Корни масонства уходят в глубь веков до Рождества Христова.
История западно-европейского масонства ведется из Англии четырнадцатого века. Тогда появилось впервые цеховое движение, когда ремесленники стали играть важную роль в жизни городов и всей страны.
Гильдии делились на три разряда. Входящие в первый разряд имели право направлять в городской совет шестерых своих представителей, гильдии второго разряда - четырех, третьего разряда - двоих. К этому времени цехи уже владели собственными домами и богадельнями, из их среды выделялись наиболее одаренные и деятельные люди, которые впоследствии станут фабрикантами.
Члены наиболее почетных цехов носили мундиры и составляли городскую знать; они обладали широкими правами и привилегиями.
Цехи каменщиков (строителей) не были самыми старыми или самыми влиятельными среди других цехов. В 1411 году Лондонский цех каменщиков был включен в число официальных учреждений, а в 1472 году получил свой герб. С 1481 года королевским указом членам этого объединения было дано право носить мундир, иными словами, они получили весь объем прав и привилегий, которыми пользовались самые крупные и влиятельные гильдии ремесленников.
Древнейшие документы, рассказывающие о жизни и деятельности английских строительных рабочих - это артельные уставы, относящиеся к XIV и началу XV веков. Из них видно, что их собрания проводились в специальном крытом помещении, называемом ложей (Lodge), в которой бессемейные рабочие жили.. Вступая в артель, рабочиe приносили присягу. В XV веке ложей стали называть не только мастерскую, но и саму артель.
Кроме цеховых организаций ремесленники объединялись в более тесные союзы - братства взаимопомощи. Большую роль в деятельности этих братств играли взаимная забота и помощь, для чего использовались пароли и тайные знаки, по которым браться могли узнать друг друга и оказать поддержку. Сообщения паролей и присяга верности составляли существенную часть церемоний вступления в братство. В годичные цеховые праздники устаивались пирушки, где ритуал соблюдался, не менее строго, чем при проведении обычных встреч и бесед.
Пароли и тайные знаки существовали не только у членов братств, но и у членов цехов, где они были тесно связаны с квалификацией. При переходе от одного строительства к другому с их помощью каменщики сообщали о своей принадлежности к цеху и об уровне мастерства.
С началом Реформации начались гонения на все организации, носившие церковный характер, и в 1547 году в Англии все они были запрещены парламентским актом.
Многие ремесленные братства не смогли пережить этого и исчезли. Однако, масонское братство устояло; оно перестало быть католическим, церковные обряды и мистерии на библейские темы исчезли из их обихода, но церемонии приема, годичные банкеты и другие старые обычаи продолжали сохраняться, превратившись в прочную традицию.
С этого времени началось заметное разделение цехов и братств: первые ведали чисто профессиональной стороной дела, вторые - хранили и развивали этические традиции братского общения и взаимопомощи. Со временем произошло и организационное разделение: уже можно было быть членом братства, не состоя в цехе, и наоборот.
Можно только догадываться о причинах, толкавших этих людей к вступлению в масонские братства. Для некоторых привлекательными могли быть льготы и привилегии, которыми продолжали пользоваться строительные гильдии, но вряд ли они могли быть притягательными для аристократов и деятелей церкви, которые были самым привилегированным сословием Англии и других стран Европы. Предположительно, это могло быть стремление к старине и традициям, к древним легендам о происхождении масонских братств, веселым традиционным пирушкам или возможности покровительствовать слабым.
Некоторые исследователи масонской истории предполагают, что появление в ложах представителей высших слоев общества было вызвано их стремлением контролировать деятельность лож, ибо существовало опасение, что работы, проводившиеся в них, могли быть опасны для правящего класса.
В это время в ложи вступают представители ученой интеллигенции, философы и люди реформаторского склада ума, которые из-за наступившей вслед за Реформацией реакцией уже не могли свободно высказывать свои взгляды. В масонство проникают утопические идеи, утверждавшие, что можно построить справедливое общество на основах достижений науки и разума.
Развитию этих идей способствовал и состав строительных корпораций, в которые, наряду с представителями тяжелого ручного труда, входили люди творческие - художники, скульпторы, архитекторы. Масонский цех сам по себе был символом того, что любое крупное дело требует согласных усилий всех рабочих, как бы ни низки или высоки были их познания и умение. Эта древняя этика строителей стала благодатной почвой для развития идей справедливости, равенства и ненасильственного передела общества на новой, более разумной основе.
Идеи эти было небезопасно провозглашать открыто; отсюда берет начало символический язык масонства. Строительные инструменты становятся знаками, символизирующими нравственные качества, воплощают этические законы справедливости, сам процесс строительства становится символом построения нового совершенного общества. Масонство, таким образом, постепенно превращается из корпоративной идеологии ремесленного братства в этическое учение, воспитывающее лучшие человеческие качества.
