Чудовище из озера Фром (Инспектор Наполеон Бонапарт № 29)
Рукопись этого романа, оставшаяся незаконченной Артуром Апфилдом после его смерти в 1964 году, была дополнена и переработана Дж.Л. Прайсом и миссис Дороти Стрейндж с использованием обширных и подробных заметок, оставленных Артуром Апфилдом для этой цели
Глава Первая
Смерть путешественника
ДИКИЕ ПТИЦЫ на деревьях вокруг озера встревоженно поднялись при выстреле. В небе послышалось беспорядочное биение, и сотни крыльев сплели меняющийся узор на раннем рассвете. Было все еще слишком темно, чтобы разглядеть кенгуру, которые скрылись в зарослях, и вскоре тишина бескрайней пустоты Центральной Австралии снова опустилась к востоку от озера Фром.
Одинокий кроншнеп издал свой скорбный крик, но человек, лежавший лицом вниз на песке возле ручья, не услышал его. Он был мертв. Рядом с ним канистра сливала последние капли воды в песок, а в нескольких сотнях ярдов от него ранним утром вспыхнул и медленно угас походный костер, так и не вскипятив воду, которая была его назначением. На самом деле, только два дня спустя человеческие ноги снова приблизились к зарослям мулги, которые были местом его лагеря.
Надзиратель станции Квинамби был практичным человеком. Когда владелец этой станции, коммандер Джойс, послал за ним утром 12 июня, чтобы сообщить, что их недавний гость, Эрик Мейдстоун, не прибыл на станцию Лейк-Фром и фактически опоздал на два дня, он предположил, что Мейдстоун, вероятно, все еще стоит лагерем у одной из двух скважин, которые ему придется миновать по пути к озеру Фром. Мейдстоун приехал на станцию Квинамби поздно вечером 7 июня и представился Джойс школьным учителем на каникулах. Джойс с любопытством посмотрел на свой тяжело нагруженный мотоцикл, но Мейдстоун объяснил, что во время каникул он совмещал путешествия с подготовкой статей для журналов о путешествиях. Он сам занимался фотографией. Недавно, по его словам, ему было поручено написать статью о стране буров в Центральной Австралии, и ему особенно хотелось получить снимки животных, которые поливают воду в этих бурах по ночам. Джойс без колебаний попросила его переночевать в Квинамби, и когда он сказал, что хочет посетить усадьбу Лейк-Фром и сфотографировать всех зануд в окрестностях, а также само озеро Фром, на надсмотрщика было оказано давление, чтобы он указал ему маршрут и рассказал что-нибудь о стране, через которую ему предстоит проезжать.
На самом деле, участок местности, через который предстояло проехать Мейдстоуну, имел некоторые особенности, которые делали его совершенно уникальным не только в Австралии, но, возможно, и во всем мире. Станция Квинамби находилась на восточной стороне ограждения от собак, которое тянулось вдоль границы Южной Австралии от Квинсленда до реки Мюррей — расстояние около 375 миль. Между усадьбой и этим забором была одна артезианская скважина, известная местным жителям как Девятая скважина, и почти сразу же по другую сторону забора находился ее аналог - Десятая скважина. Примерно в 50 милях к западу находилось озеро Фром-хоумстед, а за ним, примерно в 15 милях, лежало само озеро Фром. Площадь самого Квинамби составляла почти 100 квадратных миль. Усадьба Лейк-Фром занимала около 60 квадратных миль, но расстояние в этой области было еще не всем.
Местные аборигены рассказывали истории о верблюде-убийце, которые стали легендой. Верблюды в целом - вспыльчивые животные с дурным характером, но этот конкретный кочевник приобрел репутацию человека, которого настолько приводит в ярость вид любого представителя человеческой расы, что он нападает без всякой провокации. Также говорили, что это один из самых крупных верблюдов, которых когда-либо видели в Центральной Австралии, и, хотя местные жители называли его “бешеный верблюд”, те, кто находился по западную сторону Ограды, позаботились о том, чтобы их не поймали вдали от лагеря после захода солнца. В то время как работники станции по восточную сторону Забора были склонны отмахиваться от историй о животном, один из них, полушутя, окрестил его “Чудовищем озера Фром”. Обитатели ферм, граничащих с территорией, по которой он бродил, могли рассказать истории о реве, которое они слышали в своих одиноких стойбищах для скота, где звуки разносятся на многие мили в ночной тишине.
