выйдет, а время на взятие Аддис-Ак-Дары поджимает. Это работа для вас.
  -Как будто я против,- усмехнулся Врексис.- Штаб Фоша точно поблизости от оазиса?
  -Да. Мои колдуны уже заканчивают формирование прохода. Если все выгорит...
  -Выгорит,- заявил лорд Черного Легиона.- Главное - связать боем ближайшие силы европейцев. Тогда генерал не получит ни одного взвода на подмогу, когда его навестят мои терминаторы.
  -Как на Кориллии?- приподнял бровь колдун.
  -Да. Как на Корилии,- Реферхотеп был более чем доволен таким ответом.
  При объективном изучении становилось ясно, какой колоссальной авантюрой была африканская кампания орков и космодесантников Хаоса, выступавших против всей планеты. Даже то, что львиную долю сил и средств обитателей древней Терры (а именно туда и произошел перенос, если верить заключениям колдунов-дознавателей) съедала их междоусобица мирового масштаба, не сильно облегчало положение. Хотя орки обладали неоспоримым перевесом в живой силе и вооружении, противостоявшие им войска Евросоюза ненамного уступали среднестатистическим имперским СПО, как ни жаль было признавать. Вдобавок не вызывало сомнений, что как только в метрополии осознают масштабы угрозы, в Африку срочно направят дополнительные силы. Но так как за месяц не произошло ни присылки свежих воинских частей, ни заключения перемирия с другими государствами аборигенов ('упаси нас от этого Тзинч!'), в головах вождей орочьих орд созрел простой и разумный план, одобренный вхожим в их круг Реферхотепом - разбить европейцев по частям.
  Одним из ключевых пунктов этого замысла было уничтожение вражеского генерала Фоша, способного, по мнению колдуна Тысячи Сыновей, даже в случае разгрома его армии испортить планы экспансии орков. Сейчас, когда штаб генерала оказался в опасной близости от фронта, грех было упускать такой шанс одним ударом обезглавить европейские силы в Африке. Нетрудно представить, КАКИМ было разочарование Реферхотепа, не имевшего возможности провернуть задуманное силами орков. Но на такой случай имелся до сих пор скрываемый в тени козырь - группировка космодесантников Черного Легиона, знаменитые 'Низвергатели Престолов'.
  Это соединение прекрасно зарекомендовало себя, участвуя в различных конфликтах с Империумом, ксеносами и другими хаоситами. Свое название 'Низвергатели' приобрели во времена зенита их славы - годы Готической войны. Тогда вся группировка под командованием легендарного Вастакеля Кайра была направлена на захват планеты Кориллия. Но по прибытии на место выяснилось, что имеющихся сил недостаточно для выполнения приказа в поставленные сроки, если действовать любым из привычных способов. Однако Вастакель Кайр совершил то, чего не ожидал никто. Он бросил все подчиненные ему силы на штурм одной-единственной цели- столицы Кориллии. Десантировавшиеся с орбиты космодесантники блокировали город снаружи, лишив его связи с окружающим миром. Из-за этого население и защитники столицы очутились в одиночестве перед главной угрозой - терминаторским корпусом 'Низвергателей', ведомым лично Вастакелем Кайром.
  На протяжении нескольких недель космодесантники Хаоса не давали СПО Кориллии прийти на помощь городу, ставшему чудовищными охотничьими угодьями. А когда блокаду все-таки сняли, было уже поздно.
  Весь Империум содрогнулся от Кориллийской трагедии, чего нельзя сказать о Черном Легионе. По возвращении Вастакель Кайр и его хаоситы буквально купались в почете и уважении. С тех пор 'Низвергатели' ревностно хранили память о совершенном на Кориллии, в то же время оттачивая свое воинское мастерство и тактические приемы, принесшие им славу. Особенно подобные стремления поддерживал лорд Врексис, возглавлявший 'Низвергателей' по сей день. Сейчас, в африканской пустыне, он в несколько измененном варианте и не без помощи союзников собирался повторить 'Кориллийскую бойню'.
  Лицо Врексиса растянулось в хищном оскале. Близился час кровопролития.
  *** *** ***
  В штабе генерала Фоша царила лихорадочная суета. Колдовали над пультами операторы беспилотников, мелькали над панелями радиостанций руки связистов, носились с пакетами докладов и рапортов шифровальщики. Все соответстовало привычной атмосфере занятого своими прямыми обязанностями командного пункта.
  Не был исключением и офицер связи Кристиан Мак-Магон. Двадцатишестилетний юноша с самого начла войны оказался на должности из числа наиболее ответственных - связиста-координатора спецподразделений Евросоюза, дислоцировавшихся в Африке, поэтому уроженцу Марселя приходилось тщательно рассчитывать параметры безопасных радиочастот для оперативных переговоров между штабом и бойцами.
  Сейчас, правда, внимание генерала в основном занимали боевые действия на передовой, а до следующего сеанса связи с переправленным через линию фронта отрядом 'Тосканских дьяволов' оставалось несколько минут, так что Кристиану выпала возможность немного передохнуть. Чем он и не преминул воспользоваться, спустив на шею тяжелые наушники и откинувшись на спинку своего кресла. Раз его услуги никому сейчас не требовались, можно и расслабиться.
  -Сильно устал, да?- раздался над его ухом мелодичный женский голос, и плечами юноши занялись нежные руки Маргариты Гелкрин, коллеги Кристиана по цеху и по совместительству - его девушки. Обрадованный присутствием подруги связист обнял такое хрупкое на вид запястье.
  -Есть чуточку,- улыбнулся он, запрокинув голову.- У тебя тоже перерыв?
  -Ага. По техническим причинам мой 'вылет' сорвался - управление элеронами до сих пор барахлит,- пожаловалась на жизнь бельгийка.- Тот проклятый зеленомордый все-таки добился своего - из-за его гранат 'Окулус' еще как минимум день будет в ремонте.
  -Ладно, не расстраивайся,- попытался утешить ее Кристиан.- Уверяю тебя - из-за одного дня простоя твоего беспилотника ничего не случится. А скоро все закончится.
  -Ты в этом уверен?
  -Конечно. Через неделю в Александрию из Германии прибывает конвой с пополнением, и тогда мы погоним этих мерзавцев обратно, вот увидишь.
  -Было бы здорово,- мечтательно вздохнула Маргарита.- Скорей бы уже кончилась эта война.
  Кристиан понимающе кивнул - он и сам рассчитывал поскорее вернуться домой, ведь юноша так давно не видел своих родителей. А если они к тому же одобрят его выбор будущей невесты...
  На этом месте пребывание марсельца в грезах было нахально прервано писком смартфона. Судя по номеру, звонил Юлий Антонеску, капитан находившейся около оазиса роты Иностранного легиона. Сменившаяся на экране картинка предъявила на обозрение офицерам штаба лицо молодого рубахи-парня, загоревшее на африканском солнце.
  -Привет, ребята!- улыбнулся Юлий.- Как оно там, тихо-спокойно?
  -Пока да,- отозвался Кристиан, тоже довольный тем, что с его общим с Маргаритой знакомым все в порядке.- А у вас?
  -Как обычно,- пожал плечами легионер.- Только что отбили очередную атаку зеленых. Увидишь парней из стосороковой артиллерийской- передай им респект от наших!
  'Действительно, если бы не самоходчики- вряд ли бы мы сейчас разговаривали,'- подумала Маргарита. Ее беспокоило то, что последнее время враг постоянно пытался проломить оборону оазиса методом 'живых волн', удержать которые до сих пор получалось только с помощью артиллерии или бронетехники (и то не всегда).
  -Надеюсь, у вас там с наблюдением все нормально?- сказала же она вслух.- А то я сегодня на приколе...
  -Да, подходы к оазису под колпаком,- заверил девушку Юлий, знавший о 'приписке' бельгийки к его участку.- Пыльная завеса только чуть портит картину, но это пара пустяков.
  Знали бы европейцы, кому они обязаны этими пустяками...
  -Ну ладно, я пошел - меня ждут бойцы. Как появится возможность - обязательно загляну к вам.
  -Давай, а то и мне пора. До скорого,- пожелал ему Кристиан. Привычным движением он водрузил наушники на место, и его пальцы застучали по клавиатуре, вбивая коды доступа к секретным радиочастотам - подошло время сеанса связи с 'Тосканскими дьяволами'.
  -Все готово, генерал,- бодро отрапортовал марселец по завершении.
  -Прекрасно. Выводите звук на главную аудиогарнитуру,- распорядился генерал. Набрав необходимую комбинацию символов, Кристиан с чувством выполненного долга снова расслабился, так как на некоторое время он стал не нужен.
  -На связи 'Тосканские дьяволы', генерал,- донеслось из мощных звукоусилителей, вмонтированных в стены штабного отсека.
  -Какова обстановка?- деловым тоном спросил Фош.
  -Продвигаемся в сторону скопления сил противника. Расчетное время выхода на позицию- две минуты.
  -Превосходно. Свяжитесь с дальнобойной артиллерией- пусть будут готовы открыть огонь по переданным 'Дьяволами' координатам,- велел генерал, обернувшись к постам связи левого борта.- Визуальный контакт с целью получен?- вновь обратился Фош к спецназовцу.
  -Крайне смутно, месье - проклятая пыль мешает.
  -Мда. Хреновое это дело - идти по СКП,- прокомментировала услышанное Маргарита.
  -Извини, СКП - это...- решил уточнить Кристиан.
  -Это значит 'смотри куда прешь',- пояснила девушка значение сленгового термина операторов беспилотников.
  -Генерал, завеса рассеивается, мы почти на позиции,- вновь привлек внимание друзей радист спецназа.- Впереди, кажется, что-то есть... ГОСПОДИ ИИСУСЕ, ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ?!
  Кристиану повезло, что его наушники не были на положенном месте, так как из динамиков ударила серия жутких диссонирующих звуков, похожих на игру десятка электрогитар.
  -Что... что это было?- Маргарита довольно быстро справилась с оцепенением, вызванным загадочной какофонией.
  -Ничего хорошего,- ответил Кристиан, поскольку на радиочастоте 'Тосканских дьяволов' наступила пугающая тишина.
  -Что там у вас случилось? Майор, ответьте!- генерал пришел к тому же выводу.- 'Тосканские дьяволы', вы меня слышите?
  В ответ из динамиков раздался жуткий хохот, пробравший до костей всех европейских офицеров. Как показалось Кристиану, неизвестный явно пользовался декодером, придававшим смеху металлический оттенок. Это подозрение еще больше укрепилось, когда смеявшийся прервал свой злорадный хохот, снизойдя до ответа.
  -МОЛИТЕСЬ. НАСТАЛ ВАШ ЧЕРЕД УМИРАТЬ,- произнес он. И связь прервалась.
  Воцарившуюся после этого в штабе мертвую тишину прервал треск статических разрядов.
  -Эээ... господин генерал...- протянул кто-то из связистов.
  -Ну что там еще?- огрызнулся Фош, и так будучи как на иголках после закончившихся трагедией переговоров с 'Тосканскими дьяволами'.
  -Мы... кажется, мы только что лишились связи с войсками... на всех частотах одни помехи...
  -Так сделайте же хоть что-нибудь, мать вашу!- рявкнул генерал.
  -Пытаемся...- связисту не дали договорить смолчавшие усилители.
  А в следующую секунду из динамиков донесся жуткий голос, буквально распираемый от свирепой злобы.
  -MAIM! KILL! BURN! MAIM! KILL! BURN!
  *** *** ***
  -Я не знаю, господин капитан. Такое творится на всех частотах,- ответил ротный радист Юлию. Тому сильно не понравились внезапно вклинившиеся на радиоканал вопли 'MAIM! KILL! BURN!', особенно если учесть, что из-за них пропала дальняя связь.
  -Господи, да что происходит?- спросил кто-то из французских пехотинцев из числа соседей легионеров по фронту.
  -Прекратить панику!- тут же послышался окрик непосредственного командира спросившего солдата.- Враг всего лишь пытается нас запугать! Не беспокойтесь, скоро связь восстановят, и все будет в порядке!
  -Капитан,- обратился к Антонеску один из медиков его роты,- вы тоже считаете, что эти вопли - только способ радиоборьбы?
  -Наверное, так оно и есть,- нахмурился Юлий.- А что такое?
  -Дело в том, что я довольно отчетливо слышу эти ужасающие слова. А у меня нет рации.
  У капитана нехорошо засосало под ложечкой. Отстегнув наушник, он обнаружил, что вопли никуда не исчезли. Мало того- 'MAIM! KILL! BURN!' стало отчетливей, а выкрикивало эти слова уже несколько отличающихся друг от друга типов голосов.
  -У нас проблемы,- произнес капитан, одновременно сделав жест 'Внимание! Опасность!', послуживший для легионеров сигналом боевой тревоги. Справедливость подозрений Юлия подтвердилась тут же.
  -FOR THE GLORY OF CHAOS!- донеслось из пылевой завесы. В ней замаячили стремительно приближающиеся тени внушительного размера.
  -К оружию!- закричал офицер, только что убеждавший окружающих в безопасности. Но было поздно.
  Пылевую завесу разорвали вспышки выстрелов, а вслед за воплями европейцев, словивших собой разрывные снаряды, раздался ужасный боевой клич.
  -LET THE GALAXY BUUUUUURN!!!!
  С этим воплем на европейцев обрушились сотни громадных воинов в черно-золотых доспехах, каждый из которых был украшен лишенным век грозно глядящим глазом, вписанным в восьмиконечную звезду - печально известным Оком Хоруса.
   Загрохотали болтеры, с визгом исторгли сдерживаемую энергию плазменные орудия, взревели вгрызающиеся в плоть цепные мечи и топоры, и понеслась над песками Африки жуткая песня, тысячелетиями вселяющий ужас в сердца врагов Хаоса гимн космодесантников Черного Легиона:
  
  В атаку зовет Повелитель Битв,
  Сражаться готов легион,
  И каждый, кто встанет у нас на пути,
  На верную смерть обречен!
  Воителя жив последний завет:
  Галактику ввергнем мы в пламя!
  Шагают когорты, а над головой
  Полощется! Черное! Знамя!
  И с флага на войско упрямо глядит
  Всевидящий огненный глаз,
  И каждый уверен, и каждый твердит:
  Воитель - он здесь, среди нас!
  *** *** ***
  Выжжен в душах последний приказ,
  Поднимает свой стяг легион,
  И на устах застыли слова:
  ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ!
  Кристиана вогнали в дрожь гремевшие в штабе слова. Доносившиеся из динамиков голоса источали невероятную, чудовищную, невиданную прежде жажду крови и разрушения.
  Внушающая ужас песня гремела на всех радиоканалах без исключения, и как ни пытались специалисты радиоэлектронной борьбы и защиты очистить эфир, ничего не получалось.
  'Ну, эта песня не сильно отличается от пропаганды британцев',- подумал Кристиан. На деле дальше было хуже.
  
  И каждый боец счастлив вновь убивать,
  Одержимый приказом одним.
  Холодного мертвого камня куски
  Сердца заменяют им.
  Великого Ока всевидящий взор
  Колотится в эти сердца,
  И каждый, отринув дорогу назад,
  Готов! Идти! До! Конца!
  
  В огонь жарких войн, что сжигают миры-
  Кошмарен Империи сон!
  Эхом гремит завет Древней войны:
  ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ!
  
  На этом месте ожили экраны, на которые транслировалось изображение с беспилотников, корректировавших стрельбу артиллерии, и видеокамер полевых штабов частей, давая возможность во всех деталях увидеть происходящее на передовой.
  А окрестности оазиса превратились в ад.
  Воины в черно-золотой доспехах, расписанных кошмарными символами и зачастую украшенных скалящимися мордами демонов, шипами, штырями и цепями с насаженными на них черепами, рвали европейских солдат на части. Люди гибли десятками, бессильные что-либо сделать.
  У Кристиана и Маргариты, как и у других находившихся в штабе генерала офицеров, волосы вставали дыбом от ужаса, но ни у кого не было сил оторвать взгляд от сменяющих друг друга кошмаров.
  Вот пронзительно визжащие мечи кромсают тела европейцев. Вот очереди крупнокалиберных автоматов скашивают людей десятками, пробивая бронежилеты разрывными снарядами. Вот стремительный слепящий поток смертоносной энергии распыляет на атомы сразу пятерых человек. Вот громадный паукообразный механизм, увенчанный чем-то напоминающим танковую башню, давит своими клешнями тела в форме французской мотопехоты. Вот отчаянно пытающийся прикрыть спасающихся бегством солдат танк теряет разбитую попаданием ракеты гусеницу, а в следующее мгновение его разносит на части залп воинов, вооруженных мощными лучевыми орудиями. Вот на бойцов режимных колониальных войск набрасывается отряд жутких созданий (смахивающих на мутантов из-за неестественно деформированных морд и конечностей) которые своими когтями, щупальцами и клыками вырывают из тел несчастных целые куски плоти и тут же пожирают их.
  А из звукоусилителей несся кошмарный гимн кровопролитию, резне и всеистреблению:
  
  И в тысячах битв вновь пылает земля,
  И льется потоками кровь
  Во имя свирепых, безумных богов,
  Восставших из Тартара вновь!
  Не зная пощады и отдых забыв,
  Ведут нас на битву они.
  Воитель велел нам, Воитель сказал:
  ЧТОБ ВСЮДУ! ПЫЛАЛИ! ОГНИ!
  
  ОГНИ ЖАРКИХ ВОЙН, ЧТО СЖИГАЮТ МИРЫ!
  КОШМАРЕН ИМПЕРИИ СОН!
  ВЕДЬ ЖИВ В ВЕКАХ ЗАРОК ДРЕВНЕЙ ВОЙНЫ:
  ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ!
  -Какой ужас...- только и смог выдавить из себя Фош.
  *** *** ***
  Главная и самая лакомая цель любого варбосса орков лежала перед Аттараном Бездушным, чемпионом терминаторов 'Низвергателей престолов' как на ладони. Вмонтированные в шлем камеры позволяли в подробностях рассмотреть сам штаб генерала аборигенов, представлявший собой помесь грузовика-внедорожника с автобусом автопоездного типа, и его охрану.
  -Тааак... около полнокровной пехотной роты Имперской Гвардии... десяток противотанковых пушек... бронетранспортеры... эскадрон легких танков... кажется, вон там передвижной комплекс ПВО стоит... это все для нас ерунда,- перечислял падший космодесантник силы противника.- Опаньки, а это еще что?- взгляд терминатора задержался на странных человекообразных машинах.- Ага, это местные аналоги дредноутов... надо будет поближе ознакомиться с их характеристиками - вдруг удастся переделать эти 'кошмары' под саркофаги жизнеобеспечения...
  Переход его Корпуса Уничтожения через варп прошел без происшествий. В считанные мгновения сотворенное колдунами Тысячи Сыновей заклятье телепортации перебросило полсотни терминаторов Черного Легиона через линию фронта.
  Пикантной деталью случившегося было то, что присутствие в европейском тылу внушительной группировки противника до сих пор было незамеченным. Слишком критичной была ситуация на подступах к Аддис-Ак-Даре, как раз там, где вовсю хозяйничали основные силы космодесантников Хаоса.
  Лорд Врексис мог гордиться собой - первая часть его дерзкого замысла, в основе которого лежали события на Кориллии, удалась на славу. Все внимание аборигенов было приковано к месту вражеского прорыва, и сейчас войска, очутившиеся в числе его свидетелей, отчаянно старались заткнуть опасную дыру в своем фронте. Безупречное же исполнение второй и самой ответственной части целиком зависело от Аттарана и его воинов.
  Впрочем, матерый чемпион не сомневался в исходе операции. Слишком неравным было соотношение сил противника и хаоситов. Вдобавок, в целях секретности, терминаторы высаживались не в расположении штаба напрямую (ориентируясь по интенсивности радиоэлектронной борьбы, предпринятой европейцами после обрушения их эфира усилиями кузнецов варпа 'Низвергателей'), а в паре километров дальше в сторону моря. Вдобавок воинам Черного Легиона повезло - по какой-то причине в точке выхода оказалась артиллерийская батарея самоходных орудий, способная попортить космодесантникам Хаоса немало крови. Разумеется, ни экипажи машин, ни их смехотворное сопровождение не имели ни малейшего шанса выстоять против внезапно свалившейся на голову напасти, не говоря уже о том, чтобы поднять тревогу.
  -Простите, что я принес дурные вести, повелитель,- ожил коммуникатор брони чемпиона, воспроизводя голос одного из терминаторов.- Похоже, из глубины тыла противника идут подкрепления...
  -Значит, у аборигенов нашлись здравомыслящие офицеры...- протянул Аттаран.- Ну ничего, нам уже никто не сумеет помешать,- ухмыльнулся воин Черного Легиона и гаркнул в микрофон шлема: - Избранники Хаоса! Начать атаку!
  На позиции охраны штаба обрушился огненный вихрь. Неуязвимые для оружия смертных, терминаторы стремительно приближались к своей цели, беря ее в полукольцо. В считанные секунды воины Черного Легиона ворвались в расположение европейцев.
  Взмахом своего Темного Клинка Аттаран разрубил грудную клетку пехотинца аборигенов - одержимый меч с легкостью прошел через бронежилет и плоть. Ударом ноги терминатор избавился от зацепившегося ребрами бездыханного тела, ломая кости и размазывая органы, а в следующую секунду справа оглушительно бабахнуло - взлетел на воздух легкий танк, словивший воздухозаборником башни струю огнемета. Куда-то в сторону ближайших противотанковых орудий взахлеб лупили автопушки 'Жнец' отделения Арвикаль - и, судя по доносившимся воплям, небезрезультатно.
  В правый наплечник космодесантника долбанулся выстрел подствольного гранатомета. Обладатель автомата, солдат в форме французской мотопехоты, лишь незначительно повредил толстый слой керамита, а также совершенно напрасно привлек внимание к собственной персоне, что и продемонстрировала очередь штурмового болтера, распоровшая живот незадачливому аборигену. К неудовольствию Аттарана, она же отрезвляюще подействовала на других бойцов, до этого поливавших свинцом терминатора - зрелище гибели их товарища заставило европейцев укрыться в бронированной огневой точке, какое-то время назад занимаемой бойцами пулеметного расчета (теперь обильно украшавших фрагментами своих тел окрестности).
  'Сбагрить их кому-нибудь из Стейрисса или сунуться самому?'- прикинул чемпион Черного Легиона. 'А, нет, уже ничего не надо',- отмел он оба варианта, так как наивных аборигенов накрыл полутораметровый огненный шар, выпущенный по навесной траектории одним из входивших в состав Корпуса колдунов. 'Странно, вроде бы так выглядит заклятье Пылающая Погибель... а где же еще два заряда?'
  В то же мгновение над головой Аттарана пронеслась пара шаров, рухнувших на крышу наспех сколоченной на днях столовой. Деревянное строение вспыхнуло как спичечный коробок. До терминатора донесся вой кого-то из бедолаг, укрывшихся внутри, а теперь оказавшихся в эпицентре огненного шторма.
  Через сорванную с петель дверь столовой до того, как рухнула крыша, успели выпрыгнуть двое аборигенов. Это мудрое решение лишь ненадолго отсрочило их гибель - тела людей принял на свои грозовые когти подсуетившийся терминатор отделения Стейрисс, в кильватер которому пристроился давешний чародей-пиромант, выпустивший в здание контрольную струю колдовского пламени. Если там и оставались выжившие, то теперь их участь сомнений не вызывала.
  Аттаран, с удовольствием выслушав донесения о ликвидации очагов сопротивления, объявил общий сбор для штурма штаба. Со всех концов лагеря охраны стягивались терминаторы Черного Легиона, формируя мощный кулак, способный протаранить все, что могли противопоставить ему аборигены.
  -Внутри машины использовать только оружие ближнего боя, боеприпасы поберегите для обратной дороги!- раздал последние указания чемпион. - Как только будет расчищен проход к цели, двигаем вперед не останавливаясь! По моей команде бегом - МАРШ!
  Согласованная атака космодесантников Хаоса смела последних солдат охраны. Забавный момент - похоже, кто-то из аборигенов додумался разжиться тяжелым вооружением, так как отделение Неуртекон угодило под залп противотанковых гранатометов, и лишь каким-то чудом никто серьезно не пострадал. Впрочем, на что рассчитывали расчеты РПГ с их оружием не самой удачной для борьбы с терминаторами конструкции - было неясно. В проделанную ответным выстрелом плазменной пушки дыру в стене ДОТа мог проехать боевой мотоцикл десантников (который, кстати, не чета местным). А уж когда рассвирепевшие хаоситы пустили в ход подствольные мельтаганы, еще больше расширяя проход... В общем, то, что осталось от европейцев после визита пары вооруженных силовыми булавами неуртеконцев, проще было закрасить, чем соскребать со стен.
  *** *** ***
  Нападение на штаб застало Кристиана врасплох, как и всех остальных. Только когда из водительской кабины сообщили, что машина обездвижена (точный залп комбиболтеров разнес вдребезги колеса), он понял, что грохот автоматов черного воинства доносится не только из динамиков, но и снаружи.
  Мимоходом заглянувший подполковник, командовавший силами сопровождения, приказал всем спрятаться, после чего захлопнул дверь в штабной отсек, тут же запертую и забаррикадированную бойцами охраны. Что-то, однако, подсказывало марсельцу, что надолго врагов не задержат никакие меры.
  -Залезай сюда,- торопливо бросил он Маргарите, вскрыв один из технических люков своего рабочего места и очистив его от проводов и деталей. - Сиди и не высовывайся, поняла?
  Кристиан знал, что из его девушки боец никакой, особенно против этих чудовищных воинов. Чувствуя, что живым и здоровым ему отсюда не уйти, парень решил попытаться спасти хотя бы жизнь любимой.
  Грохот стрельбы тем временем стих. Затем со стороны входа раздался грохот. 'Это выбивают дверь', - понял офицер по ритму тяжелых ударов.
  -Проклятье, тут нам не пройти! Ищите другой путь!- приглушенно донеслось снаружи.
  -Сдурел? У нас времени в обрез!- раздраженно вклинился новый голос (скорей всего, это был командир противника).
  -Бронеплита слишком толстая, так просто ее не пробить! Вот если бы чуть ослабить...
  -Ладно, варп и все его демоны... мельту давай!
  Укрывшиеся в штабном отсеке европейцы шарахнулись от двери, которую, судя по всему, собирались взрывать. В тот момент Кристиан как-то не сообразил, что тогда проще было бы взорвать всю машину сразу, а не выковыривать ее пассажиров.
  Вместо взрыва снаружи донесся странный звук, воспринимаемый на слух как нечто среднее между шипением и визгом. Одновременно на двери образовалось внушительных размеров пятно оплавленного металла.
  Наступившая затем подозрительная тишина естественно не понравилась телохранителям генерала, и после непродолжительного обмена жестами-сигналами один из них осторожно приблизился к двери, прикрываемый товарищами.
  Лучше бы он оставался на месте...
  Удар чудовищных размеров перчатки, насквозь пробивший оплавленный участок двери, вогнал тянувшегося к рычагу перископа телохранителя в ступор. Разжавшаяся бронированная пятерня невероятно быстро сгребла некстати подвернувшуюся руку европейца и, дернувшись назад, оторвала ее вместе с фрагментом засова.
  Дикий крик боли покалеченного бойца почти сразу же оборвался. Виной тому был еще один удар страшной силы, сорвавший входную дверь с петель, опрокинув ее прямиком на беднягу.
  В отсек ввалился гигант в тяжелой горбатой броне, напоминавшей доспехи кошмарных воинов на передовой. Над украшенным бивнями шлемом виднелись штыри с нанизанными на них гроздьями черепов. Руки были закованы в громадные когтистые перчатки, по поверхности которых искрились молнии. А позади в дверной проем лезли еще минимум двое таких же воинов...
  Пистолет Кристиана изрыгнул сноп пламени, выплюнув пулю в лицо чудовищного врага. Дробно застучали автоматы телохранителей, заглушив пальбу табельного оружия офицеров штаба. Увы, пули бессильно чиркали по броне воина, вызвав у него взрыв нутряного хохота.
  -Зря вы это сделали. Ой зря,- усмехнулся гигант и с разворота насадил на свои когти двух операторов. Что произошло дальше Кристиан разглядеть уже не смог, так как на его лицо упала стремительно растущая тень. В бешеном прыжке парень еле увернулся от удара громадной булавы, сжимаемой мертвой хваткой еще одним 'горбатым' воином, ворвавшимся внутрь. Краем глаза марселец отметил, что его новый противник не менее опасен когтеносца - вторая рука держала двуствольный автомат с толстым дульным коробом, украшенным скалящейся пастью демона.
  'Какого черта он не стреляет?'- подумал Кристиан, уходя перекатом к противоположной стене. Вдогонку ему полетели мелкие обломки стола, под которым проскочил юноша - похоже, воин решил исправить свой промах и с размаху врезал своим дробящим оружием по мебели, опоздав на долю секунды.
  Откуда-то из задней части отсека донесся очередной вопль, тут же сменившийся тошнотворным хрустом. Вслед за этим в экран врезалось тело связиста со странно деформированной головой - как будто ее давили чем-то вроде орехокола. От этого зрелища Кристиана передернуло.
  'Мерзавцы',- пронеслось у него в голове. 'Ну как же так могло получиться? Неужели у этих в черных доспехах есть способ мгновенно перемещаться на большие расстояния? Ладно, кажется, обо мне забыли. Теперь главное дождаться своих, а потом...'
  -Цель спряталась в салоне отдыха! - прервал его размышления выкрик одного из воинов, того самого, что пытался размозжить юноше голову. - Все сюда!
  -Генерала живьем! - на сцене появилось новое действующее лицо. Кристиан, аккуратно высунувшись из своего укрытия (вырванный с корнем стол-электрокарта, забрызганный кровью убитых коллег по цеху), сразу понял, что распоряжался вражеский главарь - вон он, стоит вполоборота у входа. Его можно было легко узнать по властной позе, да и трофеев на хребтинных штырях-копьях у него было побольше - помимо черепов там мельтешила пара странных желтых шлемов. Такие же вроде бы были и у воинов на экране, только черного цвета и рогатые.
  -Так вот что они тут делают - хотят убить главнокомандующего...- протянул Кристиан, спрятавшись обратно: 'Ну, а что я могу сделать? Ни я, ни кто-либо еще их уже не остановит. Господи, только бы поскорей они отсюда убрались...'
  Учитывая, что юноша недурно затаился, а основное внимание врага было приковано к салону отдыха, идея переждать нападение и уходить к своим была разумной и вполне осуществимой. Но все карты спутал воин, добивавший своим скипетром раненых офицеров.
  -Что тут у нас такое? - повис в воздухе его вопрос. Послышалось гудение сервомоторов, а вслед за этим до Кристиана донесся крик знакомого голоса.
  'Маргарита!' - с ужасом узнал юноша голос возлюбленной. Через щель между столом и стеной было видно то, чего больше всего боялся парень - огромный воин вытаскивал отчаянно вырывающуюся девушку из ее укрытия.
  Конечно у марсельца, одного против многократно большего числа врагов, неуязвимых для личного оружия, не было ни одного шанса. Но в тот момент Кристиану было не до того. Он не мог бросить ту, которую любил всем сердцем, на произвол судьбы. Не мог не по крайней мере попытаться спасти ее.
  С отчаянным криком юноша бросился на гиганта, взводя курок пистолета.
  На свою беду, парень упустил движение слева, поэтому для него стал полной неожиданностью прилетевший в солнечное сплетение кулак вражеского главаря.
  От вызванной ударом боли Кристиан согнулся пополам, после чего его с легкостью скрутили подоспевшие броненосные воины.
  -Так-так-так... И что же, интересно знать, сподвигло тебя на столь отчаянный шаг, парень? - задумчиво протянул вражеский предводитель. Юноша с его перехваченным от боли дыханием не смог ответить, да и никто ответа от него не ждал.
  -Ну, появился-то он после того, как я выудил эту девчонку, повелитель Аттаран,- подал голос воин со скипетром, кивая на обмякшую Маргариту, лежащую на плече одного из гигантов. - Между ними, кажется, есть связь. Что прикажете делать с ними?
  Аттаран, оказавшийся главарем, перевел глаза с Кристиана на девушку и вновь вгляделся в юношу, что-то прикидывая. Как-то совсем нехорошо вгляделся.
  -Берем обоих,- решил предводитель броненосного воинства. - Поздравляю, Мелантис- твоя наблюдательность дала нам в руки отличный материал для твоих собратьев по колдовскому ремеслу.
  В эту минуту из салона отдыха двое гигантов притащили раненого Фоша, поставив его на колени перед Аттараном.
  -Ну что, генерал, страшно умирать, да? - воин прямо лучился от злорадства и мрачного торжества.
  -Мерзавцы...- выплюнул Фош. - Чтоб вам всем гореть в аду за свои злодеяния...
  -Вряд ли,- презрительно рассмеялся Аттаран. - То, что вы считаете адом, для меня давно стало вторым домом. Однако довольно - пора кончать с этим, - лязгнул извлекаемый из ножен меч, испещренный светящимися рунами и символами. - Желаете сказать что-нибудь напоследок?
  -Знайте: если даже сегодня мне суждено умереть, вам все равно не победить, - выдохнул генерал. - Придут другие, и тогда настанет ваш черед расплачиваться за содеянное...
  -И все? Я ждал большего,- разочарованно протянул Аттаран, пронзая клинком тело Фоша. - Когда окажешься в варпе, передавай привет Архитектору Судеб...
  *** *** ***
  Маргариту привел в чувство стук капель воды из протекающего крана. Разлепив веки, девушка обнаружила, что висит прикованной к странному приспособлению, напоминающему крест без верхнего конца. По бокам виднелись блоки, с помощью которых регулировалась длина выходящих из креплений цепей.
  -Очнулась? - донесся до нее голос Кристиана. Повернув голову на звук, девушка увидела, что ее друг висит на таком же устройстве. -Слава богу, с тобой все в порядке.
  -Где мы? - спросила Маргарита, окинув взглядом мрачного вида комнату с голыми серыми стенами и парой узких окон под потолком напротив.
  -Разве не ясно? - поднял бровь юноша.
  -В плену, да? - поняла бельгийка. Кивок друга подтвердил ее догадку. - Выходит, те черные были элитой зеленых мутантов...
  -Не совсем так,- возразил Кристиан. Увидев недоумение на лице девушки, он продолжил: - Да, они вооружены куда лучше зеленокожих, но они им не сородичи.
  -А кто же?
  -В том-то все и дело - это люди. По крайней мере, большинство из них.
  -Дела... Слушай, а что произошло? Я помню только момент, когда тебя схватили...
  -Ну... после того как Аттаран (это главарь нападавших на наш штаб, если тебе интересно) убил генерала, пленивший нас отряд двинулся в сторону фронта. По дороге на них наткнулись отступавшие бойцы седьмой пехотной бригады. Завязался бой, но с тыла неожиданно появилась подмога. Насколько я понял, наши уже побывали на развалинах штаба и знали о силах противника, так как прибыли танки и пара 'кошмаров'. Правда, этого оказалось недостаточно, чтобы одолеть элитников черных. А затем появились воины с ракетными ранцами (кажется, наши пленители называли их рапторами) и вражеские бронемашины... В общем атаку наших черные отбили, и Аттаран в разговоре с командиром своих соратников посоветовал им вывезти 'кошмары' для переделки под пилотов каких-то 'дредноутов'. Потом мне что-то вкололи, дальше ничего не помню. Пришел в себя уже здесь.
  -Значит мы совсем одни здесь? И никто нам не поможет? - ужаснулась Маргарита.
  -Выходит, да. Да и кому нас спасать - по словам 'встречающих' от нашей армии ничего не осталось. Без руководства наши братья по оружию стали легкой добычей для зеленокожих. Может, черные воины немного и приврали, но примерно так оно наверняка и есть.
  -Господи...- всхлипнула девушка, осознав кошмарность положения, в которое они попали. - Неужели это конец? Господи, ну не может же все так кончиться, правда? Помоги нам, пожалуйста!
  -Прости, может я богохульствую, но что-то я сомневаюсь, что Бог нас услышит...- скептически заметил Кристиан. Вслед за этим послышалось чье-то язвительное хихиканье.
  -Конечно, не услышит! Зато я прекрасно слышу вас обоих!- прозвучавшие в практически пустом зале слова вогнали в дрожь пленников.
  -Кто здесь? - холодея от ужаса, спросил Кристиан.
  Ответом ему стал возникшая в центре зала пульсирующая огненная сфера вишневого цвета. Мощная световая вспышка на секунду ослепила Маргариту, а когда она вновь обрела четкое зрение, то сфера исчезла. На ее месте появился воин в синих доспехах, расписанных червяками рун, полумаске и длинном балахоне. На поясе виднелись какие-то свитки и небольшая книга в кожаной обложке.
  -Да тут я. Глаза потеряли, что ли? - произнес он, нагло улыбаясь. - Вижу, вас несколько шокировало мое появление с помощью телепортации. Что поделать - люблю эффектно наведаться к своим гостям, когда те этого не ждут.
  'Что он несет?'- подумала Маргарита. Выражение видимой части лица воина еще больше сдвинулось в сторону нахального веселья.
  -Всего лишь беседую на нейтральную тему. И да, я читаю все ваши мысли, прежде чем ты спросишь,- озвучил он вертевшийся на языке у девушки вопрос, переворачивая ее мир с ног на голову.
  -Мы с вами, кстати, не знакомы. Меня зовут Реферхотеп, возвеличенный колдун легиона Тысячи Сыновей и смиренный адепт великого Архитектора Судеб,- представился воин, обходя 'распятие' Кристиана.
  -Не знаю, чей ты там адепт, - фыркнула Маргарита, - но ты ничего от нас не добьешься даже пытками.
  Реферхотеп внимательно оглядел с ног до головы девушку, а затем сделал то, что никак не вязалось с обязанностями дознавателя. Он рассмеялся.
  -Пытать? Вас? Ой насмешила так насмешила, Маргарита Гелкрин, лейтенант войск техноразведки Евросоюза.
  'Откуда он все это знает?!' - спросила себя бельгийка, наплевав на слова колдуна о способности читать мысли.
  -Видите ли, дорогие мои, мне и членам моего ковена нет никакой надобности вытягивать из вас информацию,- улыбнулся посерьезневший Реферхотеп. - ВСЕ НУЖНЫЕ СВЕДЕНИЯ МЫ УЖЕ ИЗВЛЕКЛИ ИЗ ВАШЕЙ ПАМЯТИ. Благо ваше бессознательное состояние весьма упростило ментальное манипулирование.
  -Как... - выдавила из себя девушка.
  -Но ведь мы нужны вам не только как 'языки'? - спросил Кристиан, предчувствуя нехорошее.
  -Верно, - кивнул колдун, подойдя слева к Маргарите. - Мне как раз нужны... 'добровольцы' для одного дела. И вы подходите как нельзя лучше.
  -Что вы задумали?
  -Скажем так, я могу вернуть вам свободу, и больше того - преподнести... - колдун прервался, подбирая подходящее слово, - небольшой дар,- закончил он, проведя рукой по щеке пленницы.
  -Нннееет... Нет! - запротестовала девушка. - Я не стану предавать свою родину!
  Реферхотеп, сместив руку к основанию черепа Маргариты, усмехнулся.
  -Тебя никто не спрашивает.
  Прикосновение облаченной в бронированную перчатку ладони было обжигающе холодным, как лед северных океанов Земли. Если бы потерявшая сознание девушка смогла заглянуть за спину, она бы увидела появившуюся на шее руну 'Т'...
  
  -Марги! Марги! - глухо звучал голос Кристиана, старавшегося привести ее в чувство. С трудом девушка поднялась на ноги с помощью друга.
  -Ааах... что происходит?
  -Дорогая, помнишь, этот Реферхотеп говорил, что даст нам свободу в обмен на принятие дара? - Кристиан стряхнул пыль со своей куртки. - Так вот - он свое слово сдержал.
  Только теперь окончательно пришедшая в себя Маргарита увидела, что они находятся где-то посреди пустыни. Напрашивался вывод, что черные воины доставили их сюда и бросили. Правда, не с пустыми руками - рядом обнаружились два рюкзака с запасами воды и продовольствия, небольшая канистра бензина, фонарь и пара пистолетов-пулеметов с большим боекомплектом в довесок к личному оружию.
  -Рад снова видеть тебя, - произнес спускавшийся с бархана Юлий.
  -Слава богу, ты жив! - обрадовалась Маргарита появлению приятеля. - Тебе удалось вырваться из окружения?!
  -Увы, - поник капитан Иностранного легиона, - я тоже побывал в плену у этих космодесантников, как они себя называют. То, что они со мной сделали, вам не понравится.
  -Серьезно? - приподняла бровь девушка. - На вид с тобой все нормально. Брось, все в порядке, главное - ты жив и здоров. Остальное - ерунда.
  -Хотелось бы верить, - вздохнул Юлий. - Ладно, хватит о грустном. Насколько я понимаю, космодесантники выбросили нас где-то в пустыне, отпустив тем самым на все четыре стороны. Я предлагаю не дожидаться, пока они передумают, и постараться дойти до своих.
  -А шансы есть? - усомнилась Маргарита.
  -Да, - подмигнул ей Кристиан, вытаскивая из потайного кармана навигатор. - Похоже, наши пленители не слишком тщательно нас обыскивали, - юноша набрал секретный код проверки состояния системы. - Искажения карт и навигации нет, значит с составлением маршрута проблем не будет. Тааак... если мы направляемся в Каир... нам туда, - он указал рукой направление.
  После непродолжительных сборов маленький отряд выступил в поход.
  Путь предстоял долгий и нелегкий. Друзья прошли через несколько мелких городков и деревушек, бывших туристическими центрами, научными станциями и селениями местных народов. Все они, естественно, опустели с началом войны - люди бежали на север, спасаясь от стремительно катившейся по пустыне зеленой орды. Лишь средиземноморское побережье, находившееся под прикрытием европейского флота и в достаточной близости от основных баз, могло чувствовать себя хоть в какой-то безопасности (правда, появление в рядах противника космодесантников сильно поколебало уверенность троицы приятелей), оно манило и притягивало потоки беженцев со всех прифронтовых областей. И населявшие Центральную Африку люди срывались с насиженных мест в дорогу.
  Вот только далеко не все питали добрые намерения относительно товарищей по несчастью.
  
