Звон будильника вырвал Кэсси из объятий странного сна. Сон... Нет, это были воспоминания. Воспоминания, хранившиеся где-то в тёмных уголках её памяти, ставшие уже такими нечёткими. Но этот сон возвратил их вновь. Оживил, добавив в них краски всех чувств и эмоций, которые она ощутила в ту ночь.
Это произошло тринадцать лет назад. Ребёнком ей было легко поверить в реальность происходящего. Каждую ночь она ждала возвращения таинственного гостя, но он больше никогда не появлялся. С возрастом Кэсси начала думать, что это был всего лишь сон. Особенно когда она поделилась историей о встрече с необычным гостем с подругой, но её услышало больше людей, чем хотелось бы. Тогда многие в школе шептались за её спиной, называя странной или придурковатой. Со временем всё забылось. Как обычно и бывает. А теперь сон вернулся к ней, превращая её жизнь в смесь серого настоящего и блёклого прошлого.
Это утро было довольно холодным. С каждым днём всё сильней чувствовалось приближающееся дыхание зимы. Девушка пожалела, что не надела кожаную куртку. Пришлось кутаться в тонкую ветровку.
Добравшись шустрым шагом до остановки, Кэсси удивилась, что автобуса до сих пор нет, а народу успело собраться больше, чем обычно. Опаздывает. Значит, сегодня точно будут пробки. Кэсси с грустью вздохнула. Она отошла от остановки и приблизилась к дороге - может, так ей удастся первой заскочить в автобус и занять свободное место.
Сегодняшний сон был такой реальный и напряжённый, что девушка совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Кэсси скрестила руки на груди, чтобы стало хоть немного теплее. Она огляделась по сторонам и замерла, затаив дыхание - слева от неё стоял вчерашний незнакомец, даже одет он был в ту же одежду. Девушка не замечала его прежде на своей остановке. Он садился в автобус намного позже. Парень неожиданно повернул голову в сторону Кэсси и поймал её взгляд. Она тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось. Взгляд у этого типа был полон высокомерия и презрения. Кэсси чувствовала себя так, словно её окатили ведром с помоями. И это неприятное чувство не покидало её всю дорогу до колледжа.
Последующие дни Кэсси ещё не раз встречала его: то на остановке, то в автобусе, то в метро. Однажды даже видела его с другом. Они сидели в автобусе и что-то бурно обсуждали. Парни находились далеко от Кэсси, поэтому до неё долетали только отдельные обрывки предложений и слов, по которым она смогла сделать вывод, что речь у них шла о работе, а точнее о ночной смене. Девушка впервые видела, как он с кем-то беззаботно общается, а не сидит, нахмурив брови, в хвосте автобуса. Впервые видела, как он улыбается. Кэсси с неохотой поймала себя на мысли, что ей нравится эта сдержанная ухмылка. Ей захотелось с ним заговорить, услышать его голос, обращённый к ней. Но, вспоминая его безупречно укоризненный взгляд, она с лёгкой дрожью прогоняла мысли хоть о каком-либо контакте с ним.
- Представляешь, я сейчас на первом этаже видела того чёрного кота, - шёпотом произнесла Мэрил, усевшись рядом с Кэсси и разложив на парте свои вещи. Она сегодня немного припозднилась, и подруге пришлось идти без неё, чтобы предупредить профессора об опоздании Мэрил - слишком уж строго мистер Гаррисон следил за посещаемостью своих лекций. - Ну, помнишь, я его тогда ещё на улице заметила, - напомнила Мэрил.
- Да, помню. Мне ведь так и не удалось его увидеть, - немного разочарованно сказала Кэсси.
- Так вот, я думаю, его тут подкармливают. Поэтому он и ошивается около колледжа, - предположила подруга.
- Вполне возможно, - согласилась Кэсси, пожимая плечами. Напоминание о еде заставило её желудок болезненно сжаться. - Давай на перемене заглянем в кафетерий, а то дорога выдалась длинной, - пожаловалась девушка. - Заодно, может, кота где увидим?
- Э-эм, давай лучше на следующей. Потом же английский, - с грустным вздохом протянула Мэрил. - Сама же вечно беспокоишься, что не успеем занять места получше.
- Вот ведь! - Кэсси ударила ладонью по лбу. - Было же у меня чувство с утра, что я о чём-то забыла.
Мэрил скривила губы в ехидной улыбке, едва сдержав смешок.
- Ты что, английский забыла?
- Не смешно. - Кэсси расстроено взяла свою сумку, чтобы лишний раз убедиться, что ни тетради, ни выполненного теста с собой нет. - Супер! В кои-то веки я сделала задание и забыла его дома! Не идти что ли, - после недолгих раздумий добавила она.
- Сразу после первой пары свалить? - Мэрил похлопала удивлёнными глазами. - М-да, и стоило вообще приезжать? - она осмотрела подругу, убеждаясь в серьёзности её намерений. - А знаешь, что? Езжай-ка ты домой, а то на тебя смотреть страшно.
- В смысле? - Кэсси напряглась и с вызовом уставилась на подругу.
- Ты в зеркало давно смотрела? У тебя уже несколько дней жуткие синяки под глазами. Отоспись уже нормально.
Мэрил была права. Выспаться бы не помешало. Только вот, легко сказать. Девушка уже неделю практически не спала. И эта бессонница всё никак не хотела оставить её в покое. А если Кэсси и удавалось заснуть, то ненадолго - снова снился этот странный сон, в котором она видит чёрного кота и призрачное существо с рогами. Под утро ото сна не оставалось ничего, кроме тяжёлых смешанных чувств.
Девушка вышла из дверей на крыльцо, чуть не столкнувшись с парочкой девчонок. Они хихикали, что-то бурно обсуждали и даже не заметили, что на их пути кто-то есть. Кэсси хотела кинуть им в след пару ласковых, но сдержалась. Раздражённо вздохнув, она последовала дальше, но остановилась посреди лестницы. На ступеньке ниже дремал большой чёрный кот. Кэсси неуверенно подошла ближе. Она присела и протянула руку, чтобы коснуться его шелковистой шёрстки. Ушки кота легонько дёрнулись, и он открыл глаза. Пугающие ярко-жёлтые глаза. Девушка тут же отдёрнула руку. Кот деловито уселся и сощурился. Его взгляд был таким холодным и пугающим. Он словно проникал вглубь души, видя её насквозь. А затем кот просто спрыгнул со ступеньки и побежал прочь.
"Что за странный кот?" - подумала девушка, придя в себя от произошедшего. Кот был самым обычным на вид, но слишком сильно походил на чёрного кота из её прошлого. Она ясно вспомнила момент из "сна", как мягкие лапы забрались ей на коленки, а жёлтые умные глаза уставились на неё в немой мольбе.
"Нет, - Кэсси тряхнула головой. - Все коты похожи друг на друга", - сказала она себе. Но силы убеждения хватило ненадолго. Она была уверена, что именно эти глаза смотрели на неё из тёмного угла комнаты.