После ухода от Джойс, первое, что сделал надсмотрщик Квинамби, это забрал двух туземцев из лагеря Квинамби и взял их с собой, чтобы отправиться по следам мотоцикла Мейдстоуна. По следам было легко проследить до первого отверстия, и местные жители указали, что мотоцикл остановился там и что Мейдстоун развел костер, чтобы приготовить себе чашку чая. Предположительно, школьный учитель остановился, чтобы сфотографировать. За этим отверстием след становился очень слабым, но они без особых проблем прошли по нему до ближайшей калитки в Заборе, защищенном от собак, и прошли по нему через это Ограждение ко второму отверстию. Вскоре после выезда из ворот след мотоцикла исчез во взбитой массе песка, оставленной следами крупного рогатого скота, но, приблизившись к скважине, они увидели мотоцикл на краю площадки для мульги. Рядом с мотоциклом было место для разведения костра, а камера Мейдстоуна висела на ветке дерева рядом с мотоциклом. Между мотоциклом и озером, в которое впадала скважина, лежало тело Мейдстоуна. Тело лежало лицом вниз, ноги были наполовину зарыты в песок, обдуваемый западным ветром, который крепчал с каждым часом. Старший из двух аборигенов повернулся к надсмотрщику и сказал:
“Этот парень-верблюд сбил белого парня с ног и растоптал его”.
Надсмотрщик фыркнул на это и велел своим следопытам перевернуть тело. К ветровке, в которую был одет Мейдстоун, прилип песок. Большое темное пятно крови, вытекшей из пулевого отверстия, не оставляло сомнений в том, как умер Мейдстоун.
“Верблюды не носят оружия”, - лаконично сказал надсмотрщик, велев аборигенам взять легкий брезент из машины, в которой они шли по следам, и прикрыть тело: полиция не приветствовала бы дальнейшего вмешательства ворон или орлов. Надсмотрщик на большой скорости повел своих следопытов обратно к усадьбе. Вскоре после этого педальное радио передавало свои новости в Брокен-Хилл, и полиция со свитой черных следопытов прибыла на место происшествия. Был разбит временный лагерь, и ищейки принялись за работу, обходя тело по все расширяющимся дугам, чтобы напасть на следы убийцы. Они вернулись в сумерках, сообщив о неудаче, поскольку западный ветер настолько усилился, что даже следы скота на открытых участках были выровнены, а зыбучий песок сделал их задачу невыполнимой. Как ни странно, один следопыт действительно сообщил, что обнаружил следы верблюдов в отдаленных зарослях деревьев и олд-мэн-солтбуш. Он сообщил полиции, что животное приближалось к скважине с севера и, по-видимому, напилось в том месте, где ручей исчезал в песке и где большая часть содержащейся в нем соли была отфильтрована из воды. Кроме этого и множества следов крупного рогатого скота, ничего сколько-нибудь значимого найдено не было. Полиция провела все обычные расследования у тех заборщиков и скотоводов, которые могли находиться поблизости, но ни одно из этих расследований, ни последующее расследование в Мейдстоне ничего не дали для разгадки тайны его смерти. Его семья не смогла назвать причин, по которым кто-либо мог захотеть лишить его жизни, и, выслушав доказательства, которые полиция представила ему, коронер без колебаний пришел к выводу, что Мейдстоун был убит неизвестным лицом или лицами.
Фред Ньютон отвечал за северную секцию забора, защищенного от собак. Этот участок простирался на 200 миль и включал в себя территорию озера Фром. Для дюжины с лишним человек, патрулировавших его, он был не только боссом, но и их единственным постоянным связующим звеном с внешним миром. Это был поджарый мужчина лет пятидесяти с небольшим, а его борода была цвета кухонной щетки, намазанной мелом. При дневном свете его глаза были необычно прищурены из-за непрекращающегося солнечного света и ветра, несущего песчинки. Он был из тех людей, с которыми низшие породы никогда не спорили.
Как и многие патрульные, он использовал верблюдов для перевозки своего снаряжения, и примерно через три недели после того, как было найдено тело Мейдстоуна, он погнал своих трех верблюдов для проведения периодической инспекции района озера Фром. По пути на север он уволил человека в подразделении к югу от Квинамби, и они вдвоем направились в хоумстед, где мужчине заплатили как раз вовремя, чтобы успеть на почтовую карету до Брокен-Хилла. Ньютону было интересно увидеть, что почтовая карета привезла пассажира из Брокен-Хилла в дополнение к почте, и он внимательно изучил его.
Пассажир был физической противоположностью самому Ньютону. Во-первых, он был чисто выбрит, во-вторых, его действия были быстрыми, а в его удивительно ярких голубых глазах читалась скучающая сосредоточенность. На нем была обычная одежда и ботинки из городского магазина, а вещи, которые он забрал из почтового вагона, были громоздкими. Он поднял его на подставку для танков, чтобы победить хоумстедских собак, и обнаружил Фреда Ньютона позади себя.
