Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Дни славы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Содержание
  
  ТЕМА
  
  Введение
  
  ГДЕ-ТО НА МЕРИОНЕ
  
  ФРАГМЕНТ БИТВЫ
  
  НЕКОТОРАЯ СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ
  
  ИГЛХАРТ
  
  НА ДРУГОМ КОНЦЕ ГАЛАКТИКИ
  
  ШТОРМГРАД
  
  НАЧАЛО ЦЕПОЧКИ СОБЫТИЙ
  
  ХАОС
  
  ИСПЫТАНИЕ
  
  СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР
  
  ПРОДОЛЖЕНИЕ ТЕМЫ
  
  НЕСОГЛАСНЫЙ ГОЛОС
  
  HORNWING
  
  РЕШЕНИЕ STORMWIND
  
  ПОСЛЕДСТВИЯ РЕШЕНИЯ
  
  ВИД ИЗ ДОМА ЗВЕЗД
  
  СТАРКАСЛ
  
  ЗВЕЗДНАЯ ПТИЦА
  
  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ РАКУРС
  
  BLACKSTAR
  
  ВЫЗОВ ЗВЕЗДНОЙ ПТИЦЫ
  
  SKYWOLF
  
  ВВЕДЕНИЕ В STONEBOW
  
  ДУЭЛЬ НА STONEBOW
  
  ХОД ПОЕДИНКА
  
  ЧУДО ЗВЕЗДНОЙ ПТИЦЫ
  
  ВОСХОД СОЛНЦА На STONEBOW
  
  DEATHDANCER
  
  БИТВА ПОД ДОЖДЕМ
  
  ИЗМЕНЕНИЕ ПЕРСПЕКТИВЫ
  
  ВОЕННЫЙ СОВЕТ
  
  ЗАЛИЗЫВАНИЕ РАН
  
  ЗВЕЗДНАЯ ВСПЫШКА
  
  RAINSTAR
  
  БЛЭКСТАР И ЗВЕРИ
  
  MINDMYTH
  
  МУЖЧИНА МУЖЧИНЕ.
  
  БЕСЕДА
  
  НЕМНОГО ПРАВДЫ
  
  УВЕРТЮРЫ К STORMWIND
  
  ЛОЖНЫЙ ХОД
  
  ЗАЯЦ И ГОНЧИЕ ПОМЕНЯЛИСЬ МЕСТАМИ
  
  МЕЖЗВЕЗДНАЯ МЕЛОДРАМА
  
  RAYSHADE
  
  ОТСТУПЛЕНИЕ
  
  КЕЙРИ
  
  ВРЯД ЛИ СТОИТ УПОМИНАТЬ
  
  ПРОДОЛЖЕНИЕ МЕЖЗВЕЗДНОЙ МЕЛОДРАМЫ
  
  SAPIA
  
  ВЫСАДКА На САПИЮ
  
  НА ОДИН ХОД ВПЕРЕД
  
  SLAVESDREAM
  
  БИТВА При СИСТЕМЕ КАРНАК
  
  ТЕНЬ ГЕРОЯ
  
  ЦЕНА УСПЕХА
  
  КАРНАК
  
  АВАРИЯ На КАРНАКЕ
  
  СМЕРТЬ ТЕНИ
  
  ВВОДЯЩИЕ В ЗАБЛУЖДЕНИЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
  
  ГНЕВ ШТОРМГРАДА
  
  АЛЬФА
  
  БИТВА НА БОЛОТЕ
  
  УДАРНАЯ ТАКТИКА
  
  ЛЕГКАЯ ДОБЫЧА
  
  УМИРАЮЩАЯ УТКА
  
  ПУСТЫНЯ
  
  МЕСТЬ ЗА СМЕРТЬ ТЕНИ
  
  МЕЧТЫ
  
  ВТОРАЯ МЕСТЬ
  
  СТЕПИ ДОМА
  
  УБЕЖИЩЕ
  
  ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
  
  ТЕМ ВРЕМЕНЕМ
  
  КУЛЬМИНАЦИЯ
  
  НАД ЗЕМЛЕЙ
  
  АНДЕГРАУНД
  
  
  Содержание
  
   1.ТЕМА
  
   2.ВВЕДЕНИЕ
  
   3.ГДЕ-ТО НА МЕРИОНЕ
  
   4.ФРАГМЕНТ БИТВЫ
  
   5.НЕКОТОРАЯ СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ
  
   6.ОРЛИНОЕ СЕРДЦЕ
  
   7.НА ДРУГОМ КОНЦЕ ГАЛАКТИКИ
  
   8.ШТОРМГРАД
  
   9.НАЧАЛО ЦЕПОЧКИ СОБЫТИЙ
  
   10.ХАОС
  
   11.ИСПЫТАНИЕ
  
   12.СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР
  
   13.ПРОДОЛЖЕНИЕ ТЕМЫ
  
   14.НЕСОГЛАСНЫЙ ГОЛОС
  
   15.РОГОНОСЕЦ
  
   16.РЕШЕНИЕ ШТОРМГРАДА
  
   17.ПОСЛЕДСТВИЯ РЕШЕНИЯ
  
   18.ВИД ИЗ ДОМА ЗВЕЗД
  
   19.СТАРКАСЛ
  
   20.ЗВЕЗДНАЯ ПТИЦА
  
   21.ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ РАКУРС
  
   22.BLACKSTAR
  
   23.ВЫЗОВ ЗВЕЗДНОЙ ПТИЦЫ
  
   24.Небесный ВОЛК
  
   25.ВВЕДЕНИЕ В STONEBOW
  
   26.ДУЭЛЬ НА STONEBOW
  
   27.ХОД ПОЕДИНКА
  
   28.ЧУДО ЗВЕЗДНОЙ ПТИЦЫ
  
   29.ВОСХОД СОЛНЦА На STONEBOW
  
   30.ТАНЦОР СМЕРТИ
  
   31.БИТВА ПОД ДОЖДЕМ
  
   32.ИЗМЕНЕНИЕ ПЕРСПЕКТИВЫ
  
   33.ВОЕННЫЙ СОВЕТ
  
   34.ЗАЛИЗЫВАНИЕ РАН
  
   35.ЗВЕЗДНАЯ ВСПЫШКА
  
   36.RAINSTAR
  
   37.БЛЭКСТАР И ЗВЕРИ
  
   38.MINDMYTH
  
   39.МУЖЧИНА МУЖЧИНЕ.
  
   40.БЕСЕДА
  
   41.НЕМНОГО ПРАВДЫ
  
   42.УВЕРТЮРЫ К STORMWIND
  
   43.ЛОЖНЫЙ ХОД
  
   44.ЗАЯЦ И ГОНЧИЕ ПОМЕНЯЛИСЬ МЕСТАМИ
  
   45.МЕЖЗВЕЗДНАЯ МЕЛОДРАМА
  
   46.RAYSHADE
  
   47.ОТСТУПЛЕНИЕ
  
   48.КЕЙРИ
  
   49.ВРЯД ЛИ СТОИТ УПОМИНАТЬ
  
   50.ПРОДОЛЖЕНИЕ МЕЖЗВЕЗДНОЙ МЕЛОДРАМЫ
  
   51.SAPIA
  
   52.ВЫСАДКА На САПИЮ
  
   53.НА ОДИН ХОД ВПЕРЕДИ
  
   54.SLAVESDREAM
  
   55.БИТВА При СИСТЕМЕ КАРНАК
  
   56.ТЕНЬ ГЕРОЯ
  
   57.ЦЕНА УСПЕХА
  
   58.КАРНАК
  
   59.АВАРИЯ На КАРНАКЕ
  
   60.СМЕРТЬ ТЕНИ
  
   61.ВВОДЯЩИЕ В ЗАБЛУЖДЕНИЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
  
   62.ГНЕВ ШТОРМГРАДА
  
   63.АЛЬФ
  
   64.БИТВА НА БОЛОТЕ
  
   65.УДАРНАЯ ТАКТИКА
  
   66.ЛЕГКАЯ ДОБЫЧА
  
   67.УМИРАЮЩАЯ УТКА
  
   68.ПУСТЫНЯ
  
   69.МЕСТЬ ЗА СМЕРТЬ ТЕНИ
  
   70.МЕЧТЫ
  
   71.ВТОРАЯ МЕСТЬ
  
   72.СТЕПИ ДОМА
  
   73.УБЕЖИЩЕ
  
   74.ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
  
   75.ТЕМ ВРЕМЕНЕМ
  
   76.КУЛЬМИНАЦИЯ
  
   77.НАД ЗЕМЛЕЙ
  
   78.АНДЕГРАУНД
  
  
  Достопримечательности
  
   1.Обложка
  
  
  
  Одна из игрушек Хелджаниты поднималась по лестнице. Это было высокое, худое существо из яркого металла, сияющее отраженным светом. Это была пародия на Человека или Зверя с длинными гладкими конечностями, у которых не было суставов, но были маленькие изящные кисти и ступни. Его электронные глаза были раскосыми и красными; грудь украшали металлические завитушки, которые напоминали соски.
  
  “Все готово”, - сказала игрушка шелковистым, музыкальным голосом.
  
  Хельянита прошла в другую комнату, где в стену был встроен большой инструмент, похожий на церковный орган. Он сидел и смотрел на экран, который формировал лицевую сторону прибора, и экран начал смещаться и вращаться, когда силовые кабели высасывали энергию из расплавленного ядра планеты.
  
  Он слушал — слушал все мириады сообщений Людей и Зверей, которые разносились по галактике на волнах высокого омега-диапазона. Независимо от частоты, он впитывал их все в одно и то же время, планируя и взвешивая: армии были его марионетками, Повелители Зверей и повелители Людей - его пешками.
  
  Хелджанита слушала the galaxy и планировала ее будущее.
  
  БРАЙАН М. СТЕЙБЛФОРД также написал:
  
  КОЛЫБЕЛЬ СОЛНЦА
  
  СЛЕПОЙ ЧЕРВЬ
  
  
  
  
  
  БРАЙАН М. СТЕЙБЛФОРД
  
  DIES IRAE 1
  
  ЛУЧШИЕ КНИГИ
  
  Подразделение Charter Communications Inc.
  
  Авеню Америк, 1120
  
  Нью-Йорк, Нью-Йорк, 10036
  
  
  
  
  Дни славы
  
  Авторское право No, 1971, Брайан М. Стейблфорд
  ТЕМА
  
  В этой книге рассказывается о гневе Ричарда Штормового ветра и его последствиях; но она больше касается тщеславия, которое вызвало гнев, и почему последствия были так важны.
  
  Введение
  
  Десять тысяч лет царил мир. О войне следовало забыть. Но возникла ссора между Повелителем Зверей Дэниелом Скайвольфом из Сулы и сыном Звездного Дома. На Суле Дэвид Старберд из Хоума, верховный лорд Дома Звезд и второй сын Старкасла из Хоума, нашел Анджелину из Сулы и забрал ее к себе Домой. Его поглотило безумие, которое, хотя и было полностью порождено любовью, не было полностью его собственным. Во время пребывания на Суле его навестил агент Heljanita the Toymaker, и между ними, несомненно, что-то произошло. Таким образом, можно утверждать, что ссору затеяла Хелджанита, а не Звездная птица.
  
  Дэниел Скайволф предъявил права на девушку, которую Звездная Птица тайно забрал обратно в Дом Звезд, потому что ее семья была обещана ему в качестве невесты. Он потребовал ее возвращения. Но Дэвид Старберд был влюблен, а кроме того, заглянул в "кривое колесо" Хелджаниты и отказался.
  
  Дэниел Скайволф, несомненно, был прав. Более того, он был великим воином, убившим на дуэли двадцать человек или больше, и он привлек симпатии всех Зверей. Но его природное высокомерие нашло полное выражение в возмущенных требованиях, которые он предъявил The House of Stars, и требования были сформулированы в таких выражениях, что их невозможно было удовлетворить. В конце концов, Дом Звезд был самым высоким в галактике, и Дэниел Скайвольф носил crux ansata — метку Зверя - у основания шеи и на ладонях рук. Таким образом, люди единодушно поддержали Starbird.
  
  Итак, дело чести требовало крови.
  
  Был еще один человек, который заглядывал в "Кривое колесо" Хелджаниты, и это был Ральф Иглхарт, повелитель зверей Хрисоквона. Но он не черпал вдохновения в "кривом колесе": его мечты уже сформировались. Он родился с огнем в животе и яростью в голосе. Его мечтами были разрушения и завоевания, падение Дома Звезд и истребление человечества. Он презирал честных, довольных людей, которых Адам Декабрь создал десять тысяч лет назад, и дал клеймо Зверя. Он отказался от доктрин Moon-glow of Amia, первого из великих Зверей, и сформировал свое собственное евангелие насилия.
  
  Ральф Иглхарт быстро пришел в Skywolf, когда до него дошли новости о ссоре, и пообещал свою помощь в борьбе против Дома Звезд. Он предложил Skywolf способ уладить ссору, который был совершенно беспрецедентным в эпоху личных дуэлей и гладиаторских боев на арене. Ярость в его голосе окончательно расположила туповатого Скайуолфа к идее масштабного противостояния с House of Stars. Иглхарт был великим тактиком; его выступления на арене были непревзойденными. Независимо от того, сколько человек было задействовано, его стратегия всегда была безупречной.
  
  Итак, Небесный Волк послушал его и поверил, что это возможно. Он призвал своих родственников, друзей и всех величайших бойцов среди повелителей Зверей. И он, и Иглхарт собрали самый большой флот звездолетов, который когда-либо видели.
  
  Звездный дом смотрел на это с ужасом. Создание военного флота в галактике впервые вызвало некоторое беспокойство. Но из-за того, что это было ново, из-за того, что предупреждения были такими старыми, никто не поднялся, чтобы противостоять безумию. Вместо этого House of Stars приняли вызов. Они приготовились к бою - чтобы уладить ссору честным способом.
  
  У Skywolf были могущественные союзники. Величайшим из них был Ричард Штормград из Сабеллы, чье имя стало легендой. Поначалу у него не было сомнений насчет войны; войне не было места в истории Зверей. Только люди помнили о ней. Он пришел со всеми кораблями, которые смог собрать, и Сол Slavesdream из Vespa, его двоюродный брат, пришел с ним.
  
  Джадсон Дэтдансер из Falcor уступал на арене только Штормовому ветру и убил гораздо больше людей в ссорах, потому что он был вспыльчивым, а его клан любил драться.
  
  Роберт Хорнвинг из Лигии, который был связан со Штормградом узами брака, хотя их кланы были разными, привел значительные силы, превосходящие по численности только Иглхарт и Скайволфы. Единственный отряд сколько-нибудь реального размера принадлежал Кейну Рейшейду из Aurita, но другие прибывали по трое и по четверо, и флот вырос до впечатляющих размеров. Одним по-настоящему влиятельным человеком, который привел с собой небольшое количество кораблей, был Марк Хаос из Аквилы, и которому суждено было оказаться бесценным для дела Иглхарта.
  
  Хотя Иглхарт был умным человеком и умел убеждать, ему не хватало кропотливого внимания к деталям, которого требовало выполнение его планов. Его стратегия была блестящей, но прямой и разрушительной. В ближнем, долгом бою он проиграл бы, потому что не мог поддерживать свою атаку бесконечно. Ему не хватало изящества. Он не умел жульничать. Марк Хаос знал все эти вещи. Он был ученым и игроком. Он был силен именно там, где Орлиное сердце был слаб.
  
  Хаос, Орлиное Сердце и военный флот могли бы выиграть для него дело Skywolfs там, где сулан в одиночку, вероятно, потерпел бы неудачу. Но у Иглхарта и Хаоса были более масштабные планы, чем возвращение Анджелины для Skywolf. Их целью было не уладить ссору с честью, а разгромить Дом Звезд и уничтожить власть, которую Человеческая раса имела в галактике. Для этого они намеревались использовать Небесного волка и других повелителей Зверей в качестве фигур в странной и драматичной игре.
  
  Дом Звезд ничего не знал об этом. Они собрали свой военный флот расчетливо и официально, рассылая приглашения, как на банкет. Они вооружились так, чтобы соответствовать флоту Зверей настолько близко, насколько это было возможно. Бой должен был быть настолько честным, насколько это было возможно. Человечество больше не верило в варварство войны.
  
  Четверо сыновей Старкасла командовали армией под великим командованием Дэвида Старберда. Сам Старкасл держался в стороне от конфликта. Среди тех, кто сражался со Звездной птицей и его братьями - Александром Блэкстаром, Джеймсом Старфларом и Кристофером Рейнстаром, были их двоюродный брат Мартин Хокангел из Home, а также лорды Солнечный Змей, Ринграк, Калмагест, Кастанца и Майндмит, стражи Империи Людей.
  
  И так началась война ... первая война за десять тысяч лет. Галактика наблюдала за происходящим с благоговейным восхищением. Во вселенной не было ни Зверя, ни Человека, которые в своем воображении не посвящали себя “своей” стороне и не следили за ее прогрессом. Этот прогресс поначалу был пробным. Это было в новинку, и ни одна из сторон не хотела посвящать себя слишком сильно, пока не поймут, что делают. Флоты раз за разом ненадолго встречались на омега-драйв, в глубинах гиперпространства на краю галактики, но обычно они довольствовались экспериментальными маневрами, и первые выстрелы обычно заканчивали битву, когда побежденный флот безуспешно бежал к планетарной базе.
  
  Оружие, которое они использовали, было недавно приспособлено к войне, и корабли не были предназначены для этого. Были сбои в коммуникации, и ни один из командиров не был уверен, что конфликт постепенно приобретет более серьезный характер. Но в конце концов флоты начали наносить друг другу незначительные ранения, и в войну вступили настоящие победы и поражения.
  
  Как только люди начали умирать — хотя умирали очень немногие, потому что Орлиное Сердце и Звездная Птица были осторожны — начались дни славы. Рождались герои, и галактика следовала за ними с огромной преданностью. За сражениями на земле, на полудюжине обитаемых миров, было легче следить и в них легче сражаться, но вольная интерпретация гиперпространственных столкновений была более ответственна за подрыв репутации и создание легенд.
  
  Имена Ричарда Штормграда и Александра Блэкстара возникли почти спонтанно как новые идолы галактической цивилизации.
  
  Намеренная медлительность войны так и не дошла до зрителей, потому что полученные ими репортажи были окрашены романтикой и мелодрамой; но сами бойцы чувствовали это слишком ясно. Skywolf терял терпение, и даже Deathdancer и Hornwing, которые понимали, что они делают, начали молиться о чем-то более определенном. Иглхарт, с другой стороны, был вполне доволен тем, что способствовал тотальному вовлечению народов Зверей. Он хотел дать им достаточно времени, чтобы идея противостояния между Зверем и Человеком укоренилась в их умах. Он поощрял объединение Зверей тщательной пропагандой. Он использовал иллюзии героизма и славы, которые создали сами Звери, чтобы привлечь Зверей к своему проекту. Позже он воспользуется этим обязательством, чтобы направить Beast nations по совершенно новому пути.
  
  Идея единства наций Зверей была новой для большинства кланов. Но вид Урсайдов Штормграда, Кошачьих танцора Смерти и Фокидов Рогатого Крыла, объединенных общей целью под началом единого генерала, уничтожил соперничество и способствовал новому патриотизму.
  
  Люди заметили происходящее, но не осознали его значения. Они тоже с жадным интересом следили за ходом войны. Номинально война была делом чести между Skywolf и Starbird, но в глазах галактики она стала чем-то совершенно иным. Именно этого добивались Иглхарт и Хелджанита, производитель игрушек.
  
  Итак, сцена для истории о гневе Ричарда Штормового ветра подготовлена. Дни славы с нами — дни драмы и героизма - с кровью, достаточной для придания остроты блюду, но не для того, чтобы вызывать ужас и отвращение. Война по-прежнему остается войной чести.
  
  ГДЕ-ТО НА МЕРИОНЕ
  
  Мерион - обычный мир. Есть тысячи других, подобных ему. Люди живут там и умирают там. Звездолеты приходят и уходят. Внешне это может быть любой из этих тысяч, с почти идентичным сходством с Домом. Здесь есть свои ледяные шапки и тропики, свои пустыни и горы, тундра и тайга, саванна и тропические леса.
  
  Но где-то на Мерионе военный флот Людей стоит лагерем — в приятном месте, где лето; где есть проселочные дороги, много травы и леса, но не так много домов.
  
  Это место неподвластно времени. За исключением тех случаев, когда возделывание окрасило равнинную местность неестественными пятнами упорядоченного цвета, зелень и дикость не принадлежат ни одному возрасту. Только гладкие серебристые формы Human orde указывают дату их окружения. Флот уникален на все то время, которое продлится в этой сельской местности.
  
  До прихода флота Мерион был мирным. После того, как они уйдут, снова будет мир. Но их присутствие должно оставить шрам. Битва при Мерионе — первая внезапная атака войны — оставит неизгладимые воспоминания, стойкость которых надолго переживет выжженную траву и мусор из плоти и крови. Битва при Мерионе станет поворотным событием в истории вселенной. В конечном итоге она определит падение империи, и даже более впечатляющие и важные события, чем это. Цепочка событий, которая начинается с битвы при Мерионе и заканчивается почти полным уничтожением вселенной, является самой важной во всей истории.
  
  Но со временем даже это забудется. Его последствия исчезнут. Изменения, которые оно принесет, станут привычными. Баланс будет восстановлен.
  
  Но есть одно последствие, которое останется надолго. Мерион обретет индивидуальность. Это не будет один из тысячи миров, какими он мог бы быть. Это будет Merion, отдельный мир. Еще долго после того, как битва, принесшая это признание, будет забыта, у жителей Мериона будет своеобразие, которого нет у людей тысячи миров.
  
  Помните Мериона. Это придает истории о войне зверей некую перспективу.
  
  ФРАГМЕНТ БИТВЫ
  
  Звери отключились от омега-драйва в небе Мериона. Они высыпались с солнца, как песок, сыплющийся с пояса песочных часов. Они разделились на небольшие группы и низко, как серебристые осы, пронеслись над шестью континентами планеты. Через несколько минут вся планета знала, что они там.
  
  Кейн Рейшейд обнаружил корабли Людей, и его боевой клич мгновенно огласил небо на хай-омеге. Корабли Зверей сходились со всех сторон к своей цели.
  
  Они приземлились грубым импровизированным строем вокруг расположившихся лагерем Людей. Серебряные корабли распороли свои огромные брюха, чтобы извергнуть атакующие толпы солдат, которые образовали грубые летающие колонны и ворвались в лагерь Людей как можно быстрее, пытаясь извлечь максимальную выгоду из своей внезапной атаки.
  
  Звери прошли сквозь поспешно сформированные Людьми оборонительные рубежи, как нож сквозь воду; но, оказавшись внутри внешнего кольца Человеческих кораблей, их построения превратились в хаос под сильным, но плохо направленным огнем. Люди были полностью сбиты с толку свирепостью и отсутствием порядка в атаке. Они были полностью застигнуты врасплох и не имели возможности скоординироваться. До Мериона сражения были тщательно спланированными и аккуратными, как тактические игры, с неосязаемыми позиционными преимуществами, определяющими успех или неудачу. Безрассудство не играло никакой роли в планах ни одной из сторон. И все же здесь Звери прилагали все усилия, чтобы вовлечь Людей в то, что было немногим больше, чем масштабной дракой. Более того, это была драка, в которой Звери вряд ли могли надеяться победить. Территория, занимаемая лагерем Людей, была большой, и Звери не могли проникнуть на какую-либо реальную глубину, не будучи отрезанными от своих собственных кораблей.
  
  Ричард Штормград в разгар битвы, когда грубый строй его последователей растаял позади него, только сейчас осознал масштабность безнадежной атаки. В намерения Иглхарта входило только нанести удар и убежать, но отступление было сопряжено со значительными трудностями. Однажды совершив это, Звери были обречены потерять много жизней, убегая снова. Основная трудность, по мнению Штормграда, заключалась в том, что теперь, когда они находились среди Человеческих кораблей, где у них было так мало шансов занять приемлемые позиции для боя, неразберихой, в которую была повергнута человеческая армия, нельзя было должным образом воспользоваться. Все укрытия были заняты охваченным паникой врагом. Каждый холм, каждый овраг и каждая полянка с деревьями принадлежали им — не из-за стратегии, а потому, что они добрались туда первыми.
  
  Мощный ружейный огонь прорезал длинные полосы горящей травы со всех сторон. Но пожар был локализованным и спорадическим, люди подвергались большому риску уничтожить своих людей интенсивным обстрелом. Обычно было достаточно легко отличить Зверя от Человека, даже когда предательская метка Зверя была невидима, но в суматохе битвы две расы были настолько похожи, что могли быть допущены ошибки.
  
  Штормград без тревоги обнаружил, что потерял своих людей, и даже Сол Slavesdream, который обычно никогда не отходил далеко от него, был сметен рассеиванием атаки Зверя. Он подумывал отступить на более безопасную позицию, но непосредственной опасности ему не грозило. Орлиное сердце и Небесный Волк загнали своих людей глубже, чем он, и основная часть человеческого сопротивления была сосредоточена против них.
  
  Штормград решил воспользоваться имеющимся укрытием и дождаться, когда битва перейдет к нему. Он направился к низкому, но крутому участку земли справа от себя и обнаружил, что этим воспользовалось довольно много его последователей. Ближайший человеческий корабль находился на некотором расстоянии, и вокруг него бушевал ближний бой. Никто не потрудился открыть огонь по маленькой группе Stormwind.
  
  К несчастью для атаки Зверей, солнце садилось. Штормград был рад видеть это. Он больше думал об отступлении, чем о нападении, и темнота обеспечила бы прикрытие. Заходящее солнце, конечно, было чистой случайностью: Орлиное сердце не знал, где он найдет Человеческий флот.
  
  Штормград водил своих людей от укрытия к укрытию, не проникая глубоко в лагерь Людей, но делая все возможное, чтобы оказать достаточное давление на людей, чтобы облегчить отступление Орлиного Сердца, которое к этому времени началось. Он отрезал большие силы Людей, которые находились на гребне холма, обращенном наружу от их лагеря, который подвергся легкому обстрелу со стороны кораблей Зверей. Этого огня было достаточно, чтобы привлечь их внимание, и они пропустили фланговое движение Stormwind. Когда они, наконец, увидели его, они бросились в атаку. Было несколько мгновений язвительного возмездия, и трава по всему хребту вспыхнула. Люди превосходили численностью группу Штормграда, которая обратилась в бегство, но бой был выровнен отступающими Тварями.
  
  Штормград присоединился к отступлению, и Люди исчезли из виду. Облака закрыли звезды, и сумерки угасли. Битва угасала вместе с ними, когда Звери разбежались, а Люди отпустили их.
  
  Несколько прожекторов, установленных на кораблях Людей, пытались подставить отступающих Зверей под снайперский огонь, но их было слишком мало и они были не очень мощными. Они больше помогали Зверям, чем мешали им, показывая им дорогу домой.
  
  Штормград двигался быстро, но не бежал. Несмотря на это, он сильно споткнулся, когда пересекал то, что он принял за участок голой земли, и по крайней мере еще два тела врезались в него с глухими ударами. Путаница теней - это все, что было видно, но они напали на него, и Штормград предположил, что это Люди. Света было еще достаточно, чтобы он смог убить одного из них своим мечом, но другой ответил вспышкой ружейного огня. Он промахнулся мимо повелителя Зверей и привлек прожектор. Штормград убежал, надеясь, что Человек с винтовкой не сможет его увидеть. Пятно света от прожектора прошло совсем рядом, но совершенно не задело его. Однако оно висело поблизости, и он повернул направо, чтобы уйти от него.
  
  Рядом с ним пробежал мужчина, и он услышал звуки драки неподалеку.
  
  Он двинулся на звук, а затем нырнул, чтобы увернуться от прожектора, который снова двигался в его направлении. Когда он снова поднялся, свет обнаружил бой и остановился. Он увидел, что четыре лемурида и Урсайд были вовлечены в драку с одиноким Человеком и девушкой. Что девушка там делала, он мог только догадываться. Великолепно точный ружейный огонь с довольно близкого расстояния сразил двух лемуридов. Другим Зверям удалось одолеть Человека, но девушка потянула за плечо одного из лемуридов. Внезапно он упал навзничь, из колотой раны в спине хлестала кровь. Но солдат-человек к этому времени был мертв, и девушка убежала.
  
  Она попала прямо в объятия Stormwind и практически потеряла сознание, когда они столкнулись головами. Прожектор снова начал двигаться, когда оба оставшихся Зверя обратились в бегство, а Штормград просто схватил девушку и убежал.
  
  Он не был уверен, почему он это сделал. Он не мог ни придумать разумного оправдания, ни даже объяснить свои чувства.
  
  Это была ужасная ошибка.
  
  НЕКОТОРАЯ СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ
  
  Лунный свет из Амии, каким его помнят, был стариком с морщинистым лицом, седыми волосами и фиалковыми глазами.
  
  Вселенная в большом долгу перед ним. Он видел многое в будущем и помогал строить то, что видел. Хотя он никогда не был абсолютно уверен, правильно ли поступил, сделав это, он сделал все, что было в его силах, чтобы осуществить план Адама Декабря, который задумал галактическую цивилизацию Зверей и Людей.
  
  Адам Декабрь был Человеком, стоявшим за созданием Зверей. Именно он сказал конструкторам превращать животных в людей и массово производить колонистов для недавно открытых звездных миров. Именно он подсказал им, какие гены использовать, и рассказал психохирургам, какие черты характера нужно придать мужчинам, которых создали генные инженеры.
  
  Но именно Лунный Свет из Амии, сам Кинолог, действительно превратил Зверей в то, чем их задумал Адам Декабрь. Он научил их жить так, как они были созданы для жизни. Он научил их думать так, как их заставили думать. Он показал им, кто они такие, и научил их быть довольными этим. Он пленил the Beasts своими словами и идеями, они любили его и прислушивались к нему.
  
  Лунный свет из Amia задумал идею индивидуума, отраженного его окружением. Он видел каждого человека, живущего в мире, который реагирует в соответствии с определенными паттернами, природа и детерминизм которых определяются личностью соответствующего человека. Он рассматривал свой собственный мир как схему внутренних стимулов и внешних реакций, и он определил реакции, которые мир давал на его стимулы. Он научил Зверей искать закономерности реакции на свою собственную идентичность и показал им, как жить так, чтобы вызывать наиболее благоприятные реакции. Он заставил Зверей распознать, признать и смириться с тем, что именно как они вписываются в схему вещей, разработанную Адамом Декабром.
  
  Даже Люди слушали Moonglow из Amia. Они начали изучать мир теми способами, которые он открыл. Они обнаружили, что также соответствуют идеальной цивилизации Адама Декабря, что продемонстрировало, насколько прав был Адам Декабрь.
  
  Лунный свет из Amia, работая с идеями Адама Декабря, был напрямую ответственен за десять тысяч лет мира и равновесия. Но он знал, и Адам Декабрь тоже знал, что это не может длиться вечно. Гены мутируют, и расы эволюционируют. В конечном итоге появились бы люди, чьи модели мирских реакций не соответствовали тщательно разработанной галактической цивилизации. Мунглоу знал, что эти misfits в конечном итоге положат конец эпохе, которую он создал.
  
  И, в конце концов, родился неудачник по имени Орлиное сердце и человек по имени Хелджанита- Производитель игрушек…
  
  ИГЛХАРТ
  
  Ральф Иглхарт оказывается не тем человеком в неподходящее время.
  
  Его существование - это случайность. То, что он существует, не имело бы значения, если бы не тот факт, что Хелджанита также существует, и что Ричард Штормград существует, и Дэвид Старберд, и Старкасл из Home, и Марк Хаос — и, вероятно, другие тоже.
  
  Но все взаимосвязано, и поэтому Ральф Иглхарт становится самым важным человеком на свете. Другие необходимы, но Иглхарт - движущая сила всего этого. Иглхарт - человек с мечтой. Даже Хелджанита, движущая сила за кулисами, человек с кривым рулем, который посылает людям мечты, была бы бессильна без Иглхарта. Мечты о гипнотическом колесе и близко не сравнятся с мечтами Иглхарта.
  
  Ральфа Иглхарта интересует "что", а не "почему". Его интересуют позиции, а не отношения. Он признает массу и форму, но не баланс. Он интерпретирует, но не в каком-либо реальном смысле. Его интерпретации носят мистический характер: символы и ритуалы, видения и подобия. Это опасное сочетание черт; оно может сделать убийц и безумцев. Иглхарт - убийца, но не безумец.
  
  Он подходит на роль важного человека, поскольку внешний вид является критерием. Его волосы тусклые, но очень аккуратные, небольшая бородка причудливая, но достойная. Его глаза цвета индиго, губы тонкие и ястребиные, его голос притягательный и вдохновляющий. Его меймер властен.
  
  Голос и манеры дают ему власть над другими людьми - по крайней мере, над животными. У него есть сила изменять то, что он видит, убеждением и командой. Его мистический разум искажает его ценности, так что определенные аспекты его мира раздуваются до непропорциональности, становятся навязчивыми идеями. Он не виноват. Он не сумасшедший. Просто правильные стимулы не вызывают нужных реакций. Он другой.
  
  Метка Зверя на его руках и шее стала средоточием его разрушительных стремлений и фантасмагорических снов. Дом Звезд стал символом его ненависти, целью для завоевания.
  
  Он понимает символы и знает, как их использовать. Он делает символ из войны, символ из Штормового ветра. Он впечатляет осознанием начертания Зверя и образом единства Зверя и противостояния Человека в сознании каждого Зверя.
  
  Он использует войну и получит от нее то, что хочет. Он осуществит свои мечты. Но вскоре после этого он умрет. Он не знает людей как личностей. Даже те, кто ему близок, всего лишь фигуры в его игре в фэнтезийные шахматы. Однажды он был ответственен за смерть собственной дочери, но не испытывает угрызений совести. Память о ней просто вошла в его сны как еще один стимул к кровопролитию и резне, как еще одна пешка вины и страданий.
  
  Со временем он будет убит своей женой, так и не догадавшись почему и даже не спросив. Это акт возмездия и ненависти. Это неизбежно. Ральф Иглхарт всегда будет неудачником: он разрушитель, а не строитель. Он может снести Дом Звезд, но ничего не может поставить на его место.
  
  Он применяет стимул смерти к своему миру, и тот реагирует, уничтожая его.
  
  НА ДРУГОМ КОНЦЕ ГАЛАКТИКИ
  
  Производитель игрушек Хелджанита уставился на машину, которая привела его сюда. Она была высокой и многогранной, со стенками из полированной стали. Его основание было широким и прочным, а кабели тянулись из-за него к месту в углу комнаты, откуда они уходили к центру планеты.
  
  Он посмотрел сквозь машину и увидел тысячу умирающих солнц, тускло-красных на фоне свинцово-серого неба тысячи мертвых планет, земли которых были угольно-черными от возраста и разложения. Это была его мечта, мечты Хелджаниты, архитектора грез.
  
  Он встал со стула и пошел вверх по винтовой лестнице, которая заканчивалась справа от стула. Он поднялся прямо на крышу своего замка и выглянул наружу через огромный стеклянный купол. Шел сильный снег, и на внешней стороне изогнутого стекла скопился слой снега. Листы медленно ползли справа налево, подгоняемые сильным ветром, пока не собрались в точке, где изгиб скрывал их от когтистых пальцев снежной бури.
  
  Он не мог видеть звезд; он даже не мог видеть утесы и безжизненные горы, которые украшали его холодный мир - седьмую планету больного солнца. Он был наедине со снегом и своими игрушками.
  
  Он взглянул на маленький рабочий корабль, где кропотливо создавались его игрушки. Когда-то, когда он меньше уставал, он делал их со скоростью одной в месяц, но теперь это было намного медленнее. Строительство было скучным, и он приближался к необходимой ему силе. Кроме того, была другая работа, которая требовала его личного внимания.
  
  Он все спланировал и взвесил. Он спланировал войну между Зверем и Человеком гораздо более детально, чем Eagle-heart. У него не было ни одного из недостатков Иглхарта, ни одного из сомнений Хаоса, ни одной из слабостей Старкасла. Он был уверен в своей интерпретации ситуации. Он знал, что произойдет, потому что сам этого добился, и он бы немного помог этому на пути, если бы считал, что это необходимо.
  
  Все, чего требовал его план, было в его руках, чтобы сбалансировать и жонглировать. Армии были его марионетками, повелители зверей и повелители Людей - его пешками. Он играл против случая, а возможно, и против врага. Пока все шло своим чередом. Так будет продолжаться до тех пор, пока не будет завоеван House of Stars.
  
  Одна из его игрушек поднималась по лестнице. Это было высокое, худое существо из яркого металла, сияющее отраженным светом. Это была пародия на Человека или Зверя с длинными гладкими конечностями без суставов, но с маленькими изящными металлическими руками и ногами. Его талия сужалась, а грудь была украшена металлическими завитушками, которые напоминали соски. Его глаза — которые на самом деле были электронными глазами — были раскосыми и красными. Его нос не функционировал, но в ушах была электронная слуховая система. Рот открывался не более чем на несколько миллиметров, но этого было достаточно, чтобы произносить внятную речь. Игрушка поднималась по лестнице легкой, плавной походкой — более удобной, чем у Человека или животного. Даже кошки не двигались так плавно.
  
  Хелджанита гордился своими игрушками.
  
  “Все готово”, - сказала игрушка шелковистым, музыкальным голосом. Даже у певчих птиц не было таких сладких голосов, как у игрушек Хелджаниты.
  
  Хельянита молча спустился по лестнице. Он прошел через мастерскую в другую комнату, поменьше, с рядом узких окон, через которые не было видно ничего, кроме косых снежинок.
  
  В стену комнаты был встроен большой инструмент, похожий на церковный орган, от которого отходили кабели питания, соединявшиеся с кабелями машины. В панель инструмента был встроен экран, на котором время от времени появлялись размытые изображения и искры света, похожие на визуальные помехи.
  
  Хельджанита сел и стал смотреть на экран. Экран прояснился и превратился в зеркало, показывая ему фотографию мужчины со смуглой кожей, глазами темно-коричневого цвета и черными, как смоль, волосами. Его нос был большим и крючковатым, щеки сильно втянуты под скулами. Его челюсть была слишком глубокой, из-за чего его лицо казалось очень длинным. Это было не красивое лицо, но это было выдающееся лицо, аристократическое лицо.
  
  Он немного приподнял голову, и стало отчетливо видно основание его шеи. На плоти не было надписи crux ansata. На нем не было начертания Зверя.
  
  Он провел пальцами по клавиатуре инструмента, и изображение изменилось. Была темнота и мерцание, как будто звезд. Силовые кабели высасывали энергию из расплавленного ядра планеты, пока он манипулировал клавишами. Экран начал смещаться и вращаться. Он как будто заглядывал в кривое колесо, с помощью которого строил свои мечты. Но сейчас он ничего не создавал. Он слушал — слушал все мириады сообщений, которые в мгновение ока облетели галактику на волнах высокого омега-диапазона. Независимо от частоты прослушиваний, он впитал их все в свой разум в одно и то же время, и его зачарованный разум усвоил их все.
  
  Хелджанита слушала the galaxy и планировала ее будущее.
  
  ШТОРМГРАД
  
  Тщеславие - ключ к Stormwind. (Гордый человек - это человек, который знает цену своим поступкам. Тщеславный человек - это человек, который думает, что все его действия чего-то стоят.)
  
  Ричард Штормград высокий, темнокожий и красивый, с проницательными серыми глазами, которые, кажется, никогда не расслабляются. Глаза всегда обвиняют, но даже сам человек никогда не уверен, в чем они обвиняют людей, и, вероятно, виноват в этом Штормград.
  
  Штормград - интроспективный человек, неизмеримо больше озабоченный смыслами и отношениями, чем материальными вещами. Он высокомерен и эмоционален. Он не любит, когда его допрашивают, и еще больше не любит, когда его игнорируют. Он страстно самоутвержден.
  
  Его черствый взгляд на мир связан с его детством. Сын лорда Сабеллы, он вырос вдали от родителей, на соседней планете Веспа. Его ранние годы были одинокими, и у него завязалась преданная и нездоровая дружба с сыном лорда Веспы, младшим и более хрупким ребенком по имени Сол Рабская Мечта. Дружба была слишком тесной и превратилась в навязчивую идею в попытке компенсировать абсолютное отсутствие других привязанностей. У него выработалось странное отношение к женщинам, вызванное тем фактом, что он не видел ни одну из них до подросткового возраста. При первой же представившейся возможности он влюбился в ту, которую видел только на расстоянии. (Даже тогда одной из самых трагических ошибок Stormwind было стремление как можно полнее и быстрее заполнить любой пробел в своем мире.) Девушка, которую он увидел, была Астартой из Хоума, старшей дочерью Старкасла. Ричард Штормград так и не выяснил, почему Астарта была на Веспе в то время, и даже возможно, что девушка, которую он видел, была не Астартой. Он был убежден в ее личности, и это было все, что имело значение.
  
  Единственным зияющим пробелом в его мире, который долгое время не мог быть заполнен и который сильно испытывал его терпение, было его стремление вернуться в свой собственный мир Сабелла в качестве повелителя зверей мира. Хотя ни у кого никогда не возникало сомнений в том, что он был лордом Сабеллы после смерти своего отца, и никогда не было никаких попыток лишить его наследства, у него развилось ревнивое и собственническое отношение к своему наследию. Позже это привело к тому, что он защищал свою позицию и свою хрупкую честь с чрезмерным рвением, что принесло ему мощную репутацию на арене.
  
  Штормград всегда остро осознает, кем он себя считает и кем себя представляет. Его острая внутренняя потребность защищаться от самой безобидной критики делает его человеком, которого следует опасаться, но его безупречная честность и бойцовские способности также делают его человеком, которого следует уважать и которым восхищаются. Тем не менее, образ героя Штормграда, который переняли народы Зверей и который Орлиное Сердце позже использовал с таким большим эффектом, вряд ли оправдан. Можно даже презирать Ричарда Штормграда за его многочисленные слабости. Но это было бы несправедливо. Возможно, он не идеальный человек, но он великий, и это его история.
  
  НАЧАЛО ЦЕПОЧКИ СОБЫТИЙ
  
  Через час после восхода солнца над Диадемой Ральф Орлиное сердце медленно шел по лагерю Зверей от своих кораблей к кораблям Урсидов. Он остановился возле корабля Ричарда Штормграда и попросил члена экипажа забрать его.
  
  Повелитель Сабеллы появился несколькими мгновениями позже и ждал, пока командир Зверей заговорит.
  
  “Лорд Штормграда”, - спокойно произнес Орлиное Сердце громким, чистым голосом, который был слышен на некотором расстоянии, - “Я полагаю, что на борту вашего корабля находится Человек”.
  
  Штормград по-прежнему хранил молчание, ожидая, что Орлиное Сердце скажет что-нибудь еще.
  
  Орлиное Сердце тоже ждал, но когда он понял, что Штормград не собирается утруждать себя ответом, он продолжил. “Я прошу вас передать мне Человека. Вы — возможно, невольно — укрываете врага флота Зверей.”
  
  “Почему я должен отдавать ее тебе?” - категорично спросил Штормград. Он был зол на то, что Иглхарт предъявлял к нему какие-либо требования, выходящие за рамки того, что подразумевалось его командованием флотом Зверей, но он хотел точно выяснить, чего именно хотел Иглхарт, прежде чем затевать ссору.
  
  “Она не является членом Человеческой армии, которая участвует в законном урегулировании дела чести. Тем не менее, несколько лемуридов, и, без сомнения, также некоторые урсиды, ясно видели, как она ударила Ножом воина-Зверя и убила его. Это убийство, и она должна предстать за это перед судом.”
  
  Штормград на мгновение задумался. Он взглянул через плечо Орлиного Сердца и увидел, что начинает собираться приличная толпа. В основном это были урсы с ближайших кораблей, но другие проходящие Мимо Звери остановились послушать.
  
  “Девушка участвовала в битве не по своей вине. С человеческой точки зрения не было никаких причин ожидать глупой и коварной внезапной атаки. Вероятно, в лагере было несколько женщин. Она пыталась защитить мужчину, с которым была, и, вероятно, думала, что воины-Звери собираются убить и ее тоже. Я был там — гораздо ближе, чем вы или кто-либо другой, кто видел эту интрижку в свете прожектора. Она была просто напуганной девушкой, вовлеченной вашей шоковой тактикой в битву за то, что она считала своим выживанием. Вы отдали приказ о нападении, если помните, и, следовательно, именно вы, а не она, были виноваты в ее участии. Ее реакция на драку была вполне естественной. Вы не можете винить ее за то, что она защищалась. ”
  
  “Тогда скажи так на справедливом суде”, - спокойно сказал Иглхарт.
  
