Даже самую большую ложь можно опровергнуть самым острым лезвием.
—СТИХОТВОРЕНИЕ СОРДЫ, АВТОР НЕИЗВЕСТЕН
Однажды Луралин спросила меня: “Каково это - умирать?”
Чувствуя желание утешения, стоящее за этим вопросом, я сказал: “Как падение. Это как если бы мир сжимался до единственной точки света высоко вверху, в то время как ты спускаешься в вечную бездну. Потом ... все исчезло, и не осталось ничего ”.
Но этот несколько поэтичный ответ был, должен признаться, ложью. Я могу, конечно, говорить только за себя, и другие, возможно, наслаждались смертью, немного более тревожащей, чем плавное погружение в бесконечный сон. Но моя смерть не принесла таких утешений.
Я понял, что рана смертельна, в тот момент, когда почувствовал, как лезвие Аль Сорны скользнуло по моему позвоночнику, чтобы выйти из спины. Боль была такой, какой вы только могли ее представить. Но я знал боль. Ибо я был Обвар Нагерик, помазанный чемпион самого Темного Клинка и второй после него по известности среди Стойлхастов. Много было моих сражений, и не будет хвастовством сказать, что я не мог и, по правде говоря, до сих пор не могу назвать точное количество жизней, которые я забрал. Такая жизнь порождает раны, их тоже слишком много, чтобы сосчитать, хотя некоторые остаются в памяти дольше, чем другие. Стрела в битве при Трехречье, которая пронзила мою руку до самой кости. Разящий меч, обнаживший мою ключицу в тот день, когда мы убили первое большое войско, которое Король торговцев послал против нас. Но ничто не ранило так сильно, как это, и не нанесло такого тяжкого удара по моей гордости. Все эти годы спустя я по-прежнему не уверен, что причиняло мне боль больше: боль от того, что меня проткнули от груди до спины, или уверенность в том, что я вот-вот умру от рук этого осужденного нарушителя, этого Похитителя Имен. Потому что его слова разозлили меня, а в те дни мало кто из тех, кто вызывал мой гнев, пережил мой ответ.
Он не бог. Ты не часть божественной миссии. Вся бойня, которую ты учинил, ничего не стоит. Ты убийца на службе у лжеца. . . Его слова. Приводящие в бешенство, полные ненависти слова. Усугублялась правдой, которую они содержали, правдой, открытой песней о Нефритовой принцессе, хотя в глубине души я знал это гораздо дольше.
Я думаю, что именно гнев помогал мне тогда цепляться за жизнь, даже когда кровь прилила к моему горлу, лишая легкие воздуха. Даже когда боль пронзила меня с головы до ног и мой кишечник начал опорожняться, у меня не осталось иллюзий, что некогда могучий Обвар вскоре превратится просто в еще один перепачканный дерьмом труп, усеивающий равнодушное лицо Железной Степи. Даже тогда моя хватка на сабле не ослабла, и мои руки сохранили достаточно силы, чтобы вытащить клинок из плоти Аль Сорны. Он остался стоять прямо, когда я сделала неуверенный шаг назад, что-то бормоча ему. Смешанные гнев и боль сделали так, что все, что я сказал в тот момент, не запечатлелось в моей памяти, но я предпочитаю думать, что это было что-то вызывающее, возможно, даже благородное. Я мог сказать, что он умирал, по побелевшей бледности его кожи, когда он смотрел на меня с застывшим на лице непоколебимым ожиданием. Не бойся, помню, я подумал, когда занес саблю, чтобы прикончить его. По крайней мере, в этом было какое-то удовлетворение. Несмотря на заслуженную репутацию жестокого человека, на самом деле мне никогда не нравилось убивать людей, которые просили милостыню.
Подкованное копыто жеребца сначала врезалось мне в бедро, сломав кость так же легко, как сухую щепку, и я растянулся на земле. У меня не было времени откатиться в сторону, даже если бы у меня хватило на это сил, потому что удары зверя сыпались подобно железному дождю, дробя кости и разрывая плоть. Я воображал, что боль от смертельного удара Аль Сорны будет худшим, что я могу вынести. Я ошибался. Не было ощущения падения, не было уменьшающейся точки света, которая отправила бы меня в благословенное забвение, только ужас и агония человека, забитого насмерть разъяренной лошадью, пока, наконец, не возникло ошеломляющее ощущение того, что его выворачивают. Она принесла новую форму боли, более глубокую, фундаментальную, боль, которая пронзила само мое существо, а не просто мое тело. Каким-то образом я понял, что сама суть моей души растягивается и разрывается, как мясо, соскребаемое с туши.
Вскоре это ощущение сменилось тошнотворной, разрывающей дезориентацией. Вопреки Луралин, которую я бы сказал, я не падал, когда умирал, я кувыркался. Образы и эмоции обрушились на меня таким роем, что не оставляли места для связных мыслей. Хотя агония моего физического "я" исчезла, во многих отношениях это было хуже, потому что принесло глубочайший из страхов, паническое, отчаянное осознание того, что то, что лежит за пределами жизни, - не что иное, как вечное замешательство. Однако паника улеглась по мере того, как шквал образов постепенно складывался в отчетливые воспоминания. Вот я смотрела глазами ребенка в холодный, сердитый взгляд моей матери. Ты ешь больше, чем гребаные лошади, пробормотала она, отталкивая меня, когда я потянулся за овсяными лепешками, которые она испекла. Другие утробы благословлены Божественной Кровью, но у меня ходячий желудок. Она запустила в меня сковородкой, выгоняя из палатки. Иди, возьми еду у других сопляков, если ты так голоден! Не возвращайся до наступления темноты.
Воспоминания фрагментировались, сменяясь путаницей, прежде чем снова превратиться во что-то знакомое. Лицо Луралин в тот день, когда я дрался с Кельбрандом. Я хорошо знал эту песню, поскольку так часто возвращался к ней, или, по крайней мере, я думал, что знаю ее. В моих сознательных воспоминаниях всегда доминировала драка, ощущение удара кулаком по плоти, железный вкус моей собственной крови, когда Кельбранд нанес мне самое сильное избиение, которое я когда-либо получал. Но на этот раз все было по-другому, потому что я видел только лицо Луралин, искаженное бессильной яростью, слезы, текущие из ее глаз, а удары Кельбранда были всего лишь отвлекающим маневром. Затем ее лицо изменилось, обретя полноту женственности и вызвав в нем ненавистную, но стойкую смесь похоти и вожделения.