“Вы новый подручный?” - медленно спросил Ньютон.
“Да. А вы, должно быть, Фред Ньютон. Меня временно зовут Бонней, Эдвард Бонней”.
“Они будут заняты с почтой и заказами для водителя автобуса, так что мы выпьем чаю, прежде чем ты захочешь взять припасы. Моуки в этом районе ”.
Пассажир оглядел усадьбу Квинамби. Там был обычный дом из досок с широкой верандой, окруженный сетчатым забором для защиты от крупного рогатого скота и кроликов. За усадьбой располагались ангары для техники, склады для фуража и несколько домиков для персонала. В ближайшей к усадьбе зарослях мулги находились питомники многих келпи, чьи амбиции, судя по ямам, примыкающим к их питомникам, заключались в том, чтобы полностью похоронить себя. Ни один австралиец, занимающийся скотоводством, никогда бы не расстался со своими верными и трудолюбивыми пастушьими собаками, и, как и на большинстве станций, некоторые из собак жили на почетной пенсии и, без сомнения, имели привилегию ездить в служебном помещении станции, в то время как собаки помоложе бегали рядом с ним. Вся территория усадьбы выглядела практичной и ухоженной, а сам дом был недавно покрашен. Все это пассажир увидел несколькими быстрыми взглядами, пока они с Ньютоном шли к задней части усадьбы.
Три верблюда Ньютона и еще два безмятежно жевали жвачку за навесом для машин. Они были нагружены седлами для верховой езды и вьючными сумками. Недалеко от них были собраны хворост и разожжен костер, языки пламени лизали дно и стенки наполненной водой бочки. День был прекрасный, без пыли и жары. Наблюдая за тем, как вода медленно закипает, мужчина, представившийся Эдвардом Боннеем, достал конверт.
“Вы получили оригинал этого официального письма?” - спросил он, и когда Ньютон сказал, что получил его неделю назад, бросил его в огонь.
“Суперинтендант сказал мне, что я получу полное содействие, - продолжил Бонней, - и что вы не будете болтать. Он также сказал, что вы могли бы устроить так, чтобы я находился на участке к востоку от скважины, который ближе всего к месту убийства Мейдстоуна. Я специализируюсь на этом виде преступлений, но обычно мне приходится становиться частью декорации, чтобы добиться результата.”
“Я так понимаю, вы не хотите, чтобы стало известно, что вы детектив”, - сказал надзиратель, растягивая слова. “Я согласен. Да, я все починил. Человек из южного отдела никогда не был особенно хорош, и я просто уволил его. Я перевожу в этот отдел парня из этого, чтобы он впустил тебя. Знаешь что-нибудь о верблюдах?”
“У меня есть некоторый опыт”, - с необычной скромностью признался детектив-инспектор Наполеон Бонапарт. “Полагаю, от меня ждут работы?”
“И как же! Худший участок во всем Заборе. Тем не менее, если вы завершите свое дело к августу, вы избежите худшего сезона для ветра. Ветер - главный враг. Как долго, по-твоему, ты будешь работать?”
“Может быть, всего на неделю. Может быть, на год”.
“О, один из тех решительных парней”. Ньютон окинул Бони оценивающим взглядом. “Что ж, если ты не выполнишь работу, которую я ожидаю, я уволю тебя. Для меня Забор на первом месте, а убийство - в последнюю очередь. ” Он бросил пригоршню чая в заварочный чайник, целую минуту наблюдал, как его яростно подбрасывает, прежде чем снять с огня. “У тебя есть какие-нибудь идеи?”
“Никаких. А у тебя?”
“Никаких идей, которые соответствовали бы фактам. Парень никому не причинял вреда. Зачем в него стрелять?” Он размешал чайные листья, чтобы они утонули, наполнил две жестяные формочки, достал из коробки с молоком и жестянку сахара. “Кажется, он направлялся к озеру, но зачем туда идти, понять немного сложно. Они сказали, что хотели сфотографироваться. Ну, там много песка, соли и грязи, но вы должны быть терпеливы, чтобы догнать животных. Вы когда-нибудь видели это?”
“Нет, но однажды я поймал убийцу на середине озера Эйр”. Рот Бони растянулся в ухмылке. “Сомневаюсь, что озеро Фром такое же ужасное. Патрульный, чью часть я должен возглавить, каков его характер?”