  Штормград озадаченно посмотрел на невозмутимое лицо Иглхарта. “Зачем тебе испытание?” спросил он. “Ты играешь в какую-то игру?" В судебном разбирательстве нет смысла. Если вы хотите развлечь своих мужчин, спойте им песню. Я не вижу причин, почему я должен участвовать в вашем фарсе, не говоря уже о девушке. Она все еще напугана.”
  
  Иглхарт рассмеялся; это был натянутый смех, означавший скорее намек и оскорбление, чем веселье. Это была ошибка — страна необдуманных замечаний, которые всегда вызывали реакцию у Штормового ветра.
  
  Штормовой ветер ударил Лемурида в лицо.
  
  Иглхарт почти вышел вперед, чтобы нанести ответный удар, но Марк Хаос поймал его, когда он пошатнулся, и не позволил ему уйти. Роберта Хорнуинга тоже привлекла толпа, и он придвинулся ближе на случай, если потребуется сдержать Штормград; но сабелланец не двинулся с места.
  
  “Пожалуйста, заберите его”, - ровным голосом обратился Штормград к Хаосу.
  
  “Нет смысла сражаться между собой”, - мягко сказал Хаос, обращаясь не столько к Штормграду, сколько к человеку, которого он держал. “Однако, - продолжил он, - я думаю, вам следует прислушаться к тому, что он хочет сказать. Его оскорбление было необоснованным, но его доводы все еще в силе. Человеческая девушка должна предстать перед судом, хотя бы для того, чтобы очистить свое имя от предъявленного ей обвинения. Возможно, вы правы, и ее действия вполне простительны. В таком случае, я уверен, что с ней ничего не случится. Но, конечно, лучше вынести это дело на всеобщее обозрение, чем прятать девушку на своем корабле и бить любого, кто будет задавать тебе вопросы о ней. ” “В этом нет смысла”, - упрямо сказал Штормград. “Обвинение в убийстве нелепо и по-детски”.
  
  “Тогда они должны быть представлены как таковые. Если обвинение настолько нелепо, как вы предполагаете, то, несомненно, оно должно показаться нелепым, когда будет представлено ассамблее Зверей. Вы не можете утверждать, что ваше собственное мнение является окончательным авторитетом только потому, что девушка находится на борту вашего корабля. ”
  
  Иглхарт стряхнул с себя Хаос, пока говорил.
  
  “Почему ты пытаешься спрятать девушку?” - спросил Иглхарт. К нему вернулось самообладание, но в его голосе все еще слышалась резкость. “Она всего лишь человек из Мериона. Ты никогда не видел ее до вчерашнего вечера. На этот раз в словах не было никакого подтекста. Его тон был совершенно ровным и бесцветным. Исчезла даже легкая обида.
  
  “Она на моем корабле”, - сказал Штормград. “Прошлой ночью я защитил ее от битвы, потому что думал, что ей может быть причинен вред. Сейчас я защищаю ее от тебя, потому что думаю, что ей может быть причинен вред. Она не виновата, что оказалась здесь. У меня обязательства. ”
  
  “Не тебе судить о ее вине”.
  
  “И не тебе судить”, - неразумно огрызнулся Штормград.
  
  Иглхарт ловко воспользовался промахом, теперь он говорил отчетливо и уверенно на благо аудитории. “Совершенно верно. Я выступаю как ее обвинитель, вы - как ее защитник. Я стремлюсь продемонстрировать справедливость обвинений, вы стремитесь доказать ее невиновность. Пусть у нас будет беспристрастный судья. Я предлагаю Марка Хаоса, чья мудрость хорошо известна. ”
  
  “Безусловно, слишком мудро для такого простого решения”, - иронично заметил Штормовой ветер. “Он отстаивал твою правоту”.
  
  “Вовсе нет”, - вмешался Хаос. “Я просто пытался разрешить разногласия с помощью здравого смысла”.
  
  “Я бы предпочел Хорнуинга в качестве судьи”, - сказал Штормград, игнорируя Хаос.
  
  “Он твой родственник”, - запротестовал Орлиное Сердце.
  
  “Хаос - твой друг”, - возразил Штормград.
  
  “Я надеюсь, - сардонически сказал Хаос, - что мы все друзья. Мы все сражаемся как союзники за честь народов Зверей против Дома Звезд”.
  
  “Я думал, мы сражаемся за честь Дэниела Скайуолфа”, - парировал Stormwind.
  
  Иглхарт быстро воспользовался своей возможностью. “Тогда пусть Небесный волк будет судьей, поскольку вы считаете, что он имеет первостепенный интерес в нашем деле и, следовательно, непосредственно пострадает, если какое-либо преступление действительно было совершено ”.
  
  Штормград внезапно оказался в ловушке. Поскольку он упомянул имя Skywolfs в споре, казалось, что Иглхарт идет на компромисс. На самом деле, как подозревал Штормград, это было организовано заранее. Он огляделся и сразу увидел, что Наблюдающие Звери были согласны с выбором Скайволфа в качестве судьи и ожидали, что он согласится.
  
  “Я думаю, что вам следует прислушаться к нашему разуму и согласиться на испытание”, - сказал Иглхарт, чтобы побудить к ответу.
  
  Штормград поиграл с идеей проявить упрямство. Он искоса взглянул на Роберта Хорнуинга и Сола Рабс-дрима, которые стояли рядом. Ни один из них не проявил никакого сочувствия к его продолжающемуся отказу в том, что казалось справедливой просьбой.
  
  Итак, он совершил ошибку, согласившись на требования Иглхарта. На самом деле это было не в его характере, но он признал, что пообещал свою поддержку делу Skywolfs, и в какой-то мере подчинился авторитету Eagle-heart. Он пытался делать то, что считал правильным
  
  ХАОС
  
  Марк Хаос - не совсем тот человек, который циничен и знает цену всему и ценность ничего. Марк Хаос знает, что у всего есть цена и что ничто не является ценным.
  
  Для него вселенная всегда была неопределенной, без ориентиров и абсолютов. Есть только стимул и реакция, текущая цена, которую нужно заплатить, и результат, которого можно добиться за счет этого. Никогда не на что опереться. Хаос вообще ни во что не верит. Поэтому он всегда один и никогда не чувствует себя в безопасности.
  
  Он носит метку Зверя, но, хотя у него есть все характеристики Зверей, они странным образом не ограничивают его. Вероятно, это потому, что он даже не верит в себя. Его происхождение сомнительно. У него нет клана, он лишь недолго знал свою мать, а отца вообще не знал. Ему никогда не было нужно ни одно из этих вещей. Они не имеют ценности.
  
  Он невысокий и коренастый, сильный, но не способный к длительным усилиям. Его лицо лунообразное и странно невинное. Он не выглядит способным на тотальную аморальность, которая его характеризует.
  
  В отличие от Иглхарта, он не мутант с тщательно запрограммированными рыцарством и лояльностью, искаженными незапланированными генами. Он знает правила и осознает их цель, но он не уважает правила. Он не чувствует себя связанным ими. Они не стерты, но они изменены. У него достаточно проницательности, чтобы знать, что это за Звери, и, следовательно, понимать практические аспекты плана Орлиного Сердца. Но он может использовать их характеристики и извращать их с уверенностью, которой Орлиное Сердце никогда бы не смог получить. У Марка Хаоса нет причин быть верным себе. Он обманывает и предает свою собственную личность.
  
  В некотором смысле он гений. У него есть стратегия для любой ситуации. Его ум блестяще аналитичен и умело изобретателен. Но его гений неуклюж, вечно ограничен отсутствием ориентиров. Извилистые маршруты ему видятся легче, чем простые. У него слишком богатое воображение: оно всегда играет злые шутки с его собственной логикой. Он слишком любит двойной блеф и уклоняется от несуществующей ловушки. Хаос сам по себе неэффективен. Ему нужен кто—то, кто поместит его идеи в целостную картину -кто-то, кто может воспринимать ситуации во всей их полноте.
  
  Иглхарт - такой человек. Он и Иглхарт составляют безупречную команду. Детали Chaos и быстрый анализ новых направлений прекрасно вписываются в общий план Иглхарта. Спокойствие Хаоса и полное отсутствие какого-либо фанатизма тормозят бешеный динамизм Иглхарта. Хаос видит взаимосвязи между факторами, которые видит Иглхарт, и Иглхарт может построить полную картину, используя индивидуальные взаимосвязи Хаоса.
  
  Единственное, что их объединяет, это то, что они не ведают, что творят. Хаос живет в непосредственности и не может воспринимать ненаправленность амбиций Иглхарта. У Хаоса есть слепое пятно за пределами непосредственных последствий его действий. Он не может видеть будущее.
  
  ИСПЫТАНИЕ
  
  Обвинение началось с Ральфа Иглхарта. Суд проходил на широком участке земли в центре лагеря, который был расположен в углублении, и поэтому позволял практически всему собранию видеть происходящее с того места, где они сидели на склонах.
  
  Дэниел Скайволф сидел лицом к девушке, с тремя выступающими в защиту с одной стороны — Stormwind из Сабеллы, Hornwing из Лигии и Slavesdream из Веспы — и тремя обвинителями с другой — Eaglehart из Хрисоциона, Chaos из Аквилы и Redmask из Нагера. Джадсон Дэтдэнсер и Кейн Рейшейд стояли по бокам от судьи, предположительно, в качестве советников.
  
  Иглхарт расхаживал взад-вперед по небольшому свободному пространству между Скайволфом и девушкой, его великолепный голос гремел над безмолвными рядами, сама манера говорить придавала его словам властность и достоверность. Прежде всего, он говорил о правах и обязанностях, объясняя причины, которые девушка привела для своего присутствия в лагере Людей, и ее оправдания за то, что она сделала, когда на ее возлюбленного напали пять Зверей. Он был совершенно ясен и определенен в отношении того, что должна была сделать девушка, и не стал подробно обсуждать эмоции, которые привели к тому, что она на самом деле сделала.
  
  Он говорил четко и логично, планируя структуру своего обвинения, как будто это была тактическая кампания. Он дрался в суде так же, как дрался бы на арене: осторожно и на поражение.
  
  Он начал расширять диапазон своих комментариев и постепенно перешел на новую тактику. Все еще якобы обсуждая преступление, совершенное девушкой, он начал говорить о преступлениях против армии Зверей и преступлениях против народов Зверей. Это было причиной, по которой он форсировал суд. Его не интересовала девушка, но ему нужен был крючок, на который можно повесить новую идею, которую он должен был представить the Beasts.
  
  По его мнению, пришло время начать менять цели войны. Пришло время вывести бой на новый уровень. Он действительно не сомневался, что сможет убедить Зверей, но он хотел внушить им новые идеи. Он хотел демонстрации силы, чтобы придать вес своим аргументам. Он хотел убить девушку, чтобы убедиться, что его точка зрения дошла до всех.
  
  “Эта девушка, - сказал он, - виновна в преступлении большего масштаба, чем простое нанесение ножевого ранения лемуриду. Огромное количество лемуридов и других кланов, сражавшихся на их стороне, были убиты во время битвы и лежат мертвыми на Мерионе, пока я говорю. Я обвиняю эту женщину в преступлении более важного значения, чем это. Я обвиняю ее в нарушении кодекса чести, которому придерживается вся галактика. Я обвиняю ее в нарушении высшего закона из всех — закона, на котором основана наша цивилизация.
  
  “Она виновна не просто в преступлении против одного Зверя, но в преступлении против чести, преступлении против всей галактики. Она вмешалась в дело чести между Зверями и Людьми. Ее преступление равносильно преступлению дуэлянта, который стреляет своему противнику в спину, пока тот занимает свою позицию. Это преступление не может остаться безнаказанным. Звериные нации должны защищать честь армии, которую они выставили на поле боя, чтобы защитить честь Skywolf.
  
  “Военный флот представляет не только Дэниела Скайуолфа. Он представляет все Звериные нации, которые объединились, чтобы вывести флот на поле боя. Это не просто преступление против одного человека — это оскорбление чести народов Зверей. Мы не можем позволить этому остаться безнаказанным. В противном случае мы приносим в жертву кодекс чести, по которому мы сражаемся ”.
  
  Речь не произвела такого впечатления на the Beasts, какое обычно производили слова Иглхарта. Это была достаточно простая попытка донести одну идею под видом другой и, заставив Зверей принять одну, заставить их принять другую. Но ценность выступления еще предстояло проверить. Если бы девушку не осудили, Иглхарт потерял бы позиции, а не завоевал их.
  
  Роберт Хорнуинг встал, чтобы ответить первым. Он не ходил взад-вперед, как это делал Орлиное Сердце, и не делал театральных жестов кулаками. Он стоял неподвижно, и его голос не был повышен в праведном негодовании или притворном гневе. По этой причине, если ни по какой другой, его слова не произвели должного эффекта. Слишком многие Звери просто не могли его ясно слышать.
  
  Он говорил не о преступлениях, а о страхе. Он говорил о бедственном положении девушки, попавшей в ловушку в битве, которую она не ожидала и не понимала. Он рассказал о том, как на возлюбленную напали пять зверей, когда под рукой не было никакой помощи. Он точно объяснил, что сделала девушка и почему. Он просил справедливости. Он никого не обвинял и защищал понимание.
  
  Он полностью проигнорировал речь Орлиного Сердца и произнес свою собственную. Он не стал разрушать идеи, которые насаждал Орлиное сердце. Это была его первая ошибка. Его секундантом было выступление перед судьей, а не перед the Beasts. Он не произвел впечатления там, где это действительно имело значение.
  
  Хаос вернулся к темам Иглхарта, чтобы повторить и усилить их. У него не было харизматической силы Орлиного сердца, но его ум был очевиден в каждом предложении Ills. Он привел довольно сомнительный аргумент, но апеллировал к тщеславию Зверей, а не к их разуму или пониманию. И они с нетерпением его выслушали.
  
  Он говорил о начертании Зверя и продемонстрировал аудитории свои руки. Он сказал рядам воинов-Зверей, что гордится знаком Зверя, гордится братством, которое объединило носителей знака Зверя в справедливом деле против Дома Звезд. Он сделал каждого слушающего его человека своим другом и братом, и заставил каждого присутствующего почувствовать часть гордости за родимое пятно, которое, как он утверждал, у него было. Он заставил каждого человека почувствовать, что самой важной вещью во вселенной является честь Зверей — коллективная честь каждого индивидуума, независимо от происхождения, верность, которой они обязаны начертанию Зверя.
  
  Он сравнил свой великий идеал с одной человеческой девушкой. Он сравнил цену одной человеческой девушки с честью, которую он заставил их почувствовать. Большинство Зверей уже были гордыми мужчинами. Все они были готовы отреагировать на то, как он изложил свои аргументы. Честь и верность были вещами, которые все знали, но никто не понимал.
  
  Хаос укрепил фундамент, заложенный речью Иглхарта. Он почти совсем забыл о девушке в своей попытке заставить Зверей принять идею какой-то расовой идентичности.
  
  Он говорил не с напором Орлиного Сердца и даже не с беглостью Рогатого Крыла, но он добрался до сердца каждого мужчины, который его слушал. Но ему не удалось осудить девушку. Этого все еще не хватало в атаке обвинителя.
  
  Штормграду оставалось только быть разумным и искренним, и он мог бы спасти ее. Красная Маска была не важна. Но Штормград этого не сделал. На самом деле он не был способен на это. Он был слишком эмоционален в своем гриме, чтобы отказаться от своих эмоций в подобной ситуации. Он был слишком готов интерпретировать хитрые слова Иглхарта и Хаоса как нападение на себя. Его тщеславие породило гнев. Он тоже забыл девушку и осудил ее своим собственным провалом.
  
  Все, что было необходимо, - это искренность и сочувствие, но когда он говорил, это было с резкостью и антипатией к Иглхарту, Он не защищал, он обвинял. Он обвинил Иглхарта в злонамеренности. Он обвинил Хаос в дешевом обмане. Он пытался обесценить дело, которое они подали, простым оскорблением. Он обвинил их в использовании своих обвинений в качестве щита, политического устройства.
  
  Большая часть того, что он сказал, было правдой — неприятной правдой, насколько это касалось Иглхарта. Большая часть из них была вполне оправдана. Но его метод атаки был выбран неудачно. Его презентация была неумелой. Он пытался разрушить то, во что верили Звери, а не отвергать это, как это сделал Орлиное Сердце. Он отрицал то, что сказали обвинители, но ничего не предложил взамен. Он был побежден задолго до того, как закончил. Его аргументы, если это было возможно, только укрепили впечатления, которые Орлиное Сердце уже посеял в умах Зверей. Плохо сказав правду, он подтвердил их веру во лжи.
  
  Он достиг всего, чего пытался добиться Иглхарт.
  
  Тщеславие Ричарда Штормграда привело девушку к смерти и способствовало цепочке событий, которые должны были привести к падению Дома Звезд. Из-за одной ошибки он потерял все имевшиеся у него шансы остановить кампанию Иглхарта, направленную на разрушение галактики.
  
  Он никак не мог понять, что натворил. В конечном счете, это была даже не его вина. Он потерпел неудачу только потому, что был неспособен добиться успеха.
  
  Красная Маска говорил коротко и без особой силы. Победа уже была за ним. Сол Slavesdream ничего не мог поделать. Он был не в себе. Он пытался вернуться к теме Хорнвинга, но был сбит с толку и мог только повторять мертвые слова. Он не мог вдохнуть жизнь в свои аргументы.
  
  Дэниел Скайуолф спросил Зверей, виновна ли девушка, и они ему ответили.
  
  Затем он пригласил девушку выступить снова.
  
  СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР
  
  Она была всего лишь напуганной девушкой. Когда она рассказывала свою историю в начале судебного процесса, она сказала очень мало. Она немного умоляла, но в основном сказала простую правду.
  
  Но теперь, когда она послушала Ральфа Иглхарта и Марка Хаоса, она услышала историю о нанесенном в панике ударе ножом в темноте, искусно скрытом под аргументом, намеренно рассчитанным на то, чтобы настроить Зверей против Дома Звезд. Она не понимала этого как такового, но видела то, что Stormwind проигнорировала: что ее обвинители апеллировали к тщеславию, а не к здравомыслию.
  
  У нее тоже были своя гордость и своя верность. Она чувствовала себя обязанной изложить свою версию чести Зверей. Она хотела опровергнуть то, во что Орлиное Сердце только что заставил Зверей поверить.
  
  Итак, она не просила пощады. Она не оправдывала свои действия. Вместо этого она взывала к их человечности. Она спросила, были ли эти Звери животными или людьми. Она сказала им, что, отрезая себя от Человеческой расы, думая о себе как о Животных, а не как о мужчинах, они унижают себя. Она сказала им, что они преданы не расе Зверей, а всему человечеству. Она сказала им, что Человек и Зверь - это одно и то же, и что метка Зверя не имеет смысла.
  
  Но она была всего лишь испуганной девушкой. Она ничего не знала об идеях, которые пыталась донести. Она использовала все нужные слова, но не могла заставить их звучать связно или убедительно. Они выслушали ее и поняли, что она сказала. Но ее слова не произвели никакого впечатления, они не были переведены в мысли и чувства.
  
  Дэниел Скайуолф приказал убить ее.
  
  По толпе пробежала волна, почти удивления, когда им напомнили, что они являются свидетелями вопроса жизни и смерти. Ни один из выступавших на самом деле не дал этого понять. Некоторые из Зверей впервые осознали, что вынесли девушке смертный приговор.
  
  Ральф Иглхарт и Марк Хаос были довольны тем, как все прошло, и были отлично подготовлены. Хаос уже спланировал казнь как театральную кульминацию судебного процесса. Он действовал быстро, но неторопливо. С застывшей на лице маской гробовой серьезности, которая не совсем скрывала его удовлетворение, он шагнул вперед, чтобы взять девушку за руку.
  
  Она начала плакать.
  
  Хаос что-то пробормотал мужчинам, которые ждали поблизости. Четверо из них забрали девушку у Хаоса и подвели ее к судейскому креслу.
  
  Скайуолф встал со стула и развернул его так, чтобы его высокая спинка была направлена в сторону небольшого помещения, где проводился судебный процесс.
  
  “Держите ее!” - скомандовал Хаос, его резкий голос прорезал наступившую тишину.
  
  Девушка начала сопротивляться и высвободила одну руку. Она рванулась в сторону Штормграда, но ее оттащили назад. Штормград и Рогокрылый двинулись вперед, но заколебались и остановились.
  
  Звери подтащили девушку обратно к креслу и сильно прижали к нему. Они обхватили ее руками деревянную раму и крепко держали с обеих сторон, так что девушка не могла пошевелить плечами. Она успокоилась и стояла неподвижно. Слезы текли по ее щекам, но не было слышно рыданий.
  
  Хаос позволил себе быстро улыбнуться, пока все внимание все еще было приковано к девушке. Затем он подал знак коротким жестом руки, и еще четверо людей Орлиного Сердца выступили вперед с винтовками. Лемуриды, державшие девушку, отошли как можно дальше, удерживая ее прижатой к земле. Стрелки тщательно, но быстро прицелились и выстрелили — не совсем единодушно.
  
  Девушка рефлекторно отвернула лицо, и ее профиль на мгновение вспыхнул ослепительной яркостью. Послышался кратковременный отзвук пламени, когда голова вернулась анфас, а другая сторона загорелась. Затем пламя полностью исчезло, оставив после себя медленно растворяющийся черный пепел. Черный дым повалил из глаз и рта, когда почерневшая плоть отделилась от потемневших зубов и запятнала кости. Глаза превратились в пещеры, а рот растянулся в гротескной улыбке.
  
  Из горла хлынула кровь, но она превратилась в черную пыль, прежде чем хлынула через расширяющуюся щель там, где раньше было нижнее небо.
  
  Ружейный огонь прекратился, и оружие медленно опустили. Стрелки снова погрузились в анонимность наблюдающей толпы.
  
  Они позволили телу упасть, и она медленно опустилась на колени, прежде чем окончательно рухнуть. Красная кровь начала лениво сочиться из обломков ее головы.
  
  Лемуриды оставили его там, и Хаос, не сказав ни слова, повернулся, чтобы уйти. Потрясенному и охваченному ужасом Штормграду пришлось поднять труп и унести его. Посмертная маска на лице все еще тлела.
  
  Собравшиеся воины растаяли. Они почти не разговаривали; все были слишком заняты воспоминаниями и размышлениями. Драма Хаоса оказала на них сокрушительное воздействие, и хотя они, возможно, не хотели занимать свои умы исключительно размышлениями о том, что они сделали, возвращаться к обычным раундам праздных разговоров казалось неуместным.
  
  ПРОДОЛЖЕНИЕ ТЕМЫ
  
  Наступила ночь, и по всему лагерю были зажжены большие костры. Самый большой из всех костров был на том месте, где проходило испытание, и именно на этом же месте состоялось второе собрание Зверей. На этот раз это было для того, чтобы услышать, как к ним обращается их лидер.
  
  Иглхарт решил воспользоваться преимуществом, полученным им тем утром, расширив свои идеи, пока Звери были еще восприимчивы — семена, которые он и Хаос посеяли, все еще свежи в их умах. Он дождался наступления темноты, чтобы запечатлеть именно нужный момент. На собрании было выпито много вина, чистое звездное небо и большие костры создали нужное настроение.
  
  Иглхарт и Хаос тщательно спланировали речь, уделяя больше внимания структуре, чем в выступлениях на суде. На этот раз голосу Иглхарта будет с чем поработать всерьез.
  
  Повелители Зверей образовали круг вокруг костра, воины позади них в рассеянном замешательстве казались гораздо более расслабленными, чем во время испытания. Они ели и пили, пока слушали, но слушали с той же сосредоточенностью, с какой слушали судебный процесс. Магнетический голос Иглхарта привлек их внимание и удерживал его.
  
  Иглхарт начал с того, что немного рассказал им о своих мечтах. Он рассказал им о мире Chrysocyon и поделился частью своей привязанности к промышленному региону, где он родился. Он рассказал им о великих электростанциях, которые забирали тепло и расплавленный металл из центра планеты, и о заводах, которые превращали металл в корпуса космических кораблей, сельскохозяйственную технику и другие фабрики. Он нарисовал в высшей степени романтическую и не совсем точную картину жизни Зверей на Хризоционе, тяжелой работы и великой награды. Он рассказал им о своей гордости за the Beasts of Chrysocyon и призвал собрание испытывать гордость за the Beasts of Chrysocyon.
  
  Он рассказал им о других мирах, которые он видел, и он рассказал им историю о том, как выросла мечта — мечта о единстве Зверей и величии народов Зверей. (Это была чистая выдумка.) Широкие и драматические жесты его рук вобрали в себя пламя большого костра и звездные узоры на небе и сделали их фоном для его картины цивилизации великих Зверей, усердно добывающих богатства галактики из тысяч ее миров. Он напомнил им об истории the Beasts. Он даже некоторое время говорил о Мунглоу из Amia, игнорируя то, над чем работал Мунглоу, и используя его как пример величия Зверей.
  
  Он сыграл на их патриотизме болезненной прозой и абсурдной мелодрамой. Но Звери никогда не были утонченным народом. Они слушали и принимали то, что он говорил. Его голос и манеры были под полным контролем.
  
  Долгое время он даже не упоминал Человеческую расу. Слово “Зверь” срывалось с его губ сотни раз, пока каждый мужчина не проникся сознанием собственного Зверства. Их индивидуальные личности постепенно затерялись в великолепии темы Eaglehart. Они начали мыслить категориями зверей в великом расовом масштабе. В их собственном воображении единство и братство, о которых говорил Иглхарт, стали реальностью. В их сознании, если нигде больше, единство народов Зверей было свершившимся фактом.
  
  Иглхарт рассказал о Небесном Волке и о том, как мощь объединенных Зверей встала на его защиту по его просьбе, как жест, доказывающий их братство и единодушие.
  
  Тогда он начал говорить о Людях. Он рассказал с оскорбленной праведностью, как сначала Звездная Птица, а затем и весь Звездный Дом обидели Зверя. Он истолковал это как несправедливость по отношению ко всем Звериным нациям - расовое оскорбление. Он недолго говорил о природе человеческого существования, о том, как вся раса, но особенно Звездный Дом, паразитировали на Звериных нациях. Даже это, по его утверждению, было не злом само по себе, а оскорблением чести Зверей. Он утверждал, что хирурги-конструкторы сделали Зверей неполноценными, что Люди все еще считают клеймо Зверя клеймом позора. Он показал Звездный дом несправедливым тираном, который даже переступил свои собственные законы, чтобы воровать у Зверей, на которых они уже паразитировали.
  
  Он превратил саму структуру галактической цивилизации в оскорбление для Зверей. Он превратил само существование людей в оскорбление для Зверей. Он немного перешел границы разумного в своей настойчивости и стремлении донести свою идею до умов Зверей. При других обстоятельствах сомнительно, что кто-либо из воинов принял бы то, что Орлиное Сердце кричал им сейчас, но в ослеплении момента они были увлечены.
  
  Каким-то образом, беззастенчиво подстрекательствуя толпу, ему удалось убедить их, что они знают, о чем он говорит.
  
  Он слегка изменил их предпосылки, изменил уклон их логики. Он ничего не уничтожил, но немного исказил их взгляд на вселенную. Он превратил зеркало их существования в изогнутую поверхность, которая увеличивала одни вещи и уменьшала другие. Он не уничтожил ничего из того, что, как они знали, было реальностью. Он ни разу не солгал, что противоречило определенному факту. Он солгал, что немного изменило ценности, вот и все.
  
  Он не сказал им, куда он их ведет, он просто убедил их, что идет правильным путем. Он не рассказал им о дикой кульминации своих реальных снов, о Доме Звезд, превращенном в пепел, и о человеческой расе, обреченной на вымирание. Он вообще не давал никаких обещаний или предсказаний. Он предложил защитить их честь, он попросил их защищать свою собственную честь, но он никогда не упоминал о последствиях их поступка. Он предложил им славу, о недостатке которой они и не подозревали.
  
  И он спросил их, последуют ли они за ним. Он задавал им этот вопрос десять или двенадцать раз, каждый раз используя разные слова и позволяя своему голосу становиться все громче. Это было грубо, но эффективно. Он втянул их в растущий поток звука, так что они ответили ему, пока он еще спрашивал.
  
  Все, кроме одного, присоединились к нему в реве одобрения.
  
  Мечта Орлиного Сердца сбывалась. Звери попали в его руки как оружие против ничего не подозревающего House of Stars. Звездный дом продолжит улаживать свое дело чести и никогда не поймет, что они оказались вовлечены в мечту убийцы.
  
  НЕСОГЛАСНЫЙ ГОЛОС
  
  Тот, кто не ответил одобрением, был Ричард Стормвинд. Возможно, он был более мудрым Ричардом Стормвиндом, чем тот, кто выступал на суде. Некоторое количество размышлений заставило его осознать, что он натворил на суде, и он внезапно почувствовал, что его поразило неприятное осознание.
  
  Когда лучи винтовки пронзили лицо девушки, Штормграда охватил ужас. Когда он понял, что упустил свой шанс спасти ее, ужас вернулся снова. Но, будучи тем, кем он был, вся сила его горя и стыда была направлена не внутрь, а наружу, на Ральфа Иглхарта.
  
  Он оправдал свой собственный провал, убедив себя, что из-за инцидента с его глаз упала пелена, а из мыслей - замки. Это позволило ему впервые увидеть Орлиное Сердце. По правде говоря, он совсем не ясно видел Орлиное сердце, но то, что, как ему показалось, он увидел, было близко к истине.
  
  Штормграду нужно было возложить вину за казнь девушки на Иглхарта, поэтому он сделал Иглхарта жестоким, мстительным человеком, который хотел превратить дело чести, которым была война, в оправдание резни.
  
  Итак, когда Штормград услышал речь Орлиного Сердца, обращенную к собравшимся Зверям, он смог интерпретировать ее. Он смог увидеть ее такой, какой она была. Штормград возненавидел Иглхарт.
  
  Но даже сквозь дымовую завесу, которую он соорудил, чтобы защитить собственную совесть, ему было неприятно осознавать, что он совершил серьезную ошибку, что он в неоплатном долгу перед мертвой девушкой. Он не утратил своего тщеславия. Говорят, что гордость предшествует разрушению, но в опасности находится сам человек, а не его гордость. Тщеславие Stormwind оставалось таким же сильным, как всегда, и полученные им травмы были такими же болезненными, как и прежде. Но, тем не менее, он чувствовал себя в долгу, и отчасти именно из-за этого долга он выступил против Ральфа Иглхарта в ассамблее Зверей.
  
  Они, конечно, слушали его. Но они не слышали его так, как слышали Орлиное Сердце. Его голос не поймал их в ловушку и не удерживал, он доносился извне, голос из далекой глуши. Он стоял там, где раньше стоял Иглхарт, но там, где огонь был лишь частью сцены Иглхарта, Штормград стал тенью в пламени.
  
  Он рассказал им историю Зверей в терминах, отличных от тех, которые использовал Орлиное Сердце. Он больше говорил об Адаме Декабре, чем о Лунном Свете из Амии. Он напомнил им, что все, чем обладали Звери, было дано Людьми, что Звери всем обязаны Человеческой расе. Он пытался разрушить представление Иглхарта о Человеческой расе как расе паразитов.
  
  Он даже предупредил их о тщеславии и амбициях. Они могли бы посмеяться над этим, но их одурманенные умы были настолько полны самолюбования и славы, что они не могли понять. Они даже не слышали его. Штормград был всего лишь призраком — иллюзией в дыму от костра. Его слова не пробудили насмешек в их совести, как он надеялся. Звери забыли о нем, даже когда он говорил.
  
  Он рассказал им об Орлином Сердце — об Орлином Сердце, которого он увидел после суда. Он предупредил их о том, что скрывается за прекрасными словами Орлиного Сердца, о вещах, которые Повелитель Хризоциона оставил недосказанными.
  
  Но там, где Иглхарт рисовал картинки в небе и заставлял их видеть, Stormwind мог только предложить им слова и попросить их сделать свои собственные картинки и увидеть все своими глазами. Он не смог их вдохновить.
  
  Он продолжил рассказывать им об огромной силе, заключенной в запрещенном оружии, которое было спрятано под Домом Звезд. Он пытался убедить их, что атаковать Дом Звезд было самоубийством. Но к этому времени он был намного впереди них, и они не понимали, о чем он говорил. И, конечно же, он был неправ. Люди никогда бы не применили запрещенное оружие. Это было нечестно, и Люди были так же связаны созданным ими кодексом чести, как и Звери.
  
  Штормград отчаянно пытался объяснить, почему Иглхарт говорил о чести только для того, чтобы ввести их в заблуждение, заставить следовать за ним, пока не стало слишком поздно отступать, пока он не добился того, что намеревался сделать, и устроил Дома кровавую баню. Штормград все пытался найти смысл, быть последовательным и донести до Зверей то, что он чувствовал; но он не был достаточно уверен в себе. У него не было четкого представления о том, что он делал. Его цели были сбиты с толку, как и слова, которые он произносил.
  
  Орлиное Сердце слушал с перекошенным от гнева и страха лицом, огонь в его животе разгорался холодом, когда он наблюдал, как его мечте угрожают, как разоблачается его обман. Но Марк Хаос смотрел и улыбался, потому что он мог видеть, что происходит. Он чувствовал коллективную реакцию Зверей и знал, что, хотя Штормград говорил правду, он всего лишь выставлял себя дураком.
  
  Штормград тоже почувствовал это неприятие. Он знал, что ничего не происходит, что Звери отказываются его слушать. Они уже были до отказа наполнены ложью и фальшивыми мечтами. Они не захотели слышать голоса несогласных.
  
  Внезапно он взглянул в освещенное огнем лицо Марка Хаоса и был поражен ужасной, насмешливой улыбкой. Он не мог понять Хаоса. Он не знал, где здесь место Хаосу. Аквиланец был не просто учеником Орлиного Сердца, потому что Орлиное Сердце бушевал от гнева, в то время как Хаос только улыбался.
  
  Хаос продолжал улыбаться со странным восторгом в улыбке. Штормград проиграл. Он потерпел неудачу. Теперь, если и когда тот же вопрос возникнет снова, и слова Штормграда прозвучат как обвинение, Звери услышали бы их раньше, и поскольку они отвергли их однажды, они отвергнут их снова. Иглхарт, вероятно, сейчас был в большей безопасности, чем до того, как Штормград выступил против того, что он сказал. Stormwind потерпел неудачу во второй раз за день, но на этот раз его подвело не тщеславие, а недостаток способностей.
  
  Ричард Штормград признал поражение. Он закончил свою речь унылыми пророчествами тьмы и позора. Даже он перестал слушать, что он говорит. Никто не смеялся — всем было все равно. В разгар славы они потеряли голос здравомыслия.
  
  HORNWING
  
  Роберт Хорнуинг - лишь один из многих людей, которые могли бы спасти ситуацию. У него больше шансов, чем у большинства, потому что он ближе к Ричарду Штормграду, чем большинство, и, следовательно, у него больше возможностей осознать если не правду, то опасность того, во что выливается война. Но к тому времени, когда Хорнуинг готов признать правду, уже слишком поздно — он один.
  
  Он высокий и очень сильный, с белой кожей и очень светлыми волосами. Его глаза светло-зеленые. Он, пожалуй, один из самых странных Зверей с точки зрения внешности. Вначале "Звери" были смоделированы в соответствии с общепринятыми стандартами нормальности; но разные миры предъявляют немного разные требования, и Лигия в некотором смысле странный мир.
  
  Как и Джадсон Дэтдансер, Хорнуинг является представителем широко распространенного типа Звериной личности. У него очень запутанный характер — глубина его понимания варьируется. Ему трудно сфокусироваться на полной картине мира. Всегда есть вещи, которые он не может до конца осознать, которые он не может до конца увидеть. И поэтому у него всегда есть сомнения. Он никогда не был уверен в себе. Колебания стали привычкой.
  
  Он попал в ловушку давних представлений о важности репутации, дуэли как защиты чести и арены как вида спорта. Напыщенные тирады, которые так любит Иглхарт, звучали в его ушах от всех, кого он знал, с самого раннего возраста. Ему не хватает воображения, чтобы усомниться в Иглхарте, или умственных способностей, чтобы вырваться из паутины его лжи. Хотя Хорнуинг неглупый человек, он не способен увидеть правду, когда ее бросают ему в лицо.
  
  На протяжении всей войны он постоянно вынужден видеть проблески правды и всегда пугается и недоумевает, когда они не соглашаются с его оценкой мира. Но воздействие никогда не имеет реального эффекта. Он, шатаясь, вслепую продолжает путь, по которому всегда шел раньше. В конце концов, слишком много правды и непоправимый ущерб его размытому представлению о вселенной приводят к отчуждению от Иглхарта.
  
  Но его сопротивление пресекается еще до того, как оно по-настоящему началось. Он смотрит на кривое колесо Хелджаниты и достаточно готов сделать то, что оно предлагает. Он совершает самоубийство вместо того, чтобы попытаться помешать плану Иглхарта.
  
  Он очень верит в Stormwind и глубоко потрясен смертью Stormwind. Но никогда, ни при каких обстоятельствах у него не хватало сил сохранить веру в Stormwind и продолжить то, что начал Stormwind. Возможно, его нельзя винить за это. Сам Stormwind не сдержал слово.
  
  Бесполезно критиковать Роберта Хорнуинга за то, чего он не делал. В конце концов, дело было не в том, что он был дураком или даже слабаком. Он был всего лишь неудачником, как и большинство великих героев войны.
  
  РЕШЕНИЕ STORMWIND
  
  Штормград бродил один в темноте. Он не знал, что делать. Что более важно, он уравновешивал то, что он должен был делать, с тем, что он хотел делать. Он не был уверен ни в одной из этих вещей, и поэтому его проблема была сложной. Он не просто боролся со своей совестью — что неизбежно является бесполезной борьбой — он пытался выяснить, чего от него хотела совесть.
  
  Роберт Хорнуинг искал его. Хорнуинг, как его двоюродный брат и друг, считал, что на нем лежит обязанность найти Штормград и предложить помощь. Он был озадачен речью Stormwind и слушал немного внимательнее, чем большинство. Но у него не было четкого представления о том, что пытался сказать Stormwind, и он понял только, что Stormwind обеспокоен. И поэтому он хотел предложить свою помощь, не понимая, что помощь, в которой нуждался Stormwind, он не желал оказывать.
  
  В конце концов он нашел своего двоюродного брата сидящим под деревом, срывающим листья с нижних ветвей и позволяющим им падать на землю из его почти безжизненных пальцев.
  
  “Что ты делаешь?” - спросил Хорнуинг.
  
  Штормград пожал плечами. “Думаю об Орлином Сердце. Думаю обо мне. И о войне”.
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  Хорнуинг неловко рассмеялся. “Я не хочу, чтобы ты что-то делал. Решать тебе. Я не могу дать тебе никакого совета, потому что не знаю, в чем дело. Я не уверен, чего ты пытаешься добиться. Ты хочешь затеять бой с Иглхарт?”
  
  “Не совсем. Я подумываю о том, чтобы поступить наоборот и вообще уйти”.
  
  “Вы не можете этого сделать”, - запротестовал Рогокрыл. “Если вы выведете свои корабли, мы обречены проиграть войну. Даже если только вы уйдете, мы будем серьезно ослаблены. Вас, как командира, было бы трудно заменить. Как воина, невозможно. Это было бы катастрофой для морального духа флота.”
  
  Штормград рассмеялся. “Твои мысли расходятся с моими. Кроме того, я начинаю думать, что для всех было бы лучше, если бы мы проиграли войну”.
  
  Для Рогатого Крыла — и почти для любого другого Зверя или Человека - это было на грани ереси. Это было прямое отрицание всего образа жизни. Это почти поместило Stormwind в ту же категорию, что и Eagleheart, но в то время как Eagleheart действительно отличался, Stormwind был только сбит с толку.
  
  Рогокрыл ничего не сказал. Удивление, которое он испытал от предложения Штормграда, сделало проблемы Штормграда — какими бы они ни были — намного выше его понимания. Он просто ждал, пока Stormwind уточнит, если захочет.
  
  Но Штормград хотел только поговорить. Он не хотел ничего говорить. “Это нелегко”, - пробормотал он. “Я сижу здесь, вдали от света костра, смотрю в небо и вижу звезды. Мой дом, и твой дом, и дом каждого из нас где-то в этом длинном серебристом потоке, который люди называют млечным путем. Мы были здесь совсем рядом с краем. Большинство звезд в галактике теряются в этой ленте света. Сабелла, Лигия, Сула, Хрисоцион. Но не Дом. Его солнце где-то там. Вы даже не можете видеть наши солнца как отдельные объекты. Яркие одинокие звезды принадлежат кому-то другому. Это заставляет почувствовать разницу между нашим домом и Домом Людей. Но это всего лишь оптический обман.
  
  “Кто-то, кого я когда-то знал, всегда говорил: "Прислушайся к звездам’. Они говорят тихо, но ты можешь понять, что они говорят. Я продолжаю спрашивать себя, не стоит ли все это защищать, и как я могу защитить это наилучшим образом. ”Штормград описал рукой дугу, очерчивающую млечный путь. “Галактическая цивилизация превратилась в белую дымку в небе. Это все, что есть в наших умах — просто безмолвно светящаяся тень, встроенная в цепочки молекул нуклеиновых кислот. Насколько важны вещи, которые он символизирует?
  
  “Я не знаю. Я всегда был слишком эгоцентричен, чтобы задаваться этим вопросом. Я никогда не слушал the stars. Но сейчас прямо здесь происходит нечто чрезвычайно важное, и это касается непосредственно меня. Было бы лучше, если бы человек, который посоветовал мне прислушаться к звездам, был здесь и сейчас, чтобы рассказать мне, что все это значит. Но он мертв. Он пытался научить меня, но умер прежде, чем я был готов учиться. Умру ли я прежде, чем ты и другие захотят меня выслушать?”
  
  Он закончил призывом о помощи, но знал, что помощи не дождется. Хорнуингу нечего было предложить. Со временем он пожалеет, что хотя бы не попытался; но в данный момент Хорнуинг мог только сказать: “Мне жаль”.
  
  Штормград безнадежно махнул рукой.
  
  “Я знаю”, - сказал он. “Я совсем один. Я должен принять решение сам. Но я должен быть очень осторожен, если я откажусь, я должен быть уверен, что то, что я делаю, абсолютно правильно. Потому что это будет стоить очень дорого. Каждый человек в галактике увидит в этом то, чем это не является. Они назовут это трусостью или глупостью. Люди будут последними, кто воздаст мне должное. Если я попытаюсь делать то, что считаю правильным, я буду осужден за это навсегда. И это может даже не остановить его. Он может пойти дальше и сделать то, что всегда намеревался сделать.
  
  “И его нужно остановить. Его амбиции - простое убийство. Я пытался придумать другой способ сделать это, кроме как убить его, но я не могу найти ни одного. Звери меня не слушают. Так что я должен делать то, что в моих силах.
  
  “Неужели даже ты не видишь, что его разжигание ненависти к людям - это неправильно? Разве ты не видишь, что это может привести только к гибели? Его идеи о расовой гордости - чепуха. Его возведение метки Зверя в ранг символа — проявления фундаментального различия — глупо и разрушительно. Метка Зверя ничего не значит. Что может помешать спариванию Зверя и человека?”
  
  “Они этого не делают”, - сказал Хорнуинг.
  
  “Не очень. Но нет неписаного закона, запрещающего это. Могли бы вы отличить гибрида от зверя или Человека? Конечно, нет. Ты бы назвал его Зверем, если бы на нем была метка, и Человеком, если бы ее не было. В твоих жилах, вероятно, течет человеческая кровь. Как и у меня. Как и у Орлиное Сердце. Не было большой интрогрессии от линий Человека к линиям Зверя, но за десять тысяч лет ... метка Зверя означает не более чем рыжие волосы или голубые глаза. Крестовый поход Орлиного сердца бессмыслен.”
  