По мере роста числа лож возникала необходимость координировать их деятельность. Поэтому в Лондоне 24 июня 1717 году четыре ложи, получившие названия по тавернам, где они собирались- "Виноградная кисть", "Корона", "Яблоко", "Гусь и противень",- объединились в Великую Ложу, ежегодные собрания которой привлекали повышенное внимание общества, в Англии между 1737 и 1907 годами в братстве состояли шестнадцать принцев и четверо из них стали впоследствии королями. 24 июня отмечается до сих пор как главный масонский праздник.
С объединением масонов в единое братство масонство приняло ту форму, в которой оно существует и сегодня. От оперативного масонства оно переняло строительные инструменты, степени, отражающие уровень посвященности членов лож в масонские тайны, секретные слова и знаки, при помощи которых масоны узнают друг друга, обязанность трудиться и многое другое. Признанные масоны, которые в массе своей были людьми интеллектуального труда, на этом фундаменте построили стройное здание масонской символики, которая отражала их понимание мира, веру в возможность создания справедливого общества через совершенствование каждого из его членов и отношений между ними. Возникли масонские легенды, начались поиски истины в древних верованиях и учениях.
С годами масонство совершенствовало свою организацию. В 1723 году в Англии была опубликована "Книга Уставов", написанная шотландским священником Джеймсом Андерсоном. Этот документ провозглашал, что представители различных религиозных течений должны суметь объединиться в дружественной атмосфере ложи для спокойного обсуждения новых идей. С тех пор терпимость и непредубежденность стали законом, свято соблюдающимся в масонских трудах. Типографским способом "Уставы" были изданы в Америке в 1734 году Великим Мастером Бенджамином Франклином в Филадельфии.
Очень быстро масонское братство пустило корни по всему Европейскому континенту. В конце 30-х годов XVIII века ложи существовали в Бельгии, России, Италии, Германии, Швейцарии. В 1735 году в Париже действовало 5 лож, к 1742 году их число возросло до двадцати двух, а через сорок пять лет, накануне Французской Революции, число масонов достигало 100 тысяч.
Католическая церковь с подозрительностью и опаской наблюдала за быстрым распространением масонства. В 1738 году папа Климент XII выступил с первым и очень яростным обличением масонства. В своей энциклике он повелевал отлучать от церкви всех католиков, прошедших обряд посвящения в масонское братство. Но начавшиеся гонения на масонов уже не могли привести к уничтожению братства, так сильны были их идеи и покровительство со стороны влиятельных людей. Однако под действием "разоблачений" общественное мнение временами становилось резко враждебным по отношению к масонству.
Ответом масонов стал уход в изучение истории. Состоявшие в братстве ученые стремились найти истоки представлений масонов об общественной морали в древних этических и религиозных учениях. Они одни из первых заметили родство древних религий и их этических систем между собой, они открыли поразительное сходство космогонических представлений о мире у различных народов. Так стало принимать современную форму представление о Великом Строителе Вселенной, воплотившем в себе черты верховного божества различных народов. Им удалось восстановить смысл античных мистерий, посвятительных обрядов жрецов древнего Египта, расшифровать тайны карт Таро, по-новому прочесть предания арийских народов Центральной Азии, увидеть глубинное родство между этикой индуизма, буддизма, конфуцианства, даосизма и других религиозно-философских систем Востока с этикой Ветхого Завета и Христианства.
Постепенно масонство превращалось в синтетическое, универсальное этико-философское учение, что дало ему возможность распространиться по всему миру, не конфликтуя при этом с религиозными системами, отличными от христианской религии.
Однако учение это особого свойства: вместо формулировок, вместо слов для обозначения человеческих качеств, моральных, философско-этических понятий масоны используют символы, в которые превратились в первую очередь строительные инструменты. Однако смысл понятий, которые олицетворяют эти инструменты, открываются только тем, кто прошел посвящение и взял на себя обязательство хранить тайну.
Тайна есть нечто неизвестное, неразгаданное, скрываемое кем - то от других.
Тайной являются также особые слова и знаки, по которым масоны узнают друг друга. Переходя из степени в степень, масон узнает новые качества инструментов и стоящие за ними нравственные нормы, новые слова и знаки, которыми он может сообщить уже не только о своей принадлежности к масонскому братству, но и о степени своего посвящения.
Сегодня, когда о масонстве издано много книг, эти тайны тайной уже не являются, и тем не менее вольные каменщики продолжают их хранить. Такой парадокс объясняется довольно просто: умение хранить тайну - одно из человеческих достоинств, и воспитание этого качества в себе - одна из обязанностей масона. Для него тайна по-прежнему остается таковой, независимо от того, кто и когда ее раскрыл.
Обязанность хранить тайну проистекает и из других соображений. Масонство - движение филантропическое, т.е. одной из его целей является сотворение добра ближним. Но доброе дело, о котором объявили во все услышанье, служит не столько добру как таковому, сколько гордыне того, кто его сделал. Это своего рода спонсорство ради рекламы, дело не ради добра, а ради выгоды. Такая помощь развращает дающего и едва ли помогает тем, кому она адресована. Подлинная благотворительность возможна только в тайне, она должна быть анонимной, только тогда помощь будет попадать к тем, кто больше всего в ней нуждается. Поэтому масоны всегда хранят молчание о своей благотворительной работе.