“Неплохой организатор на вид. Он на три четверти або. Он берет с собой жену, их детей и некоторых родственников для выполнения работы. Он руководит ими. Сегодня они должны добраться до базового лагеря. Ты возьмешь на себя двух его верблюдов и снаряжение, так как моуки привыкли к этому участку.”
“А базовый лагерь?”
“В двух милях отсюда до забора, а Забор в пяти отсюда. Вы приходите раз в месяц за мясом и пайками. Пайки зачисляются вам; мясо бесплатно. У тебя в рюкзаке есть винтовка?”
Бони покачал головой и не признался, что у него действительно был револьвер.
“ У меня должен быть пистолет. Никогда не знаешь, когда это пригодится. У меня есть Винчестер и "Сэвидж". Я одолжу тебе Винчестер. Вам придется купить картриджи в магазине. Я невысокого роста.”
“Дикарь - прекрасное оружие, тебе не кажется?”
“Слишком точно! Триста пятьдесят ярдов, не поднимая прицела. Патроны, правда, дорогие. Говорят, в Мейдстоуна стреляли из "Винчестера сорок четвертого калибра". Винчестерами заинтересовалась полиция.
Бони сменил тему.
“В разделе "Заборы Западной Австралии" мужчины должны вести дневник путешествий и работы. Здесь то же самое?”
“Нет. Ты работал с забором?”
“Да. Я обслуживал участок протяженностью сто шестьдесят четыре мили в Вашингтоне”.
“Ваш участок здесь составляет всего одиннадцать миль, и когда вы проедете его, вы поймете почему”.
“У вас нет никаких записей о том, где были люди из вашего отдела в какой-либо конкретный день ... скажем, в тот день, когда, по мнению полиции, Мейдстоун был убит?”
“Нет, мне очень жаль”.
“Где ты был в тот день, девятого июня?”
“Шестьдесят с лишним миль вниз по Забору, на север”.
“Один из ваших патрульных, Наггет Эрли, в тот день на допросе в полиции туманно описал свое положение”, - продолжил Бони. “Кажется, он разбил лагерь в центре своего участка, к югу от нескольких песчаных холмов, которые лежали между ним и местом, где был застрелен Мейдстоун. Начальник участка к северу от Эрли находился на том, что он называет "Десятой милей", и направлялся на север. Ты что-нибудь имеешь против этого? ”
“Не могу сказать, что видел”, - ответил Ньютон. “Кстати, Эрли - это тот парень, которого я приглашаю впустить вас. К чему вы клоните?”
“У обоих мужчин есть винтовки "Винчестер". В Мейдстоуна стреляли из одной винтовки. Это не имеет особого значения, но я предпочитаю проверять показания свидетелей, где только могу. В отчете говорится, что десятое июня и большая часть последующего дня были почти безветренными, но пока нет никаких доказательств того, был ли Мейдстоун убит днем или ночью. Была поздняя луна, так что это можно было сделать ночью. ”
“Почему он слонялся без дела по ночам?”
“Журнал geographic заказал ему ночные снимки животных, пьющих на водопое. В настоящее время Центральная Австралия вызывает большой интерес. Он мог идти ночью к ручью Борн или возвращаться с него со своей целью. Что усложняет задачу, так это отсутствие какого-либо возможного мотива для убийства. Полиция, проводящая расследование, не нашла ни единой зацепки, хотя они бродили без дела две недели. Однако кто-то, должно быть, нажал на курок. ”
“Это ты так говоришь. Что ж, нам лучше нарисовать запасы. Я тебя познакомлю. В тех седельных сумках будут пакеты с пайками”.
С полудюжиной толстых ситцевых мешочков Бони достал муку, чай и сахар, а также табак и спички. Он купил нож в ножнах и коробку с пятьюдесятью винтовочными патронами 44-го калибра, и все эти предметы забрал обратно и положил в седельные сумки. После этого он и надсмотрщик отнесли каждый по мешку повару на станции, который дал им около сорока фунтов свежей говядины и немного крупной соли. В Квинамби больше нечего было делать, и они отправились в базовый лагерь.
То, как Бони помогал закреплять грузы и ставить животных на ноги, убедило Ньютона в том, что он не новичок в этой работе. На шее последнего верблюда ритмично позвякивал подвешенный колокольчик, и, таким образом, не было необходимости постоянно поворачиваться, чтобы убедиться, что струна не порвана. Двое мужчин шли вместе, линия носа ведущего верблюда находилась на сгибе локтя Ньютона.