  “Я думаю, ты недооцениваешь его”, - нерешительно сказал Хорнвинг. “Ты наговорил о нем много такого, чему у тебя нет реальных доказательств. Я думаю, вы слишком много читаете в его речи. Конечно, он немного высокомерен. Он увлекается. Возможно, он даже не имел в виду всего того, что сказал. Я уверен, что он не верит всему, что вы утверждаете. Я наблюдал за ним, пока вы выступали перед собранием. Он был в ярости. Я думаю, вы его неправильно поняли. Ты делаешь слишком много преувеличений в своей речи. Я думаю, тебе следует забыть обо всем этом. ”
  
  Штормград посмотрел в серьезные глаза Хорнвинга. “Ты слеп”, — пожаловался он - без горечи, но с оттенком безнадежности. “Ты был на суде, ты слушал его речь. Но ты не понимаешь. Ты не видел того, что там можно было увидеть.
  
  “Я принял решение. Хотя бы для того, чтобы защитить тебя и тебе подобных от твоей собственной слепоты, я должен выйти из войны. Корабли Урсидов не поднимутся с Диадемы, пока дело между Звездной Птицей и Небесным Волком не будет улажено и война не закончится.”
  
  ПОСЛЕДСТВИЯ РЕШЕНИЯ
  
  Собрание не созывалось. В нем не было необходимости. К утру каждый зверь на Диадеме знал о решении Штормграда. Урсайд это не понравилось. Но, хотя Орлиное Сердце командовал флотом, их ответственность была только перед лордом Сабеллы, и они должны были подчиниться его решению. Их неприязнь быстро стала очевидной. Сол Slavesdream, сам лорд, мог бы заговорить, но промолчал. Ему тоже не понравилось это решение, и теоретически оно не было для него обязательным. Но с политической точки зрения, то, что сделала Сабелла, обязана была сделать и Веспа. И что бы ни сделал Stormwind, Slavesdream последуют за ним без вопросов. Он отказался защищать своего друга от любых обвинений, которые были выдвинуты против него. Он вообще отказался что-либо говорить. Но он был абсолютно уверен, что если Ursides основаны на Diadema, то и небольшое количество Лютридов, которые он привез из Vespa, тоже.
  
  Иглхарт сначала был зол, а затем его гнев уступил место беспокойству. Хаос тоже боялся. Оба чувствовали, что без одного из величайших воинов в отдельности и одного из сильнейших контингентов кораблей флот был ослаблен намного сильнее, чем любая реальная надежда выиграть войну. Они понесли сравнительно тяжелые потери на Мерионе, возможно, даже больше, чем люди. Но они казались расходным материалом в интересах постепенного введения новых измерений в войну. Но теперь нам будет вдвойне не хватать тех пропавших людей. У зверей были очень серьезные неприятности.
  
  Иглхарт и Хаос, а с ними Джадсон Дэт-дансер, Дэниел Скайволф и Кейн Рейшейд отправились смотреть Stormwind. Роберт Хорнуинг остался в стороне. Младшие лорды с тревогой ждали новостей.
  
  Stormwind сначала вообще отказался с ними разговаривать. Затем, после того, как Deathdancer заявил, что он и его товарищи имеют право знать, почему Stormwind отказывается от своего дела, он вышел из своего корабля и встретился с ними лицом к лицу.
  
  Он был удивлен, увидев, что никто из них не проявлял открытой враждебности — по-видимому, даже Орлиное Сердце…Командующий флотом решил, что дипломатия должна иметь приоритет над личными чувствами. При необходимости, и если бы он думал, что это сработает, он бы умолял Stormwind вернуться. Но он позволил Deathdancer задать вопрос о том, почему Stormwind выбрал такой образ действий.
  
  Штормград ответил: “Я ссорюсь не с вами, лорд Танцующий Смерть из Фалькора, а с командующим флотом. Я чувствую, что больше не могу вверять ни себя, ни людей, за которых я несу ответственность, его командованию. Я сочувствую лорду Скайуолфу из Сулы и уверен, что его личная ссора с Дэвидом Старбердом справедлива. Но я больше не могу согласиться с тем, что Иглхарт из Хрисоэйона озабочен исключительно этой ссорой. Он готовится к собственной войне, которая не будет иметь никакого отношения к похищению Звездной птицей девушки, на которую претендует Skywolf.
  
  “Я больше не верю, что я, или какой-либо другой повелитель зверей, имею какое-либо прямое отношение к делу чести Skywolfs. Нас используют. Возможно, нам вообще не следовало присоединяться к флиту, и если это так, то это наша ошибка, и мы должны это признать. Но как бы то ни было, я чувствую себя обязанным своей честью отказаться от поддержки того, что, как я теперь понимаю, является целями командующего флотом. ”
  
  “Другие не назвали бы это честью”, - сказал Скайуолф. Deathdancer быстро заставил его замолчать, но слова были произнесены скорее с разочарованием, чем с обвинением.
  
  “Ты нужен нам, лорд Штормграда”, - сказал Танцующий Смерть. “Нам нужны твои корабли и твои собственные великолепные боевые способности. Без тебя эта война может быть легко проиграна. В этом случае дело чести будет проиграно из-за разногласий между теми, кто связан с одной стороной в ссоре. Это не почетное урегулирование. Я думаю, что, посвятив себя нашему делу, когда лорд Скайуолф попросил тебя присоединиться к флоту, ты должен выполнить свой долг. Я не вижу способа, которым вы можете уйти с честью, потому что, уходя, вы наносите непоправимый ущерб честному урегулированию ссоры лорда Скайуолфа.”
  
  “Лорд Скайволф позволил сорвать урегулирование своей ссоры. Орлиное Сердце изменил дело, за которое вы сражаетесь. Ты можешь даже не осознавать этого, потому что он был умен и у него дар говорить на разные языки. Прошлой ночью тебя распирало от мужества и щедрости, и твоей уступчивостью воспользовались. Ты слушал пропаганду под видом патриотизма. Пока твои губы пили вино, твои уши впитывали яд. Я был предан только делу, ради которого меня попросили присоединиться к флоту. Это было благое дело, хотя я больше не думаю, что это был хороший способ все уладить. Это дело проиграно. Ты и я, лорд Танцующий Смерть, больше не принадлежим этому месту. Все наши обязательства закончились, когда Орлиное Сердце начал проповедовать о единстве Зверей против Человечества. Цель этой войны больше не является почетной, и я вынужден больше не принимать в ней участия.”
  
  “Я вполне могу понять, - мягко сказал Марк Хаос, - что ты был недоволен тем, что случилось с девушкой. Возможно, со временем я сам пожалею об этом. Но я верил и продолжаю верить, что то, что мы сделали, должно было быть сделано. Теперь все кончено, и я прошу вас забыть об этом. Я могу понять, как связь между тем, что сказал лорд Иглхарт на суде, и тем, что он сказал в тот вечер, должно быть, заставила вас подумать, что он намекал на то, что вам не понравилось. Но каждое сказанное им слово было правдой. Я прошу вас внимательно подумать и убедиться, что ваш гнев вызван казнью, а не изменением целей, которое, как вы утверждаете, заметили.
  
  “Помни, что ты обещал Дэниелу Скайуолфу, когда присоединился к нам, и выполняй это обещание”.
  
  “Повелитель Хаоса”, - сказал Штормград, - “ты умный человек. Я думаю, ты достаточно умен, чтобы понимать, что все сказанное тобой - ложь”.
  
  Хаос умудрился выглядеть обиженным и сожалеющим, и ни в малейшей степени не рассердился из-за оскорбления.
  
  “Я боюсь. Лорд Штормграда, ” ответил он, - что я — в отличие от вас - все еще верю, что мы на одной стороне, и поэтому я не вправе возражать против ваших слов. Я надеялся убедить вас понять, что кроется за вашей опрометчивостью, а не провоцировать ваш гнев. Я искренне извиняюсь за любое оскорбление, которое могли нанести мои усилия. ”
  
  Штормград устало покачал головой, игнорируя иронию в словах Хаоса.
  
  “Уходи”, - сказал он. “Я сказал все, что намеревался сказать. Теперь ты знаешь мои причины. Я не буду стоять здесь и позволять тебе называть меня дураком или лжецом”.
  
  Хаос поднял брови, заявляя о невиновности в подобных намерениях, но Танцующий Смерть сердито посмотрел на него. Ральф Иглхарт увел своих спутников прочь. На его лице было выражение печали, которое было несколько более убедительным, чем преувеличенное выражение непонимания Хаосом. Танцор смерти и Кейн Рейшейд оба выглядели разочарованными и озадаченными. Иглхарт скорбел о своих мечтах, которые теперь снова казались слабее.
  
  ВИД ИЗ ДОМА ЗВЕЗД
  
  Домашний Звездный замок любит смотреть из маленьких окон, расположенных высоко в шпилях его дворца. Они возвышаются над остальным миниатюрным городом, и он может видеть далеко в пустыню. Номинально, если не сказать больше, он монарх всего, что видит, но он никогда не чувствует себя так, когда смотрит из высоких окон. Он чувствует себя ребенком, заглядывающим в огромный мир, такой далекий и безграничный.
  
  Ночью он может видеть сквозь полусферу омега-энергии, которая покрывает город и защищает его от безымянного зла, как будто его там нет. Днем он видит это как бледный, спектральный барьер, искажающий проходящий через него солнечный свет. Создается впечатление, что днем город скрывает это, но ночью — когда город больше всего нуждается в защите от призрачных сил воображения — его там нет. Кажется, что он защищает город от дружелюбного солнца, но не от враждебных звезд.
  
  Там, где сейчас стоит House of Stars, когда-то был город в сто раз больше, и магистрали тянулись к промышленно развитым пригородам во всех направлениях. Теперь остался только миф об этом вызывающем клаустрофобию, грязном беспорядке. Высокие, тесные жилые дома, офисные блоки и автоматизированные фабрики были намеренно стерты и построены заново в тысячах других миров. Дороги были разрушены. Пустыня была создана в эпоху жажды пустого, расточительного пространства. Город, который стоит здесь сейчас, фанатично чист. Здесь нет промышленности. Сейчас дома вообще ничего ценного не производится. Столетия перенаселенности заставили маятник качнуться совершенно в другую сторону, когда давление внезапно упало и вся галактика стала доступна за считанные дни. Пустота и одиночество стали ценными вещами. Тишина и чистота стали бесценными. Раньше они были бесценны, потому что были совершенно недоступны.
  
  Но все это было давным-давно. Сейчас люди научились ненавидеть пустоту и возмущаться одиночеством. Но даже если они и могут, им это не позволено. Старые идеалы крепко держатся. Смирительная рубашка того образа жизни, который, по мнению предков Стар-касла, все еще определяет, как должно вести себя общество.
  
  Итак, пустыня остается пустыней. А люди остаются несчастными.
  
  СТАРКАСЛ
  
  Лорд Старкасл из Хоума номинально является самым важным человеком во вселенной. Он номинальный глава галактической цивилизации. Он направляет звезды по их пути, является императором Человеческой расы и повелителем народов Зверей.
  
  Он совершенно не подходит для этой задачи. Он хороший и умный человек, но им управляет не его интеллект. Он горд, но болен и слаб. Он вечно боится безымянных фантазмов, которые не может увидеть и не решается поверить в них. Жестокая судьба привела его к женитьбе на женщине, которая была такой же слабой и неэффективной, которая сделала его хуже, вместо того чтобы придать ему сил.
  
  Он выглядит как отец звезд: он высокий и красивый, с медно-золотистыми волосами, влажными карими глазами и обаянием, которое делает его популярным среди the Beasts. Среди своей расы он не так популярен. Отношения между Старкаслом и его народом трудно исследовать, потому что он человек, который реагирует и оправдывает то, что другие думают о нем. Он чувствителен к неприязни и реагирует на это тем, что делает так, что ему трудно понравиться. Если бы его боялись, он был бы ужасен, если бы его презирали, он был бы презренным.
  
  Но это всего лишь смутная, почти тривиальная неприязнь. Старкасл не является примером для своей расы, каким он должен быть. Его недостатки очевидны; он поощряет их проявление, а не пытается скрыть. Его социальная адаптация небрежна, и он не безупречен. Он принимает общественное клеймо многодетности, либо чтобы продемонстрировать что-то самому себе, либо, возможно, чтобы оправдать неприязнь, которая изначально могла быть иллюзорной.
  
  Старкасл - несчастный человек. Ему не нравятся его корона и трон. Но тем, кем он является, он обязан истории, и он должен попытаться быть благодарным. Он не может отречься от престола; он должен извлечь из этого максимум пользы.
  
  Будучи чувствительным человеком и проклятым своими неизбежными реакциями, он не любит даже самого себя. Он чувствует себя виноватым в предательстве, потому что ему не нравится его положение, хотя единственный человек, которого он когда-либо предавал — и продолжает предавать — это он сам. Он восхищается Иглхарт. Он приветствует враждебность Eagle-heart. По частным, личным причинам, а также соображениям чести и этики, он отказывается одобрить идею использования силы Звездного Дома против Зверей, даже если в противном случае ему придется поплатиться жизнью.
  
  Старкасл как Человек на самом деле ничем не хуже многих ему подобных, но он относится к тому типу людей, которые никогда не должны быть на его месте. Он просто неспособен быть тем, кем его заставила стать история.
  
  Это не его вина.
  
  ЗВЕЗДНАЯ ПТИЦА
  
  Дэвид Старберд - второй сын Старкасла из Home. Во многих отношениях он мудрее своего отца, а также своего старшего брата. Он пережил гораздо больше, чем любой из них, и обладает эмоциональной интенсивностью, которую ни один из них не может понять.
  
  Как и у его сестры Астарты, у него длинные золотистые волосы и угловатые черты лица, характерные для всех членов House of Stars. Он не красив в том величественном, драматическом смысле, в каком красив Ричард Штормград; его лицо более спокойное и менее напористое. В его чертах нет силы, присущей многим Зверям.
  
  Его телосложение не очень тяжелое, но он многого добивается в бою благодаря своему уму и ловкости. Он быстро соображает и является талантливым лидером. Его смелость никогда не превышает пределов его силы. Если Звездный Берд в чем-то уступает Орлиному Сердцу как тактик и командир, то это потому, что он хорош ровно настолько, насколько ему когда-либо было нужно. Никогда не было никакого внешнего давления или внутреннего стремления сделать его хоть немного лучше. У него больше шансов, чем у Иглхарта, совершить крошечную ошибку, которая может переломить ход битвы. На самом деле, он делает два: тот, который приводит к бойне на Alphh, и тот, в результате которого он был ранен Кейном Рейшейдом. Первое - чрезмерная самоуверенность, второе - недооценка.
  
  У Дэвида Старберда есть одна выдающаяся слабость, и это его любовь. Он способен на непреодолимый прилив эмоций, который затмевает его разум и искажает его представление о ценностях. В принципе, он эмоционально похож на Ричарда Штормграда, но окружение направило его эмоции в совершенно иное русло. Любовь Звездной птицы к Ангелине и Штормграда к Астарте можно сравнивать, но самих мужчин - нет.
  
  Звездному Птице суждено быть преданным своей любовью. Это слишком важно для него. Все его воспоминания окрашены этим, и из-за этого будущее кажется менее важным и ценного. Возможно, "кривое колесо" Хелджаниты побудило его заменить любовь к Андрии из Home любовью к Анджелине из Sula, но семена были заложены, и Starbird был готов принять изменения всем сердцем. Эта смена его привязанностей вовлекает его в войну Зверей, с одной стороны, и лишает его помощи, которую Андрия мог бы оказать, чтобы спасти его жизнь после боя с Рэй-шейдом, с другой.
  
  Если бы Starbird не была так готова безоговорочно поверить в диктат Ms romantic illusions, и войны, и смерти Ms можно было бы избежать.
  
  ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ РАКУРС
  
  Именно Звездная Птица принесла новость о том, что Stormwind of Sabella больше не выступает на стороне Зверей. Старкасл воспринял новость невозмутимо, Старфлар ликовал, а Рейнстар был обеспокоен. Звездный Берд хотел немедленно вернуться во флот и извлечь выгоду из неожиданной ситуации, пока Штормград не передумал. Александр Блэкстар был единственным из четверых, кто в полной мере осознал чудовищность того, что натворил Повелитель зверей.
  
  “Это безумие”, - сказал он сначала. Затем он немного подумал. “Это не может быть безумием”, - решил он. “Ричард Штормград не из тех людей, которые сходят с ума. Должна быть реальная причина. Что-то пошло не так в лагере Beast. Должно быть, это серьезная ситуация, требующая выхода из войны, потому что такое действие кажется совершенно бесчестным, и лорд Сабеллы, похоже, погубил себя этим действием. Вся галактика заклеймит Мм трусом ”.
  
  “Только вчера он был героем”, - мягко сказал Старкасл.
  
  “Это ему не поможет”, - сказал Blackstar.
  
  “Неважно почему”, - сказал Звездная Птица. “Это, несомненно, должно означать быстрое окончание войны, и благоприятное”.
  
  Блэкстар изумленно посмотрел на него. “Неужели ты настолько увлечен девушкой-чудовищем, что готов ухватиться за любую соломинку, чтобы положить конец войне?" Подумайте минутку, и вы увидите, что за этим кроется нечто большее, чем слабость в рядах противника. Почему Штормград отступил?”
  
  “Это не имеет значения”, - вмешался Старфлэйр. “Все, что имеет значение, - это победа, которую это нам гарантирует”.
  
  “Нет”, - сказал Звездная Птица. “Александр прав. Причина действий повелителя Сабеллы может иметь для нас жизненно важное значение. Если это обычная ссора с Иглхарт, то это не имеет значения - но в таком случае я недооценил Stormwind. Если это подлинный разрыв симпатий к войне, то произошли какие-то изменения, о которых мы не подозреваем. ”
  
  “Возможно, он не согласился с тайной атакой на Альфа”, - предположил Рейнстар.
  
  “Я так не думаю”, - ответил Звездная Птица. “Это было небольшое изменение тактики, но я знал, что рано или поздно оно произойдет. Я не был слишком удивлен. Мы достаточно долго притворялись друг перед другом. Пришло время предпринять более смелые действия ”.
  
  “Произошло нечто важное”, - просто сказал Блэкстар. “Бесполезно гадать, что бы это могло быть. Пока мы знаем и можем действовать осторожно ...”
  
  Кристофер Рейнстар сделал жест раздражения. “Будьте осторожны! У нас есть преимущество, и вы бы хотели, чтобы мы им не воспользовались”.
  
  “Я согласен”, - отрезал Старфлэйр. “Мы должны нанести удар сейчас и очень сильно”.
  
  “Это сложно”, - признал Звездная Птица. “Я не люблю сдерживаться. Но если мы возьмем на себя обязательства и окажемся в ловушке, у нас могут быть большие неприятности”.
  
  “Я бы хотел, чтобы все это дело поскорее закончилось”, - сказал Старкасл. Последовала пауза, и отец звезд отвернулся, чтобы посмотреть в большое круглое окно позади них на тихий город House of Stars. За мерцающим куполом силы он мог видеть корабли, которые ненадолго доставили его сыновей Домой. Основная часть военного флота ждала их в космосе неподалеку. Они покинули Мерион и нацелились на базу, не столь уязвимую для внезапного нападения, на планете под названием Альф.
  
  “Есть кое-что, что мы могли бы сделать, - сказал Блэкстар, - что могло бы положить конец войне, но что, по крайней мере, должно сказать нам, реальны проблемы в лагере Зверей или нет”.
  
  “И что это?”
  
  “Предложите уладить дело личной дуэлью со Skywolf. Объясните, что мы слышали о трудностях, с которыми сталкивается их флот. Если они действительно в беде, Skywolf следует воспользоваться возможностью равного шанса в личном бою. Если, с другой стороны, за уходом Storm-wind что-то стоит, мы либо пресечем это в зародыше, либо узнаем об этом, когда они откажутся от предложения. Кроме того, эта фарсовая война длится уже достаточно долго. Это не способ уладить ссору. Нам давно пора прибегнуть к более разумному урегулированию ”.
  
  “Это хорошая идея”, - сказал Звездная Птица. “Хотя при обычных обстоятельствах я обязан уважать его выбор оружия, кажется, у меня есть веский повод предложить замену сейчас. На самом деле, это будет довольно щедро с моей стороны. И это обеспечит быстрое окончание войны, чего мы действительно хотим ”.
  
  “И это спасет много жизней”, - добавил Рейнстар, который был убежден.
  
  “Зверь жив”, - сказал Старфлэйр, которого не было.
  
  Звездная Птица энергично кивнул. “Я сделаю, как ты предлагаешь. Я встречу Скайволфа на пустынной планете, и мы вдвоем уладим всю эту неразбериху. Так и должно быть. Мне не нравится идея убивать Зверей, даже если нет ничего, чего стоило бы опасаться.
  
  “Я сделаю это - и закончу войну прямо здесь”.
  
  BLACKSTAR
  
  Александр Блэкстар - старший сын Starcastle of Home, наследник House of Stars и всего, что он символизирует. Как и его отец, он не совсем подходит для этой роли. Он наивен и неподготовлен, потому что его отец отказался взваливать на него ответственность, которая должна лежать на нем.
  
  Он высокий и грузный. Его кожа более бледная, чем характерно для его семьи, и своей внешностью он больше обязан своим предкам по материнской линии, чем по отцовской. У него руки его матери: аккуратные и идеально пропорциональные, хотя большие и невероятно сильные. Его длинные вьющиеся каштановые волосы также унаследованы по материнской линии, но глаза идентичны отцовским.
  
  Он умен, но невежествен. Его воспоминания связаны с довольной жизнью, с тем, что у него было все, что он хотел. Единственное поощрение, которое он когда-либо получал, - это получать удовольствие. Ему не хватает любопытства. У него сильный характер, но у него никогда не было возможности полностью развиться. Он чужак в галактике, которую однажды должен унаследовать, и прискорбно мало знает о ее обычаях.
  
  Он любит своих братьев и не может их понять. Он не знает, почему Starbird всегда стремится соревноваться с ним, почему Starfiare открыто завидует ему или почему Rainstar брезгливо избегает быть похожим на него в чем бы то ни было.
  
  У него есть мужество и открытая, почти оскорбительная честность. У него есть идеалы, но он держит их в секрете, ему не хватает уверенности, чтобы прямо заявить о них и публично связать их с собой.
  
  Его родители, сами того не желая, лишили его мудрости и знаний. Старкасл слишком погружен в свои проблемы и слишком занят собой, чтобы знать, что он должен сделать для своего сына. Итак, Блэкстар не тот человек, которым он должен быть. Он незавершенный — потенциально великий человек, который остается нереализованным и неадекватным.
  
  Все, что он пробует, ему дается легко, но он довольствуется тем, что завоевывает восхищение своих друзей как великий боец, непобедимый противник. Он никогда не пытается быть лидером. Небольшая разница в поведении могла бы дать ему шанс предотвратить войну, несмотря на кривое колесо Хелджаниты и упрямство его брата, но у него не было такого шанса.
  
  Он всегда не осознает или не уверен в том, что происходит, пока не становится слишком поздно предпринимать что-либо конструктивное по этому поводу.
  
  ВЫЗОВ ЗВЕЗДНОЙ ПТИЦЫ
  
  Звездный Берд осторожно слил информацию о своем предполагаемом вызове людям, которые, как он знал, распространят эту новость. Таким образом, не только Skywolf знал, что произойдет, но и вся галактика. Отсутствие секретности в отношении вызова было рассчитано на то, чтобы еще больше отбить у Skywolf охоту отказываться, если он подумает об этом.
  
  Большинство воинов-зверей испытали облегчение, если не сказать радость от этого вызова. Эффективность идеологической обработки Иглхарта была отличным комплиментом тому, что большинство из них также чувствовали некоторую неуверенность по поводу предстоящего испытания.
  
  Иглхарт сам был встревожен, но перед ним стояла дилемма, и он не терял времени на гнев или отчаяние. Он лишь отчаянно искал какой-нибудь шанс спасти свои мечты.
  
  Хаос также пытался найти решение. У него не было сомнений в том, что поединок должен состояться, и он был занят рассмотрением различных вариантов действий, чтобы следовать альтернативным результатам, которые он мог иметь. Он искал способ одновременно возобновить ссору и предоставить повод для пополнения военного флота. Он ни в малейшей степени не был встревожен дуэлью. Он считал, что ситуация всегда таила в себе больше возможностей, когда она была сложной, и он был убежден, что если бы Звездная Птица атаковал флот, вместо того чтобы сделать свое предложение, у планов Иглхарта по завоеванию было бы гораздо меньше шансов.
  
  Stormwind был в восторге от этой новости. Поначалу он почувствовал укол сожаления, поскольку подумал, что, возможно, совершил свой самоубийственный жест напрасно, но быстро понял, что именно его уход вызвал вызов, и теперь он убедится в его принятии. Но у него были сомнения: сомнения относительно того, действительно ли поединок станет концом, или это будет всего лишь шагом в крестовом походе Иглхарта.
  
  Конечно, никогда не было никаких сомнений в реакции Skywolfs. Он все еще был поглощен восстановлением Анджелины и был слишком готов воспользоваться предоставленной возможностью вместо того, чтобы возлагать надежды на сильно ослабленный флот.
  
  Итак, ход действий был в целом согласован. Вызов был принят, и дуэлянты договорились встретиться на широте 0, долготе 0 в мире Stonebow, вооруженные пистолетами и ножами. Только по одному кораблю с каждой стороны должно было приземлиться, а остальная часть каждого флота должна была оставаться на орбите в системе Стоунбоу.
  
  SKYWOLF
  
  Скайволф - всего лишь марионетка недоброй судьбы. Он даже пережил войну и может оглянуться назад на то, что его использовали для совершения.
  
  Он приятный мужчина с огненно-рыжими волосами и голубыми глазами, сильный, но не особо выделяющийся. Ему не хватает характера; его личность, хотя и не совсем неэффективная, достаточно слаба, чтобы подчиниться планам и амбициям Иглхарта.
  
  Он повелитель зверей Сулы, совершенно довольный человек в довольном мире — до тех пор, пока Дэвид Старберд не похищает девушку, о браке которой со Скайволфом договаривались с раннего детства. На самом деле он не любит Анджелину; на самом деле, он очень редко думает об Анджелине с точки зрения эмоций. Она должна стать его женой, и это все. Большинство людей и почти все звери с ужасом относятся к таким порядкам, но на Суле это образ жизни, и никто не ставит этот вопрос под сомнение. Политические колеса должны продолжать вращаться, семейные отношения должны поддерживаться, богатство должно старательно оберегаться от бедных. Брак по договоренности - дело чести на Суле, и поскольку остальные Звериные нации склонны высмеивать систему, суланцы немного более щепетильны в защите этого конкретного аспекта своей чести, чем могли бы быть.
  
  Тем не менее, ссору с верховным лордом галактики лучше уладить дипломатическим путем и не предавать огласке. Обычно были гнев и споры, финансовое урегулирование и восстановленный мир, и никто не повышал голоса выше шепота. Но Скайуолф заговорил раньше, чем подумал, и начались неприятности. Затем, имея за спиной Иглхарта с убедительным голосом и напористыми глазами, Skywolf продолжал давить и начал войну Зверей.
  
  Скайуолф податлив и на него слишком легко давить. Он неохотно принимает собственные решения и всегда готов делегировать их тому, кто должен стать добровольцем. Только спустя годы после события он осознает, что был непосредственным исполнителем разрушения Дома Звезд и попытки массового уничтожения Человеческой расы. Он всегда действует в соответствии с кодексом чести, и ему никогда бы не пришло в голову, что любое действие, определенное кодексом чести, может иметь пагубные последствия.
  
  К сожалению, его интерпретатором кодекса чести является Ральф Иглхарт, единственная цель которого на войне - заставить хрупкое и иллюзорное понятие чести скрыть множество грехов. Дэниел Скайуолф всегда думает, что поступает правильно.
  
  Он глупый.
  
  ВВЕДЕНИЕ В STONEBOW
  
  Стоунбоу находится дальше от своего солнца, чем Дом от Солнца. Это более массивный мир с более высокой поверхностной гравитацией. На большей части своей поверхности это суровый мир ... но при необходимости вполне пригодный для жизни. В нем никогда не было необходимости. В галактике есть много мест получше, и Стоунбоу не может предложить больших богатств, поэтому он так и не был заселен. Его оставили в строгом покое.
  
  В обитаемых мирах становится холодно. Ледники покрывают большую часть северного полушария, а большую часть южного занимает покрытый льдом океан. На экваторе расположены горные цепи. Самый большой горный массив был установлен в качестве точки отсчета для долготы 0, которая, по мнению ни одного из ее первооткрывателей, никогда не понадобится. Горы враждебны, но это самые приятные места на планете.
  
  В произвольной точке, где широта 0, долгота 0 были отмечены на карте десять тысяч лет назад людьми, которым было все равно, самые высокие горы видны в виде большого кольца, образующего горизонт. Само точное место имеет несколько более пологие склоны, а линия снега находится намного выше средней высоты местности. Склоны не очень пересеченные, но подъемов и спусков столько же, сколько туда и обратно по складчатой, измятой земле, с ее милями пожухлой зеленой и коричневой травы и редкими группами темных, понурых деревьев. В долинах повсюду протекают ручьи, но, кажется, в них очень мало жизни. Цветы не растут, насекомые не летают. Есть только кожица травы и крошечные фрагменты лесов, похожие на оспины.
  
  Evolution никогда особо не беспокоился о Stonebow. Как и многие другие миры, которые Звери обнаружили в галактике, здесь простая, элементарная экология, и никогда не предпринималось никаких усилий для создания животной жизни, выходящей за рамки одноклеточной стадии.
  
  (Во всей галактике нет ни одной планеты, кроме Нашей, на которой когда-либо рождалось что-либо более сложное или умное, чем кишечнополостные. Люди - ужасные уроды, и любые другие ужасные уроды в галактике созданы человеком. )
  
  Подводя итог, Stonebow скучен и неинтересен. Это идеальное место для проведения грязного боксерского поединка.
  
  ДУЭЛЬ НА STONEBOW
  
  Каждый корабль любого флота мог видеть оба флота на своих экранах. На вогнутых участках сферической поверхности были видны два облака серебристых точек: одно (более отдаленное) яркое и четкое, другое более бледное и призрачное. Экраны каждого корабля были частично нечувствительны к кораблям их собственного флота. Необходимо было уметь отличать друга от врага в ближнем бою, раскинувшемся на несколько световых лет гиперпространства. Для мужчин обеих сторон, смотревших на экраны, было очевидно, что у людей было явное численное преимущество. Те, кто производил приблизительный подсчет, оценили разницу в седьмую.
  
  Корабль Starbird уже приземлился, когда Skywolf покинул свой флот и грациозно взмыл в небо Стоунбоу, где некоторое время дрейфовал, сориентировавшись, и, наконец, приземлился в дикой местности экваториальных гор Стоунбоу. Сверху отвесные горные склоны выглядели очень впечатляюще, но как только корабль сел, Скайуолф увидел, что все высокие вершины находятся довольно далеко, а ближайшие окрестности не обещают особых трудностей для поединка.
  
  Скайуолф был слегка удивлен тем, в какой стране он оказался, но не огорчен. Если уж на то пошло, ему немного повезло, потому что сила тяжести на поверхности Сулы была немного выше, чем Дома, и Starbird вполне мог быть замедлен на значительную долю больше. Хотя широту и долготу выбирал повелитель зверей, он сделал это потому, что цифры были удобными; он понятия не имел, что здесь найдет.
  
  Starbird, конечно, не был уверен, что Skywolf не знает эту территорию, и поэтому из предосторожности прибыл на несколько часов раньше, чтобы осмотреться и узнать, каковы условия.
  
  Скайуолф с небрежным высокомерием, которое, как ему нравилось думать, было характерно для повелителей Зверей, прибыл менее чем за час до начала дуэли. Он не прилагал серьезных усилий к точному изучению местности, вовлеченной в бой, а просто запомнил общие очертания местности, видимые со своего снижающегося корабля. Он обошел корабль снаружи, испытывая неудобную гравитацию и вдыхая резкий, чистый воздух. Он видел корабль Starbird, когда спускался, но с того места, где он приземлился, его не было видно. Он поднялся на самую высокую точку в непосредственной близости от корабля, но ничего не смог разглядеть за холмами и грядами.
  
  Звездная птица видел, как снижался корабль-Зверь, и отметил направление, в котором он сейчас находился. Но поскольку корабль скрылся из виду, было невозможно точно определить, насколько далеко он находился. Он угадал с точностью до двух миль, но не собирался делать никаких предположений на этой основе. И команда Sky-wolf, и Хуан Кастанца, находящиеся на борту его собственного корабля, должны были запустить сигнальные ракеты, чтобы сигнализировать о готовности к началу дуэли, и сигнальная ракета с корабля Skywolf дала бы ему более точную информацию.
  
  Он сел в более низкую траву и позволил своему взгляду блуждать по склонам, покрытым без особого энтузиазма коричневыми и желтыми тонами, иногда прерываемыми неряшливыми участками темных деревьев. Он рассудил, что, если оба противника будут осторожны, обнаружить друг друга может быть довольно сложно. Поединок вполне может затянуться надолго, и проблема гравитации станет чрезвычайно острой. Небольшое преимущество Skywolf в отношении силы тяжести позволило Starbird завершить поединок как можно быстрее, и поэтому Starbird решил, что ему придется быть немного менее осторожным, чем ему хотелось бы. Он должен был пойти за Скайволфом, а не прятаться и ждать, пока Зверь сам придет к нему.
  
  Время суток также не пришлось по вкусу Starbird. Скайуолф, конечно, ничего не знал о местном времени, когда выбирал место дуэли, и случилось так, что в условленное время, 0 по долготе Стоунбоу, было ближе к вечеру. Так же, как и на Merion, солнце должно было сесть до окончания битвы.
  
  Таким образом, было еще больше причин, по которым Starbird следовало поторопиться. С наступлением ночи было практически невозможно что-либо предпринять до утра. Местный день был долгим, и поэтому его силы определенно будут на исходе перед рассветом. Конечно, Скайуолф мог выдержать это не лучше, чем он, но условия, похоже, благоприятствовали сулану.
  
  У планеты было три луны, но ни одна из них не была очень большой или близкой; вокруг было много облаков, так что скудного света, который они давали, вероятно, было недостаточно для ведения боя. Звездная Птица был обеспокоен. Поединок может легко превратиться в ночную войну нервов, когда он сам будет более нервным и, следовательно, более уязвимым.
  
  Skywolf был намного счастливее. В отличие от Starbird, он не пытался взвесить свои шансы или спланировать стратегию. Он не был Орлиным Сердцем, чтобы заранее просчитывать каждое движение с бесконечной тщательностью, а затем сражаться как заводная машина. Он полностью осознавал личный элемент боя и знал, что выживание - это в первую очередь не вопрос мастерства, а вопрос самоконтроля и воли к победе. Он считал, что ошибки были допущены в решающие моменты, когда смерть и жизнь были неустойчиво уравновешены, а не предопределены тактикой, разработанной компьютером, который имел дело только с вероятностью. Скайуолф впитывал в себя свои бои, играя интуитивно и рефлекторно. Он верил в свою врожденную способность поступать правильно в то время, когда это было необходимо. Психологически он был великим воином, но его способности были не так велики, как он сам о себе думал.
  
  Когда зажглись сигнальные ракеты, сигнализирующие о начале поединка, он улыбнулся с неподдельным счастьем. Его рыжие волосы засияли еще ярче в свете низко висящего солнца, когда оно на несколько минут вышло из-за облаков в ответ на красную вспышку, осветившую небо. Когда сигнальная ракета погасла и упала, оставляя за собой коричневый дым, он отошел от корабля, вверх по склону, к более высоким гребням, с которых он мог лучше разглядеть сцену.
  
  Starbird тоже переехал, имея в виду схожую идею. Оба бойца двигались по длинным дугам, которые уносили их вверх и вперед: Небесный Волк осторожно, а Звездная Птица решительно, каждый надеялся, что ему посчастливится увидеть другого прежде, чем он увидит себя.
  
  ХОД ПОЕДИНКА
  
  Прошел долгий час, прежде чем солнце укрылось в объятиях горных склонов, и склоны холмов покрылись черными тенями далеких вершин и высоких деревьев. Но пока было еще светло, Звездная птица впервые увидела Skywolf.
  
  Оба кружили высоко, вдали от своих кораблей, среди деревьев и вне их, держась низко: каждый надеялся оказаться выше другого, не выделяя силуэта на фоне неба или тени на светлой траве. Но Звездная Птица поднялся выше и быстрее, и он заметил блеск рыжей шерсти Зверя в высокой траве под собой.
  
  Бесшумно, хорошо маскируясь, он начал кропотливую работу по приближению. Скайуолф все еще двигался, все еще пытался спрятаться. Чтобы поддерживать связь с повелителем зверей, Звездной Птице требовалось большое мастерство, скорость и немного удачи. За свое преимущество ему придется заплатить усилиями, но оно того стоило.
  
  Облака быстро несло южным ветром, но воздух на склонах был неподвижным и тяжелым. Небо постепенно темнело, и Звездная Птица мог видеть, как на дальних горах медленно накрапывает дождь. Он знал, что промедление чревато потерей преимущества из-за дождя и провалом боя. На юге послышался хриплый раскат грома. Он увидел, как Скайволф на мгновение поднял голову, пока Зверь прислушивался и смотрел.
  
  Звездная Птица рассмотрел две альтернативы. Он мог продолжать выслеживать Скайволфа и попытаться подобраться достаточно близко, чтобы его не заметили, чтобы быть уверенным в точности своего выстрела. Или он мог попытаться предвидеть следующую смену направления действий Скайуолфа и попытаться помешать ему, чтобы Повелитель Зверей попал в его ловушку. Второй раунд был более опасным и амбициозным, но у первого было меньше шансов добиться результата, Starbird все еще боялась долгой ночи.
  
  Рассудив, что Skywolf, вероятно, отправится вниз по склону теперь, когда приближается шторм, чтобы оставить открытые склоны позади и поискать укрытия и безопасности, Starbird решился на амбициозный спуск. Он тщательно отметил позицию Skywolfs, прикинул, где рыжеволосый мужчина окажется на нижних склонах, и ускользнул. Он перешел на бег, как только убедился, что Небесный Волк больше не может его видеть, и направился в долину внизу. По дну долины протекал ручей, а ее склоны были усеяны деревьями, хотя и не в изобилии.
  
  С неба упало несколько капель воды, но интенсивность дождя никогда не причиняла неудобств, и он быстро сошел на нет. Звездная Птица надеялся, что шторм продержится еще полчаса или больше, что сумерки продержатся хотя бы это время, но он знал, как быстро наступает ночь в тропиках, и у него не было большой уверенности в последнем.
  
  Он достиг подножия склона за считанные минуты и спрыгнул в траншею, размытую ручьем. Он начал пробираться вдоль оврага, стараясь не промокнуть ноги на случай, если ему придется провести холодную ночь под открытым небом. Он был хорошо замаскирован и искал лучшее место для укрытия на склоне в том месте, где, по его мнению, должен был спуститься Skywolf.
  
  Наверху было слишком много деревьев, закрывавших часть склона, и было трудно полагаться на его предположения.
  
  Он осторожно продвигался вперед и решил, что, возможно, ему лучше укрыться в роще чуть выше по склону, а не в канаве, где его было бы слишком легко прижать. Он рискнул подбежать к ближайшей группе: всего дюжине или около того деревьев с высокими кронами, которые не давали бы укрытия при ярком свете, но были полны теней, поскольку край солнца все еще светил между двумя горами.
  
  Он внимательно посмотрел вверх по склону и не увидел никаких признаков Зверя. Он подумал, достаточно ли далеко ушел влево, и медленно двинулся к той стороне группы деревьев. Между ним и следующей группой деревьев простиралась широкая пропасть, и он заколебался, прежде чем решиться на рискованный рывок. Он побежал низко, пригибаясь.
  
  Он увидел что-то краем глаза, заколебался и повернулся, падая плашмя. Он совершил ошибку. Скайволф спустился по склону гораздо быстрее, чем он ожидал. Рыжеволосый мужчина был уже под ним, взгромоздившись на край канавы, по которой протекал ручей.
  
  Звездный Берд скользнул вперед и снова поднялся на ноги, ускоряясь так быстро, как только мог, чтобы спрятаться за деревьями. Он двигался зигзагами, вытаскивая пистолет из-за пояса, но Скайволф еще не выстрелил — он приближался, и у него были свободные секунды, прежде чем Звездная Птица достигнет укрытия деревьев.
  
  Звездная Птица изогнулся, как будто собираясь выстрелить, и Скайволф выстрелил быстро, не прицеливаясь должным образом. Он промахнулся, как и обнадеживающий ответный выстрел Звездной птицы. Пули просвистели в густом воздухе и с глухим стуком вонзились в газон.
  
  У Skywolf все еще было достаточно времени, чтобы сделать второй, более удачный выстрел, прежде чем Starbird доберется до деревьев, но углубление в земле могло обеспечить кратковременное, если не очень удовлетворительное укрытие. Он отступил назад, не осмеливаясь подставить спину Скайволфу, и позволил себе упасть в пропасть. Оба мужчины выстрелили еще раз, Скайволф был немного впереди. Оба выстрела прошли мимо цели. Когда Звездная Птица отчаянно попятился назад, пытаясь спрятаться в углублении, его рука потянулась вперед, и палец снова нажал на спусковой крючок. Одновременно третий выстрел Skywolfs срикошетил от ствола пистолета в запястье Звездной птицы.
  
  Пуля, выпущенная Звездной Птицей, не смогла выйти из помятого ствола. Вместо этого пистолет взорвался, подняв облако крови и брызги искореженного металла.
  
  Еще один выстрел отскочил, не причинив вреда, над головой Звездной Птицы, когда он съежился за изгибом холма. Человек наполовину побежал, наполовину скользнул в деревья. Остатки спусковой скобы его оружия все еще прилипали к его разбитым пальцам, и он стряхнул ее. Указательный палец оторвался вместе с ней, но это ничего не добавило к боли. Его рука сильно кровоточила, и он мог видеть вонзившиеся куски металла и смещенные осколки кости. Он никогда больше не собирался пользоваться правой рукой, но вряд ли он умрет от раны. Он бежал и бежал между деревьями и услышал еще один выстрел позади себя.
  
  Край солнца скрылся. Темнота опустилась, как занавес. Звездная Птица сжал нож в здоровой левой руке и начал размышлять о шансах на чудо.
  
  ЧУДО ЗВЕЗДНОЙ ПТИЦЫ
  
  Высокое серебряное существо, двигавшееся как человек, но более грациозно, смотрело сверху вниз на космический корабль. Изящное судно стояло на четырех косолапых ногах, которые защищали механизм привода omega от повреждений. Батареи двигателей космического привода были натянуты вокруг корпуса корабля, как пояс с боеприпасами. Не было ни окон, ни опознавательных знаков.
  
  Дверь не открылась мгновенно от прикосновения металлического человека, когда он приблизился к космическому кораблю, но пауза была кратковременной. Замок щелкнул, и дверь поддалась легкому нажатию пальца. Серебристая фигурка скользнула внутрь. Он бесшумно преодолел наклонные коридоры и поднялся по винтовой лестнице, которая вела в диспетчерскую.
  
  В тонких пальцах он держал что—то яркое - что-то, что Дэвид Старберд когда-то видел, но не запомнил бы. Это было кривое колесо Хелджаниты.
  
  Прошло всего несколько минут, прежде чем игрушка снова спустилась по лестнице и исчезла в сгущающихся сумерках. Когда он плавно удалялся, без малейших затруднений передвигая свои длинные ноги по склонам, он почувствовал призыв высокого уровня омега, который исходил от корабля к человеческому флоту, ожидавшему за пятой планетой. Команда Beast fleet ничего об этом не знала: их приемники high-omega были настроены на их собственную длину волны.
  
  В сообщении говорилось: “Это Хуан Кастанца с "Каменного лука". Это Кастанца, первый помощник корабля "Звездная птица". Немедленно приземляйтесь. Немедленно приземляйтесь. Нам срочно нужна помощь. Приземляйся немедленно.”
  
  Александр Блэкстар воспринял это сообщение с изумлением и ужасом. Он не мог придумать ничего, что могло бы вдохновить Кастанзу отправить такое сообщение.
  
  Он отправил ответ: “Уточните. Что не так? Уточните”. Ответа не последовало. Его колебание было кратковременным. Несмотря на то, что высадка нарушила бы соглашение с флотом Зверей, у него не было другого выхода, кроме как довериться суждению Кастанзы. Что бы ни происходило, очевидно, это было чрезвычайно важно.
  
  Короткие секунды на omega-drive подняли Человеческий флот в небо Стоунбоу, и как только их двигатели космического двигателя заработали и они начали снижаться, они были видны в темном небе как дымка желтого света.
  