Какое же ты отвратительное животное, Обвар.
Теперь выражение ее лица, наполовину освещенное заходящим солнцем и тусклым сиянием мириадов костров в лагере, окружавшем Великий Тор, было презрительным. Я помню, как думал о том, как приятны переливы красок на плавных изгибах ее лица. У меня на языке было вино, камбрельское вино, хотя в те дни я понятия не имел о его происхождении, да меня это и не волновало. Позади нее я мог видеть высокую фигуру ее брата, стоящего над трупом на алтаре. Смерть обнажила Техлвара, как это обычно бывает, его длинное мускулистое тело превратилось в бледное, обмякшее нечто, запятнанное засыхающей кровью, хлынувшей из ножевой раны в груди. В тот день, когда Великий Жрец задал Тейлвару второй вопрос, я понял, наблюдая, как Луралин неохотно делает глоток из бурдюка с вином, который я, будучи моложе, протянул ей. Когда все это началось.
Я почувствовал все это снова, когда воспоминания раскрылись. Очередной приступ гнева и похоти из-за ставшего уже привычным отказа Луралин, обострившийся до еще большей остроты, когда Кельбранд призвал ее к себе и отпустил меня. Что бы здесь ни говорилось, это не для моих ушей. С чего бы это? Какой мудрый совет я мог предложить? Я должен был стать чемпионом Темного Клинка, но никогда его советником. С течением лет мы стали острее понимать истинный курс, ведущий к тому моменту в истории, когда имя Кельбранда Рейерика быстро ускользает в область мрачных легенд. Я представлял, что все начнется с момента моей смерти, но теперь я знаю, что все началось здесь, когда неуклюжий зверь протопал в темнеющий лагерь, намереваясь выразить свое разочарование всевозможными грязными поступками. В глубине души зверь знал, что он не более чем ценный пес, конечно, сильный и злобный, но все же всего лишь пес.
Это и есть смерть? Подумал я, когда воспоминание снова изменилось, Великий Тор и лагерь растворились в клубящемся тумане. Бесконечно переживая раны, перенесенные в жизни. Если так, могу ли я действительно утверждать, что не заслужил этого?
Когда видение возникло снова, оно, казалось, подтвердило мои подозрения, потому что это был еще один момент, который я предпочел бы забыть. Я стоял рядом с Кельбрандом в зале под Гробницей Незримых. Тела жрецов, которых мы убили здесь, теперь сильно сгнили, иссушенная плоть отваливалась от сухих костей в этой засушливой и древней пещере. Однако привкус смерти все еще витал в воздухе.
Я вспомнил, как он удивил меня, настояв на возвращении в Великий Тор после падения Лешун-Хо. Такая великая победа должна была принести ночь веселья со всеми вытекающими отсюда поблажками. Голод, за который меня ругала мать, никогда не ослабевал, пока я рос, и к нему присоединились другие аппетиты, когда я стал взрослым. Но Темный Клинок не допускал разгула. Когда бойня была закончена и Луралин выбрала пленников, он передал город в руки доверенного Скелтира с десятью тысячами воинов для отражения контрудара с юга.
“Ты собираешься двинуться на Кешин-Кхо?” - Спросил я, в моей груди острое предвкушение смешивалось с опасением. Несмотря на постоянное стремление к битве, великий город-крепость был грозной мишенью, даже с нашими постоянно растущими рядами.
“Нет, старый друг”, - сказал он мне. “Мы возвращаемся домой. Пора готовиться”.
“За что?”
Я увидела, как его глаза слегка сузились, когда он взглянул на свою сестру. Вид Луралин был несколько мрачным с момента падения города, как я предположил, из-за ее брезгливости, которая всегда казалась мне тревожно не свойственной Хасту. Кельбранд, однако, никогда не проявлял ничего, кроме абсолютного доверия к своей сестре, по крайней мере, до сих пор. “Я еще не совсем уверен, ” сказал он, забираясь в седло, “ но это потребует от тебя кое-чего, услуги, о которой мне больно просить тебя”.
“Ты - Местра-Скелтир”, - напомнил я ему. Даже тогда я воздержался от использования его другого имени, его божественного имени, которое он счел нужным игнорировать. “Попроси о чем угодно, и я это дам”.
Он устремил на меня твердый, но в остальном ничего не выражающий взгляд. Когда он заговорил, в его голосе слышалась слабая нотка сожаления, которую я редко от него слышала. “Обещание, которое я сдержу в тебе, брат по седлу”, - сказал он.
Итак, мы поехали домой с ордой Штальхастов за спиной. Тухла были отправлены на восток и запад, чтобы навести порчу на пограничные гарнизоны, какую только могли, но Штальхаст отправился на север, обратно к Великому Тору, где Кельбранд приказал мне следовать за ним к Гробнице и тому, что лежало под ней.
“Прикоснись к этому”.
Поверхность камня была плоской и черной, за исключением пробегавших по ней золотых прожилок, которые, казалось, пульсировали в свете факела Кельбранда. Я вспомнил ужас Луралин перед этой тварью в ту ночь, когда мы убили жрецов, и понял, что не могу винить ее за это.
“Кто-то приближается”, - добавил Кельбранд. “Враг, которого, я знаю, тебе не победить”.
Я оторвал взгляд от камня, изобразив на губах широкую улыбку, чтобы скрыть неуверенность, вызванную нахождением в такой непосредственной близости от самого страшного объекта в преданиях Штальхаста, объекта настолько священного, что Вечные Законы предписывали смерть любому, кто взглянет на него, если только его не выберут священники. Но священники были мертвы, а Вечные Законы теперь были всего лишь редко упоминаемым пережитком времен до возвышения Кельбранда. Какая польза была Штальхасту от законов, когда у нас было слово Темного Клинка, слово бога?
“Нет человека, которого я не мог бы победить”, - сказал я.