  В тот судьбоносный день отряд европейцев остановился на ночлег в заброшенной турбазе. Почти полнедели они шли на север по безлюдным местам, не встретив ни души по пути. Поэтому когда тишину разорвал гул моторов автомашин, это вызвало всплеск радости у путников...
  -Наконец-то, - обрадовалась появлению гостей Маргарита. - Повезло, что нас нашли наши товарищи. Надеюсь, они подбросят нас до Александрии или Каира...
  -Вряд ли, - ответил Юлий, вглядываясь в подъезжающие джипы. - Тачки-то гражданские. Оставайтесь тут, а я пойду потолкую с прибывшими. Может, удастся договориться об охранных услугах с нашей стороны.
  Однако произошедшее перечеркнуло все планы европейцев. Не успел капитан приблизиться и на полсотни шагов, как со стороны высыпавших из машин пассажиров хлопнул выстрел дробовика, всадивший в грудь Юлия заряд картечи.
  Маргарита с ужасом увидела, как тело ее друга осело в пыль. А в следующую секунду она поняла, КТО явился по их души - британские наймиты, чернокожие боевики.
  Очевидно, понял это и Кристиан - слева дробно застучал его 'Хеклер-Кох'. Боевики ответили огненным шквалом, через который можно было расслышать 'Хватай белых ублюдков!'.
  -Чего стоишь?! Беги! - крикнул юноша, прострелив горло одному из негров.
  Маргариту не нужно было подгонять - она отчаянно рванула прочь от места схватки. Бешеным зайцем петляла она между развалинами, уходя от погони. И все же далеко уйти не получилось - появившийся из-за угла обгоревшего дома боевик сбил девушку на землю, препятствуя ей вырваться болевым захватом.
  -А ну хватить скулить, европейская крыса! - рявкнул негр, занося над головой мачете. - Иначе я разделаю тебя как свинью!
  Отчаянное сопротивление поглотило все внимание Маргариты, помешав ей заметить мелькнувшую за спиной у боевика тень. Поэтому для нее стал полной неожиданностью звук разрываемой плоти, равно как и выплеснувшаяся на лицо кровь чернокожего, лицо которого застыло в безмолвном вопле. Из его груди торчал зазубренный костяной клинок.
  -Тебя раньше разделают, - тихо произнес знакомый голос. С хрустом клинок втянулся обратно, и лишившееся опоры тело боевика рухнуло безжизненной куклой, давая возможность девушке разглядеть своего спасителя.
  -Юлий? - с трудом выдавила из себя Маргарита. - Но... нн-но ведь ты умер?
  Несмотря на вопиющую абсурдность ситуации, это был именно он. Живой и невредимый, он выглядел так, как будто ему не разворотили грудную клетку... если не принимать во внимание чудовищно деформированную правую руку - увеличившуюся в размерах, покрытую чем-то вроде костяной брони и снабженную тем самым клинком, что оборвал жизнь негра-боевика.
  Видимо, шоковое состояние Маргариты Юлий все-таки заметил.
  -Я же говорил, - печально сказал капитан.
  Дальнейшей беседе помешал истеричный вопль преследовавшего Маргариту негра, целившегося в Юлия из автомата. Офицер с поразительной легкостью увернулся от очереди, и на глазах бельгийки преобразовавшаяся в длинный хлыст с серповидным лезвием на конце рука срезала боевику голову.
  -М-да... похоже, Кристиану приходится туго - мерзавцы наверняка обложили его,- произнес Юлий, вслушавшись в шум перестрелки. - Надо преподать им урок, - ухмыльнулся он, срываясь с места.
  Маргарита, шокированная увиденным, еще не полностью осознала произошедшее, а ноги уже сами несли ее вдогонку.
  Впрочем, когда она, ориентируясь по хлопкам выстрелов и крикам агонии, добралась к месту боя, все было кончено. Повсюду лежали изуродованные трупы боевиков, и у каждого на лице застыло выражение бескрайнего ужаса.
  -Я вижу, с тобой все в порядке? - отрешенно осведомился с ног до головы забрызганный кровью Юлий. Его кошмарные руки с хрустом возвращались в нормальное состояние.
  -Это... это и есть то, о чем ты нас предупреждал? - спросил Кристиан, перелезая через импровизированную баррикаду. Юлий, растиравший запястья, молча кивнул.
  -Господи, что же они с тобой сделали? - Маргарита с трудом верила увиденному.
  -Да, тот еще ужас, - мрачно улыбнулся капитан. - Сам бы сомневался в возможности подобного, если бы кто рассказал...
  ...Юлий напряженно разглядывал цепь, на которой он был подвешен за руки под потолком пыточной. То, что именно для этого предназначена комната, в которой его держали, было очевидно - поблизости виднелся стол с инструментами, в углу потрескивала жаровня, а пол был орошен кровью.
  Рота легионеров сопротивлялась до последнего. Им удалось отбить нападение противника и даже положить половину воинов в черных доспехах из атаковавшего отряда. Но на общем положении это не сказалось - остальные подразделения европейцев отступали под натиском приспешников Хаоса, как заключил капитан из выкриков врага. Ценой своих жизней легионеры старались задержать наседавшего с трех сторон противника - это было все, что они могли сделать для спасавшихся бегством товарищей.
  К несчастью, к такому же выводу пришли и хаоситы - еще не успело затихнуть эхо от очередей болтеров, а на позиции легионеров двинулся громадный штурмовой транспорт (как потом стало известно Юлию, эти ромбовидные машины космодесантники именовали 'Лэнд Рейдерами'). Меткие залпы курсовой пулеметной установки и бортовых лучевых пушек косили европейских солдат пшеничными колосьями, а сам обладатель грозного арсенала оставался неуязвимым для безрезультатно бивших в его бронированный корпус ракет. Этого врага роте Иностранного легиона было не под силу остановить.
  За мгновение до того, как притормозивший 'Лэнд Рейдер' распахнул пасть штурмовой рампы, Юлий успел заметить красующуюся на верхней половине надпись 'Мортис Инвидиоза'. А потом стало не до украшений на машине - из ее нутра ринулись воины Хаоса в синих доспехах, каждый из которых носил символику в виде глаза с извивающимися краями. Что характерно - пассажиры невозмутимо шли сквозь ливень свинца и поливали европейцев огнем, не сбиваясь с шага.
  Капитан успел расстрелять по одному из противников последние патроны и рубануть шлепнувшегося в пыль хаосита трофейным цепным мечом, прежде чем его вырубил удар закованной в латную перчатку руки. Падая, офицер упустил из виду отсутствие головы под раскроенным шлемом.
  От воспоминаний Юлия отвлек лязг засова и скрежет дверных петель. В пыточную вошли двое - хаосит в черной броне со странным нагрудным узором в виде ребер и воин в синих доспехах, покрытых переливающимися перьями. Капитану показалось, что последнего он видел выходящим из транспорта.
  -И снова здравствуйте, Юлий Антонеску, - первым нарушил молчание 'пассажир'. - Сожалею, что наша встреча состоялась при столь печальных условиях.
  -Это он, Ретиил? - второй посетитель ткнул в Юлия пальцем.
  -Да, - кивнул его спутник, достав банку с краской и кисть. - Из всех пленных, захваченных при штурме оазиса, только у капитана легионеров подходящие параметры.
  'На органы разбирают они меня, что ли?' - спросил себя Юлий. Судя по реакции Ретиила, получалось, что эту мысль капитан произнес вслух.
  -Никоим образом, друг мой, - возразил хаосит, выводя на обнаженной груди Юлия странные символы - круг с расходящимися восемью стрелами, тот же странный глаз, что был на доспехах 'татуировщика', и какие-то похожие на древнюю клинопись знаки.
  -Тогда что вы от меня хотите? Сотрудничества? - капитан начал нервничать. - Информацию о составе нашей армии?
  -Ты слишком узко мыслишь, - лекторским тоном продолжил Ретиил, уже разрисовывая спину. -Вопрос не в том, что мы от тебя хотим, а в том, что ТЕБЕ нужно от нас.
  -В смысле?
  -У тебя есть пара приятелей в штабе генерала, не так ли? И чтобы защитить их от опасностей, ты сделаешь все что угодно, я прав?
  -Какое это имеет значение? - удивился Юлий. - И откуда...
  -Так да или нет?!- перебил его Ретиил.
  -Ну... в разумных пределах, - Антонеску начал подозревать, что сейчас что-то будет. - Но позвольте...
  -Тогда возрадуйся, парень,- подал голос воин в черной броне, поворачивая руками к себе лицо Юлия. - Ибо твоя сила возросла.
  То, что произошло дальше, европейцу могло привидеться разве что в кошмарном сне. Издав горловой рык, хаосит запрокинул голову, и с ужасом Юлий увидел, как появившиеся на щеках воина вздутия превращаются в дополнительные насекомоподобные челюсти. Сведя возникшие хелицеры к раскрытому рту, воин выдохнул красноватое облачко, тут же пойманное ловкими челюстями и увеличившееся в размерах. После этого воин склонил голову и подался вперед, как бы вынуждая Юлия съесть красный дымчатый комок, протягиваемый хелицерами. Видя такой поворот, капитан попытался увернуться, но руки хаосита мертвой хваткой удерживали его голову в фиксированном положении. Не имея возможности воспрепятствовать, европеец лишь смотрел, как коснувшееся его кожи облачко растеклось тонким слоем и исчезло.
  -Сделано,- отрапортовал хаосит, убирая руки. В ту же секунду до сих пор безучастно наблюдавший за процессом Ретиил расстегнул замки оков, и лишившийся опоры Юлий рухнул на пол.
  -Ну как? Приятные ощущения? - осведомился 'татуировщик'. От этих слов поднимавшегося на ноги европейца охватила злоба. Сейчас Юлию хотелось придушить этого наглеца, несмотря на опасность и гибельность этого замысла, разодрать ему горло голыми руками. И тут произошло нечто непредвиденное - словно почуявшие желание убивать пальцы удлинились, преобразовавшись в острые когти.
  Не придав этому значения, капитан бросился на хаосита. Однако когти не достигли цели - его отбросил удар кулака 'мутанта', из-за чего Юлий отлетел к стене. Странно, но боли от столкновения с бетонной плитой не было. Усмехнувшись, европеец собрался было вновь кинуться в драку, но на его горле сомкнулась внушительных размеров чешуйчатая клешня, в которую трансформировалась рука 'мутанта'.
  -Не дергайся, если хочешь жить, - клокочущим голосом произнес хаосит. Его лицо тоже изменилось - теперь это было нечто, напоминающее скалящуюся морду ящерицы с жвалами по бокам.
  'А он силен', - с досадой отметил Юлий, пытаясь разжать клешню, чем только вызвал усмешку у Ретиила.
  -Храбро, капитан, - в глазах адепта Хаоса играли озорные огоньки. - Храбро. Но очень глупо. С какой стати ты решил, что сумеешь справиться с Гелоратом? - он кивнул на осклабившегося 'мутанта'.
  -Ага. Первое правило транс-одержимости: реципиент не должен моментально превосходить донора, особенно если они - недавние враги, - рассмеялось чудовище.
  -Ладно, поигрались и хватит. Отпускай его, - распорядился Ретиил. Мертвая хватка клешни разжалась.
  -Что... что вы со мной сделали? - выдохнул Юлий, растирая шею.
  -Я всего лишь влил в тебя немного сущности сидящего во мне демона, - хмыкнул Гелорат. - Ясно дело, что до уровня одержимых Астартес вроде меня это тебя не поднимет, но пластичность телу придаст знатную.
  -Но зачем?
  -Видишь ли, друг мой, на плечи твоих знакомых одним из моих коллег возложена нелегкая и опасная ноша, - пояснил Ретиил, - А твоих обычных способностей будет маловато, чтобы их защитить. И мы с Гелоратом это опасное упущение исправили самым лучшим из всех существующих способов...
  ...- Таким образом, благодаря этому ритуалу я могу менять свое тело в соответствии со своими пожеланиями, - закончил Юлий. - Либо чтобы примерить обличье другого существа, либо для использования в качестве оружия, как вы уже успели заметить.
  Притихшие Кристиан и Маргарита молча переваривали услышанное. То, что рассказал им их друг, с трудом укладывалось в голове. Все эти ритуалы, рассказы о демонах, колдунах и одержимых казались бредом сумасшедшего. Если бы не наглядная демонстрация новых способностей (или испытание в полевых условиях?)...
  -А это... запнулась девушка, подбирая подходящее слово, - изменение можно распознать?
  -Только при наличии особого восприятия действительности, когда существо видит духовное отражение живых, - ответил капитан.
  -Тогда... будь добр, посмотри - подверглись ли мы такому же вмешательству? - попросила Маргарита. - Ведь тебе в числе прочего передали такую способность?
  -Да, было дело, - кивнул Юлий, приподняв ее волосы. - А вы тоже попали к Ретиилу?
  -Нет. Явившегося к нам колдуна звали как-то иначе - кажется, Реферхотеп, - возразил Кристиан. - Я видел, как он приложил Маргарите ладонь к затылку, а она дернулась и обмякла (вроде я видел маленькую вспышку). И со мной было то же самое.
  -Понятно, - протянул капитан, закончив осмотр. - Судя по всему, он поставил вам метки-протекторы, резонирующие в духовном мире. Такое обычно 'даруется' людям, на которых колдун имеет определенные планы и хочет оградить от притязаний других слуг Хаоса.
  -И что это значит? Что нас не тронут ни десантники, ни демоны?- приподняла бровь девушка. - Сомневаюсь.
  -Ну, по крайней мере - не будут убивать, не разобравшись, что к чему. Не забывай - они единственные, кто мог наделить вас меткой, а это уже повод задуматься.
  -Надеюсь, - вздохнул Кристиан. - И что теперь делать?
  -Ничего не изменилось. Наш план прежний - добраться до своих, - подвел черту Юлий, с чем согласились его товарищи.
  Маленький отряд занялся тем же, чем и до прибытия боевиков - обустройством ночлега. Капитан вызвался караулить первым.
  Дождавшись, пока Маргарита и Кристиан уснут, он моргнул. В свете луны было видно, как при этом на висках вздулись сосуды. Изменился и цвет глаз - из голубых они стали кислотно-желтыми с вертикальным зрачком.
  -Надеюсь, ты доволен? - спросил Юлий, вглядевшись в туман демоническим зрением. В нем возникла призрачная проекция колдуна Тысячи Сыновей, скрытая от любого лишенного экстрасенсорного дара существа.
  -Неплохо сработано, - произнес Ретиил, имея в виду расправу над боевиками. - Но я в не меньшей степени РАЗОЧАРОВАН! Пара слащавых слов, и ты выдал немалую часть того, что узнал от меня, - в голосе читалось осуждение.
  -Тогда тебе следовало брать других кандидатов. Кристиан и Маргарита слишком умны и пытливы для слепых марионеток, в которые их наметил Реферхотеп и чью волю, кстати, ты выполнял, проводя транс-ритуал,- возразил европеец.
  -Ха! Приказы таких, как он, по большей части для меня не более чем пустой звук, - фыркнул колдун. - В особо важных вопросах вроде твоего задания я отвечаю перед иной властью.
  -И кем же?
  -Всему свое время, Юлий. Хотя, надо отметить, о том, что ты можешь в любой момент перенести свое сознание в их тела в качестве наблюдателя, ты все-таки умолчал. И правильно сделал, - улыбнулся Ретиил.
  'Потому что тогда они бы поняли, что и ты будешь делать то же самое', - подумал Юлий.
  -Позволь спросить - какова будет судьба Европы? Не государства - его все равно сокрушат не твои соратники, так орки - а населяющих ее народов? Что с ними будет?
  В ответ Ретиил многозначительно улыбнулся.
  -Зависит от того, что именно вы мне продемонстрируете...
  *** *** ***
  *Примерно три месяца спустя*
  -...Таким образом, на данный момент будет целесообразным приостановить продвижение на север и перебросить часть войск варбосса Урбулхрука к верховьям реки Нил. Там они принесут намного больше пользы, - закончил свое выступление один из членов ковена Реферхотепа.
  -Стало быть, все-таки следующая цель наших армий - Конго и Ангола? - на всякий случай решил уточнить Врексис. - Но оправдан ли такой выбор?
  -Еще бы, - поддержал своего подчиненного колдун. - В случае захвата портов на западноафриканском побережье мы разделим группировки аборигенов в Сахаре и Мозамбике, а кроме того получим прекрасную опору для операций на морских путях сообщения планеты - оркам вполне по силам построить необходимый по размеру флот субмарин, используя тамошние верфи и запасы металла.
  -Хорошо. В таком случае проведите все необходимые приготовления. И да - раз уж речь зашла о производстве - как обстоят дела с нашей промышленной базой?
  -Освоение захваченной матчасти идет приемлемыми темпами. Мекбои наладили массовый выпуск боеприпасов и оружия как орочьего, так и европейского образца. Объема продукции вполне хватает, чтобы покрыть наши потребности. Кроме того, кузнецы варпа ведут активную деятельность в области синтеза вооружения производства Механикум и трофеев, захваченных при разгроме Фоша.
  -Это похвально. Пусть продолжают в том же духе - если их последующие разработки окажутся столь же удачными, что и дредноуты проекта 'Жуткий Паладин', наша боевая мощь станет воистину безграничной. Пожалуй, на этом мы и закончим собрание, - распорядился лорд Хаоса. Все присутствующие избранные космодесантники склонили головы в знак согласия.
  'Хе-хе, а амбиции-то прогрессируют со временем', - отметил про себя Ретиил, вставая со своего кресла. - 'Если раньше по расчетам выходцев Черного Легиона и Реферхотепа нам хватало сил только на то, чтобы дойти до Луксора, то теперь аппетиты явно возросли. Интересно, когда наконец предложат окончательно захватывать мир?'
  За прошедшие с момента переноса семь с лишним месяцев орки подмяли под себя почти всю центральную Африку, а на севере глубоко вклинились в Египет. Оставался всего один мощный рывок, чтобы прорваться к Суэцкому каналу, и южно-африканские части европейцев можно было брать практически голыми руками.
  Несмотря на то, что в поддержку собранных со всего севера Африки колониальных войск из метрополии прибыла новая внушительная армия, переняв у истребленных частей приснопамятного Фоша эстафету борьбы, на темпах наступления орочьей орды данное событие никак не сказалось. Лишь пару раз, когда аборигены создавали слишком крепкие очаги сопротивления, чтобы орки, даже поднаторев в беспрерывных боях, сами справились с ними, в дело вмешивались 'Низвергатели', уже успевшие заработать себе жуткую репутацию.
  Разумеется, были у этого триумфа и минусы - окрыленный успехами Врексис уже приглядывался если не ко всей Европе сразу, то к Италии точно, а значит, Реферхотеп будет выбивать все мало-мальски ценные сведения из подготовленных 'агентов' и ужесточит контроль за их деятельностью. Но это будет позже, не раньше следующего года (по календарю местных, 2019-го). А к тому времени он, Ретиил, уже успеет выполнить то, что задумал. Правда, сперва требовалось кое-что уточнить, поэтому колдун Тзинча, выйдя из зала заседаний, направился на нижние уровни Цитадели Сумрака.
  Проходя мимо помещений, где размещались терминаторы Черного Легиона, Ретиил заметил Аттарана и незнакомого чемпиона 'Низвергателей', живо что-то обсуждающих. Краем уха колдун прислушался к разговору.
  -... по-прежнему увлеченно гнут в три погибели всех, кто хоть капельку противится их господству. Похоже, случаи, когда доведенные до отчаяния ниггеры портили оборудование, запасы и транспорт, ничему не научили европейских заправил, - рассказывал чемпион.
  -Агась, зато обывателям в Бельгии и Венгрии вешают лапшу на уши: 'Мы - единственный оплот свободы и равенства', - саркастически хмыкнул Аттаран. - Слушай, тебе эта либерастическая демагогия ничего не напоминает?
  -В смысле, аналог ли это доктрины Высшего Блага? Нет. Если сравнивать Европу и тау, то у ксеносов и идеология, и общество... менее лицемерно, я бы сказал. Тау не врут обитателям колонизируемых миров в глаза, а сразу устанавливают рамки вольностей и обязанностей, которые сами же и оберегают. Не то что здесь...
  -Согласен. Умники из Брюсселя таких дел наворотили, что негры к кому угодно в ноги готовы кинуться - хоть к Британии, а у нее тоже коренному населению колоний жизнь не сахар.
  -Серьезно? По-моему, те боевики, что ошиваются на континенте, 'работают' за деньги, а не по велению сердца. А вот чтоб гражданские да в кабалу добровольно...
  -Нет, я тебе говорю. Был у нас тут на днях такой случай - я рассказывал, нет? - уточнил Аттаран и, получив отрицательное мотание головой в ответ, продолжил: - Входим мы, значит, в одну деревушку. Селенье бедное и, сразу видно, заброшенное. Как вдруг, откуда ни возьмись, вылезает из ближайшей хибары старый хрыч и бежит к нам, едва ли плача от радости: 'Хлопчики, хлопчики...' Смотрю я на него и думаю: какого варпа этот богоносный хрен так возликовал при нашем появлении? А шли только мои ребята - орки приотстали. Я распорядился своим убрать оружие и говорю этому негру: 'Ну здорово, коль не шутишь. У вас тут провизия или техника есть?' 'Не-а, европейские мрази все под предлогом спасения от зеленомордых реквизировали', - отвечает он мне. 'Зеленомордых? Тэк-с. А где ж тогда все ваши? Женщины, дети, молодежь?' А дед возьми да и ляпни: 'Так все ж сбежали к вам, в Кейптаун'. А? Каково? Этот доходяга моих терминаторов за британцев принял, не сообразил, что символ легиона отличается от британского флага! Но вот его настроение и куда делись односельчане старика... улавливаешь?
  Ретиил усмехнулся, представив себе эту картину. Однако от участия в диспуте колдун воздержался - данная тема касалась его постольку-поскольку.
  Неожиданно в связи с упоминанием Британской империи Ретиил вспомнил недавнюю историю.
  Видя на примере европейцев (а кое-где и испытав на собственной шкуре), чем грозит вторжение орков, в Пендрагоне решили не мудрствуя лукаво покончить и с зеленокожими, и с войсками Хаоса одним ударом. А все потому, что кому-то в голову пришла идея воспользоваться ядерным оружием и, судя по всему, эту мысль одобрили. Как бы то ни было, в один ноябрьский день сенсоры Цитадели Сумрака засекли летящую на крепость Хаоса баллистическую ракету. Спутники ведь наверняка фиксировали отсутствие противоракет у космодесантников, так что одной боеголовки могло хватить. Вот только невдомек было британским умникам, что Цитадель по проекту ковена Реферхотепа оснастили особой системой колдовских щитов, заменивших ПРО.
  В результате судьба выкинула фортель. Да какой: угодившая в разверзшийся на ее пути варп-портал боеголовка телепортировалась куда-то в толщу Атлантики, где и взорвалась. Итогом этого безобразия стало загрязнение мирового океана, вынудившее Пендрагон отказаться от повторных запусков.
  Наконец Ретиил добрался до нужной ему комнаты и толкнул дверь. В свете ламп и факелов виднелась выложенная на полу восьмиконечная звезда, формирующая пьедестал алтаря. Поблизости к стене была прикована женщина средних лет.
  Эту пленницу колдун заполучил в результате собственной вылазки в Кению пять дней назад. Комиссара по национальностям Хельгу Инсриксен его рубрикаты выкрали из охраняемой резиденции и доставили в Цитадель. Делалось все это втайне от других членов ковена, ведь за ритуал, для которого предназначалась женщина, Ретиила по голове точно бы не погладили.
  Присутствие колдуна не осталось незамеченным. Пленница подняла голову, когда колдун расстегнул замки, а ее под руки подхватили рубрикаты.
  -Опять вы. Сколько меня еще будут здесь держать?
  -Столько, сколько нужно, - бросил Ретиил, готовя рисунок печати на полу.
  -Правда? Тогда знайте - вам это с рук не сойдет! Лучше отпустите меня по-хорошему, и суд отнесется к вам со снисхождением! - выкрикнула еврокомиссар, вызвав усмешку у колдуна.
  -Это вряд ли. Но вот суд - будет. Прямо сейчас.
  -Да?! - огрызнулась Хельга, чьи руки уже прикрепляли цепями к стоявшим у алтаря стальным блокам космодесантники-големы. - И кого будем судить?!
  -Тебя, разумеется, - колдун нанес на обнаженную спину женщины последний элемент ключевого символа ритуала. - На твоей совести - тысячи загубленных жизней жителей Африки, лишенных стараниями вашего Евросоюза шанса на нормальную жизнь. Впрочем, ты и сама знаешь, сколько народу сгинуло от нищеты и голода в трущобах, умерло от фармацевтических экспериментов и так далее.
  -Это и есть обвинение? - Хельга, малознакомая с методами колдунов Хаоса, считала, что воин Тысячи Сыновей блефует. - Может, я еще и приговорена?
  Колдун улыбнулся добродушной улыбкой палача. Пора было развеять иллюзии этой стервы.
  -Да, - произнес Ретиил, перерезав горло комиссару. - К смертной казни.
  Кровь женщины щедро оросила чашу алтаря и потекла вниз по стоку в специальный стеклянный резервуар, покрытый червяками рун. Когда сосуд заполнился, символы вспыхнули потусторонним огнем.
  Ретиил тут же воткнул в бездыханное тело Хельги кинжал с прикрепленным к рукояти пергаментом. При ближайшем рассмотрении внутри клинка в стеклянной колбе можно было заметить бурую массу.
  Колдун стремительно сделал обеими руками серию странных жестов и выкрикнул фразу на малознакомом кому-либо из его коллег языке.
  -Инферно тенсей!
  Выведенные на полу символы сорвались с места и исчезли, взбежав на дергающееся в конвульсиях тело. А затем мертвую Хельгу приподняла в воздух неведомая сила, и все заволокла яркая вспышка. Когда к колдуну вернулось четкое зрение, тела жертвы, как и блоков-грузов, уже не было.
  Вместо них появился воин в терминаторском доспехе цвета высохшей крови. Факелы и лампы освещали его красивое молодое лицо. На наплечнике доспеха красовалась скалящая зубы рожа демона, объятая пламенем.
  Символ легиона Несущих Слово.
  Ретиил почтительно опустился на одно колено.
  -Приветствую вас на африканской земле, повелитель Зирайя.
  -Взаимно, - улыбнулся Темный Апостол Зирайя Мор Калдар. - А ты, я вижу, неплохо устроился.
  -Да уж, - произнес выпрямившийся колдун. - Обласкан Реферхотепом и Врексисом за преданную службу. Они оценили по достоинству мои способности...
  -И тем самым приблизили к себе потенциального конкурента, - закончил за него Зирайя. - Ладно, давай по делу. Что у тебя нового?
  -Пока вторжение в Европу откладывается - совет избранных решил предварительно навести порядок в Африке. Здесь все материалы о ходе боевых действий и те разработки, к которым я приобщился, - сменил тему Ретиил, протягивая Апостолу электронный планшет.
  -Понятно. Значит, где-то год у нас в запасе еще есть, - заключил Зирайя. - Если у Радкарима и Исимрена все получится, мы встретим интервенцию в Европу во всеоружии. А как обстоят дела с той троицей?
  -Дела идут прекрасно. Все трое успешно вписались в европейское общество. Сейчас Кристиан, Юлий и Маргарита находятся на отдыхе в Турции. Ну и понемногу работают моими фамильярами.
  -Ты перевел метки-протекторы на себя? Когда успел?
  -Все сделал Юлий согласно моим указаниям. Он кстати уже освоился со своим новым телом, - похвастался Ретиил. - Пару раз примерял на себя обличье жертв, потребовавшихся для перевода.
  -Неплохо. Это все? - уточнил Зирайя, просматривая файл с чертежами 'Паладина'.
  -Вообще-то, господин, есть один момент...- протянул колдун. - У меня есть нехорошее подозрение...
  -А именно? - нахмурился Апостол.
  -Мы не одни в деле,- решился Ретиил. - Этот мир приглянулся кому-то еще.
  -Ты уверен? На чем основана эта гипотеза?
  -Я тут обнаружил весьма противоречивую историю. Недавно на одной из оккупированных Евросоюзом территорий появилась так называемая Сибирская Империя, провозглашенная русским коренным населением. Само по себе государство ничем не примечательно, но вот в составе ее войск есть подразделение, очень меня заинтересовавшее.
  -И что же в нем такого особенного?
  -Ничего. Кроме того, что этот 'Кровавый легион' имеет необычный вид. Сами бойцы происхождением ничем особо не выделяются, люди как люди. А вот символика на технике - наша, хаоситская. Вдобавок группировка с очень похожим составом действовала в мае на территории Японского архипелага. И главное - члены легиона, по слухам, собирают головы.
  -Хм. Похоже на кхорнитский культ, - решил Апостол. - Но откуда?
  -А этого, повелитель, никто не знает, - развел руками Ретиил. - Но откуда бы эти приспешники Кровавого Бога не взялись, они - сила, и внушительная. В одном из файлов их полный послужной список - там есть на что посмотреть.
  -Впечатляет, - произнес Зирайя, изучая материалы Черного Восстания. - Нам бы пригодились такие союзники. Попробуй поискать человека, способного вывести нас на этот легион.
  Ретиил улыбнулся. Апостол только что посоветовал сделать в точности то же самое, что он уже собирался провернуть.
  -Уже нашел...
  *** *** ***
  *Токийское поселение, июль 2018 года*
  Кодзуки Каллен была сильно озадачена появлением в ее коттедже нового платяного шкафа, как следовало из накладной. В конце концов, зачем ей явно лишний предмет мебели?
  Девушка решила, что избавится от нежданной вещи в ближайшее время. Однако ее настроение резко сменилось после того, как по правому плечу прошла волна холода. Именно там под одеждой скрывалась полученная на днях метка Кхорна. Что-то неуловимо знакомое шло от шкафа, на который и среагировала печать.
  Прикидывая варианты, Каллен потянулась к приклеенной скотчем к дверце записке. На бумаге она разобрала надпись на японском: 'Благодарим за выбор нашего онлайн-магазина. Надеемся, вы и впредь будете пользоваться нашими услугами'. Но едва девушка взяла записку в руки, как плечо кольнул разряд тока, а иероглифы вспыхнули золотистым светом. Элементы некоторых из них исчезли, к другим добавились новые. Изменился в результате и смысл написанного.
  Пусть этот дар станет проводником твоего возвышения, избравшая Путь Крови.
  'Откуда отправитель узнал о моем посвящении?' - мелькнула мысль у Каллен. Но ответ на этот вопрос она не успела обдумать, так как сделанный из охры и покрытый резьбой шкаф тоже преобразился. Теперь он был выполнен из багрового мрамора, а по поверхности шли золотые полосы с выгравированными на них черепами.
  Собравшись с духом, девушка распахнула дверцы. И обомлела. Взору Каллен предстал во всем мрачном великолепии упомянутый в записке дар.
  Доспех цвета свежей крови, украшенный скалящимися ликами демонов, черепами и восьмиконечными звездами, сделанный явно с расчетом на женский пол владельца.
  Тяжелый, внушительных размеров двуствольный автомат, рядом с которым лежали коробки патронов.
  Оружие, чем-то напоминающее переделанную в саблю бензопилу.
  И длинный двуручный клинок из антрацитовой стали, на котором были золотом выбиты слова, бессчетное множество раз становившиеся предвестниками разрушения.
  СМЕРТЬ ЛОЖНОМУ ИМПЕРАТОРУ.
  
  
  
  За гранью
  *Пендрагон, май 2018 года*
  Роберт Честерфилд проснулся посреди ночи в холодном поту. Хотя сегодня вечером у него не было гостей, британец чувствовал - кто-то в доме есть. И больше всего Роберт надеялся, что это не тот, чьего прибытия он боялся.
  Рука вытащила из под подушки заряженный 'Глок'.
  Британец прошел по своему дому и добрался до гостиной, когда со стороны затемненного угла пришло ощущение присутствия чего-то древнего и жуткого.
  'Явился-таки', - понял Роберт, всматриваясь в темноту. Однако посетитель упорно делал вид, что отсутствует.
  -Выходи, - дрожащим голосом произнес британец. - Я знаю, что ты там. Выходи.
  Роберт поднял пистолет и выстрелил наугад в темноту шесть раз подряд. Когда смолкло эхо, отдававшееся в коридоре, тишину нарушил негромкий смех.
  -А ведь ты признал меня. И все равно распустил руки.
  От темного угла отделилась более плотная тень, направившаяся в сторону Роберта.
  -Зачем ты пришел сюда? Я же сказал, что не желаю иметь с вами дел! - сорвался британец на крик.
  -Я помню. Но ситуация изменилась, и я пришел по важному поводу,- ответил гость, приближаясь к освещенному пространству.
  -Что вы хотите? Оставьте меня в покое!
  -Выслушай меня для начала. И там видно будет, как ты поступишь...
  -Нет! Не подходи ко мне! Не смей ко мне приближаться! - тон Роберта, пятившегося назад, стал истеричным.
  -Успокойся! - властно потребовал гость, сделав еще один шаг. - Убери ствол, а потом мы просто спокойно поговорим...
  -НЕЕЕЕТ! Я НЕ ХОЧУ! СЛЫШИШЬ! Я НЕ ХОЧУ! - взвыл Роберт. Отчаянно мечущийся взгляд упал на его пистолет, и британец понял, что только одно избавит его от этого кошмара.
  -Стой! - крикнул его посетитель, но было уже поздно - Роберт приставил 'Глок' к виску и нажал курок. Разум британца окутала благословенная слепящая пустота, когда пуля вышибла ему мозги.
  Тело Роберта, расплескав содержимое черепа, рухнуло на пол, заливая дорогие ковры кровью. К нему неспешным шагом (ибо после случившегося торопиться уже было некуда) приблизился посетитель, закутанный в длинный балахон. Загадочный визитер присел около остывающего трупа и потянул на себя мертвеца, переворачивая его на спину.
  Если бы у этой сцены был посторонний наблюдатель, он бы заметил, как по высунувшейся из-под рукава балахона руке прошла рябь, и в свете луны блеснул металл.
  -Куууу-уу... ну и наворотил ты дел, псих,- нарушил гробовую тишину надтреснутый машинный голос. - Ведь никто тебя обратно не тянул силком, нашли бы другого, так нет - надо непременно застрелиться, и плевать, что ТАМ мы уже ничего сделать для твоего спасения не сможем. Ну и Мефет'Ран с тобой. Как говаривали твои же сородичи, 'хороший свидетель - мертвый свидетель', - хихикнуло существо, выпрямляясь. - Однако теперь придется искать тебе замену... Так, кто у нас там следующий?
  *** *** ***
  -Стало быть, признаков насильственной смерти нет? - на всякий случай переспросил Сузаку.
  -Именно так,- ответил судмедэксперт. -Сэр Роберт покончил с собой.
  -Понятно,- протянул Седьмой Рыцарь Круга, скользнув взглядом по уродливому пятну крови, портившему журнальный столик. -А он не оставил объяснения своему поступку?
  -Увы. Ни предсмертной записки, ни каких-либо материалов мы не нашли.
  -Ищите дальше. Возможно, нам удастся найти хоть какую-нибудь информацию.
  Сузаку присел на кровать покойного Роберта. Юноша чувствовал, что в этом деле явно есть какая-то тайна. Он хорошо знал полковника Генерального штаба и не мог вспомнить ни одну причину, по которой тот мог свести счеты с жизнью.
  Немаловажным было то, что на лице Роберта навечно застыло выражение ужаса. Получалось, что самоубийце 'помогли' принять правильное решение. Но кому могло понадобиться доводить Роберта до суицида?
  Обдумывая ответ на этот вопрос, Сузаку случайно уронил на пол свой телефон. Рыцарь нагнулся за мобильником, при этом непреднамеренно заглянув под кровать. И тут ему в глаза бросилось нечто неожиданное - у изголовья под перекладиной был примотан скотчем небольшой сверток, похожий на рождественскую посылку.
  Сузаку вытащил найденный предмет из-под кровати и уже собрался передать его следователю, но что-то внутри юноши настойчиво противилось этому. Сам так и не разобравшись почему, Рыцарь спрятал находку в свою сумку, после чего направился к выходу.
  У себя дома Сузаку развернул сверток. То, что предстало его взору, было потрясающим и невероятным.
  Внутри находки оказался куб из зеленоватого камня, на четырех гранях которого был выложен серебристым металлом знак, чем-то напоминающий один из иероглифов древнего Египта - круг с тремя идущими под углом друг к другу лучами, идущей вверх округленной буквой 'т' и перпендикулярными ей штрихами. Верхняя сторона была поделена на четыре квадрата, и внутри каждого располагался череп необычного вида - вытянутый, с щелевидными глазницами и узкой прорезью на том месте, где должны были находиться челюсти.
  Потрясенный находкой, Сузаку провел ладонью по верхней грани. Куб тут же отреагировал на прикосновение - в глазницах черепов вспыхнули огоньки.
  -Ту'тали кор'иде ма'дар? - прозвучало из находки.
  -Эээ... простите? - на автомате выдал Сузаку, удивленно разглядывая куб.
  -Арикт улла инглик. Квис.
  В следующее мгновение каменные части отделились друг от друга по металлическим линиям, из-за чего куб увеличился в размерах. Внутри него пульсировало зеленое свечение.
  -Приветствую, благословленный звездами, решивший приобщиться к легендам забытых эпох, - услышал юноша. Перед ним в воздухе появились сменяющие друг друга сотканные из изумрудного цвета тумана слова на безупречном английском языке...
  
  'Нельзя убежать от судьбы, тем более если бежишь по кругу', - гласит эльдарская мудрость. Она более чем была справедлива в случае расы некронтир. Их цивилизация имела несчастье возникнуть в мире, где плоть и кровь беспрерывно подвергались жуткому воздействию солнечных ветров и радиационных бурь, из-за которых некронтир превратились в болезненных существ, хрупкая жизнь которых протекала в окружении вечных потерь. Их династии олицетворяли ожидание смерти, живые представлялись всего лишь временными жителями, спешащими закончить могилы и гробницы своих предков.
  Не в состоянии обрести покой на родной планете, некронтир слепо нащупывали путь к другим мирам. Используя стазисные склепы на борту звёздолетов с двигателями на основе медленногорящего ракетного топлива, они стали колонизировать иные планеты. Понемногу, династии некронтир распространялись все дальше, пока большая часть галактики не оказалась под их властью.
  Со временем в среде некронтир наметился раскол. С расширением территорий и их разнообразием единство, что делало их сильными, исчезло. Целые царства устраивали ожесточенные войны за независимость. В конечном счете Триархия - правящий совет некронтир - осознала, что единственная надежда на объединение лежит во внешнем конфликте, но лишь немногие расы представляли для них серьёзную угрозу. Только Древние, первые представители разумной жизни галактики, подходили на роль врага, против которого сплотились бы некронтир. Найти первопричину для развязывания подобной войны было совсем не трудно. Древние отказались раскрыть некронтир тайны вечной жизни, что озлобило последних. Так Триархия объявила войну Древним и в то же самое время предложила прощение отколовшимся династиям, которые охотно вернулись в общество некронтир. Соблазненные трофеями от победы и обещанием бессмертия, сепаратистские царства прекратили мятеж, и началась война.
  Несмотря на всю мощь Триархии, у некронтир не было и тени надежды на успех. Древние неизменно брали верх над их численным превосходством и технологиями при помощи владения в совершенстве порталами Паутины и сверхъестественными силами. На протяжении столетий некронтир оттеснялись шаг за шагом, пока, наконец, не стали для Древних чем-то вроде мелкой неприятности, скрытой угрозы, притаившейся среди изолированных и забытых миров. Перед лицом поражения, единство некронтир вновь дало трещину. Но теперь не было шансов удержать власть над разрозненными династиями против общего врага. Многие поколения некронтир жили и умирали в ходе войны, которую им не суждено было выиграть, и немало династий с радостью просили бы о мире, если бы того позволила правящая Триархия. Так случилось повторение Войн сецессии, но уже более обширное и разрушительное, чем прежде. Настолько разрозненными стали династии некронтир к тому времени, что будь у Древних желание, они бы запросто прекратили их существование. Столкнувшись с полнейшим крахом правления, Триархия в отчаянии искала способы вернуть всё на прежнее место. В этот раз их молитвы были услышаны, хотя никто не мог предвидеть их цену.
  На зов Сареха, Безмолвного Царя некронтир, откликнулись богоподобные существа К'тан. Один из них предстал перед Безмолвным Царем, действуя как вестник прихода его собратьев. Среди числа звёздных богов явившегося к трону Сареха именовали Мефет'Раном, Обманщиком, потому как по своему характеру он был безмерно коварным. Сарех в то время ещё не знал об истинной природе К'тан, а потому охотно дал согласие на аудиенцию.
   Обманщик поведал о войне между К'тан и Древними, разыгравшейся задолго до рождения некронтир и которую К'тан проиграли. Впоследствии, опасаясь возмездия Древних, межзвездные странники скрылись, надеясь в один день обрести союзников, с которыми они смогли бы, в конце концов, отомстить Древним за свое поражение. Обманщик заверял, что в обмен на помощь он и его собратья дадут всё, чего попросят некронтир. Они вновь могли бы обрести единство и бессмертие, о котором мечтали столь давно. Подобные великие дары стоят любой цены, утверждал Обманщик, а для некронтир они к тому же преподносились за такой ценный союз.
  Так говорил Мефет'Ран, но кто в те дни знал, сколь многое из сказанного им было правдой? Сомнительно, что даже сам Обманщик знал, ибо обман стал столь неотъемлемой частью его существования, что более он не мог понимать его происхождение. Всё же его слова подействовали на Сареха, который, подобно своим предшественникам, отчаялся из-за разногласий, что разрывали его народ на части. Долгие месяцы он спорил с Триархией и придворной знатью. С самого начала и до конца упорно противился только Орикан, придворный звёздочет, который предсказал, что союз вернет времена величия, но навеки уничтожит души народа некронтир. И все же страстное желание и честолюбие быстро возобладали над осторожностью, и пророчество Орикана выбросили из головы. Спустя год после того, как Обманщик сделал своё предложение, Триархия согласилась на сотрудничество и таким образом обрекла свой народ на неимоверные вечные страдания.
  Заключив соглашение между некронтир и К'тан, звёздные боги открыли образ бессмертия, предложенного ими, и великий биоперенос начался. Колоссальные биопечи ревели день и ночь, поглощая слабые плотские тела и заменяя их совершенными формами из живого металла. Пока работали циклопические машины, К'тан роились возле мест биопереноса, упиваясь потоком выброшенной жизненной энергии и становясь ещё сильнее. Когда Сарех наблюдал, как К'тан пируют жизненной эссенцией его народа, он понял страшную глубину своей ошибки. Да, во многих отношениях он чувствовал себя гораздо лучше по сравнению с прошлыми десятилетиями бесконечной боли и неопределенности органической жизни, которые теперь остались позади. Его новое механическое тело было намного мощнее, чем болезненная оболочка, которую он терпел так долго. Мысли прояснились и стали быстрее, чем прежде. Но вместе с тем появилась какая-то пустота, терзающая сознание, неописуемый духовный вакуум, что не поддавался рациональному объяснению. В тот момент с холодной уверенностью Сарех понял, что ценой физического бессмертия стала утрата души. С глубоким прискорбием Безмолвный Царь созерцал кончину своего народа: от некронтир осталась лишь память. На их месте переродились бездушные разумные машины, вошедшие в анналы истории под именем вестников смерти.
  Некронов.
  Цена оказалась непомерно высокой, но биоперенос выполнил все обещания, данные К'тан. Даже нижайшие из некронтир были благословлены бессмертием - время и радиация едва ли могли навредить их новым телам, лишь самые тяжёлые повреждения могли совсем убить их. Более того, некроны получили единство, какое некронтир никогда прежде не знавали. Но достигнуто оно было не через согласие, а при помощи тирании. Процесс биопереноса внедрил командные протоколы в каждый разум, обеспечив Сареху непоколебимую преданность подданных. Поначалу Безмолвный Царь обрадовался подобному единогласию, потому что это была долгожданная отрада по сравнению с хаосом прошлых лет. Но по мере того, как время текло, это бремя стало тяготить его, но он не осмеливался отказаться от командных протоколов, чтобы его подданные не обернулись против него с желанием отомстить за страшное проклятие, которое Сарех по неведению наслал на свой народ, забыв, что благими намерениями вымощена дорога в ад...
  А пока некроны и К'тан стали сражаться как единое целое, и Древние теперь были обречены на поражение. Насытившись жизненной энергией некронтир и получив новую мощь, К'тан были практически неудержимы и выплескивали непостижимые разуму силы. Планеты стирались в пыль, звёзды гасли и целые системы поглощались чёрными дырами, что возникали из-за меняющих саму реальность сил звёздных богов. Легионы некронов, в конце концов, пробили Паутину и атаковали Древних во всех уголках галактики. Они осадили крепости союзников Древних, собирая жизненную силу защитников. В конечном счете Древние проиграли, раскиданные по галактике и окончательно уничтоженные под неумолимым натиском К'тан и порожденных параллельным измерением 'варпом' тварей, которых они сами и выпустили на свою погибель. Однако победа не принесла мира в галактику.
  На последних этапах Войны в Небесах, как назовут впоследствии противоборство величайших сил галактики, Сарех терпеливо ждал момента, когда К'тан будут уязвимы. Хотя ему были подвластны все силы расы некронов, он не надеялся противостоять К'тан в зените их могущества, и даже если бы он осмелился, и все удалось, некронам пришлось бы завершать в одиночку Войну в небесах. Но Древних требовалось уничтожить до того, как можно было отомстить К'тан за тот ужас, что они сотворили. И таким образом, когда звёздные боги, наконец, выиграли свою грандиозную войну, триумф их был недолгим. С уничтожением одного ненавистного врага Безмолвный Царь без сомнений и страха повел некронов на восстание против другого, усталого от трудно давшейся победы противника.
  В своем высокомерии К'тан не осознавали степени угрозы, пока не стало слишком поздно. Некроны собрали невообразимые энергии материальной вселенной в настолько мощные орудия, что даже К'тан не смогли устоять перед ними. Но те по-прежнему были бессмертными порождениями звёзд, частью основополагающей материи пространства, и, следовательно, их почти невозможно было уничтожить. Некроны добились лишь того, что каждого из К'тан разделили на тысячи фрагментов. Однако для планов Безмолвного Царя этого вполне было достаточно. Зная, что полное уничтожение К'тан невозможно, каждый осколок звёздного бога подданные Сареха заперли в тессерактовые лабиринты, где лишенные былой мощи частицы К'тан были запечатаны подобно джинну в бутылке. Хотя цена победы оказалась высокой - миллионы машин были уничтожены в результате восстания, включая членов Триархии кроме самого Безмолвного Царя, - некроны вновь распоряжались собственной судьбой.
  Однако даже с уничтожением Древних и К'тан, Безмолвный Царь понимал, что время некронов ушло, по крайней мере, на данный момент. Мантия галактического правления легла на плечи эльдар, расы, которая сражалась на одной стороне с Древними на протяжении Войны в Небесах и, соответственно, ненавидела некронов и всё с ними связанное. Эльдары были полны сил, и некроны, ослабленные противостоянием с К'тан, не смогли бы выстоять против них. Тем не менее Безмолвный Царь понимал, что время эльдар пройдет, как и время всего живого.
  Чтобы его народ смог дождаться возможности вновь вернуть себе власть на галактикой, Сарех приказал переделать оставшиеся некронские города в громадные гробничные комплексы с установленными в них стазисными склепами. Пусть эльдары временно повелевают вселенной, они, в отличие от некронов, не вечны, и рано или поздно наступит их закат. Последний приказ Безмолвного Царя своему народу гласил, что они должны проспать шестьдесят миллионов лет, дабы проснуться готовыми к восстановлению заново всего, что они потеряли, и возродить былое величие династий. Таков был заключительный приказ Безмолвного Царя, и, когда последний мир-гробница плотно закрыл свои склепы, он разрушил командные протоколы, с помощью которых управлял своим народом, ибо он безмерно подвел их. Не оглядываясь назад, Сарех, последний из Безмолвных Царей, направил свой корабль в черноту межгалактического космоса, чтобы найти любую меру утешения или искупления, какую сможет.
  Тем временем тысячелетия шли, и некроны спали...
  
  Полностью поглощенный чтением истории древнего народа, воспроизводимой голографической книгой (а именно таковой и являлась находка), Сузаку упустил из виду тихий хлопок в коридоре и приближающиеся шаги закованных в металл ног.
  -Так-так-так. Похоже, голохроника пришлась тебе по душе, Куруруги Сузаку, - раздалось у Рыцаря за спиной.
  Сузаку подскочил как ужаленный, осознав, что его застали врасплох. Но паника быстро сменилась удивлением, когда юноша понял, кому принадлежит машинный голос.
  -Вы весьма проницательны, Ваше величество, - с почтением произнес Сузаку, разворачиваясь лицом к первоначальному владельцу артефакта.
  Догадка Рыцаря была правильной - через порог переступил рослый некрон знатного происхождения. Он был именно таким, как представлял себе этих существ Сузаку - рослый скелет, выполненный из металла, до боли похожий на человеческий. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить различия - бочкообразная грудь ярко-синей расцветки имела меньшую детализацию, у вытянутого вниз черепа отсутствовали раздельные челюсти, замененные узкой прорезью, глазницы вместо положенной круглой формы были щелевидными. Весьма необычным было то, что некрон носил своего рода одежду - с плеч царственно ниспадал плащ из металлических пластин, и точно такие же образовывали полосу, крепившуюся к бедрам. Их дополнял капюшон в виде позвоночника и ребер, защищавший голову с боков и сзади.
  -Увы, молодой человек, но вы обознались,- голос пришельца откровенно веселился. - Я не Безмолвный Царь и не претендую на его престол, как ни жаль вас разочаровывать.
  -Тогда кто же?- приподнял бровь Сузаку, жестом предлагая посетителю сесть.
  -Меня зовут Тразин,- представился некрон, устраиваясь в кресле. - Я вижу, вы успели вскользь ознакомиться с историей моей расы.
  -Да, она была более чем... занимательна, - кивнул Сузаку, протягивая 'книгу' ее изначальному владельцу. - И в связи с тем, как она ко мне попала, позвольте спросить - вы знали полковника Честерфилда?
  -Сэра Роберта? Да, было дело. Жаль, что он ушел в мир иной,- хмыкнул Тразин, забрав голохронику. - И заодно отвечаю на твой следующий вопрос - к его смерти я никоим образом не причастен, хотя и пытался удержать от столь опрометчивого шага.
  -Но почему же он в таком случае решил покончить с собой? - приподнял бровь юноша, мимоходом удивившись тому, что некрон столь быстро перешел на 'ты'.
  -В своем стремлении приобщиться к тайнам моего мира Роберт перешел грань того, что было безопасно для его восприятия действительности, - пояснил гость. - Должен сказать, что вселенная, где я родился, представляет собой весьма гадкое место...
  -Ваша вселенная?- перебил его Сузаку. - Вы, что, не из этого мира? И события истории некронов никогда не происходили... здесь?
  -Насчет существования моего народа в этой реальности мне нечего сказать, а вот относительно моей родины ты прав на все сто, - снисходительно кивнул Тразин. - Твой мир - не единственный в череде множества параллелей. Это обнаружили наши ученые, криптеки незадолго до восстания против К'тан, опираясь на достигшую невероятных высот науку и технологии. А уж после подчинения осколков звездных богов с их безграничными силами...
  -Впечатляет. Простите, что вновь возвращаюсь к неприятной теме, но все-таки...
  -Со временем Роберт настолько углубился в изучение моего мира (особенно его, по понятным причинам, интересовала судьба человечества), что начал отождествлять его с твоей параллелью. Бедняга уверовал в то, что здесь люди идут той же самой тропой, и изменить этого ему не под силу. Это знание сильно тяготило его, и, в конечном счете, психика сэра Роберта не выдержала...
  -А у людей в вашем мире все настолько плохо?
  -С точки зрения жителя твоей эпохи - думаю, да,- произнес Тразин, вытащив из-под набедренных пластин плитку с теми же узорами, что и на голохронике, и горсть кристаллов. - Здесь собрано все, что известно моему народу о положении дел в нашей параллели. Если будут вопросы, попробуй обратиться к леди Астор и лейтенанту Винсенту Джонсу-младшему.
  -Уже уходите? - спросил Сузаку, принимая подарок. Как он понял, одной его персоной круг посвященных в присутствие лорда-некрона в Британии не исчерпывался...
  -Да. Насколько мне известно, в ближайшее время у тебя очередное собрание Рыцарского Круга, и лучше будет сохранить в тайне наше знакомство. Люди, наделенные властью, всегда противятся новому и малопонятному, когда дело касается глобальных вопросов.
  -Вы так думаете?
  -Убедился на собственном опыте. Сам все поймешь со временем.
  -Вам виднее, господин,- пожал плечами Сузаку. - Все равно спасибо.
  -Мы еще увидимся,- пообещал Тразин, исчезнув в зеленоватой вспышке.
  