  Skywolf увидел их первыми, когда они блеснули в просвете между грозными грядами облаков. Он наблюдал, как они падали сквозь облака, балансируя на огненных иглах, и мягко опускались в долины вокруг корабля Звездной Птицы, в миле к востоку. Он был поражен не меньше, чем Blackstar, но отреагировал с гневом, а не с ужасом. Он остановился, увидев корабли, но теперь двигал своим телом сильнее и быстрее, чем раньше. Он потерял Звездную птицу на деревьях, но раненый не смог далеко уйти. Сначала он оставил за собой кровавый след, но теперь у него, по-видимому, была перевязана рука, и ничто не указывало на то, где может находиться Человек.
  
  Звездная птица прятался. Он не видел кораблей, потому что низко опустил голову в кустах, между которыми он съежился. Они не давали достаточно укрытия, чтобы он мог передвигаться. К настоящему времени наступила почти полная темнота, и он не пожалеет о проливном дожде, которого так боялся раньше. Все, что у него теперь было, - это нож, и чем сложнее становилось для Skywolf, тем больше у него было шансов им воспользоваться.
  
  Но когда флот опустился на землю, он услышал отдаленный вой двигателей, уравновешивающих массу каждого корабля против силы тяжести. Он не знал, что это был за флот, и не мог догадаться, почему они приземлились; но в данный момент его это не особенно волновало.
  
  Скайуолф не мог видеть корабли, когда они приземлялись, но он слышал, как крики постепенно затихли, превратившись в приглушенный рев, а затем и вовсе стихли. Его воображение нарисовало ему мимолетный образ Людей, высыпающих из своих кораблей, как это было у Зверей на Мерионе. Он не имел ни малейшего представления о том, что происходит и что делать. Ему было ясно только по одному пункту: что соглашение было нарушено и что Starbird была спасена от почти неминуемого поражения.
  
  Он снова остановился и прислушался. Над ним послышался шорох листьев - начался дождь. Он решил, что у него нет шансов найти Звездную Птицу, и с таким же успехом он может сдаться и вернуться домой. Он не хотел оставаться один ночью, если Люди действительно выйдут силой. Он решил, что, по его мнению, дуэль окончена, и Звездной Птице есть за что отчитаться.
  
  В конце концов, война не собиралась заканчиваться на Stonebow.
  
  ВОСХОД СОЛНЦА На STONEBOW
  
  Корабли Зверей падали, как стая падающих звезд, на склоны гор. Они прорвались сквозь штормовые облака и сели на залитых дождем склонах холмов вокруг безмолвного корабля Skywolf.
  
  Корабли не открылись, чтобы выгрузить свой груз бойцов. Они ждали рассвета. Вернулся Дэниел Скайвольф и рассказал флоту о случившемся. Он знал не больше, чем они. Человеческий флот внезапно, без всякой причины, нарушил соглашение и высадил свои корабли.
  
  Как только солнце впервые выглянуло из-за горизонта, они двинулись к лагерю Людей, не зная, будут ли Люди уже ждать их или готовиться к взлету.
  
  На самом деле, в лагере людей все еще царило замешательство. Хуан Кастанца был мертв. Не было видимой причины смерти и видимого оправдания тому, что он отправил роковое сообщение. Никто из людей не слышал и не видел ничего необычного - даже остальная команда Starbird, которая все это время бодрствовала, хотя и не в рубке управления. Члены экипажа единогласно заявили, что невозможно, чтобы что-то необычное произошло без их ведома, но ложность их заявления была очевидна.
  
  Александр Блэкстар был вне себя от гнева. Он не мог подозревать Зверей — они никак не могли подстроить то, что произошло. Всю вину можно было возложить только на Кастанзу, а Кастанза был мертв без малейших признаков насилия или болезни.
  
  Блэкстар большую часть ночи простоял возле корабля Звездной Птицы, ожидая, что что-то произойдет, но ничего не произошло. Звери приземлились, и обе армии ждали утра. Его глаза всю ночь блуждали по темным склонам, но он абсолютно ничего не видел. Дождь промочил его волосы и одежду, но он не обращал на это внимания и ничего не предпринимал.
  
  За час до рассвета Старфлэйр подошел к нему и потянул за руку. Потребовалось несколько секунд, чтобы привлечь его внимание.
  
  “Мы должны подготовиться”, - сказал Звездная Вспышка. “Звери выступят, как только рассветет. Либо мы должны выступить им навстречу, либо подготовить оборонительную позицию здесь”.
  
  “Хорошо”, - сказал Блэкстар. “Приготовь людей. Мы пойдем им навстречу — подальше от кораблей. Но мы позволим им напасть на нас, а не наоборот. Они и так уже слишком много могут использовать против нас.”
  
  Человеческая армия формировалась медленно; корабли не могли обеспечить столько света, сколько было необходимо, и большинству людей крайне не нравилась высокая гравитация. Дождь тоже никому не нравился.
  
  Длинная фигура спускалась по склону к кораблям. Его заметили и окликнули, но узнали, только когда он подошел намного ближе. Кристофер Рейнстар побежал встречать своего брата, пока новости еще просачивались на Black-star.
  
  Стартовавший был скорее ошеломлен и потрясен, чем обижен. Он пытался перевязать руку, но ткань оторвалась, и дождь смыл большую часть крови, обнажив раздробленную кость и поврежденные мышцы и связки. Он прижимал сломанную руку к груди, но не пытался спрятать ее под одеждой. Он прятался в кустах несколько часов, пока не исчез, так как Скайуолф, должно быть, ушел, а затем направился обратно к кораблям Людей, прежде чем дневной свет снова разоблачил его.
  
  Когда Рейнстар схватил его, он впервые осознал, как сильно ему нужна поддержка. Он потерял много крови.
  
  “Звери скоро придут”, - пробормотал он.
  
  Звери действительно приближались, так быстро, как только могли. Рассвет пришел к ним раньше, чем к Людям, из-за удобной расщелины в горах. Лагерь людей был в тени. Однако к тому времени, когда Звери прошли половину пути, Люди добились прогресса в своем медленном сплочении под давлением Starflare и Blackstar.
  
  Звери приближались медленно, вогнутыми рядами, прерываемыми и искаженными подъемами и спусками, а также постоянными препятствиями в виде лесных массивов. Им удалось сохранить разумную целостность между центральной фракцией и двумя флангами, несмотря на трудности.
  
  У защитников "Людей" не было особого плана. Они заняли все доступные укрытия; но небо было пасмурным, а дождь радикально ухудшал видимость, и их преимущество было бы незначительным, если бы Иглхарт атаковал разумно.
  
  Тем не менее, Blackstar был вполне доволен, позволив Зверям подобраться очень близко. Звери были ослаблены потерей Stormwind и вряд ли могли позволить себе большие потери. Он верил, что "Звери" будут максимально осторожными в своей атаке и что битва будет похожа на многие, которые они уже вели: быстрая проверка силы с последующим тактическим отходом.
  
  Атака Орлиного Сердца была несколько безрассудной, учитывая его численное превосходство; но Звери были уверены в своем командире, и они тоже верили, что обмен шквальным огнем будет очень небольшим. Иглхарт не ожидал больших потерь. Дождь и темнота затруднят бойню, и он был уверен, что его люди лучше справятся с условиями, чем люди. У него было дополнительное преимущество в том, что Люди все еще были без своего командира; но он не мог быть уверен в этом.
  
  Многие Звери прибыли с планет с более высокой гравитацией, чем у нас на Родине, и они составляли гораздо большую долю флота, чем можно было предположить по частоте встречаемости таких планет. И у Сулы, и у Лигии была высокая гравитация, и у Фалькора она была почти такой же мучительной, как у Стоунбоу.
  
  По этой причине Джадсону Танцующему Смерть, бородатому лорду Фалькора, и его Кошачьим товарищам была поручена сложная задача прикрыть отсутствие сабелланов Штормграда. Люди Deathdancer сформировали центральный блок Eagle-heart's attack — ту часть, которой, вероятно, придется принять на себя большую часть человеческого возмездия. Это была бы очень сложная работа, но в суровых условиях Stonebow, вероятно, никто не справился бы с ней лучше, чем Джадсон Дэтдансер.
  
  DEATHDANCER
  
  Джадсон Дэтдэнсер - хороший человек. Он думает о том, что делает, и старается поступать правильно. Но он медленно соображает. Хотя у него нет ничего похожего на всепоглощающую глупость Skywolf, его мозг в некоторой степени подвержен заблуждениям из-за ложной логики.
  
  Физически он один из сильнейших Зверей и один из самых опытных на арене. У него не очень хорошая репутация дуэлянта, но с ним было бы неудобно встретиться лицом к лицу. Он крупный, с черными волосами и густой бородой, которая ставит под сомнение более аккуратный и деликатный рост Иглхарта. У него темная кожа и глаза. У него горячий характер, но в основе своей он щедрый и добрый.
  
  На самом деле он не входит в грандиозный план Иглхарта, но — в отличие от Stormwind и, позже, Hornwing — он никогда не станет угрозой амбициям Иглхарта. Его принципиальный недостаток в том, что он слушает слишком много, не разбирая слов. Он увлечен великолепными речами Иглхарта, и когда он останавливается, чтобы обдумать вытекающие из них последствия, Иглхарт всегда готов произнести новые слова. У него есть разногласия, иногда жестокие, с некоторыми действиями, которые вдохновляет Иглхарт, но большая часть его антагонизма направлена против Марка Хаоса, а не против Иглхарта лично. Но после каждой ссоры его слишком легко вернуть к правому делу. Он слишком готов простить и забыть. Он никогда не доводит свои сомнения до логического предела.
  
  Танцующий смерть - лишь один из многих. Не только огромное количество воинов-Зверей, но и большая часть Зверей на звездных мирах очень похожи на него. Возможно, он и ему подобные должны нести значительную долю вины за то, что сделал Иглхарт. Конечно, им следовало бы знать лучше; но они позволили ему сделать это — и использовать их для этого. Но всегда сложно распределять вину, и легко быть слишком суровым к Deathdancer.
  
  Удача, если не что иное, кажется, на стороне Deathdancer и его людей гораздо больше, чем простофили и планировщики. Deathdancer часто храбр до безрассудства, но никогда не платит штраф. Он переживает всю кампанию.
  
  Он - это то, чего действительно хотел Адам Декабрь, когда визуализировал Зверей. Он - идеальный материал для галактической цивилизации Адама Декабря, при условии, что его не собьют с пути истинного. Джадсон Танцор Смерти и его земля все еще существуют в количестве тысяч миллионов человек, когда война зверей закончилась, и все важные события, которые последовали за ней, завершены, и они являются краеугольным камнем новой цивилизации, которую предстоит построить
  
  БИТВА ПОД ДОЖДЕМ
  
  Несмотря на острый дискомфорт от сильного дождя, для Людей было слишком рано, когда Звери открыли огонь.
  
  Танцующий смерть и его люди были первыми, кто объявил о своем присутствии, и навлекли на себя большую часть ответных действий со стороны стрелков-людей. Перекрывающимся флангам армии Зверей было разрешено выдвигаться и обходить без особого разочарования; но пока фланги маневрировали, Танцующий Смерть подвергся убийственному огню со стороны окопавшихся Людей.
  
  Черный дым валил из опаленной травы и деревьев, но под проливным дождем ничего не загорелось, и дым мало что менял при и без того плохом освещении. Насколько было известно людям, Джадсон Дэтдэнсер и его кошачьи двигались как тени во время шторма, неустрашимые и не потревоженные сильным огнем. Лишь постепенно Люди начали осознавать, насколько слабыми на самом деле были Deathdancer и какой урон они наносили. Они могли слышать уверенный голос Deathdancer за звуками ружейной стрельбы, подбадривающий своих людей, и их воображение читало всевозможную ложь в уверенности Deathdancer.
  
  Танцующий смерть заметил, что люди плотно сгруппировались в зарослях деревьев, растянувшихся по склонам, и он направил свой огонь вверх, в кроны деревьев. Лучи сорвали листья с деревьев и наполнили рощицы вялым дымом. Однако это было не так хлопотно для людей, как могло бы быть.
  
  Однако замешательства среди Людей было достаточно, чтобы он мог заставить своих людей передвигаться в относительной безопасности. К тому времени, когда фланги "Зверя" открыли сколько-нибудь серьезный огонь, они здорово обогнали людей и имели заметное позиционное преимущество. Они были разбросаны небольшими группами, но довольно хорошо прикрывали пути отступления людей и могли нанести большой урон.
  
  К этому времени Blackstar и Starbird уже догадались, в чем настоящая слабость the Beasts, и, как только это подтвердилось, они бросились вперед под оружие Deathdancer. Оружия Deathdancer было слишком мало и слишком близко, чтобы произвести большое впечатление, когда Звездная Птица и Люди атаковали их. Атака могла бы быть разрушительной, если бы не отсутствие согласованности. Труднопроходимая местность впервые стала важным фактором в битве. Остатки обеих армий были разбросаны на мили по склонам гор и долинам, поскольку Звери безнадежно пытались противостоять маневру Человека. Мысли обоих командиров были обращены к тому, чтобы выбраться и вернуться, но безнадежная путаница сил затрудняла донесение этих идей до солдат.
  
  Сам Deathdancer внезапно оказался один посреди беспорядочной толпы Людей и Зверей. Несмотря на то, что врагов было гораздо больше, чем друзей, он решил, что беспорядочный ружейный огонь слишком опасен, и вытащил из-за пояса длинный меч. Он двигался под проливным, наполненным дымом дождем, убивая людей там, где мог, и стараясь не привлекать внимания. Ружейный огонь на соседних склонах затихал, и битва медленно превращалась в полный хаос.
  
  Танцующий Смерть убил трех человек, прежде чем люди полностью осознали его присутствие и его изоляцию и собрались, чтобы напасть на него.
  
  Когда они вбежали, он оттолкнул первого за спину с перерезанным горлом и был вынужден переключить свое внимание на человека, приближающегося слева с винтовкой, нацеленной для выстрела в упор. Танцор смерти отбил винтовку мечом и быстро нанес удар. Человек парировал удар, блокируя его винтовкой, и Танцор Смерти был вынужден быстро отступить назад, чтобы уклониться от других быстро приближающихся мужчин. Deathdancer продолжал быструю, рубящую атаку без особой науки или изящества; люди были медленнее в условиях сильной гравитации, их рефлексы продолжали подводить их, и они постоянно мешали друг другу. Человек с винтовкой продолжал искать возможность использовать ее, но это были тщетные поиски. Двое фехтовальщиков, которые помогали ему, вызывали большее беспокойство.
  
  Но поскольку фехтование Deathdancer показало, что он с легкостью справится с тремя соперниками, стрелок выбыл и попытался сделать круг для штрафного выстрела.
  
  Чуть больше удачи, чем мастерства, Deathdancer рассек руку одного человека выше локтя, и внезапно у него остался только один меч, а времени слишком мало. Но прежде чем человек с пистолетом успел поднять свое оружие, Танцующий Смерть в стремительном прыжке оказался достаточно близко, чтобы выбить его у него из рук. Меч, который он забыл парировать, пронзил его одежду, но если и порезал кожу, он не почувствовал раны. Человек-фехтовальщик вступил в бой быстро, продолжая подсечку и надеясь, что Deathdancer потерял равновесие из-за удара. Его череп был проломлен косым ударом оружия Танцора Смерти, в то время как его собственный меч рассекал пустой воздух. Мужчина с раненой рукой с трудом поднялся на ноги и размахивал винтовкой; Танцующий смерть схватил ствол и вырвал его у него из руки, а затем использовал его как дубинку, чтобы лишить мужчину чувств.
  
  Луч винтовки прошел мимо его плеча, обжег его и сильно повредил руку, в которой он держал меч. Он судорожно сжал клинок, едва не выронив его, но именно украденную винтовку в его левой руке он использовал, чтобы напасть на своего нового противника, описав ею дикую дугу над головой, которая вырвала винтовку, из которой в него стреляли, из рук его врага и отбросила ее далеко в сторону.
  
  Рукоятка импровизированной дубинки Deathdancer врезалась в лицо Человека, когда тот все еще решал, отступить или обнажить меч.
  
  Теперь со всех сторон надвигались тени и раздавались крики, которые говорили Людям, что он там и его нужно остановить. Когда вокруг него сгустились тени, вынырнув из непрозрачной завесы дождя, он закрутил винтовкой над головой и бешено затанцевал из стороны в сторону. Банки при столкновении с несколькими предметами повредили его руку, но, должно быть, они нанесли гораздо больший урон тому, во что попали. Но он не успел далеко уйти, как кто-то нырнул под клюшку и отправил его рухнуть на землю, а сверху на него свалилось несколько тел.
  
  ИЗМЕНЕНИЕ ПЕРСПЕКТИВЫ
  
  Нил Санпайпер из Olivia почувствовал, как огромный вес Джадсона Дэтдэнсера обрушился на него сверху, а затем на землю, когда он схватил повелителя Зверей за ноги. Огромный вес тела выбил из него дыхание, и один из Людей, пытавшийся прыгнуть на поверженного Зверя, вдавил его в землю, когда его колени нашли не ту цель. Его открытый рот ощутил привкус соленой земли, и он судорожно закашлялся, на глаза навернулись слезы. На его родном world of Olivia было бы тяжело выдержать такой вес, но на Stonebow все было намного хуже. Даже когда бородатый гигант откатился в сторону, а Человек на нем последовал за ним, Сэндпайпер почувствовал явное нежелание вставать и помогать. Это было благословенное облегчение - просто лежать так, не имея даже собственного веса, который могло бы поддерживать его усталое тело. Из-за ноющих мышц у него возникло ощущение, что он, вероятно, никогда больше не встанет, поскольку огромная сила тяжести вдавливает его в землю.
  
  Прошло несколько секунд полумирия, прежде чем шум криков боли и выкрикиваемых приказов просочился в его мозг и напомнил ему, что битва не только все еще продолжается, но и быстро перемещается мимо него в отдаленные уголки. Он поднял голову и попытался угадать, откуда сейчас идет спорадический огонь. Шум, казалось, исходил слева от него, но теперь он был настолько рассеянным, что ни один из командиров не мог захотеть продолжать бой. Обе стороны отступали к своему кораблю, но это было трудно, потому что обе стороны находили на своем пути много врагов.
  
  Санпайпер встал на колени. Всего в нескольких ярдах от него танцор Смерти все еще боролся с двумя людьми. Третий незаметно стоял рядом, вооруженный мечом на случай, если Зверь высвободится настолько, чтобы получить удар мечом в грудь. Санпайпер увидел винтовку, которую уронил Дэтдансер, лежащую рядом с тем местом, где он стоял на коленях, и потянулся за ней, все еще балансируя на левой руке и обоих коленях.
  
  Серебряная нога приземлилась на его левую руку и отстрелила ее. Его правый кулак сжался, но он промахнулся на фут мимо винтовки. Его лицо снова ударилось в грязь. Он с трудом поднялся, наполовину одурманенный перенапряжением. Серебряная рука на загривке приподняла его на полпути к ногам, сильно ударила по голове сбоку, прямо перед правым ухом, и позволила ему снова упасть.
  
  В голове Санпайпера звенело, и он ни в малейшей степени не был заинтересован в споре со своим нападающим, поэтому остался лежать. Но он не был без сознания, и ему удалось удержать опущенную голову на подбородке и посмотреть вверх, чтобы увидеть, что происходит.
  
  Фигура серебряного человека больше не стояла на его руке. Безоружный и двигающийся с непринужденной грацией леопарда, он развернулся вокруг ожидающего фехтовальщика и ударил его в живот. Согнувшись пополам от боли, Человек сделал горизонтальный взмах своим мечом, который врезался в бедро металлического человека, но без какой-либо реальной силы, и лезвие даже не оставило вмятины на металлической коже.
  
  Затем игрушка Хелджаниты подняла одного из Людей с сопротивляющегося Танцора Смерти и отбросила его в сторону. Человек приземлился в десяти или двенадцати футах от него, отскочил и затем лежал неподвижно, дождевая вода плескалась в его открытый рот.
  
  Deathdancer, очевидно, не понимал, что происходит. Внезапно освободившись от половины противников, он поднялся на ноги и схватил последнего Человека за горло и промежность, в то время как тот бесполезно царапал его лицо. Deathdancer принял металлического человека за врага и ударил его человеком, которого держал, запустив Человека, как копье, головой вперед, туда, где должен быть живот игрушки.
  
  И Человек, и игрушка полетели кучей, и Джадсон Дэтдэнсер, не раздумывая, прыгнул за ними. Только две фигуры вновь появились из кучи, медленно поднимаясь из высокой травы. Это были Танцор Смерти и серебристый гуманоид.
  
  Deathdancer, должно быть, уже знал, что сражается не с Человеком, но существо, с которым он сейчас сражался, все еще ассоциировалось у него с другими нападавшими мгновениями ранее. Огромные пальцы танцора смерти сцепились с тонкими пальцами игрушки, и они отчаянно боролись. Металлический человек, вероятно, мог бы достаточно легко сломать хватку Deathdancer, но вместо этого он просто позволил повелителю Зверей бесполезно использовать свою силу.
  
  Когда Deathdancer, наконец, прекратил попытки, он отпустил его и, очевидно, собирался заняться чем-то другим, когда фалькориец запустил ботинком ему в промежность. Серебряная фигура сложилась почти по-мужски. Она откатилась от следующего удара Deathdancer и поднялась на ноги, дико размахивая руками.
  
  До Джадсона Дэтдэнсера, по-видимому, наконец дошло, что игрушка не пытается с ним драться. Он все еще не догадывался, зачем она вообще ввязалась в рукопашную схватку.
  
  Игрушке, наконец, дали время, и она указала в направлении кораблей-Зверей. Танцующий Смерть неохотно двинулся в том направлении и исчез.
  
  Игрушка остановилась рядом с распростертым телом Нила Санпайпера, и Человек без особого энтузиазма попытался встать. Игрушка схватила его за подмышки и рывком поставила на ноги. Санпайпер напрягся в ожидании удара, который, как он думал, должен был последовать, но металлический человек просто оставил его стоять там и исчез в ночи.
  
  Очевидно, игрушка была больше озабочена благополучием Deathdancer, чем причинением вреда людям. Вероятно, это было воображение Санпайпера, но у него создалось впечатление, что игрушка хромала, когда уходила от него.
  
  Нил Санпайпер начал медленно двигаться вслед за битвой, разворачиваясь назад, пока снова не направился к кораблям Людей.
  
  ВОЕННЫЙ СОВЕТ
  
  К тому времени, когда медленно движущееся солнце Стоунбоу достигло зенита, битва давно закончилась. Армии отступили на свои корабли, чтобы обдумать события предыдущей ночи и утра. Дождь прекратился несколько часов назад, и с ясного неба ярко светило солнце.
  
  Не было никаких сомнений в том, что, несмотря на численное превосходство, Звери победили. Люди были разбиты и подвергнуты суровому наказанию. Их потери были намного больше, чем погибших от кошачьих Deathdancer. Вряд ли какая-либо из других фракций Зверей вообще понесла какой-либо реальный урон. Сами Кошачьи были спасены от всего, от чего они могли пострадать, благодаря быстрому роспуску человеческой армии после атаки и отводу шквального огня. Сам Танцующий Смерти был невредим, но слегка ранен.
  
  Сила Зверя теперь быстро сокращалась. Потери в Мерионе и Каменном Луке, а также в людях Штормграда составляли значительную часть первоначальной силы Зверя. У людей все еще было больше людей, и их количество было достаточно низким, чтобы численное преимущество стало жизненно важным.
  
  Орлиное Сердце обратился к собравшимся повелителям Зверей. “У нас должно быть больше людей и больше кораблей”, - сказал он. “Штормград должен быть заменен. С этической точки зрения такое действие может быть оспорено Людьми. Но первоначального соглашения о силе не было, и они вполне вольны увеличивать свои силы, если пожелают. У нас меньше сил не по нашей вине, и мы должны восполнить дефицит. Любые законные претензии, которые предъявляли Люди, должны быть недействительными после абсолютно необоснованного нарушения соглашения между Skywolf и Starbird прошлой ночью.
  
  “Не нужно стыдиться просить о помощи. Мы объясним the Beast nations, что произошло и почему. Мы представляем не только Дэниела Скайуолфа из Sula, но и the Beast nations. Они чувствуют глубокую причастность к нашему делу и будут горды предложить нам помощь, необходимую для справедливого завершения этого дела ”.
  
  Затем вперед выступил Роберт Хорнуинг. “Я хочу выступить против такого курса действий. Слишком много людей уже было потеряно в этой попытке уладить незначительное дело чести. Если вы откроете войну для каждого космического корабля в галактике, никто не скажет, чем это закончится. Все равновесие и контроль будут утрачены. Война будет обострена без всякой надежды на результат.
  
  “Я говорю, что если, по мнению этого совета, мы были несправедливо лишены равных шансов в последующих сражениях, то нам следует отказаться от всякой надежды на урегулирование путем этой бесполезной войны и снова попытаться урегулировать дело дуэлью ”.
  
  “И человеческие корабли снова приземлятся, чтобы спасти своего чемпиона от поражения?” - запротестовал все еще сердитый Небесный Волк.
  
  “Должна была быть причина для их приземления”, - слабо возразил Хорнуинг. “Мы не должны осуждать их, пока не узнаем, почему они приземлились”.
  
  “Они приземлились, чтобы спасти шкуру Звездной Птицы”, - решительно заявил Скайуолф.
  
  “Откуда Людям знать, что Звездная Птица рискует проиграть бой?” - спросил Рогокрыл.
  
  “Не исключено, что у них был какой-то способ следить за боем”. Предложение исходило от Марка Хаоса.
  
  Иглхарт снова встал. “Этот аргумент ничего не дает. У нас было альтернативное предложение, предложенное лордом Хорнуингом. Кто-нибудь еще желает высказать свое мнение?”
  
  Кейн Рейшейд из Aurita выступил вперед. “Я согласен с Хорнуингом, ” сказал он, - что очень много жизней было потрачено впустую. Но что касается его альтернативы образу действий Иглхарта, я думаю, было бы глупо устраивать дальнейший поединок после того, как Люди вмешались в этот. Это было бы почти потворством их действиям. Человеческий флот намеренно нарушил соглашение между своим командующим и лордом Небесным Волком. Мы не можем просто спросить людей, можем ли мы попробовать еще раз. Мы должны подумать о людях из the Beast nations и об их праве на справедливое урегулирование спорных вопросов.
  
  “Некоторое время мы были в состоянии войны. Кошачьи, лемуриды — и Урсиды — отдали свои жизни, защищая честь Дэниела Скайуолфа и племени Зверей. Мы обязаны перед этими мужчинами защищать и их права. Человеческий флот виновен в этом нарушении, и именно против Человеческого флота мы должны направить наши репрессии, а не против одного из них в поединке. ”
  
  Затем Джадсон Дэтдэнсер встал и впервые заговорил. Он сказал просто: “Я благодарю Кейна Рейшейда за то, что он так беспокоился о моих погибших друзьях. Я заверяю его, что они хотели бы только, чтобы их помнили, а не чтобы еще больше жизней было потеряно в глупом крестовом походе ради мести, которая, возможно, совершенно несправедлива. Я с Хорнуингом. ”
  
  Повелитель зверей Фалькора, зарекомендовавший себя как самый непосредственный из великих героев после битвы, в которой он и его люди достигли столь многого, имел больший вес, чем обычно. Многие младшие лорды согласились бы с тем, что сказал Deathdancer.
  
  Иглхарт хотел заговорить снова, но Марк Хаос уже начал опровергать слова Deathdancer.
  
  “Милорд Танцующий Смерть”, - тихо сказал он. “Месть не стоит у нас на первом месте. Мы не хотим разгромить Человеческий флот ради простой мести. Мы не варвары. Здесь есть нечто гораздо большее, чем вопрос мести за наших погибших. Мы должны думать о тех, кто — при всем уважении к мертвым — имеет гораздо большее значение. Мы должны думать о живых.
  
  “Мы должны думать о живых Существах, не только о тех, кто собран здесь, но и о тех, кто живет на каждой обитаемой планете звезд. Мы должны подумать о том, что эта война значит для нас самих и для нашего народа, о том факте, что это дело чести одного из нас превратилось в защиту чести всех нас. Это великое событие, которое произошло. Оно сделало нас одним народом. Это дало нам новую гордость за нашу расу. Наследие банков генов, животных и человеческих конструкторостроителей никогда не было тем, чего стоило бы стыдиться. Мы никогда не были хуже Людей, которые были преобразованы из животных более медленным процессом, без помощи конструктивных хирургов. Но эта война впервые дала нам подлинную расовую идентичность. Это объединило нас в борьбе за права каждого из нас. С этого момента никто из нас никогда не будет одинок. Честь Зверей - это то, во что каждый из нас может верить, и то, что каждый из нас должен защищать.
  
  “То, что люди сделали прошлой ночью, нанесло личный ущерб Дэниелу Скайволфу и его делу. Из-за этого нечестным путем было отменено мировое соглашение. Но это было нечто большее. Это поставило под сомнение всю систему, с помощью которой можно защитить нашу честь. Это было прямое оскорбление кодекса чести, по которому мы живем. Ральф Иглхарт сказал, что нам нужна помощь. Лорды Рогокрыл и Танцующий Смерть сказали, что уже потеряно слишком много жизней. 1 скажите, имеем ли мы право держать эту войну при себе? Должны ли мы проиграть дело Лорда Небесного Волка и дело народов-Зверей, потому что мы запретили народам-Зверям защищать то, что они считают правильным? Я говорю, что если мы сделаем это, то совершим преступление наравне с тем, которое совершили люди, когда они приземлили свои корабли на Стоунбоу.
  
  “Люди, которых мы потеряли, - мученики. Мы просим о помощи не для того, чтобы отомстить за них, а для того, чтобы продолжить дело, за которое они погибли, убедиться, что они умерли не напрасно ”.
  
  Хорнуинг согласился почти сразу. Джадсон Дэт-дансер медлил с согласием, потому что он все еще пытался вписать metal ghost в схему вещей. Но реальных сомнений в решении совета не было.
  
  ЗАЛИЗЫВАНИЕ РАН
  
  В лагере Людей также был военный совет, на котором четверо верховных лордов Звездного дома, сыновья Звездного замка Хоум, пытались собрать осколки.
  
  “Эта битва стоила нам гораздо большего, чем незначительное поражение и нескольких хороших людей”, - сказал Дэвид Старберд. Его правая рука была туго перевязана и скрыта кожаной перчаткой без пальцев. Это было бы бесполезно до конца его жизни. “Эта битва, - продолжил он, - стоила нам права диктовать ход войны. Мы больше не можем быть арбитрами в том, что достойно, а что нет. Мы больше не можем устанавливать правила игры. Мы нарушили установленные нами правила, и с этого момента каждый наш протест будет игнорироваться. Теперь Иглхарт, и только Иглхарт, может решать будущее ”.
  
  “Что еще я мог сделать?” - спросил Blackstar.
  
  “Что еще? Зачем ты это сделал? Почему ты ответил на сообщение, которое не могло иметь ни возможной основы, ни возможного значения?”
  
  “Это был призыв о помощи”, - сказал Блэкстар мягко, без гнева или оправдания. “Это был призыв человека, которого мы с вами хорошо знали: нашего друга Хуана Кастанцы. Человек, которого вы любили и которому доверяли настолько, что сделали заместителем командира вашего корабля. Разве я не должен был доверять ему также? Разве вы не доверяли бы ему настолько, чтобы откликнуться на его просьбу о помощи?” “Во время дуэли? Мы договорились...” — вставил Старфлэйр, но Блэкстар жестом заставил его замолчать.
  
  “Ты бы хотел, чтобы я проигнорировал его, Дэвид? Проигнорировал человека, который считал, что что-то настолько не так, что он счел необходимым разорвать соглашение? На чье суждение я должен положиться? Мой, когда я нахожусь за пределами пятой планеты, в пустом космосе? Или его, когда он здесь, на Стоунбоу? Кого я должен спросить, достаточно ли это важно, чтобы нарушить соглашение о дуэлях? Что мог я сделать, кроме как довериться ему?” “Он прав”, - добавил Рейнстар. “Ты бы сам поступил так же, Дэвид”.
  
  “Да, да. Мне пришлось бы. Прости, Александр”.
  
  “Что нам теперь делать?” - спросил Блэкстар, меняя тему
  
  “Что мы можем сделать? Я могу предложить снова сразиться со Skywolf - одной рукой. Они бы посмеялись над нами, если бы я предложил. Они, вероятно, восприняли бы это как оскорбление — насмешку, добавленную к нашим придиркам ”.
  
  Блэкстар колебался. “Ты мог бы признать поединок проигранным и отказаться от девушки”, - сказал Блэкстар, наконец перейдя к делу. “Это я нарушил соглашение, но ответственность должен взять на себя ты. Теоретически, мы проиграли тот поединок по этическим соображениям”.
  
  “Мы проиграли поединок! Я должен взять на себя ответственность! Черт возьми, я признаю, что ты был прав, сделав то, что сделал, но я не возьму ответственность на себя. Тот поединок не был проигран. Я был в невыгодном положении, но погода и темнота предпочли бы нож, а не шиномонтажный пистолет. Вы, кажется, думаете, что я был почти мертв. Я мог победить! ”
  
  “Дело не в этом. Мы нарушили соглашение. Мы проиграли ”. Блэкстар был нерешителен и несчастен. Он недостаточно настойчиво отстаивал свою точку зрения. Казалось, ему почти стыдно за то, что он говорил.
  
  “Тебе никогда не нравилась эта война, не так ли, Александр? Тебе не нравится быть под моим командованием. Ты не одобряешь Анджелину и считаешь, что я неправ. Ты думаешь, я должен был отказаться от девушки, когда Скайуолф впервые выдвинул свои оскорбительные требования. Ты, конечно, доверял Кастанзе, но ты не доверяешь мне. Ты совершенно не уважаешь то, что я чувствую, во что я верю. Ты совершил ужасную ошибку и ожидаешь, что я признаю ответственность за это, буду страдать из-за этого. Я не сделаю этого, Александр. ”
  
  Блэкстар не был зол. “Я здесь всего лишь второй по рангу”, - сказал он. “Это твоя война. Делай, что хочешь. Я буду драться за тебя, верю я в тебя или нет.”
  
  “У нас все еще есть больше кораблей и больше людей”, - сказал Старфлар. “Мы можем победить”.
  
  Звездная Птица развел руками. “Корабли, люди ... они ничего не значат. Эта война - вопрос этики и чести. Вопрос не в том, можем ли мы победить, а в том, должны ли мы даже пытаться. Должен ли я признать поединок проигранным? Должен ли я проиграть войну из-за того, что мертвец отправил безумное сообщение. Если бы только Кастанца был жив, чтобы объяснить. Конечно, если я объясню Зверям, что произошло, они поймут. Они не будут требовать от меня отказаться от всего, за что я боролся ”.
  
  “Вам придется спросить об этом у Зверей”, - сказал Блэкстар.
  
  “Они не захотят сражаться меньшими силами”, - сказал Рейнстар. “Они готовы потребовать капитуляции”.
  
  “Это мое решение”, - определенно заявил Звездная Птица. “Я должен подумать”.
  
  Он ушел один и бродил среди Человеческих кораблей, ни с кем не разговаривая. Он поднялся по склону на вершину холма, где стоял перед дуэлью. Он впервые смог взглянуть на горы и ясно увидеть их. Он постоял там некоторое время, прежде чем Блэкстар снова счел разумным подойти к нему.
  
  “Ты знаешь, что я прав, Дэвид”, - сказал он.
  
  “Я знаю”, - вздохнул Звездная Птица. “Но это еще не все, что нужно учитывать. Насколько важно правильно? Насколько важно то, что я чувствую? Я должен решить не то, что правильно, а то, является ли Анджелина более важной, чем то, что правильно ”. “Ты действительно любишь эту девушку, не так ли?”
  
  “Очень. Что бы ты сделал, если бы тебе пришлось уравновешивать свою жену вопросами этики?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Блэкстар. “Я надеюсь, что никогда не возникнет ситуации, когда мне пришлось бы сравнивать Сиру с кодексом чести. То, что ты оказался в такой ситуации, я полагаю, не совсем твоя вина. Я хотел бы быть уверен, что последую тому совету, который я тебе дал, но я не могу быть уверен. Это простой вопрос сравнения тысяч мужчин с эмоциями, но ценности, которые вы должны сравнивать, ваши и только ваши. Сколько для вас стоит ваша любовь? Сколько стоят человеческие жизни для верховного лорда Звездного Дома?”
  
  “В твоих устах это звучит более четко, чем есть на самом деле. Это вопрос потери лица. Ты думаешь, какой-нибудь человек, чью жизнь я спас, отступив, будет думать обо мне еще больше из-за этого? Он будет презирать меня за моральную трусость. Никто не поблагодарит меня за спасение его жизни в ущерб тому, что он считает своей честью. Вот в чем проблема: все мужчины отождествляют себя с делом. Для них это не вопрос противостояния Звездной птицы и Небесного Волка. Они начинают мыслить категориями Человека против Зверя. Все они воображают, что лично заинтересованы в исходе войны.” “Я знаю это”, - сказал Блэкстар. “И это очень опасный способ думать. Подобные мысли и идеи угрожают миру, в котором мы живем. Но является ли это еще одной причиной для того, чтобы сдаться? “Я не знаю”.
  
  “Помни, Дэвид, кто ты. Верховный лорд галактики. Наследник Звездного Дома, если со мной что-нибудь случится. Ты не можешь оставаться один и брать на себя всю ответственность за неправильное решение. История рассудит нас всех. Ты будешь не единственным злодеем.”
  
  “История не может судить. История знает только то, что происходит. Она ничего не знает о том, что могло бы произойти. Это обвинение без защиты. Перестань говорить банальности, Алекс. Я знаю, что правильно, а что неправильно. Но мой выбор не так прост.”
  
  Мартин Хоукэнджел из Home положил руку на плечо Blackstars, и верховный лорд отошел в сторону. “Лорд Звездная Птица”, - сказал Хоукэнджел, - "мы следили за коммуникациями Beast с момента битвы. Они только что обратились к звездным мирам с просьбой о дополнительных кораблях и людях, откуда бы их ни взяли. Они хотят заменить Stormwind.”
  
  Звездная птица был сбит с толку. “Они не призывали к капитуляции? Они хотят продолжить войну?”
  
  “По-видимому”.
  
  Когда Звездная Птица уходил с Ангелом-Ястребом, Блэкстар прочел по его лицу, что выбор сделан. Орлиное Сердце принял решение своего брата за него. Отныне это была война Орлиного Сердца.
  
  Но он не представлял себе реальных масштабов угрозы.
  
  ЗВЕЗДНАЯ ВСПЫШКА
  
  Джеймс Старфлэйр - третий сын Старкасла из Home.
  
  Физически он очень похож на Blackstar, но немного уступает ему во всех отношениях. Черты его лица грубее, рост немного меньше, рефлексы медленнее, и он держит свое тело напыщенно, а не широким шагом.
  
  Однажды он даже рассматривал себя в качестве конкурента за любовь Сеары, девушки, на которой женился Blackstar.
  
  По характеру он намного уступает любому из своих братьев. Он полон агрессии и постоянной потребности компенсировать тот факт, что его братья лучше его. Он часто бывает угрюмым и деструктивным. Он чрезвычайно упрям и не очень умен. Он всегда прекрасно осознает, что не может надеяться сравняться со своими старшими братьями, и он всегда будет в их тени.
  
  К сожалению, его стремление проявить себя не приводит к реальному улучшению, как в случае с Ричардом Штормовым ветром или Кейном Рейшейдом. Единственный положительный результат - сделать его невосприимчивым к страху и совести. Это завоевание лишает его таких больших качеств, как мужество и честность, потому что без страха ему не нужно быть храбрым, а не имея совести, он не честен даже с самим собой.
  
  Он всегда пытается, искренне, но ошибочно, но никогда не добивается успеха.
  
  Его воспоминания нельзя назвать счастливыми, хотя он воспитывался в том же доме, с теми же возможностями и поддержкой, что и у его братьев. В его детских годах всегда остается смутное впечатление разочарования и боли, которое не поддается разумному толкованию.
  
  Даже его мечты серы и бесцветны. Это отважные мечты об успехе и совершенстве, но его реализм и пессимизм лишают их вкуса и привлекательности.
  
  И все же Звездной Вспышке, на несколько коротких мгновений, предстоит унаследовать все. Он занимает место Блэкстара как наследника галактики, а Звездной Птице - как любовника Анджелины. Но он переживает своего отца всего на несколько минут, и, чтобы стать любовником Анджелины, ему приходится брать ее силой. Он неадекватен даже тому, чего достигает.
  
  RAINSTAR
  
  Кристофер Рейнстар - четвертый сын Старкасла из Home.
  
  Он невысокого роста, но с характерным достоинством передает угловатые черты лица своей семьи. Единственное, что отличает его от других, - это выражение его глаз, которые, кажется, всегда пытаются скрыть. Несмотря на внешнее сходство со своими братьями, он отличается во многих отношениях. Он намного ближе к своей младшей сестре Даунстар.
  
  Как и Dawnstar, он потерян в своем собственном мире: мире, состоящем из ярких воспоминаний и видений будущего, посреди которого запутанное настоящее, кажется, лишь изредка привлекает внимание. Его видения будущего показывают мир, сильно отличающийся от мира грез его сестры, и мир, сильно отличающийся от того, который создает настоящее. В юности все это казалось реальным и даже неизбежным; но время поколебало правдивость его образов, и теперь он точно знает, что это иллюзии. И все же они настолько стали его частью, что ему крайне сложно отрицать их.
  
  Его видения показывают мир, в котором война Иглхарта быстро улажена, без появления каких-либо главных персонажей, кроме Иглхарта и Небесного Волка, и без привлечения какого-либо реального внимания со стороны тех, кто не связан с этим делом. Итак, о Ричарде Штормграде и Марке Хаосе почти никогда не слышали, Небесный Волк в конце концов погибает на арене, а Иглхарт убит своей женой. Блэкстар после смерти Стар-касла смирился со своей задачей и в конечном итоге превратился в великого лидера, который решительно и успешно реализует великую мечту Адама Декабря о галактической гармонии. Собственный сын Blackstar продолжает ту же традицию. Звездная птица женится на Анджелине, Звездная Вспышка погибает в результате несчастного случая, а Мартин Хокангел женится на Dawnstar.
  
  Время идет, и Рейнстар видит, что его будущее разрушено упрямым настоящим, которое движется вперед в неправильном направлении. Но его мечты по-прежнему яркие и реальные. Каким-то образом его стойкость и тесные отношения с Dawnstar позволяют ему сохранять рассудок. Но разочарование берет верх над ним после того, как Starflare изнасиловал Анджелину, и он вообще покидает Дом Звезд, пережив падение города, забившись в какой-то забытый уголок галактики с Кирой, женой погибшего Blackstar.
  
  Дезертирство из Дома Звезд на данный момент - его единственное существенное действие за всю войну. В некотором смысле это прямая причина падения города, потому что его гнев заставляет его выдать Марку Хаосу секреты защитных сооружений, которые контролируют купол омега-энергии вокруг города. Эта информация позволяет Хаосу и Танцору Смерти проникнуть в город и подготовить союз с Джоном Миндмитом, что представляет собой фактическое предательство Дома Звезд.
  
  Он так же слаб, как и его отец, и его роль непривлекательна, но бремя ложного будущего, с которым он вынужден жить, тяжело, и его нельзя слишком винить.
  
  БЛЭКСТАР И ЗВЕРИ
  
  Во второй половине дня совет повелителей Зверей был спешно собран заново, когда Александр Блэкстар и Джон Миндмит вошли в лагерь Зверей и попросили, чтобы их выслушали.
  
  Когда повелители зверей собрались, Блэкстар выступил. Он сказал: “Я Высокий лорд Александр Блэкстар из Хоума, а это Джон Миндмит из Хоума. Я пришел объяснить вам причины, по которым я высадил Человеческий флот вчера вечером, нарушив тем самым соглашение между моим братом и Повелителем Зверей Скайвольфом Сулы.
  
  “Правда в том, что я получил сообщение от Хуана Кастанцы, который отвечал за корабль Лорда Звездной птицы, в то время как сам Звездная Птица отсутствовал. Сообщение представляло собой срочный призыв о помощи. Я предпринял все возможные шаги, чтобы выяснить, в чем дело, но ответа не получил. Я оказался перед выбором: нарушить соглашение или отклонить просьбу о помощи от офицера человеческого флота. Как видите, это был не настоящий выбор. Мне пришлось довериться Кастанзе и приземлиться.
  