“О, но он есть, будь уверен в этом. Он украл мое имя, и достаточно скоро он придет, чтобы украсть все, что мы построили”. Он потянулся через камень, чтобы схватить меня за предплечье. “Прикоснись к этому”. Теперь его взгляд был свирепым, неумолимым в своей властности и решимости. Это было лицо, которое он носил, когда стал больше, чем Местра-Скелтир, лицо Темного Клинка. “Прикоснись к нему, и могучий Обвар станет еще могущественнее”.
Трудно отказаться от повеления бога, несмотря на мои многочисленные плохо подавляемые сомнения относительно истинности его божественности. До этого момента я часто тешил себя мыслью, что его мантия Темного Клинка была просто еще одной военной хитростью, средством завоевания тех, кого мы когда-то поработили, и тех, кого вскоре завоюем. Если так, то это, безусловно, оказалось успешной уловкой. Но, глядя в его глаза сейчас, я впервые понял, что Кельбранд Рейерик не играл роль бога. По крайней мере, в его собственном сознании он был Темным Клинком, и в тот момент я тоже поверил. Все эти годы спустя я пришел к пониманию, что именно эти маленькие моменты слабости проклинают нас, краткие случаи, когда разум и сомнение побеждаются слепой верой и любовью.
Мои пальцы разжались, когда Кельбранд мрачно и удовлетворенно улыбнулся и хлопнул моей ладонью по поверхности камня.
Это было похоже на прикосновение к пламени, но боль была намного сильнее, чем простое обжигание. Она прожгла плоть моей ладони, прошла через предплечье и проникла в сердцевину моего тела. Белый огонь взорвался в моих глазах, сопровождаемый ревом, который оглушил мои уши от моего собственного крика. Огонь угас так же быстро, как и появился, и на самую короткую секунду я обнаружил, что на меня смотрит пара глаз. Черные зрачки внутри желтых с зелеными крапинками глаз и окружены узором из полосатого меха, который был столь же сложным, сколь и симметричным. Тигр, осознал мой измученный разум, когда эти глаза заглянули мне в душу. Я не слышал слов, ничего не видел за пределами этих глаз, но я чувствовал намерения их владельца острее, чем любую рану, нанесенную до или после: Голод. Глубокий, ненасытный, неутолимый голод.
Глаза моргнули и исчезли, предвещая серый туман и внезапное отсутствие всяких ощущений. Когда туман рассеялся, я обнаружил, что лежу на спине и смотрю в обеспокоенное лицо Кельбранда. “Это было по-другому”, - сказал он мягким и задумчивым голосом, обращаясь больше к себе, чем ко мне. “Почему это было по-другому?”
“По-другому?” Спросила я, застонав и взяв его за руку, когда он помог мне подняться на ноги.
“Я одаривал многих до тебя, брат. Было замешательство, но не было боли”. Он изучал мое лицо с напряженным и неловким вниманием, нахмурив брови в нехарактерном для него испуге. “Ты чувствуешь это? Ты знаешь, что это?”
“Чувствуешь это?” Кельбранд издал тонкий вздох разочарования, увидев мое озадаченное выражение лица, заставив меня добавить: “Это было больно”.
“И больше ничего? Ты больше ничего не чувствуешь?”
Я отступил назад, прерывисто дыша, не обращая внимания на отравленный воздух этого места. По правде говоря, я чувствовал только боль от недавно исчезнувшей боли. Мои руки казались такими же сильными, как всегда, но не сильнее. Точно так же мое зрение, теперь очищенное от серого тумана, было острым, но я ничего не видел за пределами этой комнаты. “Я ... это я, брат”.
“Нет”. Он покачал головой, все еще хмуря брови, и в его голосе прозвучали слабые нотки гнева. “У тебя другая мелодия”. Он наклонил голову, понизив голос до шепота. “Я не уверен, что мне это нравится”.
Он моргнул, и я обнаружил, что не могу подавить легкую дрожь, потому что в этот момент его глаза так походили на глаза тигра, что я испытал спазм вспомнившейся боли. Когда он заговорил снова, морщинка на его лбу разгладилась, а тон был небрежным, задумчивым. “Ну что ж, я уверен, что это достаточно скоро даст о себе знать”.
“Возможно, Луралин знает ...” - начал было я, но меня быстро заставили замолчать.
“Нет”, - сказал он командным тоном. “На самом деле, Обвар, я бы предпочел, чтобы впредь ты полностью избегал общества моей сестры. Она считает, что ты и в лучшие времена стараешься, и, честно говоря, твое внимание всегда было неоправданным, даже неприличным. В конце концов, она самая близкая и желанная родственница Темного Клинка. Она не для тебя.”
Именно тогда я почувствовала это сквозь укол пренебрежения, сказавший мне, что я недостойна сердца его сестры, сквозь гнев, вызванный его легкомысленным тоном, тоном хозяина по отношению к рабыне. Несмотря на все это, я услышал и почувствовал нечто большее. Казалось, что слова произносились двумя отдельными ртами одновременно, один обладал беспечно-оскорбительной интонацией Кельбранда, другой был гораздо более свистящим, похожим на шипение жалкой, лживой дворняжки. Слова были идентичны, но тон не оставлял сомнений в том, что каждое из них было ложью, каждый слог сочился фальшью. Это сказало мне, что, хотя Луралин и правда всегда с удовольствием отвергала мои ухаживания, это не было причиной, по которой он хотел, чтобы я избегал ее. Он боится того, что она скажет мне, и того, что я могу сказать ей.
Мой взгляд скользнул обратно к камню, ничем не примечательному черному постаменту, если не считать золотистых прожилок, пульсирующих теперь еще большей жизнью. Это ее дар, я понял. Ложь.
“О, не сердись”, - сказал мне Кельбранд, улыбаясь, когда подошел и похлопал меня по плечу. “В глубине души ты знал, что так будет всегда”. Его хватка усилилась в сочувственном ободрении. “У нас будет предостаточно жен, когда мы захватим южные земли. Я слышал, что у короля торговцев Лиан Ша целое крыло его дворца заполнено самыми хорошенькими наложницами.”
Просто собака, сообщил мне тон плотоядной дворняжки. Чтобы ей бросали объедки со стола Темного Клинка.