  С той памятной даты знакомства прошло три недели. За это время Сузаку обзавелся привычкой вести двойную жизнь. Официально он участвовал в собраниях Рыцарей Круга и всемерно поддерживал курс Британской Империи. Весь двор императора Чарльза знал его как прекрасного воина, беззаветно преданного делу Пендрагона, и опору трона.
  А втайне юноше раскрывал свои секреты мир, на многие тысячелетия опередивший эпоху Британии. Кристаллы инфохранилища, доставшиеся в дар от Тразина, подробно излагали все, что было известно некронам об их вселенной. Об эльдарах, переживших гибель своего народа (на взгляд Сузаку в этом была ирония: остроухие пришельцы мечтали уничтожить своего врага, но дождались своего падения). О паранормальном варпе и его повелителях, богах Хаоса. О молодом инопланетном государстве Тау, почти приблизившемся к идеальному обществу. И о том, что могло стать судьбой рода людского и здесь - Империуме.
  Для Сузаку доминион Терры являлся худшей страницей в истории человечества, став торжеством клерикального тоталитаризма. Многочисленные лишения и катастрофы озлобили привилегированные сословия, жестоко расправлявшиеся ныне с любым инакомыслием. И это после всего, что было сделано Императором для возрождения свободного самосознания у людей.
  Но куда тревожней было то, что Сузаку увидел признаки Имперского кредо в британской политике. То же отрицание равенства между слоями общества, та же непримиримость, те же безжалостность и безразличие к жертвам. Неудивительно, что прикоснувшийся к этому знанию Роберт не выдержал. Являясь потомственным британским аристократом, он был непоколебимо верен монархии, но при этом не мог вынести своего бессилия предотвратить скатывание человечества в пучину шовинизма.
  Часто Сузаку задавал себе вопрос: а как, собственно, должен измениться его мир? До сих пор Рыцарь лелеял мечту увидеть Землю без войн и насилия. К несчастью, природа людей такова, что без единства они всегда готовы драться за самый ничтожный клочок земли. Получалось, что необходимо объединить людей в чьем либо справедливом обществе. Но с выбором оного тоже все не было гладко: Китайская Федерация, погрязшая в коррупции и лицемерии, явно не годилась на роль мирового лидера; Евросоюз, этот рассадник порчи и разврата, тем более; могла бы подойти Австралия, но та слишком глуха к чужим бедам; вроде бы еще была возрождающаяся Россия, однако вряд ли ее народ забудет причиненное европейцами зло за годы оккупации, да и перспектива сближаться с недавним врагом Сузаку не слишком радовала. Ну а Британии требовался очень сильный толчок к переменам в менталитете властей, чтобы стать таким центром объединения, вот только какими могут быть эти изменения...
  Впрочем, неожиданно для себя Сузаку нашел-таки примерное воплощение своих надежд. Это была Триархия времен до Войн Сецессии. При всей чужеродности и немного тоталитарности созданное некронтир общество было справедливым и открытым. Большинство вопросов политики и общественной жизни решались в соответствии с благородными регламентами и традициями, а краеугольным камнем было равенство всех перед законом, взаимопомощь и искренность, несмотря на явное различие в статусе сословий. Государство некронтир было живучим и крепким, а единственной причиной того, что ради его спасения Сарех пошел сперва на развязывание Войны в Небесах, а после на соглашение с К'тан, были лишь непомерные амбиции фаэронов династий. Поэтому незначительно подкорректированная в соответствии с условиями земного общества политическая модель Триархии вполне подошла бы Британии, превратив ее в оплот стабильности и порядка. Оставался сущий пустяк - грамотно донести эту идею до прогрессивных представителей императорского двора и убедить мир в ее рациональности.
  Вопрос был весьма деликатным, и Сузаку знал, к кому и с чьей помощью обратиться за советом.
  Леди Гвендалин Астор, известная в высшем свете Пендрагона как меценат и покровительница искусства древности, а с недавних пор - и близкая знакомая одного из лучших воинов Британии, имела маленькое пристрастие к редким и ценным реликвиям прошлого. Если намечалась очередная археологическая экспедиция или историческая выставка, имя двадцатипятилетней аристократки обязательно присутствовало в списке спонсоров. Неоднократно Гвендалин скупала из частных коллекций раритетные картины и статуи (а также гобелены, украшения, старинное оружие, культовые артефакты и так далее), чтобы затем передать их в фонды нескольких принадлежавших ей музеев с мировым именем. В этом стремлении сохранить реликвии минувших времен леди была единогласна с Тразином. Неудивительно, что 'сладкая' парочка коллекционеров мировых редкостей быстро нашла общий язык. Со временем у них даже наладилось весьма оригинальное сотрудничество - часто до того, как очередной приобретенный леди Астор артефакт занимал место в музее, каноптековые роботы-скарабеи снимали с него точную копию, также отправлявшуюся в хранилище раритетных ценностей, но уже не на Земле, а на принадлежавшем Тразину мире-гробнице Солемнейс. Исходя из этого, Сузаку решил, что у Гвендалин есть либо способ связаться с лордом-некроном, либо устройство, позволяющее переместиться в его мир. Собираясь выяснить это, он направился по адресу особняка леди.
  Аристократка, выслушав провокационную идею Рыцаря, явно засомневалась в успехе подобного предприятия.
  -При всем уважении, Сузаку, не слишком ли радикальных перемен потребует внедрение законов некронтир?
  -Ты боишься, что этим мы не устраним взаимной ненависти между народами бывших государств? - нахмурился Рыцарь.
  -Нет, наверно, ты меня не так понял. Идея, безусловно, неплохая - люди наоборот будут рады торжеству справедливости и порядка. Просто, во-первых, у землян и некронтир есть и будут коренные различия в мировоззрении. Не забывай, на долю людей не выпало тех страданий, что довелось пережить народу нашего приятеля.
  -А во-вторых?
  -Учитывая предвзятое отношение некоторых некронских династий к любой органической форме жизни, не выльется ли начатое преобразование в интервенцию? Сам посуди - у нас с тобой опыта в государственных делах такого масштаба никакого, да и без консультации с 'авторами' вряд ли получится обойтись, а кто знает, как они отнесутся к земным государствам?
  -Зависит от того, кого именно брать на эту роль,- пожал плечами Сузаку. - Собственно, по этому поводу я и заглянул. Наверняка Тразин предоставил тебе что-то для связи с ним, не так ли?
  -Ну да. Ты часом не собрался с ним посоветоваться?- приподняла бровь Гвендалин.
  -А что у нас еще кто-то среди некронской знати есть, к кому обратиться?
  -Ладно, уговорил,- махнула рукой аристократка, открывая свой секретер. Из потайного отделения она извлекла нечто вроде жезла, покрытого иероглифами некронов, среди которых выделялся анх Триархии.
  -Это персональный портальный генератор,- пояснила Гвендалин, набирая нужную комбинацию. - С помощью похожих устройств некроны путешествуют между параллелями. Тразин дал мне его на случай, если мне понадобится заглянуть на Солемнейс.
  -Ты используешь его хранилища для собственного хобби?
  -Ага. Хоть мир некронов и параллельный, но история-то одна и та же. В галереях Солемнейса можно найти экспонаты любого временного периода, от античности до наших дней. Вот я и посещаю 'выставки' с целью сбора информации для докладов знакомых там или выбора цели экспедиций. Здорово, да?
  -Еще как,- при упоминании его временной эпохи Сузаку поморщился. Что-то ему не улыбалось увидеть собственную мумию. Ведь кто знает, насколько идентичны параллели и что может оказаться в галереях гробницы...
  -Готово,- возвестила леди Астор, сдвинув переключатель. Сузаку увидел, как из жезла вырвался световой шар, развернувшийся в пульсирующий круг зеленого тумана.
  -А это безопасно? - спросил юноша, покосившись на взявшую с собой кейс Гвендалин.
  -После перехода может чуть будет тошнить. Молекулярная реконструкция дело такое,- пожала плечами аристократка. Сузаку вздохнул и решительно шагнул в портал.
  *** *** ***
  Переход через разделяющую параллельные миры грань прошел нормально, вызвав у Рыцаря лишь легкое головокружение. Сузаку очутился в низком изысканно декорированном помещении, большую часть которого занимала располагавшаяся у юноши за спиной конструкция, напоминавшая древнегреческую арку. Внутри сооружения, от которого во все стороны расходились толстые кабели, обнаружился такой же портал, как и тот, что остался в доме леди Астор.
  -Впечатляет,- произнес Сузаку, обращаясь к вышедшей из межпараллельного коридора (или как он там называется?) спутнице. - Галереи Солемнейса строили умелые архитекторы.
  -Мне это не нравится, Сузаку, - Гвендалин встревожилась не на шутку. - Я не помню этого места. Мы перешли в параллель некронов, но это явно не мир-гробница Тразина.
  -Мы не на Солемнейсе? А где же тогда?
  В это мгновение с шипением разошлись двери с противоположной стороны комнаты, и в отсек портала влетели несколько механических созданий, настроенных в отношении людей весьма недружелюбно.
  Сузаку узнал в прибывших машинах призраков, представителей одного из видов каноптековых машин. Эти громадные сервисные роботы, напоминавшие помесь змеи со сколопендрой, были всего-навсего 'безобидными' ремонтниками, обслуживающими оборудование некронов... если не принимать во внимание бритвенно-острых когтей длиной с человеческую руку, прочного противоснарядного бронирования, фазорегуляторов, делавших обладателя на время работы устройства бесплотным, и различного дополнительного оснащения вроде корпускулярных метателей, наведенных призраками на незваных гостей.
  -Эм... день добрый...- первой нарушила молчание Гвендалин, попытавшись разрядить ситуацию.
  -Что за шутки?! - донеслось до ушей Сузаку снаружи. В отсек вошел тот, кто и поднял роботов по тревоге - рослый некрон высокого ранга. Его вид говорил в пользу 'ошибки номером' - торс синтетика был лишен раскраски, да и цвет глаз и ряда электронных деталей был вместо зеленого синим.
  -Как вы здесь оказались, смертные? - в лоб спросил некрон, крепче сжав древко боевой косы.
  -Лорд Анракир? - прищурилась Гвендалин. Сузаку вспомнил биографию встречающего - вроде бы так звали некрона, ведущего кочующую между мирами армию с целью возродить былое величие династий.
  -А, это вы, леди Астор! - лорд тоже признал аристократку. Судя по всему, Анракир тотчас же распорядился убрать оружие, поскольку поведение призраков перестало быть угрожающим. - Какими судьбами?
  -Да вот решили навестить повелителя Тразина, - подал голос юноша. - Я - Куруруги Сузаку, Седьмой Рыцарь Круга Священной Британской Империи. Скажите, мы переместились на Солемнейс?
  -Очень приятно, молодой человек, - сдержанно кивнул некрон, жестом приглашая следовать за ним. - Но вынужден вас разочаровать - ваш пространственный коридор был синхронизирован с местоположением Неисчислимого, поэтому вы попали не туда, куда рассчитывали.
  -А где же мы? - уточнил Сузаку, оглядываясь по сторонам. Выход из отсека портала вывел их в просторное помещение, занятое всевозможной аппаратурой, около которой сновали призраки и некроны-операторы. У многочисленных дверей вытянулись рослые фигуры бессмертных, отличавшиеся от приставленных к пультам и терминалам воинов шириной плеч, строением лицевой маски и вооружением - вместо обычных гауссовых свежевателей, являвшихся штатным оружием воинов, бойцы элитных легионов экипировались тесла-карабинами, менее опасных для сложного оборудования. При виде людей бессмертные сперва заметно напряглись, но быстро расслабились, видя спокойную реакцию своих коллег из состава эскорта Анракира.
  -Это портальный зал дворца фаэрона Имотеха 'Повелителя Бурь'. Сейчас в нем проходит собрание представителей нескольких династий, и Тразин в числе приглашенных. В принципе, вы прибыли несколько раньше, чем предполагалось, но раз уж вы здесь - идемте. Нас ждут.
  -Дворца фаэрона... Вы хотите сказать... - запнулась Гвендалин.
  -Да, любезные мои, - кивнул Анракир, простирая руку за двери, почтительно распахнутые Пиррийскими Вековечными, бессмертными из числа его личной гвардии. - Добро пожаловать на Мандрагору, коронный мир династии Саутех!
  
  Мандрагора Золотая, жемчужина доминиона династии Саутех была поистине великолепна. Отсюда, с посадочной площадки возле портального зала, открывался вид на сиявший в лучах звезд город некронов. Белели величественные пирамиды, тянулись ввысь шпили, пронзавшие облака, гордо вздымались гробничные зиккураты. Между строениями раскинулись многочисленные ажурные мосты, казавшиеся с такого расстояния легкими как пушинки.
  -Это бесподобно! - выдохнул Сузаку. - Любой земной архитектор лопнул бы от зависти, узрев такое совершенство!
  -Еще бы, - хмыкнул Анракир. - Поскольку влияние династии Саутех простерлось на многие звездные системы далеко отсюда, а маховик ее экспансии набирает обороты, двор фаэрона счел возможным явить миру скрытые под землей города Мандрагоры. В конце концов, ей нечего бояться, будучи надежно защищенной центральными мирами и орбитальными цитаделями.
  В этот момент площадку накрыла громадная тень. В небе величественно плыло сооружение, напоминавшее искривленный полумесяц.
  -Это и есть один из элементов космического щита планеты? - спросила Гвендалин.
  -Почти. Перед вами - 'Извечный триумфатор', флагманский корабль-гробница Имотеха.
  Хотя звездолет парил на низкой орбите, его колоссальные размеры давали возможность разглядеть отдельные детали корабля, такие как орудийные установки главного калибра, пирамидальные надстройки посадочных палуб и сопла двигателей, окутанные ярко-зеленым пламенем. Мысленно Сузаку представил себе 'Извечного триумфатора' в битве и поежился: какой мощью должен обладать подобный исполин? И что будет с теми, кто обратит на себя гнев правителя Мандрагоры?
  -Вас ждут, господин. Идемте, - прервал процесс созерцания бессмертный, деликатно тронув юношу за плечо. Сузаку оглянулся и увидел, что все, кроме него и задержавшегося Вековечного, поднимаются на борт некронского летательного аппарата, напоминавшего древнюю ладью. 'Ковчег духов', - подсказала память название машины. При этом данный экземпляр имел развернутую на 180 градусов схему расположения пассажирского отсека и рубки пилота, да и бортовые батареи свежевателей отсутствовали.
  -Простите, малость загляделся, - извинился за задержку Рыцарь, хватаясь за поручень. К удивлению юноши, никто из некронов не ответил ему порицанием или одобрением. Занявший свое место приотставший бессмертный активировал гравитационный барьер, предохранявший пассажиров ковчега от падения за борт, и машина тронулась, набирая скорость и высоту.
  Внизу можно было заметить туннели из толстых колец, соединенных энергетическими полями, внутри которых проносились грузовые составы; цилиндрические генераторы, питающие подключенные к высоковольтным линиям сооружения; высокие обелиски, увенчанные светящимися кристаллами и многие другие мирные сооружения. Но также внизу проносились и огневые башни, готовые встретить потоками гауссового и тесла-огня осмелившихся напасть на дворец фаэрона. Более того - большая конструкция в форме опоры глобуса, принятая Сузаку за телескоп обсерватории, на деле оказалась артиллерийским пилоном противокосмической обороны.
  Как ни была красива Мандрагора, все ее архитектурное великолепие не могло затмить истинную сущность мира-гробницы - оплота разжигания войны.
  Этой мысли вторил доносившийся с одного из мостов грохот. Там, по мраморным плитам, чеканили шаг легионы династии Саутех. Бесчисленные воины-некроны, изредка перемежаемые фалангами бессмертных, ковчегами духов или двигавшимися на малой скорости дисковидными аннигиляционными барками, вытянулись в громадную колонну, и конца края ей не было.
  Спереди, от рубки пилота, донесся искаженный динамиками голос, вопрошавший что-то на некронском языке. Судя по тому, что сидевший за приборами управления синтетик повторил услышанное Анракиру, тут же подтянувшему к себе клавиатуру своего кресла, у приближавшегося к главному ангару дворца ковчега запрашивали код доступа. Одновременно от одного из обелисков, примыкавших к нему, отделилась пара 'Гробничных клинков', тут же устремившихся навстречу транспорту Странственника.
  -Все в порядке? - обратился Сузаку к Гвендалин.
  -Да. Всего лишь стандартная процедура безопасности, - леди Астор протянула ему декодер явно местного производства. - Держи - этот прибор настроен на перевод языка некронов.
  -Спасибо, - кивнул Сузаку, защелкнув крепление. Воспринимаемые на слух слова из динамика сразу изменили языковую принадлежность.
  -...отключения щита. Посадка на третью платформу разрешена.
  
  Воздух Мандрагоры с шипением разошелся из-под корпуса ковчега, возвестив о конце полета. Один за другим бессмертные покинули борт машины, формируя построение почетного караула.
  Окинув взглядом ангар главного дворцового корпуса, Сузаку заметил расположившиеся поблизости аппараты, аналогичные доставившему его сюда. Похоже, у Имотеха и правда намечался совет династий, судя по обилию цветовых схем раскраски машин. При ближайшем рассмотрении становились видны и различия в рисунке династических глифов, как назывались эти опознавательные знаки.
  -Гвендалин?! Сузаку?! Вот уж не думал, что вы сюда явитесь! - хохотнул знакомый голос. Юноша отметил, что за разглядыванием интерьера он прощелкал появление Тразина.
  -Я тоже рада вас видеть, сир, - кивнула Гвендалин. - Вы не знаете, на собрании династий будут преторианцы?
  -Разумеется. Хранители законов Триархии - обязательные участники переговоров о разделе сфер влияния. А что?
  -Есть одно дело, в котором мне могла бы понадобиться их помощь. Собственно, мы и прибыли за советом... так сказать, - уклончиво ответил Сузаку.
  -Тогда ты прибыл сюда более чем удачно. Анракир, друг мой, сделай одолжение - проводи Рыцаря в зал заседаний. Наш оплот закона и порядка ждет его. Эй, я вижу, ты кое-что с собой прихватила - артефакты есть посмотреть? - добавил Тразин, уже обращаясь к леди Астор.
  -Ну я не знаю, - хитро улыбнулась девушка, давая Сузаку понять, что весь этот диалог - хулиганство на публику. - Наверное, то, что там лежит, вряд ли подходит под это определение. Пожалуй, все-таки ничего исторически ценного у меня нет.
  -Правда? А если-и-и-и найду-у-у-у-у?
  -Ищите да обрящите, - 'сдалась под настойчивостью коллеги' Гвендалин, раскрывая кейс. Идущий вслед за Странственником Сузаку уже развернулся спиной к двум 'археологам' и не мог видеть содержимого, но Тразин очевидно был доволен 'подарком', так как до юноши донеслось восклицание 'Превосходно! Еще один достойный экземпляр для моей коллекции!'
  -Лорд Тразин упоминал о разделе сфер влияния, - обратился Рыцарь к Анракиру.
  -Да. Время от времени может возникнуть ситуация, когда в той или иной звездной системе сталкиваются интересы нескольких династий. Если они не являются врагами еще со Времен Плоти, тогда такие вопросы решаются на особых совещаниях с участием представителей всех заинтересованных сторон.
  -А если не секрет, - Сузаку оглянулся на Пиррийских Вековечных, но бессмертные шли с выражением полного безразличия к диалогу их господина и его спутника, - какова повестка дня в этот раз?
  -Лорд Имотех планирует крупную операцию на границе территорий тау. Там соприкасаются владения Саутех и двух не менее влиятельных династий Агдагат и Чарновох. Поначалу их не собирались ставить в известность, но так как эти династии тоже имеют виды на тот регион (дело в том, что Агдагат понемногу расширяют свой протекторат в заселенных людьми областях, а у Чарновох есть пара непробужденных миров-гробниц где-то на спорной территории), то регент Мандрагоры пригласил представителей соседей для разработки совместной кампании и определения послевоенных границ, - охотно ответил Анракир. - Слушай, а по какому делу ты сюда прибыл? Пиррийские Вековечные в политику и секреты моих знакомых не лезут, так что можешь выкладывать все безбоязненно.
  Сузаку сомневался в подобном безразличии со стороны бессмертных, но все же решился на откровенность.
  -Лорд Тразин рассказывал о цивилизациях, принявших законы и быт вашей расы. И я подумал - а может ли аналог Триархии навсегда избавить мой мир от войн и потрясений?
  -Хм... интересная идея, - задумчиво протянул некрон. - Зерно здравого смысла в этом есть, сам видел, как наш государственный опыт оказывал колоссальную помощь народам, не уступавшим в развитии твоей параллели. Впрочем, более подробно тебе все детали объяснит Крамматал - его должно заинтересовать твое предложение...
  -Крамматал? А кто это? - Сузаку спохватился, что перебил своего сопровождающего.
  -Вершитель Крамматал? Это главнокомандующий триархических преторианцев, следящих за соблюдением законов некронтир в мирах династии Саутех. Думаю, ты можешь рассчитывать на его поддержку и содействие, даже если Имотех не даст своего согласия на полный комплекс мер.
  -Что вы имеете в виду? - юноша, услышав про 'комплекс мер', заподозрил неладное.
  -Так как Повелитель Бурь как фаэрон династии Саутех является единоличным главой ее армий, именно он принимает решение об отправке войск для участия в той или иной кампании. Просто я сомневаюсь, что ВСЕ в твоей параллели с радостью согласятся на предлагаемое тобой мироустройство (Сузаку при этом вспомнил давний конфликт с ОЧР, как раз понемногу поднимающим голову), а одних лишь преторианцев (которые в силу своего автономного статуса могут действовать независимо от распоряжений Имотеха, а потому они в любом случае откликнутся на твой зов) может оказаться недостаточно, чтобы защитить создаваемое в соответствии с твоими пожеланиями государство от посягательств со стороны потенциального врага.
  -Дела-а-а... А есть шанс убедить фаэрона поддержать мое предложение?
  -Думаю, да. Да и если даже Имотех все же не согласится, можно попросить содействия у других династий.
  -Стой, кто идет! - оборвал разговор чей-то окрик. Сузаку обнаружил, что за расспросами Анракира не заметил, как они дошли до нужного зала.
  Вход в помещение перегораживали массивные двери с рельефными изображениями глифа династии Саутех, размещенными посередине каждой из золоченных плит. А подступ к ним перекрывала внушительная охрана в виде десятка лич-стражей, как называлась эта разновидность воинов некронтир.
  Мысленно Рыцарь сравнил механических легионеров с бойцами охраны императорского дворца в Пендрагоне. Как ни досадно было признавать, но уровень организации безопасности царственных особ на Мандрагоре был намного выше. Правда, дело было тут не в инструкциях, просто слишком различными были функции и состав охраны.
  Взять, к примеру, дворцового телохранителя британского императора. Несмотря на отменную подготовку и неплохое вооружение, он оставался человеком, почти не отличающимся от сограждан физическими особенностями. Вдобавок, как и у любого человека, британский гвардеец сохранял определенные привязанности к семье, близким, на чем грамотно можно было сыграть. Поэтому неудивительно, что основной задачей дворцовой охраны были церемониальные обязанности и отвлечение внимания противника от защищаемой персоны до подхода серьезных сил прикрытия.
  Династический лич-страж, со своей стороны, представлял полную противоположность британской гвардии. Мощное тело из живого металла делало механического воина невероятно сильным даже по сравнению с другими общевойсковыми некронами. С учетом того, что владыки и лорды при необходимости могли сами постоять за себя, данное обстоятельство превращало лич-стража из приманки для агрессора в средство его ликвидации. Как-никак удар боевой косы, способной в умелых руках вскрыть что угодно вплоть до легкой противоснарядной брони, еще никто не отменял, особенно если ее обладатель - член аналогично экипированного подразделения.
  Впрочем, караул у зала совещаний предназначался для несколько иных действий - десяток некронов ощетинился гиперфазовыми мечами. С подобным вооружением лич-стражи незначительно теряли в грубой силе, зато имевшиеся у каждого бойца в этом подразделении рассеивающие щиты превращали сомкнутый строй в неуязвимый для лобового удара барьер. В условиях боя в не слишком широких коридорах дворца фаэрона лич-стражи с именно таким вооружением будут отличной преградой для агрессоров.
  Обращался, надо сказать, совершенно другой некрон - в отличие от караула он носил что-то вроде полностью закрывающего грудную клетку белого панциря с высоким воротником, дополненного лентами из зеленых пластин, а череп блестел золотом (в то время как лич-стражи имели золотую окраску тел и белые лицевые маски, дополненные маленькими коронами).
  -Ты не признал меня, Обирон? - в голосе Странственника читалось удивление.
  -К тебе конкретно претензий нет, Анракир, - ответил его сородич, указывая своей косой на юношу. - Что делает здесь этот органик?
  -Все в порядке. Насколько мне известно, Имотех распорядился привести Сузаку к себе...
  -А, так вы - Белый Рыцарь Британии, молодой человек? Простите, не признал, - тон стража стал более вежливым.
  -Всякое в жизни бывает, господин варгард, - пожал плечами Сузаку. Мысленно он отметил, что правильно назвал титул своего коллеги - Обирон занимал в династии Саутех примерно тот же пост, что и некогда сам юноша, будучи рыцарем принцессы Юфемии.
  -Да, учитывая, что мы ждали тебя несколько позже, - и это было справедливо - раз Обирон присутствует на переговорах, то здесь же наверняка и его непосредственный командир немесор Зандрех, а участие в собрании лучшего саутехского генерала и регента Гидрима, второго по значимости мира в династии, говорило об их чрезвычайной важности. Сузаку задумался о своевременности своего визита - не каждый день удается застать в одном месте почти всю верхушку величайшей династии некронов, но вклиниваться в столь значимое мероприятие казалось как-то неудобно. - Но поскольку все основные условия будущей кампании уже оговорены, то повелитель Имотех найдет для тебя свободное время, - добавил варгард, рассеяв опасения юноши.
  Тем временем лич-стражи почтительно распахнули двери, приглашая Сузаку пройти в зал собраний. Собравшись с духом, он перешагнул порог огромного помещения.
  Первым, кого Сузаку встретил в зале, оказался Зандрех. Цветовая гамма немесора повторяла раскраску Обирона, разве что плащ из лент был значительно шире.
  -О, я смотрю, нас почтил своим присутствием драгоценный посланник народа людей! - слова регента Гидрима вогнали Рыцаря в ступор. - Очень приятно! Как вас зовут, уважаемый?
  -Куруруги Сузаку, - юноша справился с оцепенением. 'Какого черта?! Он же должен видеть вокруг одних своих сородичей!' - подумал при этом Сузаку, но предпочел воздержаться от вопроса.
  -Тот самый Сузаку, Белый Рыцарь и владелец 'Ланселота'? Польщен, - послышался новый властный голос. Юноша согнулся в почтительном поклоне.
  -Вы весьма проницательны, повелитель Имотех.
  В жизни фаэрон Саутеха выглядел еще величественней, чем в голопроекторе. Рослая, статная фигура регента Мандрагоры подчеркивала его царственное положение. Над головой красовалась такая же корона, как и у Зандреха, но в центре располагался изумруд. Особыми украшениями тело фаэрона не блистало, но эта кажущаяся скромность ничуть не портила величественность образа.
  -Я вижу, ты в курсе событий, - хотя маска Имотеха хранила безразличный вид, Сузаку представилась уместной довольная улыбка повелителя династии Саутех. - Ну что ж, надеюсь, тебе понравился мой коронный мир, Рыцарь. И с чем же пожаловал столь почтенный гость? - спросил некрон, жестом подзывая каноптекового призрака, в передних манипуляторах которого был закреплен поднос с изысканными блюдами (доставленных по распоряжению чудаковатого Зандреха, не иначе).
  -Благодарю, ваше величество, - кивнул юноша, чуть отхлебнув из бокала - на вкус содержимое оказалось чем-то вроде изысканного вина. - С вашего позволения, один вопрос - как вы относитесь к введению на... мирах других рас законов Триархии? - деликатно начал Сузаку.
  -Понимаю, - кивнул Имотех. - Общение с Тразином дало свои плоды. Что ж... в принципе, исходя из ситуации в твоей параллели, объединение на основе аналога нашей политической системы допустимо.
  -Это... радует. А как насчет практического воплощения?
  -Согласен, - вклинился в их диалог новый участник. - Или тот факт, что после твоей 'коронации' в династии появилась хоть какая-то власть, способная поддержать легитимный режим, дает тебе право игнорировать голос желающих приобщиться к законам Триархии?
  -Ну разумеется нет, мой дорогой Вершитель...
  'Ах вот кто это,' - понял Сузаку, приветственно кивнув Крамматалу. Внешность у главы саутехских преторианцев была... специфической. Даже по меркам некронов. Рослое тело из некродермиса было закутано то ли в балахон, то ли в саван (черт разберет эти изыски инопланетной моды) черного цвета такой насыщенности, что световые лучи старались обогнуть его, лишь бы не соприкасаться с антрацитовой тканью. Из-под капюшона выглядывал череп измененной формы - вместо гладкой пластины (какие были у всех прочих встреченных Сузаку некронов) присутствовала сложная рельефная гравировка, создававшая образ надетого на голову шлема древнеримского воина. В остальном же Крамматал ничем не отличался от своих собратьев - тот же металлический скелет, те же детали, то же строение.
  Позади Вершителя замерли две фигуры, над чьими плечами возвышалась конструкция в форме позвоночника. Это и были триархические преторианцы, как понял Сузаку. Оба киборга лишь на пару секунд удостоили юношу своим вниманием, но за столь короткое время они признали его неопасным для присутствующих в зале сановников некронтир, так как хватка блестящих пальцев на энергетических жезлах ослабла.
  -Просто любому ясно - подобные вопросы рассматриваются с участием всего руководства армий какой бы то ни было династии, даже столь могущественной, как наша. И простите мою дерзость, Крамматал, но случай в мире Сузаку может потребовать присутствия крупных миротворческих сил, которые еще надо сыскать...
  -Понимаю, - хмыкнул Вершитель, - но в принципе поддержка с нашей стороны возможна?
  -Это решит собрание царского двора.
  
  Сузаку наблюдал за ожесточенными дебатами саутехской знати. Скрепя сердце, командование лич-стражи разрешило юноше присутствовать на собрании двора фаэрона. Выбора, надо сказать, у них все равно не было - никому не хотелось навлечь на себя гнев Имотеха, а тот четко дал понять, что желает дать Рыцарю возможность отслеживать судьбоносное для него совещание.
  С самого начала предмет обсуждения обернулся палкой о двух концах, и один из них хлобыстнул аккурат по самолюбию Имотеха. У его предложения об отправке небольшого контингента на Землю нашлись оппоненты - например правитель одной из вассальных династий Сарон. Честолюбивый глава Арринмарока настаивал на том, что в данный момент адекватных экспедиционных сил нет и в ближайшее время наверняка не будет.
  -При всем уважении, повелитель, по самым скромным оценкам размер такой армии будет не меньше трех полновесных легионов комбинированного состава, а из-за обострения ситуации в имперском секторе Видар туда необходимо будет отправить в несколько раз большие силы при поддержке флота. Нам попросту не хватит личного состава без того, чтобы затронуть общий династический резерв. Поэтому я считаю, что в то время, когда наши славные армии бьются на всех фронтах...
  -Избавь меня от лестного восхваления наших достижений, - прервал его Имотех. - Лучше скажи - сколько войск мы можем выделить без ущерба для экспансии?
  -Ну... - замялся Сарон, явно сверяясь с подсчетами. - Где-то пять тысяч бойцов, не больше. А чтобы дотянуть эту цифру до минимума в двенадцать, да еще со сколь-нибудь серьезным парком боевой техники, придется оголить какое-то направление...
  -Зачем? - это уже подал голос Обирон. - Я думаю, от нас большего и не потребуется.
  -И что же ты предлагаешь? - если бы Имотех имел способное к мимике лицо, сейчас на нем была бы смесь ехидства и заинтересованности. По крайней мере, к этому располагала интонация, с которой был задан вопрос.
  -Привлечь к данному процессу династии Нигилах и Новох...
  -КОГО?! ЭТИХ ИЗМЕННИКОВ?! ТЫ ЧТО О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, ВАРГАРД?! - взвился непонятно как затесавшийся на собрание саутехского двора посол Чарновоха. Упоминание некронов, в конце сорок первого миллениума по местному летосчислению отколовшихся от его династии, изрядно взбесило приезжего лорда.
  -Я бы попросил вас проявить больше уважения к моему телохранителю, - отчеканил Зандрех, не стерпевший настолько откровенного хамства. - Не забывайте, где вы находитесь.
  -Я сам знаю! - огрызнулся посол. - По-моему вы тут совсем...
  -ИМЕЙТЕ ТЕРПЕНИЕ, Я ЗАКОНЧУ, - Обирон неожиданно легко заглушил своего оппонента, сохранив при этом спокойную интонацию. - Как известно, исходя из собственных соображений династия Нигилах не предпринимала крупных военных операций, нацеленных на расширение ее территорий, и следовательно обладает крупными нетронутыми силами. Так что Геден не будет против, если мы запросим у нее небольшой контингент для миротворческих сил. А что касается Новох - по имеющимся данным объект использования войск представляет собой аналог нашей вселенной времен Дезэнхасской эры Великого сна (временной отрезок летосчисления некронов, соответствующий 1963 году григорианского календаря в мире Сузаку; все прежде указываемые в тексте даты приведены с надбавкой 55 лет от Становления Трона Британского). Поэтому ваши сепаратисты, - варгард особо выделил слово 'ваши', одарив при этом чарновохского лорда ехидным взглядом, - охотно согласятся принять участие в поддержании мира в параллели Британии и возможно даже вернут вам часть территорий - за соответствующую компенсацию.
  -То есть Новох предстоит переехать на ПМЖ в параллель Британии? - подал голос Крамматал.
  -Примерно так. Какие-то проблемы? - спросил у Вершителя Обирон, решивший, что глава преторианцев хочет возразить.
  -Да нет. В принципе все неплохо - и историческая справедливость восстановится, и право наций на самоопределение не будет нарушено, и напряженность в политической обстановке между династиями уменьшится, - хмыкнул тот. - Со своей стороны смею добавить - мои триархические преторианцы поддерживают данную идею и окажут всемерную поддержку миротворческим силам; более того, я собираюсь выступить с воззванием ко всем лордам и владыкам в ваших династиях, имеющим... несколько шаткое положение в династии и желающим добровольно принять участие в операции, если на то не будет возражений с вашей стороны, - чарновохский посол насупился при этих словах, в то время как члены царского двора Саутеха одобрительно кивнули. Сузаку прекрасно понимал, что таким образом Крамматал задумал проверить тех лордов, чья лояльность династии была под вопросом, и в случае необходимости устранить потенциальных изменников по-тихому, списав все на превратности боевых действий по 'принуждению к миру' - а в том, что сопротивление планируемому введению законов Триархии будет - уж со стороны старых врагов Британии точно - юноша был более чем уверен.
  -Ну что ж... предложение принято единогласно, - подвел итог Имотех. - Осталось обсудить организационные моменты и более точный состав миротворческого контингента. Собрание по этому поводу с участием всех заинтересованных в проведении операции сторон состоится через стандартную галактическую неделю. А что касается вас, дражайший эдиктрон, - добавил Повелитель Бурь, обращаясь к чарновохскому представителю, - подумайте над нашим предложением еще раз. Было бы неплохо видеть и вашу почтенную династию в числе миротворцев.
  В ответ посол лишь презрительно фыркнул и направился к выходу. Рыцарь решил, что эдиктрону настолько претит мысль о каком-либо сотрудничестве с сепаратистами Новоха, что некрон даже не поставит в известность свою династию о готовящемся мероприятии.
  -Нельзя сказать, что я раздосадован его отказом, - заметил Сузаку, обращаясь к подошедшему к нему Крамматалу. - Слишком уж господин посол упрям и неуступчив.
  -Полностью с тобой согласен, - пожал плечами преторианец. - Впрочем, чего еще следовало ждать от члена династии Чарновох. Они крайне упрямы и всегда жестко торгуются, когда пытаешься с ними договориться, но что поделать - этим эгоистам до сердца кристаллических мозгов нет особого дела до чужих пожеланий.
  -К слову, раз уж речь зашла о мотивах, - вспомнил Рыцарь, - скажите, а что двигало вами, когда вы несли культуру своего народа другим расам? И почему хотите помочь мне в моем начинании?
  -Видишь ли, Сузаку, за свою ОЧЕНЬ ДОЛГУЮ по меркам твоего мира жизнь я повидал столько горя некронтир, людей, эльдар и многих других существ, что пролитых ими слез хватит на целые океаны. С самого появления разумной жизни в этой галактике, - Крамматал обвел рукой виднеющееся в окно звездное небо Мандрагоры, - всегда бушевало непрекращающееся насилие. Ты ведь и сам знаешь, насколько ужасным местом стал мой мир. Мы, триархические преторианцы, хранители закона и порядка, как могли старались сделать жизнь обитателей галактики лучше и спокойней, дать миру хоть ненадолго вздохнуть спокойно, но даже наших сил не хватило. Пусть хоть у тебя на родине все будет не настолько ужасно и беспросветно, как здесь.
  -Хотелось бы верить, - вздохнул юноша. - Ведь многим новый миропорядок будет не по нраву...
  -Таким, как ОЧР, созданный твоим бывшим другом Лелушем? - вопрос Вершителя застал Сузаку врасплох.
  -Что? Откуда вы знаете о том, что это он поднял мятеж против Британии? - юноша поднял голову, он был изрядно ошарашен услышанным от некрона.
  -Оттуда же, откуда и ты узнал о существовании моей параллели - от Тразина и его компании, членом которой стал и ты с недавних пор. И кстати о мятежном принце - лично я не считаю его порождением зла, каким его попытался выставить Чарльз. Твой друг всего-навсего стал жертвой обстоятельств.
  -Да, - Сузаку сам был того же мнения, поскольку прекрасно знал, через ЧТО пришлось пройти его другу, хоть и не мог принять избранный Лелушем путь. - Знаете, мне жаль, что все сложилось именно так, как случилось. Ведь можно было поступить как-то иначе...
  -Нет. Во всяком случае Лелуш, даже зная об итоге своей борьбы, все равно бы от нее не отказался - не тот у него характер.
  -С чего вы взяли, Вершитель? Вы же не были знакомы с ним лично, - скептически заметил Сузаку.
  -Не был, - согласился Крамматал. - Но в том, что мне было о нем известно, я увидел нечто знакомое- несокрушимую волю, целеустремленность и готовность пойти на любые жертвы ради достижения своей мечты. Такое уже я видел прежде здесь.
  -И у кого?
  -Как ни странно, Лелуш напомнил мне Имотеха. Тот ведь тоже получил власть над династией силой, а не по праву наследования. Да, мне не по душе установленный им режим, основанный на жестком диктате (достаточно вспомнить то, скольких он погубил в борьбе за трон фаэрона), но как показало время, Повелитель Бурь является недурным правителем, сумевшим навсегда избавить Саутех от усобиц и распрей и делающим решительные шаги к возвращению ее былого величия.
  -Лелуш тоже желал добиться мира и справедливости... - задумчиво протянул Сузаку.
  -Верно, но проиграл по одной причине - сломался в самый ответственный момент. Увенчайся успехом восстание - и быть может, твой мир сейчас был бы совершенно другим.
  -Другим? Вы что, оправдываете его действия? -возмутился Рыцарь. - То, что сделал мой друг, бесчестно и коварно! Избранный им путь не мог привести ни к чему, кроме еще большего насилия и страданий!
  -Может быть и так, - пожал плечами Крамматал. - Но Лелуш совершил все известное нам обоим вовсе не потому, что очень этого желал...
  -Нет? - удивился юноша. С подобной трактовкой событий ему еще не доводилось сталкиваться.
  -Нет. Он просто НЕ МОГ поступить ПО-ДРУГОМУ - судьба отняла у него такую возможность. Даже Имотеху, когда он начал свое восхождение в разгар распри на Мандрагоре, было легче - за его спиной был ореол славы и мощная сила единомышленников, жаждавших окончания междоусобицы...
  -А Лелуш такой поддержки был лишен, - закончил за некрона Сузаку. Вершитель был прав - у Лелуша не было никого, кто мог бы ему помочь справиться с обстоятельствами и решить, что делать и как быть дальше. Не было никого, кто смог остановить его в тот момент, когда отвергнутый и забытый всеми принц сделал первый шаг к развязыванию неравной борьбы, в которой у него почти не было шансов победить. - Но все равно - не понимаю, как мог Чарльз поставить своего сына в такое положение и вынудить в одиночку добиваться того, во что Лелуш верил и на торжество чего надеялся?
  -Император Британии? ОН - МОГ. И СДЕЛАЛ, НЕ КОЛЕБЛЯСЬ, - вынес свой вердикт Вершитель.
  -Как это? Да, ему не понравилось то, что Лелуш проявил чрезмерное рвение, желая разобраться в причинах гибели его матери, но чтобы только за это навсегда вычеркнуть его из жизни...
  -Ты не понял, Сузаку, - возразил Крамматал. - Вспомни, что Чарльз сделал с Лелушем, когда вновь добрался до него, и подумай - не потому ли Император бросил сына на произвол судьбы, что ему БЫЛО ЧТО ТЕРЯТЬ И СКРЫВАТЬ?
  Эти слова были для Рыцаря как гром среди ясного неба. Он ведь именно после них отчетливо вспомнил, что стало с его другом, когда Сузаку доставил его Императору, - а именно то, как Чарльз странной силой переписал воспоминания собственного сына. И прежде такой способности Император точно не проявлял.
  'Неужели Чарльз пожертвовал собственной семьей ради достижения невиданного прежде могущества?' - пронзила разум юноши настолько страшная догадка, что он не сразу понял, что сказал это вслух.
  -Такое вполне возможно, - с печалью в голосе произнес Крамматал. Несмотря на то, что некрон выглядел бездушным и безразличным роботом, он явно не утратил способности сопереживать чужому горю. - История моего мира знала немало примеров того, как благороднейшие из всех существа предавали своих родных и все, во что верили прежде, поддавшись зачастую лживым обещаниям величия и власти. Впрочем, я очень хочу верить, что это не так, но...
  -Я понимаю, - выдохнул успокоившийся Сузаку. - И если все действительно соответствует этим домыслам, Чарльз ведь будет бороться за свою власть, дарованную новой силой, ведь так?
  -К сожалению.
  -Ну что ж... не думал, что скажу это, но раз уж путь к спасению лежит через залы чистилища... то мой долг сделать все, чтобы уменьшить масштабы катастрофы, - по-другому назвать перспективу совершенно нового витка мировой войны у Сузаку язык не повернулся. - Думаю, мне пора возвращаться.
  -Как пожелаешь, - кивнул Крамматал, отдав своим подчиненным распоряжение проводить Рыцаря. - И помни - мы всегда явимся по твоему зову, если будет нужна помощь.
  -Спасибо, - ответил Сузаку, ободренный поддержкой Вершителя, и направился в ангар, сопровождаемый преторианцами. Крамматал проводил взглядом юношу, так похожему на него самого своей самоотверженностью и верой в торжество справедливости.
  -Как интересно, - проскрипел голос из тени, отбрасываемой алебастровой колонной. К Вершителю приблизилось странное существо, напоминавшее некрона, чей торс был отделен от нормальных ног и водружен на платформу с четырьмя ловкими паучьими лапами по бокам.
  -Что именно, Серас? - нахмурился Крамматал, взглянув в глаз великому механохирургу Зантрагоры.
  -Интересна вся эта ситуация вообще, - пояснил Иллюминор. - Династия Саутех, известная на всю галактику как возмутитель спокойствия Империума Человечества и гроза миропорядка - и готовит миротворческую миссию в параллель, где неизвестно чего следует ждать.
  -Не скажи, - возразил Вершитель. - Да, мы не самая миролюбивая нация некронов - но кто сказал, что нам чужды отзывчивость и сострадание?
  -Это к кому? Жалким людишкам, что ли, уий-ха-ха-ха-ха-ха... - Серас согнулся пополам от смеха. - На кой ляд они вам сдались? Земляне во все времена и в любых мирах одинаковы - они жестоки, себялюбивы и алчны...
  -А разве мы были другими? - спросил Крамматал. - Вспомни, чем завершились Времена плоти. Людям еще повезло - они хотя бы в начале пути, что когда-то прошли мы.
  -Ладно, пускай так. В конце концов, кто я такой, чтобы отговаривать тебя, раз ты желаешь побыть спасителем?
  -Это все?
  -Ну, есть еще кое-что... Насколько я понимаю, упоминаемый вами в разговоре Лелуш, приятель этого Сузаку, которого он же и сдал, свою псайкерскую силу получил вовсе не от рождения?
  -Подслушивал, стало быть, - констатировал факт Вершитель. -Ну если верить тому, что накопал Тразин, то да. А тебе-то какое дело?
  -Самое прямое. Помнишь, Имотех интересовался, не могу ли я предоставить ему свои услуги в намечаемой им кампании, а я потребовал в качестве платы рейд-жатву на одну из колоний эльдар?
  -Да, помню - и еще раз напоминаю, что против такой авантюры! У нас и так проблем с остроухими невпроворот - хватило и Сомонора, спасибо!
  -Так вот - я передумал.
  -В смысле? - слегка растерялся Крамматал. - Ты что, отказываешься от сделки?
  -Нет-нет-нет, ты не так меня понял! - успокаивающе замахал руками Иллюминор, забавно при этом балансируя на своих лапах, чтобы удержать на своем крупе энергетическое копье. - Я имею в виду, что никакого рейда мне уже не надо. Я нашел кое-что поинтереснее, хе-хе...
  -И что же?
  -Если в ходе миротворческой операции вам удастся схватить того мерзавца, кто наделил Чарльза Британского даром псайкера, не убивайте его - лучше приведите его ко мне живым. А уж я с ним за все выкинутые им фортели рассчитаюсь, благо у меня на него бооольшие планы.
  -Ты серьезно?
  -О даааа. Это будет самое потрясающее исследование за всю мою деятельность, хе-хе-хе-хе-хе...
  -Кто о чем, а нурглит все о хворях, - вздохнул Крамматал. - Ты - неисправимый маньячила.
  -Да, я такой, но по крайней мере признаю это - в отличие от своих коллег. Кстати, ты случайно не знаешь, как зарождается совесть?
  
  На душе Имотеха (если такое понятие как душа вообще приемлемо в случае некронов) скребли кошки. Что-то в подсознании фаэрона твердило о том, что просто наблюдением за созданием нового порядка деятельность миротворческих сил не ограничится. А лишний риск большой войны по понятным причинам династия Саутех не могла себе позволить.
  В то же время фаэрон уже дал и Сузаку, и Вершителю гарантии того, что посылка корпуса состоится. К тому же незадолго до начала собрания двора состоялся весьма важный разговор...
  Когда в голопроекторе появилась фигура Сареха, регент Мандрагоры понял - намечается что-то важное, способное перетряхнуть всю галактику.
  -Смиренно приветствую вас, повелитель, - хотя династия Саутех и не была столь же крепко связана вертикалью власти с Триархией, как миллионы лет назад, придворный этикет еще никто не отменял. - Чем обязан?
  -Взаимно. До меня дошли слухи, что с помощью хорошо известной нам обоим особы на Мандрагору прибыл некий Сузаку, рожденный в одной из недавно открытых параллелей. Так вот - я хочу, чтобы твоя династия оказала парню всю необходимую поддержку.
  -Вы уверены, повелитель? - на всякий случай уточнил Имотех. - При всем уважении, но не будет ли это напрасной тратой сил и времени? На южной границе моей династии намечается крупная кампания, которая навсегда устранит угрозу со стороны тау. Более того, Чарновох, Агдагат и Нефрех уже готовы к вступлению в наш проект...
  -Эти новости мало что меняют. Вообще-то я связался с тобой, чтобы сообщить об эскалации нашей общей проблемы, - перебил его Сарех. - Одна из исследовательских групп Империума нашла способ активировать трофей, доставшийся в ходе Кадианского триумфа, как сообщают из Ока...
  -Примархи?! Это они виновны в сложившейся ситуации! Нам давно следовало стереть с лица галактики их вместе с легионами Хаоса!
  -Откуда им было знать о наличии археотеха у их конкурентов? - резонно возразил Безмолвный Царь. - И стоит отметить, что подобная ненависть не была взаимной, когда Совет примархов предложил свою помощь для защиты нашего суверенитета. Как бы то ни было, с уверенностью можно утверждать: Империум получил доступ к так называемому 'максимальному варпу', позволяющему совершать путешествия во времени не хуже, чем с помощью хрономантии.
  -Не хуже? Но ведь это значит...
  -Вот именно. Только что люди обзавелись корректировкой реальности, результат которой может быть для нашей расы катастрофическим. Поэтому нам необходим плацдарм в параллели Сузаку и дружественные отношения с местным населением на случай, если придется эвакуировать наши миры за пределы галактики.
  -Я... я понял, Ваше величество, - справился с нахлынувшими эмоциями Имотех. - Мы сделаем все возможное.
  -Разрешаю привлекать к содействию любые династии от моего имени, - добавил Сарех. - Судьба расы некронтир зависит от исхода этой операции.
  'Мда, назревают глобальные перемены. И наверняка они ой как больно ударят по нашему народу', - подумал фаэрон, на плечи которого свалилась куча проблем и забот. А началось все довольно случайно, с Сарконы.
  Три галактических года назад на Империю Отделенных, государство некронов, порабощенных искусственным интеллектом мира-гробницы, наткнулась археологическая экспедиция ренегатов Адептус Механикус, конфликтовавших с официальной властью Империума из-за ксенотехнологий. Что именно сделали беглые техножрецы, узнать в династии Саутех так никому и не удалось, но обернулось это тем, что горе-археологи сумели каким-то образом подчинить себе нескольких воинов-некронов и каноптековых роботов.
  Подобное свершение открывало честолюбивым и предприимчивым людям, готовым сотрудничать с техножрецами-взломщиками, колоссальные перспективы в увеличении их военного потенциала. Так что неудивительно, что вскоре механикумы перекочевали под крыло лорда Кедэлаха. Этот космодесантник Хаоса готовил мятеж против прежних повелителей армий Гибельных Сил, и потому по достоинству оценил потенциал наличия нескольких легионов некронтир под своим командованием.
  Поначалу результаты 'принудительной мобилизации' спящих миров-гробниц, подвергшихся нападению войск Кедэлаха, были малоутешительными - из каждой захваченной партии удавалось подчинить лишь крохотное число воинов. Но по мере того, как исследования продолжались, увеличивалось число и разнообразие подконтрольных некронов. Над Империумом человечества нависла угроза похода объединенных сил Кедэлаха, который после захвата Святой Терры намеревался сбросить своего главного конкурента, Воителя Абаддона, с трона избранника Темных Богов.
  Однако судьба распорядилась иначе. Прямое столкновение противоборствующих чемпионов Хаоса привело к тому, что и Кедэлах, и Абаддон пали жертвами своих амбиций. Мятежный лорд был убит в собственной цитадели, не успев начать ни одной полномасштабной кампании, а Воитель погиб в одной из битв с войсками Империума, напрасно пытаясь добраться до своего соперника.
  С гибелью Абаддона начатый им Тринадцатый Черный Крестовый поход лишился своего главного вождя и вдохновителя. Без руководства Воителя громадные армии Хаоса, истощенные в долгой операции прорыва Кадианских Врат, тонкого оборонительного рубежа, что сдерживал натиск орд Абаддона, были наголову разбиты силами Империума и эльдар. Проклятые остроухие и в этот раз своим вмешательством разрушили планы оппонентов в мировой политике.
  Однако Кадианский триумф обернулся не только примирением людей и эльдар, совместными усилиями одержавших верх над общим врагом. В ходе осмотра разрушенных кораблей Хаоса, доставшихся победителям, был обнаружен артефакт древних технологий, созданный в забытые времена.
  И вот теперь люди нашли способ воспользоваться его силой.
  Это событие грозило некронам окончательной гибелью. Кто знает, что сумеют люди получить от использования 'максимального варпа'? Имотех предполагал, что результат может быть аналогичен применению Врат Параллелей, недавно введенных в строй на некоторых коронных мирах. И если это так, то и некронтир, и недавно предложившему сотрудничество Совету Примархов Хаоса, занявших место Абаддона, грозят весьма крупные неприятности.
  -Проклятые имперцы... как же некстати вы добились прогресса...- протянул Имотех, с силой сжав подлокотник трона.
  -Глупо убиваться над тем, что уже не изменить, - подала голос приблизившаяся одноглазая фигура. - Надо смотреть в будущее и искать новые пути. Что уже случилось, даже произошло к лучшему для нас, повелитель.
  -Мне бы твой оптимизм, астромант.
  Орикан Предсказатель, придворный криптек-звездочет, лишь пожал плечами.
  -Уверяю вас, наша династия много раз была на краю пропасти и неизменно становилась лишь сильней, чем прежде. Так будет и на этот раз.
  -Потому что звезды всегда говорят правду? - скептически заметил Навгран, глава криптеков царского двора, до сих пор хранивший молчание.
  -Да, может мой дар и не настолько хорош, как провидение эльдарских псайкеров, но только в узкой ситуации. Когда же дело касается глобальных расчетов, он всегда давал точные результаты.
  -И что же он обещает нам сегодня?
  -Некронтир ждут великие испытания... которые впрочем все равно не сумеют их сломить. А что до наших новых знакомых - тут все сложнее.
  -Поясни, - распорядился Имотех, также заинтересовавшийся словами криптека.
  -Сейчас там, в параллели Британской Империи, решается судьба мира. И только от наших действий зависит, с кем он будет - с нами или против нас.
  