После выхода из домашнего загона наземный корм стал более обильным, а редкий кустарник уступил место более крепкой поросли. Путь продолжался по верблюжьей тропе, петляющей среди невысоких песчаных дюн, пока, наконец, они не увидели впереди группу аборигенов. Аборигены стояли вокруг четырех коленопреклоненных верблюдов. Земля в этом месте образовывала узкую равнину у основания возвышенности, покрытую мулгой, а посреди мулги стоял сарай с открытым фасадом, обнесенный стеной и покрытый тростниковой травой.
Женщины, стоявшие на коленях у верблюдов, разгружали седла для верховой езды и вьючные сумки, дети скакали вокруг них, в то время как мужчина неподалеку сидел на ящике и курил трубку. Там было четыре собаки, которые пришли поприветствовать новоприбывших громким лаем. Затем мужчина встал и прикрикнул на собак, а дети отвели верблюдов на небольшое расстояние, стреножили их и удалили морщинки на носу.
Фред Ньютон повернул вверх по склону к заросшему тростником сараю, где были “уложены” верблюды, и именно здесь к ним подошел человек. Он был кубического телосложения и коротконог. В нем не было явной примеси белой расы. Когда он заговорил, в его голосе не было и следа акцента. На нем были рабочие брюки, изодранная рубашка, а ноги были босы.
“Добрый день, босс”.
“Добрый день, Самородок. Как дела? ” спросил Ньютон. На этот раз Самородок помогал разгружать грузы, в то время как сам он сидел, курил и наблюдал, как его женщины и дети разгружают его собственные.
“Здорово, босс”. Он расхохотался, а затем добавил: “На этот раз Мэри привезла пару собак. Собирается купить новые платья и другие вещи для детей ”.
При действующих ценах на собачьи скальпы по два фунта за штуку, вдвоем не купишь много платьев и вещей для детей, но поскольку эти люди довольно часто расставляют ловушки по пути на север, они собирают скальп по пути вниз.
“Самородок, это Эд Бонней. Эд, познакомься с Самородком”. Они серьезно пожали друг другу руки. “Самородок, я уволил этого бездельничающего ублюдка на юге. Я хочу, чтобы ты возглавил его секцию и привел ее в порядок. Эд возглавит твою нынешнюю секцию. ”
“Достаточно хорошо”, - безропотно согласился Самородок и добавил, словно для того, чтобы подчеркнуть свою беспечность: “Эд поймет, что он может с этим сделать, как только увидит Сибирь”.
OceanofPDF.com
Глава Вторая
Сибирь
Бони объяснили, что за каждое воскресенье, когда мужчины работают, они могут взять выходной в любимом лагере, обычно поблизости от зануды. Соответственно, Самородок и его семья проведут здесь два дня, а он и надсмотрщик проведут один день, разбирая снаряжение и производя любой необходимый ремонт.
Бони не был впечатлен Наггетом и не обманут его кажущейся жизнерадостностью. В нем было недостаточно белой расы, чтобы проявить элементарную честность, и слишком много черной расы, чтобы позволить свободу от суеверий аборигенов. Когда стемнело, он подошел, чтобы присесть на корточки с Ньютоном и Бони у их походного костра.
У подножия склона красно горел костер аборигенов. Оно отбрасывало тени движущихся мужчин и детей на ближайший кустарник прошлогоднего урожая, ныне мертвый и ожидающий только сильного ветра, который вырвет его с корнем и погонит за собой на многие мили. За бакбушем, далеко, глубоко во тьме ночи, до них донесся музыкальный звон колокольчиков, прикрепленных к кормящимся верблюдам.
“Ты давно слышал о Чудовище, Самородок?” - небрежно спросил Ньютон.
“Нет, не в течение пары месяцев, могло быть и больше”.
“Как думаешь, есть что-нибудь в этой истории, что он поставил крест на школьном учителе?”
“Нет”, - с отвращением ответил Наггет. “Это Чудовище - не верблюд. Его никто никогда раньше не видел. Он появился в результате спаривания осла с дикой коровой, потому что он ревет, как осел, мычит, как корова, и бегает по земле, как лошадь. У него могли бы быть крылья, поскольку никто никогда не подходил к нему достаточно близко, чтобы застрелить.”
“Но если он летает, то почему он не перелетает по эту сторону Забора?”
“Не удивлюсь, если когда-нибудь он это сделает”, - мрачно предсказал Наггет. “Эту метку на теле парня после того, как он сбил его с ног или после того, как в него стреляли, поставил молодой Фрэнки. Ты знаешь, что такое Фрэнки после пробития дыры, босс. У него видения и прочее. Случилось то, что к телу подошел свободный верблюд и стал лапать его, верблюдам было любопытно. ” Бони он сказал: “Не отправляйся в поход на дальнюю сторону, на южную австралийскую сторону, и, если пойдешь в Десятую скважину за водой, держи глаза закрытыми все время, пока находишься на равнине”.