  “Когда мы приземлились, мы не обнаружили явных признаков того, что что-то не так, за исключением одного. Хуан Кастанца был мертв, на нем не было никаких отметин и никаких видимых признаков болезни. Мы до сих пор понятия не имеем, кто или что его убило. Но, должно быть, что-то сильно напугало его перед смертью.
  
  “Это причина, по которой приземлился Человеческий флот. Я не предлагаю это в качестве оправдания нашим действиям. Кодекс чести не допускает существования оправданий. Если бы вы решили заявить о победе в войне, мы были бы вынуждены рассмотреть ваше заявление с некоторой серьезностью. Однако это не то, что вы решили сделать. Вместо этого вы запросили больше кораблей с твердым намерением продолжить войну, отказавшись от контроля и дисциплины, которые обе стороны поддерживали в прошлом. Очень хорошо, это ваш выбор. Я не могу восхищаться этим и не понимаю, что за этим кроется. Как это может способствовать делу лорда Небесного волка Сулы, совершенно за пределами моего понимания. Но мы утратили наше право критиковать то, что вы назвали справедливым возмездием за нашу высадку.
  
  “Я надеюсь, что этот шаг не приведет к большему кровопролитию, чем это абсолютно необходимо. Но я боюсь. Я бы очень хотел, чтобы эта ссора была улажена как можно скорее.
  
  “По этой причине я бросаю вызов Повелителю Зверей Дэниелу Скайвольфу из Сулы встретиться со мной в поединке один на один, здесь и сейчас, с секундантами и судьей, которые проследят, чтобы в этом случае не было нарушения кодекса”.
  
  “Я хочу обсудить то, что вы сказали, с советом, прежде чем лорд Скайвольф даст свой ответ”, - быстро сказал Орлиное Сердце, прежде чем Скайвольф смог сформулировать ответ. “Не могли бы вы оставить нас на несколько минут, лорд Блэкстар?”
  
  Блэкстар подозрительно посмотрел на него, затем кивнул и отвернулся. Миндмит последовал за ним.
  
  “Это предложение Blackstar в высшей степени несправедливо”, - сказал Марк Хаос. “Дэниел Скайуолф уже прошел через один изнурительный поединок и полномасштабную битву. Все это кажется мне чем-то вроде уловки, чтобы заменить Старберда его братом, который намного более искусен как боец. Он представляет себя человеком, пытающимся искупить нарушение кодекса, но на самом деле все, чего он хочет, - это сражаться в битве своего брата, который уже проиграл ее.” “Я буду драться с ним!” - заявил Скайуолф. “Я не боюсь”.
  
  “Он гораздо лучший человек, чем Звездная птица”, - сказала Джейд Кейри из Vulgan.
  
  “Ты не обязан драться с этим человеком”, - сказал Иглхарт. “Действительно, я не думаю, что это было бы в твоих интересах. Похоже, что это оправдывает действия Blackstar по посадке кораблей Людей. Если мы примем его вызов, может показаться, что мы принимаем его доводы.”
  
  “Его доводы неубедительны. Его история звучит не очень убедительно”. Последнее от Кейна Рейшейда.
  
  “Мы не можем позволить ему бросить вызов и не ответить на него”, - запротестовал Джадсон Дэтдэнсер.
  
  “Наоборот”, - сказал Иглхарт. “Мы не можем позволить Sky wolf драться в этой дуэли”.
  
  “Тогда пусть кто-нибудь другой примет вызов!”
  
  Наступило короткое молчание.
  
  “Так-то лучше”, - признал Хаос. “Мы не теряем лица, но мы не признаем отношения его вызова к немедленной ссоре между Звездной Птицей и Небесным Волком или к дуэли, которую он прервал. Но кто будет драться с ним?”
  
  Наступило более глубокое молчание.
  
  “Есть только один человек, который мог сразиться с Blackstar и победить, - сказал Шеллблэйд из Chalcys, - и это Ричард Штормград”.
  
  Орлиное Сердце сердито посмотрел на него. “Эти слова не приветствуются, лорд Шеллблэйд”, - отрезал он.
  
  Дэниел Скайуолф выступил вперед. “Я буду драться с ним!” - закричал он, его лицо покраснело. “Во всем этом нет необходимости”.
  
  “Нет”, - сказал Иглхарт. “Кто-то другой”. Он огляделся, но никто не спешил вызываться добровольцем.
  
  “Я сделаю это”, - сказал наконец Джадсон Дэтдэнсер. “После Storm-wind нет никого лучше меня. Это должно быть моей работой”.
  
  “Нет”, - сказал Роберт Хорнуинг. “Я согласен, что нет никого лучше тебя, но ты был ранен в битве. Должно быть, это я сражаюсь с Блэкстаром. Высокая гравитация беспокоит меня не больше, чем тебя” — это было не совсем правдой — “и я не получил травм в том бою. У меня наилучшие шансы победить Blackstar. Я буду драться с ним.”
  
  Орлиное Сердце удовлетворенно кивнул. “Я благодарю вас, лорд Рогокрылый”.
  
  Кейн Рейшейд уже ушел за ожидающим Блэкстаром.
  
  Бойцы договорились об условиях боя. Оружия не будет, и они будут сражаться до полного подчинения. Хорнуинг был хорошим рестлером, и он опасался репутации Blackstar в обращении с любым видом оружия. Black-star с готовностью согласился как на бой с Хорнуингом вместо Skywolf, так и на условия.
  
  Он надеялся сразиться со Скайволфом и убить его, тем самым избавившись от главной обиды Зверей и, вероятно, положив конец войне, но на самом деле он не ожидал, что Скайволф будет драться с ним. Однако он был уверен, что сможет чего—то добиться - хотя бы произвести хорошее впечатление на любого, кто может последовать примеру Stormwind, — победив Хорнвинга.
  
  Блэкстар и Хорнуинг, с Майндмитом и Танцором Смерти в качестве секундантов и Джейд Кейри в качестве судьи, отошли на некоторое расстояние от лагеря Зверей к голому, открытому склону холма. За армией зверей наблюдали издалека.
  
  Армия людей также собиралась на другом холме, с которого открывался вид на склон.
  
  Еще дальше, высоко над ними, на горном хребте, слишком крошечные, чтобы их могли увидеть обычные люди, стояли две игрушки Хелджаниты, их серебристая шкурка поблескивала на солнце.
  
  MINDMYTH
  
  Джон Миндмит, насколько это возможно, не имеет реального отношения к этой истории, но в свое время ему предстоит сыграть решающую роль в войне. Кроме того, он иллюстрирует справедливую мысль.
  
  Когда Дому Звезд, наконец, угрожает вымирание, и Хаос и Танцующий Смерть вторгаются в город, чтобы подготовить путь для настоящего вторжения, Джон Миндинис вступает с ними в сговор, чтобы позволить Зверям проникнуть в город и помочь в преодолении последней обороны Starflare.
  
  Он эгоцентричный и злобный человек, с воспоминаниями о привилегированном положении и мечтами о лучшем. Он совершенно неспособен увидеть ложность своей картины мира или понять, на что Хаос вынуждает его пойти. Он не понимает Зверей, но еще меньше он понимает Людей.
  
  Он предает Дом Звезд - как он думает, — потому что считает Старкасла нечистым и непригодным для того, чтобы быть представителем Человеческой расы.
  
  Он высокий мужчина с дружелюбными манерами и черной кожей.
  
  МУЖЧИНА МУЖЧИНЕ.
  
  Они разделись до пояса и встали лицом друг к другу. Блэкстар был выше на дюйм, а копна каштановых волос на его груди делала его гораздо более впечатляющим. Его волосы были того же цвета, что и глаза, но кожа была бледной и не загорелой. Кожа Хорнувинга была еще бледнее, почти чисто белой, без сухости или уродливого синего рисунка подкожных кровеносных сосудов, которые обычно придают белой коже отталкивающий вид. Его волосы были светло-русыми, а волосы на груди короткими и едва заметными.
  
  Но по мере того, как Хорнуинг продвигался вперед, было очевидно, что Зверь обладал грацией и гибкостью, которые гравитация отняла у его противника. Блэкстар был медленнее и менее уверен в себе.
  
  Блэкстар осторожно кружил вокруг, не зная, пустить в ход кулаки или попробовать свои силы в клинче. Репутация Хорнуинга как рестлера была ему известна, но было трудно понять, как этот невысокий человек мог превзойти его в силе. Чтобы перестраховаться, он наполовину сжал кулаки и решил несколько раз ударить Хорнуинга, прежде чем закрыться с ним.
  
  Хорнуинг присел ниже, чем Блэкстар, и расслабленно держал руки, ожидая, когда Человек сделает первый шаг.
  
  Когда Блэкстар сделал выпад и выставил левую руку, Рогокрыл схватился за нее и вывернул. Но Блэкстар сделал ложный выпад, и кулака там больше не было. Хорнуинг извилисто увернулся от угрожающей правой руки. Блэкстар быстро двинулся за ним, занеся руки для следующего удара, но Хорнуинг двигался слишком легко, и его никогда не было рядом, чтобы ударить.
  
  Блэкстар снова сделал ложный выпад левой рукой, и на этот раз по-настоящему сработала его нога, пытаясь подставить Рогокрылу подножку . Зверь оставил руку в покое и нырнул к ноге. Правый кулак Блэкстара попал ему в плечо, но правая лодыжка Человека была в его собственных руках, и он потянул ее наружу. Блэкстар ударил ногой, попавшей в ловушку, когда он падал назад, но не смог выбить Хорнуинга . Однако, как только его тело коснулось земли, он коротко замахнулся другой ногой, которую Рогокрыл не смог полностью заблокировать, и Зверь ослабил хватку.
  
  Теперь была очередь Хорнуинга атаковать, и он двигался быстро, пока Блэкстар все еще лежал у него за спиной. Блэкстар сделал вид, что собирается откатиться в сторону, затем передумал и отразил нырок Хорнуинга ударом ножницами. Одной ногой сильно ударил Хорнуинга в грудь, но этого было недостаточно. Зверь на долю секунды оказался над ним, затем сильно ударил коленом в живот и снова ушел. Блэкстар не смог поймать его и мудро переключил все свое внимание на то, чтобы снова встать, прежде чем Хорнуинг последовал за ним.
  
  Хорнуинг остановил свой обнадеживающий выпад вперед, снова присел и улыбнулся. Он проверил способности своего противника и остался доволен. Блэкстар возобновил хождение по кругу, и бой начался снова.
  
  Хорнуинг был очень терпеливым бойцом. Он никогда не предпринимал попыток нанести противнику длительный урон, пока противник не был достаточно слаб, чтобы нанести его относительно безнаказанно. Теперь он сосредоточился на том, чтобы нанести удар Blackstar, в то время как его соперник добивался как можно меньшего. Часто, когда Блэкстар был достаточно быстр, между ударами проходил значительный промежуток времени, но Блэкстару никогда не предоставлялось реального шанса использовать свою силу для нанесения ответного удара. Всякий раз, когда он ударял Рогатого Крыла, Зверь был полностью подготовлен к удару и мог легко оседлать его.
  
  И наоборот, Хорнуинг не причинил Человеку вреда так сильно, как он надеялся, или даже так сильно, как он предполагал. Блэкстар был не только человеком огромной силы, но и человеком с бесконечной способностью принимать наказания. Он не так легко уставал, даже при высокой гравитации. Рогокрыл не получил такого большого преимущества от гравитации, как Deathdancer, но он чувствовал себя намного комфортнее, чем Человек. Тот факт, что он чувствовал темп, заставил его подумать, что Человеку должно быть намного хуже, но на самом деле он ошибался. Что касается Blackstar, то проблема с весом не становилась острой, пока он не очень уставал. Дезориентация его рефлексов, вызванная гравитацией, была гораздо более серьезной проблемой, но время исправит это, поскольку оно подорвало его силы. Итак, ни один из бойцов еще не бросился в бой всем сердцем.
  
  Наблюдающие армии хранили молчание. Они знали, что смотрят только прелюдию. Они приберегали свои аплодисменты для настоящего боя.
  
  Хорнуинг, немного самоуверенный, решил, что пришло время ускорить темп. Он переоценил назначенное им наказание и немного недооценил способности Blackstar. Блэкстар почувствовал ошибку Зверя и намеренно замедлился, чтобы поощрить Рогокрыла к ошибочному суждению. Человек решил, что его лучший шанс заключается в его уме, а не в силе.
  
  Блэкстар постоянно делал ложные выпады левой рукой Айриса, не имея ни малейшего шанса эффективно использовать правую и не решаясь рискнуть сыграть ногами после последней неудачной попытки. Таким образом, левая рука всегда была немного уязвима, если Хорнуинг мог двигаться достаточно быстро.
  
  Когда Блэкстар выступил вперед немного поспешнее, чем обычно, Хорнуинг немного задержался при отступлении и молниеносно схватил Человека и плавно перекинул его через спину, так что тот растянулся на земле. Блэкстар, удивленный, несмотря на свой план, медленно откатился в сторону и получил жестокий рубящий удар ногой по горлу. Человек оттолкнулся назад, слегка изогнувшись, а затем медленно развернулся, с преувеличенной неуверенностью поднимаясь на ноги. Его живот был выставлен, как мишень, и Хорнвинг метнул себя головой вперед, как копье.
  
  Блэкстар утратил свою медлительность и двигался с высокомерной быстротой человека, который предугадал ход своего противника и точно знает, что делать. Наклоненная голова Хорнвинга встретила кулак, нанесенный как молот. Если бы голова Зверя была немного приподнята, удар мог бы легко сломать ему шею, поскольку череп прижался к позвоночнику. Как бы то ни было, он принял огромный удар и почти потерял сознание. Чисто рефлекторно он вскочил на ноги и уклонился от следующего удара Blackstar. Когда Хорнуинг отодвинулся, более высокий мужчина смог дотянуться до него и дважды ударить блондина с успокаивающей твердостью в лицо. Hornwing потрясли, но теперь настала очередь Blackstar недооценить Зверя, и Hornwing оправился достаточно быстро, чтобы перехватить ведущий кулак в третьем заходе и выполнить еще один идеальный бросок. На этот раз Хорнуинг ограничился удушающей хваткой в качестве продолжения, чтобы удержать Блэкстара, пока тот восстанавливает самообладание Айрис и немного отдыхает.
  
  Но у него было мало шансов восстановить самообладание. Сила Blackstar проявилась сама по себе. Он с трудом разорвал мертвую хватку Хорнвинга, встав при этом на ноги, и медленно поднял блондина высоко над головой. Это было невероятное усилие — Рогокрыл весил намного больше обычного, — но он поднял Зверя на всю длину своих рук, а затем обрушил его со всей силой, на которую был способен.
  
  Хорнуинг выдержал падение, как мог, но его сильно трясло и он был серьезно ранен.
  
  Он снова откатился от Blackstar, но его медлительность ни в малейшей степени не была наигранной. Он знал, что больше не сможет убежать от Blackstar за счет чистой скорости. Ему придется выстоять и сражаться.
  
  Когда Блэкстар вступил в игру — немного слишком быстро, немного слишком смело — Хорнуинг нанес прямой, смертельный удар ногой по внутренней стороне его колена. Кончик его ботинка глубоко врезался в коленную чашечку, и правая нога Блэкстара просто подкосилась под ним. Хорнуинг не пытался отступить, чтобы выиграть время; он сразу перешел в атаку. Его голени отбросили руки Блэкстара в сторону, и он трижды опустил обе руки со сплетенными пальцами, полоснув Блэкстара по глазам.
  
  Более крупный мужчина напрягся и сбросил его. Хорнуинг неудачно приземлился, но приложил все усилия, чтобы как можно быстрее поставить Айриса на ноги.
  
  Оба мужчины вскочили на ноги. Блэкстар едва держался на ногах, Хорнуинг был ошеломлен и двигался как пьяный. Медлительность, с которой оба мужчины сошлись вместе, была пародией на их прежнюю скорость.
  
  Хорнуинг не терял времени даром. Он собрался для мощного удара ногой в промежность Блэкстара, чтобы решить исход боя за всех. Он был достаточно быстр ... удар пришелся в цель. Но для того, чтобы нанести удар, он сделал выпад слишком далеко за пределы досягаемости Блэкстара. Даже когда его удар пришелся в цель, обе руки Блэкстара конвульсивно вонзились внутрь. Они попали в Хорнуинга одновременно, каждый рядом с почкой, глубоко войдя в брюшную полость.
  
  Когда тело Блэкстара затопила боль, и он начал сгибаться, рефлекторно подавшись лбом вперед, он с сокрушительным ударом врезался в переносицу Хорнуинга. Хорнуинг упал на землю, кровь сочилась у него изо рта и из носа. Он был без сознания. Блэкстар все еще был в сознании, но не в том состоянии, чтобы воспользоваться этим фактом. Он свернулся калачиком в позе эмбриона, слезы и пот струились по его лицу.
  
  Звериные силы выли от восторга. Люди были менее склонны связывать себя обязательствами, но многие из них также дико кричали. Deathdancer и Mindmyth неуверенно двинулись вперед, и Джейд Кейри, довольная тем, что бой невозможно продолжить, объявила ничью. Deathdancer и Mindmyth пожали друг другу руки и подняли сцепленные ладони, демонстрируя их наблюдающим армиям.
  
  Затем они наклонились, чтобы позаботиться о бойцах. Толпа вдалеке начала расходиться, и доктор побежал вверх по склону от того места, где стояли Звери.
  
  Игрушки Хелджаниты тоже отвернулись, довольные тем, что все было так, как хотела Хелджанита.
  
  БЕСЕДА
  
  Блэкстар и Хорнуинг медленно восстанавливались с помощью Майндмита, Танцора Смерти, Кейри и доктора.
  
  Когда они оба снова пришли в сознание и могли говорить, если не ходить, Блэкстар сказал: “Я совершил ошибку”.
  
  “К сожалению, я тоже”, - ответил Хорнвинг, пытаясь рассмеяться. Deathdancer держал голову блондина в своих могучих руках и пытался остановить кровь, которая все еще текла из носа Хорнвинга.
  
  “Да”, - сказал Blackstar чуть более серьезно. “Я бы хотел, чтобы это был Skywolf. Я думаю, так было бы лучше для обеих наших сторон”.
  
  “Он хотел драться. Орлиное Сердце не позволил бы ему. Эти глиняные войны больше для Иглхарта, чем для Небесных волков. Небесный волк делает то, что ему говорят. Полагаю, мы все так думаем.”
  
  Блэкстар покачал головой. “Теперь это его война. Он может сказать, что происходит и как. Мы не можем отступить, потому что он нарушает правила после того, как мы их нарушили. Шанс на быстрое урегулирование упущен. Но что он хочет делать с войной, если теперь командовать будет он?”
  
  “Я никогда не бываю до конца уверен”, - выдохнул Рогокрыл, на время высвобождаясь из хватки Deathdancer, чтобы сесть. “Его слова всегда немного меняются. Это звучные слова, и в них есть смысл. Он наполнил нас индивидуальностью, которой мы никогда раньше не знали, и это хорошо. Но иногда я задаюсь вопросом, к чему все это нас приведет. Штормград испугался того, к чему все шло, и ушел. Я не оправдываю то, что он сделал, но кое-что из того, что он сказал об Орлином Сердце, может быть правдой.
  
  “Иглхарт видит в войне гораздо больше, чем любой из нас с самого начала. Он утверждает, что это означает гораздо больше, чем честь Skywolf: он стал представителем всех народов Зверей, и война, в которой он сражается, принадлежит всем нам ”.
  
  “Я знаю, что ты имеешь в виду”, - сказал Блэкстар. “Некоторые люди начинают думать о расе против расы, а не о человеке против человека. В этом вся идея армии. Военный флот не может сражаться за одного человека и в одиночку. Вся эта идея смехотворна. Обязательно найдутся другие причины, связанные с этим, другие ссоры.
  
  “Но это не должно перерасти в полномасштабную конфронтацию между нашими расами. Ты понимаешь это, не так ли? Это не должно выйти из-под контроля ”.
  
  Хорнуинг кивнул в знак согласия. “В этом нет сомнений. Штормград говорил что-то в этом роде, но никогда не было никаких предположений, что это может произойти. Независимо от того, насколько серьезно "Звери" вовлечены в войну, это все равно вопрос чести. Не может быть и речи о том, что ситуация когда-нибудь выйдет из-под контроля. ”
  
  “Ты уверен в этом?”
  
  “Если Иглхарт ответственен за одно—единственное действие, которое нельзя оправдать с точки зрения чести, ему придется сражаться не только со Штормградом, но и с Танцором Смерти”. Танцующий смерть кивнул, соглашаясь с заявлением. “Тем не менее, этот человек, Иглхарт, может быть опасен”. “Я так не думаю. У него есть свои недостатки, но он достаточно хороший человек. Марка Хаоса сложнее понять, но у Хаоса нет реальной власти и нет людей, которыми он мог бы командовать.”
  
  “У него острый язык”, - сухо заметил Deathdancer.
  
  “Орлиное Сердце тоже. Ты не можешь держать на него зла”.
  
  “Каким ты видишь конец всего этого?” Блэкстар спросил лорда Фалькора.
  
  “Я не знаю”, - ответил Танцующий смерть. “Но я не думаю, что вам нужно слишком беспокоиться о попытке Иглхарта заменить Stormwind. В галактике достаточно мало кораблей, и потребуется время, чтобы их переоборудовать. Мы не будем превосходить вас численностью еще долгое время. Любое преимущество по-прежнему остается за вашим флотом. Я надеюсь, что есть время найти решение, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля. Возможно, все, что потребуется, — это одно сокрушительное поражение, которое можно терпеть до тех пор, пока проигравшая сторона не будет вынуждена сдаться. Это может произойти в любой момент. Ни один из флотов не очень велик.”
  
  “Понятно”, - сказал Блэкстар. “Я надеюсь, что вы правы. Я только хотел бы, чтобы Кастанза не отправлял это сообщение”.
  
  “Зачем он это сделал?” - спросил Хорнуинг.
  
  “Кто знает?” - ответил Блэкстар. “Интересно, знал ли он, когда делал это, к чему это приведет”.
  
  Блэкстар медленно поднялся на ноги и направился к кораблям Людей. Майндмит пошел с ним, и Звери провожали его глазами на некотором расстоянии.
  
  НЕМНОГО ПРАВДЫ
  
  Немного правды может быть так же опасно, как и немного знаний. Двое очень искренних людей рассказали Блэкстару немного правды. Это не совсем успокоило его страхи, но заставило временно отложить их в сторону. Ему и в голову не приходило, что Хорнвинг и Танцующий Смерть могут быть такими же невеждами в Иглхарте, как и он сам.
  
  Так ничего и не решив, два флота покинули Стоунбоу. Звери вернулись в Диадему, Люди - на свою новую базу на Сандавале. Но Александра Блэкстара не было с the Beasts, когда они приземлились на Сандавале: он пошел домой один. Он хотел поговорить со своим отцом.
  
  То, что он хотел обсудить со Старкаслом, было довольно простым, но не очень ясным для его сознания. Он хотел поговорить о том, что сделала Звездная Птица, и что должна была сделать Звездная Птица, и что сделали Звери. Он попросил совета, но Старкасл отказался выносить какие-либо суждения о действиях своего второго сына. По поводу Зверей он был более готов говорить.
  
  “Мы ничего не можем сделать, кроме как ждать”, - определенно сказал Старкасл. Это был кодекс, по которому он жил: бездействие перед лицом всего. Но Блэкстар этого не понимал. Он принял совет.
  
  “Хорнуинг, кажется, хороший человек. Он уверен в Иглхарте. Ты думаешь, Ли прав?”
  
  “Откуда я могу это знать? Откуда даже Рогокрыл может это знать? Мы все можем видеть и судить о том, что делает и говорит Орлиное Сердце. Важно то, что он намерен делать. И во что верит Иглхарт.”
  
  “И во что верит Иглхарт?”
  
  “Что-то, по-видимому, заставляет его хотеть продолжать войну. Что-то, что хочет натравить расу Зверей на расу Людей. Возможно, это просто потому, что он считает, что наши расы разные. Если это так, то мы с ним согласны. Возможно, он считает, что твари заслужили галактику, что они сделали ее такой, какая она есть, и что люди не нужны. Возможно, он считает несправедливым тот факт, что люди владеют тем, что создали Звери. И снова я вынужден согласиться. ”
  
  Блэкстар был ошеломлен. “Но это чушь! Зверь или Человек, все мы мужчины. Какая разница, кто носит метку Зверя, а кто нет? Мы унаследовали то, что имеем от наших отцов. Нет никакой несправедливости в том факте, что Люди владеют звездными мирами, где обитают Звери. У зверей тоже есть свои повелители. Если мы не нужны, то и повелители зверей тоже. Включая Орлиное Сердце.”
  
  Старкасл рассмеялся. “Согласно нашему драгоценному кодексу чести, вокруг которого вращается галактика, ставить под сомнение положение другого человека, говорить, что он меньше или больше тебя, является тяжким грехом. Каждому свое место и свою честность. Но вся структура галактической цивилизации построена на предпосылке, что один человек лучше другого, что Человек лучше Животного.
  
  “Неважно, правда это или нет, и даже означает ли это что-нибудь вообще. Но подумайте, зачем вообще были созданы Звери. Они были созданы для работы, которую мы не могли выполнить. Они были созданы, чтобы захватывать и обуздывать звезд — не для себя, а для нас. Их послали установить для нас плацдармы, выполнять работу, которую мы не могли выполнить. И, что важнее всего, они были посланы, чтобы заселять миры людьми, которые могли добывать свои богатства для нас, Людей, а не для себя.
  
  “Тебе никогда не приходило в голову, что если бы Зверь был равен Человеку, то мы бы вообще никогда не создавали Зверей; мы бы сделали эту работу сами. Но мы не смогли захватить галактику, когда омега-драйв дал ее нам. Мы унаследовали звезды, и не было никакого способа использовать наше наследство. Потому что нас было недостаточно.…
  
  “Простая, незамысловатая причина. Эта причина кроется в истории, которую вас учат принимать и которой вы гордитесь. Это кажется настолько простым, что никто никогда не утруждает себя сомнением в этом. Но это вовсе не причина. Это не выдержит критики. Звери - такие же люди, как и мы. Они размножаются так же, как и мы, с тем же девятимесячным периодом беременности. Так зачем же нам нужны были Звери? Почему мы не могли просто разводить людей?
  
  “И в этом разница. Мы не смогли. Поэтому мы создали Зверей, которые могли. Мы— Люди — перенаселили Дом в три раза больше. После сотен лет страданий, войн и хаоса, которым каким-то образом удалось дважды отвести нас от края пропасти и так же уверенно перенести через нее снова, мы начали проявлять некоторый самоконтроль. Ограничения, которые мы ввели, не были новыми. Они представляли собой законы, жестко применявшиеся с полдюжины раз, но их всегда нарушали, обходили и отменяли снова и снова. Но спустя несколько сотен лет люди начали принимать их. Они не только подчинялись ограничениям, они верили в них. Наши предки постепенно достигли равновесия. Они действительно начали смиряться с малостью своей планеты. С каждым поколением все глубже и глубже въедалось в сознание каждого мужчины и женщины, что чрезмерное деторождение было величайшим злом в мире. Мужчина с детьми стал изгоем.
  
  “Это происходило медленно — немного генетических манипуляций, немного психологии и психохирургии, много горького опыта — но это было заложено в нас. Это установилось гораздо прочнее, чем любая религиозная вера, любое этическое убеждение. Это стало частью человеческой природы. Человек не должен размножаться чрезмерно. Население не должно увеличиваться. Дети должны рождаться с разницей в двадцать лет, и никогда не более двух из них.
  
  “На протяжении восьмисот лет жизнь на Home была сбалансированной. Дни борьбы закончились. Людей было так мало, что их хватило бы на всех. Дисциплина была вбита в разум людей, в плоть людей так глубоко, что была абсолютно неискоренима. Затем мы унаследовали звезды. Omega-drive сделала центр галактики доступным для нас за один день. От одного края объектива до другого за сто часов!
  
  “Звезды были широко открыты для завоевания; все, что нам нужно было сделать, это пойти и взять их. Но людей было недостаточно даже для размещения тысячи человек на каждом идеальном мире — около сотни или двух на каждом пригодном для жизни мире, если считать планеты с высокой гравитацией, такие как Фалькор, и миры с низким содержанием кислорода, такие как Наджер.
  
  “То, что было сделано, конечно, можно было бы отменить. Человеческую расу можно было бы снова научить размножаться, как кроликов. Но нелегко отнять у учения восьмисот лет, особенно когда оно было подкреплено генетически и психохирургически. Дело было не в том, чтобы снять ограничения и позволить человеческой природе снова взять верх. Если стремительно растущее население когда-либо и было частью человеческой натуры, то эта часть была давно утрачена. Человечество было на удивление вменяемым и столкнулось с перспективой либо снова стать невротиком, либо оставить звезд в покое.
  
  “Но вместо этого были придуманы и построены Звери. Это было легко, хотя и несколько дорого. Их выпускали тысячами — массово производили и отправляли к звездам. На самом деле только около четырех или пяти миллиардов были сделаны из сырья в течение примерно пятидесяти или ста лет. После этого им просто разрешили размножаться и заселять звездные миры самостоятельно. Они сделали то, чего не смогли сделать мы, и захватили звезды. Они сделали миры пригодными для нас, цивилизовав их. Люди последовали за ними — две или три сотни на более экономически важные миры, десять или двадцать на другие. Большинство из нас остались Дома или на ближайших к дому мирах.
  
  “Популяция людей сегодня точно такая же, какой была десять тысяч лет назад. Звери превосходят нас численностью в миллионы и более раз.
  
  “И все это говорит о том, почему я думаю, что люди качественно отличаются от зверей. Их общество, их основная природа неуловимо отличаются. И до сих пор есть люди — полагаю, их немного, потому что десять тысяч лет — это долгий срок, - которые думают, что Звери все еще остаются животными просто потому, что они быстро размножаются. А мы, Люди? Мы придерживаемся устаревших стандартов. Отказ от размножения настолько вошел в человеческую натуру, что мы до сих пор этого не делаем, сколько бы времени ни проходило, независимо от того, насколько мало смысла в этом есть. Мужчина, у которого есть дети, больше не подлежит судебному преследованию, больше не является объектом открытого осуждения. Но они говорят о нем за глаза, в глубине души не одобряют его, даже не осознавая почему.
  
  “Поверь мне, Александр, я знаю это. Я знаю это лучше, чем кто-либо из живущих. Потому что я Старкасл, прокаженный, испорченный человек. Я бесчеловечный монстр. У меня шестеро детей.
  
  “Я не знаю почему. Я не могу этого объяснить. Я даже не люблю себя за это. Возможно, вы не чувствуете того же, поскольку выросли одним из шести. Возможно, вы даже не знаете, что
  
  Я говорю о. Но это есть, уверяю вас. Люди презирают своего собственного лидера. House of Stars берет на себя роль символа декаданса. Если и есть какая-то угроза для Дома Звезд, то это будут не Люди, которые встанут на нашу защиту. Они будут сражаться за тебя или Дэвида, но не за меня. И не доверяй им слишком сильно сам.
  
  “Возвращайся во флот, Александр. Не пытайся указывать Дэвиду, что делать. Не вини Иглхарта слишком сильно за все, что он делает. И помни, что однажды тебе придется взвалить на свои плечи бремя Человечества. Делай свою работу лучше, чем я ”.
  
  Александр Блэкстар покинул отчий дом с чуть большим количеством правды. Но это все равно была неправильная правда. Это не помогло решить проблемы, с которыми он столкнулся.
  
  УВЕРТЮРЫ К STORMWIND
  
  Орлиное Сердце хотел вернуть Штормград. Ему нужен был повелитель Сабеллы. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы заменить значительные силы Штормграда случайными кораблями, которые привлекла бы его привлекательность, и для прибытия которых обязательно потребовалось бы время. Он остро осознавал, что все еще уязвим, и боялся приземления Человека на Диадеме.
  
  Он отправился на встречу с лордом Урсайда и в точности рассказал ему, что произошло на Stonebow, с тщательно отредактированной цензурой версией причин. Он надеялся, что гнев Штормграда достаточно утихнет, чтобы повелитель Зверей смог его услышать.
  
  Иглхарт говорил со Штормградом спокойно и здраво, без своей обычной драматической позы. Он тщательно объяснил идею Beast unity, как безвредную и очень желанную вещь. Он говорил о месте, которое Штормград занимал в воображении Зверей, наблюдавших за войной издалека. Он рассказал о жизненно важном месте, которое Штормград мог бы занять в объединенных звериных нациях. Он искренне извинился за гневные слова, которыми они обменялись. Он признал, что ошибался насчет девушки, увлекшись своим рвением.
  
  Его аргументы были ясными, в его голосе был обычный врожденный магнетизм. Он разрушил всю агрессию Stormwind и посеял в разуме Stormwind сомнения по поводу поспешных выводов, которые он сделал.
  
  Но Штормград отказался отступать. Он считал, что может ошибаться, и ему следовало принять то, что сказал Орлиное Сердце, потому что он был благородным человеком. Но он также был тщеславным человеком. Он не мог смириться с отступлением. Он принял мученическую смерть на костре своей гордости и не восстанет из пепла.
  
  Джадсон Танцующий Смерть пришел к нему и рассказал о своей роли в битве на Стоунбоу. Он рассказал Штормграду о кошачьих, которые погибли, прикрывая отсутствие Урсидов. Он попросил Stormwind вернуться, выступая как друг и боевой товарищ.
  
  И Stormwind отказались.
  
  Роберт Хорнуинг тоже пришел, под маской серьезности. Он рассказал Stormwind о своем разговоре с Blackstar, о наполовину сформировавшихся подозрениях и страхах. Он объяснил, почему, по его мнению, такие подозрения не оправдывают действий, предпринятых Stormwind. Он сказал Stormwind, что понимает, и сказал Stormwind, что, по его мнению, ему следует вернуться для выполнения своих обязанностей. Штормград сказал "нет".
  
  По мере того, как каждый участник приходил и уходил, решимость Stormwind укреплялась. Каждый раз, когда он говорил "нет", ему становилось все легче сказать "нет" снова.
  
  Марк Хаос был хитрее Орлиного Сердца или Рогатого Крыла . Он сделал предложение Солу Slavesdream и заразил его идеями, которые хотел воплотить в Stormwind.
  
  Это были те же идеи, которые другие высказывали в Stormwind, но повелителю Сабеллы понравился Saul Slavesdream, и длинное, полусогласованное обращение почти дошло до него. Он был на грани победы, когда Slavesdream случайно проговорился, что разговаривал с Хаосом. Stormwind не винил Slavesdream, он просто потерял интерес к тому, что сказал Веспан.
  
  Его отказ отменить свое решение был непреклонен и остался таким.
  
  ЛОЖНЫЙ ХОД
  
  Когда корабль Blackstar оторвался от Дома и направился в омега-драйв, четыре корабля-Зверя, которые ждали его, бросились в погоню.
  
  Блэкстар позвонил Домой, чтобы сообщить своему отцу, что он идет, прежде чем покинуть остальной Человеческий флот. Это было чистое совпадение, что Джейд Кейри нравилось играть с аппаратурой высокого омега, чтобы посмотреть, что он может услышать. Он знал большинство частот, которые Люди использовали для обычной связи, но всегда пытался уловить больше. Ему удалось засечь сигнал Blackstar по чистой случайности, и он рассказал Джадсону Танцору Смерти, что там говорилось. Танцор смерти рассказал об этом Кейну Рейшейду и Марку Хаосу. Хаос подействовал мгновенно.
  
  Хаос, Deathdancer, Кейри и Рейшейд отправились домой, надеясь оставаться незамеченными достаточно долго, чтобы застать Blackstar врасплох. Они хранили строгое молчание на высоком омега-уровне и оставались на омега-драйв, скрываясь за пределами орбиты Дома и надеясь.
  
  Блэкстар все еще был занят, когда вылетал, и не сразу выровнялся для Сандавала. Таким образом, когда он увидел четырех рейдеров, он был в довольно плохом положении.
  
  Его заместитель, Питер Беллсонг, пилотировал корабль. Блэкстар стоял у него за плечом, бросая быстрые взгляды на экран, показывающий преследователя.
  
  “Сколько еще до Сандавала?” - рявкнул Блэкстар.
  
  “Несколько минут на выравнивание. Еще несколько в пути”.
  
  Не было никакой возможности уклониться от четырех кораблей, пока происходило выравнивание. Корабельные компьютеры не были предназначены для боя. Они были созданы для выполнения одной работы одновременно. Уклонение и выравнивание были несовместимы с точки зрения корабля.
  
  Четыре корабля-Зверя разделились и появились на разных экранах, переходя от экрана к экрану, чтобы избежать оборонительного огня.
  
  “Беги”, - сказал Блэкстар. “Как можно медленнее и сворачивай как можно быстрее и чаще”.
  
  В omega-drive было выгодно бегать как можно медленнее. Если человек бежал с максимальной скоростью, то к моменту прибытия помощи его уже не было там, где она была. Здесь, на краю галактики, также существовала дополнительная опасность оказаться за пределами объектива. Компьютерам требовались контрольные точки на двух разных экранах для выравнивания, и, оказавшись за пределами галактики, компьютеры не смогли вернуть корабль обратно.
  
  “Должен ли я оставаться в системе?” - спросил Беллсонг с пульта управления.
  
  “Отдай их мне”, - сказал Блэкстар и плавно скользнул в кресло управления, в то время как Беллсонг переместился на соседнюю позицию: позицию стрелка, который вел наблюдение на экране управления. “Где корабли?” - потребовал он ответа, когда его палец начал летать над панелью управления.
  
  “Мы теряли их!” - сказал Беллсонг. “Они слишком далеко, чтобы поразить нас, не зафиксировав схему нашего полета. Мы в безопасности, пока они не подойдут ближе или пока их компьютеры не начнут анализировать наши действия по уклонению быстрее, чем вы сможете их изменить.
  
  Blackstar переключил аварийный канал high-omega и начал посылать сигнал бедствия. В то время как его голос механически повторял призыв о помощи, его пальцы набирали уклончивый рисунок, и короткие удары его пальцев более или менее наугад постоянно меняли его, чтобы корабли-Звери не анализировали его слишком быстро.
  
  Корабли-звери открыли огонь, и Блэкстар догадался, что его призыв о помощи был услышан. Ни один из кораблей не был достаточно близко, чтобы нанести удар, не наведя свои контрольные орудия с компьютерной точностью на цель, и Blackstar это не беспокоило. Но корабли-звери готовились к погоне и постепенно сближались. Каким бы способом ни вел его импровизированный маневр уклонения, корабль-Зверь двигался, чтобы отрезать ему путь. Они не пытались повторить его схему полета: они пытались подобраться достаточно близко, чтобы стрелять, не требуя такой точности прицеливания.
  
  Пальцы Blackstar плавно и быстро двигались над устройством incoder, которое инструктировало компьютеры, что делать. Он развернул корабль так быстро, как только мог, но четверо преследователей были, по крайней мере, на одного больше даже для его мастерства пилота, и они всегда были чуть ближе. Но минуты медленно тикали, и помощь должна быть в пути. Он подумывал о том, чтобы вернуть корабль обратно в орбитальную плоскость астероидов или попытаться приземлиться, но решил, что это было бы абсолютным самоубийством.
  
  Белый свет залил экран управления, когда корабль-чудовище подошел слишком близко. Беллсонг развернул батарею орудий, установленных на носу корабля, в неровную линию и нанес ответный удар. Пальцы Блэкстара затанцевали, и корабль-Чудовище внезапно исчез.
  
  “Есть повреждения?” - спросил Блэкстар.
  
  “Он промахнулся”, - сказал Беллсонг. “Я тоже”.
  
  “Сколько еще?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Корабль Блэкстара прорвался сквозь сеть, в которую Звери отчаянно пытались поймать его. Они выстрелили четыре раза, но, хотя один или два промаха были достаточно близки к тому, чтобы корабль тряхнуло, он остался невредимым. То же самое сделали и Звери.
  
  “Они отступают!” - завопил Беллсонг.
  
  “Они объединяются. Должно быть, они сдались”.
  
  “Слава Богу за это”.
  
  Блэкстар позволил своим пальцам замедлиться, хотя на всякий случай не переставал вносить изменения в свой рисунок уклонения. Яркие точки, которые были кораблями-чудовищами, стали слабее и меньше.
  
  “Они опоздали!” - сказал Блэкстар с внезапным удивлением. В одном углу контрольного экрана, занимающего также два других экрана, была россыпь более бледных, гораздо более тусклых и гораздо меньших точек. Они быстро приближались к четырем более ярким искрам, которые были кораблями Beast.
  
  Звери не останавливались, чтобы сосчитать их. Они молились, чтобы выравнивание было завершено вовремя.
  
  ЗАЯЦ И ГОНЧИЕ ПОМЕНЯЛИСЬ МЕСТАМИ
  
  Корабль Хаоса выровнялся для "Диадемы", и он разогнал корабль до максимальной скорости. Бледное облако мерцания исчезло на крайнем заднем экране.
  
  Он расслабился и проверил другие экраны. На боковых экранах были видны три яркие точки. Группа захвата была в безопасности. Он убрал руки с панели управления и откинулся на спинку стула.
  
  В самом центре контрольного экрана виднелась слабая белая точка. Он нахмурился, глядя на нее и лениво гадая, что бы это могло быть. Затем он догадался и снова стал полностью внимательным. Он открыл вызов высокого омега и начал звать на помощь. Он проигнорировал Кейри, Танцора Смерти и Рэя-шейда. Они бы уже увидели угрозу и знали об опасности. С этого момента они были предоставлены сами себе.
  
  Он начал замедлять ход, надеясь, что их не заметили. Но он опоздал. Корабли людей, которые ждали, чтобы перехватить их — треть всего флота — шли им навстречу.
  
  “Корабли людей”, - выдохнул стрелок на заднем экране. “Они преследуют нас!”
  
  Хаос яростно вывел корабль из строя. Его ловушка сработала не в том направлении. Теперь Орлиное сердце столкнется с решением ввести в бой свой слабый флот или отказаться от четырех повелителей Зверей, включая свою правую руку.
  
  Хаос устремился прочь от смыкающихся челюстей капкана, но шансов спастись было мало. Серебристые точки на его экранах распространились и покрыли все шесть. Он отчаянно пытался занять какой-нибудь небольшой участок свободного пространства в центре экрана управления, чтобы он мог освободиться; но пока он смотрел, корабли позади него сомкнулись.
  
  “Они открывают огонь!” - крикнул стрелок с заднего экрана.
  
  Он ввел корабль в очень сложную схему уклонения и не потрудился внести изменения, чтобы помешать людям проанализировать схему. Это было бы пустой тратой усилий, потому что он все равно попал бы под огонь. И при условии, что людям не удастся задействовать слишком много кораблей одновременно в соответствии с его планом полета, у него, по крайней мере, будет шанс открыть ответный огонь.
  
  Не было смысла просто убегать, как это сделали Blackstar.
  
  Ему придется сражаться, пока не придет помощь, пытаясь прорубить путь сквозь тонкие линии человеческих кораблей, разбросанных по всему гиперпространству.
  
  “Подождите, пока они сомкнутся”, - сказал он шестерым артиллеристам. “Затем кричите и пытайтесь поразить их. Стреляйте во все, что подойдет достаточно близко. Но не пропустите ничего, что укажет на наш след.” Один или двое стрелков — в основном молодые люди — выглядели напуганными до полусмерти.
  
  Хаос сосредоточенно вглядывался в экран управления, наблюдая, как вращаются серебристые точки, когда корабль поворачивался. Он снизил скорость почти до минимума — швыряние корабля в небо на скорости в несколько тысяч километров в час могло привести к отказу двигателей omega-drive или даже к взрыву.
  
  “Заблокировано”, - пропел один из артиллеристов, когда одна из пьяно колышущихся точек на его экране внезапно стала неподвижной, подстраиваясь под рисунок Хаоса.
  
  “Ударь его!” - закричал Хаос, сосчитал до трех, а затем провел пальцами по клавиатуре компьютера долгим танцевальным взмахом.
  
  “Слишком быстро”, - пожаловался стрелок. “Вы переместили нас слишком быстро”.
  
  “Ты не можешь ждать весь день”, - отрезал Хаос. “Я не могу позволить ему стрелять в нас. Он уже прицелился и не промахнется. Он и так был чертовски медлителен. Мы были мертвы, если только ты не придумаешь что-нибудь получше ”. Его рука замерла в ожидании нового крика.
  