  *В то же самое время, параллель Британии*
  По возвращении в Пендрагон Сузаку ждал небольшой сюрприз. За время его отсутствия (по какой-то причине портал переправил его не в особняк Гвендалин, а домой) к нему успел явиться гость. Мысленно поблагодарив выбиравшего пункт назначения некрона-оператора, Сузаку решительно распахнул входную дверь.
  На пороге оказался... Винсент Джонс-младший, еще один из числа посвященных в маленький секрет теплой компании Тразина. Вид у парня был встревоженным.
  -Привет, - кивнул головой Сузаку. - Какими судьбами?
  -Здорово, коль не шутишь, - ответил Винсент. - У меня не самые приятные новости, не терпящие огласки...
  -Да, конечно, проходи, - мигом посерьезнел Сузаку. Судя по всему, назревало что-то особо важное. Юноша даже на всякий случай осмотрелся, нет ли наблюдения за его квартирой, прежде чем закрыть дверь. - Так что там у тебя стряслось?
  -Ты ведь в курсе, что принцессу Корнелию отстранили от должности генерал-губернатора 11 сектора?
  -Ну да, - на Сузаку нахлынуло ощущение тоски. - Тяжело ей сейчас после гибели Юфемии... Вроде бы ей решили дать время оправиться после утраты.
  -Не только поэтому, - добавил Винсент, вскрывая свой дипломат. - Недавно ее приобщили к курированию одного секретного проекта.
  -Я весь во внимании, - на стол перед Сузаку легла пачка документов.
  -Это - основной отчет о деятельности исследовательского отдела Тайного Разведывательного Управления. В последнее время он занят разработкой некоего 'Психического бича'. Ничего не напоминает?
  Сузаку сразу понял, на что намекает его приятель из разведки. Точно также именовалось сверхоружие, сконструированное имперскими техножрецами по запросу Инквизиции (а точнее - ее подразделения по борьбе с пришельцами, Ордо Ксенос) в мире-кузнице Грайя. Правда, во время первого же боевого применения против вторгшихся на планету орков 'Плеть' оказалась мощным варп-порталом, сделанным по указке вселившегося в инквизитора-руководителя демона, а Грайю едва не разрушила банда хаоситов лорда Немерота.
  -Каковы цели применения проекта? - уточнил Сузаку. Все-таки мало ли какое может быть предназначение у этой конструкции.
  -Предполагается, что 'Бич' должен стать прототипом мыслефазовых излучателей, контролирующих сознание людей. По некоторым данным, совокупная площадь накрытия установки уже сейчас равна городскому кварталу. А если она заработает где-нибудь в Париже или Берлине...
  -То Евросоюз, считай, можно брать голыми руками, - закончил за него Рыцарь. - Владение таким видом психотропного оружия делает везунчика кандидатом в мировые лидеры. Однако... ты думаешь, что в проекте использованы псайкерские манипуляции?
  -С высокой долей вероятности это так. И если при этом (не дай Бог) что-то пойдет не так, мы рискуем получить вторую Грайю у себя на родине, а то и еще что похуже.
  -Понимаю, - кивнул Сузаку. - Вот только от меня конкретно что требуется? Наверняка ты в курсе, что меня на днях отправляют в 11 сектор, а тогда никакого содействия в том, чтобы 'проконтролировать процесс', от меня не будет...
  -Я знаю, - хитро улыбнулся Винсент. - К счастью, в свое время я выбил из нашего общего знакомого одну полезную вещицу.
  На свет божий из дипломата появилась маленькая трубка с подсоединенным к ней обручем.
  -Одень-ка это на секунду, - попросил Винсент, вводя какие-то команды в устройство.
  -Зачем? - Сузаку был удивлен, но просьбу выполнил.
  -А сейчас и узнаешь, - ответил лейтенант ТРУ, щелкнув переключателем на устройстве.
  По телу Сузаку прошел слабый разряд тока, а в следующую секунду из округлой камеры на противоположном конце вырвался парящий комок жидкого металла. Тот стал увеличиваться в размерах, приобретая пропорции человеческого тела. Через пару минут напротив удивленного Сузаку появилась... его точная копия.
  -Уважаемый Рыцарь Круга, кажется это вас, - Винсент протянул телефон копии.
  -Слушаю вас, - ответила та звонившему.
  -Что это такое? - шепотом спросил Сузаку у своего приятеля.
  -Это? Обыкновенный гематоклон, каких недавно научились делать в лабораториях Сераса. На случай, когда мне надо куда-то тайно смотаться, я всегда оставляю вместо себя двойника.
  -А как же память и мелкие детали поведения? Они тоже воспроизводятся?
  -Все точно копирует программа клона, когда формирует личность двойника (собственно для этого и нужен нимб энграммного сканера). Она функционирует до тех пор, пока специальной фразой не запускается истинная матрица поведения, - пояснил Винсент. - Ну как оно? - спросил он уже у Сузаку-клона.
  -Как и ожидалось, этим вечером я отбываю в 11 сектор на неопределенный срок. Но особых проблем не будет.
  -Хорошо. Код пробуждения стандартный.
  -Принято, - отрапортовал клон, после чего его глаза сверкнули зеленым, и копия направилась к выходу.
  -А ты уверен, что он не проколется? - уточнил Сузаку. Если не дай бог клон раскроет себя раньше времени, у всей троицы будут огромные проблемы.
  -Ты шутишь? Эти копии от оригинала одни тираниды отличат, и то только если попробуют на зуб! Ладно, с твоим алиби дело утрясли, осталось подобрать тебе место поукромней. Не против пожить это время у меня?
  -А почему бы и нет? Раз уж играть в шпионов, так по полной.
  *** *** ***
  *Секретный центр ТРУ, Южная Калифорния, июль 2018 года от становления трона Британского*
  Сказать, что Корнелия была потрясена видом созданной британскими инженерами установки, будет равносильно тому, чтобы вообще промолчать.
  Огромное сооружение, чем-то напоминающее выполненный из стали цветок, занимало большую часть сборочного цеха. Со всех сторон его опутывали кабели, подключенные к соленоидам и трансформаторам. При этом запустить его было довольно просто - всего-навсего требовалось повернуть рубильник на главном контрольном пункте.
  Настроение британской принцессы не ускользнуло от внимания сэра Уинстона Фишера, создателя 'Психического бича'.
  -Она поистине грандиозна, правда? - улыбнулся инженер.
  -Без сомнения, - кивнула Корнелия. - Этот проект станет краеугольным камнем будущего величия нашей империи.
  -О да. Как только производство установок будет поставлено на поток (а еще лучше - в мобильном варианте), в мире не останется ни одной силы, способной оспорить наше господство.
  -Хотелось бы верить. Эх, изобрети вы раньше 'Бич', мы бы избежали стольких проблем в Одиннадцатом секторе... - Корнелию накрыли тягостные воспоминания. Там, в Японии, остались лежать многие славные британские солдаты... и ее сестра Юфемия - эта утрата была особенно болезненной.
  -Ну как знать. Честно говоря, до недавнего времени реализации проекта... эм... мешали некоторые факторы...
  -Это какие же? - нахмурилась принцесса. Бывший генерал-губернатор Одиннадцатого сектора поняла - Уинстон что-то недоговаривает. Но зачем?
  -А, а вот и наш дражайший хранитель, - съязвил Фишер. От дальнейших расспросов его спасло появление Винсента. Лейтенант одернул чуть смявшийся во время подъема по лестнице китель и сдержанно поприветствовал Корнелию.
  -Ну как, сэр Фишер, все готово для демонстрации? - осведомился Винсент.
  -Одну минуту, уважаемый. Только закончим последние проверки оборудования...
  
  В это же время к двери технического коридора, ведущего на грузовой терминал, незаметно для людей, находившихся у главного пульта, приблизился один из сотрудников центра, занятых в проекте. Подобное поведение члена технической бригады перед запуском установки насторожило двух бойцов охраны комплекса.
  -Вы что здесь забыли, милейший? - окрикнул один из них нарушителя.
  -Мне просто надо по-большому, парни. Дайте пройти, а то сейчас будет какофония.
  -Что вы мне голову морочите?! Туалет в другой стороне! Проход в эту зону на время испытаний запрещен!
  -Как будто я сам этого не знаю, - сквозь зубы процедил 'техник', что-то делая рукой под халатом.
  -Чего?
  -Я говорю: шпионов ловить - не карасей удить.
  Сухо кашлянул вынырнувший из-под плаща пистолет с глушителем. Оба часовых рухнули на пол, даже не успев вскинуть оружия - пули пробили им головы.
  Диверсант перешагнул через тела убитых. Убедившись, что происшествие осталось незамеченным, агент спецслужб Евросоюза ввел код допуска в замок вожделенной двери.
  Дела у европейцев на фронтах мировой войны шли не слишком гладко. Череда поражений от британских войск, стремительно катившихся по сибирским просторам, создала серьезную угрозу суверенитету альянса, а неожиданное появление в Африке орочьего ВААААГХ! и гибель брошенной против него армии подорвала и без того почти сползающее в коллапс положение. Только каким-то чудом Евросоюз замедлил наступление противника.
  В свете этих событий европейские спецслужбы особо пристально отслеживали все разработки явных и потенциальных противников в борьбе за мировое господство. И как ни старалось Разведывательное Управление сохранить проект 'Психический Бич' в тайне, 'Сюрте Женераль' вскоре добыла неоспоримые доказательства его существования и местоположение супероружия.
  Данные поползновения со стороны Пендрагона решено было пресечь в зародыше. Брюссель не поскупился на столь важную операцию, благо силы и средства воздействия имелись.
  За считанные часы до запуска 'Психического Бича' через грузовой терминал по поддельным документам содержимого очередного железнодорожного состава прибыло подразделение 'морских котиков'. Ударной группе была поставлена задача - проникнуть в комплекс и уничтожить установку во чтобы то ни стало (а желательно - и захватить ее разработчиков; Корнелии отводилась неблагодарная роль живого щита на случай, если скрытно покинуть комплекс не удастся). И сейчас командир затаившихся европейских коммандос многозначительно взглянул на тайного агента, убравшего последнее препятствие.
  -Работаем.
  
  Грохот пистолетов-пулеметов застал Корнелию и ее сопровождение врасплох. Никто не ждал нападения.
  Винсент при первых же признаках опасности повалил принцессу на пол - ситуация позволяла закрыть глаза на столь малопочтительное отношение к представительнице императорского дома.
  А вокруг уже шел бой. 'Морские котики' поливали огнем бойцов ТРУ. Стрельбу иногда перекрывали ругательства, а то и возгласы 'Слава Британии!' и 'Вива ля Репюблик!'
  -Треклятые британцы! Что вы здесь прячете?! - послышался голос командира диверсантов. - Неважно! Скоро мы это у вас отнимем!
  -Уинстон! - крикнула Корнелия. - Ваша установка под парами?
  -Ну да... Постойте, вы что, собираетесь ее запустить сейчас?! Не закончив процедур безопасности?!
  -Нет времени! Если вы сейчас не врубите свою таратайку, нас тут всех покрошат!
  -Хорошо... - трясущимися руками инженер вбил транслируемую программу подавления воли, как отследил Винсент при перезарядке своего пистолета. Чуть позже к треску его 'Глока' присоединился лай 'Герцога' Корнелии. Упал еще один подстреленный британец.
  -Чего вы ждете?!! Быстрее, ради всего святого!!
  -Тихо вы! - огрызнулся Фишер. - Энергии 95 процентов, мне нужна еще пара секунд...
  -ВРУБААААААЙ!!!!!
  Рука инженера опустила рубильник.
  С ужасающим треском и рокотом верхняя часть 'цветка' сомкнулась, выпустив стремительно расширяющуюся сферу голубоватых молний. Если бы кто-нибудь из присутствующих в цеху в этот момент обратил внимание на Фишера, он бы увидел на его лице злобную ухмылку...
  
  Винсент хлопнул себя по виску пару раз - от созданного 'Бичом' шума на пару секунд заложило уши. Как и ожидалось, грохот перестрелки стих.
  -Получилось? - одарила парня многозначительным взглядом Корнелия. Уцелевшие бойцы охраны также вопросительно косились в сторону лейтенанта, пока перезаряжали оружие - так, на всякий случай.
  Винсент выглянул из укрытия... и застыл на месте от шока. То, что он увидел, казалось невозможным, но, судя по лицам принцессы и других британцев, происходило на самом деле.
  Европейские спецназовцы удивленно разглядывали себя, как будто не их сейчас облучал 'Бич'. Вместо того, чтобы смиренно стоять и ждать приказаний, 'морские котики' пытались понять, что вообще только что произошло.
  -Почему... Почему не сработало? - выдавила из себя Корнелия. Винсент нервно сглотнул - память настойчиво подсказывала, что будет дальше.
  -Британская Ведьма... - подал голос командир европейцев. - Это по-вашему было больно?!
  Казалось, еще немного, и бой вспыхнет с новой силой. Рука принцессы потянулась к рукояти 'Герцога', а британские бойцы - к висящим на поясе светошумовым гранатам.
  И именно в этот момент произошло то, чего с ужасом ожидал Винсент.
  
  Франциск с самого начала операции чувствовал, что все добром не кончится. Почему-то сержанта 'морских котиков' не покидало предчувствие скорой смерти.
  Когда позади с гулом ожило британское сверхоружие, интуиция взвыла пароходной сиреной. Франциск перекатом укрылся за перевернутым приборным столом, но и это не защитило его от голубоватых молний, прошивших его тело.
  К удивлению европейца, боли не было. Не пострадали и его товарищи по отряду, и, к неудовольствию, британские сволочи.
  'Ошибка в расчетах?' - подумал Франциск. - 'Хех, может, зря я волновался. Сейчас мы спокойно довершим начатое, ведь охраны уцелело так мало...'
  Как раз в этот момент, незаметно для всех, мигнул зрачок реальности.
  Спецназовец оглянулся на подозрительный шум за спиной. Возле установки начал сгущаться странный фиолетовый туман с красными прожилками в виде сосудов человека, появившийся словно из ниоткуда. Франциск вскинул свой автомат австрийского производства на случай непредвиденных проблем. И те не заставили себя ждать.
  Из странного тумана выскочили шипастые цепи из черного подобно полуночи металла. Они стремительно обвились вокруг конечностей, живота и горла Франциска, а одна из них, снабженная острым копьевидным наконечником, пробила бронежилет и вонзилась в сердце европейца.
  Сержант поперхнулся собственным криком, когда цепи втащили его в туман. По телу Франциска прошла волна чудовищной боли, как будто ему влили в рот расплавленный металл. Однако ее быстро заглушил ужас от смутного ощущения, что в тумане европеец был не один, отчего на спине 'морского котика' выступил липкий пот.
  Нечто, скрывающееся за фиолетовой пеленой обратило свой взор на Франциска. Нечто приблизилось к нему.
  -Замечательно. То, что надо.
  В животе у Франциска появилось чувство, как будто кто-то рвался из брюшной полости наружу, а по телу прошел свирепый зуд. Сержант застонал от очередной боли, разрывавшей его тело на части. В глазах начало стремительно темнеть.
  Франциск умер довольно быстро и относительно мирно. Он не увидел того, что появилось в его родном мире.
  
  Гул работающей установки заглушил рев безмерной ярости, вогнавший Корнелию в ступор. Из тумана вырвались рослые мускулистые существа, не похожие ни на что из виденного принцессой прежде. Краснокожие твари, с рогатыми вытянутыми головами, они словно сошли со страниц древних книг о порождениях ада или явились из самых страшных кошмаров.
  Европейские диверсанты встретили нежданных пришельцев очередями из своего оружия, но пули не причиняли вреда. О своем решении 'котики' тут же пожалели - твари набросились на них, разрубая своими огромными, хищно зазубренными мечами людей вместе с броней.
  -Демоны Хаоса? Здесь? Но ведь это значит... - донесся до Корнелии голос Винсента сквозь вопли умирающих и жуткие кличи существ.
  -Ха! У тебя новые дружки, Корнелия?!!! - злорадно крикнул командир 'котиков', расстреливая обойму по новым врагам - принцесса готова была поклясться, что твари, одаренные вниманием спецназовца, исчезали из виду и появлялись в другом месте. - Ну давайте, идите сюда, уроды! Это все, чтоааааааааа...
  Европеец выронил оружие и схватился за горло. Его лицо исказила гримаса ужаса, какой обычно охватывает ставшего жертвой удушения. В следующее мгновение из рта, глаз и ушей несчастного вырвались фонтаны крови. Тело командира 'морских котиков' дернулось пару раз в конвульсиях, прежде чем рухнуть на пол.
  Вслед за этим в центре тумана появилась стремительно приближающаяся тень. Вопреки ожиданиям Корнелии, на этот раз прибыло не одно из существ-мечников, что методично истребляли уцелевших европейцев.
  Вместо них явился воин в красных доспехах с бронзовой окантовкой. От него веяло чем-то тягостным и немыслимо ужасным. Лица не было видно за надвинутым на него капюшоном, но оно должно было принадлежать жестокому убийце, судя по символам на огромных наплечниках. Один из них нес рельефное изображение клыкастой пасти, впившейся в планету, а на втором красовался бронзовый знак, напомнивший Корнелии череп, стилизованный под два перечеркнутых по горизонтали топора.
  В эту секунду со стороны послышался шум. Корнелия увидела, как Фишер выпрямился во весь рост... и двинулся к новоприбывшему воину, не обращая внимания на устроенную тварями-мечниками резню.
  -Сэр Уинстооон! Назад! - окрикнул инженера один из бойцов охраны, бросившийся закрыть Фишера своим телом. Однако вместо этого храброго британца скрутило от боли, когда воин поднял правую руку, окутавшуюся красноватым свечением.
  -КАКОЙ ГЕРОИЗМ, - раздался надменный голос из-под капюшона. Корнелия поняла, что где-то уже слышала его...
  -Кто ты?! - вырвалось у нее из горла. Со стороны воина послышался хмык, и картинным движением головы тот сбросил капюшон, давая Корнелии возможность разглядеть то, что скрывалось под ним.
  Такие до боли знакомые и утонченные черты. Элегантное аристократичное лицо, изящные блондинистые волосы и обаятельные голубые глаза. Вот что увидела принцесса.
  Данное зрелище повергло ее в шок. Это было лицо ее убитого год назад брата Кловиса.
  
  'Вот и ответ', - подумал Винсент. Теперь было ясно, кто приложил руку к появлению демонов-кровотворцев на территории комплекса.
  На глазах шокированных британцев Фишер опустился на одно колено перед Кловисом.
  -Я верно послужил вам, повелитель, - произнес сэр Уинстон. В направленном в лицо восставшему из мертвых принцу взгляде читались отчаяние и страх. - Вы дали слово!
  -И сдержу его, - Кловис развел в стороны окутанные красным свечением руки.
  Тело Фишера выгнулось дугой, а его глаза вспыхнули потусторонним огнем. Неведомая сила приподняла инженера в воздух. Вслед за этим от его глаз потянулись длинные струи дыма того же цвета, что и горевший в них огонь. Эти струи формировали все увеличивающееся в диаметре облако, пока поток не отделился от сэра Уинстона, а сам Фишер со стоном боли безвольной куклой рухнул на пол. Само же облако распалось на отдельные комки и втянулось в глазницы черепов, коими была обильно инкрустирован доспех пребывающего все это время в трансе Кловиса.
  Как только последний комок цветного дыма исчез, по поверхности брони пробежала световая волна. Принц моргнул, придя в сознание, и довольно улыбнулся.
  -Понимаю. Мой слуга сделал намного больше, чем я ожидал. Но он бы ни за что не справился... без вас, дорогая сестренка, - произнес он, обращаясь к Корнелии. - ВЕДЬ ИМЕННО БЛАГОДАРЯ ВАМ И ХРАБРЫМ СОЛДАТАМ БРИТАНИИ МЫ ПРОРВАЛИСЬ В ЭТУ РЕАЛЬНОСТЬ!
  В эту секунду один из 'морских котиков', получивший очередь из автомата в упор и которого бойцы охраны посчитали мертвым, с криком поднялся на ноги, выхватывая из кобуры пистолет и целясь в голову Кловиса. Это, однако, вызвало лишь усмешку у принца, а затем он поднял свою руку и чуть повернул кисть.
  Европейца же при этом оторвало от пола. Выронив пистолет, последний уцелевший спецназовец растягивал ворот обмундирования - очевидно, Кловис каким-то образом его душил.
  -С вашего позволения, можно я убью его?! - ощерился один из кровотворцев, пройдясь языком по своим клыкам в предвкушении расправы над 'котиком'. - Я докажу, что я хороший слуга Кхорна!
  -Не стоит. Этот подранок не заслуживает того, чтобы его жизнь прервал клинок, - возразил демону Кловис. - И Кровавому Богу от принесения в жертву этого сопляка не будет пользы. А потому с ним надлежит поступить... так! - закончил принц свою мысль, с силой сжав окутавшиеся красным свечением пальцы.
  Тело спецназовца взорвалось изнутри, разметав ошметки во все стороны. Кровь европейца забрызгала пол в радиусе метра, но Кловиса, похоже, это нисколько не волновало.
  -Так, на чем мы остановились? - задумчиво протянул воскресший принц, переведя взгляд на шокированную увиденным Корнелию. Опомнившиеся британские бойцы было вскинули оружие, но при первых же их движениях кровотворцы сорвались с места и появились уже на расстоянии удара меча. Винсент серией боевых жестов предупредил выживших, чтобы те не провоцировали демонов. - Ах да, вы безусловно считаете Фишера предателем, я прав?
  
  Корнелия на автомате кивнула, с трудом справившись с оцепенением.
  -Так знайте: сэр Уинстон умер задолго до вашей первой встречи. А вас использовала моя марионетка в его плоти.
  -Как... как же так? - выдавила из себя Корнелия. Она прекрасно помнила своего брата - доброго, мягкого человека, который тяготился бременем принца Британской империи - и не могла понять: как мог Кловис с его чувством прекрасного и творческой природой превратиться в это чудовище, что столь безжалостно оборвало чужие жизни?
  -Ты спрашиваешь, почему я стал тем, что я есть теперь? - уточнило это порождение кошмаров, широко улыбаясь. - Таков был мой выбор в связи с обстоятельствами...
  -Дай угадаю: надоело быть человеком?
  Корнелия повернула голову на голос, и ее глаза еще больше расширились от удивления.
  'Сузаку? Но почему он здесь?!'
  
  -Какие люди, и все в одно и то же время там, где я вернулся в родной мир! Мне сегодня везет, - хмыкнул Кловис - он тоже обратил свой взор на юношу.
  Сузаку, с самого начала процедур по активации 'Бича' ждавший в укрытии, чуть было не сорвался при нападении европейских коммандос, но усилием воли заставил себя воздержаться от вмешательства. А когда из варп-портала (в том, что именно им является созданный установкой разлом ткани реальности, можно было не сомневаться) вырвались демоны Хаоса, убивая всех, кто оказывал им сопротивление, Сузаку понял, насколько опрометчиво было бы ринуться тогда в бой и разделить судьбу 'котиков'.
  Появление Кловиса тоже шокировало Рыцаря, как и других очевидцев. Но Сузаку оправился от потрясения значительно раньше. Внутренне он ожидал чего-то подобного, ведь без помощи из его параллели кровотворцы (а в худшем случае - и еще кто-то с той стороны) ни за что бы не смогли попасть в комплекс.
  -Я вижу, - буркнул Сузаку. - И не слишком-то рад твоему возвращению.
  -Полноте, - примиряюще махнул принц (или то, что нацепило его личину). - Ты не узнал меня? Я все тот же, каким был год назад. Ну почти тот же, - поправил себя Кловис. - Видишь ли, за время своего отсутствия мне довелось познакомиться с одним очень могущественным божеством...
  -Я прекрасно знаю, кто он такой. И о том, что эта тварь питается людскими душами, я тоже осведомлен, - перебил его Сузаку, кивнув в сторону бездыханных европейцев. - А ты подписался снабжать его этими душами.
  Надменная улыбка тут же слетела с лица Кловиса. Он понял, что далеко не все из присутствующих лишены хотя бы малейшего представления об истинной природе произошедшего в комплексе.
  -Стало быть, ты в курсе обстоятельств моего вознесения? - тон Кловиса заметно посерьезнел. - Тогда ты должен знать, что и сам приложил к этому руку.
  -Я? - Сузаку был ошарашен таким заявлением. - Ты хочешь сказать, что задолго до своей 'смерти' принял покровительство Хаоса?
  -А ты как думал? - издевательски расхохотался принц. - Раз ты знаешь, кому я принес клятву верности, то должен понимать, что просто так благословение Кровавого Бога мне ни за что бы не досталось. Его требовалось оплатить...
  -И ты принес в жертву истребленных жителей гетто Синдзюко, - закончил за него Рыцарь.
  -Да, именно так. Тысячи погибающих душ стали платой за мое бессмертие. А впоследствии к ним добавились и все, кто пал в захлестнувшей Японию вакханалии смерти. Да, я не обрывал непосредственно людские судьбы, но именно мое убийство стало предлогом для раздоров и войны...
  Внутри у Сузаку все похолодело, когда он осознал масштабы описываемых злодеяний и до сих пор неизвестные последствия своих собственных действий. Юноша вгляделся в хваставшегося своими успехами принца и понял, что в этом порождении Хаоса не осталось ничего от прежнего Кловиса, вступившего в свое время на пост генерал-губернатора Одиннадцатого сектора.
  -Все бойцы с обеих сторон щедро собирали кровавую жатву для меня, а ты, стоит отметить, был одним из самых усердных исполнителей. По правде говоря, Сузаку, с твоими знаниями о моем новом статусе было бы... несколько неразумно оставлять тебя в живых, - протянул Кловис, чуть шевельнув кистями рук. - Однако твои заслуги за время моего отсутствия весьма впечатлили меня. И потому, а также в память о твоих давних надеждах я могу сделать тебе очень выгодное предложение.
  -Какое? - подобрался Сузаку, догадываясь, что сейчас услышит.
  -Присоединяйся ко мне. Изменить мир, чтобы в нем было войн и насилия, если не ошибаюсь, всегда было твоим искренним желанием. И мои покровители из числа воинов Повелителя Черепов с радостью исполнят его!
  
  -Заманчивая перспектива... - протянул Сузаку, явно размышляя над услышанным, как показалось Корнелии. - Но ведь за такую сделку наверняка требуется оплата. Какая она в данном случае?
  -О, всего лишь небольшой пустяк, - улыбнулся Кловис. Его рука указала на принцессу и замерших в ожидании развязки британцев. - Избавь нас от присутствия моей никчемной сестренки и окружающих ее сейчас насекомых. Убей этих слепцов, что трясутся от страха перед неизбежным. Стань палачом, каким я тебя знаю.
  При этом Сузаку на секунду задумался, а затем как-то нехорошо посмотрел на своих соратников. Корнелия содрогнулась: неужели Рыцарь решил пойти на сделку с демонами?
  Словно в подтверждение ее мыслей, Кловис сформировал из преобразившейся под действием его таинственных способностей крови убитых меч и протянул его Сузаку. Тот безвольно, как если бы он уже со всем смирился, принял оружие и медленно двинулся к британцам.
  'Неужели все кончится так?' - пронеслось в голове у Корнелии. За всю ее жизнь ей никогда не было так страшно как сейчас. Нетрудно было представить, что именно подразумевал под своей помощью ее брат - расправа над европейцами и окончательная гибель Фишера (не иначе как порабощенного Кловисом) были тому наглядным примером.
  От горестных раздумий ее оторвал окрик Кловиса - тому явно не терпелось покончить с собственной сестрой. При этом осуществить казнь должен был именно Сузаку (по-другому назвать замысел связать Рыцаря кровью вчерашних товарищей у Корнелии язык не поворачивался) - ради этого даже демоны-кровотворцы, как называл Кловис своих подельников, чуть отдалились от британцев.
  -Чего ты медлишь, Сузаку?! Только Корнелия и ее нынешнее окружение стоят между тобой и твоей мечтой! Так избавься от этого препятствия поскорей, дабы никто и ничто не отделяло тебя от нового мира!
  Рыцарь приподнял свой меч, занося для удара. Корнелия умоляюще взглянула на него... и слова мольбы о сострадании застряли в ее горле.
  В глазах Сузаку не было ни намека на сомнение или жестокость. В них плясали черти и что-то, отдававшее хитростью.
  А затем Сузаку подмигнул принцессе и... всадил с разворота меч в грудь ближайшего кровотворца. Демон удивленно уставился на пронзивший его клинок, прежде чем с шипением рассыпаться на клочья красновато-бордового тумана.
  
  Кловис был шокирован неожиданным поворотом событий. Он уже предвкушал награду за души пожертвованных британцев, а особенно - Корнелии. Его покровители были бы более чем довольны таким подношением.
  Однако все карты спутала выходка Сузаку. Казалось, он уже был готов к тому, чтобы окунуться в Хаос с головой, но...
  -Ты забыл упомянуть об одном, Кловис, - произнес с усмешкой Рыцарь. - Нет среди смертных такого человека, кто сумел бы полностью сохранить чистоту помыслов, поддавшись соблазнам Темных Богов. Нет среди адептов Кровавого Бога никого, кто не отмежевался от прежних идеалов, будучи навеки затянутым в водоворот резни и насилия. И нет ни одного мира, подвергшегося вторжению войск Повелителя Черепов и не утонувшего в крови. Так же, как ты готовил и для Британии.
  'Как он узнал?!!!!' - ошарашенно подумал воскресший принц.
  -Тразин, если вы меня слышите - благодарю. Вы показали мне правду, которую мне в одиночку было бы не так просто распознать.
  'Варп и все его демоны! Эти треклятые железяки добрались сюда раньше меня!'
  Единственное, что успокоило Кловиса, так это реакция Корнелии - похоже, сестра оставалась в неведении относительно творившихся событий.
  -Ты... не собирался идти ни на какие соглашения с самого начала?
  -Лучше быть слабым телом, чем черным душой, - ответил Сузаку, принимая боевую стойку. Корнелия хотела спросить, зачем это Рыцарю такие меры предосторожности, но причины не заставили себя ждать.
  -ГРААААА!!! Так ты еще смеешь насмехаться надо мной?! - взревел Кловис. - Убейте их всех до единого!!!
  Тут же сорвались с места ближайшие к нему кровотворцы. Принц усмехнулся - на таком расстоянии достать людей Адскими клинками для демонов - пустяк с учетом их возможностей. И действительно, британские бойцы безнадежно запаздывали - они еще не успели приподнять автоматы, а очертания прыгнувших через варп кровотворцев уже проступали вблизи них. Вот первый полностью материализовавшийся демон уже заносит над головой меч...
  Все планы спутала вспышка зеленого света позади принцессы. Оттуда в тех демонов, что успели сместиться в реальный мир, ударили изумрудные молнии, из-за чего с воем боли и бессильной ярости те развоплотились, окончательно уйдя во владения Хаоса.
  -Какого... - вырвалось из горла Кловиса, когда его зрение соизволило проясниться.
  Позади ошарашенных британцев в воздухе парила женственная фигура. Поднятый разорванными оболочками демонов вихрь развевал полы длинного черного плаща, накинутого на плечи обладательницы обтягивающего зеленого костюма с вставками из блестящего металла, что лишал носительницу индивидуальности. Лица длинноволосой гостьи тоже было не разглядеть - его скрывала маска с окантовкой в виде черепа.
  Кловису показалось, что на лбу у загадочной гостьи был нарисован знакомый знак, и ужас охватил его, когда принц узнал анх Триархии.
  -Кровь Хаоса!!! - выругался один из демонов, также опознавший нового противника. - Это К'Тан!!!!!
  
  Выкрик демона вогнал Сузаку в ступор.
  'Осколок Звездного Бога? Но что она тут делает?'
  Медлить было нельзя - появление на стороне британцев столь значимой фигуры, как частица К'тан, на какое-то время заставило демонов отступить, дав драгоценную передышку ему и принцессе.
  Очевидно, понимала это и гостья (назвать ее в мужском роде 'осколком' у Сузаку не получалось) - взмахом руки она создала портал... а впрочем, какая разница куда? Лишь бы только вывел их подальше отсюда.
  -Бегите... - послышался со стороны сущности К'тан подозрительно знакомый голос. - Я не смогу... держать проход... слишком долго...
  Сузаку кивнул загадочной спасительнице и потянул на себя Корнелию.
  -Уходим, скорее!!!!!
  -Но ведь... - принцесса оглянулась на простершую руки частицу божества, как будто та пыталась сдержать чье-то присутствие - краем глаза Сузаку отметил, что в варп-разломе приближаются новые демоны. Хотя, судя по размерами пропорциям некоторых теней, сюда ломились не только кровотворцы...
  -Жить хочешь?!!!!
  Эти слова отрезвляюще подействовали на Корнелию, прыгнувшую в портал. Последовавший за ней Сузаку успел отметить, что к аналогичному решению подтолкнул уцелевших Винсент, а заодно вспомнил, чьим голосом разговаривала спасительница...
  
  -СБЕЖААААААЛИИИИИИИИИ!!!!!!!!! - эхом разнесся по цеху вой разочарования Кловиса. Из-за этой проклятой К'тан он упустил казалось упавшую ему в руки добычу. Ладно бы скрылись только Сузаку и сестра - к сожалению, те немногие бойцы, что сохранили трезвое мышление, тоже убрались от греха подальше. Радовало то, что не всем удалось уйти безнаказанно...
  -Ай-ай-ай, что тут делал осколок Звездного Бога? - раздался голос одного из прибывших. - И что вообще тут произошло?
  Кловис развернулся лицом к обладателю грубоватого голоса. Из варп-разлома на залитый кровью пол ступил космодесантник в такой же кроваво-бронзовой броне, как и принц. Свой череполикий шлем он снял, и сейчас взору Кловиса было видно испещренное шрамами лицо бритого на лысо воина.
  Принц хорошо знал, кто перед ним. Как и ожидалось, прибыл Тирон Душекрушитель, один из чемпионов, возглавлявших первую волну войск Кхорна, готовившихся к прорыву в параллель Британии.
  -Досадная оплошность, - пожал плечами Кловис. - Не более того.
  -Оплошность?! - в голосе Тирона сквозила ирония и раздражение. - Ты издеваешься, что ли? Около десятка ценных свидетелей сбежали у тебя из-под носа, и это по-твоему оплошность?!
  -А что я мог сделать с дюжиной кровотворцев против К'тан? - возразил принц. - Ты ведь и сам понял, что дело табак, когда она вывела из строя пятерых одним проявлением своей силы.
  -Понять то понял, но осадок все равно остался. Из-за этого вмешательства вся конспирация нашего предприятия полетела к чертям...
  -Ой да ладно! - скептически заметил Кловис. - Опальная принцесса, почти профукавшая вверенный ей регион, и сын бывшего премьер-министра Японии - кому они что донесут? Их на смех поднимут или вовсе сочтут сумасшедшими.
  -Ты уверен?
  -Ну и я помогу. Благо как раз на территории комплекса присутствует человек, с которым меня связывает очень давнее сотрудничество, хе-хе...
  -Надеюсь, - ухмыльнулся Тирон, прекрасно знавший, о ком идет речь. - А как быть с остальными выжившими и охраной?
  -Ты знаешь, что делать, - прищурился Кловис. - Лишние свидетели нам ни к чему.
  -Слушаюсь и повинуюсь, - улыбнулся космодесантник, развернувшись к появляющимся из разлома берсеркерам Кхорна и кровотворцам.
  -Обыскать весь комплекс! Найдите всех уцелевших и убейте их! Никто из британцев не должен уйти живыми!
  Многоголосый рев воинов Кхорна был Тирону ответом. Взмахами своего цепного топора берсеркер-чемпион распределил имеющихся в наличии воинов по группам зачистки, тут же устремившихся из цеха навстречу долгожданной резне.
  Проводив из взглядом, Кловис припомнил, что ждет Британию и весь остальной мир в ближайшее время, и довольно усмехнулся.
  -Вы все до единого обречены! - крикнул он, обращаясь к Корнелии и Сузаку (то, что они в данный момент были варп знает где, особой роли для принца не играло). - ВСЕ ДО ЕДИНОГО! ОБРЕЧЕНЫ! НЕ УСПЕЕТ СМЕНИТЬСЯ ЛУННЫЙ ЦИКЛ, КАК МЫ БУДЕМ ПИРОВАТЬ ВАШИМИ ДУШАМИ!
  Эхо ужасного обещания заглушил хохот Кловиса, исполненный чудовищного веселья и безмерного злорадства.
  
  *Где-то на территории Флориды*
  Сузаку хрипло выдохнул, восстанавливая дыхание - все-таки прыгать через портал было напрасным решением. К сожалению, в свете произошедшего в комплексе ТРУ Рыцарь забыл, что фазовый коридор имел одно отвратительное свойство - он удваивал ускорение перемещаемого объекта, поэтому сейчас юноша чувствовал себя как после кросса в пять километров (да еще и в полной армейской выкладке).
  Практически одновременно в себя пришла и Корнелия.
  -Сузаку... нам ведь все это не привиделось, да? - сглотнула принцесса.
  -Хотел бы я верить, что это всего лишь кошмарный сон, но увы. Вы не знаете, куда мы попали?
  -Ну... судя по той роще, это Флорида или где-то поблизости. Просто мне в свое время доводилось посещать окрестности Мексиканского залива, так что их я легко узна... ю, - слова застряли у Корнелии в горле, когда рядом с тихим хлопком появилась частица Звездного Бога.
  -Вы ранены?
  -Нет, со мной и леди Корнелией все в порядке, - насупился Сузаку. - И прошу, Гвендалин, хватит - я уже знаю, что это ты вытащила нас из пасти гибели.
  Со стороны приземлившейся спасительницы послышался тихий вздох досады. На глазах у ошеломленной принцессы металл маски разошелся тонкими струйками, открывая лицо аристократки.
  -Леди Астор? - выдавила Корнелия. Она слышала об меценатке и слухах о ее загадочных похождениях во время пары круизов, но не могла представить себе ничего подобного.
  -Простите, - Гвендалин заметно расстроилась. - Я не хотела, чтобы вы видели меня такой.
  -Понимаю, - кивнул Сузаку. - Месяц назад я вряд ли адекватно отнесся к этому обличью. Извини за бестактный вопрос, но... кто же ты все-таки на самом деле?
  -Я часть той древней силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо, - многозначительно ответила Гвендалин, приступая к своему рассказу. То, что услышала от нее Корнелия, в одночасье перевернуло картину мироздания в глазах принцессы с ног на голову.
  Девушка, до недавнего времени считавшаяся обыкновенной британкой, родилась в неприметном городке Каталонии за сотню лет до ее встречи с Сузаку (если прикинуть даты, получался конец восемнадцатого века). С самого детства ей не слишком повезло - по какой-то нелепой случайности она унаследовала от своих предков, затерянных ныне в веках, дар медиума. Эта особенность стала для нее в равной мере и благом, и проклятием.
  В те времена по всей Европе свирепствовала инквизиция, и Гвендалин, как и многие ее товарищи по несчастью в Испании, не избежала внимания ревнителей католической веры. Подробностей тех ужасных дней леди Астор не изложила, но из того, что было известно Корнелии, принцесса сделала горький вывод - умирала несчастная долго и мучительно. Всеми брошенная и отвергнутая, она, ни на что не надеясь, молила о спасении или хотя бы прекращении страданий. Как ни странно, эти молитвы были услышаны.
  За несколько дней до того, как Гвендалин должны были сжечь за ересь, ее душа оказалась вырвана из тела, наконец-то избавив от мучений. Но к своему разочарованию, девушка не обрела покоя. Извлекший ее из плоти разлом реальности по злой иронии перенес ее в параллельный мир, где, придя в сознание, медиум обнаружила, что ее сознание очутилось в таинственном сплаве плоти и жидкого металла, а на задворках разума обретаются способности управлять энергиями стихий и тканью реальности. Это и был изменившийся под стать новой владелице осколок одного из величайших К'тан Мефет'Рана 'Обманщика', в чье тело волей слепого случая забросило душу Гвендалин.
  Столь неожиданные перемены не остались незамеченными для Сарона, правителя мира-гробницы Сомонор, куда попала девушка. Однако глава династии Арринмарок решил повременить с действиями относительно сменившей управляющее сознание частицы Обманщика, попросту побоявшись манипулировать подобным оружием (как воспринимали осколки Звездных Богов сами некроны) без реакции своих сородичей, более компетентных в таких вопросах.
  Как ни странно, но к присутствию Гвендалин некроны отнеслись спокойно. Для них (многие из которых участвовали в восстании Сареха против К'тан) девушка-медиум, случайно оказавшаяся в теле осколка Мефет'Рана и только-только начавшая осваиваться с доставшимся вместе с оболочкой могуществом, была намного предпочтительней ее предшественника. Будущую леди Астор приняли в общество некронтир, даровавших ей новое имя - Нефератема, 'Прекрасное Солнце'.
  Со временем Гвендалин, понемногу делясь с криптеками различных династий знаниями, что девушка почерпнула из памяти Звездного бога, научилась проникать в другие миры, и прежде всего - свой родной, где она была свидетелем всех важных событий - и возвышения Европы, и Эдинбургского унижения, и британо-японской войны. Так тихо и незаметно для окружающих за жизнью землян наблюдала Гвендалин-Нефератема...
  
  -Поразительно... - пробормотала Корнелия, переваривая услышанное.
  В эту секунду со стороны потухшего портала послышался стон, исполненный боли и тут же привлекший к себе внимание леди Астор (принцессе было проще называть ее по привычному имени, да и сама девушка хотела выглядеть для спасенных британцев больше человеком, чем частицей загадочного божества).
  -Величие Триархии! Он же ранен!
  Подняв голову, Корнелия увидела Сузаку, склонившегося над Винсентом. На правом боку лейтенанта ТРУ кровоточил ужасный разрез.
  -Как? - вырвалось из горла Рыцаря.
  -Я протормозил, прикрывая вас с Корнелией, и получил от Кловиса по касательной чем-то острым, - сквозь стиснутые от боли зубы ответил Винсент.
  -Плохо дело, - вынесла свой вердикт Гвендалин, стянув края раны при помощи металла своего облачения К'тан. - Это был Адский клинок или еще что-то в этом роде. Сама травма не особо опасна, но порча Хаоса, которую занесло оружие, медленно убивает парня.
  -Мерзавец, - сплюнул Сузаку. - Даже после нашего побега сумел-таки нагадить.
  -Сузаку, этот... демон говорил правду? - назвать то порождение кошмаров своим братом Корнелии было все еще тяжело. - Это мы вызвали вторжение Хаоса?
  -К сожалению, мэм, - выдавил Винсент. - Каким-то образом он сохранил возможность влиять на наш мир, сделав почти всех нас своими пешками.
  -Сожалею.
  Дальнейшую беседу прервал скрип шин. По пролегавшей поблизости трассе ехала группа армейских грузовиков. Водитель головной машины, заметив вышедшую на обочину Корнелию, тут же остановился. Из кузова грузовика выпрыгнул офицер в сопровождении нескольких солдат.
  -Ваше Высочество...
  -Все вопросы потом, лейтенант, - перебила его Корнелия. - Есть здесь поблизости какая-нибудь армейская часть?
  -Так точно, ваша светлость. Мы как раз возвращались на базу Форт-Калкис.
  -Со мной находятся около десятка сопровождающих, из них один тяжело ранен - подыщите ему соответствующее нормам ухода место, если есть такая возможность. И передайте вашему командиру, что у меня к нему серьезный разговор.
  Чуть позже все уцелевшие на территории комплекса расселись по машинам, и колонна вновь тронулась в путь по трассе, шедшей мимо берега моря. Однако Корнелии, облокотившейся на дверь кабины, было не до красоты природы - в ее голове роились тягостные мысли.
  'Брат, как ты мог примкнуть к этим ужасающим воинам Кровавого Бога? Хотя... эти демоны по своему поведению и близко не похожи на тех русских мятежников, что называют себя адептами Кхорна...'
  Принцесса вспомнила бойцов группировки Кровавых Теней, чей союз с Орденом Черных Рыцарей попортил ей немало крови. Да, эти воины не соблюдали неписанных законов и конвенций, что были в ходу у японских повстанцев. Но даже русские не опускались до убийства слабых и беззащитных, как это сделали перебившие и европейских коммандос, и попавшихся под руку британских ученых демоны, приведенные Кловисом.
  'С кем же тебя угораздило сблизиться, брат?'
  
  *Тем временем, секретный центр ТРУ*
  -Стало быть, ответственность за пропажу ценного оборудования и гибель почти всего персонала лежит на Второй принцессе, если я правильно вас понимаю? - уточнил с экрана Шнайзель. Премьер-министр Британской империи был весьма разозлен сообщенной Бартли Ауспуриусом новостью.
  -Да, именно так, Ваше высочество. На основании добытых мной материалов можно судить, что Корнелия вступила в сговор с разведкой Евросоюза и организовала срыв испытаний, - ответил генерал. - Пакет с файлами записей камер я вышлю в ближайшее время.
  -Хорошо. Думаю, их будет достаточно, чтобы покарать изменницу, - ухмыльнулся Шнайзель. - Вам что-нибудь известно о ее текущем местонахождении?
  -К сожалению, нет. Но, учитывая ее пока действующий титул, вряд ли Корнелия сбежала за океан. Я уверен - она сейчас может быть где-нибудь в Империи.
  -Ясно. Ну что ж - благодарю за содействие и бдительность. Через несколько часов за вами прибудет самолет, генерал. С нетерпением жду вас в Пендрагоне, - кивнул Шнайзель, прежде чем его изображение исчезло с экрана.
  Бартли Ауспуриус усмехнулся.
  -Надеюсь, вы довольны, сир? - произнес он, развернувшись спиной к пульту теле-радиосвязи.
  -О да. Ты сделал все в точности как было нужно, - улыбнулся вышедший из тени Кловис. Позади принца маячили силуэты нескольких кровотворцев, осматривавших помещение центра управления комплекса.
  -Естественно. Я ведь всегда был вашим преданным слугой, и новость о вашем скором возвращении была самой приятной за эти месяцы. Теперь-то уж все, кто приложил руку к вашей гибели и нажился на ней, получат сполна.
  -Само собой, Бартли, - искривилось в злобной усмешке лицо принца. - За время моего отсутствия многое в мире изменилось, но ведь и я не стоял на месте...
  *** *** ***
  *За год до описываемых событий, операция по зачистке гетто Синдзюко*
  -Повелитель, у нас проблемы. Внешний периметр охраны только что пересек псайкер, -раздавшийся в голове Кловиса голос одного из одержимых был тревожным.
  -Поподробней, - распорядился принц. - Что именно произошло?
  -К посту на входе в штаб приблизился человек в форме британского пехотинца и потребовал пропустить его внутрь. Дальше короткий всплеск психической активности с его стороны, и охрана пропустила псайкера без каких-либо требований - на них оказали ментальное воздействие.
  -Понятно. Оставайся на месте и жди дальнейших указаний.
  Говорят, в тихом омуте черти водятся. А вот у британского принца их сожрали намного более опасные твари. Новость о присутствии на территории штаба псайкера, явно выступающего на стороне врага, могла напугать кого угодно, кроме Кловиса. Принцу нечего было бояться после недавно заключенного соглашения.
  В тот судьбоносный день Кловис прибыл на место проводимых 'Кодом Р' раскопок, дабы лично проконтролировать процесс извлечения неизвестного артефакта. В ходе осмотра принц и несколько ученых, что действовали по его приказу, случайно сломали наложенную на находку Печать Отторжения - этого оказалось достаточно, чтобы оживший переместитель забросил их в параллельный мир.
  Придя в сознание, Кловис обнаружил, что он и его окружение находятся в громадном тронном зале, с потолка которого свисали украшенные грызущими планету пастями штандарты, а в тенях под боковыми галереями виднелись пирамиды из черепов. На нежданных гостей напряженно уставились хозяева помещения - огромные воины в кроваво-бронзовой броне, вооруженные цепными топорами и крупнокалиберными пистолетами (и это только те, что были в оцеплении, а позже на шум примчались бойцы с более серьезным вооружением). Но расправе, которая неминуемо последовала бы за вторжением, не дал произойти их повелитель - человек в грузных горбатых доспехах и с утыканной проводами и имплантатами головой.
  В отличие от сотрудников 'Кода Р', с восхищением разглядывавших образцы технологий хозяев зала, Кловис в первую очередь уделил внимание внешнему виду и геральдике воинов. И ему очень не понравилось обилие символов, связанных с убийством и резней. Принц отдавал себе отчет в том, что если что-то пойдет не так, то ему несдобровать.
  В то же время Кловис понял - у заправлявшего здесь всем воина, назвавшегося Жуфором, есть определенный интерес к нему. Прикинув возможные силы, которыми владел лорд Собирателей Черепов, принц сделал для себя вывод, что обладание такой мощью может не просто сместить баланс сил у него на родине, а вознести на вершину мирового господства имеющего подобных союзников. Поэтому когда Жуфор предложил Кловису добывать для него души смертных в обмен на всемерную поддержку, тот не раздумывая дал свое согласие.
  Единственной деталью, испортившей величественность этого события, были ученые 'Кода Р', посчитавшие сказанное принцем шуткой. Останки этих наивных глупцов до сих пор украшают тронный зал 'Кровавого Рассвета' - Кловис, памятуя о проводимых группой исследованиях, способных потягаться в чудовищности с ужасами Освенцима, легко расстался с бывшими подчиненными. Некоторое время спустя принц, принявший покровительство Кхорна и договоренность с Собирателями Черепов, вернулся в Одиннадцатый сектор, но если внешне он был все тем же чувственным человеком, каким его видели прежде, то верность души его отныне навсегда принадлежала Хаосу.
  -Повелитель, вижу псайкера. Он явно направляется к вам, - доложил демон, тайно вселенный Кловисом в тело одного из часовых.
  -Покажи, - велел принц - он заинтересовался личностью телепата, столь нагло явившегося в самое сердце британских войск.
  Воспринимаемое Кловисом поле зрения тут же сменилось - теперь вместо толпящихся генералов, на которых прежде был направлен взгляд принца, перед ним был коридор G1, в конце которого стоял одержимый часовой. Перед бойцами охраны замер тот самый псайкер - ощущения демона частично передавались Кловису. Телепат снял фильтр своего шлема, открыв хорошо знакомое принцу лицо.
  'Лелуш? Как интересно...' - подумал Кловис, отмечая бессильно разбившийся о ментальную защиту демона телепатический приказ. 'Пожалуй, стоит узнать, зачем ты столь упорно добиваешься встречи со мной...'
  -Пропустить его.
  -Вы уверены, повелитель? - на всякий случай уточнил демон.
  -До сих пор этому наглецу удавалось пройти без сопротивления. Если сейчас вы его попробуете задержать, британские офицеры начнут задавать неуместные вопросы, а мы не можем допустить нашего разоблачения в такой ответственный момент, - возразил принц, разрывая ментальное соединение.
  -Как пожелаете, - оба одержимых шагнули в стороны, имитируя свое пребывание под воздействием Гиасса продолжившего свой путь Лелуша.
  Желая обеспечить безопасность и конфиденциальность разговора с братом, Кловис под надуманным предлогом услал прочь свою свиту. Оставшись один, принц, дожидаясь появления Лелуша, мысленно произнес формулу Зова.
  -Повелитель Жуфор, вы меня слышите?
  -Что случилось, принц? Почему ты тревожишь меня? - раздраженно буркнул 'с той стороны' лорд Хаоса.
  -Покорно прошу прощения, но у нас проблемы. Ко мне в штаб явился вражеский псайкер; высока вероятность преждевременного разоблачения нашей сделки.
  -Так в чем проблема? - удивился Жуфор. - Просто позволь ему подобраться поближе и устрани.
  -Я бы с радостью. К сожалению, этот псайкер - мой скрывающийся от британских властей брат, и избавиться от него по-тихому сейчас никак не получится.
  После этих слов Жуфор грязно выругался - Кловис, описывая лорду Хаоса свой мир, упомянул о собственных сомнениях касательно гибели брата. При нынешнем раскладе то, что Лелуш выступил на стороне повстанцев, связало хаоситам руки - у них не было возможности избавиться от диверсанта так, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания.
  -Тяни время, - распорядился глава Собирателей Черепов. - Попробую найти выход из этой ситуации.
  