“Не там ли был убит Мейдстоун, в Десятом отверстии?” Бони спросил.
“Там он был убит, Эд. Как я уже сказал, ты не хочешь, чтобы тебя поймали на открытой местности. Держись по эту сторону забора, если только не работаешь над этим ”.
“Я думаю, это верблюд и дикий лесоруб”, - сказал Ньютон. “Помнишь, как Билли Ларрикин и его верблюды были пойманы на открытом месте двумя дикими верблюдами, которые напали на него и устроили настоящий ад, прежде чем он застрелил одного и помял другого, так что тот смылся?”
Бони размышлял о том, как изменились времена в Центре. Когда афганские погонщики верблюдов уступили работу грузовикам, они отпустили своих животных на волю, намереваясь вернуться за ними, если условия изменятся. Однако условия не изменились, и они не вернулись. Их верблюды бродили по обширным Внутренним районам, размножаясь и становясь угрозой. Для решения проблемы были организованы отстреливающие отряды, но в глубине пустынных земель все еще оставалось много людей.
“Из какой ты части, Эд?” - последовал неизбежный вопрос от Наггета. Рубцы на его лице указывали на племенное родство с народом орабунна.
“Побережье Квинсленда к северу от Брисбена”, - ответил Бони, не отрываясь от скручивания сигареты. Черные глаза аборигена снова изучили незнакомца. Бони зажег дым от тлеющего уголечка. “Я хожу повсюду. Работал во всех штатах, кроме Тасмании. Тратил чек на Холме, когда услышал, что есть шанс поработать над Забором.”
Бони надеялся, что этого объяснения будет достаточно, но поднял глаза и обнаружил, что взгляд Наггетта скользит по его одежде, выражение его лица в свете костра намекало на то, что спрашивающему хотелось бы взглянуть на рубцы на теле, свидетельствующие о посвящении. Они были у Бони на спине, но он не собирался подчиняться.
“Подожди, пока не увидишь это, Эд. Подожди, пока не увидишь Эверест. Босс называет это Эверестом, но оно никогда не останавливается. Налетает буря, и бакбуш наваливается на забор, захватывает песок и поднимает его так, что Забор становится всего на пару футов высотой. Вы привязываете столбы к старым, натягиваете сетку и проволоку на нужную высоту, возвращаетесь и обнаруживаете, что следующий шторм снес вершину Эвереста, а высота забора составляет двенадцать-четырнадцать футов. Итак, ты можешь приступить к работе, сняв топ, который надевала в прошлый раз.”
“Неплохая работенка”, - согласился Бони, полагая, что его тянут за ногу.
“Да, ты скажешь, что это так”.
“Такое случается нечасто”, - сухо заметил Ньютон. “В любом случае, Наггету и его банде южный участок покажется настолько легким, что они будут спать шесть дней в неделю”.
Разговор перешел на общие темы, касающиеся мужчин, зануд и местных сплетен. Бони курил, слушал и ничего не забывал. Он узнал, что нового менеджера в Лейк-Фроуме зовут Джек Левви. Что он совсем недавно приехал в эти края и привез с собой чистокровную женщину-аборигенку, которая уже родила ему двух сыновей. Он узнал также, что работника участка на дальнем северном конце Забора звали Луни Пит, что Луни Пит был религиозен и часто проповедовал в своей шляпе, прикрепленной к столбу забора.
Ему рассказали, что, когда в верхней части его участка, где встретились Три штата, Луни Пит развел огонь, чтобы сварить своего билли в Новом Южном Уэльсе, бросил чайные листья в Квинсленд, а мясные кости или консервные банки - в Южную Австралию. Но Бони не узнал ничего такого, чего бы он уже не знал об убийстве Мейдстоуна.
В десять часов у Трех Сестер, звезд, расположенных на равном расстоянии друг от друга, трое мужчин легли спать, просто раскладывая вязанки у тлеющих углей костра. Была холодная ночь в середине зимы. Разбуженный каким-то движением, Бони поднял голову и увидел, как Ньютон набивает трубку; поскольку не было никаких признаков рассвета, он снова заснул. Рассвет застал Бони за ворошением углей в костре и разжиганием костра. Час спустя Бони увидел, как одна из женщин Наггета подбрасывает дрова в их костер, и вскоре после этого Наггет встал, раскурил трубку и согрелся, пока остальные готовили завтрак и сворачивали батончики. Солнце уже взошло, когда появился Самородок.