Инстинкт воина - ценная вещь, во многом схожая с инстинктом труса, поскольку он наиболее обостряется в моменты крайней опасности. Когда Кельбранд рассмеялся и с братской нежностью потряс меня за плечо, я понял, что он убьет меня в мгновение ока, если мои следующие слова будут совсем не такими, каких ожидают от его самого верного пса.
“Как прикажет Темный Клинок”, - сказал я, опуская голову.
После этого воспоминания нахлынули быстро, налетая одно на другое, как рваные простыни, подхваченные вихрем. Великая победа над войском Короля Торговцев, их ряды распадаются под натиском Одаренной семьи Луралин, последовавший за этим экстаз резни. Возвращение в Великий Тор и прибытие Нефритовой принцессы в компании с целителем и Похитителем Имен, той, кого Кельбранд так долго ожидал. Я давно привык определять опасность, исходящую от потенциальных врагов, и этот показался мне обескураживающе загадочным. Высокий и сильный, конечно, но не настолько, как я. Обладал также острым умом и изощренной хитростью, но я ни в коей мере не испытывал благоговения перед его проницательностью и, по правде говоря, не боялся его. Возможно, именно это обрекло меня на смерть, потому что, если бы я это сделал, я действительно мог бы победить его.
Следующей была песнь о Нефритовой принцессе, правда в которой была столь же ужасающе неизбежна, как и прежде. Хотя дар камня дал мне способность слышать ложь, сделав меня несколько богатым на безделушки, когда я использовал его в игорной палатке, он никак не раскрыл масштабы лжи, которую я говорил себе. Я утешил свою уязвленную гордость из-за пренебрежения Кельбранда, воспользовавшись уважением, которое он с тех пор ко мне проявлял. Штальхасты не считают богатство так, как это делают южане. Хотя мы ценим золото и разные сокровища, истинное богатство заключается в известности, и к настоящему моменту мою легенду затмевала только легенда о Темном Клинке и его божественно благословенной сестре. Она стала щитом против моих сомнений, утешительным мехом, в который я куталась всякий раз, когда голос злобной дворняжки возвращался, чтобы насмехаться надо мной. Но против песни Нефритовой принцессы не могло быть щита.
Это все ложь. Теперь я мог видеть это, когда ее песня легко проскользнула сквозь мою защиту, вторгаясь в мою душу, мелодия, одновременно прекрасная и ужасная. Все его признание, все его дары, видимость братства, уходящего корнями в детство. Ложь. Песня заставила меня взглянуть на него новыми глазами, заставила увидеть искусственность в каждом выражении лица, расчет, который скрывался за каждым словом. Среди всего этого я различил только две истины: его любовь к Луралин и его веру в собственную божественность. Лживый бог, но, по его собственному разумению, также и живой.
Воспоминание резко оборвалось в тот момент, когда Кельбранд сразил Нефритовую принцессу, избавив меня от зрелища моей дуэли с Аль Сорной. Я почувствовал, что каким-то образом попал в ловушку. Казалось, целую вечность я ничего не видел, не слышал и не чувствовал, кроме чувства заточения. Мне казалось, что я слышу бешеный стук своего сердца, но вскоре я понял, что это было всего лишь воспоминание о пульсе, потому что у меня больше не было ни сердца, ни тела, чтобы вместить его. Несмотря на мою репутацию, страх отсутствовал в моей жизни не больше, чем в жизни любого другого человека, который неоднократно сталкивался со смертью. Но я всегда обладал способностью овладевать ею, контролировать ее, направлять ее в ярость, которая расцветала, когда начиналась битва. И все же здесь не было битвы; было только осознание того, что ты в ловушке, как муха, обреченная бесконечно извиваться в паутине. Страх быстро превратился в ужас, тот вид ужаса, который поглощает человека целиком и заставляет его кричать, но у меня не было рта, чтобы кричать.
Затем раздался рев, короткий, но злой и полный нетерпения. Я не различил в нем слов, но каким-то образом интуитивно сразу уловил его команду: ТИХО!
Мое зрение вернулось, когда я почувствовал, что запутался в паутине, слабый всплеск любопытства пронзил мое существо. Два глаза выступили из мрака, глаза, которые я видел раньше, сузились в пристальном внимании. Оно съест меня! Мысль всплыла на поверхность моего разума из бушующего потока страха. Я мог чувствовать его голод, такой же бездонный, как и раньше. Но тигр, очевидно, не находил поддержки в моей душе, поскольку его челюсти оставались сомкнутыми. Однако облегчение, которое это вызвало во мне, быстро исчезло, поскольку его глаза приблизились, холодные и немигающие. Он взревел снова, на этот раз громче и дольше, и снова команда была четкой: Я ВЕРНУ ТЕБЯ! И ТЫ НАКОРМИШЬ МЕНЯ!
Ее воля окутала меня, как гигантский кулак мошку, сильно сдавливающий. Затем пришло ощущение, что меня снова дернули, вырвали из паутины и отбросили прочь, пылинкой, кувыркающейся в бесформенной пустоте, падающей и падающей, пока что-то снова не поймало меня, другая паутина, но на этот раз сотканная из боли. Она затопила меня, сливаясь в огненные шары, которые удлинялись и растягивались, становясь конечностями. Быстро последовало еще больше боли, ярко вспыхнув в сердце, которое начало биться, даже когда вокруг него сомкнулись недавно выкованные ребра. Усики агонии превратились в вены, и огненная завеса опустилась на обнаженные мышцы нового тела, совсем другого тела, превращаясь в кожу. Боль утихла, когда тело затвердело вокруг моей души, но не уменьшилась полностью, задержавшись в моем нутре, как горячее, злое пламя.
Я закричал одновременно от радости и горя, радуясь осознанию того, что теперь у меня есть голос, которым я могу кричать. Кроме того, у меня была кожа, чтобы чувствовать твердый камень под своим телом и ласку холодного воздуха. Но всякая радость вскоре испарилась при осознании того, что боль в моем животе нарастала, распространяясь с яростью, которая, я знал, скоро убьет меня.
“Противоядие!” - отрывисто приказал знакомый голос. “Скорее!”
Что-то едкое обжигает мой язык, вызывая у меня судороги, когда оно проникает в мое горло. Еще одна, короткая вспышка агонии глубоко внутри, а затем она прошла, утоленная той мерзостью, которую я проглотил.