  - Внимание всем войскам! Немедленно прекратить огонь! Именем Кловиса Британского, Третьего принца, Императорского наместника Одиннадцатого сектора, вам приказываю. Всем войскам: немедленно прекратить огонь! Так же, прекратить разрушение зданий в этом районе. Всем раненным, будь они британцами или одиннадцатыми, без промедления должна быть оказана медицинская помощь. Приказываю вам именем Кловиса Британского! Прекратить огонь, немедленно! - Лелуш с удовлетворением отметил, что брат в точности исполнил требуемое.
  -- Итак, ты доволен? - спросил спокойно Кловис, располагаясь на своем троне поудобнее. Кто-то выключил в зале свет, - Что дальше? Может песенку спеть? Или в шахматы сыграть?
  - Сейчас ностальгия накатит, - сказал Лелуш, подходя к Кловису и снимая шлем.
  - Мм?
  - А ты не помнишь? Мы всегда играли в шахматы вместе, только я всегда выигрывал, - Лелуш держал своего кровного брата под прицелом пистолета.
  - Что?
  - Помнишь? На императорской вилле Алиуса.
  - Урод! Да кто ты такой?
  - Разве не узнаешь меня, брат? - Лелуш вышел из тени. Кловис округлив глаза, встал со своего трона.
  - Старший сын императрицы Марианны, семнадцатый наследник, второй претендент на трон Лелуш Британский, - Ламперуж встал на колено. - К вашим услугам.
  - Лелуш? Но ты...
  - Мертв? Я вернулся, Ваше Высочество. Вернулся, чтобы всё изменить...
  - Лелуш... Я так счастлив! - Кловис старался не терять виду, будучи под дулом пистолета (по крайней мере так показалось Лелушу). - Я слышал, что ты погиб при вторжении в Японию! Слава Богу ты жив! Слушай, давай вернемся домой вместе?
  - Чтобы меня снова могли использовать в дипломатических играх? Похоже, ты забыл, как долго нас использовали.
   У Кловиса перехватило дыхание.
  - Верно. Потому что маму убили. Она хоть и была аристократкой, но родом была из простолюдинов. Для других принцесс, она была как бельмо на глазу. Однако... Всё зашло настолько далеко, что было похоже на нападение террористов... Это ты убил маму!
  
  -Клянусь, это был не я! - можно сказать, что в Кловисе пропадал неплохой актер - настолько умело он изображал страх и желание жить, скрывая свои истинные мысли.
  'Давай, братец', - подумал принц. - 'Дай повод моего разоблачения, и ты на собственном опыте познаешь ярость воинов Кхорна'.
  -Кловис, ты меня слышишь? - раздался в его голове голос Жуфора.
  -Да, господин, - ответил принц, почувствовав одновременно воздействие на свое сознание - Лелуш только что попытался применить Гиасс. Телепатическое вмешательство лишь бессильно разбилось о ментальный щит, полученный с благословением Кровавого Бога.
  -Мы нашли выход. Помнишь, одним из пунктов нашего договора была твоя вечная жизнь? Так вот, сейчас тебе ее и преподнесут.
  -Можно чуть поподробнее? - уточнил Кловис, одновременно выкладывая брату все, что знал относительно гибели императрицы Марианны.
  -Собранных душ убитых по твоему приказу японцев вполне хватит, чтобы одарить тебя демоническим перерождением. При этом ты получишь тело, которому не будут страшны боль и смерть. К сожалению, при этом тебе придется умереть.
  -Вы уверены, господин? В этом случае я смогу только управлять чужими желаниями, а не...
  -Твоя обязанность - собирать для меня души и кровь во чтобы то ни стало. Каким образом - остается на твой выбор, - перебил его Жуфор.
  -Что я должен сделать? - собрался Кловис, отметив ослабление ментального давления.
  -Порабощенные мной колдуны уже заканчивают ритуал твоего призыва в мой мир для перерождения в демона. Когда я подам знак, спровоцируй Лелуша, чтобы он убил тебя.
  Кловис при этих словах тихонько улыбнулся. Он прикинул последствия своего 'убийства' и нашел, что это будет наилучшим выходом из ситуации, особенно учитывая неотвратимое мщение со стороны родни.
  Принц отметил, что рука брата, держащая направленный на него пистолет, чуть дрогнула - похоже, тот колебался с выбором. Это можно было использовать.
  -ДАВАЙ.
  
  'Хм? И что мне ему ещё приказать?' - прикинул Лелуш. По правде говоря, убивать своего брата ему не очень-то хотелось, но и оставлять свидетельств своего присутствия тоже было нельзя. 'Может, велеть безоговорочно подчиняться при...'
  И именно в этот момент Кловис резко дернулся к нему, занося правую руку для толчка. От неожиданности Лелуш вздрогнул, и его палец рефлекторно нажал на спуск.
  'Господи, что же ты наделал, Кловис?!!!!!'
  Губернатор Одиннадцатого сектора рухнул на свой трон с простреленной головой. Между его глаз стекала струйка крови. На лице же навечно застыла легкая полубезумная улыбка.
  У Лелуша все поплыло перед глазами. Он оперся о голографический стол, пытаясь удержаться на ногах, поэтому пропустил тихий шепот на самом краю слышимости.
  -Ты никого не победил.
  Усилием воли Лелуш собрался с силами и двинулся к выходу. Надо было уносить ноги от греха подальше.
  -По крайней мере, дальнейшую эскалацию насилия мне удалось отсрочить.
  Конечно, Лелуш не мог знать, что только что совершил шаг, предопределивший судьбу множества людей. Прощло какое-то время, и на место убитого Третьего принца прибыла горящая жаждой мести Корнелия, тут же взявшаяся за искоренение повстанцев.
  А из глубин варпа на противоборство взирал и веселился Кловис. За время относительного затишья в Японии он под бдительным надзором избранных Жуфора уже почти полностью освоился со своим новым телом и его возможностями. Участвовал принц и в жестоких битвах в составе Первой рейдовой группы Собирателей Черепов, сблизившись с возглавлявшим ее Тироном. В ходе одного из таких боев у Кловиса неожиданно обнаружилась генетическая предрасположенность к очень редкой форме биомантии - Магии Крови. Теперь принц одним усилием воли мог превратить содержимое сосудов в мозгу противника в кристаллы или трансформировать лужу крови в металлический предмет.
  Когда Японию стараниями Лелуша и Корнелии вновь захлестнула война, Кловис протянул щупальца своего влияния к умам и сердцам людей. Он похищал души погибших в бою и обещал богатые дары тем, кто поможет утолить жажду крови и смертей лорда Жуфора, охотно сколачивавшего свое могущество с помощью добытых принцем жертв. Вскоре, с началом мирового конфликта, Кловис принялся подталкивать людей со всех сторон фронта искать новые пути увеличения своего влияния, чтобы обеспечить себе и своим покровителям ни много ни мало путь в параллель Британии. Наиболее благоразумные командиры и ученые старались не слушать слова принца-демона, которые тот нашептывал им, но каждая смерть делала этот голос все громче и громче.
  И в конце концов нашлись те, кто посчитал себя достаточно сильным, чтобы направить мощь демона в нужную им сторону и сокрушить при помощи него своих противников...
  *** *** ***
  -Все сделано, комплекс в наших руках, - отрапортовал вошедший в командный центр Тирон. Берсеркер Кхорна даже не удостоил вниманием генерала.
  -Замечательно, - улыбнулся Кловис. - Бартли, есть какие-нибудь соображения, куда может податься принцесса Корнелия?
  -Ну здесь, в Северной Америке не так много мест, где можно укрыться от кары Британской короны, - пожал плечами Ауспуриус, витая в мечтах о будущем величии. - Но если она не глупа, то наверняка сунется куда-нибудь в область Мексиканского Залива - там дислоцированы прошедшие Аравийский полуостров войска, поддержки которых она может добиться.
  -Отлично, - хмыкнул принц. - Тирон, передай всем приказ о подготовке к выступлению - в ближайшее время мы покинем этот центр. А... - он сделал еле заметный жест, - от этого толстосума избавься.
  Генерал, увлеченный своими мыслями, пропустил распоряжение Кловиса, и осознал весь ужас своего положения только когда его скрутили кровотворцы.
  -Что вы делаете?!! Повелитель, прошу вас, остановите их!! - насмерть перепуганный Бартли поднял голову, насколько это было возможно, и натолкнулся на холодный и равнодушный взгляд Кловиса. - Нет... Нет! Прошу вас, не надо!!!
  -Ты проявил редкую беспечность, позволив информации о нашем проекте уплыть в чьи-то посторонние руки, приведшие к вмешательству Сузаку и побегу Корнелии, - раздался над ухом бывшего куратора 'Кода Р' голос приблизившегося Тирона. - А мы не намерены кому-либо дарить такой роскоши.
  Цепной топор смахнул голову генерала Ауспуриуса с плеч. Еще одна жизнь пополнила кровавый счет Кловиса.
  
  -И зачем ты убил его? - ожили динамики огромного экрана за спиной принца. Повернувшись лицом в ту сторону, Кловис увидел то, что и ожидал - с охваченного сполохами варпа экрана на него взирал лорд Жуфор.
  -Странно слышать такой вопрос от вас, повелитель.
  -Так я и не возражаю. Просто интересно: этот Бартли тебе чем-то конкретно насолил или ты всего лишь заметал следы?
  -Ну для начала Ауспуриус - бывший глава одной исследовательской группы, способной составить конкуренцию ковенам гемункулов Комморага касательно своей деятельности. Само собой, что столь компрометирующий союзник нам ни к чему. А если принять во внимание тот факт, что его халатность и очевидно болтливость привели к вмешательству в жертвоприношение неучтенной стороны в лице К'тан, то можно списывать его со счетов с чистой совестью, что я и сделал.
  -Мда? Ну и хрен с ним, - пожал плечами Жуфор. - Надеюсь, за исключением нашей общей проблемы, все готово?
  -Да. Народ обработан до такой степени, что как только мы высадим главные силы, игрокам мировой арены придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы организовать нам достойный отпор.
  -Замечательно. Твои интриги и манипулирование людскими амбициями дали свои плоды. Однако твоя сестра по-прежнему беспокоит меня. Я сомневаюсь, что она будет отсиживаться в стороне, когда все начнется.
  -Принцессе Корнелии недолго осталось путаться у нас под ногами, - возразил Кловис. - Один из моих родственников, Шнайзель, уже собирает армию для ее поимки.
  -Так отправляйся вслед за своим братом, когда узнаешь о местопребывании принцессы. Уверен, что просто так он не захватит Корнелию...
  -А их битва послужит дополнительным средством прорыва грани реальности, - закончил за него Кловис.
  -Именно, - кивнул Жуфор. - С нетерпением жду твоего ритуала, - экран мигнул рябью помех и отключился - энергия Эмпирей расплавила проводку.
  -Ну что ж, Тирон. У твоих воинов нашлась веселая работенка. Пошли - нам многое предстоит сделать, - хмыкнул Кловис, направляясь к выходу. Космодесантник довольно оскалился.
  -Отлично! В самое пекло!
  
  *Форт-Калкис, база британской армии, Флорида*
  Генерал-майор Рихард Каннигхем еще с момента, когда ему доложили о прибытии на вверенную ему базу Корнелии, чувствовал: случилось что-то плохое. Только так можно было объяснить внезапное появление принцессы здесь, за несколько сотен километров от родового поместья Императорского дома (где по официальной версии и находилась Корнелия с момента запуска проекта 'Психический бич'). А когда в одном из верхних коридоров штаба Рихард встретил высокородную гостью, его догадки лишь подтвердил встревоженный вид принцессы и ее сопровождающих (присутствие Сузаку тоже вызывало беспокойство у британца).
  -По правде говоря, мы не очень вас ждали, госпожа.
  -Я знаю. Но обстоятельства изменились самым непредсказуемым образом, и нельзя сказать, что они радостные, - ответила Корнелия. - Дело в том, что недавно по распоряжению Императора под мое руководство передали один секретный проект...
  Когда вслед за этим Каннигхем услышал подробности произошедшего в комплексе ТРУ, он тяжело сглотнул. Причина такой реакции сейчас находилась в кабинете генерала, ожидая прибытия Корнелии.
  -Существует высокая вероятность того, что Кловис может использовать свое влияние среди приближенных к Императору Чарльзу особ, дабы устранить меня. Поэтому я ни к чему вас не обязываю, Рихард. Если по каким-то причинам вы не хотите рисковать своей карьерой и людьми, мы покинем Форт-Калкис...
  -Я верю Вам, госпожа, - перебил ее Каннигхем.
  -Что? - удивлению принцессы и ее спутников не было предела.
  -Вы удивлены, почему я не подверг сомнению ваши слова? Потому что здесь едва не произошло то же самое, что и в комплексе.
  -Вы хотите сказать, что на базе были случаи попыток вторжения оттуда?
  -Да, с самого начала испытаний, - ответил Рихард. - Каждый солдат на этой базе слышит голоса. Каждому снятся кошмары. Были случаи, когда люди сходили с ума или в их тела вселялись демоны, но таких было немного.
  -Оу, - выдохнул потрясенный Сузаку. - И вы так спокойно об этом говорите? А не боитесь того, что прорыв примет более крупные масштабы?
  -Было бы крайне неприятно, если придется иметь дело с чем-то подобным. Но на днях моим людям предложили надежную защиту от посягательств демонов, - выдавил из себя Каннигхем, набирая код допуска на двери своего кабинета. Створки разошлись в стороны, и перед остолбеневшей Корнелией предстало то, что тяготило все это время генерала.
  -У меня не было выбора - они прибыли сюда раньше вас. Мне очень жаль.
  
  Сузаку вполуха выслушал признание Рихарда - рефлекторно потянувшемуся к оружию юноше было не до того. Его внимание заняла куда более серьезная проблема.
  Из-за стола в кабинете генерала поднялся в полный рост космодесантник Хаоса. Сузаку мысленно просчитывал, успеет ли закрыть собой Корнелию, как вдруг заметил упущенную поначалу деталь.
  -Вы напрасно беспокоитесь. Мне нет никакой надобности вредить вам.
  Воин с приветливым баритоном, больше подходившим какому-нибудь британскому аристократу, а не избраннику Хаоса, был облачен в доспехи не последователей Кхорна, а Несущих Слово. К немалому облегчению Сузаку, среди обильно присутствовавшей на броне хаоситской символики не было ни одной метки Бога Крови.
  -Мне кажется или я вас где-то видела? - неожиданно подала голос Гвендалин. Сузаку заинтересовал этот вопрос - возможно, девушка могла знать этого космодесантника.
  -И вы здесь, леди Нефератема? Вот так совпадение! - кивнул Несущий Слово. - Подумать только, всего минуло полтора года - и вот на тебе.
  -Верно. Это ведь вы были в составе той делегации на Мандрагоре, - просияла Гвендалин - похоже, она и вправду узнала хаосита. - Расслабьтесь, принцесса - этот воин не причинит вам зла.
  -Действительно. Мы с вами, к слову, не знакомы. Я Ксафен, Темный Реклюзиарх Несущих Слово, - представился космодесантник. - Более того, в некотором роде мое присутствие здесь направлено в числе прочего на разрешение вашей проблемы с решившим воскреснуть братом.
  -Вот как? - удивилась Корнелия, но приглашение сесть приняла. - Но может вы знаете, кто в таком случае поддержал Кловиса?
  
  -Отступники... никчемные твари... - Корнелии показалось, что Ксафен выплюнул эти слова со злостью.
  -Что вы имеете в виду? - несмотря на то, что Сузаку был более осведомлен касательно мира, откуда явился Темный Реклюзиарх, юноше тоже показалось странным такое отношение к братьям по оружию. 'Или между покровителями Кловиса и этим Ксафеном что-то произошло?'
  -Ваш брат, леди Корнелия, заключил сделку с Собирателями Черепов, одной из наиболее радикальных сект-группировок Кхорна, некоторое время назад отколовшихся от основной массы последователей Пантеона Хаоса. С тех пор эти мерзавцы усиленно ставят нам палки в колеса. Ваш мир, к несчастью, был избран ими в качестве опорной базы для нанесения ударов по нашим территориям и мирам Империума, пытаясь тем самым дестабилизировать обстановку в моей параллели и спровоцировать очередную общегалактическую войну.
  -Это... внушает определенные опасения, - согласилась принцесса - ее не радовала перспектива рабства ее родины под пятой демонопоклонников, в сравнении с которыми даже Кровавый легион и Темный Реклюзиарх казались образцами добродетели (за то время, что они добирались до Форта-Калкис, Сузаку и Гвендалин успели немного ввести Корнелию в курс дела). - А какой конкретно вам интерес помогать вам в борьбе против своих же братьев по вере, пусть и бывших?
  -Не стоит считать всех, кого затронул Хаос, бездушными и проклятыми. Да, по мне не скажешь, но мне не чуждо сострадание. В числе прочего, за то время, что я провел здесь, у меня сложилось неплохое впечатление о развитии вашего мира, поэтому для Коалиции были бы выгодны торговые отношения с вашей планетой.
  Слова Ксафена были как бальзам на душу для Корнелии. Она уже отметила, что если ее брат источал ауру жестокости и безумия, то Реклюзиарх создавал впечатление воина-монаха. В длиннополом плаще, наброшенном поверх доспехов этого космодесантника, проглядывали черты сутаны, да и само его звание отдавало чем-то церковным.
  -Коалицией?
  -Забыла предупредить, - ответила вместо Несущего Слово леди Астор. - Недавно между теми силами Хаоса, которые здесь представляет уважаемый Ксафен, и династиями некронов был заключен военно-политический союз. Обращаясь к нему или ко мне, вы обратитесь ко всей Темной Коалиции в целом. Конечно, наш блок еще несколько молод, но он представляет собой силу, способную защитить ваш мир от посягательств кого бы то ни было.
  -Я прошу прощения, что прерываю вашу дипломатическую беседу, - напомнил о себе Каннигхем, - но дело в том, что вашему спутнику намного хуже. Внешне угроз нет, но по необъяснимым причинам мы его теряем.
  -Теряете? - Ксафен тоже заинтересовался словами генерала.
  -Да, вы были правы, - тихо проговорила Корнелия. - Похоже, созданное в варпе оружие занесло гибельную порчу.
  
  -ИДИОТЫ!!!! Что ж вы сразу не сказали?!!!! - рявкнул Ксафен - похоже, его слух различил слова принцессы. - Куда вы определили раненого? - обратился он уже к генералу.
  -Вы про Винсента? Он в госпитале, - ответил Рихард. - Это...
  -Да знаю я, где он находится! - огрызнулся Реклюзиарх, приложив руку к одному из утолщений на своем шлеме. Там, как уже знал Каннигхем, располагался радиопередатчик. - Талгерон! Хватай колдуна и дуй в госпиталь базы, быстро! У нас тут жертва варп-оружия помирает!
  Насколько помнил Каннигхем, Талгероном звали медика-апотекария из личного подразделения Реклюзиарха. Генерал отметил, что и сам за свалившимися на него проблемами забыл о присутствии на базе лишнего высококлассного специалиста.
  -Извините за мои слова, вырвалось, - тут же одернул себя Несущий Слово. - Впрочем, я и сам виноват, раз не поставил вас в известность о наличии в моем окружении достаточно квалифицированного медика.
  -Ничего страшного, - примиряюще махнул рукой Сузаку. - Я правильно понял, что вместе с вами прибыл небольшой отряд ваших братьев по оружию?
  -Да, именно так, - опередил хаосита Рихард. - Их правда немного, не больше трех десятков, но даже эта горстка воинов представляет собой грозную силу - сам видел, как они отбили одну из попыток прорыва демонов.
  -Подождите-ка! - нарушила ход диалога Корнелия. - Я безусловно признательна вам, господин Реклюзиарх, за помощь Винсенту, но где гарантии, что вы - не подосланный провокатор?
  -Похоже, моего ораторского искусства оказалось недостаточно, чтобы убедить вас в отсутствии с моей стороны симпатий к нынешним покровителям Кловиса, - вздохнул Ксафен. Его руки потянули вверх шлем. - Надеюсь своим глазам вы доверяете больше.
  Каннигхем также пригляделся к гостю. До сих пор Несущий Слово предпочитал скрывать свою внешность за лицевой пластиной шлема.
  Вопреки первоначально сложившемуся впечатлению грубоватого брутального вояки, у космодесантника оказалась довольно недурное лицо. Аристократично бледный цвет кожи, выразительные серые глаза и длинные собранные в хвост на затылке черные волосы забавно контрастировали с исписанной рунами броней, свисавшим со специального флагштока пергаментом, на котором особо выделялась красная пентаграмма, и вмонтированными непосредственно в выхлопные раструбы ранца факелами, до сих пор тихо горевшими за спиной Ксафена.
  Гармоничность внешности Реклюзиарха портил уродливый шрам, проходивший по горлу так, что его было видно даже из-под подбородка Несущего Слово.
  -Бог мой... Это Собиратели Черепов вас так разукрасили? - от удивления Корнелия перешла на разговорный язык простонародья.
  -Да. Они меня обильно наградили сувенирами в честь 'дружеского матча'. В том числе этим, - Несущий Слово чуть повернул голову, указывая рукой на свой висок. При виде с такого ракурса принцесса ойкнула.
  От самого края глазницы до темени часть головы космодесантника выглядела так, будто ее окатили кислотой. Кожа попросту отсутствовала, а на болезненного цвета плоти просматривались вздутые черные сосуды.
  -Господи... - теперь уже Рихард не выдержал. - Как же это вас угораздило?
  -Сущие пустяки. Для этого 'украшения' требуется всего-навсего увернуться от выстрела мельтагана в упор. Ощущения, когда по твоей коже проходит всего лишь край потока перегретой плазмы... запоминающиеся, - то спокойствие, с каким Ксафен описал подробности своего ранения, заставило генерала поежиться. Он успел понаблюдать за применением мельтагана в боевых условиях (пара избранных Несущих Слово имела как раз такое противотанковое оружие) и хорошо знал, что бывает при попадании из него по беззащитной плоти.
  -Повелитель, тут в ране присутствуют явные следы некродермиса, - прохрипел передатчик в нагруднике Ксафена.
  -Ясно - кажется, для нормальной работы вашим подчиненных потребуется мое присутствие, - заключила Гвендалин.
  -Да, это было бы желательно, - кивнул Несущий Слово. - Генерал, если вас не затруднит, проводите леди в палату пострадавшего. Ну а мы, принцесса Корнелия, пока обсудим наши дальнейшие перспективы...
  
  Даже на непрофессиональный взгляд Гвендалин Винсент выглядел плохо. Врачи британской армии, а после и апотекарий Несущих Слово сделали все возможное, чтобы свести воздействие порчи к минимуму. Но этих усилий, судя по всему, было недостаточно.
  -Жить он хотя бы будет? - спросила девушка.
  -Сложно сказать, - пожал плечами очистивший инструменты от крови Талгерон. - Вывести порчу получилось, но воздействие уже сделало свое черное дело. У парня обширный некроз кожи и частично затронуты лимфоузлы. Есть риск лейкемии. Чтобы мы уже не сделали, он надолго изувечен.
  -Возможно, есть шанс улучшить его состояние, - возразила Гвендалин. Апотекарий прищурился.
  -Это тот, о ком я думаю, или...
  -Нет, это тот, кто еще может поправить положение Винсента.
  -Дело ваше, - примирительно поднял руки Талгерон. - Если вы уверены, что он сможет поставить парня на ноги, зови своего 'целителя'.
  Короткий запрос, на всякий случай посланный апотекарием своему повелителю, лишь подтвердил выбор Гвендалин - Ксафен некоторое время сотрудничал с механохирургами Зантрагоры и охотно дал добро на их привлечение к проблеме Винсента.
  Мысленно леди Нефератема отметила поразительную выдержку британского генерала, приютившего ее со спутниками на подконтрольной ему базе - у Рихарда не дрогнул ни один мускул на лице, ни когда девушка взмахом руки создала портал на Мандрагору, ни когда оттуда появился механический кентавр в лице Сераса.
  -Здорово, коль не шутишь, - фыркнул Иллюминор в ответ на приветствие Гвендалин. - Давай по порядку, что тут произошло.
  Как и ожидала леди Нефератема, 'клиническая картина' оказалась серьезным вызовом для Сераса, отделившего за это время от использованных перевязочных материалов образец крови для анализа и проведшего тщательный осмотр парня, но вполне посильным - несмотря на то, что до полного познания всех тайн жизни криптеку было как до Луны пешком (причем не той, что висит в небе над Флоридой, а той, где база Навис Нобилите), он уже разбирался в тонкостях заболеваний и травм не хуже светил медицины.
  -Ну в принципе тут и менее опытному специалисту ясно - парню требуется обширная пластика 90% кожи, часть органов придется либо протезировать, либо подвергнуть трансмутации...
  -Я прошу прощения, что перебиваю, но большая часть твоих терминов местным не понятна. Скажи прямо - ты можешь поставить Винсента на ноги в течение пары дней?
  Криптек почесал свой стальной подбородок маленьким щупом, крепившимся у него под ключицей, что для любого знакомого с механохирургом было верным признаком выбора решения.
  -Есть один способ, - наконец прервал молчание Серас. - Только он вам не слишком понравится.
  
  -Значит, выбора все-таки нет - после выдвинутого в мой адрес обвинения мне и тем, кто не сдал предательницу в руки закона, в Западном полушарии делать нечего, - согласилась Корнелия, подводя итог долгим дебатам между ней и Реклюзиархом. - Тогда остается одна дорога - в Японию, а оттуда в Азию.
  -Разумное решение, - кивнул Ксафен. - Но как вы собираетесь переправить через Тихий океан силы Каннигхема? Тут не меньше пяти тысяч солдат и офицеров, а их число возможно еще и возрастет...
  -Вот, - ухоженный палец Корнелии ткнул в отметку на голографической карте. - В порту рядом с Форт-Карибиан стоит мелкая эскадра противолодочных кораблей и много транспортных судов. Возглавляет это соединение человек, немало воевавший под моим командованием, контр-адмирал Гамильтон. В свете моей опалы он, как обязанный мне многим, тоже не удержится на посту надолго, а потому при правильной мотивации он сделает все, что нам нужно.
  -Хм... за рабочую основу можно взять. Тогда все части, готовые поддержать нас, стягиваем на Юкатан, а оттуда перебрасываем кружным путем в Японию. Гвендалин введет в курс дела союзников из числа некронтир касательно наших планов, так что в случае чего помощь прибудет вовремя...
  -А укрепления Форт-Карибиан помогут выдержать нападение, если штаб Шнайзеля раскусит наш план раньше времени, - согласился Сузаку. - Вот только незаметно переправить на остров сразу несколько соединений наверное не получится.
  -И то верно, - поежилась Вторая принцесса. - Нам бы какой-нибудь отвлекающий маневр сейчас не помешал...
  В эту секунду в радиоприемнике, вмонтированном в стол командующего сил в Форте-Калкис, раздался сперва треск статических разрядов, а после послышался голос, передающий на открытой частоте.
  -Приоритет на открытый эфир! Возвышающийся повелитель, я веду верных людей на штурм Бостонских арсенала и укреплений! Рад доложить, что защитники батарей береговой и противовоздушной обороны пали под нашим натиском - они не были готовы к атаке со стороны 'братьев по оружию'! Мы будем удерживать Бостон, как Вами было приказано, и ждать от Вас дальнейших указаний! All hail the Dark Gods! Слава Пантеону!
  Передача о успешно протекающем на восточном побережье Америки мятеже озадачила Корнелию и Сузаку. По всей базе люди, слышавшие это сообщение, тоже наверняка были в ступоре.
  -Отвлекающую шумиху для Шнайзеля заказывали? - усмехнулся Реклюзиарх. - Получите и распишитесь.
  -Шумиху... Это Ваша работа, что ли?
  -Ага. Так получилось, что за время моего пребывания здесь мне в руки попал компромат на одного из офицеров гарнизона Чарльстона, работавшего на Евросоюз, и после 'беседы в приватной обстановке' он не колеблясь сменил хозяина.
  -И вас моральная сторона этих действий не беспокоит? - приподняла бровь Корнелия. Сама став жертвой Гиасса Зеро, она, как и Сузаку, прекрасно понимала причину уступчивости возглавлявшего мятеж предателя... и какая судьба его ждет.
  -Нисколько. Этот Малколм за крупную сумму сдал Брюсселю всю информацию по британским силам в районе Атлантики и готовил мятеж на случай высадки своих покровителей отнюдь не из идейных соображений, наплевав на судьбу тех своих подчиненных, кто не решится его поддержать, не говоря уже об оказавшихся между молотом и наковальней гражданских. Пусть по крайней мере его действия принесут пользу нам, нежели интервентам. Это все, что я сумел сделать в данных обстоятельствах...
  
  *Окрестности Бостона, передовые позиции армии Шнайзеля*
  -Никогда не думал, что придется сражаться против своих, - слова Луциано изрядно удивили Монику - таким Десятого Рыцаря Круга ей еще не доводилось видеть.
  -С тобой точно все нормально? А то куда же подевался знаменитый Британский Кровопийца?
  -Нет, ты не подумай, я не спасовал, - заверил девушку Брэдли. - Просто тебе не кажется, что мятеж в Бостоне начался слишком быстро после той темной истории с Корнелией?
  -Ну... в чем-то ты, пожалуй, и прав. Возможно, что между этими событиями и правда есть связь. Хотя в предательство Корнелии лично я верю с трудом - чтобы Богиня Войны и пошла на сделку с Евросоюзом?
  -Крайне маловероятно, - согласился Луциано, задумчиво проводя пальцами по руке 'Персиваля'. - Скорее всего, ее банально подставили, но этого мы, наверное, уже ни за что не узнаем - Шнайзель из тех, кто прекрасно умеет хранить свои секреты.
  -Мне тоже охота на Вторую принцессу не по душе, но что поделать - оказать содействие премьеру распорядился сам Император. Хорошо хоть из-за Бостона у нас появилось немного времени, дабы обдумать, как поступить с Корнелией...
  -Разумеется, - Брэдли дал понять, что этот разговор лучше отложить на потом. - И кстати, раз уж речь зашла о мятеже - какого черта для его подавления понадобилось привлекать нас?
  -А кого? Не Бисмарка же в самом деле? Ведь Лорд Вайнберг, лорд Куруруги и леди Альстрейм сейчас в Одиннадцатом секторе, а у Доротеи и Нонетт тоже дел невпроворот.
  -Я не о том. Что такое должны были сотворить мятежники, чтобы для их разгрома понадобились сразу двое Рыцарей?
  -Поначалу операцию попробовали осуществить одними силами армии, - пояснила леди Кружевски. - Но ни ударная группа, ни десантные корабли не смогли подойти даже к внешнему кольцу обороны - их перемалывала артиллерия противника.
  -Артиллерия? Ну с морем еще понятно, противокорабельных ракет в Бостоне хватит даже на авианосное соединение, но у сухопутных сил почему не заладилось, если у Гарольда Малколма самая крупная артсистема - пушка бронемашины 'Питбуль'?
  -Мы тоже так думали. Но как выяснилось, в руки мятежников попали несколько арабских мехов.
  Глаза рыжего британского пилота округлились от удивления.
  -'Бамидесы'? Как они там оказались? Этих аляповатых монстров вроде бы пустили на металлолом всех до единого...
  -Первоначально так и собирались поступить, - ответила Моника. - Но потом решено было сохранить несколько машин для более тщательного анализа - с подобной огневой мощью из их улучшенной версии получился бы истребитель особо крупной техники, которому на Африканском ТВД, особенно против орков цены бы не было. Те немногие 'Бамидесы', что еще не успели разобрать на запчасти, привели в нормальный вид и переслали сюда, но, как видишь, не довезли...
  Дальнейшей беседе помешал донесшийся откуда-то издалека гром залпа и стремительно приближающееся курлыканье чего-то крупнокалиберного.
  -ЛЕТИИИИТ!!!!!!
  
  Вопль наблюдателя четко дал понять Луциано, что сейчас свалится им с Кружевски на голову. Оба Рыцаря еле успели нырнуть в ближайший ДОТ, когда поблизости взметнулся фонтан пламени, разбрасывая во все стороны осколки и комья земли.
  -М-да... Кажется, насчет затруднений я действительно погорячился, - признал правоту соратницы Брэдли, осматривая внушительных размеров воронку от девятидюймового снаряда. Попутно он вспомнил отчет о ходе боевых действий в Саудовской Аравии, предоставленный Гластонскими Рыцарями (что весьма символично - возглавляла их до недавнего времени как раз Корнелия).
  Что Британии известно о найтмарах типа 'Бамидес'? Эти машины весьма сильно отличаются от большинства собратьев, за исключением китайских 'Ган-Рю' - форма арабского меха далека от гуманоидной (вместо двух ног он опирается на трехногую конструкцию). Также он значительно крупнее своих аналогов. В сравнении с ними арабский мех имеет высокую скорость на любом виде местности, однако его маневренность весьма низкая, что делает его уязвимым для найтмаров следующих поколений. При этом 'Бамидес' является крайне опасным в дальнем бою - его главное орудие 'Аллах-1', чей залп лично пронаблюдал Луциано, способно уничтожить танк 'Челленджер' одним выстрелом, в то время как толстая броня способна выдержать ответный огонь бронетехники, в том числе и танков. Тем не менее, в бою на коротких дистанциях он может использовать разве что пулеметы или автоматические пушки, монтируемые в боковых гнездах. Подобная концепция вызвана к жизни местными условиями бывшей Ближневосточной Федерации - в Аравийской пустыне 'Бамидесы' успешно громили британские танковые части с огромного расстояния, за счет антигравитационных опор легко пересекая пески. Правда, размеры арабских колоссов делали их беспомощными перед верткими 'Глостерами', которым ближневосточные мехи не могли противопоставить ничего.
  Следуя этой логике, армии достаточно было пустить против мятежников два-три десятка найтмаров, и дело в шляпе. Но раз этого не случилось, то...
  -Моника, а список робототехники Малколма исчерпывается одними 'арабами' или у него еще что-то есть?
  -Да, к сожалению, - подтвердила его подозрения Двенадцатый Рыцарь. - Мятежникам досталось несколько десятков 'Сазерлендов', рассредоточенных по периметру обороны. Они и формируют прикрытие 'Бамидесов', мешая уничтожению тяжелых мехов - что бы ни прорвалось через радиус заградительного огня, оно тут же попадало под залпы найтмаров.
  -Понятно. Значит, по земле подойти не представляется возможным, а атаке авиации мешают системы ПВО, - сделал вывод Луциано. - Даже 'Сазерленды' с модулями парения недостаточно быстроходны и защищены, чтобы добраться до цели. Ну что ж, тем хуже для мятежников.
  Ободренный такими мыслями, 'гений убийства' ухватился рукой за пульт стремянки, свисавшей из открытой кабины его найтмара. На лице Десятого рыцаря проступил хищный азартный оскал.
  Если кто и мог прорваться через огневой заслон мятежников, то именно члены Круга.
  
  'Тревога! Приближается зенитная ракета врага!' - вспыхнуло на экране предупреждение. Моника стиснула зубы, бросая свой командный 'Винсент' в головокружительное пике.
  Прорыв через укрепления Бостона превратился в сущий кошмар. По Рыцарям Круга лупило все, что могло обеспечить мятежникам защиту с воздуха, начиная от станковых пулеметов и заканчивая зенитно-ракетными комплексами 'Патриот', которые Британия сама же и разместила в городе.
  -Ты там цела еще? - окликнул ее по радиосвязи Брэдли.
  -Да. Кажется, прямо под нами два пусковых комплекса и радар слежения, который и держит нас на прицеле, - Монику сильно тряхнуло, когда позади нее столкнулись две выпущенные по ней ракеты.
  -Странно... вроде бы этот район должен быть относительно свободен... А что, если 'Патриоты' выдвинули сюда для... Бинго!
  -О чем ты, Луциано?
  -Тут внизу наверняка кто-то 'арабов'! Делай как я - это наш шанс ворваться в город!
  На боковом экране промелькнула белая тень - 'Персиваль' обогнал своего серийного собрата, на полной скорости несясь к земле. Кружевски вздохнула - по ее мнению, ее вечно порющий горячку соратник однажды доиграется со своей жаждой адреналина.
  'Хотя надо признать, он прав', - подумала девушка, направляя свою машину следом. 'Вряд ли мятежники рассматривали высадку на позициях артиллерии, а дальше в глубине города у них уже ничего особо опасного не должно быть'.
  Долгие секунды спуска - и под ногами 'Винсента' уже твердая земля. Справа что-то оглушительно грохнуло - повернув найтмар в ту сторону, Моника увидела дымящиеся останки передвижной РЛС и переломанные 'Патриоты'.
  -Ты что, прямо на зенитчиков спикировал?
  -Ага, - ответил Луциано, стряхивая со своего бура останки того, что пару секунд назад было антенной. - 'Персивалю' от них ни жарко ни холодно, а вот нашим 'Молниям', поддерживающим идущие за нами войска, запросто досталось бы по шапке.
  -Заботишься о своих? - хмыкнула девушка. - Что-то я не припомню такой слабости у тебя прежде...
  -Слабости?! Ха! Мне нет никакого дела до копошащихся за спиной неудачников, просто не хочется в ответственный момент попасть под раздачу от 'Духов'.
  -В смысле? - удивилась ошарашенная Моника. - Ты считаешь возможным удар стратегической авиации?
  -Был такой слух среди штабных. Если мы с тобой не вскроем хотя бы на одном участке оборону мятежников, ее уже будут ломать Б-2, а мне тогда ничего не останется.
  'Вот таким ты мне нравишься больше', - легонько улыбнулась Двенадцатый Рыцарь. 'Задиристый, бойкий... пакостный самовлюбленный нахал'.
  От размышлений ее отвлек просвистевший над головой снаряд 'Кулверина'. Мятежники, хоть и уступали в выучке избранникам Британии, все же оставались кадровыми солдатами и оперативно среагировали на прорыв - к бреши приближалась группа 'Сазерлендов'.
  -Похоже, нам оказывают неплохой прием. Пора бы и приготовить наши подарки.
  -Согласен. Вот только, по твоим словам, 'Сазерленды' формируют прикрытие арабских мехов и по идее от него не должны отдаляться... - произнес Луциано. - А вот и он! На ловца и зверь бежит, хе-хе...
  И действительно, позади поднимающих пыль сиреневых найтмаров появился огромный мех, дав Монике возможность впервые рассмотреть 'Бамидес' вживую. Машина полностью соответствовала кадрам из кинохроники - под округлой рубкой, водруженной на треногу с антигравитационными движителями, крепилась турель с крупнокалиберной пушкой. При увеличенном зуме можно было различить и второстепенное оружие - похоже, конкретно на этот мех мятежники вместо старых пулеметов воткнули пару установок 'Вулкан' (удивительно, как эти многоствольные пушки еще не вырвало из гнезд по причине слабости конструкции направляющих, не рассчитанных на такую отдачу).
  -М-да, и это с ними нам придется воевать? Я думала, будет труднее...
  -Рано радуешься - попробуй-ка сперва подойти к этой железяке вплотную, - возразил Брэдли. - В дальнем бою они нас порвут как тузик грелку.
  -Значит работаем в плотный контакт? - уточнила Моника. Честно говоря, она смутно представляла себе то, как ей придется выковыривать из 'Бамидеса' его мягкое содержимое.
  -Да. Мелкие - твои. А я, - бур на руке 'Персиваля' пришел в движение, - порублю здоровяка на гуляш.
  В принципе такой расклад девушку устроил - личный найтмар Десятого Рыцаря все же был мощнее ее 'Винсента', а потому управился бы с 'Бамидесом' за максимально короткий срок. Облегченно вздохнув, Моника повела свой мех в атаку.
  Действия леди Кружевски не остались незамеченными - 'Сазерленды', рассыпавшиеся цепью, тут же встретили девушку очередями штурмовых винтовок. Однако с легкостью уклонявшаяся от снарядов Двенадцатый Рыцарь неумолимо сокращала дистанцию и открыла ответный огонь только когда до строя противника оставалось метров триста. Мысленно Моника отметила, что вынужденный перерыв в боевых действиях, связанный с ее назначением главой Гвардии Императора, не отразился на ее навыках - тридцатимиллиметровые снаряды разворотили кабину ближайшего 'Сазерленда', а второму, стоявшему чуть поодаль, раздробило роликовую систему.
  Найтмары-автоматчики девушка оставила на потом, поскольку сейчас ее внимание занимал владелец 'Кулверина' - наиболее опасный член отряда прикрытия уже навел на нее свое орудие и сдавал назад, пытаясь разорвать дистанцию. Это, правда, не помешало ему продолжать обстрел Моники (то, что под раздачу может попасть кто-то из своих, пилота совершенно не заботило).
  -Как наивно... - хмыкнула Кружевски, вогнав поблизости от 'Сазерленда' гарпуны. Заработавшая лебедка придала 'Винсенту' дополнительное ускорение, буквально швырнув его во врага. Тот, видя такой поворот событий, попытался уйти в сторону, но Моника развернулась в полете, нанося удар мечами. Клинки квантовых колебаний разрубили руки машине мятежников, и пока внезапно оставшийся безоружным пилот пытался сообразить, что же ему делать, Двенадцатый рыцарь пробила мечом кабину 'Сазерленда'.
  Как назло, клинок застрял, а времени извлекать его не было - кто-то из уцелевших мятежников разрядил в 'Винсент' гранатомет. Моника, не мудрствуя лукаво, просто пихнула навстречу летящему в нее снаряду остов уничтоженного противника, весело разлетевшегося фонтаном обломков. За время образовавшейся паузы, пока сбитые с толку противники пытались найти цель, девушка подхватила 'Кулверин' убитого и высадила всю обойму 'до железки'. Как итог - еще три 'Сазерленда' превратились в хлам.
  -Странно, почему у этого стрелка был такой маленький боекомплект? - озвучила свой вопрос Моника, устремившаяся с мечами наперевес к последним врагам. - Наверное, в Бостоне снаряды к 'Кулверинам' дефицит...
  
  Сила столкновения с поверхностью 'Бамидеса' была такова, что по броне арабского меха пошли трещины. Это лишь облегчало задачу Луциано, рывком преодолевшего расстояние до цели. Бешено крутящийся бур вонзился в тушу вражеской машины, просверливая путь к кабине экипажа, отчаянно ищущего способ избавиться от врага. Напрасно, ибо вцепившийся мертвой хваткой 'Персиваль' был вне сектора обстрела 'Вулканов'.
  Брызнувшая из-под брони кровь и перепуганные вопли возвестили о том, что убивающая рука найтмара дошла до цели. Луциано тут же выдернул бур и принялся второй рукой расширять пролом. Когда отверстие в броне стало достаточно большим, чтобы туда поместилось бедро 'Персиваля', скрытый в этой части найтмара хадрон-бластер испепелил оставшихся в живых членов экипажа.
  Брэдли усмехнулся. За прошедшие с начала операции полчаса он уничтожил уже три 'Бамидеса' и несколько ЗРК. Теперь весь запад Бостона был беззащитен перед наступающими британскими войсками, но Десятому Рыцарю было до этого дела немногим больше, чем до муравьев под ногами.
  -Не переусердствуй, Луциано! - окликнула его Моника. - Командование просило сохранить хотя бы пару арабских машин!
  -Ох, ну почему все самое вкусное вечно не дают мне, а?! - с приторным отчаянием 'взвыл' Брэдли.
  -Видимо, такова твоя карма, - снизу донесся грохот, когда 'Винсент' леди Кружевски стряхнул с меча изрубленный 'Сазерленд'. Вокруг найтмара Двенадцатого Рыцаря дымились обломки машин, защищавших только что выпотрошенный Брэдли 'Бамидес'. Пара лучших воинов Британии действовали по одному и тому же плану - Моника кромсает охрану, в то время как 'Персиваль' расправлялся с арабскими мехами.
  -Да я сам знаю. Как говорит Вайнберг, 'все, что в жизни есть хорошего, либо незаконно, либо аморально, либо ведет к ожирению', - процитированная Луциано шутка вызвала тихое хихиканье девушки. - Ну, раз поиграться с мехами не дадут, тогда как насчет нанести дружеский визит Малколму?
  Не дожидаясь ответа, Брэдли направил свою машину вперед к центру Бостона.
  -Эй, меня подожди! - в голосе Моники читались нотки обиды. Луциано хмыкнул, но сбавил скорость, давая напарнице возможность нагнать его.
  -Тебе тоже не терпится добраться до изменника?
  -Не совсем. Просто не хочу оставлять тебя одного.
  'Хех, интересно, она больше переживает за себя или меня? Ну в принципе при ее не слишком высоких по сравнению с другими Рыцарями Круга навыках ей лучше в одиночку по Бостону не разгуливать... Хотя... Ноннетт 'тонко' намекала, что Моника ко мне неравнодушна... Ну да ладно, потом разберемся'.
  
  Залп выпущенных 'Персивалем' ракет разнес в клочья бронеавтомобили, пытавшиеся загородить Рыцарям дорогу к штабу мятежников. Моника тут же рванула в проделанную брешь в обороне врага, на ходу расстреляв несколько расчетов ПТУР, являвшихся серьезной угрозой для увязшего в бою найтмара.
  Неожиданно в поле зрения камер 'Винсента' попала группа изменников, возившихся с каким-то странным длинноствольным орудием. На взгляд оно не превышало пропорциями автопушки, но на то, что это не обычное огнестрельное оружие, указывало косо срезанное дуло, как и тянущиеся к большим ящикам кабели. 'Ничего хорошего от этой установки ждать не следует', - поняла Моника и бросила свою машину в сторону.
  Интуиция не подвела девушку - секунду спустя в то место, где была капсула ее найтмара, ударил ярко-красный луч, оставивший в бетонной стене приличного диаметра дыру. Чертыхнувшись, оператор орудия попытался сменить прицел, но опоздал - скупыми ударами кулаков и меча 'Винсент' размазал незадачливых мятежников.
  -Вот это да... - присвистнул подоспевший Луциано. - Впервые вижу портативный образец хадрон-пушки... А ведь считалось, что это оружие кроме как в найтмар никуда не влезет...
  -Потом поговорим об этом, - оборвала его Моника. - Сейчас главное - схватить Гарольда Малколма.
  Оправившийся от потрясения Брэдли тут же двинулся вперед, прокладывая дорогу. Конечно, коридоры городского собрания, где оборудовали свой штаб мятежники, были несколько тесноваты для боевых роботов Рыцарей... ровно до знакомства с буром 'Персиваля', проводившего 'капитальный ремонт'.
  Очередной залп бедренных бластеров машины Брэдли выбил двери в командный пункт мятежников. Следом, добивая выстрелами штурмовой винтовки уцелевшую охрану, ворвалась Моника - ее 'Винсент' с отключенным модулем парения был наиболее компактным из двух машин Рыцарей.
  Окинув взглядом разгромленный штаб, девушка заметила того, по чью душу они пришли. Очевидно, при расчистке дороги Луциано все же перегнул палку - в спину Малколму вонзился обломок стенки сейфа, которым телохранители изменника пытались подпереть дверь.
  -Ой блин... Как-то нехорошо получилось... - выдал протиснувшийся через двери Десятый Рыцарь, оглядывая дело рук своих.
  Выдвинув кресло пилота и спустившись вниз, Моника подбежала к главарю мятежа. Беглый осмотр полулежащего на столе человека в форме майора британской армии дал однозначный вывод - не жилец.
  -Более чем! - фыркнула Моника. - Случайно угробить главу мятежа, которого следовало бы захватить живым - вот уж и правда нехорошо!
  -Да я сам знаю и без твоего сарказма! Но ведь Малколма все равно ждала виселица - так какая разница, когда он откинул копыта?
  -В принципе никакой, - пожала плечами девушка в ответ на вопрос вылезающего из своей машины напарника. - Просто теперь мы уже вряд ли узнаем, кто подтолкнул Гарольда к мятежу...
  В этот момент изображение на огромном экране, на который передавалась информация о ходе боя, пошел рябью помех.
  -ПРИОРИТЕТ НА ВТОРОЙ КАНАЛ. ЭТО ВОЗВЫШАЮЩИЙСЯ, ПРЕДВЕСТНИК ХАОСА, - донесшиеся из динамиков слова заставили Монику вздрогнуть. Обернувшись лицом к экрану, она увидела, что тот более не проецирует тактическую карту.
  Вместо нее во весь экран развернулось изображение человека, облаченного в странную багровую броню. Лицо было скрыто герметичным рогатым шлемом, а за спиной можно было разглядеть свисающий стяг с надписями на каком-то неизвестном языке. Но что сразу бросилось Рыцарям в глаза, так это выгравированная на лбу шлема восьмиконечная звезда. Символ, который до сих пор использовался только одной группировкой...
  -ПРЕКРАСНАЯ РАБОТА, МИСТЕР МАЛКОЛМ. УБИЙСТВО СОБРАТЬЕВ ПО ОРУЖИЮ БУДЕТ ОДОБРЕНО ПАНТЕОНОМ. БЕЗ БОСТОНСКОГО ЭЛЕМЕНТА БЕРЕГОВОЙ ОБОРОНЫ ВСЕ ВОСТОЧНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ БЕЗЗАЩИТНО, КАК МЛАДЕНЕЦ СРЕДИ ВОЛКОВ. ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТАХ И ОТБИВАЙТЕ АТАКИ. НАГРАДА ЗА ВАШУ ВЕРУ... ГРЯДЕТ.
  Загадочный Предвестник, судя по всему, усмехнулся и со словами 'All hail Dark Gods' разорвал связь. Тишину нарушил хрип пришедшего во время трансляции в сознание Малколма.
  -Нее-е-еет... Спаси наас... П... повелит... тель... кххх...
  Умирающий глава мятежа дернулся и затих на глазах растерянных Рыцарей. И Моника, и Луциано пытались понять, свидетелями чего именно они только что стали.
  