“Женщины и дети хотят поехать на день в Квинамби”, - объявил он. “Я вам не понадоблюсь, так что я пойду с ними. Моуки все равно захотят полива. Ты что-нибудь забыл?”
Ньютон сказал, что нет. Привели верблюдов. К ведущему верховому верблюду был привязан такерский ящик и различные вьюки, среди которых, как подозревал Бони, были скальпы динго. Всех верблюдов связали вместе, и они тронулись в путь. Две женщины возглавляли поезд, дети на бегу играли в игры, а Наггет, главарь банды, последовал за ними.
Утро было потрачено на разбор снаряжения. Сначала осмотрели седло для верховой езды и вьючное седло, принадлежавшее поздно ушедшему из участка человеку, нуждающемуся в ремонте, а затем осмотрели инструменты. К ним, как ни странно, относились вилы и садовые грабли. Затем выпекали содовый хлеб, или дамперы, и более половины свежей говядины нарезали ломтиками и посолили.
Теперь Бони был одет в рабочую одежду из поношенных тренировочных костюмов и ботинки с эластичными бортиками. Его фетровая шляпа пользовалась сомнительной репутацией и, очевидно, использовалась для того, чтобы снимать кастрюли с огня.
Аборигены вернулись сразу после захода солнца, дети устали, и несколько из них цеплялись за горбы верблюдов без седел. Набитые седельные сумки, которые нес один из них, свидетельствовали о хороших покупках. Одна из собак сильно хромала и, очевидно, побывала в драке. Казалось, что у всех был хороший день.
К семи часам следующего утра Бони и надсмотрщик вели своих верблюдов по площадке к Ограде. Бони выделили двух верблюдов: Рози была ведущим верховым животным, а старый Джордж нес более тяжелое вьючное седло. Вскоре они подъехали к Ограде и повернули на север. Забор, высотой в шесть футов и, казалось, в этом месте нескончаемый, проходил над равнинами, усеянными однолетними солончаками, подставляющими свои сине-серые листья серо-голубому небу, угрожающему ветру. Увенчанный двумя колючими проволоками над сеткой, он выглядел впечатляющим барьером, каковым и был на самом деле.
Ограждение, защищающее от собак, как следует из его названия, предназначалось для того, чтобы не допустить проникновения диких собак в Новый Южный Уэльс, а также остановить миграцию кроликов. На опытный взгляд Бони, оно находилось в хорошем состоянии. Равнины сменились длинной чередой низких волнистых песчаных дюн, и там новые заросли бакбуша окрасили в зеленый цвет обширные участки, на которых не было старых и засохших прошлогодних сорняков. Мульги были низкорослыми, как и многие другие акации, и они не давали никакой защиты от западных ветров, дующих с пустынного района озера Фром. К полудню они добрались до густого кустарника и одного из лагерей Наггета. Он соорудил защиту от ветра из веток деревьев и связал проволокой шесты, на которых соорудил свою палатку. К востоку, чтобы искры не подожгли палатку и снаряжение, находился обычный очаг: шест, поддерживаемый раздвоенными палками, к которому были прикреплены проволочные крюки для поднятия консервных банок над тлеющими углями.
Бони отметил, что Ньютон проезжал мимо этого места, чтобы остановиться и привязать своих верблюдов к деревьям.
Отведя своих верблюдов к другим деревьям, Бони усадил Рози на колени и снял с передней части железного седла такерскую коробку. Ньютон тем временем развел костер. Билли наполнили водой из мешка, и, пока он ждал, пока вода закипит, Бони сказал:
“Час назад я видел собачьи следы по ту сторону забора. Самородок расставил свои ловушки по ту сторону, я полагаю, чтобы его собственные собаки не попали в ловушку”.
“Это так”, - согласился Ньютон. Усатый гигант усмехнулся и добавил: “Никогда не ловите собаку на этой стороне, которая должна быть защищена от динго. Что вы думаете о Самородке?”
“Обычный тип. Слишком много болтает для представителя касты на три четверти, и это намекает на хитрость. Его и его команду вызывали для расследования дела Мейдстоуна?”
“Не думаю так. Он был в лагере, когда это случилось”.
“Сколько штормов у вас было с тех пор, как это случилось?”
“Один. Появился в то время, когда это произошло. Взорвал гусеницы сразу после того, как черные сделали свое дело ”.
“Хм! Мне ничего не остается”.
Вскоре после обеда они добрались до Сибири. Холмистая местность заканчивалась у подножия песчаного хребта, и Забор поднимался, чтобы преодолеть его, как лошадь при прыжке. За ним Забор спускался к узкой равнине, затем пересекал ее, чтобы сделать еще один подъем. На вершине этого хребта стало очевидно, что эти хребты тянутся с востока на запад параллельно, и чем дальше на север они продвигались, тем выше и неровнее становились. Равнины были лишены кустарника, но на склонах росли новые кустарники, а на вершинах росли солончаки и измученные ветрами деревья. Хребты были не проходимыми, а постоянными.