“Открой глаза”, - произнес тот же голос, и я почувствовала хватку сильных пальцев на своей челюсти. Слезы хлынули густыми потоками, когда я моргнула, задыхаясь от резкого света от горящего факела, поднесенного близко к моему лицу. Он навис надо мной, глядя в мои глаза, жесткие и требовательные в своем вопрошании.
“У тебя есть для меня сообщение?” спросил он, говоря на языке южных земель, затем удивленно заморгал, когда я ответил на языке штальхастов, слова были резкими и, казалось, плохо подходили к тому рту, который их произносил.
“ Кельбранд... ” прохрипел я. “ Брат?
Его рука соскользнула с моего лица, когда он поднялся в полный рост, суровый взгляд на его лице сменился приветственной улыбкой. Какова бы ни была природа моих недавних страданий, дар камня каким-то образом ухитрился остаться в моей душе, ибо я слышал ложь, которую он говорил, так же ясно, как звон колокола. “С возвращением, Обвар”. Он вернул мне моего пса, перевела ухмыляющаяся дворняжка. Возможно, наконец, он докажет, что он полезен.
Великий город-крепость Кешин-Кхо лежал под пепельно-серыми миазмами, которые, казалось, были невосприимчивы к жесткому северному ветру, дующему с Железной Степи. На улицах не было ни одного жителя, за исключением бродячих банд Штальхаста, Тухлы и Искупленных, занятых поисками добычи. Несколько трупов лежали тут и там, но большинство было убрано за два дня, прошедших с момента падения города. Однако я мог различить жестокость битвы по множеству почерневших руин, которые все еще добавляли дыма к затянувшейся пелене наверху.
“Тридцать тысяч или больше”, - сказал мне Кельбранд, угадав ход моих мыслей с типичной легкостью. “Вот чего мне стоило согласиться на это, Обвар. Должен сказать, это было потрясающее зрелище. Я уже поручил нескольким ученым поработать над рассказом. Еще одна глава эпоса о Темном Клинке, после соответствующего редактирования, конечно. ”
Он похлопал меня рукой по спине, ведя вдоль зубчатой стены. Он привел меня к самой внутренней и высокой стене в городе, все это время рассказывая о своих достижениях после моей смерти, в то время как мой все еще сбитый с толку разум пытался ухватиться за соответствующие детали. Я многое пропустил, главным упущением было взятие Кешин-Кхо. Она была объектом амбиций Штальхастов на протяжении поколений, и даже в муках моей дезориентации стыд за то, что я не сыграл никакой роли в падении города, терзал меня сильнее, чем хотелось бы.
“Не бойся, старый друг”, - сказал он мне. “Когда мы двинемся на юг, нас ждет праздник славы. Хотя, к сожалению, аплодисменты заслужит твое новое имя ”.
Я поднял на него глаза, внезапно пораженный странностью всего происходящего. Кельбранд был высоким мужчиной, но я всегда был выше, и обнаружил, что мне не нравится это новое несоответствие в росте.
“Не переживай из-за этого слишком сильно”, - заверил меня Кельбранд с улыбкой, в которой сквозило раздражающее веселье. “Насколько я понимаю, это всего лишь твоя первая оболочка. Возможно, следующая будет тебе больше по вкусу.”
“Где ...” - начал я, замолчав, когда меня захлестнула очередная волна дезориентации. Образы, которые я никогда не видел, пронеслись в моей голове вместе с эмоциями, которых я никогда не испытывал. Оболочка, напомнил я себе. Это всего лишь оболочка, украденная у человека, доведенного ядом до грани смерти.
“Мне пришлось заставить его сначала прикоснуться к камню”, - сказал мне Кельбранд в те первые мгновения после пробуждения, когда я метался по комнате в полном замешательстве. “Иначе ты не нашел бы себе применения в этом теле. Очевидно, он приобрел сверхъестественную способность считать числа. Конечно, пустяковый дар, но я уверен, мы найдем ему применение ”.
Я стиснул зубы, отгоняя нахлынувшую чужеродную память, чтобы сосредоточиться на своем вопросе. “Где Луралин?”
Кельбранд резко остановился, все веселье исчезло с его лица. Рука на моей спине внезапно сжалась в кулак, прежде чем он убрал ее с легким вздохом. “Ушел, старый друг. Она выбрала путь предателя”.
“Луралин ... предала тебя?” Отсутствие какой-либо лжи в его голосе было ощутимым, как и его горе. Я снова почувствовала, что шатаюсь, и могла бы споткнуться, если бы он не протянул руку, чтобы поддержать меня.
“Все прояснится. А пока”, — он кивнул головой в сторону внутренних улиц самого верхнего яруса города“ — "Мне нужно, чтобы ты исполнил роль, о которой мы говорили”.
Мы остановились на краю зубчатой стены, глядя вниз на широкое пространство казарм, храма и внутреннего двора внизу. Большая группа людей выстроилась в центре двора, все сидели, склонив головы, под пристальным взглядом большого отряда Штальхастов с обнаженными саблями. Сотня или более лучников также патрулировали возвышающуюся над городом стену, готовые выпустить град стрел, если в этом возникнет необходимость. По моим подсчетам, пленных было около шести тысяч, все, что осталось от гарнизона численностью в десятки тысяч человек.
“Прежде чем мы смогли окружить его, генерал очистил город от всех, кроме солдат”, - сказал Кельбранд с ноткой неохотного уважения. “Умный ублюдок. Я полагаю, он думал, что избавляет своих подданных от нашего варварского внимания. Вместо этого он отказал им в любви Темного Клинка и оставил меня только с этими людьми. Он махнул рукой в сторону пленников. “Трусы слишком трусливы, чтобы умереть в бою. Я надеялся на большее, но это только начало. Пошли, ” сказал он, направляясь к лестнице, “ пора познакомиться с твоей армией, генерал”.
Пленники зашевелились, когда мы приближались через двор, мрачная апатия побежденных, ожидающих смерти, уступила место тревоге при виде самого Темного Клинка. Ропот беспокойства прошел по их беспорядочным рядам, но они остались сидеть из-за страха перед Штальхастом. Однако их беспокойство переросло в откровенное замешательство, когда мои черты лица стали полностью видны. Некоторые издали тревожные крики, в то время как другие, предположительно ветераны, вскочили на ноги и замерли по стойке смирно.