  “Зафиксировано”, - крикнул другой стрелок с бокового экрана. Хаос колебался лишь мгновение, затем опустил пальцы, когда за его спиной раздались еще два крика.
  
  “Есть какой-нибудь хит?” - спросил он. Ответа не последовало. На экране перед ним вспыхнул белый свет, и он почувствовал, как корабль покачнулся, когда шок от близкого попадания на короткое время нарушил защиту из омега-энергии вокруг корпуса. Он почувствовал, что его ноги сдвинулись примерно на дюйм, поскольку устройство регулировки силы тяжести слегка заикнулось.
  
  “Отвел взгляд от экрана”, — пробормотал наводчик-контролер - мужчина старше большинства членов экипажа и ничуть не менее напуганный.
  
  “Я попал в одного!” - взвыл стрелок на боковом экране с удивленным восторгом.
  
  Почти мгновенно раздался еще один крик “Заблокировано!”, и Хаос сосчитал до двух, прежде чем провести растопыренными пальцами по клавиатуре. Инкодер застонал от грубого обращения, и Хаос убрал руку с доски и занес ее, чтобы изменить настройки более традиционным способом.
  
  Последовала короткая пауза, пока он думал о возможности того, что человеческий корабль может зацепиться, находясь прямо в углу экрана, и ускользнуть от внимания на эту роковую секунду слишком долго, или что два человека зацепятся, находясь на одном экране, и стрелок сможет выстрелить только в одного.
  
  “Заблокировано!” Раздались два одновременных крика, и Хаос, не колеблясь, быстро пробежал пальцами по диагонали клавиатуры, не давая ни одному из стрелков шанса выстрелить.
  
  Один из боковых экранов вспыхнул белым светом, и стрелок чисто рефлекторно вскочил со своего кресла. Хаос ударил по панели управления, когда корабль покачнулся. На мгновение его охватил тошнотворный страх, поскольку он был уверен, что в них попали, но они быстро снова оказались правы, и стрелок, покинувший свой пост, снова бешено карабкался назад. Один из спасателей катапультировался с верхней площадки винтовой лестницы в рубку управления и лихорадочно огляделся, обшаривая глазами каждый экран, пораженный тем, что все еще живы.
  
  Стрелок на экране управления дважды выстрелил в серебристую точку, которая казалась очень большой на экране, но не было никаких признаков ответного огня. Затем корабль на экране управления заблокировался. Хаос увидел это в то же мгновение, что и стрелок, и задержался, возможно, на минуту или две дольше обычного. У корабля на экране управления всегда было больше шансов попасть под обстрел, потому что на носу корабля было больше орудий, чем по бокам, расположенных среди опоясывающих двигателей.
  
  Неподвижная серебристая капля заколебалась и потеряла четкость. Когда Хаос перенес корабль из одной схемы в другую, он почувствовал первый прилив истинного удовлетворения.
  
  Еще один крик сзади лишил его удовлетворения, и он снова изменил курс. Вспышка белого света перед ним испугала его, но нисколько не повлияла на корабль.
  
  “Свободное пространство”, - спел мужчина рядом с ним. Хаос уже видел это, и он изменил схему управления настолько полностью, насколько мог, одним движением пальцев и ударил кулаком другой руки по регулятору скорости, чтобы отправить корабль в прыжок из ловушки. Тридцать секунд на полной скорости унесли его подальше от ближнего боя, и корабли людей превратились в сгусток света на заднем экране.
  
  “Они идут за нами”, - спокойно сказал стрелок с заднего экрана.
  
  Хаос не ожидал, что потеряет их полностью. Но, по крайней мере, теперь он мог бегать и уворачиваться, как это делал Blackstar, пока не прибудет помощь.
  
  Всего полдюжины кораблей последовали за ним, и Хаосу не составило труда держаться от них на приличном расстоянии в течение трех или четырех минут. Он начал отводить корабль обратно на позицию, которую они покинули в такой спешке, когда увидел еще больше искр света, расцветающих рядом с флотом Людей.
  
  Иглхарт прибыл.
  
  МЕЖЗВЕЗДНАЯ МЕЛОДРАМА
  
  Орлиному Сердцу довольно не повезло. К тому времени, когда четыре корабля Зверей заплясали по всему небу, пытаясь вырваться из ловушки, Человеческий флот должен был рассеяться по половине галактики, пытаясь остановить их. Но Люди не приложили всех усилий, которые могли бы приложить, чтобы помешать Хаосу и его товарищам вырваться из сети. Они сделали все возможное, чтобы сохранить большую завесу, с помощью которой можно было атаковать Орлиное Сердце. Корабли, пришедшие из Домашней системы, на самом деле вели большую часть преследования, но большинство из них также ждали Орлиное Сердце.
  
  И Иглхарт пришли, выровнявшись на том месте, откуда поступил сигнал бедствия от Хаоса. Со стороны Diadema Иглхарт видел только тонкую завесу на экранах и не подозревал о присутствии остальной части флота где-то за ней. Его плотно сбитые корабли прорвались прямо сквозь тонкую завесу и разлетелись в огромном облаке расходящихся брызг, превратившись из сферы в кольцо и изменив направление, увеличивая диаметр кольца по мере того, как он это делал.
  
  Люди не разбежались и не пытались напасть на корабли Орлиного Сердца. Они ждали, пока Орлиное Сердце займет позицию между двумя частями флота.
  
  Флот Иглхарта держал плотный строй, пока они разворачивались, подобно воронке, разворачивающейся сама на себя, все время замедляясь до скорости, подходящей для боя. Когда они развернулись, летящая острием вперед пирамида кораблей быстро заняла позицию позади них, и тонкая завеса объединилась в вогнутую форму, похожую на полусферу с отверстием посередине — цилиндрический желоб для перехвата расширяющегося кольца Eaglehart. То, что было ловушкой для Хаоса, стало гораздо более аккуратной ловушкой для Иглхарта.
  
  Орлиное Сердце был напуган. Фактическое численное преимущество, которым обладали Люди, было не так заметно из-за разброса, возникшего в результате преследования зверолюдей-налетчиков, но позиционное преимущество, которым обладали Люди, было чем-то другим.
  
  Он резко открыл канал высокой омега, используемый для координации флота.
  
  “Орлиное Сердце" вызывает флот. Оставаться в строю. Оставайтесь в строю. Не пытайтесь уклоняться от кораблей Людей. Артиллеристам приготовиться к стрельбе ”.
  
  Его пальцы крепко вцепились в край панели управления. Перед ним была только половина — меньше половины — Человеческого флота. Ему пришлось пробиваться прямо через это, прежде чем корабли позади него смогли начать атаку на его собственные корабли. Он должен был рассеять корабли Людей, иначе у него было бы мало шансов.
  
  “Увеличь скорость на одну седьмую”, - скомандовал он.
  
  Затем они оказались в сетке и перестрелялись.
  
  В первые минуты "Звери" приняли на себя основную тяжесть огня, но вскоре их ответный удар начал действовать.
  
  “Две седьмых”, - сказал Орлиное Сердце, двигая при этом рычаги управления и надеясь, что рефлексов других командиров кораблей будет достаточно, чтобы удержать корабли вместе.
  
  “На одну седьмую медленнее”, - рявкнул он и снова крутанул рычаги управления.
  
  Всплеск ускорения помог им выстоять, но на экранах их строй выглядел немного неровным, и они понесли большие потери. Звери разрушили тонкую линию, через которую они прошли, но это взяло свое, и теперь они присоединились к остальной части флота в плотном массовом преследовании. Отставшие также присоединялись к массе, и численное преимущество, которым обладали люди, становилось все очевиднее.
  
  Разум Иглхарта на мгновение завис между бегством и боем. Ни один из вариантов не был привлекательным. Если бы он дрался, то оказался бы в невыгодном положении, которое могло бы стать только более острым. С другой стороны, если бы он побежал, он был бы обречен потерять корабли, когда остановился. выровняйтесь, поскольку Люди сцепились и назначили суровое наказание.
  
  “Орлиное сердце вызывает флот”, - сказал он, принимая решение. “Сохраняйте свободный строй. Поверните на семь градусов по вертикали на втором экране”.
  
  Его пальцы выбрали относительно простой маневр. Корабли-звери грациозно отступили. На одно отчаянное мгновение Орлиное Сердце понадеялся, что Люди не последуют за ним, но серебряное облако на экранах не уменьшилось.
  
  “Увеличьте дугу на четыре градуса в секунду”, - машинально сказал он.
  
  Затем, мгновение спустя: “Уменьшайте дугу на три градуса в секунду”. Он очень мало оторвался от преследующего флота этими простыми изменениями курса, но не осмелился попробовать что-то более сложное на случай, если строй станет более слабым, чем был в данный момент.
  
  Он заметил пару бледных точек, которые находились совсем не там, где должны были быть, и был озадачен на несколько мгновений, пока не понял, что это были два корабля, которые он пришел спасать.
  
  Люди безупречно отслеживали его, когда он менял курс еще три или четыре раза, и, если уж на то пошло, они его догоняли.
  
  Его мозг бешено работал. Он точно угадал, где находится ловушка Хаоса по отношению к ближайшим звездам. Он прикинул, насколько сильно изменилось их положение во время различных изменений скорости и направления с тех пор. Это был расчет, на который он не мог потратить компьютер. Его логика была проста: допустимая погрешность при наведении на близкие звездные системы была намного больше, чем для целей, расположенных на другом конце галактики. Потребовалось бы совсем немного времени, чтобы выровняться по ближайшей звезде, если бы только он мог догадаться, что это было. Он должен был быть в состоянии идентифицировать это с помощью компьютера.
  
  Задача в трех измерениях была сложной, но его предположение не было таким уж диким. Поблизости было не так уж много звезд с обитаемыми мирами, и поэтому у него было всего несколько на выбор.
  
  Он прервал череду изменений курса и совсем забыл о них. “Выровняйтесь для Sapia!” - сказал он. “Немедленно выровняйтесь для Sapia”. Тянулись мучительные секунды, пока Человеческий флот подбирался все ближе и ближе. “Открыть огонь!” - скомандовал он, и битва возобновилась.
  
  RAYSHADE
  
  Кейн Рейшейд маленького роста, с проницательным взглядом. Он чувствует себя преследуемым. Он выбрал жизнь среди сильных мужчин, на обочине образа жизни, который он не может полностью перенять, но он довольно хорошо притворяется. На самом деле он принадлежит к неописуемым.
  
  У него есть определенная смелость, которая возникла из-за его притворства, и большие амбиции. Чтобы оторваться от своего второстепенного положения в жизни, он был вынужден развить в себе силу характера. Его постоянное стремление продемонстрировать свое равенство людям, равными которым он не является, немного жалко. Но это привело к значительному улучшению в человеке, и им следует скорее восхищаться, чем презирать за то, как он поддерживает свой маскарад.
  
  В конце концов, он получает часть славы и признания, которых так сильно добивается, когда становится причиной смерти Дэвида Старберда во время драки на "Хоум оф Старз" непосредственно перед разграблением "Дома звезд".
  
  ОТСТУПЛЕНИЕ
  
  Внезапно Кейн Рейшейд обнаружил, что на его экранах почти нет Человеческих кораблей, и только два на заднем экране, казалось, были решительно заинтересованы в дальнейшем преследовании его. Он вырвался на свободу с гораздо меньшими трудностями, чем Хаос, но был не менее рад видеть, как корабли Иглхарта появляются на его экранах.
  
  Он догадался, почему к нему было так мало интереса, и повернулся, чтобы посмотреть, как Иглхарт приближается к ловушке, расставленной Людьми, но почувствовал облегчение, когда давление ослабло. Несмотря на это, он не осмеливался расслабляться, шансы два к одному не были подавляющими, но у них все еще были очень хорошие шансы стать причиной его смерти. Он подумывал вернуться в бой, но неохотно решил, что его лучший шанс - избавиться от преследователей.
  
  Если смотреть с математическим пессимизмом, вероятность победы Rayshade составляла всего одну четверть, даже если два человека не получат несправедливого преимущества, одновременно переключившись на один и тот же боковой экран. Но Кейн Рейшейд не был трусом. У него, по крайней мере, было желание победить. Он ввел на корабле простую схему уклонения и постоянно менял ее, чтобы люди не блокировались. Он позволял им подбираться все ближе и ближе.
  
  “Стреляйте как можно скорее”, - сказал он своим артиллеристам. “Они начнут стрелять в любой момент.
  
  Люди не потрудились прийти вместе. Каждый охотился сам по себе. Белая полоса, осветившая три экрана, рекламировала участие одного корабля, в то время как другой все еще пытался маневрировать в пределах досягаемости. Стрелок на заднем экране трижды выстрелил в изменяющуюся точку, которая была ближайшим врагом, но ни Человек, ни корабль Рейшейда не были поражены. Корабль людей развернулся на боковом экране как раз в тот момент, когда второй попал в зону досягаемости. Рэй-шейд на несколько коротких секунд перестал менять схемы отхода, чтобы помочь своим стрелкам найти точные выстрелы. Это также помогло противнику, и Рейшейд сильно вспотел.
  
  “Один ранен”, - раздался радостный крик, но другой стрелок все еще стрелял, быстро и часто. При внезапном толчке, сотрясшем весь корабль, действующий стрелок переусердствовал, и его пушка отказала. Спусковой механизм сработал в обратном направлении, и стрелок покатился по полу, воя от боли.
  
  Rayshade развернул корабль, и Человек переместился с одного экрана на другой. Белизна залила экран неприятной яркостью, когда еще один снимок отразился от экрана, и на мгновение Rayshade был наполовину уверен, что они мертвы.
  
  Затем второй корабль Людей превратился всего лишь в серебристую пыль на экране, и Рейшейд был свободен. Он услышал приказы Орлиного Сердца флоту по каналу хай-омега и медленно направился к флоту. Но он был еще дальше от Иглхарта, чем Люди, когда поступил призыв объединиться.
  
  КЕЙРИ
  
  Джейд Кейри довольно неважна.
  
  Он невысокий мужчина в очках, с грязными волосами и водянистыми глазами. Он привередлив и застенчив. Он хитер и полон ненаправленной враждебности из-за своих физических недостатков. Он, как и многие другие, сбит с толку и не осознает происходящего. Его никогда по-настоящему не волнует, что происходит. Он лишен мечты, а его воспоминания бессмысленны.
  
  Как Deathdancer и Hornwing , он является типичным образцом. Он мог бы быть любым из множества. Он просто оказался не в том месте и не в то время. Кейри принадлежит к тому типу людей, которых убивают, о которых никогда не говорят, у которых никогда не будет шансов с поклонниками героев.
  
  Не все Звери - сильные мужчины. В конце концов, они всего лишь люди.
  
  ВРЯД ЛИ СТОИТ УПОМИНАТЬ
  
  Джейду Кейри не повезло, он повернул не в ту сторону. Когда он по дуге уходил от трех своих товарищей, вокруг него были человеческие корабли, которые почти сразу открыли огонь. Его пальцы замерзли, когда начали изменять его схему побега. У схемы побега не было шансов помочь ему.
  
  Взрыв блока omega-drive, когда луч omega-energy добрался до цели, пробил его тело насквозь через пластиковую панель управления. Поток крови залил экран управления, а затем весь корабль развалился на части, его средняя часть рассеялась в виде ливня атомных частиц.
  
  У бедного Кейри не было ни единого шанса. Никогда.
  
  ПРОДОЛЖЕНИЕ МЕЖЗВЕЗДНОЙ МЕЛОДРАМЫ
  
  Джадсон Дэтдэнсер с поразительной быстротой сыграл случайную мелодию на панели управления беззвучно. Он наблюдал за экраном управления с широкой ухмылкой на лице, когда точки закружились и задрожали из стороны в сторону. Он долгое время поддерживал высокую скорость, но постепенно снизил ее почти до минимума, когда omega-drive начал подавать сигналы бедствия на аккуратных рядах циферблатов в верхней части панели управления.
  
  Притормозив, он увидел красную дымку примерно в середине экрана управления и подтолкнул инкодер так, чтобы тот направлялся более или менее прямо к нему. На одно мгновение он снова увеличил скорость корабля до максимальной и увидел, как красная дымка взорвалась серией размытых красных рубцов. Затем он снова вернул управление на прежнее место и снова перешел на медленную схему уклонения.
  
  Корабли людей, на мгновение оставшиеся позади, снова оказались у него на хвосте и были в нескольких секундах от столкновения. Он швырнул корабль вперед, в солнечную систему, его пальцы изменили план полета ровно настолько, чтобы корабли Людей не сцепились, но не потревожили их настолько, чтобы они не подходили все ближе и ближе. Не было никакого смысла сходить с ума — их было слишком много. В конце концов, они должны были перехитрить его. Но он не сдавался. Он направлялся к солнцу далеко не прямым курсом, но таким, который с каждой секундой приближал его к цели.
  
  Не было никаких шансов отключить его омега-щит и притвориться астероидом. Движение корабля было безошибочно распознано, даже если корабль был окрашен в красный, а не в серебристый цвет на экране. Он также не мог потратить время на посадку, даже если бы смог подлететь достаточно близко к одной из планет системы. Переключившись с омега-привода на спейс-драйв, он стал бы легкой добычей.
  
  Но, рассуждал он, если бы он мог подойти к солнцу достаточно близко, чтобы крошечная серебристая точка затерялась в красном пятне на экранах человеческих кораблей, он мог бы выйти на узкую солнечную орбиту в обычном пространстве и выиграть время для выравнивания.
  
  “Близко” должно было быть очень близко, потому что противник находился под всеми углами к его собственному кораблю, и было бы трудно спрятаться от них всех сразу. Возможно, ему даже придется попасть в солнечное гало. Размытость, которую гиперпространство наложило на все изображения на экранах всех кораблей, должна быть достаточной маскировкой.
  
  Конечно, был предел тому, какую защиту мог обеспечить щит корабля. Он не смог бы надолго укрыть их от солнечного излучения. И если Deathdancer допустит малейшую ошибку, они могут погрузиться слишком глубоко в солнечную оболочку и мгновенно превратиться в пепел.
  
  Deathdancer решил попробовать. В этом не было особого героизма — не было другого варианта действий, который давал бы ему столько шансов. Но для принятия такого решения, несмотря ни на что, требовалось мужество
  
  Он посмотрел на красный туман, наполовину закрывший контрольный экран, и пожалел, что не может на самом деле видеть, куда направляется. Искажение гиперпространства сбивало с толку и доставляло хлопоты. Это, конечно, не было истинным отображением того, что было на самом деле. То, что показывалось на экране, было своего рода приближением к тому, что было бы, если бы корабль находился в космосе. Для всех практических целей это было разумное приближение, но никогда не стоит быть слишком самоуверенным. Согласно теории, гравитация в гиперпространстве должна была полностью отсутствовать, но на самом деле произошла некоторая межпространственная утечка. Также предполагалось, что радиация либо отсутствует, либо существует только в совершенно новой системе отсчета, но ходили слухи, что это тоже не совсем так. Также широко распространено мнение, что ни один здравомыслящий человек не может смотреть в гиперпространство и оставаться в здравом уме. Мало кто был склонен проверять гипотезу, и Deathdancer никогда не слышал о ком-либо, чьи свидетельства опровергали широко распространенное мнение.
  
  Но размытое красное изображение на экране было всем, что у него было, и Deathdancer просто пришлось смириться с этим: нижняя половина экрана управления теперь была полностью красной, а на боковых экранах виднелись красные дуги. Deathdancer отказался от сложной траектории полета и направил корабль прямо в произвольную точку на размытом солнечном горизонте. Красная дымка начала заполнять верхнюю половину экрана, и он чуть-чуть задрал нос вверх. Температура, казалось, повышалась, но в данный момент это было скорее игрой воображения, чем чем-либо другим.
  
  “Ты видишь корабли?” мрачно спросил он.
  
  “Да”, - последовал ответ. “Но только несколько. Большинство из них погибло на солнце”.
  
  Танцующий Смерть прикусил губу. То, что он мог видеть Людей, не означало, что они могли видеть его, но это был риск.
  
  “Теперь я вижу больше”, - сказал человек на заднем экране. “Но они еще дальше. Они не будут преследовать нас. Должно быть, они потеряли нас!”
  
  Deathdancer переключил корабль на космический привод, и мышцы его лица напряглись, когда он задался вопросом, что произойдет теперь, когда они полностью подвергнутся воздействию гравитации солнца. Если бы у них было недостаточно скорости, они бы по спирали устремились к солнцу. Если бы у них было слишком много, они бы улетели обратно в космос.
  
  “Выровняйтесь для Altair IV!” - крикнул он наводчику, в то время как его собственные руки манипулировали с элементами управления космическим приводом. Наводчик потянулся к компьютерному инкодеру и ввел выравнивание. Глаза Deathdancer неотрывно смотрели на солнечный горизонт — теперь они были в космосе, а не в гиперпространстве, но все еще неуверенные.
  
  Температура в диспетчерской действительно поднималась.
  
  Секунды шли, по вискам Дэт-дансера струился пот, а в комнате стояла напряженная тишина. Ожидание было мучительным. Ему показалось, что он видит, как пластик панели управления начинает плавиться, но на самом деле это у него закружилась голова.
  
  Его лицо стало сухим, по мере того как испарялся пот, а в глазах появился сильный жар. “Мне придется забрать нас отсюда”, - простонал он.
  
  “Десять секунд”, - еле слышно пробормотал наводчик.
  
  Головокружение усилилось, и солнечный горизонт исчез из поля зрения, но не потому, что его курс изменился. Танцующий смерть покачнулся и покачал головой. Тусклая красная линия снова появилась в поле зрения.
  
  “Сейчас”, - прохрипел стрелок. "Танцующий смерть" переключил корабль обратно на омега-привод и на максимальной скорости повел его прочь от солнца по выровненной траектории.
  
  Он наблюдал, как крошечное скопление человеческих кораблей исчезло в никуда на заднем экране. У них не было шанса броситься в погоню. Все еще находясь на пути к Altair IV, он услышал, как Орлиное сердце отдал приказ выровняться для Sapia, и изменил пункт назначения.
  
  SAPIA
  
  Сапия - молодой мир. Он небольшой, но все еще наполнен здоровой атмосферой. Как и в большинстве миров, на Сапии не развилась животная жизнь, но было довольно много растений. Сапия почти от полюса до полюса покрыта густой, яркой растительностью. На полюсах, где климат умеренно теплый, растительность экономична и состоит из обширных зарослей низкорослого мха; но на большей части земного шара наблюдается большое разнообразие, зависящее от высоты над уровнем моря и количества осадков. Нет заслуг.
  
  В галактике есть места приятнее Сапии, но многие миры, подобные ей, колонизированы. То, что этот не колонизирован, просто случайность.
  
  Территория вокруг кратера, где Орлиное Сердце высаживает флот Зверей, типична для большей части мира. Джунгли представляют собой запутанное месиво из больших мясистых листьев и скрученных стеблей. Деревья высокие и прямые, их кроны находятся вне досягаемости удушающей наземной растительности. Длинные, вялые, похожие на веревку стебли служат деревьям опорой и образуют вторичную крону над подлеском.
  
  ВЫСАДКА На САПИЮ
  
  Иглхарт ждал, держа пальцы наготове, чтобы как можно скорее направить свой корабль по заданной траектории, его глаза были сосредоточены на контрольном экране. Беспорядочный набор точек растянулся по всему экрану, как и на любом другом экране на любом другом корабле. Стреляли все шесть орудий, но не было ни криков триумфа, ни белых всплесков, сигнализирующих о надвигающейся опасности.
  
  Но корабли гибли повсюду. Призрачная битва была со всех сторон. Звери хорошо держались несколько мгновений, пока все Люди не собрались. Затем стало заметно, что бледных точек становится больше, чем ярких, переходящих в дымчатый свет
  
  Затем выравнивание было завершено, и корабли Чудовищ побежали. Яркие искры на задних экранах уменьшились и погасли.
  
  Корабли-звери приземлились в круглой впадине, которая была менее богата растительностью, чем ближайшие окрестности. По-видимому, это был кратер, предположительно образованный метеоритом, поскольку не было никаких признаков вулканической активности. Кратер был неглубоким, но достаточно большим в диаметре, чтобы вместить весь флот Зверей, если они будут осторожны при посадке.
  
  Когда Иглхарт выбрался из чрева своего корабля, его обдало волной горячего, влажного воздуха, от которого на его лице почти мгновенно выступил пот. На мгновение у него закружилась голова, затем он пришел в себя достаточно, чтобы начать считать корабли, которые оседали со всех сторон. Казалось, что в этот маленький кратер втиснуто огромное количество людей, но он обнаружил, что потерял большое количество. Его силы уменьшились почти на пятую часть. Потери в космосе удвоились за одно сражение. Иглхарт начал горячо жалеть, что так рисковал ради четырех кораблей, только два из которых — Rayshade и Deathdancer — еще не вернулись. Несомненно, Люди тоже пострадали, но они не могли отделаться так сильно, как это.
  
  Он приступил к выполнению задачи по восстановлению некоторой организованности среди людей и подготовке некоторой беглой защиты на случай, если люди последуют за ними и приземлятся.
  
  Буквально через несколько минут в небе, у восточного горизонта, начали появляться корабли. Несколько мгновений он надеялся, что это могут быть Хаос и Кейри, но по мере того, как все больше и больше серебряных игл сыпалось с неба и из-за горизонта, его мимолетная надежда умерла.
  
  Корабли людей долгое время летали в небе Сапии, прежде чем осесть. Его открытие кратера было удачей. Люди были вынуждены искать места для приземления в джунглях, и они были разбросаны на многие мили местности.
  
  Иглхарт подумывал о том, чтобы повести большой отряд в джунгли, чтобы воспользоваться распространением людей, но почти сразу же отказался от этого. Война в джунглях была ему совсем не по душе, и не было смысла покидать кратер, который был достаточно безопасным местом. Его стены были невысокими, но имелся достаточный провал - по крайней мере, внутри — чтобы обеспечить укрытие, так что снайперский огонь из джунглей был бы неэффективен.
  
  В тот момент солнце беспокоило его гораздо больше, чем Люди. Он жалел, что не приземлился на северном полюсе. Одежда прилипла к коже, а жара высасывала энергию. От блеска у него болели глаза.
  
  Остальные Звери пострадали аналогичным образом. Они двигались вяло и горько жаловались. Настроение Иглхарта явно ухудшилось, когда Марк Хаос аккуратно посадил свой корабль на крошечном участке на краю кратера.
  
  Когда Хаос сошел со своего корабля, Орлиное Сердце ждал его.
  
  “Если бы я знал, что мы закончим здесь, - сказал командующий флотом, ” я бы остался на Diadema. Из-за вашей хитроумной ловушки для Blackstar мы потеряли битву и слишком много людей.”
  
  Хаос пожал плечами. Он выглядел слегка раздраженным и ни в малейшей степени не раскаивающимся. “Это могло бы сработать”, - сказал он. “Это должно было сработать. Но нас перехитрили на всем протяжении матча. Остальные вернулись?”
  
  “Rayshade и Deathdancer были с нами до того, как мы приземлились. Никаких признаков Кейри ”.
  
  “Бедная Джейд. Это была наполовину его идея”.
  
  “Тогда он наполовину это заслужил!”
  
  “Это тоже была наполовину моя идея”, - сердито возразил Хаос.
  
  Иглхарт махнул рукой, но то ли в раздражении, то ли извиняясь, сказать было невозможно.
  
  “Что здесь произошло?” - спросил Хаос.
  
  “Мы не можем попасть в еще большие неприятности. Люди разбросаны по сельской местности, но если они нападут, мы легко их сдержим, независимо от того, какое у них численное преимущество. Я намерен выступить за Diadema, как только наступит ночь. К тому времени, когда они будут на своих кораблях и подумают о том, чтобы последовать за нами, мы выстроимся в линию и уйдем.
  
  “С нами все в порядке, пока нам снова не придется сражаться. Я бы не осмелился снова ввести в бой силы такого размера. Нам придется дождаться подкрепления, о котором я просил, прежде чем мы осмелимся сделать еще один шаг ”.
  
  Хаос кивнул. “На Диадеме с нами все будет в порядке. Наша база там хорошо укреплена”.
  
  “Мне все равно это не нравится. У нас могут быть серьезные проблемы, если они что-нибудь придумают”.
  
  “Ну, не перекладывай всю вину на меня”, - огрызнулся Хаос. “Отдай должное Звездной Птице. Именно его командование, а не моя глупость заварили эту кашу. Это и Stormwind. Это правда, что я рискнул, но это была стоящая игра. Нам просто не повезло, что нам не удалось убить Блэкстара, и еще больше не повезло, что мы попали в их ловушку.”
  
  “Хорошо”, - пробормотал Орлиное Сердце. “Мы должны жить с этим”.
  
  Он ушел, все еще сердитый. Он вскарабкался на край кратера, чтобы немного посмотреть на джунгли, затем вернулся на свой корабль, чтобы дождаться наступления темноты.
  
  НА ОДИН ХОД ВПЕРЕД
  
  Еще до того, как солнце полностью село, Звери вернулись на свои корабли. Взревели двигатели "гердл", и флот величественно поднялся в небо.
  
  Иглхарт почувствовал облегчение, когда сел за пульт управления и начал настройку для Diadema. Впервые за много часов он почувствовал себя комфортно.
  
  Резкий крик заставил его повернуть голову, чтобы посмотреть на задние и крайние боковые экраны. Вторая стая серебряных уколов медленно поднималась из красного пятна Sapia. Люди также поднимались с Сапии. Орлиное Сердце быстро соображал. Если Люди намеревались броситься в погоню, они, должно быть, также выстраивались в очередь к Диадеме, чтобы перехватить флот во время его приземления. У Людей не было достаточно времени, чтобы начать бой здесь и сейчас.
  
  За считанные секунды он принял решение и изменил пункт назначения. “Орлиное Сердце - флиту”, - быстро сказал он. “Выровняйтесь для Камака. Выровняйтесь для Камака”. Сообщение было отправлено флоту Зверей на обычной частоте связи, которую использовали Звери.
  
  Но пристрастие Джейд Кейри к прослушиванию сообщений, которые его не касались, которое косвенно привело к тому, что Звери оказались в космосе, было перенято Людьми. Как только Звери узнали, куда они направляются, Звездная птица тоже узнал, и он, не теряя времени, сообщил флоту.
  
  Флот Иглхарта переключился на омега-драйв и быстро набрал максимальную скорость по траектории выравнивания, которая должна была привести их к Камаку. Иглхарт стоял позади стрелка на заднем экране, ожидая увидеть, как Люди исчезают вдали. Но серебристые точки не исчезли. Они почти не потеряли позиции. Снова началась погоня. Иглхарт не испытал внезапного шока или отчаяния. Он наполовину ожидал этого — с трагической уверенностью человека, который знает, что его побеждают. Его мозг, казалось, замедлился, и звуки дыхания шестерых мужчин у экранов внезапно стали громкими в его ушах. Он все смотрел и смотрел на экран, а пылинка белого света неподвижно застыла в линзовидном синяке под глазом.
  
  В тот момент Иглхарт проиграл войну и смотрел на гибель своей мечты.
  
  Всего через несколько минут они замедлят ход, достигнув конца трассы в системе Камак. Затем снова встанет выбор: стоять и драться или убегать. Но куда бы он ни бежал, Люди всегда были рядом.
  
  Он прошел обратно через диспетчерскую к своему собственному креслу. Он мрачно изменил настройки на своем передатчике высокой мощности.
  
  “Орлиное Сердце вызывает Штормград”, - медленно произнес он. “Орлиное Сердце вызывает Штормград". Ответь, пожалуйста.
  
  Наступила тишина. Иглхарт повторил вызов еще дважды, каждый раз делая паузу, чтобы позволить Штормграду ответить, если тот захочет. Он уже был готов сдаться, когда наконец пришел ответ.
  
  “Slaves Dream to Eaglehart. Вперед”.
  
  Иглхарт выпрямился, но не стал уверенным в себе. У самого Slavesdream было всего несколько кораблей. Ему нужен был Stormwind. Но если он мог добраться до Штормграда только через Slavesdream, то ему пришлось обратиться к Slavesdream.
  
  “Орлиное Сердце" - Slavesdream и Stormwind. Нам очень нужна помощь. Я вынужден закрепиться в системе Камак. Человеческий флот совсем рядом с нами. Мы понесли тяжелые потери. Если мы не получим помощи, наш флот будет полностью уничтожен, и будет потеряно огромное количество пятерок. Люди превосходят нас численностью. Надежды нет, если мы не получим помощи.”
  
  “Slaves Dream to Eaglehart. Я иду”.
  
  “А как же Штормград?” настойчиво спросил Орлиное Сердце.
  
  “Я не знаю. Я попробую. Сколько времени?”
  
  “Меньше времени, чем потребуется тебе, чтобы добраться до Камака. Поторопись, но ради спасения флота приведи Штормград и сабелланцев. Это наша единственная надежда ”.
  
  Иглхарт снова изменил настройки, чтобы он мог обратиться к флоту. “Иглхарт - флоту. Мы будем сражаться в системе Камак. Корабли людей широко рассредоточены, пока мы находимся в сомкнутом строю. Этот строй необходимо поддерживать любой ценой. Когда мы прибудем в систему Камак, соедините свои корабли с моими. Я сообщу о любых изменениях курса. Он снова отвернулся, чтобы посмотреть на экран позади себя, где были видны корабли Людей, желая, чтобы они были в пределах досягаемости стрельбы. Он хотел бы, чтобы все его надежды не были связаны со Stormwind. Он был абсолютно не в состоянии решить, придет ли ему на помощь Urside или нет
  
  SLAVESDREAM
  
  Сол Slavesdream - тень.
  
  В дни своего детства он был единственным другом и постоянным спутником Ричарда Штормграда. Штормград любил его, и он боготворил Штормград. В те дни Штормград остро нуждался в нем как в единственном связующем звене с людьми, постоянном факторе в непостоянном, непонятном и враждебном мире.
  
  Став старше, Stormwind преодолел свое окружение, противостоял всему враждебному с яростной решимостью и непреклонностью и унаследовал Сабеллу. Сол Slavesdream просто последовал за ним. Slavesdream никогда ничего не делал сам. Он был важен только тем, что он представлял для Stormwind: напоминанием о прошлом и символом того, чего достиг Stormwind.
  
  Итак, Slavesdream - это всего лишь тень Stormwind. Когда-то он был товарищем и вселял уверенность в Stormwind, но теперь он всего лишь поблекший образ, существо, чье реальное существование давным-давно закончилось на Vespa.
  
  Slavesdream счастлив быть тенью. Его характер негативный и застенчивый, в его желтых глазах и светлых волосах нет индивидуальности и собственной жизни. Он дитя негативного мира и клана, который является немногим больше, чем ветвью Урсидов. Все его наследие застенчиво, второстепенно и дополняет друг друга. Он меньше, чем ничто.
  
  Но быть тенью величия может сделать человека великим самого. В Slavesdream важно не то, что он сам никто, а то, что он часть Stormwind. У него храбрость Штормграда и тщеславие Штормграда. Он герой, который никогда не убивал человека, лидер, который никогда не отдавал приказов. Мечты Штормграда - в Slavesdream sleep. Сила Штормграда - в душе Slavesdream. Slavesdream разделил каждый момент одиночества Stormwind и знал каждый аспект амбиций Stormwind. Он разделяет их ради Stormwind. Он несет часть бремени Штормграда, принимает часть его страхов и часть его потребностей.
  
  Slavesdream и Stormwind оба знают это. Вот почему Slavesdream-as-Stormwind обладает силой спасать Зверей. Вот почему Stormwind-as-Slavesdream драматично мстит Александру Блэкстару из Home.
  
  БИТВА При СИСТЕМЕ КАРНАК
  
  Дэвид Старберд, верховный лорд Дома Звезд, представил вкус крови у себя во рту. Он попытался превратить тупую боль в правой руке в ворчливое желание душить и колоть. Его горячие глаза вглядывались в холодную черноту экрана перед ним и прочли в узоре свою победу. Но в его взгляде не было страстного триумфа, как бы сильно он ни старался. Его совесть все еще сомневалась.
  
  Иглхарт достиг Карнака менее чем за минуту до него, и ему вообще некуда было идти. Драгоценных минут, которые ему были нужны для приземления, просто не было. Не было другого выхода, кроме как стоять и драться, или бежать и терпеть травлю, пока он этого не сделает.
  
  Звездный Берд поднял обломки своей руки в перчатке и поднес их к экрану, чтобы одновременно видеть и мешок с раздробленными пальцами, и облако разбитых кораблей. Это был театральный жест, который не принес ему особого удовлетворения.
  
  Когда он достиг конца пути выравнивания, Звери, сохраняя плотный, сгруппированный строй, перешли к простой схеме уклонения. Из жесткой схемы он заключил, что весь флот был сцеплен вместе. Корабли людей не предпринимали немедленных попыток нацелиться на отдельные цели. Это привело бы к появлению их на экранах всех кораблей Зверей. Вместо этого они начали пытаться перехитрить Зверей.
  
  Выстрелы раздавались в изобилии, когда Люди окружали сбившихся в кучу Зверей, как мухи разлагающееся мясо.
  
  Обе стороны получили небольшой урон, пока люди все еще были в тылу. Но постепенно они ослабили давление на свою добычу, и Звери начали умирать.
  
  Звездная Птица мог представить, как Орлиное Сердце ищет в уме план — какой-нибудь чудесный маневр, который свел бы на нет его численное превосходство и дал бы ему равные шансы. Звездная птица злорадствовал, что такого гамбита не было, даже если бы у Иглхарта было время его исполнить. Секунды тикали, пока продолжалось предварительное поглощение Зверей, и ритмичный полет Зверей уносил их в случайном танце над световыми годами пустого пространства вокруг системы Камак и внутри нее.
  
  Он обнаружил, что ему нравится игра в кошки-мышки, хотя скорее как игра, чем вопрос жизни и смерти. Время от времени на его экранах появлялся белый свет, но корабль ни разу не содрогнулся так пугающе, как это могло бы привнести реальность битвы в рубку управления. На данный момент у него была только тупая боль в руке и расчетливая решимость разбить Зверей раз и навсегда.
  
  Он балансировал пальцами здоровой руки на панели управления и уверенно пилотировал корабль. Он наблюдал, как корабли-чудовища превращаются на экране в серые пятна, когда его наводчик стрелял снова и снова. Корабли-чудовища медленно, но верно окружались во всех трех измерениях.
  
  А потом они сломались. В то время как корабли Людей были разбросаны до минимума, Звери нарушили строй, и каждый отдельный корабль предпринял собственную попытку спастись. Иглхарт отказался от битвы и пытался спасти те пятерки, которые мог. Все, что уцелело, не было бы флотом. Оно было бы разбросано по всему космосу. Люди никогда бы не позволили им снова объединиться.
  
  Затем несколько коротких моментов победы Starbird закончились серебряным сиянием на боковом экране слева от него. Его улыбка исчезла, и всплеск боли в руке заставил его прижать ее обратно к груди. Серебряный наконечник стрелы вонзился в рыхлое шаровидное образование.
  
  “Штормград!” он выдохнул. Он не слышал призыва Иглхарта. Его подслушивание закончилось после взлета с Sapia. Он даже не предполагал, что Орлиное Сердце может попытаться, и что Штормград может ответить. На этот раз он ни на шаг не опередил Зверей. Он достаточно долго переигрывал их - теперь снова была их очередь.
  
  Звери, очевидно, тоже это увидели и поняли. Корабли, которые за мгновение до этого бросились бежать, спасая свои жизни, теперь полностью преодолели панику. Они разворачивались, чтобы атаковать и вступить в бой, в то время как Люди все еще стояли в изумлении.
  
  Ни у Зверей, ни у Людей не было никакого подобия строя, но у Урсидов был, и они использовали это с максимальным эффектом. Они прорубали себе путь сквозь человеческий флот, как нож.
  
  ТЕНЬ ГЕРОЯ
  
  Саулом Slavesdream был Stormwind. Он был опьянен своей силой.
  
  Ричард Штормград был на "Диадеме", ожидая на корабле "Рабы-мечты", один.
  
  И у Slavesdream был свой корабль и своя личность, и он жил Штормградом в полной мере. Сол Slavesdream атаковал с точностью и яростью, на которые был способен только Stormwind. Его корабли действовали по заранее составленному плану полета, который он изменял непрерывным потоком приказов. Его корабли разнесли Человеческий флот в клочья, прорвавшись сквозь рыхлое облако и вернувшись обратно. Канониры почти никогда не промахивались и потеряли всего несколько кораблей. Это была атака, пропитанная высокомерием и отвагой Штормграда. И это имело блестящий успех у Stormwind.
  
  Люди, все еще сражавшиеся в затеянной ими битве и совершенно не готовые к тому, как все обернулось, дрогнули и заколебались. Мгновения, потерянные в замешательстве, уничтожили все шансы, которые у них могли быть — и это было ничтожно мало. Нескольких драгоценных секунд, когда Starbird молчал - а люди, управлявшие человеческими кораблями, ничего не подозревали, — было достаточно Slavesdream, чтобы уверить его в драматической и величественной победе.
  
  Slavesdream даже не задумывался о том, что могут делать другие корабли Зверей, когда он предпринял свою атаку, но когда шок прошел и он нуждался в них, они были там и сражались с новым сердцем и новой решимостью, оседлав победоносную волну его ярости. Его оскорбительное безрассудство потрясло Людей, и внезапно не осталось никаких сомнений в том, кто был охотником, а кто добычей, когда Звери бросились в небо.
  
  У Starbird все еще было незначительное преимущество по фактическому количеству кораблей, участвовавших в битве, но расхождение исчезало, и его положение было абсолютно безнадежным. Не было никаких шансов организовать последовательную контратаку. Настала очередь командира-человека думать о немедленном бегстве или тяжелых потерях.
  
  Однако Starbird сделала неправильный выбор. Это был первый 103 раз в кампании — возможно, первый за всю войну. У него болела рука, и он был болен из-за того, что его триумф сменился страхом. Он отложил приказ бежать. Моменты, которые следовало потратить на выравнивание, были потеряны в бесполезной борьбе.
  
  Иглхарт передал заказы в high-omega, взяв на себя управление Slavesdream и объединив усилия всего флота. Теперь никто не подслушивал, а если бы и подслушивал, то это не принесло бы Людям никакой пользы. Строй Орлиного Сердца не уплотнился, но принял определенную форму. В его убийственной точности была элегантность. Он создавал короткие узоры, которые текли и разделялись, разрезая человеческий флот на бессвязные ленты, оставляя следы из ярких точек, беспомощных в пустом пространстве, в то время как группы кораблей-зверей вырезали и сокрушали одиночные корабли противника.
  
  Сол Slavesdream завершил свою пятую зачистку поля боя. Следующие за ним корабли выстроились в длинные шеренги, чтобы вписаться в более грандиозную схему Иглхарта, но Slavesdream по-прежнему следовал одинокими путями Штормграда с необузданной агрессией и высокомерием. Разворачивая корабль в открытом космосе, он оценил то, что сделал; результаты панорамно отобразились на четырех его экранах. Это было идеально и красиво. Корабли Иглхарта, к которым присоединились и которых поддерживал он сам, в полной мере использовали то, что он им дал.
  
  С ликованием великого и удачливого воина он бросил корабль Штормграда в погоню за заблудшим кораблем Людей и наблюдал, как его наводчик разнес его в пыль. Затем его снова окружили корабли, бледные тени, которые были Зверями, и ясные испуганные искры, которые были Людьми. Люди не тратили компьютерное время, пытаясь ускользнуть от врага — они, наконец, выровнялись, слишком поздно.
  
  Сол Slavesdream выиграл битву за Штормград и потребовал за свою победу такую ужасную цену, что люди теперь были в серьезной опасности проиграть войну в считанные минуты.
  
  ЦЕНА УСПЕХА
  
  Александр Блэкстар был одним из лидеров, когда Люди покидали Sapia. Он был одним из первых, кто обогнул убегающих Зверей и зашел спереди. Когда отряд Slavesdream совершил свою сокрушительную атаку, он находился на дальней стороне мира кораблей и с благоговейным изумлением наблюдал за всем маневром с безопасной позиции. Он беспомощно наблюдал, как строй "кинжалов" снова и снова прорывался вперед, а затем разделился и стал частью более масштабного плана. Его артиллеристы обстреливали корабли-чудовища, но ни во что не попали и сами никогда не подвергались непосредственной угрозе.
  