Эверест имел плоскую вершину шириной около ста ярдов. Здесь не было деревьев. У подножия забора не было мусора и травы. Забор был привязан к одному из них под ним, а внизу, на равнине, которую они только что пересекли, лежала стопка рулонов сетки и запасных столбов.
“Шестнадцать таких хребтов”, - сказал Ньютон. “Работа заключается в том, чтобы содержать землю в чистоте по обе стороны от Забора. Окучивайте молодой бакбуш и разгребайте его, чтобы песок проходил через сетку, в противном случае песок задерживается, и он поднимается как по волшебству.”
“Его женщины и дети делают всю работу. Он сидит на корме и курит. Прекрасная жизнь для женатого мужчины с семьей. Ты женат? Есть дети?”
“Один из одного вида, три из другого, но я не привезу их сюда. Заборчик для кроликов номер один в Вашингтоне - это король. Старый спинифекс может вырваться на свободу, но здесь нет бакбуша.”
“Заряжает сетку, сваи и еще раз сваи, а затем бежит в Нью-Саут. Ты должен вилами перебросить это вещество с этой стороны и позволить ветру унести его дальше. ” Ньютон набил и раскурил свою трубку, его взгляд блуждал туда-сюда по забору. “Я проработал три года на этом участке, прежде чем меня назначили надзирателем. Здесь нет ни одного дюйма, с которым я бы что-нибудь не сделал. Держу пари, тебе это надоест, пора заканчивать ”.
Сибирь! Ничто не сравнится с Сибирью! Сущий ад на земле, когда шторм застилал обзор и избивал человека бакбушем, кустом всех размеров, в четыре раза превышающим футбольный мяч, сделанный из хрупкой филигранной соломы.
“Когда остаешься один, тебе хочется иметь при себе винтовку”, - посоветовал Ньютон. “Поднявшись на вершину одного из этих хребтов, никогда не знаешь, что будет на следующей равнине. Это может быть индейка. Однажды шел дождь и покрыл равнину, и на ней было два-три миллиона уток. В другой раз я поймал двух собак. Когда-нибудь видел пененти?”
“Что-то вроде басни, не так ли?”
“Не здесь, это не так. У него челюсть, как у крокодила, и тело, как у монарха гоанны. Увидишь кого-нибудь, держись на расстоянии, и если откроешь огонь, делай это с противоположной стороны забора. Лучше не пытайтесь, если верблюды будут на той же стороне. Вы их наверняка потеряете, потому что они не остановятся, пока не доберутся до Сиднея. ”
“Неплохая пробежка, Сидней находится в восьмистах милях к востоку”, - со смехом сказал Бони.
Оно снова поднималось, снова опускалось, животные карабкались по крутым склонам хребтов. Достигнув вершины последнего хребта, они увидели внизу широкую равнину с воротами в заборе.
“Мы разобьем лагерь здесь”, - сказал Ньютон, у подножия последнего склона. “Думаю, вы захотите выпить декко на десятой скважине”.
Они поставили верблюдов там, где было много валежника, разгрузили и сняли седла. Животных стреножили и освободили от линии носа, которая вела к деревянным затычкам, вставленным в ноздри. Мешки с соленым мясом были подвешены к ветвям деревьев, а затем мужчины направились к воротам.
На этой равнине рос кустарник. Они прошли через ворота и почти сразу же вышли из кустарника, чтобы увидеть расстилавшееся перед ними обширное голое пространство. Там было отверстие, солнечный свет превращал воду, вечно бьющую из его металлической головки, в мерцающий рубин. Воздух в этот день был таким прозрачным, что они могли видеть пар, поднимающийся от узкого ручья, а также видеть, как ветер поднимает рябь на озере, питаемом ручьем.
“Вот она; вот к этому дереву Мейдстоун прислонил свой мотоцикл; камера была прикреплена к суку вместе с его мешком для воды. Вот эти колья - небольшие отметки там, где было найдено его тело. Не похоже, что в него стреляли ночью.”
Ньютон ждал комментария, но не получил его. Он наблюдал, как Бони осмотрел огромную сцену и вернулся, чтобы внимательно осмотреть место лагеря.
“Мы возвращаемся в лагерь, Эд”, - сказал Ньютон через некоторое время. “Солнце скоро сядет, а утром мы напоим верблюдов в скважине”.