“Уберите свои клинки!” Крикнул Кельбранд, когда Штальхаст приготовился рубить восставших. “Хорошие солдаты должны проявлять должное уважение к своему генералу”.
Очевидно, восприняв это как некий сигнал, весь контингент заключенных быстро поднялся на ноги, бывшие сержанты и капралы шипели приказы, которые заставляли их выстраиваться в подобие порядка. Хотя они стояли по стойке "смирно", их лица были прикованы к моим, некоторые не могли скрыть хмурого подозрения, другие смотрели в отчаянной надежде, что мое присутствие может означать избавление. Вглядываясь в лица, я почувствовал странный прилив узнавания, выбрав нескольких и обнаружив, что их имена легко приходят на ум. Я знаю этих людей. Я закрыл глаза и потряс головой, чтобы избавиться от нахлынувшего замешательства. Нет. Он знал этих людей.
“У тебя нет слов для своих солдат?” Спросил Кельбранд мягким, но настойчивым голосом.
Я выпрямился, прочищая горло. Я имел лишь рудиментарные знания о Чу-Шине и ожидал, что слова, слетающие с моих губ, будут запинающимися, со сравнительно мягкими гласными, характерными для Степи. Вместо этого они лились с безукоризненной плавностью, и ни у кого из моих слушателей не возникло ни малейших сомнений в том, что к ним обращается человек с таким лицом.
“Вы знаете меня”, - сказал я им. “Вы и я сражались вместе в верности и доверии. Вы служили под моим знаменем с мужеством и стойкостью в худшие дни, и для меня большая честь, что вы служите мне. Сегодня я еще раз прошу тебя о доверии. Пришло время тебе узнать правду, позорные факты нашего предательства. Мы сражались, чтобы спасти этот город, и несколько дней проливали свою кровь, смотрели, как наши братья умирают рядом с нами, и все из-за обещания спасения от Короля торговцев. Но спасения так и не последовало. Теперь я знаю, что этого никогда не будет. Король торговцев не прислал подкрепления. Нас бросили здесь умирать, чтобы он мог продолжать сидеть в своем дворце и наслаждаться своими богатствами. Так было всегда; богатство Торговых Королевств всегда покупалось кровью их солдат.”
Большинство продолжало смотреть в растерянном восхищении, в то время как я заметил, что некоторые нахмурились в гневе или отвращении. Был ли их лидер теперь перебежчиком?
“Знай, что мои слова правдивы, ибо Темный Клинок говорит только правду”. Я протянул окоченевшую руку Кельбранду, на лице которого теперь было идеально сдержанное выражение сожаления и гнева - образ человека, опечаленного известием о страданиях своего друга. “Он говорил со мной, и я услышал истинность его слов и величие его милосердия. Он предлагает нам жизнь, он предлагает нам свободу от оков Короля Торговцев. Мы больше не будем рабами жадности старика, наши жены и дети больше не будут знать только рабства. Почтенное Королевство - не что иное, как больное чудовище, нуждающееся в убийстве. Я, Шо Цай, когда-то ваш генерал, а когда-то дурак, который проводил свои дни, преклоняясь перед недостойным скрягой, отдаю свой меч на службу Темному Клинку. Я протянул к ним руку, растопырив пальцы в настойчивом приглашении. “Присоединяйтесь ко мне. Вместе мы сметем коррупцию и грязь Королей-Торговцев. Присоединяйтесь ко мне!”
Сердитый ропот прокатился по рядам, люди обменялись взглядами, полными отчаяния и недоумения. Шо Цай, командир Красных скаутов и защитник Кешин-Кхо, самый верный слуга, когда-либо известный двору короля торговцев Лиан Ша, теперь обвинил его в государственной измене. Ропот перерос в невнятное бормотание, среди которого были слышны слова “безумный” и “предательство”. Стройные ряды потеряли сплоченность, бормотание переросло в крики, и многие пригнулись к земле, как те, кто собирался вступить в бой, не обращая внимания на опасность. Мне было ясно, что эти люди вот-вот умрут под градом стрел и разящих сабель, что все, что они слышали в словах своего генерала, было ложью предателя.
Затем Кельбранд выступил вперед.
Заключенные мгновенно замолчали, когда он широко раскинул руки, и череда разгневанных лиц превратилась в пустые маски восхищенной публики. Я что-то почувствовал, когда он вошел в их ряды, и они расступились перед ним, импульс силы, который мог почувствовать только я среди этой компании. Я давно знал, что Кельбранд обрел могущественный дар, прикоснувшись к камню, но теперь я понял, что он обрел не один. Он говорил, двигаясь среди них, лицо и голос были полны мягкой, но повелительной искренности. “Прислушайтесь к словам вашего генерала”, - сказал он им, пожимая руки, пока пробирался сквозь толпу. “Услышь правду, которую он говорит”. Но я видел, что их захватили не слова, а он сам; одно его присутствие заставляло ветеранов с суровыми лицами и неопытных юнцов падать на колени с глазами, влажными от обожания. Но не все — некоторые не смогли преклонить колени, несколько десятков из многих, отступив от его продвижения с явным отвращением. По отработанной быстроте, с которой стражники Штальхаста двинулись, чтобы увести эти необразованные души, и по полному безразличию их коленопреклоненных товарищей я понял, что это сцена, которая разыгрывалась раньше. Именно так он набрал свою армию Искупленных. Именно так Темный Клинок обеспечил свое господство над всеми остальными богами.
“Вы будете семенем нового воинства”, - сказал он своим новым приверженцам, протягивая руки, чтобы принять их поклон, теперь все склонили головы, некоторые протягивали к нему дрожащие руки. “Под предводительством героя Шо Цая вы освободите сначала Почтенное Королевство, а затем и весь мир, чтобы все могли познать любовь Темного Клинка”.