  Блэкстар не сводил глаз с корабля, который был острием кинжала, когда тот метался взад-вперед, могущественного человека, который пошел своим путем вместо того, чтобы присоединиться к смертельному танцу Орлиного Сердца. Его пальцы быстро работали с рычагами управления, чтобы держать этот корабль в поле зрения и приблизиться к нему. Он был абсолютно уверен, что эта конкретная искра, идентичная любой другой, была кораблем Ричарда Штормграда. Он был прав насчет корабля и, возможно, — на данный момент - насчет его капитана. Он был уверен, что только Stormwind мог так атаковать и провести ее с таким стилем. Только Stormwind задерживался, переходя от одного взмаха к другому, что он дважды видел на этом корабле.
  
  Он с мрачной сосредоточенностью наблюдал, как корабль избавился от блеклой точки, которая была кораблем Людей, и приблизил свой собственный корабль в ловком преследовании. Корабль-Зверь двигался быстро и с небольшим отклонением от прямой линии. Блэк-стар смог немного выиграть, двигаясь немного быстрее, но не решался ехать слишком быстро, чтобы не потерять свою добычу на быстром повороте.
  
  Его артиллеристы взорвали два корабля-чудовища, которые подошли слишком близко, и спорадические вспышки света и случайная легкая дрожь постоянно напоминали ему об опасности, в которой он находился. Но он охотился за тем единственным кораблем и не позаботился о собственной безопасности. Он хотел встретиться с Ричардом Штормградом, человеком, которого слухи превратили почти в миф, даже если на самом деле смертельный выстрел сделал другой человек.
  
  Корабль сознательно не пытался уклониться от него, но ему удалось соблазнительно удержаться за пределами уверенной дистанции. Управляющий стрелок выстрелил один или два раза, но был слишком оптимистичен. Если Зверь и открыл ответный огонь, он не почувствовал никаких признаков.
  
  Из аппарата high-omega донесся голос Звездной птицы, говорящий “Выровняйтесь для Alpha. Выровняйтесь для Alpha”. Это было запоздалое решение, и оно могло не спасти достаточно кораблей для продолжения войны.
  
  Рука Blackstars неохотно зависла над инкодером. Секунда или две, и он был бы заперт на корабле Stormwind. Казалось, что вся битва зависла, как будто поставленная на паузу. Звери тоже выстраивались, но за Альфа или за Диадему, он мог только догадываться.
  
  Он нацелился на корабль Stormwind, и наводчик на мгновение промедлил с стрельбой. Зверь увидел опасность и уклонился в сторону. Главный стрелок выстрелил еще дважды, и Беллсонг выругался, поскольку из этого ничего не вышло. Чудовищный корабль вильнул, но не открыл ответный огонь. Blackstar пришел к выводу, что прицел на заднем экране, должно быть, сгорел или его заклинило. Убийство было совершено им самими.
  
  Отбросив все мысли о расстановке сил, он бросился в погоню.
  
  Точно так же упустив свой шанс выровняться, корабль Stormwind отчаянно развернулся, пытаясь перевести другое орудие в боевое положение. Но Blackstar был слишком близко и слишком нацелен.
  
  Оба флота выровнялись и исчезли с экранов на максимальной скорости. В системе Камак осталось только два корабля: "преследователь" и "преследуемый".
  
  И безумная охота продолжалась. Сол Slavesdream оказался недалеко от солнца Карнака и попал в страшную беду. Корабль людей все время висел у него на хвосте, и пистолет на заднем экране загорелся. Если бы он не смог уйти хотя бы на достаточно долгое время, чтобы немного изменить позиции, у него вообще не было шансов.
  
  Если бы он знал, что Джадсон Дэтдэнсер натворил в системе, где оказался в ловушке, он, возможно, поступил бы так же, но это не было одним из безумных планов, которые мелькали в его голове.
  
  Он повернулся к наводчику: неразговорчивому Урсайду, который был заместителем командира Stormwind. “Что мы можем сделать?” - спросил он.
  
  Мистрим оглянулся на него. Он был рад присоединиться к битве и ответить на призыв Иглхарта о помощи, и на него произвела впечатление атака Slavesdream. Но он предпочел бы быть рядом с настоящим Штормградом. У него не было ответа.
  
  На одно ужасное мгновение Slavesdream осознал, что он Сол Slavesdream из Vespa, а не Stormwind из Sa-bella, но момент прошел, а его решимость не ослабла. Мужество все еще удерживало его в принятой роли.
  
  “Что бы сделал Штормград?” - вслух спросил Slavesdream, хотя на самом деле вопрос был адресован самому себе. Мистрим, стоявший рядом с ним, красноречиво пожал плечами.
  
  Slavesdream оглянулся на задний экран, не переставая нетерпеливо перебирать пальцами по панели управления. Затем он измерил большой красный шар солнца Карнака и более мелкие красные точки, которые были Камаком и его сестрой-планетой. Он не был уверен, кто из них Камак, но у него зародилась идея, которая не была совсем безумной.
  
  Он изменил общее направление своей схемы побега в сторону ближайшей из красных точек, центрируя ее на контрольном экране и держа поблизости. Он ни в коем случае не был уверен, что это обитаемый мир, но был готов воспользоваться любым доступным шансом.
  
  Blackstar, следуя за ним, увидели, что Slavesdream направляется к планете. Он подобрался немного ближе, в то время как корабль-Чудовище изменил направление своего побега; и Беллсонг сделал обнадеживающий выстрел, который не мог сильно промахнуться.
  
  На мгновение Блэкстар подумал, что Slavesdream попытается приземлиться и тем самым сделает себя идеальной мишенью на долгие секунды. Затем он отбросил эту мысль и стал искать другое объяснение.
  
  Затем он догадался, что собирается сделать Slavesdream.
  
  КАРНАК
  
  Камак - мрачный, унылый мир. Все здесь не того цвета: трава почти голубая, небо нежно-лиловое. На самом деле в мире нет ничего неправильного, но он немного тревожный. Отсюда и неустроенность.
  
  Возможно, кому-то эта необычность покажется красивой. Странная игра света при заходе солнца не похожа ни на что, что можно увидеть в любом из обитаемых миров. Странные, искривленные деревья, чьи стволы завязываются узлами, по-своему привлекательны. Они бывают всех форм и размеров, на всех континентах планеты, все виды подвержены одному и тому же странному недугу.
  
  Никто не понимает, почему Камак такой, какой он есть. На самом деле никого это не волнует. Вселенная прекрасно обходится без него. Существуют миллионы миров, которые идеально пригодны для жизни, даже не думая о Карнаке.
  
  АВАРИЯ На КАРНАКЕ
  
  Slavesdream описал корабль по крутой дуге, которая описала его вокруг планеты. Гравитационного эффекта не было, но требовался тщательный контроль, чтобы подвести корабль поближе. Blackstar крепко держался у него на хвосте; но по мере того, как два корабля подходили все ближе и ближе к планете, Blackstar начал сливаться с красным пятном на горизонте. Slavesdream отказался от легкого раскачивания, которое он сохранял, чтобы затруднять съемку, и полностью сосредоточился на том, чтобы глубже проникнуть в атмосферу.
  
  Облетая планету, он по спирали приближался к поверхности Камака. Размытый, обманчивый горизонт выпрямился, но не изменил своего положения на экране. Пилотируя корабль, он строил догадки: он понятия не имел, насколько близко он был. Он не мог угадать по кривизне, потому что не знал, насколько велика планета в реальном выражении.
  
  Блэкстар был полностью невидим, но он знал, что у него и близко нет времени, необходимого для приземления. Но если повезет, он сможет развернуть корабль и сделать первый снимок, когда корабль Людей появится над горизонтом. Он взял корабль немного ниже, чтобы убедиться, что его как можно незаметнее, и развернул корабль. Устройство регулировки инерции завизжало при маневре, и несколько циферблатов на панели управления сообщили ему, что у tire shield возникли проблемы с атмосферным трением. Трение было и близко не таким сильным, как было бы, окажись они в космосе, но, тем не менее, возникли проблемы. Корабль Блэкстара скрылся за горизонтом почти сразу после того, как он совершил маневр, и один из стрелков на боковом экране открыл огонь. Но теперь корабли были слишком близко и слишком быстро перемещались на экранах друг друга. Все выстрелы прошли мимо цели.
  
  Slavesdream снова развернул корабль, и omega-drive прекратил борьбу. Он пнул его в бок и полностью отключился. Он бросился обратно к панели управления, которая повсюду мигала сигнальными лампочками. Он увидел, как красная поверхность планеты внезапно приобрела поразительную четкость и заполнила контрольный экран. Он запустил все двигатели и задрал нос корабля прямо вверх, но тот продолжал падать. Он боролся за подъемную силу, но набрал скорость только вперед. Серебряная точка Blackstar снова появилась на заднем экране, но Slavesdream, должно быть, потерялся в размытии, потому что он не стрелял.
  
  Теперь не имело значения, сбил их Blackstar или нет. Они были потеряны. Slavesdream ничего не мог добиться своими отчаянными попытками противостоять падению. Он поискал на экране воду, которая смягчила бы удар, но там были только пустынные пустоши и горы. Он набрал большую скорость, когда спускался по дуге, и земля пронеслась мимо, поднимаясь ему навстречу. Он переключил двигатели girdle на задний ход в попытке сбросить скорость полета, но корабль был обречен.
  
  Он почувствовал толчок и сдвиг, когда корабль врезался в крону небольшого участка леса. Все его двигатели космического двигателя все еще горели, и он, должно быть, превратил деревья в ничто. Был краткий момент свободы, когда корабль раскололся, как яичная скорлупа, и медленно отскакивал от одной группы деревьев к другой. Гравитационная подушка и щит, которые держались, когда омега-привод начал давать сбои, и спасли корабль от полного разрушения при падении, наконец отключились, и Slavesdream и Ur-sides были отброшены через комнату внезапно высвободившейся инерцией. Космический корабль был разрезан на две части, и части начали разлетаться на куски. В рубке управления появилась дыра, которая быстро расширялась, расколов три экрана. Slaves-dream был выброшен из пролома в поджидающие объятия искривленного дерева, которое поддерживало его несколько безумных секунд, а затем тяжело уронило на покрытую гумусом землю. Казалось, не было ни одной части его тела, которая не пострадала, но когда шок прошел, он с удивлением обнаружил, что практически не пострадал и даже может стоять.
  
  Он огляделся вокруг и сначала подумал, что у него пострадало зрение. Но он решил, что неестественные цвета пейзажа не были иллюзией. Он находился в лесу со спутанными деревьями, многие листья и ветви которых были сильно потрепаны. Повсюду были следы крушения, хотя настоящих обломков было немного. Большая часть корабля была видна на расстоянии ста ярдов, все еще удерживаемая ветвями трех деревьев, поднятых вверх, словно в знак триумфа. Он оглянулся на путь, которым шел корабль, и увидел яркий след длиной почти в милю. Группа деревьев вдалеке на вершине холма была разбита и горела, и большая часть травы между этим участком леса и тем, в котором он оказался, была охвачена пламенем.
  
  Затем он услышал корабль Blackstar и увидел, как он дрейфует высоко в небе, поддерживаемый своими опоясывающими двигателями. Он подумал, что невозможно пропустить признаки крушения, но, должно быть, все это выглядело по-другому в оттенках красного, потому что корабль прошел мимо.
  
  Пробираясь к остову корабля, мужчина выбрался из запутанного месива на ветви дерева, затем с трудом выбрался на землю и сел. Slavesdream поспешил к стрелку, чувствуя собственные синяки при каждом шаге.
  
  “Ни у кого, кроме диспетчерской, не было ни единого шанса”, - сказал человек на земле. “Кабины сплющены или разрезаны пополам. Мистрим серьезно ранен — отлетевший от консоли металл попал в лицо и грудь. Остальные без сознания, но с одним или двумя из них, возможно, все в порядке. Тебе повезло. Я тоже.”
  
  Slavesdream помог мужчине подняться на ноги. “Посмотрим, сможем ли мы их вытащить”, - сказал он. Он и стрелок снова взобрались на дерево и перебрались через зияющий пролом в рубку управления. Рубка управления находилась глубоко внутри корабля, но промежуточное пространство было настолько раздавлено, что щель открылась почти прямо в середине корабля.
  
  Панель управления взорвалась. Все экраны были разбиты. У двоих стрелков были сломаны шеи и множественные травмы. У Мистрима было сломано несколько ребер, а ключ от панели управления глубоко вошел в его плоть прямо под ключицей. Его лицо было залито кровью, но, казалось, на нем были только порезы и кровоподтеки.
  
  Человек, который уже пришел в себя, привел в чувство еще одного стрелка, но им не удалось оживить последнего, хотя они не смогли найти у него никаких явных проблем.
  
  Им троим удалось уложить Мистрима и мужчину без сознания на землю. Второй стрелок присел, чтобы потирать его раскалывающуюся голову и осмотреть ушибы.
  
  Slavesdream склонил голову набок и прислушался. Доносившийся издалека гул сообщил ему, что Blackstar возвращается. Казалось, что он был на линии полета Slavesdream, но повелитель Зверей не был уверен. В поле зрения появился корабль людей, и Slavesdream с тревогой наблюдал за тем, как он медленно описывал дугу, приглядываясь повнимательнее. Затем он начал снижаться, и Slavesdream огляделся в поисках оружия.
  
  СМЕРТЬ ТЕНИ
  
  Блэкстар и шестеро его людей выбрались из чрева космического корабля и направились по следу из выжженной травы к лесу. Они не думали, что кто-то может быть живым и опасным, но они пригибались, когда двигались по открытой местности к деревьям. Была ранняя осень, и деревья не были обильно покрыты листьями; поэтому они могли видеть на некоторое расстояние вглубь леса, и путь потерпевшего крушение космического корабля был отчетливо виден. Они могли видеть отблески света от разбитого корпуса, хотя до него было далеко. Признаков жизни не было.
  
  Люди приближались осторожно, сохраняя как можно больше укрытий. Но они были не так внимательны, как могли бы быть. Когда они подошли к кораблю на расстояние тридцати ярдов, Блэкстар увидел раненого Мистрима и его товарища без сознания, лежащих на земле, прислонившись к сучковатому стволу дерева. Блэкстар жестом приказал своим товарищам оставаться на местах и двинулся вперед в одиночку.
  
  Он не увидел ничего необычного и ничего не услышал. Он с некоторым трепетом взглянул на вертикальную трещину в обшивке космического корабля, которая, казалось, предлагала лучшее укрытие для стрелка. Он слегка расслабился и переключил свое внимание на раненых. Мистрим, судя по всему, был довольно грязным трупом. Другой мужчина слегка пошевелился, но не открыл глаза. Блэкстар внезапно поднял голову.
  
  Сол Рабский Сон перепрыгнул с ветки на ветку и бросился на испуганного Человека. Его нога ударила Блэкстара в грудь, и здоровяк опрокинулся навзничь, при этом выронив винтовку. Slavesdream был вооружен топором - все оружие, кроме одного, было потеряно в обломках внешних кают. Единственное, что было доступно, находилось там, где и предполагал Blackstar: в трещине в корпусе. Slavesdream даже не смог найти пистолет, хотя у одного из стрелков он должен был быть при себе. Он предпочел топор своему мечу.
  
  Блэкстар сбил Slavesdream с ног до того, как повелитель Зверей смог нанести удар топором, это было тяжелое оружие, и легко сложенный Slavesdream потерял равновесие от своего прыжка. Slavesdream быстро вскочил на ноги и бросился на Человека. Блэкстар встретил рукоятку топора плоской стороной своего меча, пока тот все еще лежал на земле. Удар топором был нанесен вправо, Slavesdream был вынужден уклониться, а левая рука Blackstar не смогла дотянуться до него, поскольку схватила за руку.
  
  Другие Люди неосторожно побежали вперед. Зверь, вооруженный мечом, спрыгнул с дерева точно так же, как Slavesdream, и повалил двоих из них. Человек внутри космического корабля открыл огонь. Двое людей были мертвы, прежде чем остальные пришли в себя. Двое других, которые все еще стояли, нырнули в укрытие и открыли осторожный огонь по космическому кораблю, прижимая стрелка к земле, в то время как двое других расправлялись с человеком, который упал на них. У этих двоих, на самом деле, возникли некоторые проблемы с этим. Один из них был ранен, а другой использовал свою винтовку, чтобы отразить яростную атаку фехтовальщика.
  
  И Slavesdream, и Blackstar к этому времени поднялись на ноги и осторожно кружили вокруг. Блэкстар только сейчас понял, что сражается не со Штормовым ветром, а с каким-то повелителем Зверей, совершенно ему неизвестным. Slavesdream, с другой стороны, был прекрасно осведомлен о личности своего противника. Он знал, что это был второй сын Старкасла, которого, по слухам, мог надеяться убить только Штормград. Но, Штормовой ветер или нет, Slavesdream был повелителем Зверей, и ему никогда не приходило в голову сдаваться.
  
  Фехтовальщик, выполнивший самую опасную часть плана, умер с кинжалом в спине, брошенным человеком, которого он уже ранил. Бросившись вперед, он изо всех сил всадил свое оружие в горло стрелка, который неразумно приостановил свою яростную защиту. Стрелок-Зверь сжег человека, бросившего нож, но получил сильные ожоги руки и одной стороны лица, когда пытался увернуться обратно под защиту стальных стен.
  
  Slavesdream отчаянно пытался поставить Блэкстара между топором и стрелком, позволив стрелку выстрелить в верховного лорда; но Блэкстар осознавал опасность и двигался так же быстро, как Slavesdream.
  
  Блэкстар, наконец, потерял терпение и атаковал, блейд, танцуя, устремился прямо в глаза Slavesdream. Повелитель зверей схватил топор за нижнюю часть рукояти, чуть ниже головки, и повернул его, чтобы отбить меч в сторону, нанося угрожающие удары головой, когда Блэкстар снова вышел вперед. Но Блэкстару не грозила реальная опасность от такого использования топора, и быстрые удары продолжались.
  
  Slavesdream получил два ранения в грудь, лезвие скользнуло по его ребрам и не причинило реального вреда. Тем не менее, раны были болезненными, и Slavesdream знал, что ему придется оказать нечто большее, чем просто символическое сопротивление, чтобы сохранить свою жизнь. Соответственно, он нанес обычный удар в ответ на один из поисковых выпадов Blackstar и нанес удар в голову. По инерции топор был занесен в низком, изогнутом взмахе, голова низко опустилась, чтобы поймать ноги Blackstar.
  
  Блэкстар боком опустился на колени и откинулся назад. Топор лишь задел его одежду и пронесся прямо мимо. У Блэкстара было достаточно времени, чтобы просунуть свой клинок под грудную клетку Slavesdream, через диафрагму и в живот.
  
  Повелитель зверей упал, захлебываясь собственной кровью.
  
  Стрелок на корабле, внезапно увидев видимую цель, головой вперед выскочил из своего укрытия и выстрелил в Блэкстара. Верховный лорд отчаянно пригнулся, и луч покрыл волдырями его щеку и ухо, промахнувшись на долю секунды. Двое людей превратили стрелка в пепел.
  
  Двое последних стрелков двинулись прямо к кораблю. Один ухватился за нижнюю ветку дерева, чтобы подтянуться к трещине в обшивке корабля. Раздался громкий хлопок, и он упал назад.
  
  Мужчина, находившийся без сознания, больше не был без сознания, и он держал пистолет, который Slavesdream не смог найти. Он слабо пытался снова прицелиться, но звук выстрела вызвал новые волны черноты в его пульсирующей голове, а отдача отозвалась болью в ушибленной руке. Другой стрелок выстрелил в него, и его раскалывающаяся голова превратилась в черные руины.
  
  Блэкстар осторожно двинулся вперед, но держался на расстоянии, глядя на залитого кровью Мистрима.
  
  “Он мертв”, - произнес верховный лорд без особой убежденности и не особо заботясь об этом. Он и единственный оставшийся стрелок ушли. С них было вполне достаточно.
  
  Когда корабль Блэкстара исчез, наконец выровнявшись по направлению к Альфу, из-за горизонта появился корабль-Зверь и медленно двинулся вперед, разыскивая то, что заставило Блэкстара приземлиться на Камаке.
  
  ВВОДЯЩИЕ В ЗАБЛУЖДЕНИЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
  
  Точно так же, как Blackstar обратил особое внимание на корабль Slaves-dream во время битвы, Марк Хаос наблюдал за Blackstar. Он, конечно, не знал, что это Black-star, но ему было любопытно узнать о том факте, что Человеческий корабль не выровнялся с остальными. Он последовал приказу Орлиного сердца и направил свой корабль к "Диадеме", когда битва закончилась, но любопытство вскоре пересилило его, и он направился обратно в Камак.
  
  Он видел, как приземлился Blackstar, за которым, по—видимому, никто не наблюдал. Он приземлился далеко от Blackstar и смотрел на экраны, пока не увидел, как Blackstar устремился в космос и исчез. Ради своего любопытства он начал искать причину странного поведения Blackstar.
  
  Он нашел обломки Slavesdream с разбросанными вокруг них трупами с различными поражениями. Он тщательно осмотрел тело Slavesdream, а затем перешел к Mistream. Контрольный пистолет - . внешне Нер выглядел очень мертвым, но его сердце все еще билось, и он все еще был в сознании. Он приказал одному из своих людей принести воды для раненого Урсайда. Тем временем он осторожно вынул пистолет из руки трупа, который лежал рядом с Мистримом, и спрятал его так, чтобы никто больше не увидел. В его голове уже формировались планы.
  
  Когда Хаос влил воду себе в рот, Мистрим пришел в себя достаточно, чтобы говорить.
  
  “Блэкстар”, - прошептал он. “Блэкстар пришел”. Хаос оглядел слушающих членов команды.
  
  “Что случилось?” - настаивал Хаос.
  
  “Авария”, - пробормотал Урсайд. “Сражайся. Блэкстар убил Slavesdream. Мужчины убили всех остальных. Я притворился мертвым, и они ушли ”. Мистрим провел пальцами по лицу. “Я выгляжу мертвым ”.
  
  “Сколько их было?” - спросил Хаос. “Сколько их было?”
  
  “Я не знаю. Слишком много”. Мистрим обернулся, чтобы посмотреть на мертвеца, лежащего рядом с ним. “Он был тяжело ранен. Только Slavesdream и еще двое. Шансов нет. Слишком много.”
  
  Хаос встал. “Отнесите его на корабль”, - приказал он. “Будьте осторожны, и он будет жить. Заберите также тело Slavesdream”.
  
  Он забрался на разбитый корабль и осмотрелся. Он нашел тела и проверил их. Он нашел разгромленные каюты, где, должно быть, были винтовки. Он обнаружил следы ружейного обстрела в щели в корпусе и понял, что человек с винтовкой, который сейчас лежал мертвым на земле, должно быть, прятался здесь в засаде. Он понял, что Slavesdream напал на Людей. И его наполовину сформировавшийся план превратился в прекрасную реальность. Все трупы зверей были разбросаны по земле. Только у одного был пистолет. У всех были незначительные травмы. Один из них, по-видимому, безоружный, был тяжело ранен.
  
  Он спрыгнул с обломков и поговорил со своим заместителем. “У них не было ни единого шанса”, - сказал он. “Люди, должно быть, перебили их. Нет времени доставать оружие с корабля.” Хаос указал на человека без лица. “У этого бедняги не было оружия. Вероятно, он даже был без сознания. Они молодцы, что поймали пятерых. Если бы их предупредили, тот, с винтовкой, был бы на корабле, сдерживая их. А того, с мечом, там бы не было. Как сказал Мистрим, шансов вообще никаких. Это было обычное убийство.”
  
  Стрелок кивнул, вполне убежденный. “Блэкстар!" пробормотал он. Хаос наслаждался ненавистью и отвращением в голосе мужчины.
  
  ГНЕВ ШТОРМГРАДА
  
  Хотя Slavesdream не вернулся, рассказы о его героизме набирали обороты. Похвалы Урсидам раздавались не скупясь. Хотя они считали его мертвым, они относились к нему с гораздо большим уважением, чем когда-либо, когда он был жив.
  
  Обеспокоенный Stormwind слушал и верил всему этому. Мертвый Slavesdream значил для него не меньше, чем живой. Все, что было важно для Stormwind, - это то, что олицетворял Slavesdream. Сам этот человек годами был никому не нужен.
  
  Тело ему принес не Хаос, а молодой лемурид, который услышал предполагаемую оценку Хаосом ситуации на Камаке и поверил ей. Он рассказал свою историю резни запинающимся, высокопарным языком, который был убедительным, потому что был неуклюжим и честным. С глазами сотни Зверей на спине и холодными серыми глазами лорда Сабеллы, изучающими его собственные, он рассказал историю в точности так, как Хаос выстроил ее в его голове. Он представил подробную версию того, что сказал Мистрим, и рассказал об убитом мужчине, прислоненном к дереву. Он рассказал, как Блэкстар лично убил веспанского лорда.
  
  Хаос слушал с гордостью. Он смог представить надежного свидетеля, который поддержал историю в Mistream. Честный человек только что предложил свою оценку. Она была идеальной.
  
  Штормград положил тело своего друга на землю и отвернулся.
  
  Горе вызвало холодную ярость в его мозгу и тьму в сердце. Он верил всему, что ему говорили. Он хотел в это верить. Ему отчаянно нужно было избавиться от своей беспричинной ненависти и гнева, и он направил их на Александра Блэкстара.
  
  Поиск вины Штормграда выдвинул на первый план тот факт, что Slavesdream был убит вместо Stormwind, что Slavesdream умер вместо него, что именно Ричард Штормград должен совершить ритуальную месть.
  
  Ему пришлось смирить свое чувство вины и отложить свое горе. Тщеславие не давало ему покоя, пока он не убил Блэкстара. Армия ждала, разделяя его горе. Они сражались за Sky-wolf, теперь они должны сражаться за Stormwind. Его выход из войны и стоящие за ним веские причины были забыты. Небесный Волк против Звездной Птицы, Зверь против Человека, Штормград против Черной Звезды. Мотивы в приливе его эмоций больше ничего не значили. Что было реальным, так это боль и тщеславие, которые не позволяли ему жить с этим.
  
  Он повернулся обратно к собравшимся Зверям и обнаружил, что Ральф Иглхарт стоит перед ним в ожидании.
  
  “Лорд Орлиное Сердце”, - сказал он. “Мы отправим Зверей в космос. Мы найдем Людей, где бы они ни были. Мы будем атаковать, независимо от того, насколько хорошо они защищены. Мы будем убивать и дальше. Я найду Александра Блэкстара и убью его ”.
  
  Орлиное Сердце почтительно протянул руку, и Штормград принял ее. Теперь Звери были едины, по правде говоря.
  
  АЛЬФА
  
  Болото на Альфе - неприятное место. В его стоячих водоемах и враждебных, покрытых джунглями островах нет животных, но туман опускается в сумерках и не поднимается до рассвета; и это может быть пугающим местом. Солнце очень редко видно на небе, потому что кажется, что там всегда завеса облаков, и шесть дней из десяти идет дождь.
  
  Это место, куда можно убежать, где можно спрятаться. На Alpha есть приятные места, но ни одно из них не может предложить такого же укрытия и анонимности. Не только легко потеряться в болотах, легко чувствовать себя потерянным; и это чувство может быть большим утешением для убегающего человека. Вокруг этого места царит аура небытия, призрачности и отдаленности, которую трудно найти во вселенной, открытой omega-drive. Уродливые, похожие на скелеты деревья и прокаженные травы, мясистые лианы и яркие, раздутые болотные цветы - все это создает ощущение одиночества. Психологически это идеальное место, чтобы спрятаться. Это место, где трусу нужно знать совсем немного страха.
  
  Только такой блестящий генерал, как Ральф Иглхарт, и такой отважный воин, как Ричард Штормовой ветер, мог атаковать армию на болотах Альфа.
  
  БИТВА НА БОЛОТЕ
  
  Люди были рассеяны на несколько миль по густым, непроходимым джунглям. Было невозможно представить, что враг доберется до них. и поэтому они не были так бдительны, как ‘могли бы быть"
  
  Они отдохнули и оправились от разочарований в битвах, которые вели в космосе. Они сидели неподвижно, кашляли в удушливой атмосфере и слушали непрекращающийся плеск и всасывание болотных газов, выделяемых гниющей растительностью. Большинство из них держались поближе к своим кораблям, потому что им не нравилось забредать далеко в бледные, больные джунгли.
  
  Все в джунглях, казалось, было поражено болезнью. Каждый естественный цвет листьев или коры мертвых деревьев был испорчен бактериальной инфекцией. Похожие на змей паразитические стебли лениво свисали с деревьев. Пятна грибка — всех цветов, некоторые восковые, некоторые пушистые — росли на змеиных стеблях. Простейшие жили в грибах, бактерии - в простейших, а бактериофаги - в бактериях. Повсюду царил гниль. Без животных не существовало цепочек потребления пищи. Рециркуляция происходила почти исключительно за счет гниения и паразитизма.
  
  В джунглях было очень мало красок. Большие цветы змеевидных паразитов и свободноживущих растений были тусклыми, обычно белыми. Насекомых, которых можно было привлечь, не было. Растения были либо самоопыляющимися, либо опылялись ветром или водой.
  
  Никому не нравилось болото. Но и никто не возражал против пребывания там. С момента нападения на Мериона возникла необходимость спать с одним открытым глазом, постоянно оглядываться назад. Уже несколько дней не было настоящего отдыха. Но здесь была безопасность.
  
  Они не видели корабли Зверей, поскольку те заходили на невидимую сторону планеты. Они не слышали приглушенного рева двигателей космических двигателей, когда флот Зверей приземлился в нескольких милях от них. Они даже не подозревали о присутствии захватчиков, поскольку Звери прокрались — по пояс в воде или скользя по траве — в их лагерь и полностью проникли внутрь. Они ничего не знали, пока Звери не открыли огонь и не атаковали в полудюжине мест одновременно.
  
  Звездная Птица начала кричать, призывая Людей подняться, но крик уже разнесся по болоту. Дело было не в том, чтобы оказывать какое-либо сопротивление. Люди были в безнадежном положении. Звери совершили невозможное и бесшумно преодолели мили джунглей под покровом наполненной туманом темноты. Свет, при котором они сражались, был светом Человеческих лагерей — светом, в котором люди отчаянно нуждались, чтобы быстро взлететь. Это был дорогой свет, потому что он стоил сотен жизней.
  
  Корабли группами поднимались с позиций, которые не подвергались атаке — среди них корабли Александра Блэкстара и Кристофера Рейнстара. Повелители зверей повели свои силы против совершенно разных частей раскинувшегося лагеря Людей. Они сражались плотными группами, которые двигались быстро, несмотря на усталость после долгого и кропотливого перехода по самой труднопроходимой местности.
  
  Ричард Штормград и его Урсайды пробивались глубже и быстрее, чем любой другой контингент. Они были неотразимы, когда прорвались сквозь неровные ряды Людей, чтобы нанести удар по центру лагеря, где он надеялся найти Блэкстара. Но он потерпел неудачу и нашел только Звездную Птицу и Звездную Вспышку, отчаянно пытающихся сдержать Зверей, которые были на деревьях и мелководье, во всех направлениях и казались непобедимыми. Пока люди отчаянно бежали к своим кораблям и поднимались один за другим, Штормград вывел своих людей из укрытия под яростный огонь, который прикрывал отступление Людей. Урсиды умирали, но люди падали как мухи. Корабль за кораблем взлетали, но на земле всегда оставались груды тел. Многие корабли вообще не поднимались в воздух.
  
  Густой влажный туман и дурно пахнущий дым окутали острова, как пелена. Все человеческие огни погасли, и послышался звук последних кораблей, которые когда-либо покинут Альф, поднимающихся с болота. Вот так все и закончилось. Звери зажгли свои собственные факелы и бродили вокруг, осматривая нанесенный ими урон.
  
  Звери начали долгий путь обратно к своим кораблям.
  
  Stormwind задержался дольше других, убедившись, что Блэкстара нигде не найти. Один, в тумане и дыму, он смотрел на тела Людей и был рад ничего не найти. Он хотел убить Блэкстара собственноручно и знать, что он это делает.
  
  Где-то справа от него шевельнулась высокая фигура. Штормград поднял пистолет, но не выстрелил. Фигура не вышла вперед, чтобы ее опознали, а оставалась наполовину скрытой в дыму и тумане.
  
  “Кто ты?” - прорычал Штормград.
  
  “Блэкстар приземлится в одиночестве в Доме Звезд менее чем через полчаса”, - сказал незнакомец. “Вы сможете поймать его, если воспользуетесь одним из кораблей, которые оставили люди”.
  
  Штормград быстро шагнул вперед, чтобы опознать мужчину, но тот отступил в туман и скрылся за деревьями. Штормград сделал паузу, думая не столько о том, что сказал ему незнакомец, сколько о странно музыкальном голосе, который он использовал. Штормград никогда раньше не слышал такого голоса.
  
  Но у него не было времени долго раздумывать. Он не знал, откуда этот человек узнал, что Блэкстар снова покинет флот, чтобы навестить своего отца. Ему было все равно. Если бы он не был так охвачен гневом и всепоглощающей потребностью найти и убить Блэкстара, он, вероятно, проигнорировал бы то, что сказал незнакомец. Но он не мог мыслить здраво. Он вообще почти не думал.
  
  Он громко позвал своего заместителя и всех остальных урсайдов, которые, возможно, все еще ошивались поблизости, ожидая своего лидера. Быстро собрав команду, он присвоил корабль и отправился домой.
  
  УДАРНАЯ ТАКТИКА
  
  Корабль Blackstar медленно двигался по небу своей Родины на своих опоясывающих двигателях. Он приземлился с большей частью флота в степях на другом конце света и ждал, пока опоздавшие прибудут парами и тройками. Флот серьезно пострадал, но еще не совсем погиб.
  
  Блэкстар колебался между разговором со Старбердом и разговором со своим отцом и выбрал последнее. Он все еще обращался к отцу за советом и все еще не знал, что Старкаслу нечего было предложить.
  
  Пальцы Blackstar легонько пробежались по панели управления, слегка корректируя курс. Сейчас они были над пустыней, и Дом Звезд должен был появиться в поле зрения через несколько мгновений. Он никуда не спешил и уделял лишь поверхностное внимание тому, что делал. Он был занят размышлениями о том, каким может быть конец. Теперь он знал, что у людей нет абсолютно никаких шансов на победу в войне, но он также боялся, что Звездная Птица не сдастся. Он подозревал, что его брат может прибегнуть к уловке Орлиного Сердца и вызвать подкрепление, и это было одной из причинng, ради предотвращения которого он пошел бы на все.
  
  “На экранах появился еще один корабль”, - сказал Беллсонг.
  
  Блэкстар поднял глаза. “Зверь?”
  
  “Нет, Человек”.
  
  “Пришедший из степей?”
  
  “Нет. Из космоса. Вероятно, запоздалое прибытие с Альфа”.
  
  Блэкстар посмотрел на боковой экран, где едва была видна крошечная точка. “Он приближается. Его нет и рядом со степями”.
  
  “Он тоже быстро приближается”, - озадаченно сказал Беллсонг.
  
  Блэкстар проследил взглядом за кораблем, который стремительно несся с неба и выровнялся. Он был невероятно низким — слишком низким для omega-drive.
  
  “Он сумасшедший!” - воскликнул Беллсонг. “Он сейчас разобьется. Он слишком близко!”
  
  Когда Беллсонг начал говорить, в голове Блэкстара быстро промелькнула мысль: “Это то, что сделали Slavesdream”. Затем, пока Беллсонг все еще говорил то, что должен был сказать, Блэкстар дернул рычаг управления, который определял наклон двигателей пояса, и корабль пьяно накренился вбок и вниз.
  
  Было слишком поздно.
  
  ЛЕГКАЯ ДОБЫЧА
  
  Ричард Штормград пришел убивать. Его глаза были холодными и твердыми. Его сердцебиение было учащенным и взволнованным, но он полностью контролировал себя. Он точно знал, что делает, и решительность направляла его руки в самом сложном маневре, который он когда-либо предпринимал.
  
  Он направил корабль к гигантскому красному пятну Дома и неуклонно тянул назад. Он находился в пределах атмосферы, даже ниже, чем Slavesdream был в небе Камака до того, как потерял управление.
  
  Он знал, что если допустит ошибку, переместит какой-либо из рычагов управления на тысячную долю дюйма дальше или опоздает на тысячную долю секунды, то разобьется прежде, чем получит шанс исправить свою ошибку. Его скорость была значительно ниже скорости света, но он двигался намного быстрее, чем могли обеспечить двигатели космического привода.
  
  Внезапно, едва различимый как тусклая точка в красной дымке, корабль Блэкстара оказался в поле его зрения. Казалось, он висел абсолютно неподвижно. Всего секунду он был легкой добычей.
  
  “Ударь его”, - выдохнул Штормград, его руки держали корабль ровно и в абсолютной безопасности.
  
  Главный стрелок практически выстроил корабль Блэкстара в линию до того, как он появился. Он отреагировал молниеносно и выстрелил, как только Штормград заговорил, сделав всего один выстрел, пока корабль был в пределах его видимости. Затем они прошли, и Stormwind задрал нос корабля, чтобы по длинной пологой дуге подняться в космос. Он переключился на космический привод и, описав длинный плавный вираж, направился обратно тем же путем, каким пришел.
  
  Blackstar полностью терялся в красной половине экрана. Даже с добавленной четкостью обычного пространства Stormwind не мог разглядеть бледную точку. Если бы он командовал кораблем-зверем, он, возможно, смог бы что-то увидеть; но на нечувствительном экране ничего не было.
  
  Он спикировал ближе, направляясь в пустыню, откуда Блэк-стар вел свой корабль к Дому Звезд. Он нетерпеливо обыскал местность, но там ничего не было. Он подбирался все ближе и ближе, пока не смог разглядеть Дом Звезд, похожий на огромный пузырь, и различить отдельные скальные образования в пустыне.
  
  “Его экран, должно быть, закрыт”, - ликовал Штормград. “Ты попал в него!”
  
  “Вот он”, - сказал стрелок, его спокойные глаза на мгновение превзошли встревоженные глаза Stormwind. Корабль был красным, а не белым: его экран действительно был выключен. Но разбился ли он или просто приземлился, он не смог разглядеть. С такой высоты он не мог разглядеть никаких признаков серьезных повреждений.
  
  Поблизости был еще один корабль, хотя ни Stormwind, ни Blackstar не знали об этом. Его пассажиры наблюдали за медленным продвижением Blackstar по пустыне и яростной атакой Storm-wind. Они не видели этого, потому что его омега-энергетический щит полностью отличался от тех, что были установлены на кораблях Зверей и Людей, и это не отразилось на их экранах.
  
  Его обитателями были игрушки Хелджаниты, которые пришли посмотреть, чего добился их создатель.
  УМИРАЮЩАЯ УТКА
  
  Корабль Blackstar оторвался от опорной подушки своих двигателей. Выстрел срезал носовую часть судна и разрушил носовую часть.
  
  Самого Блэкстара отбросило от пульта управления, когда экран и стена, на которой он был установлен, прогнулись внутрь и треснули по центру. Сама панель управления выдержала, но вспышки электрического синего и постоянно протекающий оплавленный пластик ясно свидетельствовали о том, что от нее больше не было никакой пользы.
  
  Беллсонг вскочил со своего места и распластался на полу, прикрывая голову руками. Остальные канониры остались на своих местах, но низко опустили головы между колен, сжавшись в тугой клубок конечностей.
  
  Когда корабль перевернулся, Блэкстар скользнул обратно по полу с того места, куда его бросили, к растекающейся по полу луже расплавленного пластика. Чтобы уберечь себя от травмы, он изогнулся и уперся одной ногой в сиденье Bellsong'а. Он попытался подняться на ноги, но в тот же момент устройство регулировки силы тяжести отказало, и разбитый экран управления внезапно отключился, поскольку на корабле воцарилась Домашняя гравитация. Блэкстар зацепился ногой за стул Беллсонга, чтобы не упасть, и поймал стрелка с заднего экрана, когда тот падал с “потолка”.
  
  Он почувствовал, что корабль снова переворачивается, и беспомощные люди, поваленные со своих мест, снова начали сползать назад. Только Блэкстар и человек, которого он поддерживал, были хоть как-то защищены. Когда корабль с ужасающей силой врезался в землю, Блэк-стар был единственным, кто находился в положении, которое давало ему хоть какой-то шанс выжить. Когда его тряхнуло от удара, это вынудило его отпустить стрелка заднего обзора, который присоединился к своим товарищам в искореженных обломках нижних кабин и устройства omega-drive.
  
  Внезапно все стихло, и Блэкстар посмотрел вниз, на царящий под ним хаос. Три задних экрана были полностью сорваны, а тяжелый металл привода omega пробил все нижние переборки кабины и проник в рубку управления. Нижняя треть корабля, должно быть, полностью выровнена. Он мог видеть только три изуродованных трупа, которые должны быть где-то в месиве иззубренного металла. Все трое заливали металл кровью и висели, как неадекватно набитые куклы, на остатках заднего экрана. Блэкстар был обязан тем фактом, что его не сместили и не раздавили, тому факту, что последнее сальто назад, которое совершил корабль, позволило двигателям пояса немного затормозить перед катастрофой и, таким образом, спасло корабль от полного разрушения.
  
  Он распрямился и протиснулся через трещину в контрольном экране на другую сторону стены с контрольным экраном, чтобы у него, по крайней мере, было что-то, что поддерживало бы его, пока он искал выход. Он находился внутри помещения, в котором размещались компьютер и сенсорная аппаратура корабля. Все, что он мог видеть, были странные металлические конструкции, которые абсолютно ничего для него не значили, и паутина из проволоки и пластика. В стенах не было обнадеживающей щели дневного света, хотя последствия удара Штормового ветра были отчетливо видны.
  
  Когда он медленно подтягивал свое тело к следующей переборке, он почувствовал, что корабль накренился на несколько дюймов с одной стороны. Он понял, что корабль неустойчиво балансирует на разбитой хвостовой части. Он остановился, размышляя, как далеко он может зайти и не приведет ли его движение к полному опрокидыванию корабля. В конце концов, он продолжил подъем.
  
  Сложный металлический каркас сделал его восхождение относительно легким, и он без особого труда добрался до следующей переборки. Она была погнута и расколота в одном или двух местах. Он попробовал открыть люк доступа, но поворот ручки не возымел никакого эффекта.
  
  Он балансировал на компьютерной раме и добрался до ближайшей щели в стене, в нескольких ярдах в стороне. Он благополучно добрался до нее и ухватился за край щели. Проход был достаточно широк, чтобы позволить ему пролезть; но когда он с трудом перевалился через край, его пальцы были порезаны острым металлом, а грудь и бедра поцарапаны, когда он протаскивал свое тело.
  
  Но он достиг своей цели. В нескольких футах от него в обшивке космического корабля зияла брешь. Он прополз вдоль стены и выглянул через край трещины.
  
  Земля была не очень далеко под ним, но слишком далеко, чтобы безопасно прыгнуть. Он спустился с края зияющей дыры и спустился на шесть футов, пока не решил, что прыгать безопасно. Он посмотрел вниз и тщательно выбрал то, что, по его мнению, было лучшим местом для приземления среди осколков хвостовой части. Ему удалось приземлиться там, где он намеревался; но ноги не держали его, и он рухнул на землю.
  
  Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как вертикальный каркас его корабля начал падать.
  
  На одно отчаянное мгновение ему показалось, что это упадет на него сверху. Он отпрянул, но ему не хватило сил или силы воли, необходимых, чтобы встать и уйти с дороги. К счастью, в этом не было необходимости. Услышав удар, он снова открыл глаза и увидел, что корпус космического корабля пролетел в нескольких футах от него.
  
  Раздался резкий скрежет, когда содержимое корабля вывалилось наружу, а затем все стихло. Блэкстар лег на спину и тихонько вздохнул. Он чувствовал, как кровь сочится из множества мелких ран, а мышцы его ног и спины, сила которых спасла его, горько ныли.
  
  Его мысли были не о благодарности за то, что он остался в живых. Он также не сожалел о смерти своих товарищей. Он просто задавался вопросом, почему Человеческий корабль пошел на такой безумный риск, сбив его, и пытался развеять подозрение, что человеком, который это сделал, был Ричард Штормовой ветер.
  
  В конце концов он поднялся на колени и огляделся, его глаза искали в небе корабль-Чудовище. Но он этого не видел; он уже упал, скрытый от его взора обломками его собственного корабля.
  