  *Параллель Империума, планета Кронус*
  К немалой радости Тальдиры, сближение с людьми во многом пошло на пользу народу эльдар. Те из Искусственных Миров, что стали союзниками имперцев, отныне находились под защитой Золотого Трона. Более того - земляне вернули ряд недавно колонизированных планет, прежде принадлежавших эльдарам, назад их исконным хозяевам. Так что, несмотря на мелкие разногласия и время от времени вылезающие старые нападки, жизнь постепенно налаживалась.
  Лучше всего это было видно здесь, на Кронусе. Второй раз в своей жизни Видящая ступила на поверхность этого мира, и мало кто знал, скольких усилий это стоило инопланетянке - именно после предыдущего визита на эту планету на какое-то время оборвалась жизнь Тальдиры.
  -Ну как вам? - приятный голос вырвал эльдарку из тяжелых воспоминаний. Рядом с ней стоял космодесантник в доспехах ордена Ультрамаринов, а надетый на голову психический усилитель выдавал в нем библиария.
  -Ну что могу сказать... на мой любительский взгляд восстановление планеты идет ударными темпами, брат Ликсимах, - ответила Тальдира. - Просто поразительно, насколько быстро Кронус залечивает нанесенные последней войной раны.
  -Вы мне льстите, - шутливо махнул рукой ее собеседник. - Это заслуга не только инженеров и архитекторов Империума, но и ваших собратьев из Ультве и Алайтока...
  -Тогда следует упомянуть и известного нам обоим человека - если бы не его действия три года назад, мы бы с вами сейчас не разговаривали.
  Ликсимах прекрасно понимал, о ком говорит Видящая. Ведь именно его усилиями был сорван ужасный замысел лорда Кедэлаха, да и сама Тальдира была в некотором роде обязана этому воителю жизнью.
  Видящая хотела перевести разговор в другое русло, как вдруг дало о себе знать давно забытое чувство. Чувство присутствия того, кто подарил ей вторую жизнь...
  -Что-то случилось? - От библиария не ускользнуло резко сменившееся выражение лица Тальдиры.
  -ОН ЗДЕСЬ.
  
  Эпистолярий Ликсимах из ордена Ультрамаринов напряженно всматривался в экран на стене выделенных Тальдире апартаментов. Его доверенные братья, прошедшие Аврелию, Мегефорл и Кадию, аккуратно, стараясь не привлекать внимания, брали в полукольцо человека в непримечательной гвардейской форме. Но как известно, внешность бывает обманчива - если верить Тальдире (а причин не верить ей у Ликсимаха не было), то это всего лишь ложный образ, создать который настолько искусно мог только один воин во Вселенной.
  Нервозное ожидание довольно быстро подошло к концу - всего пару минут спустя лже-гвардеец переступил порог апартаментов. Увидев Тальдиру и Ликсимаха, он не сдержал улыбки.
  -Так и знал, что найду вас именно здесь.
  -Сложный вопрос, кто кого именно нашел, - пожал плечами Ликсимах. - И что за дурацкий для твоего статуса вид, каге джонин? Тебе не идет.
  Со стороны вошедшего послышался смешок. Диван скрипнул на удивление громко под гостем, проведшим рукой по голове. Под ладонью образ человека, названного Ликсимахом 'каге джонином', менялся на истинный - коротко стриженные рыжие волосы превратились в черные, уложенные в аккуратные косички, изменялись черты лица.
  -Да, я знаю, что для тех, кто хорошо знает мои способности и психическую ауру, подобная маскировка будет не более чем баловством, - Зирайя (а это был именно он) снова приветливо улыбнулся. - Но как, спрашивается будет выглядеть открыто явившийся в имперский мир Темный Апостол Несущих Слово?
  -Согласна, - Тальдира телепатически спроецировала додуманный ей мыслеобраз Ликсимаху. Получалось забавно. - Так ты по делу или просто так на огонек заглянул?
  -Конечно, и ради встречи с вами тоже. Я не мог упустить возможности навестить тех, для кого так много сделал. Но об этом позже, - тон Зирайи резко поменялся с беззаботно-веселого на деловой. - Мне необходима помощь с вашей стороны.
  -Ты уверен, что имеешь на нее право? - уточнил библиарий. - Не забывай, мы теперь по разные стороны баррикад.
  -Я помню, но дело тут не в статус-кво в галактике. Видите ли, не так давно мы наткнулись на одну весьма интересную параллель, способную принести немалую выгоду как союзник.
  -Понятно. То есть ты хочешь, чтобы мы подсобили для твоих покровителей?
  -Ну по правде говоря, первым в тот мир вмешался не мой легион или кто-либо еще из Совета, а сам Пантеон, причем у меня такое чувство, что сделавшая возможным проход Четверка... несколько отличается от той, что известна нам с вами.
  -Добавочный мир? - Тальдире за время между жизнями доводилось заглядывать в миры, отличающиеся друг от друга в мелких деталях при общей идентичности.
  -Возможно. Как бы то ни было, в параллель Британии без нашего ведома уже проник Хаос, и попробуй мы банально остаться в стороне, ее экспансия Пакта же и перемелет в труху.
  -Каковы условия?
  -С моей стороны - неофициальная передача эльдарам тридцати пяти процентов поставляемых Коалиции ресурсов параллели Британии и ее восьмилетний нейтралитет в отношении Пакта. Кроме того, этим миром похоже заинтересовались и наши ренегаты, так что судьба дала нам шанс избавить нашу галактику от этой заразы.
  -В принципе - приемлемо, - после раздумий согласилась Тальдира. Ее поддержал и Ликсимах. - Что в свою очередь требуется от нас?
  -Первое - ничего сложного. Просто отслеживайте перемещения флотов ренегатов и дайте нам знать, если они направятся куда-то через максимальный варп - уверяю, обратно сюда никто из них не уйдет.
  -А во-вторых?
  -Нужны ваши связи, Тальдира. В Темном Городе.
  -Кого-то из Комморага вытащить задумал? - прищурился Ликсимах. Ему и раньше доводилось видеть проявления человеколюбия Апостола, но там были близкие Несущему Слово люди.
  -Девушку. Она как раз из той самой параллели. И отвечая на ваш следующий вопрос - могу я себе хоть изредка позволить забыть о том, что я избранник Хаоса, и проявить нормальные человеческие чувства?
  
  *Три дня спустя, Форт-Карибиан, Юкатан*
  -Что ж, первая часть плана прошла без сучка без задоринки, - улыбнулась Корнелия. Отсюда, с балкона командного центра базы, открывался вид на приморский город, сейчас охваченный суетой.
  Повод для этого был не терпящий отлагательств - ожидалось появление сил, собранных Шнайзелем. Хотя события в Бостоне и отвлекли внимание Второго Принца Британии от преследования переживших активацию 'Психического Бича', глупо было надеяться, что внезапная незапланированная передислокация именно тех частей, чей личный состав был готов поддержать Корнелию при любых обстоятельствах, останется незамеченным. Но даже в таких критических условиях у принцессы имелась существенная фора - все преданные ей войска уже успели добраться до пункта сбора.
  Конечно, пятнадцать тысяч солдат и офицеров, пусть и при адекватной поддержке танков, бронетехники и артиллерии, не слишком тянули против того, что мог привести Шнайзель (а особенно при наличии в его окружении сразу двух Рыцарей Круга), но только в случае открытого боя - за укреплениями базы Форт-Карибиан вполне можно было продержаться, пока не появится шанс выбраться из патовой ситуации.
  -Надеюсь, наши союзники окажут своевременную помощь.
  -Будьте уверены - лорд Ксафен и некронтир держат свое слово, - ответил ей стоящий рядом Каннингхем. - До сих пор ни Реклюзиарх, ни пришельцы не давали повода сомневаться в их честности. Вспомните хотя бы случай Винсента.
  -Ну тут трудно сказать, к добру или худу с парнем поступили. Но в целом вы правы, генерал.
  По прибытии на Юкатан первой новостью было возвращение бывшего лейтенанта ТРУ, приведенного в норму усилиями Навграна и Сераса. Криптеки не обманули доверия принцессы, буквально вытащив Винсента с того света. Но вот способ, которым это было сделано... до сих пор у Корнелии вызывала вопросы этическая сторона действий ученых некронтир.
  Из-за обширного некроза эпителиальной ткани с Винсента сняли большую часть кожи, а чтобы его тело не пострадало от отсутствия покровов, его поместили в высокотехнологичный экзоскелет из живого металла. Обширным изменениям подвергся набор внутренних органов - какие-то из них криптеки лишь незначительно модифицировали, подлечив пораженные участки, а какие-то заменили имплантатами.
  В то же время нельзя было назвать некронов эгоистами. Серас заявил, что данный вид Винсента - лишь временная мера до тех пор, пока не будут готовы синтезированные в лабораториях Зантрагоры протезы пострадавших частей тела. Было видно и то, что криптеки думали о состоянии своего пациента после комплекса проведенных ими операций - в программное обеспечение экзоскелета был заложен своеобразный климат-контроль, направленный на поддержание гигиены внутри для оптимального самочувствия носителя, как и выведенный за пределы каркаса энергоблок, имевший несколько слоев защиты от излучения - Винсент, в отличие от некронов, на которых изначально рассчитывался генератор, был простым человеком.
  -Ладно, оставим этот вопрос. Как проходит подготовка? - сменила тему Корнелия.
  -Развертывание в основном закончено. В случае угрозы атаки личный состав оперативно займет оборонительные рубежи. С вашего позволения, имеющиеся в нашем распоряжении вертолеты я распорядился убрать в защищенные ангары - при том количестве зенитных систем, которым располагает противник, им просто не дадут взлететь.
  -Резонно, - согласилась принцесса. Внутренне девушка поморщилась - называть противником соотечественников ей было тяжело. В конце концов, она надеялась обойтись без лишней крови.
  -Половина бронетанковых частей, укомплектованных 'Челленджерами', сведены в оперативный резерв, предназначенный для поддержки наиболее угрожающих участков обороны. Оставшиеся свободными 'Челленджеры' и все 'Питбули' равномерно распределены по периметру. Также я взял на себя смелость передать часть избыточного оружия добровольцам из местного населения, изъявившим желание сражаться в наших рядах, и культистам.
  Корнелия прекрасно знала, что имеет в виду генерал. Первое, что сделал присягнувший Второй принцессе комендант Форта-Карибиан, - объявил срочную эвакуацию населения под защиту убежищ базы. Существовала высокая вероятность того, что войска Шнайзеля не станут утруждать себя заботой о гражданских, о чем Корнелия, сама устраивавшая в Японии нечто подобное, знала не понаслышке. Кроме того, населяющие Юкатан представители индейских этносов, переведенные в убежища - это потенциально еще двадцать с лишним тысяч человек, готовых защищаться от кого бы то ни было. 'Наверное, стоит пересмотреть свои взгляды на национальную политику', - сделала себе пометку Корнелия. Нуждавшаяся теперь в поддержке населения принцесса во многом понимала мотивы действий Зеро на начальных этапах его движения.
  Тот факт, что боеспособных среди метисов и мулатов, проживавших в окрестностях Форта-Карибиан, набралось не больше трех с половиной тысяч, не сильно расстроил офицеров Корнелии - малая численность добровольцев позволила лучше провести их обучение. К тому же имелся более серьезный ресурс, нивелировавший потребность мобилизации гражданских - внушительных размеров культы хаосопоклонников.
  Эту орду фанатиков, как объяснил Ксафен, Несущие Слово вербовали аж с момента своего прибытия на Землю из весьма оригинальных по меркам Британии источников: преступных картелей, беглых и разгуливающих на свободе убийц и насильников, тронутых нравственной деградацией дворянства, не замеченных властью сектантов, прислуживающих мелкой аристократии наемников, радикальных расистских течений - короче говоря, из того разнообразного отребья, которое сама Корнелия побрезговала бы принимать в регулярную армию. В немалой степени превращение столь разрозненной и способной вцепиться друг другу в глотки толпы в более-менее организованную силу было заслугой самого Реклюзиарха - одаренный красноречием космодесантник искусно манипулировал настроениями новообращенных культистов, часто даже не замечавших того, что они все дальше отходят от своих первоначальных принципов и тех целей, которые и привели их на службу Хаосу.
  Разумеется, среди солдат армии Корнелии тоже были желающие вступить в ряды культов, но они получили отказ - по словам Реклюзиарха, время для этого еще не пришло.
  -Что бы вы ни думали, мое детище - весьма ценное приобретение для нас, - во всеуслышание заявил Ксафен на одном из совещаний с участием его и Корнелии, когда та подняла этот вопрос. - Помимо того, что культы вбирают в себя все асоциальные элементы, проводя чистку Юкатана от противозаконной деятельности (пусть и экстравагантным способом), они лишний раз укрепляют благосклонность Пантеона к нашему замыслу - Темным Богам весьма нравится фанатичное поклонение культистов. Однако в реальном бою от них мало проку, и никаким оснащением, пусть даже самым совершенным, этого не исправишь. Единственная роль, которая отведена культам в предстоящем сражении - это сомнительная честь первыми принять удар карателей.
  После подобного заявления количество желающих прямо сейчас приобщиться к Хаосу резко поубавилось - никому не хотелось участвовать в сражении на переднем крае, где самое место отчаянным (и расходным) войскам. Среди солдат поползли слухи, что культы Несущие Слово собирают не просто так, что растущие группировки еретиков - часть какого-то ужасного плана, на что сами космодесантники лишь с улыбкой отвечали: 'Потерпите, скоро все сами увидите'.
  -Вы проделали прекрасную работу, Рихард. Вы и ваши подчиненные - молодцы. Британия имеет полное право гордиться вами как примером образцовых солдат. Но относительно мобильного резерва - одних танков будет маловато, особенно при наличии у противника Рыцарей Круга. Жаль, что самое лучшее, что мы смогли добыть из робототехники, - пара дюжин полицейских 'Глазго', - вздохнула Корнелия, - но это я уж чересчур губу раскатываю.
  К ее удивлению, Каннингхем как-то застенчиво стушевался.
  -Вообще-то есть партия найтмаров шестого поколения...
  
  -Вы серьезно? Вот это и есть те самые найтмары? - произнес потрясенный Сузаку.
  То, что сейчас занимало большую часть одного из ангаров арсенала Форта-Карибиан, никак не соответствовало ожиданиям юноши. Вместо 'Глостеров' перед Рыцарем выстроились изящные машины с плавными контурами, несколько ниже британских аналогов и странными отверстиями в плечах.
  -Согласна, - кивнула Корнелия, - я думала, у вас вместо них будут 'Глостеры'.
  -А это и есть 'Глостеры', - улыбнулся Ксафен. - Русские 'Глостеры'.
  Удивление Сузаку возросло еще больше. Он знал о том, что бывшие 'Кровавые Тени', сражающиеся на стороне Приморского Княжества, располагают прошедшими демоническую трансформацию найтмарами, но эти машины выглядели только недавно сошедшими с конвейера. Да и потом - откуда в России, большая часть которой входила в состав Евро-Британии, технологии для производства мехов шестого поколения?
  -Впечатляет, правда? - послышался звонкий женский голос. От людей, занятых обслуживанием одной из машин, отделилась девушка в элегантной синей форме, направившаяся к хозяевам базы. Изящная блондинка приветливо улыбнулась, отдавая честь; при этом можно было разглядеть на рукаве шеврон с двуглавым орлом и триколором - не тем, что красуется в Петербурге, а который развевается над Владивостоком. - Наталья Покровская, подполковник Службы Безопасности России.
  -Очень приятно, - на автомате выдала Корнелия. - Насколько я понимаю, Вы - пилот одного из этих мехов? Тогда, если возможно, просветите нас касательно ваших найтмаров.
  -Разумеется, - кивнула Наталья. - Изначально, по данным нашей разведки, машины этого проекта разрабатывались в КБ Евросоюза по заказу некоего господина Хмелебойского, - при упоминании этого имени Сузаку скривился - во время его визита в Петербург он несколько раз виделся с олигархом, и тот производил впечатление человека, поддерживающего Британию. - Подробностей я не в праве разглашать - скажу только, что машинами данного типа заказчик планировал оснастить свою частную армию, которую он собирал 'для поддержания порядка на территории России'. Однако в Париже и Берлине посчитали предложение Хмелебойского нецелесообразной и невыполнимой авантюрой, и тогда он обратился к сотрудничавшим с его офшорными фирмами британским концернам, теперь уже в качестве тайного сторонника вторжения. Были изготовлены несколько опытных экземпляров найтмара, занимающего промежуточное положение между 'Глостером' и серийным 'Винсентом', но недавно выяснилось, что Хмелебойский ведет двойную игру. В итоге олигарх бежал в Евросоюз, а подготовленные к отправке машины застряли здесь на складе.
  -Занятно, - хмыкнула Корнелия, оценив ситуацию. Британские промышленники, сами того не подозревая, создали оружие для своих врагов. Пожалуй, даже к лучшему, что за ним явились именно русские разведчики, более настроенные на конструктивный диалог в сложившихся обстоятельствах, нежели озлобленные потерей своей группы 'морских котиков' спецслужбы ЕС. - А каковы примерные характеристики... - она запнулась, поскольку не знала названия машины.
  -Су-37М прототип, - выручила ее Покровская. - В принципе, как уже говорил уважаемый Ксафен, 'Сокол' - это российская вариация 'Глостера'. Он немного легче и маневренней, так как при разработке использовались авиационные сплавы, имеет два встроенных трехлинейных пулемета в корпусе, цепные клинки в предплечьях и дымовые гранатометы. В остальном, за исключением расположенных в бедрах гарпунов, почти полностью повторяет предшественника.
  -И много у вас таких машин?
  -Ну здесь сами видите... - обвела рукой ангар Наталья. - Кроме того, из имеющихся запчастей можно собрать еще один найтмар - Вы ведь собираетесь лично принять участие в битве?
  -Правда? - Корнелии такое доверие со стороны офицера иностранного государства, впервые познакомившейся с ней пару минут назад, льстило. - Вы даете доступ к одной из новейших разработок вашей страны вчерашнему врагу просто так?
  -Не стоит искать подвоха. Мы все сейчас в одной лодке, причем подводной и плывущей на приличной глубине. Выкарабкаемся - тогда и будем решать, как быть дальше, а нет - попытка стоила того.
  -Хорошо. Раз Вы так щедры, я бы взглянула на ваше чудо инженерной мысли поближе.
  Сузаку уже было направился вслед за девушками и сопровождавшим принцессу Рихардом, но его остановил Ксафен.
  -Погоди, Сузаку, на русские машины ты еще успеешь налюбоваться, - произнес Несущий Слово, отведя Седьмого Рыцаря чуть в сторону.
  -Вы уверены, Реклюзиарх? В конце концов, мне ведь тоже наверняка придется сражаться на одной из них...
  -Нет, тут ты не прав, - возразил приблизившийся к ним Навгран. - Русскому спецназу и леди Корнелии 'Соколы' подойдут как нельзя лучше, потому что их противники - 'Сазерленды', а вот тебе в случае чего придется сдерживать натиск демонов.
  -Вы полагаете, что на огонек явятся покровители Кловиса?
  -Будь я на месте Собирателей Черепов - обязательно бы воспользовался шансом убрать с доски сразу двух лидеров противостоящего государства, и нет гарантий, что наших сил будет достаточно для защиты леди Корнелии. Так что я и мои коллеги приготовили для тебя кое-что особенное...
  В этот момент тихо хлопнула пространственная червоточина. Искусственно созданный некронами разрыв телепортировал то, о чем говорил криптек.
  На Сузаку уставился камерами... старый добрый 'Ланселот'. Точнее, стилизованный под него найтмар, сконструированный Коалицией, что и высказал юноша.
  -Совершенно верно, - хмыкнул Навгран. - Каркас машины выполнен из адамантия, поверх которого нанесены слои псевдомышц и бронеплиты из некродермиса - при прежней массе и габаритах прочность, сила и скорость меха возросла на порядок. Далее летательный модуль - мы установили фотонный антигравитационный ускоритель, аналогичный тому, что применяется в 'Гибельных Косах'. С источником энергии то же самое - плазменный компакт-реактор производства Железных Воинов обеспечивает прекрасную работоспособность найтмара. Защиту обеспечивают пустотные щиты и кинетические барьеры. И наконец вооружение: корпускулярные излучатели в предплечьях, парные гиперфазовые мечи и две винтовки "В.А.Р.И.С", выполненные с применением тахионной технологии - классика.
  -Впечатляет... - произнес восхищенный творением криптеков и механикум Сузаку. - И как называется эта красота?
  -'Ланселот Освободитель'.
  
  *Вечером того же дня*
  -Рациональное решение, Корнелия, - усмехнулся Шнайзель, разглядывая изображение Форта-Карибиан, транслируемое на экраны G1 с камер беспилотника. - Но совершенно напрасно ты думала, что сможешь укрыться от меня на Юкатане.
  -Ваше Величество, - обратился к нему один из генералов, руководивших операцией, - следует ли понимать Ваши слова как приказ к наступлению?
  -Пока повремените. Пусть фланговые части глубже охватят фронт противника.
  Шнайзель был полностью уверен в своем триумфе. Конечно, он понимал, что его сводная сестра никаким образом не была связана с Евросоюзом - были даже прямые свидетельства ее невиновности. Но сфабрикованное против нее обвинение в измене было только на руку премьер-министру Британии. Второй принц, чувствуя ослабление власти своего венценосного папаши, уже долгое время планировал убрать Корнелию с политической сцены, а ситуация с секретным проектом, в которой та оказалась замешана, дала отличный шанс избавиться от одного из наиболее влиятельных конкурентов в борьбе за трон.
  Сейчас, правда, на душе у Шнайзеля было несколько гадко. Да, на его стороне было подавляющее техническое и численное превосходство, а Император Чарльз дал добро на любые меры, вплоть до самых кардинальных. Да, сомневавшиеся в правомерности действий премьер-министра (если такие и были) предпочитали помалкивать. Но что-то не давало Шнайзелю покоя - какое-то чувство настаивало о том, что сегодня может произойти нечто непредусмотренное и недоброе.
  'Хватит! К черту пораженческие настроения!' - решил Шнайзель. 'Корнелии и ее сторонникам деваться некуда, а если что-то и пойдет не так, у меня достаточно сил и средств, чтобы выправить ситуацию в нужное русло'.
  -Ну что ж, начать можно только одним способом - начать!
  На тактическом экране индикаторы подразделений пришли в движение. Операция по захвату Корнелии началась.
  
  По другую сторону фронта Корнелия тяжело вздохнула, вслушиваясь в радиопереговоры поддержавших ее войск. Сидя в просторной капсуле 'Сокола', чуть менее роскошной и настроенной для удобства пилота, чем в привычном 'Глостере', девушка напряженно всматривалась в изображение на экранах.
  Как и планировал активно участвовавший в разработке диспозиции Ксафен, первыми удар войск Шнайзеля приняли на себя размещенные в городках вокруг форта-Карибиан культисты. Должно быть, солдаты ее брата, ожидавшие сопротивления со стороны таких же профессиональных военных, были сильно удивлены, когда на них ринулись толпы наспех экипированных фанатиков. Недостаток снаряжения и опыта хаосопоклонники с лихвой восполняли яростью и безрассудством, с которыми они кидались в самоубийственные атаки - даже смертельно раненные люди продолжали идти вперед, если могли убить хоть одного врага.
  -Мы так и будем здесь стоять под защитой стен? - обратилась к принцессе по рации Наталья. Русская девушка-пилот занимала расположившийся справа от Корнелии найтмар, державший наперевес тяжелую снайперскую винтовку. - Может, там и погибают паразиты общества, но ведь они тоже люди.
  -Мне тоже не по душе бездействие, - согласилась Корнелия. - Но Реклюзиарх строжайше запретил кому-либо высовываться за пределы базы без его распоряжения.
  Покровская явно обиделась.
  -С другой стороны, про огневую поддержку он ничего не говорил...
  -Я все слышу, - вклинился спокойный голос Ксафена. - Делайте что хотите, но вероятней всего только зря боеприпасы растратите.
  -Вы так спокойно послали свою паству на смерть? - Наталья была потрясена словами Реклюзиарха.
  -Поверьте - так надо. Умирая, культисты сберегут жизнь кого-то из гарнизона или ополчения. Мне крайне неприятно расходовать своих адептов подобным образом, но условия требуют того. Хотите продлить их жизнь - дело ваше.
  -И почему он критично отнесся к моим словам? - произнесла Наталья, целясь из своей винтовки. Орудия бронемашин, выдвинутых на передний край, уже дали за прошедшее время третий залп.
  -Наверное, у него на то были причины, - ответила Корнелия, оглянувшись назад. Там, в центре занимавших бастион 'А' подразделений, читал какой-то текст из своей книги колдун Несущих Слово.
  
  Инкардин внутренне гордился возложенной на него ролью в этом сражении. Всего за три года он успел сделать хорошую карьеру, поднявшись от одаренного талантом псайкера космодесантника до члена конклава Избранных Реклюзиарха Ксафена, второго человека в когорте легиона Несущих после Темного Апостола. С самого момента возвышения Инкардин всячески старался оправдать возложенное на него повелителями доверие.
  Сейчас он после молитвы Пантеону читал последние строки заклятья, к которому его после долгих лет службы допустил Реклюзиарх. Если оно правильно сработает, победа Корнелии обеспечена. Правда, у этого заклятья было два серьезных недостатка - оно требовало колоссального количества психической энергии и бестелесных душ, связанных с сотворившим.
  Но в данных условиях ни то, ни другое не было препятствием для замысла Ксафена. Вот для чего на самом деле тот создавал подконтрольные культы Хаоса, привязывая души новообращенных при помощи особых клятв к Инкардину. Так что неудивительно, что полностью лишенные инстинкта самосохранения культисты лезли на танки и найтмары с почти что голыми руками - потери среди паствы мало заботили Несущего Слово, накапливавшего энергию для ритуала.
  Закончив последнюю строку, космодесантник прикрыл глаза. Перед его экстрасенсорным взором метались тысячи душ культистов, купавшиеся в потоках клубящейся вокруг Несущего Слово энергии.
  'Не стоит психовать, принцесса - просто для активных действий еще не пришло время', - тихо произнес Инкардин, краем сознания подсчитывая число прибывших душ. 'Пять... три... последний - энергии больше пока не понадобится', - пальцы сложили стремительную комбинацию жестов-печатей. Лицо растянулось в ухмылке. 'А вот теперь...'
  -Волей Хаоса Единого! Явите свою силу, Темные Боги! - крикнул колдун, выпуская аккумулированную энергию в окружающее пространство. Рунный меч описал дугу над его головой. - Да умножится войско Корнелии! Да удвоятся рати!
  
  Воздух вокруг британских солдат и русских найтмаров наполнился возникшим из пустоты туманом, светящимся призрачно-зеленым цветом. Его потоки, к ужасу Корнелии, опутывали людей и машины. Принцесса подумала, что Несущие Слово предали ее, когда зеленая пелена скрыла все от нее.
  Однако результат был иной - столь же внезапно туман рассеялся, открывая нечто невероятное...
  -Где был один - там станет два, - послышался в ушах Корнелии голос Инкардина. - Можете выступать.
  Рядом с каждым защитником Форта-Карибиан появилась его точная копия. Сотканные из психической энергии клоны уставились своими светящимися изнутри зеленым глазами на принцессу. Откуда-то пришло знание, что копии ждут именно ее приказов.
  -Вы были правы, Реклюзиарх, -улыбнулась Корнелия. Ее машина бросилась вперед, ведя за собой иллюзорных двойников. - За мной, воины - мы победим!
  Несмотря на то, что призванные копии были колдовскими, ущерб, наносимый очередями автоматов и танковыми снарядами, был вполне реальным - с поддержкой живых оригиналов клоны теснили наступавших с запада солдат Шнайзеля.
  Разумеется, сама Корнелия, с легкостью расправившаяся за время атаки с взводом пехоты и четырьмя 'Сазерлендами' противника (в основном - за счет шедшего в комплекте с найтмаром высоковольтного копья, не уступавшего привычному квантовому) не собиралась рисковать лишний раз, поэтому когда на клонов посыпались гаубичные снаряды и выпущенные вертолетами ракеты, она тут же ретировалась обратно.
  Уже на подходе принцесса заметила, что русские пилоты, вместе с ней совершившие вылазку, последовали ее примеру. А на стенах вновь сверкнуло зеленым - Инкардин только что призвал новую волну копий. День обещал быть долгим и запоминающимся...
  
  -И это весь ваш замысел? - удивлению Рихарда не было предела.
  Когда через открытый загадочной девушкой Гвендалин портал на базу Форт-Карибиан явился знатный некрон, назвавшийся немесором Зандрехом, британский генерал понял - ни ему, ни кому-либо еще из штаба Корнелии особо порулить не удастся. Так оно в общем-то и вышло - вместе с инопланетным полководцем прибыла внушительных размеров армия механических солдат, оснащение которой превосходило все самые смелые полеты фантазии британцев; даже Несущие Слово со своим высокотехнологичным снаряжением уступали прибывшим. Это и был сводный миротворческий контингент, обещанный некронтир Сузаку.
  Поначалу Рихарда немного беспокоило то, что общее руководство союзными войсками с согласия Корнелии принял на себя Зандрех, но Седьмой Рыцарь, более близко знакомый с некронами, убедил всех в правильности выбора принцессы.
  И вот теперь Каннигхем начал сомневаться в компетентности нового командующего.
  -Чем он вас не устраивает? - холодно произнес немесор, развернув к генералу свою череполикую голову. - Пока что ваши силы не несут никаких потерь - атаки клонов, создаваемых Несущими Слово, отвлекают на себя немалую часть ресурсов врага, а на остальных участках их удерживают на расстоянии приданные оборонительным рубежам мои соотечественники.
  -В том-то и дело! - наконец, Рихард не выдержал. - Вся сила армий Саутех, Нигилах, Новох и Токт бездействует! Они стоят на месте! Раз ваши легионы так всесильны, почему вы не сбросите Шнайзеля в море?!
  -Похоже, генерал, Вы и ваши единомышленники не вполне поняли цель нашего прибытия, - подал голос подошедший к ним Обирон. - Наша цель не в том, чтобы силой вырвать Британию из рук Шнайзеля или Чарльза, а в том, чтобы помочь сделать это тем, у кого есть на это законное право.
  -Верно подмечено, Обирон, - кивнул немесор. - Даже если нам удастся уничтожить все сопротивление нашим планам (а я не уверен, что мы сможем это осуществить), это был бы неправильный конец войны. История расценит это как предательство сестры, убившей отца и брата в борьбе за престол.
  -Но если так... - произнес пораженный Рихард, - то почему вы вообще вмешались в наше противостояние?
  -Дело тут не только в пресечении амбиций Шнайзеля, - хмыкнул Зандрех. - Я ЖДУ ГОСТЕЙ.
  
  *В то же время, тыл армии Шнайзеля*
  -Я смотрю, веселье в самом разгаре. И как назло, мы должны прятаться в тени! - Кловис скривился от слов Хоркала. Чемпион Кхорна, недавно перешедший в ряды Первой Рейдовой группы из Багровой Резни, своим рвением мог испортить все.
  -Имей терпение, брат, - одернул новичка Тирон. - Нас сейчас слишком мало, чтобы отправить всех британцев в Варп. И не забывай о нашей подлинной цели.
  -Спасибо, Тирон, - Кловис был рад поддержке Собирателя Черепов. - Единственная корректировка - из-за вмешательства какого-то сильного псайкера на стороне Корнелии часть душ не досталась нам, как мы на то рассчитывали. Жаль, но похоже придется искать им замену...
  -Сколько нужно? - встрял в разговор Хоркал, беря поудобнее один из силовых топоров.
  -Восемнадцать минимум. В конце концов, этот псайкер своими махинациями упростил нам задачу по пробитию бреши в Варпе, - ответил Кловис, и только тут до него дошел смысл намерений подчиненного. - Эй, ты же не собираешься...
  Принца перебил лязг металла, когда Хоркал срубил топором один из вентилей на ближайшем бензовозе.
  -Ты что делаешь?! Нас же услышат!!!!
  -В том-то и хитрость, господин, - ухмыльнулся Хоркал, кивая на дело рук своих. - Наверняка в армии Шнайзеля есть люди, которые отвечают за безопасность эксплуатации всей этой техники. И когда она ломается...
  -Ее приходят чинить, - с улыбкой закончил за него Кловис. Похоже, жертвы сами явятся к нему в руки.
  Догадка Хоркала оказалась верной - через пару минут появилась группа техобслуживания. Британцы, наверное, сильно удивились, когда в самом центре контролируемой армией Шнайзеля территории появились несколько десятков берсеркеров Кхорна. Впрочем, точно Кловис узнать не пожелал, да и не смог бы - всех техников порубили в фарш.
  Запас накопленной за последнее время принцем энергии, выкачанной из убитых, достиг нужной величины. Пора было приступать к осуществлению второй части плана.
  -Откройте врата между мирами, силы Тьмы! - нараспев произнес Кловис, расширяя при помощи духовной энергии открытый разлом в ткани реальности. - Пусть весь этот мир содрогнется от поступи воинов Кровавого Бога! Пусть все ощутят его мощь!
  Стабильность и размеры разлома достигли критической отметки. Принц усмехнулся, вкладывая все остатки энергии в финальный импульс.
  -ВСЕ ПАДУТ НИЦ ПЕРЕД ЛИКОМ ХАОСА!!!!!
  
  Ксафен ударом силового меча вскрыл капсулу еще одного 'Сазерленда'. Темный Реклюзиарх швырнул внутрь безвозвратно поврежденной машины осколочную гранату и спрыгнул за секунду до детонации. Мощный взрыв разнес капсулу британского найтмара на части.
  Избранная Реклюзиархом тактика оказалась верной - Несущий Слово беспрепятственно подбирался к очередной цели под прикрытием клонов и столь же стремительно уходил от возмездия. Британские пилоты, непривычные к борьбе с верткими тяжелыми пехотинцами наподобие космодесантников, ничего не могли противопоставить.
  'Готово! Кто следующий?!!'
  В этот момент Ксафена накрыла мощная волна психического удара. Давление было таким, что Реклюзиарх был вынужден присесть на одно колено. Превозмогая воздействие, Несущий Слово взглянул вдаль на позиции британцев - туда, где находился источник давления.
  -А вот и наши братья, - предвкушающе ухмыльнулся Ксафен. - Точно по расписанию.
  Реальность застонала от прорывающейся наружу мощи Хаоса. Небеса окрасились в багровый цвет, а воздух наполнился запахом пролитой крови.
  Начался самый страшный этап битвы за Юкатан.
  
  -Господи, что за чертовщина тут творится? - творившееся вокруг ввергло Бритни Томпсон в шок. Пилот найтмара едва могла поверить своим глазам, но сомневаться в подлинности того, что окружающий мир почему-то теперь напоминает картины Преисподней, причин не было - британка попробовала воздух без фильтров капсулы... и едва не задохнулась - настолько тягостным был запах крови. Даже сейчас он продолжал мерещиться Бритни - словно эта вонь проникала в каждую щель.
  -Всем пилотам группы 'Зета' - сверьте правильность показаний ваших сенсоров, - прозвучал по рации приказ. Девушка прекрасно знала, кто это говорит - командующий седьмой штурмовой бригадой полковник Эрнест Рузвельт.
  -Проверка систем закончена, аппаратура работает нормально, - отрапортовала Бритни по завершении тестирования. Точно такие же доклады пришли и от ее товарищей по оружию. - А что случилось?
  -Отслеживайте все странные сигналы, которые зарегистрируют датчики - эти аномалии не являются системной ошибкой. Нужно выяснить, что же это такое - мне не нужны здесь сюрпризы, лейтенант.
  -Вы думаете, это может нести опасность? - уточнил один из сослуживцев Бритни, Элвис Спенсер.
  -Я уверен в этом.
  -Ладно, как знаете... Сэр, вы это видите?!! Там, в нашем тылу!!!! - спокойный расслабленный тон Спенсера резко стал испуганным. Глянув в ту сторону, откуда датчики найтмара засекли исходящее ЭМ-излучение, Бритни обомлела - в небе появился огромный черный вихрь, в центре которого мелькали сполохи фиолетового света. Это при том, что секунды назад была ясная погода.
  -Вот черт... - сквозь зубы выругался Эрнест. - Всем подразделениям седьмой бригады! Соблюдайте повышенные меры предосторожности при передислокации!
  
  -Не нравится мне все это, Моника, - тяжело сглотнул Луциано. Загадочный шторм застал обоих Рыцарей Круга на стартовой площадке.
  -Неужели у Корнелии нашлось какое-то чудо-оружие?
  -Ты смеешься надо мной? Откуда у Второй принцессы могло появиться экспериментальное... нечто?
  -Я просто выдвинула наиболее логичную версию, - ответила Моника. - В любом случае, ничего хорошего от этого рукотворного шторма ждать не следует.
  -Подожди... - Луциано вдруг осенила дикая, но вполне правдоподобная догадка. - А что если это дело рук не сторонников Корнелии, а третьей стороны?
  Ответить девушка не успела.
  
  Как раз в этот момент поток духовной энергии, выпускаемой Кловисом, сделал свое дело - и без того ослабленная предыдущими переходами грань между мирами исчерпала запас своей прочности, не выдержав давления одновременно и из реального мира, и из варпа.
  Раскатился ни на что не похожий злобный хохот, и тонкая завеса, отделявшая параллель Британии от остальных, рухнула.
  
  -Господи помилуй и спаси... - пробормотал Шнайзель. Ужасающий хохот пробрал его до костей.
  Паранойя премьер-министра Британии снова дала о себе знать. Вся обстановка словно кричала о том, что вот-вот случится беда. Даже простая по исполнению операция (все маневры и действия сводились к банальному истреблению сторонников Корнелии и ее пленению) с самого начала пошла наперекосяк.
  Сперва при продвижении через прилегающие к Форту-Карибиан городки солдаты Шнайзеля неожиданно натолкнулись на ожесточенное сопротивление. Толпы кое-как вооруженных фанатиков набрасывались на британцев, рубя и стреляя, абсолютно не заботясь о собственном выживании. Казалось, что некая зловещая сила лишила этих людей разума и бросила их в самоубийственную атаку. Столкнувшиеся с таким напором британцы не выдержали натиска безумных, истерично голосящих врагов. Только переброшенная на помощь бронетехника смогла остудить пыл противника... пока те не закидали несколько танков бутылками с зажигательной смесью.
  Из-за этого происшествия войскам Шнайзеля пришлось задержаться, дабы зачистить жилые районы - оставлять у себя за спиной уцелевшие группы фанатиков никто не рискнул. Премьер-министр лишь одобрил такой подход - его и самого напугало данное происшествие.
  -Смотрите и запоминайте, - сказал он своей свите, указывая на передаваемые с камер 'Сазерленда' кадры подавления одного из таких очагов сопротивления. Зал G1 осветило пламя, когда один из смертников подорвал себя вместе с не успевшим уйти у него с дороги найтмаром. - Это - не люди, а бешеные псы.
  Казалось, что после ликвидации фанатиков ничего особо жуткого не должно было произойти. Но у судьбы были свои планы.
  На этот раз сторонники Корнелии запустили серию мощных контратак, серьезно затормозивших наступление войск Шнайзеля. Все бы ничего, если бы не цифры потерь противника - когда в штабе обобщили поступающую с разных концов информацию, выяснилось, что мятежники потеряли людей и техники В ПЯТЬ РАЗ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ПРИСЯГНУЛО КОРНЕЛИИ! Мало того - осмотр поврежденной и брошенной противником техники наталкивал на мысль, что с интервалом в несколько минут были уничтожены ОДНИ И ТЕ ЖЕ БОЕВЫЕ ЕДИНИЦЫ.
  И вот теперь еще и это.
  -Мой господин, я взял на себя смелость развернуть часть наших резервов в направлении аномалии, - подал голос один из генералов. Слова британца вернули Шнайзеля к действительности.
  -Замечательно, - кивнул премьер-министр. - Всем остальным войскам - продолжайте операцию.
  -Ва... Ваше Высочество! Но ведь это рискованно, в свете... - робко попытался возразить тот же офицер.
  -Кто не рискует, тот не пьет шампанское, так что не берите в голову.
  -Но господин! Ударные силы измотаны в городских боях! Нам следует на некоторое время отложить наступление, пока не подтянутся дополнительные части с материка! До тех пор продолжать штурм - просто опасно!
  -ПЛЕВАТЬ МНЕ НА ВСЕ ЭТО! ЯСНО?! ПЛЕВАТЬ! - и так находившегося в скверном настроении Шнайзеля окончательно взбесили попытки офицеров штаба отговорить Второго принца от продолжения операции. - Я не для того тащился в эту провинциальную дыру, чтобы из-за какой-то ерунды упустить предательницу Корнелию!
  -Это безумие, господин! Вы же посылаете наших людей на верную смерть просто так!
  -Мне все равно! Как фельдмаршал Империи я приказываю - всем войскам захватить Форт-Карибиан любой ценой!
  Где-то на самом краю сознания Второго принца послышался тихий гадкий смешок.
  -Любой ценой, говоришь... Это можно устроить.
  -Это Сто второй мотопехотный - у нас множественные сигналы со стороны вихря, - поступил рапорт от одной из выдвинутых в оцепление вихря частей. - Господь милостивый, что это такое?!!!
  А в следующую секунду из динамиков раздался ужасающий клокочущий вопль, исполненный злорадства и безумия.
  -Штаб, это Сто второй, мы атакованы... АААА!!!!
  -Сто второй, повторите, что именно происходит? - Шнайзель, используя аппаратуру командного зала G1, вывел себя в эфир. - Кто из подразделений найтмаров ближе всего к ним? - обратился премьер-министр к своей свите, не дождавшись ответа от первыми заметивших нового противника солдат.
  -Отряд 'Гамма-31', Ваше Высочество.
  -'Гамма-31', выдвигайтесь к Сто второму. Ожидайте соприкосновения с противником.
  -Слушаюсь, господин! - на экране появилась картинка, передаваемая камерами командирского 'Сазерленда'. На позициях сто второго явно шел бой. - У нас огневой контакт!
  Дымовая завеса неожиданно рассеялась, давая возможность разглядеть то, что творилось позади нее.
  В сторону британских найтмаров неслись толпы уродливых созданий, вооруженных жутковатого вида колющим, режущим и дробящим оружием. У кое-кого из замотанных в тряпье агрессоров можно было разглядеть и огнестрельное оружие незнакомой конструкции. За исключением страшно деформированной кожи у них не было никакого защитного снаряжения.
  Но там были и другие враги: рослые рыцари в кошмарного вида черных как полночь доспехах, на чьих щитах была намалевана кровью восьмиконечная звезда (у кое-кого на торчащих из стальных пластин шипах красовались черепа и отрубленные головы), и несколько облаченных в высокотехнологичную броню воинов, рубивших выживших мотострелков цепными топорами.
  Однако толком рассмотреть все это у Шнайзеля не получилось - обзор камерам найтмара загородил жуткий механизм. Ростом с 'Сазерленд', более массивный и громоздкий мех двинулся прямо на него, размахивая увесистыми клешнями. До Второго принца через внешние микрофоны 'Сазерленда' отряда 'Гамма-31' донесся безумный вопль противника:
  -KILL! KIIIIIIIIIILL!
  
  К вторжению в параллель Британии Жуфор готовился долго. Он понимал, что даже несмотря на пропасть в технологическом развитии между мирами ему потребуются десятки тысяч профессиональных солдат, способных перемолоть в труху любую армию государств Земли и утопить в крови сопротивление коренного населения. Поэтому в то время, как Кловис готовил почву для прорыва в свой родной мир, Жуфор активно набирал сторонников среди воинов Кхорна, таких же отринувших власть Совета Примархов отступников, как и он сам.
  Дело в том, что установившийся после смерти Абаддона порядок устраивал далеко не всех последователей Хаоса. Некоторые из них были слишком многим обязаны Воителю, другие чрезмерно кичились своей властью и влиянием. По тем или иным причинам каждый из них встретил инициативы Совета Примархов, пытавшегося наладить мало-мальски действенные отношения с Империумом и навести порядок у себя дома, в штыки. Результатом этого стало то, что три дня спустя после образования Совета сразу несколько миллионов наиболее радикально настроенных ренегатов откололись от основного течения Хаоса - в основном это были мелкие банды космодесантников, не имевших отношения к легионам Ереси, или поднявшие знамя Гибельных Сил мятежники из числа вооруженных сил Империума.
  Ренегаты Хаоса противопоставляли себя как подчинявшимся Совету Примархов единоверцам, так и лоялистам, а от их набегов страдали обе стороны тысячелетнего конфликта. Но в последнее время подобные рейды все чаще оканчивались неудачей - видимо, каким-то образом бывшие враги сумели договориться о совместных действиях против ренегатов.
  Теперь горделивым и радикальным сторонникам Хаоса требовалась тихая гавань, где можно было переждать галактическую чистку. Параллель Британии казалась идеальным кандидатом на эту роль.
  Так что неудивительно, что под знамена Жуфора стекалось всякое отребье со всех концов Галактики. Легионы кхорнитских лордов мира Дракаази, наемники Мальстрима, сбросившие оковы приверженности Оку войска Кровавого договора, наиболее влиятельные демоны, способные игнорировать прямые указания Кхорна без последствий для себя - все откликнулись на зов лорда Собирателей Черепов.
  Эта разношерстная армада и обрушилась сейчас на войска Шнайзеля.
  
  -Даааа!!!! Наконец кровь!!!! - ликование Хоркала было безмерным - после долгих минут ожидания боя чемпион Кхорна оказался-таки в родной стихии. Его парные силовые топоры были подобны смертоносному стальному вихрю, разрывая плоть, ломая кости, отрубая конечности и головы. Доспех космодесантника покрылся кровью настолько, что уже трудно было определить, какие его части были красными, а какие золотыми.
  Силовой топор разрубил надвое еще одного британского солдата. Поблизости раздался грохот барабанов и лязг металла - похоже, в бой вступила Змеиная Стража. Хоркал оглянулся в ту сторону - действительно, с британцами сцепились воины в черных рыцарских доспехах, дико смотревшихся в эпоху межпланетных перелетов и галактических войн. Однако это впечатление было обманчивым - чемпион Кхорна прекрасно знал, что доспехи Змеиных Стражников (при изготовлении которых темного колдовства использовалось не меньше, чем железа) не уступают по прочности силовой броне, а сами полудемоны силой и свирепостью переплюнут орка.
  Позади шеренг Змеиной Стражи с шипением и лязгом карабкалась пара 'Губителей'. Демонические машины, хлестко прозванные 'Таракатанками', обстреливали британцев из корпусных пушек, хотя по тому, как нервно клацали их клешни, можно было с уверенностью сказать - через некоторое время и они влезут в рукопашную.
  А дальше виднелись прочие воинства Кхорна: несущиеся прыжками по телам убитых кровотворцы, эшелонировано наступающие солдаты Договора, лязгающие траками 'Носороги', битком набитые космодесантниками Хаоса, вопящие орды еретиков, и многие, многие другие. Казалось, что на всем Юкатане нет такой силы, которая могла бы остановить полчища последователей Кровавого Бога. Кто мог помешать им? Кто мог выстоять против неистовства их злобы и жара их безумия? Перед лицом многократно превосходившего врага воины Кхорна лишь удваивали силу своих славословий и продолжали биться, чего уж говорить о намного более слабых британцах...
  -Какие будут приказы, повелитель?
  Позади Хоркала сгрудился возглавляемый им сводный отряд берсеркеров Кхорна, космодесантников и просто за каким-то хреном увязавшихся за ним мутантов и гвардейцев-ренегатов. Мысленно чемпион похвалил себя - как известно, чем больше слава и сила избранника, тем больше у него последователей.
  Внимание Хоркала привлекла группа БМП противника, присланных в качестве подкрепления. Насколько было известно чемпиону, в каждом 'Воине' помещалось 7 человек десанта и 3 членов экипажа, а таких машин было четыре. Кому-то сейчас очень сильно не поздоровится.
  -Вот эти, - Хоркал красноречиво указал своим топором на приближающиеся британские БМП. Сегодня Кхорну достанется много черепов.
  