Я нашел в храме более двух дюжин только что зарезанных пленников, а также множество перевязанных трупов, которые, очевидно, умерли в ночь падения города. Память генерала, по большей части представляющая собой мешанину неприятно незнакомых ощущений и образов, позволила смутно вспомнить, что это сооружение было передано для ухода за ранеными во время осады. Темный Клинок, как оказалось, мало пригодился тем, кто не был цел телом. Сцена вызвала в сознании свежий образ этой оболочки, более яркий и четкий, чем другие. Женщина с темными волосами и бледной кожей, напоминающая многих Штальхастов, на самом деле, лицо, также известное моему живому уму. Целительница, понял я. Та, кого южане называли Милостью Небес. Она путешествовала с Похитителем Имен. Шерин, ее звали Шерин.
Я вспомнил, как она обрабатывала царапины у меня на спине в ту ночь, когда Кельбранд отвел Аль Сорну в Гробницу. В ту ночь я с энтузиазмом участвовал в пирушках, что побудило меня поискать людей с таким же энтузиазмом. Плотский инстинкт привел меня к паре сестер из Вотен Скельд, которые получали такое же удовольствие от причинения боли, как и от получения удовольствия. Несмотря на приятное развлечение, которое они мне предоставили, мое настроение оставалось кислым. Прибытие Похитителя Имен после стольких месяцев ожидания заставило меня задуматься о лжи Кельбранда и мрачном осознании того, что его самое уместное заявление по этому поводу было сделано до того, как я овладел своим даром. Кто-то приближается ... Враг, которого, я знаю, тебе не победить.
Еще одна ложь, утешал я себя. Просто насмешка, чтобы расшевелить мою гордость.
“Уххх!” Я ахнула, когда мазь целителя обожгла царапины на моей спине, заставив меня прошипеть: “Осторожнее, иностранная сучка!” Взглянув на нее через плечо, я увидел только усталую снисходительность человека, который, без сомнения, слышал много подобных проклятий. “Я собираюсь убить твоего человека завтра”, - сказал я ей в своем прерывающемся Чу-Шине. “Ты знаешь это?”
Ее глаза метнулись к моим, взгляд был твердым и раздражающим из-за отсутствия страха. “Он не мой мужчина”, - сказала она, и я не услышал лжи в ее устах, когда она добавила: “Но ради твоего же блага, я умоляю тебя, не сражайся с ним. Он убьет тебя”.
Пронзительный крик прогнал воспоминания и вернул меня в храм, женский крик.
“Нашел ее под кучей угля в подвале”, - сказал Штальхаст, волоча женщину по плиткам за волосы. Она была высокой и примерно того же возраста, что и панцирь генерала, и даже под слоем угольной пыли я различил определенную привлекательность ее черт. Полдюжины других Штальхастов приблизились, когда воин отпустил женщину, оставив ее, задыхающуюся, на полу.
“Служительница Небес”, - проворчала одна из Штальхастов, женщина с острым лицом и шрамами ветерана, которая ткнула в запачканную одежду высокой женщины кончиком своей сабли. “Темный Клинок захочет, чтобы она ответила на этот вопрос”.
“В чем смысл?” - спросил другой усталым тоном. “Они всегда говорят ”нет". Он присел, чтобы стереть часть пыли с лица женщины. “Не слишком уродлива для южанки. Мы могли бы продать ее тухле. Они любят нетронутое мясо”.
Я был впечатлен, увидев, как черты лица женщины застыли в вызывающем взгляде, как она стиснула зубы, когда начала читать молитвенную литанию сквозь стиснутые зубы. Я уже видел это раньше в Лешун-Хо, когда мы убивали монахов. Всех попросят отказаться от своей веры в Небеса ради подчинения Темному Клинку, и их единственным ответом будет поток молитв. Слова были произнесены на архаичной версии Чу-Шин, которая была далеко за пределами понимания ее мучителей, но в оболочке, которую я носил, было нетрудно распознать смысл. “Милость Небес вечна. Суд Небес вечен ... ”
“Еще один болтун”, - вздохнула ветеран, закатывая глаза. “Почему они всегда болтают?” Она мотнула головой в сторону пригнувшегося воина. “Перережь ей горло и пощади мои уши”.
Литания женщины не ослабевала, когда воин вытащил из-за пояса кинжал, ее яростный взгляд был прикован к нему, она отказывалась отводить взгляд, пока он не схватил ее за волосы, откидывая голову назад, чтобы обнажить горло для смертельного удара. Когда он это сделал, ее взгляд нашел меня и мгновенно расширился в испуганном узнавании.
“Служительница Храма!” - выдохнула она, вызвав прилив воспоминаний в моем сознании. Высокий храм . . . Храм копий . . . Это было слишком много, чтобы понять все сразу, накопленный десятилетиями опыт. Жилистый мужчина с длинными темными волосами и осуждающим выражением лица давал урок, слова были слишком искажены, чтобы разобрать, но я увидел, что он держал простой деревянный посох, испачканный кровью. Железное жало на моем языке подсказало мне, что кровь принадлежит этому панцирю. В безмятежные моменты, сказал наставник, мысли могут течь подобно нежному ручью по зеленеющим полям. Однако в разгар боя... Посох закружился в его руках, и острая боль взорвалась у меня внутри. Мысль - роскошь, а действие должно подчиниться отточенному инстинкту. Попросту говоря. Еще один удар посоха с треском обрушился на мои голени. Перестань позволять себе так чертовски отвлекаться . . .
Последовала суматоха военной службы и сражений, перемежающаяся мимолетными проблесками разворачивающейся жизни. Я почувствовал расцвет привязанности Шо Цая к женщине, суровой как лицом, так и словами, но это только заставило его полюбить ее еще больше. Пара ссорящихся детей играла в скромном, но хорошо ухоженном саду. Это видение почти мгновенно потемнело, превратившись в беспорядочный беспорядок, заросший сорняками, дом за ним неосвещен и пуст, если не считать трех трупов, которые, как я понял, были унесены одной из эпидемий, периодически охватывающих Торговые Королевства. Затем снова битва, бандиты и разные отбросы, поверженные его клинком, когда он вел отряд людей в красных доспехах из одного уголка Почтенного Королевства в другой. Суматоха улеглась, когда в памяти снова всплыл осуждающий наставник, стоящий рядом с другой фигурой, которая расплывалась и смещалась, когда я пытался сосредоточиться на ней. Я почувствовал отблеск чего-то в этой фигуре, скрытый драгоценный камень знания огромной важности. Она потемнела и отступила, когда я потянулся к ней, и по моей оболочке пробежала холодная, неприятная дрожь. На самую короткую секунду я осознал, что смотрю на мир двумя парами глаз, разделяю разум со вторым осознанием, что-то, что восставало против меня, как заключенный за решеткой своей камеры.
Ты все еще здесь, осознал я, когда осознание ослабло и отступило в трясину памяти, унося с собой жемчужину знания. Что ты скрываешь от меня?
Я моргнул, видя, что яркие, умоляющие глаза женщины все еще устремлены на меня, когда острие кинжала воина вонзилось в ее кожу. “Остановись!” Рявкнул я, останавливая клинок Штальхаста. Они все уставились на меня, когда я подошел ближе, пренебрежительно махнув рукой. “Проваливай. У меня к этому дело.”
Крадущийся воин издал полурычание, поднимаясь, лицо его было напряжено, брови потемнели от разочарования прирожденного убийцы, которому отказали в жертве. “Ты не командуешь мной, ублюдок с юга!” - сказал он, сжимая пальцами рукоять кинжала.
“Ты был в Трех Реках”, - сказал я, склонив голову в знак узнавания. Я видел, как его ярость слегка поутихла при звуке его собственного языка, произнесенного с беглостью, которая должна была быть недоступна языку южанина. Ярость, однако, вернулась в полной мере, когда я улыбнулся и добавил: “Ты сбежал от клинка Обвара. Он почувствовал запах дерьма, вытекающего из твоей трусливой задницы”.
Женщина-ветеран протянула руку, останавливая меня, но было слишком поздно, выпад воина был автоматическим и впечатляющим по своей скорости, кинжал расплылся, когда вонзился в мою незащищенную грудь. Я намеревался отбить удар в сторону и избить его до потери сознания, но у моей оболочки были другие намерения. Двигаясь по собственной воле, мои руки поймали его запястье в ловушку, выкручивая и ломая его, как прутик, прежде чем направить оружие под вертикальным углом и ударить им вверх. Кинжал вонзился воину под подбородок, длинное треугольное лезвие проникло до самого мозга. В бою действие должно подчиняться хорошо отточенному инстинкту, подумал я, удовлетворенно хмыкнув. Этот панцирь, возможно, и не отличался внушительным ростом, но от него определенно была польза.
Я вырвал кинжал, позволив трупу упасть, и развернулся лицом к другому Штальхасту, который отступил на шаг, сгорбившись с наполовину обнаженными саблями.
“Ты сражаешься со мной”, - сказал я, направляя окровавленный клинок на покрытое шрамами лицо женщины из Штальхаста, - “и ты сражаешься с Темным Клинком. Это то, чего ты хочешь?”
Ее челюсти сжались, когда она свирепо посмотрела в ответ, но вскоре здравый смысл пересилил ярость, и она отвела взгляд. “Она все равно должна умереть”, - пробормотала она, жестом приказывая остальным поднять тело их неразумного товарища. “Он приказывает это”.
Я подождал, пока стихнут их шаги, прежде чем присесть рядом с высокой женщиной. Ее яркий, умоляющий взгляд потемнел, сменившись подозрением, и она попятилась от меня. “Брат?” - спросила она, нахмурив покрытые пылью брови, когда всматривалась в мое лицо.
Тогда ее имя всплыло в моей памяти, вырванное из беспорядка воспоминаний. Когда это произошло, я почувствовал слабый всплеск гнева глубоко в тайнике моего разума, где все еще таилась душа этой украденной оболочки. “Мать Вен”, - сказал я, протягивая руку. “Позволь мне помочь тебе”.
Ее взгляд метнулся к моей руке, затем снова к лицу, подозрение сменилось уверенностью. “Я знаю Шо Цая два десятилетия”, - сказала она низким, сердитым шепотом. “У тебя его лицо, у тебя его голос, но у тебя нет его души. Я знаю своего брата”.
Печальная улыбка заиграла на моих губах, когда я опустила руку. “Нет, у меня нет его души. Но у меня есть его воспоминания”. Она отстранилась, когда я придвинулся ближе, впечатлив меня своим вызовом, несмотря на страх, который заставлял ее дрожать. “Храм копий”, - сказал я. “Мой старый ... учитель. Однажды подарила мне кое-что. Что это было?”
Она перевела дыхание и закрыла глаза, губы зашевелились в шепоте, когда она возобновила свою молитвенную литанию. Теперь слова звучали по-другому, но произносились с еще большей уверенностью. “Истинный слуга Небес не знает страха. Истинный слуга Небес не знает боли...”
Удар крест-накрест по подошвам, подумал я, хватая ее за лодыжку. Всегда хорошее место для начала.
Ее литания продолжалась, даже когда я прижал лезвие к обнаженной плоти ее ноги, слова продолжали литься, без малейшего всхлипа. Я обнаружил, что некоторое время держу кинжал на месте, сбитый с толку тем фактом, что мои руки отказывались делать надрез. Это ты? Я спросил Шо Цая, гадая, не заразил ли он меня каким-то образом своей южной щепетильностью. Милосердие - это слабость, напомнил я себе. Сострадание - это трусость. Мудрость - это ложь. Учения жрецов — для меня они всегда были верны сердцу Штальхаста, несмотря на запреты Темного Клинка произносить их вслух. Но теперь я обнаружил, что они пусты, неспособны заставить мои руки двигаться. У меня просто не было желания причинять этой женщине боль. Смерть приносит перемены, даже в могущественном Обваре.
Ее литания прекратилась, и она открыла глаза. Теперь ею начал овладевать страх, слезы текли из ее глаз, оставляя ручейки на грязи на щеках, ее тело содрогалось от ужаса, но она все еще качала головой. Возможно, это были слезы, которые нашли отголосок этой женщины в сознании Шо Цая и вызвали достаточно эмоций, чтобы привести меня к нужному воспоминанию.
“Ты был там”, - понял я, когда образы обрели четкость. Матушка Вен стояла рядом с широкой улыбкой на молодом лице, рассматривая юношу, стоявшего рядом с наставником, юношу, которого эта оболочка знала и любила все последующие годы.