  Сузаку передернуло от творившегося возле Форта-Карибиан кошмара. Воины Кхорна методично истребляли силы Шнайзеля, а британцы ничего не могли сделать.
  Руки японца сильнее сжали рукояти управления. Все существо Сузаку рвалось туда, в бой - настолько невыносимо было стоять и наблюдать за резней, беспристрастно проецируемой на кристаллические экраны.
  Чтобы как-то сбавить душевное напряжение, юноша вновь оглядел кабину своего найтмара. Внутреннее пространство 'Ланселота Освободителя', выдержанное в светлых тонах, значительно отличалось от того, что Сузаку доводилось видеть прежде. Стены кабины были выполнены из какого-то белого фосфоресцирующего материала, наполнявшего все внутри мягким светом. Это, правда, не мешало разглядывать изображение на экране, тоже выполненном по иному принципу - если в творении Ллойда имелись четыре расположенных буквой 'Т' монитора, то здесь их место занимал большой купол, охватывавший верхнюю полусферу. Сузаку довольно быстро понял причину выбора такой конструкции - движения головы найтмара были в небольшом диапазоне синхронизированы с положением пилота, а экран исключал наличие мертвых зон.
  -При всем уважении, немесор, мы вообще собираемся вступать в бой или нет? - внешние сенсоры 'Ланселота' уловили вопрос Рихарда.
  -Успокойтесь, генерал. Как вы знаете, далеко не все солдаты Шнайзеля сочувствуют нам. И если мы выступим сейчас, нет никаких гарантий, что они не повернут на нас танки и пушки, как только мы избавим их от воинов Кхорна, - отрезал Зандрех.
  -Но...
  -Я прошел больше войн, чем Вы и ваши люди вместе взятые, и я знаю, когда наступит перелом в сознании войск премьер-министра.
  -Скорей бы наступил этот момент, которого вы дожидаетесь, - буркнул Сузаку. В то же время он чувствовал важность исхода этой битвы для расы некронов, раз уж они прислали свои лучшие армии в поддержку Корнелии. Оставалось только надеяться, что цена за эту помощь не будет слишком большой.
  
  -Какого черта! Почему мы не можем их удержать?! - проорал Шнайзель, стиснув край голографического стола.
  -Повелитель, мы и сами не знаем! До сих пор не было ни одной силы, способной устоять перед мощью армии Британии, - сглотнул один из генералов, - но эти воины... они оттесняют нас!
  -Оттесняют?! - Второй принц задохнулся от гнева. - ЭТО по-вашему называется "оттесняют"?! Три батальона нашего корпуса вырезаны под корень! Даже введение резерва не помогает стабилизировать линию фронта! - рука в белой перчатке обвиняюще ткнула в область прорыва.
  -Мы делаем все возможное, милорд...
  -Значит, плохо делаете, бездари!
  Генерал собирался что-то возразить Шнайзелю, но не успел - взревела сирена тревоги.
  -Все в укрытие! - успел услышать принц, а затем где-то поблизости прогремел взрыв.
  
  Наиболее действенной артиллерией в арсенале космодесанта Хаоса является осадной танк "Защитник". Представляя собой удачную реинкарнацию "Штурмтигра", эта установка во все времена выполняла роль чудовищного молота, ломающего оборону противника. Залп пятнадцатидюймового орудия "Сокрушитель" выплевывает около пяти тонн взрывчатки и металла, которые при попадании разносят в щепки бетонный бункер.
  Именно такой снаряд угодил в крышу G1 как раз там, где располагался ведущий в командный зал коридор.
  
  -Твою мать... - сквозь зубы выдавила Моника, глядя на полыхающий штаб. И без того измотанные штурмом Форта-Карибиан британские войска, лишившись руководства, откатывались под ударом неизвестного противника. Поскольку даже соседние части почти не имели связи, каждое подразделение действовало на свой страх и риск едва ли не в одиночку. Медленно и неотвратимо "простая операция" сползала в катастрофу.
  -Ладно, я признаю, что хотел острых ощущений, но ЭТО уже слишком, - возобновил прерванный из-за обстрела разговор Луциано. - Есть идеи, что теперь нам делать?
  -Думаю, нам не остается ничего, кроме привычного истребления, - высказала свое мнение Двенадцатый Рыцарь. К ее удивлению, Брэдли смотрел не в камеру, а куда-то в область, отображаемую на экранах.
  -Меняем планы. Отправляйся к нашим отступающим войскам - окажешь им посильную помощь.
  Моника с трудом поверила услышанному - ее, пусть и слабейшего, но все же члена Круга отсылают прочь от схватки?
  -Оглохла?! Беги!
  -Нет! - твердо возразила Моника. - Рыцари Британии никогда не спасаются бегством, бросив своих...
  -Теперь спасаются!
  Одновременно на радаре появились стремительно приближающиеся отметки. Моника глянула в ту сторону и обомлела - прямо на них неслись странные летательные аппараты, оставлявшие за собой длинные хвосты черного дыма. Увеличивший зум выхватил один из них, дав возможность разглядеть внимательней новый вид целей.
  Ей оказался... дракон. Точнее стилизованный под него механизм, сделанный из металла и раскрашенный в красный с бронзой цвета. Стальное чудовище, словно почувствовав, что на него кто-то смотрит, повернуло в сторону Рыцарей свою голову, и Моника увидела, что в пасти между рядами зубов торчит многоствольная пушка, набиравшая обороты...
  От трассирующих снарядов девушку спас Брэдли, закрыв ее щитами своего найтмара. Аудиосенсоры "Винсента" уловили жуткий клекот, когда сразу три драконоподобных машины отделились от нырнувших в пике собратьев и устремились к ним.
  Монику подгонять больше не было нужно - осознавая, что ей не тягаться с этими аппаратами в скорости и мастерстве воздушного боя, она устремилась к земле, где мощь ее "Винсента" была нужнее - судя по паническим воплям, стальные драконы на бреющем полете атаковали отступающих солдат.
  "Луциано, дурак, ведь это же неправильно, что ты отправил меня вниз!" - подумала Кружевски, беря на прицел одного из драконов. "Хотя... при таком раскладе у каждого из нас больше шансов пережить этот кошмар".
  
  Отвернувшись от спускающегося "Винсента" соратницы, Брэдли облегченно выдохнул - теперь Моника перестала мешаться у него под ногами, дав возможность полностью сосредоточиться на разгорающейся схватке - щиты "Персиваля" замерцали яркими вспышками, отбивая снаряды приближающихся драконов. Это разозлило пилотов противника - шум реактивных ускорителей найтмара заглушил леденящий душу рев.
  "Ну что, Луциано, ты хотел себе достойного противника, чьим уничтожением будешь гордиться всю жизнь?" - подумал Луциано, активируя весь имеющийся у него арсенал. "Он перед тобой! Осталось только пережить эту собачью схватку..."
  Залп хадрон-бластеров разорвал крылья неосторожно приблизившемуся "дракону", свалившемуся после такого фатального повреждения в неуправляемое пике. Тут же "Персиваль" стремительно дернулся в сторону, увернувшись от пошедшего на таран противника - оставшиеся два вражеских истребителя, пользуясь более высокой скоростью и численным превосходством, попытались взять Рыцаря измором, и пока один поливал найтмар огнем из своей пушки, второй заходил на широкий вираж, стараясь зацепить противника зубатой пастью или когтистыми лапами.
  Эта попеременная смена нападающих серьезно мешала Луциано как следует прицелиться - так, встроенная в его наручный щит ракетная установка расстреляла впустую весь боезапас, а на то, чтобы применить бластеры, попросту не хватало времени.
  Наконец Луциано понял, как ему победить - когда один из драконов в очередной раз пошел на таран, Рыцарь, вместо того чтобы уклоняться, устремился навстречу противнику. От такой наглости пилот истребителя выпал в осадок, давая драгоценные секунду Брэдли, запустившего свой бур. Удар бешено вращающихся лезвий пропорол хвост дракона и по касательной зацепил правый двигатель, выбросивший языки пламени. Не сбавляя ходу, Луциано набрал высоту, одновременно врубая на полную мощь щиты - пламя от поврежденного двигателя добралось до топливных баков дракона, и мощный взрыв разорвал машину на множество обломков.
  К неудовольствию Брэдли, последний оставшийся дракон не пострадал от детонации. Это, правда, лишь ненадолго отсрочило его гибель, так как "Персиваль" стальной кометой обрушился на врага сверху.
  Удар бура пробил корпусную броню истребителя, тут же издавшего звук, больше всего напоминавший Луциано предсмертный вопль. Заинтересованный тем, куда же именно он попал, Рыцарь выдернул руку... и опешил.
  Там, где по расчетам Брэдли должен был располагаться кокпит, находилось нечто непонятное. Взору Рыцаря предстала жуткая мешанина из проводов, заполненных какой-то жидкостью трубок, перекрученных костей и плоти. А на самом ее верху отчетливо вырисовывалось застывшее в агонии человеческое лицо...
  Это замешательство едва не погубило Брэдли - внезапно располагающийся под ним дракон резко дернул крыльями, между пластин одного из которых угодила рука с буром "Персиваля". А затем истребитель камнем полетел вниз...
  Освободиться Луциано успел за считанные метры до земли. Взлетать обратно было уже поздно, так что Рыцарь спрыгнул с остова поверженного противника, разбившегося мгновение спустя. Со свистом в опасной близости от найтмара пролетел обломок когтистой лапы дракона.
  "В следующий раз надо будет действовать поаккурат... ней", - подумал Брэдли, угодивший из огня да в полымя - на грохот от падения дракона обратил внимание найтмароподобный механизм, напоминающий китайский "Ган-рю", скрещенный с "Панцер-Хуммелем". Утробно вопя, он кинулся в драку, размахивая трехпалой когтистой клешней (на месте правой руки стояла давно уже опустевшая ракетная установка).
  "Блин, вот зачем я во все это ввязался?" - спросил себя Десятый Рыцарь, отбивая щитом удар противника. Британский Кровопийца не убегал от врага, но когда на тебя лезут без передышки, да еще такие противники, - это перебор.
  
  -Как и было предсказано, мой дорогой друг, - после слов Зандреха Сузаку наконец-то облегченно выдохнул.
  -Неужели мы все-таки вмешаемся?
  -Да. Сейчас войска Шнайзеля деморализованы колоссальными потерями, так что, оставшись без своего командования, у них выбор невелик - либо принять нашу помощь, либо бесславно погибнуть под натиском орд Кхорна.
  И действительно, в попытке хоть как-то сплотить свои ряды части армии Шнайзеля стягивались в прилегающие к Форту-Карибиан городки, стены которых давали хоть-какую-то надежду выжить в этом аду.
  Все остальное пространство на подступах к позициям сторонников Корнелии неумолимо поглощала красная лавина последователей Бога Крови - в прямом смысле: там, куда могли дотянуться безумные полчища хаоситов, не выживал никто.
  -Глядите, сэр Каннигхем, - обратился немесор к генералу. - Ренегаты наступают с запада, пытаясь охватить нас с фланга, как это делали сепаратисты во время четвертой битвы за Виндах. Интересно, почему покровители Кловиса решили, что раз прошли миллионы лет, результат будет иным?
  "И все-таки, кто же это вправил ему мозги на место?" - в который раз спросил себя Сузаку. На основе того, что он почерпнул из предоставленных Тразином материалов, юноша знал, что у немесора проблемы с восприятием действительности (он застрял в эпохе Войн Сецессии, если быть точным). Однако все время, в течение которого Сузаку наблюдал за генералом Саутеха, тот не подавал ни малейшего повода заподозрить у него помутнение рассудка.
  -Но довольно лирики... Обирон, Анракир, войска готовы?
  -Да, Ваше Высокопревосходительство, - пришел ответ.
  -Прекрасно... Всем силам династий - слушайте мою команду...
  
  Бритни трясло от страха. Губы сами по себе, независимо от ее воли, шептали молитву "Господи, спаси и сохрани..."
  От удара полчищ созданий, казалось явившихся из самых потаенных кошмаров, седьмая бригада рассыпалась как карточный домик. Спенсер, задиристый и добродушный Спенсер погиб одним из первых - жуткие воины в заляпанных кровью и внутренностями доспехах вскрыли своими визжащими мечами кабину его "Сазерленда" и изрубили несчастного в капусту.
  То же самое творилось повсюду, куда бы ни глянула Бритни.
  Не выдержав такого нажима, немногие спасшиеся бойцы отступали к ближайшим соседям, успевшим окопаться в тех самых домах, которые брали с боем полтора часа назад.
  Удивительно, но в хаосе побоища уцелело несколько найтмаров группы "Зета" - сейчас их отряд был единственным сколь-нибудь боеспособным подразделением во всей бригаде. Жиденькая цепь "Сазерлендов" как могла встала на пути безумных орд, давая товарищам по бригаде призрачную надежду на спасение.
  -Черт, черт, черт! - выругалась Бритни, так как в ее укрытие (разбитый "Челленджер", до сих пор источающий приторный запах горящей плоти) ударил луч ручной энергетической пушки - похоже, отряд с тяжелым оружием, двоих воинов которого она только что подстрелила, вычислили, откуда велся огонь. Осторожно выглянув из-за танковой башни, пилот с горечью убедилась в своей правоте - напротив нее окопались полдюжины воинов в багровых доспехах, один из которых что-то настраивал в своей пушке, а еще трое целились из ракетных установок.
  Бритни дала газ, еле успев отойти от остова "Челленджера", когда ракетный залп пробил покореженную броню и добрался до уцелевшего боекомплекта. Британка ответила очередью из штурмовой винтовки, но кажется не добилась планируемого результата - половина снарядов пролетела мимо, да и рухнул с развороченным нагрудником воин с автоматом, что на боеспособности отряда истребителей танков никак не сказалось..
  -Бритни, ты цела? - окликнул ее по рации полковник.
  -Да, сэр, хотя была на волоске, - ответила девушка.
  -У тебя дальняя рация еще работает? Свяжись с Двенадцатой оперативной группой, пусть отходят по направлению к нашим позициям, пока не поздно, - Рузвельт знал, что говорит - глянув на тактическую карту, пилот увидела отметки упомянутого подразделения, практически со всех сторон окруженные войсками врага.
  -Ну может не напрямую, но постараюсь, - Бритни тут же набрала нужную частоту. - Двенадцатая оперативная группа, это лейтенант Томпсон из группы "Зета", ответьте!
  -Слышу вас! Мы тут немного заняты, так что...
  -Немедленно отходите в нашем направлении. Прикрывающий ваш тыл пехотный взвод долго не продержится.
  -Да? Вы правы, спасибо за... твою мать! - из динамиков раздался скрежет металла и вопль "Кровь Кровавому Богу!"
  Бритни стиснула зубы в бессильной злобе - враг добрался до бойцов Двенадцатой раньше, чем те смогли бы выйти из-под удара, о чем возвестили потухшие индикаторы найтмаров.
  -Я... я не успела, сэр... - севшим голосом произнесла британка. - По-видимому, и это подразделение погибло целиком.
  -Проклятье... Ладно, попробуй докричаться до кого-нибудь через открытый эфир.
  -Но... но сэр! Мы же выдадим себя с головой!
  -Какая на хрен разница, Бритни! Наше местположение и так известно противнику, так что хуже не будет!
  -Откуда нам знать, что мы - не единственные выжившие в этом аду?! Все кроме нас наверняка мертвы!
  -Нет! Все не могли погибнуть! Хоть кто-то должен был уцелеть! - слова полковника вновь вселили уверенность в сердце британки.
  -Воля ваша... - только и смогла ответить Бритни. Внезапно рядом с нейй грохнулось что-то большое, причем аккурат на том месте, где окопался отряд противотанкистов.
  В поле зрения камер из клубов дыма выбрался... зеленый изящный найтмар. Рыцарский "Винсент"!
  -Теперь у нас есть шанс... - выдохнула Бритни.
  
  -Это Двенадцатый Рыцарь Моника Кружевски, со мной выжившие из Седьмой бригады, нас кто-нибудь слышит? - девушка уже потеряла надежду докричаться хоть до кого-то, и она невероятно обрадовалась, когда на другом конце провода ее услышали.
  Однако на связь вышел вовсе не тот, кого ждала Моника. Это был поразительно спокойный, незнакомый голос.
  -А, это вы? Похоже, ситуация все-таки вышла из-под контроля...
  -Каннигхем?! Проклятье, вы с самого начала знали, что все будет именно так! - Бритни, пилот найтмара, которой Моника оказала большую услугу своим "удачным" приземлением, узнала человека с той стороны эфира.
  -Вроде того, и даже больше - предупреждали вас о грозящей опасности, просили разойтись миром, пока еще не поздно, но... - как поняла Кружевски, сторонники Корнелии незадолго до начала этой треклятой операции вступали в переговоры с некоторыми британскими частями.
  -Да, мы все ошибались, каждый в своей мере! - подала голос Двенадцатый Рыцарь, решив, что хватит играть роль пассивного слушателя. - Но что толку от выяснения отношений теперь, когда тут вся планета словно свихнулась!
  -В этот мир вторглись силы Хаоса.
  -Ээээ... кто?
  -Неважно. Леди Кружевски, если я правильно понимаю, все уцелевшие окопались в мелких городках?
  -Да... А что такое? - не поняла Моника.
  -Отлично. Держите оборону сколько сможете и не высовывайтесь за пределы своих позиций.
  -Вы смеетесь?! - Моника аж задохнулась от гнева. - Нас же вот-вот перережут как телят на бойне! Мы не сможем долго удерживать эту орду...
  -Без паники, леди Кружевски, - уверенным голосом перебил ее Каннигхэм. - Наши союзники высылают тяжелое подкрепление. Оно прибудет через несколько мгновений и раздавит этих безумцев.
  Моника выпала в осадок. О каких союзниках говорил мятежный генерал? И почему это им лучше не высовываться за пределы городков?
  -Госпожа! Взгляните на Форт-Карибиан! Вон там! - нарушил ход ее мыслей взволнованный голос Бритни, указывавшей рукой найтмара куда-то за спину Двенадцатого Рыцаря. Моника обернулась... и едва поверила своим глазам.
  Столь же стремительно, как и полтора часа назад, небо вновь изменило окраску. Над Фортом-Карибиан сгустились черные тучи, исторгнувшие множество изумрудно-зеленых молний, а с земли им вторили множественные вспышки такого же цвета. Из этого пляшущего призрачного сияния вырисовывались бесчисленные тени.
  На безумную и всепожирающую ярость исчадий Варпа порождения К'тан ответили безмолвным и неумолимым выступлением.
  
  Мощный фонтан сорвал отрубленную голову британского пилота с плеч, забрызгав кровью Хоркала, отчего тот залился сатанинским хохотом.
  -Вперед, воины! Наши жизни до этого момента ничего не значили! Убивайте! Убивааайтеее!
  Рядом послышался безумный вой - кто-то из берсеркеров окончательно погрузился в круговорот резни и теперь рубил своим цепным мечом уже бездыханное тело незадачливого пулеметчика. Наконец, когда труп превратился в фарш, Собиратель Черепов соизволил оторваться от своего занятия и обратил внимание на скорчившегося в ожидании смерти второго номера - перепуганный человек закрыл голову руками, как будто это могло его спасти. С безумной улыбкой берсеркер, решивший разобраться с жертвой поскорее и нагнать свой начавший выдвигаться вперед отряд, поднял меч...
  И в следующую секунду на том месте вспыхнула сверхновая!
  Хоркал успел разглядеть, как тела шести берсеркеров и немногих уцелевших британцев рассыпаются в прах, а затем его сбила с ног ударная волна. Перед лицом космодесантника Хаоса величественно и неторопливо (как ему показалось) пролетела чья-то оторванная по локоть рука. Аудиосенсоры шлема оглохли, отсекая гул взрыва, и вместе с этим пришло осознание того, что это отнюдь не иллюзия.
  Чемпион Кхорна тряхнул головой и поднялся на ноги. Оглядевшись, он увидел над Фортом-Карибиан ту же картину, что и Моника пару секунд назад.
  -Чт.. что это? - выдавил из себя какой-то культист. - ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!!!
  Хоркал глянул туда, куда указывал его последователь, и его глаза расширились в шоке.
  Поверх разбитых хаоситской артиллерией британских траншей медленно плыла огромная пирамида из гладкого металла. Приглядевшись чуть внимательней, можно было заметить выбитые на ее бортах символы из линий и колец, как и зеленоватое свечение наверху. А приглядевшись еще тщательней, становилось ясно, что источники света - это двадцатигранный кристалл на вершине конструкции и трехорудийные установки по углам корпуса монолита.
  Позади него чеканили шаг шеренги металлических скелетов, ощетинившиеся светящимися пушками. И всюду, куда мог дотянуться взор, приземлялись новые машины.
  "Некроны?!! Здесь?!!" - подумал Хоркал. - "Сама вселенная пытается отнять у нас то, что принадлежит нам по праву..." Космодесантник Хаоса почувствовал на себе взгляд множества глаз - похоже, чо на него уставились все воины Кхорна, кто был поблизости.
  "А ВОТ ХРЕН ВАМ!!!"
  Чемпион Кровавого Бога забрался на покореженный "Сазерленд", чтобы его было лучше видно, и повернулся к замершей в ожидании толпе единоверцев.
  -Слушайте меня, поклоняющиеся Кхорну! Отбросьте захватчиков! Этому миру предначертано принадлежать нам, и только нам! Даже боги не смогут воспрепятствовать этому!
  Многоголосый рев был ему ответом. Хоркал воздел над головой топор и бросился навстречу некронам.
  -ВО СЛАВУ ХАОСА!!!!!
  Орда кхорнитов устремилась в атаку.
  
  Неожиданное изменение хода боя приковало к себе внимание Моники настолько, что это едва не стоило ей жизни - воспользовавшись расслаблением внимания девушки, на капсулу "Винсента" запрыгнул вражеский воин с реактивным ранцем. Его искрящийся клинок пробил броню в каких-то миллиметрах от горла Кружевски.
  Опомнившись, Двенадцатый Рыцарь резко тряхнула корпусом машины, надесь сбросить противника, но тот намертво вцепился свободной рукой и встроенными в бронированные ботинки когтями в найтмар. Более того, даже под угрозой падения он не оставлял попыток вскрыть капсулу. Тогда Кружевски, недолго думая, сгребла его рукой и отшвырнула прочь. Воин с деформированным нагрудником и раздавленной левой рукой грохнулся на землю, пропахав метровую борозду... и начал подниматься на ноги, выкрикивая проклятья на каком-то неизвестном Монике языке.
  Девушка вскинула штурмовую винтовку, намереваясь добить до неприличия живучего врага, но ее опередили - из дымного облака, поднимающегося от горящего танка, вынырнул огромный механизм, напоминающий медведя, почему-то обзаведшегося связками щупалец (хотя нет - сенсоры зафиксировали наличие в области головы какой-то органики). Стальное чудовище рвануло прямо на Монику, растоптав не успевшего убраться у монстра с дороги воина-прыгуна.
  Вид многотонного монстра вогнал Кружевски в ступор, и когда она справилась с потрясением, до столкновения оставалось не больше пары секунд. Однако в последний момент что-то оттолкнуло "Винсент" в сторону - это оказался найтмар Бритни.
  -Куда?! Назад! - дернулась Двенадцатый Рыцарь, но было поздно - удар головы механического зверя сбил "Сазерленд" с ног. Тут же чудовище подхватило найтмар своими щупальцами и швырнуло в сторону, отчего тот с грохотом проломил стену полуразрушенного ангара.
  Моника начала поднимать своего "Винсента" на ноги, но ей катастрофически не хватало времени - монстр приблизился к искореженному "Сазерленду", собравшись прихлопнуть отважную британку...
  
  "Господи, это... это конец?!" - пронеслось в голове у Бритни, замурованной в собственном найтмаре. Чудовище заносило когтистую лапу для удара. "Нет! Я не хочу умирать! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!"
  И тут в бок зверю ударил сгусток зеленоватой энергии, отчего тот пошатнулся и оперся лапой о землю, только за счет этого удержав равновесие. Правда, ненадолго - в следующую секунду в бронированное брюхо врезалась нога белого найтмара. Серия быстрых ударов - и монстр откатился в сторону, дав Бритни возможность разглядеть своего спасителя.
  Она еле сдержала удивленный возглас. Ведь перед ней стоял... "Ланселот". Но во-первых, ему вообще-то полагалось сейчас быть в Одиннадцатом секторе, а во-вторых у этой машины был немного не такой дизайн, как у найтмара Седьмого Рыцаря - чуть другая форма плеч, более изящный торс, предплечья и голени, покрытые золотистой броней, и главное - пара крыльев с изумрудно-зелеными "перьями", делавших найтмар похожим на ангела...
  
  Сузаку облегченно выдохнул - он все таки успел вмешаться. Когда его внимание привлек перехваченный крик Моники, юноша не раздумывая спикировал вниз.
  И вовремя - промедли он еще секунду, и пилот "Сазерленда" превратился бы в фарш, раздавленный лапой изверга-истязателя. Тот, к слову, уже поднялся на ноги и утробно зарычал, вперив свой взгляд в "Ланселота Освободителя" - как и рассчитывал Сузаку, демон, запертый внутри дьявольского механизма, оставил британцев в покое и полностью переключился на того, кто осмелился встать между ним и его добычей.
  В ладонь найтмара привычно легла рукоять гиперфазового меча.
  -Давай, иди сюда, порождение Варпа, - прошептал юноша.
  Демона подгонять не было нужно - изверг-истязатель прыгнул вперед, распахнув свою пасть с намерением перекусить пополам нахального пилота.
  Вместо этого "Ланселот", увернувшись от направленных в капсулу щупалец, ухватил демоническую машину за горло. И пока сбитый с толку изверг ошарашенно сверлил взглядом найтмар, Сузаку сделал выпад. Гиперфазовый клинок с легкостью разрезал семисантиметровые листы брони и насквозь пробил корпус, выйдя между дымовых труб.
  Грохот залпов британцев и хаоситов заглушил исполненный боли вопль демона. Не теряя времени, Сузаку выдернул меч и ударил еще пару раз, кромсая механизмы и внутренности врага, пока тот не начал затягивать повреждения за счет демонической сущности.
  Агонизирующий изверг попытался вцепиться когтями в капсулу найтмара, но Сузаку приподнял противника над собой (более мощные по сравнению с обычными найтмарами сервомоторы протестующе взвыли, но справились с нагрузкой) и швырнул его на спину. Удар гиперфазового меча, удерживаемого двумя руками, пришпилил монстра к земле, а затем юноша провернул клинок в пробоине. После этого изверг дернулся и окончательно затих.
  Прикрыв глаза, Сузаку перевел дыхание. Где-то на краю слышимости стихал вой вырванного из своей стальной оболочки демона - лишившееся опоры в материальном мире порождение Хаоса затянуло обратно в Варп.
  -Туда тебе и дорога.
  Отдышавшись и вытащив меч из останков демонической машины, Сузаку повернулся к поврежденному "Сазерленду" и легонько постучал пальцем по капсуле.
  
  -Эй, там! Есть кто живой? - прогромыхали динамики "Ланселота" (именно так Моника назвала загадочный мех, похожий на личный найтмар Седьмого Рыцаря). По-видимому, пилот этой машины не знал частоты Седьмой бригады, раз обратился по громкой связи.
  Поняла это и Бритни - в качестве ответа она чуть пошевелила уцелевшей рукой "Сазерленда". Большего от ее поврежденного робота добиться не получилось, но и этого движения хватило для "Ланселота".
  -Капсулу заклинило? Отодвинься к заднему люку, сейчас помогу.
  Подождав немного, белый найтмар приподнял правую руку со сложенной в странном жесте кистью. На секунду Монике показалось, что в центре ладони появилось что-то вроде орудийного ствола, а затем промелькнула зеленая вспышка, и на капсуле "Сазерленда" испарился передний верхний угол.
  Однако этим пилот белого найтмара не ограничился, протянув ладонь меха вылезающей Бритни, дабы той не пришлось спускаться по корпусу "Сазерленда".
  -Благодарю Вас, господин, - произнесла британка, когда под ее ногами вновь очутилась твердая земля.
  Монику прямо распирало от любопытства - что же это за странный найтмар? И кто находится там, за белой броней? Желая узнать ответ на мучившие ее вопросы, Кружевски на рефлексах вбила код активации передатчика, и только тут она вспомнила, что не знает частоты радиобмена белого робота.
  К ее немалому удивлению, ретранслятор выдал подключение. На монитор стала загружаться картинка из кабины "Ланселота"
  -СУЗАКУ?! - выдавила из себя Моника, разглядев, кто сидит перед экраном.
  -Да, я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся ее соратник по Кругу. - Насколько это возможно в нынешней ситуации.
  -Но... как ты здесь оказался? И что это у тебя за найтмар?
  -Да так, мимо проходил, - тепло улыбнулся юноша. Затем он отвлекся - судя по всему, его вызывали по другому каналу. - Да, ваше превосходительство?
  Очевидно, Сузаку решил оставить камеру включенной, так как Моника прекрасно слышала весь разговор.
  -Вен'тарро кезем оир'да, Сузаку? Ментеал киур'си арила ка дарракх. (Угроза твоей "подружке" устранена, Сузаку? У меня тут для тебя срочные новости).
  -Да, все под контролем, господин.
  -Инкирд. Ал гетора нейсо'кил ахараталкс вит'фалан ки ресоллайтен Британия, ка реда улокирримонес. Эн гара - "Сайбериа"-весед реаксин ко'вишшара ритухеферон Корнелия венессара, ло гисса икхато ви айлорн, квис? (Вот и славно. Я отправил пару фаланг бессмертных в поддержку британской бригаде, так что можешь спокойно покинуть их. Собственно дело вот в чем - отряд "сибирян" в почти полном составе выдвинулся вместе с принцессой Корнелией навстречу ренегатам, ты поддержи их в случае чего, ладно?)
  -Понял, спасибо, что предупредили. Прости, Моника, потом поговорим - мне надо спешить, - ответил Седьмой Рыцарь. В следующую секунду его найтмар раправил свои крылья и взлетел.
  -Сузаку, постой! - желая во чтобы то ни стало добиться внятного ответа, Кружевски стартовала следом.
  -Тебе так не терпится разобраться в увиденном? Ну ладно - хуже наверное не будет.
  -Ой... - Кружевски вспомнила, что оставила отступающих бойцов Седьмой бригады одних. - Там же...
  -Не волнуйся, - словно прочитал ее мысли Сузаку. - О них есть кому позаботиться.
  
  Бритни несказанно удивилась тому, что оба найтмара Рыцарей куда-то улетели. Но наверно, у них на то были веские причины.
  -Мэм, с вами все в порядке? - донесся до нее чей-то голос. Оказалось, что пока Бритни ломала голову над поступком Рыцарей, к месту происшествия добралось несколько бойцов бригады.
  -Да, вроде бы... Какова обстановка?
  -Довольно странная. Сейчас вроде как сторонники Корнелии примирились с нами, так что они берут нас под защиту своих войск и союзников.
  -А каких именно? - Бритни смутно догадывалась, что резко ослабший натиск орды явно вызван вмешательством новой стороны.
  -Хотите верьте, хотите нет, но... - договорить сержанту помешал ухнувший поблизости снаряд, выпустивший из себя облако красноватого дыма. Из этой завесы вырвались несколько демонов, как их окрестила про себя многое повидавшая за последние полчаса Бритни.
  -Твою мать - портальная боеголовка! - выругался сержант. -Ходу, народ!
  Британцы спешно перебрались через разбитый "Сазерленд", стараясь убраться как можно дальше от растущего отряда противника - на глазах Бритни к демонам присоединились около двух десятков солдат в кроваво-красной форме и пятеро гигантов наподобие того, что пытался убить Монику (только в отличие от ныне покойного "прыгуна" эти вооружались крупными автоматами и действовали в пешем строю). И все-таки их заметили - один из гигантов, за спиной которого торчали несколько штырей с черепами, повернул в сторону британцев свою голову, ткнул пальцем и что-то проорал своим. Смысл и так был понятен без перевода.
  "Вон там! Убейте рабов Пендрагона!"
  Бритни нашарила кобуру, готовясь продать свою жизнь подороже. Прибывшие забрать ее бойцы спешно занимали позиции, надеясь нанести хоть какой-то ущерб врагам.
  Однако в следующую секунду командир гигантов вгляделся куда-то в небо, и его тон резко сменился с нагло-торжествующего на панический. А потом раздался стремительно нарастающий вой - пронзительный, пробирающий до костей, словно вопль неприкаянных душ из фильма ужасов.
  Воины Хаоса (кажется именно так их называл Каннингхэм) бросились врассыпную, но опоздали - воздух пронзили зеленые молнии, и сразу пятеро "кровавых" солдат рухнули, корчась в предсмертных судорогах. К изумлению Бритни, молнии почему-то шли по пологой траектории. Она обернулась назад, зажимая уши от все более пронзительного завывания, и обомлела.
  Из облаков вынырнул серповидный летательный аппарат, украшенный какими-то зелеными линиями и кольцами между металлических пластин корпуса. Под брюхом этой машины виднелись два длинноствольных орудия, снова выплюнувших... те самые молнии. В воздухе запахло озоном и паленым мясом - этот залп тоже попал в цель.
  Вслед за этим между орудий появился все более яркий свет - как раз там, где располагался пирамидообразный кристалл. О том для, чего он предназначен, Бритни узнала тут же - с идеально отполированных граней сорвался ослепительно яркий луч, идущий по траектории полета штурмовика. Пара гигантских воинов, увидев, что самолет несется прямо на них, бросилась наутек, но было поздно - луч разрезал каждого из их на две аккуратные дымящиеся половинки, после чего штурмовик сделал еще залп из молниевых пушек и начал набирать высоту для повторного захода.
  В этот момент вой стал еще громче - перпендикулярно линии фронта появились еще два серповидных аппарата. Однако на этот раз на штурмовку пошел только один из них - второй сбавил скорость и... завис точнехонько над Бритни и ее сопровождением.
  -Что он вытворяет? - спросил тяжело сглотнувший сержант.
  -По-моему, он... наблюдает за нами, - ответила Бритни - она заметила, что вместо кристалла лучевого проектора, какими вооружались его собратья, этот аппарат нес странное кольцевидное устройство, опутанное кабелями. Внутри конструкции крутился водоворот зеленоватого тумана.
  В следующее мгновение устройство исторгнуло поток света, осветившего подобно лучу прожектора участок под машиной. В этой области появились стремительно растущие вспышки света...
  
  Резкий хлопок сжатого воздуха - и к Винсенту вернулось зрение.
  Перемещение через портал "Ночной косы" никак не сказалось на его самочувствии - вопреки предположениям криптеков, предупреждавших об опасности телепортации через червоточину для органиков.
  -Станция "Сант-Кристобаль", конечная! - хихикнул только что материализовавшийся Навгран. - А если серьезно - ты в норме, парень?
  -Да, - обернувшись, Винсент приметил криптека, облаченного в кирасу и "юбку" из келемита - этот наряд глава техноколдунов династии Саутех полюбил за оригинальный стиль и даваемую дополнительную термозащиту.
  -Вот и славно. Так, народ, не спать, ренегаты не заставят себя ждать! Пошевеливайтесь! - дружески прикрикнул Навгран на окончательно переместившихся бессмертных. Два десятка думающих некронов с тяжелым оружием - сила, с которой следует считаться.
  Винсент отметил, что пока опасность отсутствует - "Гибельные косы" очистили зону высадки, испепелив невовремя сунувшихся еретиков. Зато за его спиной щелкнул предохранитель. "Ну, все с вами ясно, друзья, с непривычки и не такое подумаешь про некронтир", - понял Винсент, разворачиваясь лицом к спасенным и раскрывая бронепластины шлема.
  
  Бритни предательски дрожащими руками подняла табельный пистолет. Вид высаженного серповидным аппаратом десанта серьезно перепугал британцев - два десятка рослых металлических скелетов с выкрашенными в белый цвет черепами. В руках эти существа держали энергетические орудия немаленького калибра.
  Бритни едва не нажала на спуск, когда на ее руки легла ладонь в бронированной перчатке.
  -Тихо, успокойся. Мы не причиним вам вреда.
  Говоривший оказался человеком, к немалому облегчению Бритни. Правда, он почему-то носил доспех примерно такого же дизайна, как и скелеты, а лицо закрывала маска из прозрачного зеленого материала.
  "А броня-то, похоже, герметичная..." - подумала британка.
  -Эм... извините. Просто нас напугал вид ваших... спутников.
  -Ничего страшного, - к ней обратился командир скелетов, носивший что-то вроде древнеримского панциря. - Пострадавшие и раненые есть? Если да, портал "Косы", - он указал на висящий над головой транспорт, - оперативно перебросит их в госпиталь.
  Но медицинская помощь конкертно в отряде Бритни никому не понадобилась, поэтому криптек Навгран (как представил своего спутника единственный человек в этом отряде, Винсент) отослал самолет к основным силам Седьмой бригады. А через некоторое время и саму девушку вместе с прибывшими за ней бойцами забрал бронетранспортер, повезший их к своим.
  Бритни справедливо решила, что с такими союзниками (а из переговоров стягивавшихся к городам окруженных солдат Второго принца следовало, что в бой вступает все больше некронов, на порядок превосходивших в технологическом развитии Британию) битва за Юкатан для нее закончена, зато появилось время обдумать накопившееся за этот безумный и суетный день...
  
  Винсент удовлетворенно хмыкнул, когда за встреченными им британцами захлопнулся люк - в условиях противоборства армий ренегатов и некронтир они бы только мешались под ногами. Так что бывший офицер ТРУ облегченно выдохнул, когда его соотечетственников увезли к своим, подальше от линии фронта.
  И вовремя - поблизости разорвалось несколько снарядов. Судя по тому, с каким маленьким интервалом они падали, артиллерия ренегатов целенаправленно била именно сюда.
  -Вы не знаете, что такого важного здесь надеются достать рабы Хаоса? - спросил Винсент криптека.
  -Не чего, а кого, - ответил Навгран, указывая за спину парня.
  Сквозь шум боя донеслись хлопки телепортов. Повсюду, куда мог дотянуться взгляд Винсента, материализовывались отряды некронов необычной белой раскраски с зеленой отделкой.
  "Рассчитывают убить командующего", - понял Винсент, узнавший цветовую схему отборных частей Зандреха. Эта догадка тут же подтвердилась - с борта одного из прибывших ковчегов духов сошел немесор в окружении лич-стражи.
  -И ты здесь, Винсент? Я вижу, долго остаться в стороне от главного действия тебе сегодня не удастся, - хохотнул регент Гидрима.
  -Благодарю за внимание к моей скромной персоне, - ответил Винсент, почтительно склонив голову перед саутехским генералом. - Однако разве вы не должны быть сейчас на командном пункте Форта-Карибиан?
  -Это удел смертных - полагаться на привычные им средства связи и системы слежения для оперативного руководства, - отмахнулся Зандрех. - Мне же в силу своей природы более не нужно обременять себя пребыванием вдалеке от своих войск.
  Винсент хмыкнул, хотя и признал правоту немесора - в самом деле, какой смысл командующему некронтир находиться в штабном центре, если он может в любой момент взглянуть на тот или иной участок поля боя глазами своих солдат или офицеров, а хитроумные устройства из его арсенала за счет манипуляций с тканью реальности позволят легко выйти из-под удара? А учитывая тактический гений Зандреха, ему находиться вблизи передовой гораздо удобней.
  -Следует ли понимать, что здесь будет наноситься главный удар? - подал голос Навгран, проверив батарею своего молекулярного митигатора.
  -Не совсем так, - снисходительно заметил Зандрех. - На самом деле главный удар имеет не одно, а ТРИ направления, каждое из которых передано одному из наиболее способных полководцев контингента, - насколько понял Винсент, немесор имеет ввиду себя, Анракира и Тразина, чьи армии также вошли в состав миротворческого корпуса. - Все рассчитано таким образом, что даже при талантливом руководстве у ренегатов не выйдет сдержать наступление на всех трех участках одновременно, а переигровка резервами будет нам только на руку.
  В этот момент пелену дыма разорвали вспышки выстрелов болтеров. "Похоже, к нам явилась очередная толпа отродий Хаоса, которым надоело жить", - подумал Винсент, крепче сжав свою энергетическую алебарду.
  -Какие будут распоряжения?
  Немесор окинул взглядом ряды своей армии - по его позе Винсент был уверен, что внутри Зандрех довольно усмехнулся.
  -Отправьте этих тварей в небытие.
  
  Слева от Хоркала раздался крик боли - залп гауссовых орудий разорвал еще одного космодесантника на части. Сам чемпион Кхорна в бешеном прыжке увернулся от летевших ему в голову энергетических молний и нырнул в оставленную снарядом воронку.
  -Проклятье! Где подкрепление?! - похоже, это убежище Хоркал занимал не один. Осмотревшись, он убедился в своей правоте - у противоположного ската пристроились несколько космодесантников из Откровения Крови.
  -Помощь уже здесь, - Познавшие, до этого вовлеченные в перестрелку с некронами, тут же развернули оружие на звук, но расслабились, признав своего.
  -Слава богам! - выдохнул воин Откровения, возглавлявший отряд (как можно было судить по захребетной трофейной конструкции). - От описания творящегося тут воздержусь, вы и так все видите.
  -Да уж... Где твои люди? - насколько было известно Хоркалу, единственный отряд Познавших, находящийся в этом районе, должен был быть в несколько раз больше.
  -Здесь все, кто уцелел. Остальных перебили некроны - их там не меньше трех фаланг бессмертных.
  "Плохо дело," - заключил Хоркал, высунувшийся из-за импровизированного бруствера. - "Через такой огневой заслон у воинов Откровения не было шанса прорваться, так что нет причин винить их в трусости".
  Тем временем в кратер спустились пятеро уцелевших берсеркеров из отряда бывшего чемпиона Багровой резни. Где-то поблизости, судя по участившейся стрельбе болтеров, были и остальные.
  -Значит так, братья! - обратился Хоркал к своим воинам. - Эти бездушные роботы хорошо окопались на брошенных аборигенами позициях, и у них много тяжелого оружия! Взвод Манекад - вбейте их в землю огнем, пока отделения Орсалакх и Гивелиреян сократят дистанцию! Всем все ясно?!
  -Да, господин!
  -Тогда... Вперед! - Хоркал встал с колен и полез наверх.
  -Вам нужна наша помощь?! - спросил его командир отряда Откровения.
  -Нет, вы и так потеряли слишком много народу. Отходите к нашим основным порядкам.
  Полсотни космодесантников Хаоса, ощетинившихся цепными мечами и топорами, ринулись в атаку.
  Как и предупреждал воин Откровения, в траншеях в ста метрах впереди вольготно пристроились бессмертные. Зафиксировав приближение противника, они дали пару залпов из своих гаусс-бластеров... и тут же скрылись обратно, когда черепа двоих некронов разлетелись в клочья от попаданий автопушки, а еще одного продырявил лазерный луч - разорители Манекада не зря ели свой хлеб.
  Хоркал оттолкнулся от ствола танковой пушки, сиротливо упершейся в землю из сорванной прямым попаданием башни, и очутился по приземлении в траншеях, куда уже добрались некоторые из его воинов, ожесточенно рубившие сейчас некронов. Справедливости ради стоит отметить, что бессмертные тоже не были беспомощными - на глазах Хоркала один из скелетов воткнул берсеркеру в брюшную броню свой привинченный к стволу бластера клинок, после чего разряд гауссовой энергии испепелил большую часть внутренностей Астартес. Однако долго праздновать свою победу некрону не довелось, так как топор чемпиона Кхорна раскроил металлический череп.
  К немалому удивлению Хоркала, по его доспеху защелкали пули. Обернувшись в ту сторону, он увидел, что чуть дальше (в следующей линии окопов) находятся британцы, отстреливавшие приближающихся к ним культистов его отряда (которые, воспользовавшись занятостью бессмертных, втихаря проскользнули к менее опасной жертве). Однако о присутствии аборигенов Познавший ничего не говорил.
  Это промедление дорого обошлось Хоркалу - тот попросту упустил промелькнувшую на периферии поля зрения тень, а когда чемпион все же осознал опасность и попытался развернуться к ней, в животе вспыхнула острая боль...
  
  Анракир мощным ударом вогнал боевую косу в тело хаосита. Гиперфазовое лезвие искромсало все внутренности ренегату и звякнуло, наткнувшись на позвоночник.
  Странственник, как только от привязавшихся к нему бойцов армии Корнелии поступила информация о появлении крупного подразделения ренегатов, срочно перебросил туда пару фаланг Вековечных, а чуть позже явился сам.
  И вовремя - прижав окопавшихся Токтийских бессмертных к земле огнем тяжелого вооружения, кхорниты уже добрались до траншей. Теперь их отделяли от британцев считанные метры, и только отчаянное сопротивление некронов не дало сунуться вперед наиболее грозным хаоситам - вроде того, что Анракир насадил на клинок.
  К слову, десантник Багровой Резни (таких предателей, изначально присягнувших Коалиции, а позже перешедших на сторону ренегатов, Анракир убивал с особым наслаждением) даже со смертельным ранением не отказался от борьбы, собравшись шагнуть вперед и дотянуться топором до своего палача. Но Странственник лишил обреченного врага и этой надежды, подняв древко косы вертикально, из-за чего хаосит выронил оружие, разразившись воплем, исполненным страдания, - вес силовой брони тянул его к земле, нанизывая незадачливого космодесантника на клинок еще сильнее. Через пару секунд ренегат дернулся и обмяк.
  Убедившись, что его оппонент мертв, Анракир перевернул оружие клинком вниз, стряхивая бездыханное тело. Одновременно боевые протоколы заработали над новой задачей - увидев, какой конец постиг их предводителя, на лорда некронтир бросилась пара ренегатов с явным намерением порубить того на куски. Намерением совершенно напрасным - первый из кхорнитов отлетел назад, упокоенный тахионной стрелой Странственника (энергоразряд выжег всю нервную систему). Второму, которого Анракир собирался встретить лицом к лицу, повезло меньше - на него набросилась стая каноптековых скарабеев, окутав тело в силовой броне блестящим и жужжащим комком, изнутри которого донесся вой заживо разрываемого на части ренегата.
  Отвернувшись от этого жуткого зрелища, Анракир отметил, что Пиррийцы обратили в бегство остатки отряда хаоситов и сейчас добивают раненых.
  
  -Кровь Хаоса... по... повелитель Хоркал! - Манекад стиснул кулак в бессильной злобе. Главе разорителей оставалось лишь наблюдать, как знатный ксенос убивает его командира.
  -Понимаю... мои соболезнования, - произнес чемпион Откровения, вогнав новую обойму в болтер.
  -Пустое, - фыркнул Манекад. - Хоркал был истинным воином Кхорна и умер славной смертью, как и полагается верному последователю Кровавого Бога. А что до этих некронов - они не уйдут отсюда безнаказанными. Мы еще будем пировать на их изломанных останках. И все во славу Хаоса!
  Увлеченный своей речью, разоритель проглядел, что пристроившийся рядом с ним чемпион провел смоченной какой-то жидкостью тряпкой по правому наплечнику. С керамитовых пластин потекла краска, и из-под герба Откровения (помеченный каплей крови череп, сжимающий в зубах свиток) проступила пылающая демоническая харя.
  -Да. По слову и воле его, БРАТ, - усмехнулся под шлемом Талгерон и вонзил Манекаду в затылок кинжал.
  
  -Сэр... то есть господин! - Анракира тронул за руку молоденький офицер в форме британской мотопехоты. - Приближается еще одна волна ренегатов!
  Приглядевшись, Странственник лишь рассмеялся.
  -Сразу видно, что ты впервые имеешь дело с Астартес. Это Несущие Слово, те самые, что неделю назад защищали Форт-Калкис от демонов. Расслабься.
  И действительно, пару секунд спустя в траншеи спустились избранные Реклюзиарха. До этого они, пользуясь сходством цветовых схем Семнадцатого Легиона и секты Откровения Крови, смешались с наступающей толпой ренегатов, по-тихому вырезая одинокие подразделения отступников.
  -Ну, охота прошла удачно? - хмыкнул Странственник.
  -Вполне. Где-то полсотни отступников приказали долго жить, - ответил апотекарий Несущих Слово. - Вы уж извините, что пришлось малость пошуметь - сами видите, нам ВНЕЗАПНО прислали "помощь".
  -Могло быть и хуже, - пожал плечами Анракир. - Вот только мне дает покоя судьба вашего праведного капеллана...
  Лорда некронов перебило ехидное покашливание - из полуразрушенной подземной галереи появился Ксафен. Доспех Реклюзиарха был поцарапан и немного помят, но все еще функционировал, судя по тихому гудению силовой турбины.
  -Я все слышу... - мелодичным тоном произнес улыбнувшийся Ксафен. Свой шлем, запачканный сажей, он нес на сгибе локтя.
  -Тьфу ты, уж и посудачить за спиной нельзя, - если бы Анракир мог, он бы актерски состроил обиженную мину. - И вообще как ты здесь оказался?
  -Стреляли, - отбрехавшись, Реклюзиарх временно потерял всякий интерес к Странственнику и обратил внимание на вытянувшегося по струнке апотекария. - Какова обстановка?
  -Пока наши силы удерживают линию фронта. Зандрех планирует ударами на трех направлениях расчленить ренегатов и уничтожить если не все, то хотя бы одну из окруженных групп.
  -Неплохой замысел. Однако выполнить его будет не так-то просто - следует ждать ожесточенного сопротивления. Раненые среди людей Корнелии в этой области есть?
  -Несколько человек в семьдесят втором батальоне, - сверившись с инфопланшетом, Талгерон дал требуемый ответ.
  -Вот и займитесь ими. Окажете всю необходимую помощь, затем подключайтесь к атаке.
  -А почему ты решил, что мы встретим агрессивное противодейтсвие со стороны отребья Жуфора? - посчитав, что разговор между космодесантниками закончен, Анракир вновь подал голос.
  -На самом деле тут нельзя сказать, что все будет именно так. Возглавивший вторжение присягнувший ренегатам принц из местных не особо-то блещет талантом полководца, но окружение у него вовсе не дураки.
  -Все настолько паршиво?
  -Почти, - насупился Ксафен. - Мы вынудили ренегатов принять бой на наших условиях, но и они связали нас по рукам и ногам. Все что нам остается - это приложить максимум усилий и постараться переиграть их.
  
  Луциано стремительным ударом руки с буром пробил насквозь корпус механического зверя, передние лапы которого были заменены роторными пушками. Из-под развороченной брони вырвались языки пламени, и сделавший пару шагов монстр рухнул на землю.
  -Откуда они все лезут?! - выругался Брэдли. За последние полчаса он потерял счет уничтоженным машинам и воинам противника. Весь изящный корпус "Персиваля" покрылся копотью, пятнами машинного масла и кровью, в результате превратившись из белого в грязно-бурый.
  Куда хуже было то, что у найтмара Десятого Рыцаря потихоньку начал заканчиваться заряд батарей. Даже с учетом того, что конструкция допускала установку шести энергоблоков вместо двух (как на большинстве найтмаров), Брэдли почти полностью исчерпал запасы.
  "Мда, не хочется, а все же придется отступать к своим... Но куда?"
  У разумного и наиболее логичного решения имелась одна проблема - отсутствие четких ориентиров для прорыва. Поди разберись в этой свалке, где чужие, а где свои...
  От мыслей о собственной шкуре Луциано отвлек низкий рев. Повернувшись в ту сторону, Рыцарь понял, что попал по-крупному.
  Прямо на него двигался кошмарный сплав живого существа, напоминавшего пропорциями мелких демонов (нескольких таких Брэдли убил пару минут назад), с механизмом. Если быть точным, монстру отпилили ноги и воткнули обрубок на паукообразное шасси, обладавшее приличной проходимостью. Вооружением этой твари служила гидравлическая клешня, приделанная к левой кисти, и какие-то орудия вросшие в правое предплечье (Фу! Не то чтобы Луциано не нравилась сама идея, но подобный вариант вызывал у Британского Кровопийцы отвращение), хотя как успел убедиться Рыцарь, у подобных существ не все предметы арсенала стоят на виду.
  Не дожидаясь, пока его расстреляют как в тире, Брэдли сдал назад, одновременно выпустив по киборгу оставшиеся в щите ракеты. Однако монстр поймал одну из них клешней и, раздавив сопло, отбросил в сторону, а остальные попросту не нанесли никакого ущерба, кроме ожогов. И даже эти травмы тварь залечивала прямо на глазах.
  "Проклятье, как же тебя убивают?!" - чертыхнулся Брэдли, когда киборг налетел на него, едва не растоптав копытами "Персиваль". Еле убравшийся у твари с дороги Луциано выстрелил из своих хадрон-бластеров, но монстр попросту не заметил ожогов на своем теле, дав ответную очередь из вросших пушек. И хотя снаряды бессильно увязли в силовом поле найтмара, они сделали свое дело, перегрузив щиты "Персиваля". Луциано на инстинкитах бросился в сторону, доверяя своей интуиции, и убедился в правоте, когда монстр выплюнул из своей пасти сгусток розового пламени как раз туда, где пару секунд назад был найтмар.
  Не добившись желаемого результата, киборг втянул воздух для повторного плевка... и поперхнулся, когда в его плече разорвался снаряд винтовки найтмара, а через несколько секунд что-то стремительно просвистело мимо кабины "Персиваля", и в тушу демона вонзилось квантовое копье "Сазерленда".
  Нежданный спаситель не заставил себя ждать - с грохотом на обломки британской станковой гаубицы приземлился найтмар, вооруженный длинным копьем. Ветер трепал его длинный плащ.
  Луциано собрался спросить у пилота, что он тут делает, но слова застряли в горле Рыцаря, когда он внимательнее пригляделся к новому найтмару. Это был вовсе не "Сазерленд" из состава ударных отрядов армии Шнайзеля - мех с разнесенными по бокам головы рогами больше всего напоминал "Глостер" принцессы Корнелии.
  -Развлекаешься? - появившееся на экране изображение подтвердило догадку Брэдли - перед камерой располагалась опальная принцесса.
  -Ваше Величество? Но... как?
  -Потом поговорим, если ты не против - я тут немножко занята гребаным Сокрушителем Душ, - найтмар Корнелии принял боевую стойку.
  -Кем? - брови Луциано поползли наверх, но тут до него дошло, что речь идет о киборге. Выдернувший копье из своего тела, демон отшвырнул его в сторону и глухо зарычал, вперив взор в наглую принцессу, осмелившуюся вмешаться в его бой.
  -Это шутка, да? Ты же не собираешься лезть на него с копьем?!- от шока Брэдли перешел на "ты". - Он тебе не по зубам, не дури!
  -А кто сказал, что я буду драться в одиночку? - хмыкнула Корнелия, когда демон рванул прямо на нее.
  В следующую секунду прогремели два разрыва снарядов, и Сокрушитель Душ лишился передних левых ног по вертлуг. Потерявший устойчивость монстр рухнул носом в землю, чем воспользовалась Корнелия, запрыгнув на хребет чудовища.
  Очередь в упор разорвала вмонтированную в спину демона конструкцию (это, как понял Брэдли, была силовая установка механической части киборга). Тот взревел и попытался схватить железной клешней Корнелию, но не тут-то было - опомнившийся Брэдли разворотил буром трицепс левой руки монстра, а голову выпавшего в осадок от крушения своих замыслов Сокрушителя Душ пронзило копье "Глостера", после чего демон дернулся, резко поднявшись на ноги. Только отменная реакция спасла жизнь Корнелии и Луциано, вовремя отскочивших от агонизирующей твари.
  -И он все еще трепыхается... - присвистнул Луциано, когда воющий киборг широко махнул своей клешней, надеясь достать врага (копье Корнелии выкололо демону глаза).
  -Это ненадолго, - возразила принцесса. Брэдли ожидал, что именно Британская Ведьма будет добивать Сокрушителя Душ, но реальность оказалась иной - в горле демона разорвался очередной снаряд. Вой умирающего монстра захлебнулся, сменившись мычанием и хлюпаньем, после чего тварь окончательно лишилась сил и рухнула на землю, заливая все вокруг ядовито-зеленой слизью и машинным маслом.
  -Отличная работа, подполковник, - произнесла Корнелия, обращаясь к таинственному снайперу (а в том, что все предыдущие попадания Сокрушитель Душ получил именно из снайперской винтовки найтмара, Луциано не сомневался).
  -Благодарю, Ваше Высочество. Хотя должна признать - уничтожение этой твари и ваша заслуга, - молодой девичий голос говорил с незнакомым Луциано, но приятным акцентом. - Остальные члены моего отряда скоро прибудут сюда - по моим наблюдениям, ренегаты стягивают где-то поблизости крупные силы...
  -И именно мы будем острием копья, которое переломит им хребет, - закончила за собеседницу Корнелия. - Мне нравится ход ваших мыслей. Свяжитесь с нами, когда закончите сбор.
  -Кто это был? - поинтересовался Луциано, дождавшись окончания разговора.
  -Скажем так, одна очаровательная компания, любезно предоставившая мне этот найтмар. И они весьма умелые пилоты, смею добавить, возможно даже асы, так что держись к ним поближе если что...
  -Ха! С каких это пор Рыцарям Круга требуется обуза в лице менее одаренных пилотов? - презрительно фыркнул Луциано. - Я вполне...
  Разворачивая "Персиваля", Брэдли глянул на экран и осекся - ветер внезапно разогнал дымовую завесу, открывая вид на поле боя. А посмотреть там было на что.
  С о стороны вихря надвигались бесчисленные полчища порождений кошмаров. Тут были и бронированные воины, и безумные мутанты, и орды демонов, и какие-то дьявольские механизмы, а порой - нечто, выглядевшее как смесь всего остального. Поверх этого живого ковра возвышались странные конструкции, коптившие небеса дымом из толстых труб, и прежде всего - огромный механизм, выглядевший как гигантская статуя рыцаря, по торс воткнутая на танковое шасси.
  -Правда? - хмыкнула Корнелия. - А силенок хватит, чтобы в одиночку одолеть ЭТО?
  
  Сражение между некронами и ренегатами Хаоса только набирало обороты по мере того, как все больше войск втягивалось в водоворот тотальной резни.
  Сузаку, несшийся в самое сердце битвы на крыльях "Ланселота Освободителя", на себе смог прочувствовать ожесточенность столкновения, когда в него едва не врезался один из хельдрейков, заходивший в атаку на колонну бессмертных где-то внизу, и лишь чудом Рыцарь сумел увести машину с дороги демонического самолета (тот, к слову, так увлекся высматриванием добычи, что заметил найтмар лишь за секунду до того, как разряд обновленной винтовки "В.А.Р.И.С" распорол монстру брюхо).
  -Сузаку, может я и лезу не в свое дело, но по-моему в небе становится как-то... тесно, - деликатно кашлянула Моника. Двенадцатый Рыцарь была явно напугана таким количеством летательных аппаратов на кубический метр, весело поливавших друг друга огнем.
  -Согласен. Пора спускаться, от греха подальше, - кивнул юноша. "Вот только... куда?"
  У наиболее логичного решения в такой ситуации был один единственный минус - внизу было еще опасней. Если бы не необходимость поддержать союзников и вытащить Монику из собачьей схватки, Сузаку ни за что бы не полез под "чемоданы" и перекрестный огонь. А так оставалось только выбрать относительно спокойную область фронта.
  На правый фланг лучше было не соваться - там шла ожесточенная артиллерийская дуэль между войсками Кровавого Договора и династии Нигилах, время от времени разбавляемая попытками прорыва со стороны банд Кровавых Владык и Братства Леты (судя по потерям десантников Хаоса, испытывавших нехватку дальнобойного оружия, эти действия были рассогласованы). Левое крыло, где насмерть бились токтийские некроны и Пиррийские Вековечные и где ренегаты положили в безуспешных атаках почти всех воинов Откровения Крови и большую часть Магматических Гончих, тоже вызывало сомнения (особенно по причине того, что где-то в том районе действовали и Несущие Слово, а махнувшие рукой на попытки прояснить обстановку хаоситы с одинаковым энтузиазмом мешали с землей и своих, и чужих). Оставался центр - здесь поначалу ограниченные в маневре воины Новоха и ренегатов из Пожирателей Миров, наплевав на уловки и хитрости, просто шли стенка на стенку, но сейчас тактика некронов изменилась - несколько небольших групп хаоситов попали в огневые мешки, где и были безжалостно истреблены. Такой стиль был характерен для Зандреха, да и тактическая карта подтвердила присутствие в центре формации личной гвардии регента Гидрима. Из всех зол этот вариант был лучшим.
  -Кажется, я нашел подходящюю зону посадки, - сообщил Сузаку, скинув недавней соратнице по Кругу координаты выбранной области.
  -Ты с ума сошел?! - возмутилась Моника. - Я не полезу в сердце этого побоища!
  -А у тебя есть выбор? Решай - либо продолжаем бой на земле, под защитой некронов, либо остаемся лавировать в небе, избегая столкновения.
  Нехотя Кружевски все же последовала за Седьмым Рыцарем. Ее беспокойство от того, что она оказалась в самом сердце битвы, чуть уменьшилось, когда под ногами "Винсента" очутилась твердая земля.
  -Расслабься, Моника, - попытался успокоить девушку Сузаку. - Мы и раньше влезали в такие же передряги, но ведь все обошлось... - о том, что на этот раз противостояние вышло на совершенно иной уровень, юноша тактично умолчал.
  -Да, но все же... где ты откопал таких соратников?
  -Места знать надо. И поверь мне на слово - без них жертв сейчас было бы гораздо больше.
  В этот момент над головами Рыцарей со свистом пронеслось что-то огромное. Повернувшись в ту сторону, откуда прилетел снаряд, Сузаку отметил приближающийся силуэт сверхтяжелого демонического механизма кхорнитов. Этого передвижного идола вряд ли можно было с чем-то спутать.
  -Бог мой... - Моника тоже заметила Владыку Черепов. - Как же вы собираетесь драться с... этим?
  "Просто ты еще Титанов не видела", - хмыкнул про себя юноша.
  -До сих пор некроны вполне успешно били и более грозного противника, так что все будет путем.
  
  -Что значит "мы не можем сдерживать врага дальше"? У вас же многократное превосходство в огневой мощи! - Кловиса взбесил отчет варпового кузнеца, командовавшего одним из соединений его армии.
  -Некроны каким-то образом прорвались через огневой заслон и вывели из строя большую часть нашей артиллерии, господин! Нас потихоньку расчленяют на отдельные группы и... - сверкнула яркая вспышка, и на мониторе в салоне трофейного "Дамокла" высветилась надпись "Потеря сигнала".
  -Проклятье! - Кловис впечатал облаченный в керамит кулак в стол с такой силой, что треснули пластиковые покрытия. - Три артиллерийских дивизиона, полсотни Астартес и ударная бригада Договора истреблены за каких-то полчаса! Этот некронский полководец словно предвидит каждый наш ход!
  -Вполне может быть, - насупился Тирон. - Судя по сообщениям с передовой, войсками ксеносов командует не кто иной как немесор Зандрех.
  -Гидримский Безумец здесь? Плохо дело - с этим гением нам будет трудно тягаться в мастерстве, - чертыхнулся принц - как полководец он сильно уступал генералу Саутеха. - Хотя... где именно его засекли?
  -Где-то на окраинах городка Сан-Кристобаль... - ответил берсеркер-чемпион. - Постой, Кловис, ты же... во имя Кхорна, ты же не собираешься биться с ним лично?!!!
  -Именно, - кивнул Кловис, вышедший из салона КШМ. - Единственный выход для меня в сложившейся ситуации - это самому добраться до проклятого ксеноса и свернуть ему стальную шею.
  -Это безумие!!! Ты даже на пушечный выстрел подойти не сможешь, не то чтобы прорваться через ряды некронов!!!
  -Второй раз в моей жизни планы нашего общего повелителя оказались под угрозой из-за меня, - возразил принц, забираясь на персональный модифицированный "Губитель". - Кем я буду, отсиживаясь в тылу, когда там погибают наши воины только потому, что их враг одаренней нас? Мой долг - собственноручно искупить это или умереть пытаясь.
  -Но...
  -Тирон! С этой минуты на тебе лежит руководство войсками. Я отправляюсь на передовую и надеюсь преподнести Трону Черепов отрубленную голову Зандреха. Если нет - поступай как считаешь нужным, - подвел черту Кловис, натягивая поводья. Демонический механизм, служивший принцу скакуном, с шумом двигателя двинулся вперед.
  -Повинуюсь... - только и смог выдавить из себя Тирон.
  
  -Это вам за Юфи! - выкрикнула Корнелия, вонзив копье в нагрудник берсеркера Кхорна. Сейчас Вторая принцесса мстила виновным в гибели ее сестры, да и множества тех, кто пал в огне Черного Восстания.
  Слева полыхнуло алое марево - похоже, еще кто-то из рабов Хаоса нашел свою смерть от бластеров "Персиваля". За этим последовал свист снаряда - и еще десяток ренегатов разлетаются в стороны, изувеченные обломками взорвавшегося "Носорога".
  -В яблочко! - Поклонская, следовавшая в кильватере "Сокола" Корнелии, не сдержала радостного возгласа. - Они еще пожалеют о том, что посягнули на нашу миленькую Землю!
  В подтверждение этому раздался характерный визг работающих цепных клинков, вгрызающихся в плоть - трое русских пилотов, израсходовав боеприпасы к штурмовым винтовкам, врезались в строй каких-то отвратительных тварей, вооруженных тяжелыми алебардами, и сейчас рубили врага в капусту полуторными мечами.
  Слова Покровской вновь вернули Корнелию к довольно важному вопросу: а что, собственно, будет после того, как этот кошмар закончится? Ведь русские спецназовцы по-прежнему оставались военнослужащими враждебного Британии государства. Хотя последние события, вроде прямого распоряжения Чарльза о ликвидации Второй принцессы (а в том, что Шнайзель действовал именно с одобрения отца, Корнелия была уверена на все сто), изрядно пошатнули ее мировоззрение. "Стоит ли ТАКАЯ страна того, чтобы ради нее проливать кровь?" - спросила себя девушка. "Может, Зеро был прав, выступая против Империи..."
  Обдумать ответ Корнелия не успела - грохот артиллерийской дуэли заглушил ужасающий рев. От этого воя до костей пробирала дрожь.
  Над "Соколом" Корнелии нависла огромная туша Владыки Черепов. Демонический механизм, о присутствии которого она в горячке боя забыла, пер напролом через поле брани, давя своими гусеницами все то, что имело несчастье оказаться у машины на дороге.
  -В сторону! - крик Луциано, также только сейчас заметившего новую угрозу, вырвал Корнелию из ступора. Принцесса бросила свой найтмар в сторону, еле проскочив перед носом Владыки Черепов. Где-то наверху рявкнула тяжелая эктоплазменная пушка - похоже, запертый внутри демон проигнорировал копошащиеся у его ног найтмары. Корнелия поняла почему, глянув за спину сверхтяжелому меху.
  Владыка Черепов формировал авангард ударного кулака, брошенного в прорыв хаоситами. По коридору, прокладываемому колоссом, двигалась группа "Губителей" и других демонических машин, которые должны были расширить разрыв в боевых порядках некронов. Но даже не эти механизмы и не сопровождающие их демоны в первую очередь взволновали Корнелию - ее внимание приковал к себе шедший в середине формации "Губитель", чьи расположенные по бокам рубки орудия были заменены поршневыми клешнями.
  На спине этой декорированной золотом и украшенной черепами вперемешку с символами Кхорна машины восседала хорошо знакомая фигура в кровавых доспехах и треплющимися на ветру длинными блондинистыми волосами.
  -Кловис...
  
  -Проклятье... - процедил сквозь зубы Сузаку - хотя Корнелия и говорила тихо, Седьмой Рыцарь все же услышал ее. И тот факт, что с ней вот-вот должен был столкнуться ее брат-изменник, не предвещал ничего хорошего.
  -Что случилось? - сменившая обойму Моника оглянулась на юношу.
  -У нас серьезные проблемы! - крикнул Сузаку, срываясь в направлении прорыва ренегатов. - Принцесса Корнелия в опасности!
  
  Силовой меч Ксафена разрубил надвое голову Змеиного Стража. Несущий Слово уже потерял счет врагам, убитых им клинком и болтером.
  Перед лицом Реклюзиарха (свой шлем,окончательно испорченный ударом боевого цепа какого-то кхорнита, Несущий Слово давно уже выбросил) блеснул металл гвизармы дракаазийского мутанта, перпрыгнувшего через оседающий труп полудемона. Ксафен заблокировал удар своим жезлом, одновременно посылая по психореактивному оружию волну электрической энергии. Разряд перекинулся на незадачливого мутанта, выжигая тому нервную систему.
  Двум другим дракаазийцам повезло меньше - в них ударил клубок темной материи, выпущенный...Инкардином.
  -Ты что здесь делашь, брат? - Ксафен удивился появлению колдуна - тот вообще-то должен был быть довольно далеко отсюда.
  -Милорд, у нас код Трайторус, - лаконично бросил Инкардин.
  Реклюзиарх тяжело сглотнул. Код Трайторус подразумевал, что случилось самое важное событие из числа возможных - Сузаку или кто-то из его окружения обнаружил воскресшего Кловиса.
  -Нам следует поспешить, - произнес Ксафен. Следуя его приказу, Несущие Слово заняли оборонительный периметр вокруг своего повелителя и колдуна - тем предстоял изнурительный труд: с помощью темного колдовства во что бы то ни стало поддержать своих союзников, с которыми вот-вот должен был сойтись вернувшийся с того света принц-изменник.
  
  -Как же я рад нашей встрече, сестренка...
  Ликование восседавшего на своем механическом скакуне Кловиса было поистине безмерным. Чутье, обостренное демоническим перерождением, безошибочно подсказывало - там, за броней найтмара, находится Корнелия, которую собственное безрассудство привело прямиком навстречу своей судьбе.
  -Вперед, мои воины! - отрывисто выкрикнул Кловис. - Уничтожьте жалких червей, что решатся сунуться ко мне! Пусть трепещет Земля, посмевшая бросить нам вызов! Покажите всему свету мощь истинных слуг Темных Богов!
  Ответом ему был торжествующий рев. Следом за Владыкой Черепов во главе с проклятым принцем шли лучшие воины и демонические машины армии ренегатов. Сейчас они образовали мощный таран, который должен был смести любого безумца, решившего вмешаться в дуэль Корнелии и их господина.
  Словно почувствовав эманации злорадного веселья, исходившие от владельца, довольно заурчал "Губитель" Кловиса - демон, заточенный внутри корпуса машины, тоже рвался погрузить свои когти в плоть той, кто случайно избежала предначертанной его хозяином участи.
  -Посмотрим, что ты будешь делать теперь, Корнелия...
  
  -Все назад! Защищайте союзников! - успела выкрикнуть в эфир девушка за пару секунд до того, как на нее налетел демонический механизм.
  К счастью, русские пилоты вняли совету принцессы и ушли вовремя с дороги "Губителя", а потом им стало уже не до того - возглавляемые Кловисом машины бросились в бой.
  "Сокол" Корнелии взвизгнул роликами, когда девушка в бешеном прыжке увернулась от клешней "Губителя". Однако неудача нисколько не расстроила Кловиса, развернувшего свою машину в сторону найтмара и выпрямившегося в седле во весь рост.
  -Что за удивительное совпадение?! - насмешливо выкрикнул принц. - Я решил в кои-то веки обкатать своего нового скакуна и натыкаюсь на мою дражайшую сестренку! Приятно, что кто-то еще помнит меня.
  -О да, твое радушие по возвращению в наш мир я не скоро забуду, БРАТ... - выдавила Корнелия.
  -Ах, ты об этом? Уж извини, но против воли моих новых покровителей мне идти было как-то не с руки... ну может немного личного добавилось...
  Корнелия стиснула зубы - ее продавшийся демонопоклонникам брат нагло и бесстыжим образом потешался над несчастными сотрудниками центра ТРУ, обманом втянутыми в проект "Психический Бич" и поплатвшимися за это жизнями. Таким образом он рассчитывал вывести принцессу из себя и облегчить себе задачу.
  Появившиеся на радаре сигналы "Ланселота" и неопознанного британского найтмара немного успокоили Корнелию - теперь ей по крайней мере не придется драться в одиночку.
  -Я так понимаю, ты специально искал меня? У тебя ведь осталось незаконченное дело? - произнесла принцесса, перехватив поудобней копье. - Так почему бы нам не решить все честно, сугубо своими силами?
  В ответ Кловис лишь презрительно фыркнул.
  -Это не для меняяяя! - издевательски отмахнулся он. - Я здесь, чтобы исправить свою досадную оплошность на пути моего возвышения среди адептов Кхорна, а именно убрать всех ничтожеств, что оспаривают наше предназначение править этим миром, и хочу сделать это поскорее. Так что извини, сестренка, но разговоры я предпочту вести верхом.
  -Ну тогда и ты уж не обижайся, - Корнелия приняла боевую стойку, - что мне придется как следует тебя вздуть. Ты видимо забыл, что и сам когда-то был одним из пресловутых... "ничтожеств".
  -Ах ты... - от злости Кловис аж задохнулся. - СДОХНИ!
  С диким ревом "Губитель" прыгнул вперед. Увесистые клешни взрыли землю на том месте, где пару секунд назад был найтмар Второй принцессы. Ответная очередь изрешетила рубку шагающего танка, а затем уже Кловису пришлось уворачиваться от выпада копья, повредившего одну из выхлопынх труб.
  -Черт! - выругалась Корнелия, раздосадованная промахом, но второй удар нанести ей не дали - крутанувший рубку на 360 градусов "Губитель" скинул найтмар на землю и занес клешни для удара...
  
  -Рано радуешься, еретик! - произнес Ксафен, направляя исходившие от него и Инкардина потоки психической энергии в аркантрик-передатчик "Сокола". Одновременно вокруг колдуна Несущих Слово вспыхнули красные руны, когда тот начал формировать заклятье.
  
  Со страшным скрежетом лапы "Губителя" уперлись в копье, которым Корнелия чисто на рефлексах блокировала удар. Кловис лишь усмехнулся - сил приводов найтмара было маловато для того, чтобы остановить многотонную управляемую демоном махину.
  Однако в последний момент произошло что-то непредусмотренное - сначала от найтмара Корнелии повеяло ощущением многократно возросшей психической мощи, а затем принцесса не только удержала удар, но и... толкнула более тяжелый "Губитель" обратно.
  -Ладно, не мытьем так катаньем...
  Повинуясь приказу хозяина, "Губитель" выстрелил из своей боевой пушки, снаряд которой гарантированно разнес бы найтмар в клочья. Однако в последний момент машину Корнелии закрыл купол багрового марева, а когда прогремел взрыв и дым рассеялся, стали заметны гаснущие руны Хаоса, парившие в воздухе перед целым и невредимым найтмаром.
  -Проклятые лоялисты! - Кловис понял причину происходящего, увидев на крыше капсулы робота тихо гудящую конструкцию - это было отвратительное магическое устройство, разработанное чернокнижниками Тысячи Сыновей и позволявшей манипулировать колдовскими потоками на больших расстояниях. А раз передатчик действует, значит поблизости должен быть вражеский колдун, готовый прикрыть заклятьем Корнелию. Но где?
  Ответ на этот вопрос принцу уже не суждено было получить - совсем рядом с его "Губителем" пролетел разряд винтовки "В.А.Р.И.С". Пару секунд спустя появился и "Ланселот".
  -Можешь считать меня старомодным, Кловис, но драться с шагающим танком против найтмара - это заведомо неравный бой, - произнес Сузаку.
  -А двое на одного по-твоему честно?! - огрызнулся принц, умолчав при этом о верно подмеченном юношей качественном превосходстве демонической машины над роботом Корнелии. - Уйди с дороги, или твой череп тоже окажется у трона Кхорна!
  -Ну попробуй, - лаконично ответил Седьмой Рыцарь, снова открывая огонь.
  "Да, за этот год он сильно изменился", - подметил для себя Кловис, уворачиваясь от энергетического разряда. "Ни пространных разговоров о высоких материях, ни тупых расспросов - увидел и тут же атаковал".
  Выбросив подобные размышления из головы, принц подстегнул своего скакуна. Радостно взревевший "Губитель" с удвоенной яростью бросился в бой.
  
  Кружевски резко ушла в перекат, когда над ее найтмаром пронеслась клешня паукообразного танка противника. Собственно, из-за этого "Губителя", что пытался прибить Монику, она и отстала от Сузаку, проскочившего через строй демонических машин.
  Беда была в том, что демон упорно оттеснял своего оппонента от некронов и каких-то похожих на "Глостеры" найтмаров, ожесточенно рубившихся с хаоситами. Моника понимала, что долго на своем роботе она не сможет отбиваться от вражеской машины, но все попытки разорвать дистанцию заканчивались безуспешно - на каждое телодвижение "Винсента" немедленно следовал либо удар, либо залп орудий.
  Наконец "Губителю" надоела эта игра - решив, что жертва достаточно вымотана, демон пошел на таран. Моника, крепче стиснув в руках "Винсента" квантовые мечи, приготовилась перепрыгнуть через неповоротливый танк, но опоздала - откуда-то из дымовой завесы вылетел гарпун, сорвавший голову "Губителя" с крепления.
  -Кажется, я вовремя, - спасителем Кружевски оказался Брэдли. Гарпун "Персиваля" с щелчком встал на место.
  -Я бы и сама справилась, - демонстративно фыркнула Моника - в душе она была рада вмешательству товарища.
  Выстрел хадрон-бластера добил ослепший "Губитель", пробив тому двигатель.
  -Не сомневаюсь, но нас ждет более серьезный противник.
  Моника поняла, о ком говорит Брэдли - под такое определение подходил только Владыка Черепов. Несмотря на то, что колосс остался в гордом одиночестве, так как следовавшие за ним демонические машины увязли в драке с первыми подвернувшимися под руку противниками, он упрямо продолжал переть напролом.
  -Ты прав. Если эта хрень дойдет до Форта-Карибиан, погибнет много людей. Вот только... хватит ли у нас сил, чтобы одолеть его? - засомневалась Кружевски.
  -Мы справимся, - уверил ее Луциано. - В конце концов, в конструкции этого танкокентавра допущен серьезный просчет - его двигатель прикрыт только тонкой броней...
  -И этими мутантами, - досадно заметила Моника, увидев загораживающие им дорогу хельбруты. Исковерканные варпом машины хором выдали ужасный боевой клич и бросились в атаку, вынудив Рыцарей принять бой.
  Кулак одного из хельбрутов едва не сломал "Винсенту" руку, когда Моника поймала его в захват. Над головой прогремела очередь - слившийся со своим саркофагом хаосит попытался достать Кружевски встроенными во вторую конечность тяжелыми болтерами, а когда и это не получилось, просто принялся давить руки найтмара вниз, расчитывая сломать более хрупкий "Винсент". На его беду, Моника довольно быстро поняла, что к чему, а потому разжала пальцы и, воспользовавшись короткой паузой, пока ее противник замахивался для удара, вцепилась пальцами в скопление проводов и шлангов, оставшихся от системы жизнеобеспечения дредноута. Резкое движение - и они лопнули. По красной броне потекла склизкая субстанция, перекачиваемая в тело пилота.
  Динамики хельбрута издали протяжный вой. На этот раз в нем уже не чувствовалось агрессии - Монике послышался крик умирающего раненого зверя.
  Слева с жалобным скрежетом рухнул еще один механоид Хаоса - Брэдли попросту выдрал саркофаг из крепления, да так и бросил его. Рядом догорали останки последнего хельбрута, развороченные мощным взрывом двигателя машины.
  Увы, но проблемы только начинались - вой уничтоженного Моникой хаосита оказался настолько громким, что это привлекло внимание Повелителя Черепов - громадный механизм начал разворачивать свой торс в сторону Рыцарей...
  
  -Я нашла тебя, - ухмыльнулась Гвендалин, когда в перекрестии прицела очутился механоид ренегатов.
  Стоя (а точнее паря) в рубке тессерактового трона, девушка видела почти все поле боя через камеры машины. Изначально машина, бывшая темницей для К'тан, не подчинялась действиям помещенного внутрь нее осколка Звездного Бога (так как предназначалсь для прямо противоположных целей), но хорошо знакомые с устройством этого технологического чуда криптеки переделали управление для удобства леди Астор. Так что когда Зандрех спросил у Гведалин, может ли он чем-нибудь ей помочь перед предстоящей битвой, девушка не колеблясь потребовала свою "колесницу", как она шутливо называла многотонную громадину, размерами и мощью многократно превосходящую монолиты.
  И этот выбор был оправдан - вместо того, чтобы носиться под огнем противника, гвендалин использовала свои способности для управления техномагическим орудием трона. Испускаемые этим устройством широкие лучи или гигантские шаровые молнии распыляли на атомы все, что попадалось на пути, будь то человек, демон или машина. Не менее опасным был и режим "вакуумного коллапсара" - возраставшее в считанные секунды атмосферное давление в зоне поражения расплющивало даже тяжелобронированную технику.
  Именно поэтому тессерактовый трон Гвендалин срочно перебросили к месту прорыва ренегатов - только эта машина из всего, чем располагали на Юкатане некроны, могла бороться на равных с Повелителем Черепов.
  Тот, к слову, был занят совершенно другой, более мелкой и верткой целью. Каково же было удивление Гвендалин, когда она опознала найтмары Десятого и Двенадцатого Рыцарей, уворачивавшихся от огромного топора.
  -В сторону! - телепатически крикнула Гвендалин, готовя разряд. К е облегчению, оба Рыцаря, хоть и наверняка растерялись от прозвучавшего в их голове голоса девушки, немедленно бросились прочь из-под удара. И он незамедлительно последовал - мощный луч, прочертив длинную борозду прошелся точно по механоиду... дернувшемуся за доли секунды до того, как энергетический разряд отрезал бы ему голову, так что Повелитель Черепов отделался лишь потерей левой руки.
  -Черт! - ругнулась Гвендалин, расслышав яростный рев демона, лишившегося лакомой добычи. Тот не был настроен терпеть такое хамство - пару секунд спустя тессерактовый трон содрогнулся от попадания тяжелого снаряда.
  Девушка стиснула зубы от злости - выстрел корпусного орудия Повелителя Черепов повредил один из энергонакопителей на ее машине, из-за чего скорость перезарядки преобразователя сильно упала. А демон готовил следующий залп...
  
  -Давай! Это наш шанс! - крикнул Брэдли, бросая "Персиваль" вперед. Неожиданная помощь со стороны некронского супертяжелого механизма пришлась очень кстати - механоид Хаоса отвлекся на нового противника, упустив из виду два боеспособных найтмара у себя за спиной.
  Сопровождавшие монструозную машину хаоситы (точнее, те из них, кто пережил залп излучателя) довольно быстро смекнули, что к чему, так как в найтмары Рыцарей полетели выплевываемые болтерами снаряды. Но было слишком поздно - одним стремительным рывком, выжимая из полетных ускорителей все возможное, британцы преодолели расстояние между ними и Повелителем Черепов.
  Сверху в очередной раз послышался рев - поняв, что его обдурили, демон вновь попытался отбиться от Рыцарей.
  -Луциано, справа! - крикнула Моника. В бешеном прыжке Брэдли увернулся от гигантского топора, которым демон попытался сбросить назойливый найтмар себе под гусеницы.
  -Займись двигателем машины, я тут разберусь!
  Кружевски повторять два раза было не нужно - девушка тут же выхватила мечи и принялась рубить бронепластины Повелителя Черепов. Сам же Луциано в упор разрядил свои хадрон-бластеры, уничтожив корпусную пушку механоида. Тот пытался отогнать найтмар топором, но без толку - Брэдли легко уходил от огромного лезвия.
  Наконец, подгадав момент, Десятый Рыцарь подлетел к голове монстра.
  -У меня для тебя плохие новости, тварь, - хмыкнул Луциано. - Кормежка отменяется!
  С этими словами он вонзил свой бур прямо между горящих лютой ненавистью глаз на скалящейся маске. Игнорируя вопли механоида, Брэдли давил и давил руку вперед, пока не пробурил голову чудовища насквозь.
  Одновременно откуда-то снизу донесся грохот - похоже, сдетонировала силовая установка машины.
  -Мы сделали это! - радостно выкрикнула Моника. Луциано лишь устало улыбнулся, вытирая пот со лба.
  
  Безусловно, победа Рыцарей над демоническим механизмом спасла множество жизней, однако у нее было еще одно, оставшееся до поры до времени незамеченным последствие.
  Как известно, любое действие находит свой психический отклик в Варпе. Например, чем больше крови проливает клинок, чем больше судеб обрывается с его помощью и чем больше он причиняет страданий, тем быстрее наступает момент, когда внутри него появится собственная сущность.
  Так случилось и с "Персивалем", при помощи которого Луциано пролил реки крови. Внутри найтмара вот уже долгое время обитала частица психической энергии, незначительно усиливавшая своего носителя (например, мелкие повреждения, на которые Брэдли в горячке боя не обращал внимания, исчезали до ремонта, батареи работали немногим дольше положенного, удары рук и ног были сильнее проектных). До окончательного созревания и обретения собственного разума машинному духу недоставало мелочи.
  Кусочка полноценной сущности Варпа.
  Сейчас, когда Брэдли с размаха проткнул голову Владыки Черепов, небольшой осколок демона, заточенного в механоиде, отделился от порождения Хаоса и перекочевал в "Персиваль", где начал ассимилировать с духом найтмара. К добру это произошло или худу - время рассудит.
  
  Сузаку уже не обращал внимания ни на что, кроме своего противника. Хотя "Губитель" Кловиса и не был настолько опытным фехтовальщиком, как Рыцарь, это не делало его менее опасным - медлительность, с которой паукообразный танк передвигался на своих ногах, с лихвой компенсировалась силой приводов. Демон не давал юноше передышки, обрушивая на него град ударов огромных клешней, грозивших размазать "Ланселот" тонким слоем - об этом красноречиво свидетельствовали оставляемые при промахах глубокие кратеры.
  Выпад. Блок. Поворот. Шаг в сторону. Снова блок. Выпад. Прыжок. Блок. Удар ногой. Блок. И так беспрерывно без какой-либо надежды на сдвиг баланса - остервенело машущий своими конечностями "Губитель" мешал Сузаку дотянуться до важных узлов своей конструкции, но и сам был бессилен поймать в железные тиски своих лап верткий найтмар.
  -Проклятье! Ну почему! Ты! Никак! Не! Сдохнешь?!!!! - донесся уловленный микрофонами "Ланселота" крик Кловиса, до сих пор лишь каким-то чудом не сорвавшегося под ноги своей машины. По всей видимости, принц, которому порядком надоел этот поединок, решил использовать что-то из своих новых способностей, так как Сузаку увидел красное свечение вокруг поднятой свободной руки своего врага - точно такое же появилось и на клешнях "Губителя", упершихся в скрещенные мечи.
  -Вот блин... - подумал Куруруги, когда перед глазами все поплыло.
  
  -Мерзавец, - выругался сквозь зубы Ксафен. - Инкардин, вытаскивай парня, его ж щас прибьют нахрен!
  -Я... п... пытаюсь... - прохрипел в ответ колдун. Тут до Реклюзиарха дошло, что у его подчиненного проблемы - Несущий Слово согнулся в три погибели, но упорно держал жест-печать концентрации.
  -Твою мать! - Ксафен решил, что колдуна накрыл психический откат силы, используемой Кловисом. - Талгерон!
  -Вижу! - огрызнулся апотекарий, всадивший в шею своему соратнику очередной шприц с нервно-релаксирующим препаратом. - Держись, брат, ради Пантеона, держись!
  Ценой неимоверных усилий Несущим Слово все же удалось отразить магическую атаку на своего подопечного. Но похоже, это был последний а сегодня раз, когда они выручали союзников - из-за перегрузки отделов мозга, контролирующих сверхъестественные способности, и истощения психической выносливости Инкардин рухнул лицом в залитую кровью траву.
  -Прос... тите... мес... сир... продол... жайте... без меня... - выдавил колдун перед тем, как потерять сознание.
  -Ты молодец, брат, - успокоил его Ксафен. - Талгерон, оттащите Инкардина в тыл и займитесь им! Рано ему помирать!
  -А вы куда? - спросил пригнувшийся космодесантник - над его головой просвистела очередь болтера.
  -К нашим! Надо выручать пацана! - бросил Реклюзиарх, перепрыгивая через траншею.
  "Черт-черт-черт-черт... Только бы успеть!"
  
  Зрение вернулось к Сузаку столь же стремительно, как и исчезло. Однако радость по поводу избавления была преждевременной - воспользовавшись ухудшением самочувствия противника, "Губитель" повалил "Ланселот" на землю и заносил клешни для последнего удара. Только вовремя выставленный блок помешал демону осуществить задуманное, но ненадолго - "Губитель" собрался навалиться всей массой и расплющить врага.
  -Неееееет! - послышался отчаянный крик. В следующее мгновение в борт демонического агрегата врезался найтмар Корнелии.
  Со страшным скрежетом копье "Сокола" разорвало поршни и шатуны, соединявшие паучьи ноги с дивгателем. Утробно взревев, "Губитель" начал заваливаться набок, когда между ним и роботом Корнелии промелькнула красная тень.
  
  -Умри! Умри! УМРИИИИИИИ!!!!!
  Рывком запрыгнувший на капсулу найтмара сестры, Кловис своими когтистыми перчатками, усиленными при помощи сангвиомантии, рвал бронелисты в клочья. Взбешенный своим проигрышем принц пытался любой ценой достать Корнелию, лишившую его такой близкой победы.
  Кловис ухватился руками за крышу капсулы. Мускулы под броней вздулись от нечеловечского напряжения, когда принц вырвал приличных размеров кусок стали из крепления.
  Стоит отметить, что застигнутая врасплох Корнелия тоже не дремала - стоило крыше покинуть свое крепление, как она тут же выхватила свой "Герцог" и высадила всю обойму в брата, заставив того чуть поатнуться. И все же этого было мало, чтобы вывести Кловиса из строя - колющий удар он парировал, попросту поймав клинок руками.
  -Ну что, сестренка - каково это, ждать своей гибели? - улыбнулся изменник, пытаясь опрокинуть "Герцог" лезвием на Корнелию.
  -Зря радуешься, - прошипела та, сморщившись от напряженной борьбы. - Я не собираюсь проигрывать такому как ты.
  -Глупая, ты уже проиграла...
  И именно в этот момент. когда Корнелия почти поддалась, спину Кловиса что-то обожгло. Во рту стало мокро и появился солоноватый привкус. Принц опустил взгляд на свои руки - там, по красной поверхности перчаток, расплывались алые пятна.
  "Это... это что - кровь?"
  -Из тьмы ты явился... - раздался за спиной голос Сузаку. Потрясенный произошедшим Кловис машинально повернулся на звук и тут же получил от поднявшегося к этому моменту на ноги "Ланселота" клинок в грудь.
  -Во мрак и уйдешь.
  
  Сузаку выдернул меч из тела Кловиса. Тот шокировано, полными неверия глазами уставился на своего убийцу, а затем принца выгнуло дугой, как от крика.
  -Всем отойти, - распорядился юноша, вспомнивший очень похожие на происходящее сейчас обстоятельства конца Фишера. И был прав - лишившееся опоры тело Кловиса продолжало левитировать в воздухе, а из глаз и рта полился яркий свет. Он был настолько нестерпим, что Рыцарь зажмурился. Парой секунд спустя послышался хлопок вперемешку с треском рвущейся плоти, а затем - звук падения чего-то тяжелого.
  -Какого... - послышался удивленнный возглас Корнелии. Сузаку понял причину такой реакции принцессы, когда пригляделся внимательней к трупу поверженного врага.
  Тот как и раньше был облачен в красно-золотой доспех, порядком покореженный и с огромной дырой в груди, оставленной квантовым мечом. Только из ворота брони выглядывало лицо не Кловиса, а какого-то неизвестного мужчины.
  У Сузаку возникла одна теория, объясняющая случившееся. Выбравшись из найтмара (благо интеснсивность обстрела хаоситов к тому моменту снизилась) и подойдя вплотную, он убедился в своей правоте - под керамитовыми пластинами находилось изломанное окровавленное тело в форме "морских котиков". Куруруги вроде бы видел убитого среди диверсантов в комплексе.
  -Мы же... мы же убили его, разве нет? - Корнелия все-таки справилась с оцепенением.
  -Сомневаюсь. К сожалению, то, с чем мы только что сражались, было лищь обманкой, - возразил Рыцарь. - Боюсь, на самом деле Кловиса и близко не было в этом мире.
  -Значит, нам еще предстоит ждать его возвращения...
  -Совершенно верно, - послышался знакомый голос Реклюзиарха - он только что добрался до места поединка. - Уж извините, что я прибыл поздно, но вижу вы и сами справились.
  -Все в порядке, - махнул рукой Сузаку. - Вы не могли бы взглянуть - кажется, Кловис использовал чье-то тело для проникновения в наш мир...
  Ксафен присел на колено и приподнял раскуроченный нагрудник, осматривая мертвеца.
  -Так и есть, - выдал Несущий Слово вердикт. - Это все-навсего мертвое тело, превращенное в одержимого и подчиненное воле Кловиса. Поэтому можете не сомневаться - рано или поздно он вернется.
  -Пусть приходит, - фыркнула Корнелия. - Мой падший брат один раз умылся кровью, а придет во второй раз - снова умоется.
  -Похвальный оптимизм, - прокомментировал эту тираду Сузаку. - А с этим что делать-то?
  -Будет лучше всего избавиться от этого сосуда... на всякий случай. И желательно при этом сжечь, дабы никто не смог использовать "сосуд" в своих целях.
  -Но как? У нас нет поблизости крематория.
  -Обойдемся без него, - возразил Ксафен, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Думаю, поврежденный, но все еще работающий впустую двигатель Владыки Черепов отлично с этим справится.
  Останки бедного Франциска, вопреки своей воле ставшего после смерти вместилищем для своего убийцы в реальный мир, сожгли в топке демонической машины, дав несчастному коммандос призрачную надежду навсегда обрести покой.
  
  Когда чутье Тирона уловило всплеск варп-активности, кхорнит понял - случилось непоправимое. Косой взгляд на голографическую карту подтвердил опасения космодесантника - сигнатура Кловиса мигнула и пропала.
  -Проклятье...
  Теперь на плечи берсеркера-чемпиона легла ответственность за судьбу вверенных ему войск... бьющихся в агонии - поражение Кловиса, уже наверняка успевшее облететь всю линию фронта, сильно ударило по боевому духу и сплоченности хаоситов. Лишившись своего главного вождя и вдохновителя, огромная армия последователей Кровавого Бога, еще пару часов назад сметавшая британцев, рассыпалась как карточный домик на множество мелких группировок, сражавшихся каждая сама за себя.
  "Вот и все, Тирон. Бой проигран", - признался себе кхорнит. Какой смысл теперь слепо стремиться к победе и попусту тратить жизни соратников, особенно если враг превосходит и числом и умением.
  -Тирон всем Собирателям Черепов. Лорд Кловис... пал, - выдохнул в микрофон космодесантник. Поморщившись из-за встревоженных воплей хаоситов, он добавил: - В связи с невозможностью одержать победу приказываю всем кто меня слышит - выйти из боя.
  -Что?! Ради Хаоса, ты же не всерьез?
  -Трус! Воины Кхорна никогда не...
  -Даже мозг, пораженный Варпом, способен понять, что соотношение сил не в нашу пользу! - рявкнул Тирон, заткнув протесты.
  -Но...
  -Наша смерть ничего не изменит. Отступаем.
  Сколь ни бесились командиры Собирателей Черепов, не желавшие покидать поле боя и все еще считающие себя непобежденными, но безумцев среди них не нашлось - никто не горел желанием умирать понапрасну.
  Правда, оставалось еще множество других воинов Хаоса, раскиданных по всей линии фронта и пребывающих в разной степени затруднения. Тирон горестно вздохнул, прикинув масштабы потерь, так как ситуация развернулась на 180 градусов по сравнению с началом битвы.
  "Ты сам должен выбирать, кого спасать. Наблюдай, анализируй и принимай решение".
  
  -Кажется, все закончилось, - с облегчением выдохнула Моника. Девушка сидела у ноги своего "Виснента", почти полностью исчерпавшего заряд батарей.
  Небо постепенно возвращало свой естесственный цвет. Ночную синеву портил только дым от сгоревших машин, в обилии разбросанных тут и там на подступах к Форту-Карибиан.
  Битва, унесшая множество жизней, надолго изуродовала облик Юкатана. От мелких городков, что когда-то населяли мирные подданные Британии, остались почерневшие руины, а некогда буйные джунгли превратились в выжженую Варпом пустыню. Везде, куда мог дотянуться взгляд, лежали тела павших, одинаково безжизненные и окровавленные. Люди, полудемоны, ксеносы-наемники, киборги, мутанты, космодесантники - смерть уравняла их всех.
  -А все пожалуй не так уж и плохо, - хмыкнул Луциано. - Эти полоумные твари получили звиздюлей и убрались восвояси. Да и армия понесла малые потери...
  -Скажи это тысячам солдат империи, отдавшим жизни в бою, - скептически возразила Кружевски.
  -Могло быть и хуже. Представь, что вторжение произошло бы не в этом захолустье, а в каком-нибудь густозаселенном районе. Тогда полились бы реки крови.
  -Согласна. Нам еще сильно повезло с этими союзниками Корнелии, некронами - как раз они и вынесли основные тяготы битвы. Да и Второму принцу они серьезно подсобили...
  Говоря это, Моника скривилась - от армии, которой они с Луциано были приданы в качестве усиления, осталась едва ли треть.
  -Шнайзель выжил именно стараниями некронов? - на лице Брэдли было написано вселенское удивление.
  -Ну там дело темное... Точно могу сказать только то, что именно они, а не наши вытащили премьера из остова G1 и подлатали - уж прости, но расспросить подробно у меня толком не вышло...
  -Ерунда. Нас все равно сейчас ждут в штабе Корнелии, там и узнаем что к чему, - успокоил ее Луциано, помогая девушке встать. - Пошли - чем скорей мы выберемся отсюда, тем быстрей оправимся от этого кошмара.
  Моника лишь слабо улыбнулась в ответ напарнику.
  -Надеюсь, что это было первое и последнее подобное вторжение.
  
  *Борт крейсера "Кровавый Рассвет", где-то в районе звездного скопления Ибарик*
  Шаги закованных в броню ног по адамантиваемому полу гулким эхом разлетались по коридорам флагмана Собирателей Черепов. Изредка попадавшиеся по дороге аколиты, матросы и слуги шарахались в сторону, едва завидев своего повелителя - на лице Жуфора играла сложная гамма чувств, какая обычно появлялась в минуты досады или ярости, а смельчаков мозолить глаза лорду Хаоса с повадками психопата, тем самым вызвав бешенство и без того чрезмерно агрессивного и вечно неблагодушно настроенного человека, среди членов экипажа не было.
  Наконец Жуфор добрался до нужного ему отсека и толкнул двери с такой силой, что жалобно лязгнул металл.
  Помещение, в котором оказался лорд Хаоса, было заставлено всевозможной аппаратурой, над которой корпели техноадепты-еретики. По стенам змеились многочисленные кабели и наполненные какими-то жидкостями трубки, подсоединявшиеся к испещренной рунами конструкции, напоминавшей саркофаг дредноута и занимавшей большую часть пространства. Точнее, это и был саркофаг, переделанный для одного специфического пользователя.
  -Как он? - буркнул Жуфор, обращаясь к старшему техадепту.
  -Все еще без сознания, но должен с минуты на минуту прийти в себя. Судя по графикам, его сосуд был разрушен, однако разум не попал в ловушку и скорей всего направляется сюда.
  -Ну что ж, не буду мешать. Продолжайте, а я постою.
  Ждать Жуфору пришлось недолго - по поверхности жуткой смеси из крови, демонической плазмы и специальных химикатов прошла рябь, и с плеском из нее вынырнул принц.
  -С возвращением, Кловис, - произнес лорд Хаоса, уже полностью осведомленный о провале своего вассала. - Жаль, что оно довольно безрадостное.
  -Это моя вина, господин, - потупил взор принц. - Я подвел Вас...
  -Довольно, - перебил его Жуфор. - Оправдания мало что изменят, тем более тут отчасти и я приложил руку. Мы надеялись провернуть вторжение только своими силами, но не получилось.
  -Хотя и были близки к победе, - Кловис выбрался из саркофага, откинув со лба намокшие волосы. - Я так понимаю, нам теперь потребуются союзники? А вы знаете где их искать?
  Жуфор зловеще усмехнулся. -Разумеется. Думаю, наше предприятие заинтересует пару моих старых знакомых по Враксу...
Оценка: 3.56*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"