  ПУСТЫНЯ
  
  Пустыня - это давно умерший труп того, что когда-то было здоровой, живой землей. Двадцать тысяч лет назад здесь был большой лес. Десять тысяч лет назад это была великая цивилизация. Сейчас скелет последнего едва виден в виде следов в желтой пыли. Отголоски первого есть в низкорослых кустарниках, которые растут одинокими участками тут и там, и редких древовидных кактусах.
  
  С высоты все еще можно едва различить линии, которые когда-то были дорогами, и кое-где видны шрамы, оставленные зданиями. Но десять тысяч лет - слишком долгий срок, чтобы призраки могли выжить, и человек, заблудившийся в пустыне, не найдет ничего, что напоминало бы о нем, — разве что мерцающий купол Звездного дома, виднеющийся на горизонте.
  
  Если бы ветер сдул песок, возможно, под ним остались бы кости, которые могли бы рассказать, чем когда-то была пустыня. Но сейчас они погребены слишком глубоко, чтобы их можно было когда-либо обнажить. Они из забытой эпохи — эпохи ужаса, которая сохраняется только из-за полуинстинктивного стремления сохранить ее в забвении.
  
  Дом Звезд и его пустынный сад представляют другой порядок, новый путь. И в пустыне должен родиться еще один новый способ заменить тот. Зачатие происходит, когда Штормград убивает Блэкстара, рождение - когда Орлиное Сердце разрушает Звездный дом.
  
  И начинаются еще десять тысяч лет.
  
  МЕСТЬ ЗА СМЕРТЬ ТЕНИ
  
  Ричард Штормград смотрел вниз из люка своего позаимствованного космического корабля на темную землю и желтый песок. Вдалеке он мог разглядеть лишь крошечную точку света, которая была куполом Дома Звезд. Легкий ветерок трепал его одежду.
  
  Он бесстрастно смотрел на обломки корабля Blackstar, которые лежали в четверти мили от него. Он не видел признаков жизни, но повреждения были не такими уж обширными, и он надеялся, что еще сможет найти Блэкстара живым. Штормград хотел сам нанести последний штрих.
  
  С полудюжиной урсидов, которых он наспех собрал, чтобы составить команду, он небрежно подошел к другому кораблю Людей. Он сделал паузу, чтобы пробежаться глазами по всей длине, оценивая степень внутренних повреждений из-за шрамов и разрывов в корпусе. Не было абсолютно никаких признаков движения. Звери медленно перебрались на другую сторону обломков.
  
  Там они нашли Александра Блэкстара, сидящего на песке, его спину поддерживала оторванная часть двигателей omega-drive. На его руках и лице была кровь. Его глаза были закрыты, но он был в сознании и дышал ровно. Он открыл глаза, когда из-за штормового ветра на его лицо упала тень.
  
  “Вставай”, - сказал Штормград.
  
  Блэкстар остался там, где был. Он показал ладони, из которых все еще медленно сочилась кровь из длинных порезов, нанесенных зазубренными металлическими краями бреши, через которую он пролез.
  
  “У меня нет оружия”, - сказал он.
  
  “Я дам тебе один”, - сказал Штормград. “Я хочу убить тебя”.
  
  “Почему? Я не могу причинить тебе никакого вреда”.
  
  “Из-за Slavesdream of Vespa”.
  
  “Человек, которого я убил на Карнаке?”
  
  Штормград кивнул.
  
  “Он был твоим другом?”
  
  “Ты его даже не знал”, - бесстрастно заявил Stormwind.
  
  Блэкстар ничего не ответил и осмотрел свои руки. Сгибание их, чтобы показать Штормграду, привело к увеличению притока крови, и глубокие порезы были болезненными. “Я не умею пользоваться мечом или пистолетом”, - сказал он.
  
  Штормград отошел, и солнце снова засияло в глазах Блэкстара, так что ему пришлось отвернуть голову в сторону. Когда он снова повернулся, Штормград что-то говорил одному из своих товарищей. Мужчина отвернулся и обошел корабль Блэкстара по пути к Штормграду.
  
  Верховный лорд медленно поднялся на ноги и нетвердой походкой направился к Штормграду. Когда урсайды увидели, как он идет, они заметно расслабились. Он не представлял собой вдохновляющего зрелища, страдающий от истощения, раненый и грязный. Он посмотрел в серые глаза Штормграда, затем позволил своему собственному взгляду опуститься, чтобы осмотреть все легкое, сильное тело Штормграда. Он оглянулся на красивое темнокожее лицо, глаза которого все еще смотрели на него презрительно и, очевидно, были полны ненависти.
  
  Это был первый раз, когда Блэкстар увидел ненависть на лице человека. Он удивлялся, как простой вопрос дружбы мог сотворить такое с человеком. Он никогда не понимал, как любовь его брата к Анджелине могла привести к его участию в войне, но, посмотрев на Штормград, он увидел простую силу любви.
  
  Штормград не утруждал себя попытками понять. Его разум твердо стоял на пути, который ему навязали его тщеславие и гнев. Не было ни сомнений, ни колебаний.
  
  Блэкстар вдохнул жизнь в свое покрытое синяками тело и снова согнул затекшие пальцы, морщась при этом. Они ждали в тишине.
  
  Урсайд снова появился, неся две пары перчаток. Они были сделаны из какой-то жесткой черной ткани. На каждом пальце был длинный изогнутый стальной коготь. На большом пальце был более короткий коготь с зазубринами. На ладони каждой перчатки был ряд металлических пластин с канавками для размещения когтей, чтобы кулаки все еще можно было сжимать. На тыльной стороне и костяшках пальцев были ряды металлических заклепок.
  
  Штормград отдал одну пару Blackstar, а остальные натянул на себя. Он туго натянул их, убедившись, что его пальцам удобно, и для пробы сжал кулаки. Затем он выставил пальцы, внезапно обнажив сверкающие когти. С довольным выражением лица он посмотрел на Блэкстара.
  
  Человек был знаком с когтями только по репутации. Он никогда их не использовал. Даже у Зверей они не были популярным оружием.
  
  Штормград поднял перчатки с раскрытыми ладонями в ожидании. Блэкстар не торопился, сначала вытер с рук большую часть крови.
  
  “Готовы?” - в конце концов спросил Stormwind.
  
  Блэкстар пожал плечами.
  
  Урсайды отошли далеко назад, образовав неровную линию на некотором расстоянии. Затем они сели наблюдать.
  
  Блэкстар медленно отступил, когда подошел Штормград, низко наклонившись с вытянутыми руками. Блэкстар узнал кошачий присед, который Роберт Хорнуинг использовал во время борьбы на Стоунбоу.
  
  Вкратце, идеи для различных форм стратегии проскальзывали в его запутанном мозгу, но он не принял ни одну из них. Он просто ждал какое-то время, чтобы посмотреть, что произойдет.
  
  Штормград быстро вышел вперед, низко пригнувшись влево, а затем выбросил свое тело в акробатическом броске, который унес его вправо, далеко за пределы досягаемости человека. Когда он изогнулся, его рука вытянулась, и два когтя легко пробежались по бедру Блэкстара.
  
  Блэкстар отступил, а затем принял позу, похожую на позицию Stormwind, где он был бы лучше способен отразить подобную атаку.
  
  Повелитель Зверей двигался легко, кружа вокруг Человека, словно краб, в то время как Блэкстар довольствовался тем, что поворачивался и не делал никаких явных движений, пока Штормовой ветер не решился атаковать снова.
  
  Металл ударил по металлу, когда Stormwind вошел, взмахнув руками вверх; Блэкстар парировал удар левой правой, но правая рука Stormwind попала под защиту Блэкстара и разорвала предплечье более крупного мужчины, выпустив все когти.
  
  Блэкстар отреагировал жестоким ударом ноги, который пришелся его противнику по бедру и отбросил его тело в сторону. Верховный лорд последовал за ним, но не пытался использовать когти. Вместо этого он развернулся на одном колене и ударил правой ногой, как тараном. Удар пришелся Стормвинду чуть выше колена, и тот опрокинулся навзничь, пытаясь восстановить равновесие. Зверь перекатывался снова и снова, пока Блэкстар вскакивал на ноги и набирал достаточно высоты, чтобы плавно опуститься на одно колено и снова принять вертикальное положение.
  
  Блэкстар медленно продвигался вперед, зная, что его удары, должно быть, тормозили движение Stormwind, но не доверяя собственным мышцам, которые отреагируют достаточно быстро, чтобы воспользоваться этим фактом. Теперь настала очередь Stormwind немного подождать. Не забывая приседать, Блэкстар лизнул один коготь, чтобы соблазнить Stormwind на контратаку. Штормград отказался от розыгрыша и остался неподвижен, балансируя на ногах и ожидая, когда Человек проявит себя.
  
  Блэкстар внезапно бросился вперед со скоростью, на которую Штормовой ветер и не думал, что он способен. Одна нога соскользнула с пола, когда Человек, казалось, начал скользящее падение, и собственные ноги Штормграда были выбиты из-под него. Зверь дернулся всем телом назад, подальше от опасности, и руки Блэкстара метнулись вниз, дотягиваясь до висящей лодыжки.
  
  Повелитель зверей развернулся, опираясь на костяшки пальцев
  
  Взмах одной когтистой руки и вытягивание другой, когда он убрал ноги за пределы досягаемости.
  
  Перчатка Блэкстара встретилась с его собственной, и на мгновение они замерли в тупике, каждый поддерживал себя одной рукой, а другую сжимал в крепком пожатии. Блэкстар оттолкнулся, пытаясь использовать свою превосходящую силу, чтобы перевернуть Штормграда на спину и обнажить живот. Шторм-винд сопротивлялся толчку и сильно сжал его. Когти его когтей не могли противостоять бронированной перчатке, но сила его пальцев заставила порезанную руку Блэкстара посылать волны боли в его мозг. Боль заставила руку немного подогнуться, и его пальцы расслабились под силой захвата Stormwind. Затем его противник внезапно потянул. Блэкстар потерял равновесие. Штормград также потерял равновесие, но всего на мгновение оказался на спине, прежде чем свернуться калачиком и броситься прочь от нетерпеливо приближающегося Блэкстара.
  
  Когда Блэкстар внезапно обнаружил, что ему не до чего дотянуться, он также обнаружил, что ему не до чего дотянуться. Когтя на его руке больше не было. Когда его пальцы расслабились, и Штормград потянул, коготь был вырван. Он был у Штормграда.
  
  Человек лихорадочно оглядывался по сторонам в поисках способа спасти ситуацию, но Штормград уже наступал, внезапно обнаружив неожиданное преимущество. Блэкстар приготовился к удару, все еще лежа на спине на песке, но Штормград резко щелкнул когтями, чтобы схватить противника за ногу. Блэкстар остановил движение и вместо этого пополз назад, каким-то образом сумев подняться на ноги.
  
  Когда он снова встал и Stormwind выступил вперед, обнаженная правая рука Блэкстара, заведенная за спину, нащупала металлическую ручку. Он схватился и потянул. Его рука поднялась и обхватила обломок металла от корпуса поврежденного космического корабля. Инерция броска описала низкую дугу, и Блэкстар врезался в атакующий Stormwind, потеряв при этом хватку.
  
  Штормград отклонился назад и тяжело упал, у него было ощущение, что ему сломали нижние ребра. Но кусок металла нанес относительно небольшой урон; он был тяжелым, но Blackstar не смогли вложить в удар никакой реальной силы.
  
  Блэкстар лихорадочно огляделся в поисках другого самодельного оружия и нашел полоску металла, срезанную с опор пояса, на котором крепились двигатели космического привода. Он поднял его высоко над головой, как дубинку, и прыгнул вперед, возвышаясь над пораженным Штормградом.
  
  Зверь перекатился к ногам Блэкстара, и Человек потерял равновесие. Но Штормград не смог предотвратить сильный удар металлической дубинки по его поднятой правой руке. Он почувствовал слезотечение и внезапную тошноту, когда рука была сломана ниже локтя. Кисть, запястье и большая часть предплечья отклонились под странным углом, когда металлический край прорезал плоть, почти оторвав конец конечности. Кровь фонтаном хлынула из неровной раны на обоих бойцах.
  
  Но бросок Штормграда перенес его на Блэкстара, когда Человек упал, не в силах восстановить равновесие из-за инерции своего оружия. Левая рука Stormwind отбросила руку, все еще сжимавшую дубинку, и stormwind ударил коленом в живот Блэкстара. Когда Блэкстар попытался пустить в ход свою когтистую руку, Штормград поднял свою сломанную руку и намеренно брызнул кровью Человеку в глаза.
  
  Растягивающиеся когти на руке Блэкстара конвульсивно сжались, когда запястье было прижато к земле ногой Стормвинда. Открытая правая рука Человека столкнулась с когтистой левой Штормграда. Штормград сильно сжал ее, и коготь его большого пальца попал под большой палец Блэкстара и глубоко вонзился в ладонь. Другие доу впились зубами в тыльную сторону ладони Блэкстара. Между сжатыми пальцами Штормграда хлынула кровь. Stormwind извивался, и Блэкстар отчаянно боролся, пытаясь высвободить свое зажатое запястье из-под ботинка Stormwind
  
  Но это было бесполезно. Штормград отпустил раздавленную руку и переключил свое внимание на более важные части тела. Повелитель Зверей вонзил зазубренный коготь большого пальца в слепые, налитые кровью глаза Блэкстара, по одному за раз, и кровь Блэкстара потекла из разорванных век, присоединяясь к крови Штормграда на лице Человека. Блэкстар наполовину закричал, наполовину закашлялся.
  
  Затем Штормград высвободил второй коготь из зажатого запястья Блэкстара и отступил назад.
  
  Блэкстар медленно опустился на колени, ощупывая свое лицо здоровой рукой. Он чувствовал, как остатки его глаз текут по лицу вязкими слезами.
  
  Штормград секунду или две стоял неподвижно, глядя в лицо пустыми глазницами. Блэкстар двигался медленно и рывками, как насекомое, которое двигается рефлекторно после того, как было убито. Но Блэкстар не был мертв. Он медленно терял кровь, но ни один из порезов не был достаточно глубоким, чтобы вызвать быструю смерть. Штормград потерял больше крови, чем он. Блэкстар даже не потерял сознания. Его разум все еще кричал, хотя голоса не было.
  
  Штормград, пошатываясь, отошел в сторону. Он выхватил винтовку у Урсайда, который подбежал ему на помощь, и прижал дуло к глубокой ране на руке, из которой уже вытекло много артериальной крови и которая все еще сочилась. Он держал пистолет за ствол и приказывал другому мужчине выстрелить из него.
  
  Зверь нажал на спусковой крючок без вопросов. Пистолет вошел глубоко в рану, но даже так луч прошел насквозь через руку Штормграда. Раздробленная культя запястья и когтистой кисти отвалились, оставив почерневший обрубок, который перестал кровоточить.
  
  Штормград издал сдавленный крик и покачнулся, как будто собирался упасть в обморок. Стрелок поддержал его, но он отмахнулся от руки помощи. Он повернулся к все еще движущейся Blackstar.
  
  Человек каким-то образом поднялся на ноги и стоял, расставив ноги, повернув лицо к солнцу, как будто ощущал излучение, которого больше не мог видеть.
  
  Штормград отобрал пистолет у него из обрубка руки, к которой он все еще прижимал его, и вывернул из-за плеча. Он подбросил его в воздух и поймал, теперь уже держась за приклад оружия. Он неуклюже просунул палец под спусковую скобу — все еще с неуклюжим когтем на руке — и прицелился из винтовки.
  
  Блэкстар внезапно оторвался от невидящего созерцания солнца и устремил свой пустой взгляд на Ричарда Штормграда. Он улыбнулся широкой, похожей на улыбку черепа улыбкой еще до того, как луч энергии стер его губы с зубов.
  
  Потребовалось много времени, чтобы лицо полностью исчезло, потому что стрелок установил винтовку на минимальный разряд, прежде чем прижигать рану Штормграда. Вьющиеся каштановые волосы Человека превратились в желтый факел, который не гас невероятно долго. Прошло почти полминуты, прежде чем опухший мозг прорвал турбинный фильтр и из носа быстрым потоком потекла чернеющая кровь.
  
  Блэкстар даже не отшатнулся от перекладины. Когда он, наконец, упал, это был форвард.
  
  МЕЧТЫ
  
  Даунстар, одна в своей постели, грезила.
  
  Как всегда, ее снам не хватало ясности; они состояли из мимолетных образов, затерянных в мешанине путаницы и запутанных нитей, перемешанных фрагментов времени, вырванных из порядка и контекста. Но за эти годы они создали картину. Все они укладывались в одни рамки, как кусочки мозаики. Созданная ими картина была своего рода воспоминанием, которое простиралось вперед, а не назад, и исчезало в никуда.
  
  Ее пугали сны. Ее перевернутая память часто была ужасающей в том, что в ней рассказывалось, но она была ужасающей просто тем, что она была такой, какая она была. Воспоминание в реальном смысле относится к совершенным вещам. Завершением памяти является настоящее, которое подтверждает и усиливает память своей формой и своим развитием. Оно делает память осязаемой и значимой.
  
  Но у предвидящего видения нет такой поддержки. Оно единственное, без корней и последствий. Хотя оно берет свое начало в прошлом и настоящем, оно не связано с ними каким-либо понятным образом. Это нереально, поскольку ничто не привязывает его к видимому и осязаемому. Это призрак — то, чего следует опасаться.
  
  И вот Даунстар вспотела от страха, наблюдая за человеком, которого она никогда не видела, но знала, что это Марк Хаос из Аквилы, триумфально шагающим по залам дворца, которые были внизу и вокруг нее. С высоты длинной винтовой лестницы она наблюдала за Зверями во дворце, которые пасли людей и убивали их. Она видела вспышки ружейного огня, прожигающие занавески и царапающие ковры. Она увидела кровь, забрызгавшую пол и стены.
  
  Она увидела другое лицо, худощавое, смуглое, с бородой, которое, как она знала, было лицом Ральфа Иглхарта из Chrysocyon. Это лицо светилось экстазом. Два лица — темное, злое и торжествующее, круглолицее со свиными глазками — слились и расплылись.
  
  Она увидела больше крови и другое выражение экстаза, но сцена была другой; это было другое лицо и другое время. На этот раз кровь принадлежала Орлиному Сердцу, а лицо принадлежало Глориане из Хрисоциона. Крови должно было быть еще больше. Изображения были медленными и долгими, звенели и менялись. Вязкий поток сна показал ей тело Орлиного Сердца, лицо Глорианы, нож, ее собственные руки, ее собственное испуганное лицо в зеркале, снова лицо Глорианы. Ее глаза перепутались с ее телом. Она больше не была отстраненной. Она нырнула в омут образов, почувствовала и услышала. Она была жизнь в этом абсурдном, меняющемся мире. Она была свободна от настоящего и плыла во времени, перебрасываемая с волны на волну вопреки длительности.
  
  Она почувствовала руку на своей руке, направляющую. Она почувствовала слезы на своем лице. Ее затошнило, и она почувствовала, что ее разум пытается отступить, исчезнуть в туннеле. Она почувствовала шелковые простыни вокруг себя и приятную эйфорию, которая оборвалась, как внезапный приступ боли, когда ее заставили опуститься на колени рядом с телом Орлиного Сердца. А потом она побежала, но недалеко. Ее ноги отяжелели, а перед глазами метались нож, лицо и ее собственные расплывающиеся слезы. "Беспорядок кошмара" утратил яркое впечатление реальности, но лишь на несколько мгновений, поскольку последовательность снова замедлилась.
  
  Она покачивалась и видела, как губы Глорианы шевелятся, произнося слово “красотка” и другие слова, которые она не могла прочитать и не хотела слышать или понимать. Она почувствовала, как изящные пальцы гладят ее тело под одеждой. Пальцы казались большими, как кулаки, а ее кожа корчилась и меняла форму, оставляя длинный след жжения, когда пальцы скользили по ней.
  
  Это было гораздо ужаснее, когда эта рука скользила по ее векам, по шее, по спине и внутренней стороне бедер, круг за кругом, вверх и вниз, чем нож, который вползал в ее пупок, как паук, прячущийся в трещине.
  
  Даунстар едва ощущала клинок внутри себя. Она ощутила твердую форму рукояти, когда ее руки конвульсивно вцепились в нее, но клинок вряд ли был настоящим. Она крепко держала клинок, но не делала попыток вытащить его. Глориана ушла, потому что не было больше ползающих пальцев, вытаращенных глаз и восторженных лиц. Все медленнее и медленнее текла ее жизнь, утекая через рукоятку, которую она крепко сжимала двумя руками. Покой поглотил ее страх, но был ужас в вечности, которая с каждой секундой утекала сквозь ее пальцы. Она пыталась вырваться, но нож крепко держал ее; она не могла пошевелиться, не разорвавшись надвое.
  
  Изображения снова размылись, и она вытекла из раны вместе с кровью, больше ее нигде не было и там тоже. В ее голове эхом отдавался другой образ, наложенный на кружащуюся тьму под ее закрытыми веками. Это было лунообразное лицо Марка Хаоса, обезображенное и перекошенное, истощенное и раздутое, пылающее страхом и странным отвращением.
  
  Ее сон начал рассеиваться, но она не была близка к пробуждению. Она оставила свою личность в трупе, аккуратно обернутом вокруг кинжала Глорианы. Она стала Марком Хаосом на несколько секунд, которые заняли целый час, но он был всего лишь мостом, ведущим к кому-то другому. Тогда она стала больше, и в ее глазах горели звезды. Она начала видеть, и исчезла в туннеле, до которого пыталась добраться раньше, и увидела миллион вещей одновременно.
  
  Она видела, как Блэкстар умер, а Штормград умирал во тьме. Она видела Штормград после его смерти, в глазах и сердцах Зверей. Она видела, как мученица Штормград превратилась в Штормград, ложного бога, во имя которого было совершено ритуальное убийство Звездного Дома, в тени чести которого Звери были доведены до безумия убийства.
  
  Она увидела первое за десять тысяч лет человеческое жертвоприношение, когда умерла ее сестра, и внезапно на несколько мимолетных мгновений она вернулась к своей собственной смерти, став свидетельницей медленного и прекрасного преображения, помимо мужества, ужаса и боязни, пытаясь вписать это в более масштабное видение. Но это растворилось в крови ее отца и крови ее братьев.
  
  Она видела, как Звездному Птице отказала в помощи девушка, которая любила его, где-то в одинокой пустыне Дома.
  
  Она увидела галактику в хаосе, погребенную под позором собственных безумных действий. Она увидела призраков, разгуливающих среди звезд, призраков мертвых и призраков живых людей, борющихся за право на существование. Она наблюдала, как призраки атаковали планету под названием Отчаяние, где была страна огня. И из той огненной страны она наблюдала, как пришли новые люди — люди, которые не были ни Зверями, ни людьми, люди, которые боролись за господство в галактике с серебристыми фигурами, которые выглядели как люди, но двигались как кошки. Она видела, как производитель игрушек Хелджанита потерял то, что пытался приобрести.
  
  Она смотрела, как звезды движутся по небу, и как кривое колесо закручивает тщеславие и любовь в сеть, чтобы ловить звезды. Она увидела бледные тени Марка Хаоса и двух других, имен которых она не смогла найти — один Зверь, а другой Человек.
  
  Она увидела тьму, и сквозь тьму она увидела…
  
  Простыни прилипли к ее ногам и спине из-за пота. Слезы выступили из уголков ее глаз и замерли на щеках.
  
  Она немного поплакала.
  
  Ее лихорадка спала, но она не осмеливалась снова уснуть. Она неподвижно лежала в тишине, ожидая, когда сбудутся ее мечты, поскольку знала, что они сбудутся.
  
  Все они.
  
  ВТОРАЯ МЕСТЬ
  
  Ричард Штормград сбросил тело Александра Блэкстара в море, все, кроме рук, которые он отправил вместе со своей отрубленной рукой Звездной Птице. Звездная птица объявил о своем намерении убить Штормград. Даже его братья не дали ему никакого реального шанса сделать это.
  
  Когда корабль Штормграда присоединился к флоту на Диадеме, он рассказал свою историю Орлиному Сердцу и флоту. Орлиное сердце лично передал эту историю галактике. Его речь была насыщена похвалами и банальностями. Но люди, которые слышали, на тысяче миров, слушали внимательно и верили. Они любили своих героев, и Stormwind только что доказал, что их вера, в конце концов, не была напрасной. История Stormwind и Blackstar рассказывалась и пересказывалась, и обрастала восторженными преувеличениями.
  
  История приобрела увеличенные масштабы и в сознании самого Stormwind. Дезориентация Slaves-смерть дрима и похороны его решения отказаться от участия, без сомнения, сыграли какую-то роль в искажении инцидента, какова бы ни была причина, память о нем, казалось, исчезла со смертью Blackstar. Все остальное не имело значения. Теперь он был полон решимости довести до конца свои действия. Ничего не оставалось делать, кроме как сражаться и снова сражаться. Течение событий крепко держало его в своих тисках.
  
  Он потребовал еще одной атаки. Он снова попросил Зверей следовать за ним, и не было и речи об их отказе. Корабли Зверей снова вышли в космос и полетели Домой. Они хлынули с неба над степью и устремились к лагерю Людей.
  
  Корабли приземлились к западу от лагеря Людей и выгрузили свой груз воинов. Штормград был острием атаки, в то время как Орлиное Сердце и Хаос возглавляли левый фланг, а Небесный Волк и Рогатое Крыло - правый, Штормград повел своих людей вперед в быстром темпе, надеясь извлечь некоторое преимущество из внезапности атаки.
  
  Но преимущества не было. Люди ждали атаки в течение нескольких часов. Звездная Птица точно угадала настроение Штормграда. Когда Зверь обрушился на лагерь Людей, они не встретили абсолютно никакого сопротивления. Все видимые Люди быстро отступали. Штормград устремился вперед по горячим следам, в то время как крылья немного отступили. Штормград был уязвим, но он едва ли замечал это и ему было все равно. Он продвигался все дальше и дальше по пустынной вересковой пустоши.
  
  Наконец-то люди сделали свой ход, чтобы подвести под огонь Иглхарта и Рогокрыла. Строй Зверей растянулся еще больше, пока Штормград решал, помогать ему или продолжать преследование. Мудро, но слишком поздно, он решил развернуться и присоединиться к остальным Зверям. Вся центральная секция развернулась и начала быстро двигаться назад, Джадсон Дэт-дансер теперь лидировал, а сам Штормград замыкал шествие.
  
  Ни Орлиное Сердце, ни Рогокрылый не подвергались серьезному давлению. Их преследовали быстрые бойцы-Люди, численностью намного уступавшие Зверям. Попытка возмездия со стороны Beast riflemen была дикой и неэффективной: там никогда не было ничего существенного, во что можно было бы попасть. Концентрированный огонь отбрасывал людей по одному, но их цель — удерживать оба фланга значительно позади когорты Штормграда — была легко достигнута.
  
  В течение долгих минут, пока Орлиное Сердце задерживался, Штормград повел своих людей обратно в долину, по которой они преследовали отступающих Людей. Когда они проходили в первый раз, не было никаких признаков какой-либо опасности, и стрельба откуда-то издалека указывала на то, что сейчас ее не будет. Джадсон Танцор Смерти и Кошачьи были уже далеко от долины, когда Звездная Птица захлопнул свою ловушку.
  
  Люди спускались с холмов с обеих сторон на максимальной скорости, яростно стреляя. С непревзойденной легкостью они разрезали Урсайды надвое: самого Штормграда отрезали сзади, а меньший фрагмент изолировали от посторонней помощи. Кошачьи и Лутриды, как и большинство урсидов, были в безопасности, Орлиное Сердце и Рогокрыл быстро догнали их.
  
  Но Штормград был в ужасной беде. Он несколько отчаянных секунд стоял на своем, а затем был вынужден постепенно отступать вверх по долине. Помощь, очевидно, не могла пробиться сквозь скопление людей, защищавших склоны, и поэтому Штормград решил пуститься в бегство, хотя он знал, что люди, которых он преследовал, теперь повернули, и ему придется проходить сквозь них.
  
  На бегу он повернул на север с некоторой идеей вернуться обратно к кораблям-Зверям, но с главной целью уклониться от сил, которые угрожали полностью окружить его. При этом он сделал именно то, чего от него хотела Звездная Птица. Единственным намерением Звездной Птицы было отделить Штормград от остальных Зверей на как можно большем расстоянии. Ему было неприятно осознавать, насколько незначительно распределены его силы и как мало реального сопротивления они могли бы оказать, если бы Звери предприняли согласованные усилия в правильном направлении. Если бы они могли организоваться, они могли бы отбросить тонкие ряды стрелков, которые замедляли их, и прорваться сквозь людей, удерживавших Танцующего Смерть и его людей в горловине долины. Если бы Штормград остался там, где он был, он, несомненно, потерял бы много людей и, возможно, свою собственную жизнь, но сейчас — полностью отрезанный, некуда бежать — он казался абсолютно обреченным.
  
  Поэтому Звездный Берд позволил ему бродить, где ему заблагорассудится, и следовал за ним, насколько это было в его силах. Разведчики отслеживали продвижение Штормграда, в то время как Звездная Птица делал все возможное, чтобы организовать отход своих сил от сбитых с толку, но сильных Зверей. В основном это было достигнуто с помощью простой стратегии обстрела пустоши. Сухая, пыльная растительность и жесткая трава горели плохо, но при этом выделялось достаточное количество дыма. Несмотря на то, что ветер дул в морды Зверей, когда они пытались последовать за отступающими, огонь не представлял для них реальной опасности. Но вредного воздействия дыма оказалось достаточно, чтобы обескуражить повелителей Зверей. Никто из них не хотел вести своих людей через пылающие степи.
  
  Звери постепенно теряли согласованность своего построения, не встречая сколько-нибудь существенного сопротивления, чтобы взяться за дело. В конце концов они сдались и медленно отступили к своим кораблям.
  
  Звездной Птице было разрешено полностью переключить свое внимание на Штормград. Повелитель зверей все еще находился под наблюдением и не ушел далеко. Звездный Берд смог развернуть свои войска на досуге, чтобы полностью отрезать его.
  
  Челюсти его капкана сомкнулись.
  
  СТЕПИ ДОМА
  
  Степи нашего Дома всегда были пустынным местом. Даже в ужасные годы перенаселения Человечество очень медленно продвигалось в степи. Степи так и не были успешно затоплены человечеством и полностью преобразованы по образу и подобию человеческой цивилизации. Когда звезды покинули Дом, в степях осталось достаточно места, чтобы вернуть украденное людьми, и Людям не было необходимости запускать преднамеренную программу стирания. Они разрушили дороги и маленькие городки, фермы и фабрики, железные дороги и линии электропередач. Но это была спешная работа. Не было той целеустремленной преданности делу, которая превратила тысячи квадратных миль вокруг House of Stars в пустыню. Таким образом, степи были оставлены для завершения работы. И степняки, в отличие от людей, никуда не спешили. Десять тысяч лет для них не имели большого значения. Так что некоторые осколки правления террора все еще остаются здесь.
  
  Степи остались такими, какими были до прихода людей, мало изменившись в результате изменений в других частях земного шара. Они недружелюбны, но в обычной, негативной манере. Людям не пришлось бы сражаться со степями, чтобы им позволили там жить. Человек мог вернуть себе заброшенные фабрики и остовы домов, которые степи разрушили не без особой борьбы.
  
  Небольшие фрагменты истории не всегда легко найти. Они видны только при ближайшем рассмотрении, иначе Люди никогда бы их не потерпели. Их прячут под ковер, с глаз долой и из сердца вон.
  
  В конце концов, никто больше не ходит в степи.
  
  УБЕЖИЩЕ
  
  Степи тянулись вечно. Ничто не двигалось, ничто не жило. Штормград был потерян. Впереди на холмах виднелась череда мрачных геометрических линий. Кроме этого, там были трава, скалы, деревья и небо. Дым тонкой линией тянулся через дикую местность позади него и скрывал горизонт. Он был отрезан в чужом мире, далеко от своих кораблей. Его небольшой отряд был очень уязвим, и он ничего не мог сделать, чтобы изменить ситуацию.
  
  Как только он увидел здания, приютившиеся на холмах, он направил свои стопы к ним. Это было по-другому, и было куда идти. Штормград устал бежать, когда некуда было идти. Он решил подождать в группе зданий хотя бы до наступления темноты.
  
  Когда-то это была шахта. Большая часть оборудования исчезла, а то, что осталось, было разбито и превратилось в кирпичный и металлический мусор, который был навален внутри каркасных зданий.
  
  Штормград и его люди пробились в центр скопления: большую площадь в тени самых больших зданий. Они немного отдохнули, осматривая окрестности, прежде чем исследовать их более внимательно.
  
  Повсюду скопилась грязь. Дорожное покрытие и бетон были покрыты травой. Все, что осталось в стороне от вторжения в степи, - это извилистая, поднимающаяся вверх система металлических путей, по которым ездили грузовики с рудой. Деревянные опоры, на которых поднимались железнодорожные пути на второй и третий этажи зданий, давным-давно рухнули, но сами металлические линии, скрепленные болтами и перекрещенные разрушенными шпалами, все еще гротескно висели в воздухе.
  
  Штормград и его люди разошлись веером, чтобы осторожно осмотреть старые здания. Во многих не было полов, а у длинных и низких домов больше не было крыш.
  
  Но некоторые из них были построены из прочного серого камня — такого же, как сами степные скалы, — и простояли бы еще десять тысяч лет, если бы им дали шанс. Это были безвкусные, квадратные вещи, но они держались высоко и устойчиво, в то время как другие рассыпались, и едва ли можно было ступить внутрь.
  
  Штормград вошел в одно из этих зданий и медленно поднялся по каменной лестнице. Его шаги отдавались странным эхом и приносили легкие облачка пыли с потолков и стен, когда он поднимался. На каждом этаже он останавливался, чтобы выглянуть в квадратные отверстия, которые когда-то были застеклены.
  
  Из окон нижнего этажа он не мог видеть ничего, кроме соседних зданий, пустынных переулков и проходов между ними и большого количества обломков, которые из них высыпались. Когда он забрался повыше, то смог заглянуть за пределы горных выработок, а когда он добрался до самого высокого окна, то смог увидеть далеко за пологими склонами вересковой пустоши.
  
  Дальше нескольких миль к западу и юго-западу ничего не было видно из-за расползающейся линии дыма. Но гораздо ближе к этому были группы мужчин — много разных групп мужчин, — которые двигались систематически, преследуя общую цель.
  
  Они точно знали, где он находится, и окружали его.
  
  Надежды на побег не было. Он быстро оценил свое положение. Даже с пятьюдесятью или около того людьми, которые остались с ним, он был вполне уверен, что сможет удержать такое здание, как это, от любой атаки в течение короткого времени. Но он был обречен терять людей, и каждый потерянный им человек увеличивал шансы захватчиков. Только если помощь придет быстро, он сможет надеяться выжить.
  
  Он пытался подсчитать, сколько времени потребуется, чтобы прийти на помощь, если она вообще придет. Он мало что видел в битве после нападения Людей и не мог предположить, как все могло закончиться. По простой логике численности и развертывания Звери должны были победить. С другой стороны, концентрация человеческих войск в этом районе предполагала, что со стороны Зверей больше не было никакой опасности. И нужно было учитывать назначение "горящей травы": прогонять зверей или прикрывать отступление людей? Или и то, и другое?
  
  Он наблюдал за смыкающимся кругом людей. Люди, конечно, не казались охваченными паникой. Они были очень методичны в своей манере и знали, что делали.
  
  Он быстро сбежал вниз и окликнул своих товарищей. Они медленно собрались и встали перед ним оборванной толпой. Пока они собирались, он внимательно изучал их. Они устали и замерзли, но не отчаялись. Они все еще были на гребне волны победы и славы. Они смотрели на Stormwind не просто с уважением или восхищением. Он был для них не просто лидером, он был героем.
  
  Грязная, унижающая тщетность войны просто не доходила до них. Они сражались и отступали, сражались и преследовали, завоевывали и теряли неосязаемые преимущества в течение нескольких недель на скудной пище и недостаточном отдыхе. Тем не менее, они по-прежнему носили с собой свои иллюзии. Штормовой ветер предположил, что это был побочный эффект рыцарского существования, которое запланировал для них Адам Декабрь, и конструкции, которые хирурги встроили в них. Каждый из Зверей был честным, отважным человеком и ни в малейшей степени не походил на хорошего солдата. Каждый из них должен был возмущаться дисциплиной и регламентацией до такой степени, что они должны были стать бесполезными как боевая сила. Это было то, что планировали Люди. Но каким-то образом их план пошел наперекосяк. Они кое-что упустили из виду.
  
  Возможно, они ошибались в своей базовой оценке "человеческой” природы. Возможно, их ввела в заблуждение природа зверя. Но какова бы ни была причина, Звери обладали индивидуальностью, приспособленной к миру героизма и личной доблести; у них была индивидуальная цена и хрупкое тщеславие, и все же они не были зациклены на себе. Они распознали то, что восхищало их в других так же, как и в самих себе, или вместо этого. Все они были слишком готовы связать свою личность с именем другого — лучшего человека. У героев были свои последователи: фанатичные, преданные последователи, которые сохранили свою индивидуальность, живя под звездой другого человека.
  
  Звери слишком легко шли на поводу у своих идеалов. Они не только распознали то, что запрограммировали в них генные инженеры-люди, они оценили их и последовали им. В этом был секрет харизмы Иглхарта и невероятной силы легенды и образа Штормграда. Это был недостаток в мечте Адама Декабря об идеальной цивилизации.
  
  Штормград обратился к своим последователям, и они повиновались. Он привел их всех в здание, которое он исследовал, и расположил группами, чтобы они занимали четыре стороны здания на разных этажах. Было трудно перекрыть все пути входа, когда было так много окон, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга, и здание было чрезвычайно уязвимым с одной стороны, где оно находилось всего в дюжине футов от следующей, представлявшей собой крошащиеся кирпичные руины. Но это было лучшее, что можно было сделать в данных обстоятельствах.
  
  Штормград наблюдал с верхнего этажа, как Люди двигались среди зданий шахты со спокойной уверенностью и высокомерным видом предполагаемой победы.
  
  ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
  
  Как только началась стрельба, Штормград понял, что это безнадежно. Людей было слишком много. Их огонь был слишком точным и слишком сильным. Они продвигались поодиночке и по двое под прикрытием огненного покрова, который бил в пустые окна и делал невозможным эффективное возмездие.
  
  Они оттеснили артиллеристов на первом этаже с оскорбительной легкостью, но, оказавшись внутри здания, люди столкнулись с гораздо большими трудностями. Они больше не были защищены от шквального огня, и у них был недостаток в том, что им приходилось оглядываться в поисках импровизированного укрытия, из которого можно было бы вести огонь по засевшим Зверям. Но когда они начали командовать окнами и вести огонь по комнатам, они постепенно взяли верх. Они выползли через окна и заполнили первый этаж. Урсайды медленно и целенаправленно отступали. Отступая, они понесли потери, но, тем не менее, отступление было им навязано.
  
  Stormwind уступил им следующий этаж, потом еще один. На четвертом он занял новую позицию. На этот раз он был гораздо менее уязвим из окон. Было предпринято несколько попыток забросить крючки с земли и из ближайшего кирпичного здания; но крючки были импровизированными и неэффективными, и Зверям не составило труда избавиться от тех, которые ухитрились зацепиться за подоконники.
  
  Попытки взобраться на внешнюю стену увенчались большим успехом. Им предстоял долгий путь, но альпинисты медленно взбирались по стене, занимая позиции, где их можно было укрыть от разрушенного кирпичного здания. Они сломали поручни и вбили шипы. Это была медленная работа, но в конечном итоге она наверняка чего-то добьется, если только Stormwind не найдет способ остановить это. Он потерял трех стрелков, которые высунулись из окон, чтобы прицельно стрелять в альпинистов.
  
  Было очевидно, что если помощь когда-нибудь и придет, то будет слишком поздно.
  
  Штормград был вынужден сосредоточить своих людей на той стороне здания, которая была закрыта от кирпичных руин, потому что именно там атака была наиболее опасной; но он не осмеливался ослаблять бдительность в отношении других стен. Каждый потерянный им человек представлял еще одну угрозу безопасности выживших.
  
  Мужчинам с более высоких этажей, чем уровень крыши кирпичного здания, удалось открыть огонь длинными очередями по людям в здании и даже по альпинистам, штурм которых они прикрывали. Даже это выглядело так, как будто на какое-то время могло оказаться неэффективным, но выяснилось, что люди, по-видимому, слишком мало думали о безопасности своей позиции. Деревянные обломки внутри здания вспыхнули, и покрытые деревом полы вспыхнули полосами пламени под ружейным огнем. Целые этажи начали проваливаться, и люди бросились спасаться на землю. Многие из них не дошли, так как внутренняя часть здания развалилась на части и превратилась в массу пламени, дыма и летящей пыли.
  
  Но прекращение огня прикрытия не гарантировало автоматической победы над альпинистами. Они все еще были там, и их по-прежнему было трудно выбить. Еще несколько человек погибли, избавляясь от неприятной угрозы. Кого-то удалось прикрыть огнем с земли, других досталось самим альпинистам. Но постепенно угроза была устранена окончательно.
  
  Но вторая стадия Человеческой атаки шла полным ходом и осталась совершенно незамеченной. До того, как кирпичное здание стало невозможно использовать ни для чего, люди умудрились воткнуть несколько своих крючьев в крышу. Одному или двум людям удалось вскарабкаться наверх до того, как огонь сверху стал непомерно сильным.
  
  Штормград не смог найти выход на крышу и поэтому мало что смог бы сделать с захватчиками, даже если бы знал, что они там.
  
  Люди нашли путь, которого не было у Зверей. Они спустились внутрь шахты лифта по лестнице со стальными перекладинами, которая вела с крыши на землю внутри здания. Звери заблокировали его у земли, но не смогли предвидеть атаку сверху. Захватчики обошли этажи, с которых звериные стрелки разрушали кирпичное здание, и спустились на этаж, где Штормовой ветер отчаянно пытался защититься от атаки снизу.
  
  Прежде чем они полностью осознали, что подверглись нападению, урсайды, прикрывавшие лестницу, были отброшены назад. Люди хлынули этажом ниже, и Штормовой ветер был отброшен обратно в коридоры. С ним было меньше двадцати человек и еще дюжина на верхних этажах, которые не могли ему помочь. Все люди, спустившиеся в шахту лифта, погибли, но они сделали все, что пытались сделать.
  
  Теперь это был действительно вопрос очень короткого времени. Люди знали это, и Звери знали это. В стрельбе наступило затишье, поскольку Люди — теперь абсолютно уверенные в своей позиции — ждали.
  
  Дэвид Старберд медленно поднимался по лестнице, опираясь пальцами левой руки на лестничное ограждение. Он добрался до третьего этажа и, сойдя с лестницы, занял позицию сразу за людьми, которые удерживали Штормград и его людей зажатыми в коридорах.
  
  “Штормград!” - позвал он.
  
  Ответа не последовало.
  
  “Ты здесь, лорд Штормграда из Сабеллы?” - позвала Звездная Птица. “Или повелитель Зверей числится среди мертвых?”
  
  “Я все еще жив”, - кисло сказал Stormwind.
  
  “Я хочу тебя, Штормград, а не твоих людей. Нет причин, по которым они должны погибнуть, защищая тебя. Если ты сразишься со мной в одиночку, то твои люди смогут вернуться на свои корабли живыми.”
  
  Штормград оглянулся на Урсайдов, скорчившихся рядом с ним и в комнате через коридор. Их было всего четверо; остальные были разбросаны по лабиринту коридоров. Двое из них упорно смотрели в сторону, но двое других посмотрели на него, сочувствуя его позиции. Взгляды не были выжидающими, даже не просящими. Штормград очень внезапно почувствовал силу его слов. Он мог приговорить этих людей к смерти, и они сделали бы так, как он сказал. Они даже не возмутились бы его решением.
  
  “А если я убью тебя?” - сухо спросил Штормград.
  
  Звездная Птица рассмеялся. Это был сухой, бесхарактерный смех; но Штормград, тем не менее, истолковал его как насмешку. “На данный момент все кончено”, - ответил высокий лорд. “Ты тоже можешь пойти. Но будет другой раз, и еще один после этого. Придет очередь Лорда Звездной Вспышки, и лорда Рейнстара тоже. В конце концов тебе придется убить нас всех, убив единственного.”
  
  Штормград почувствовал укол сожаления о том, что отдал руки Блэкстара своему брату. Это было не только ребячеством, но и выдало тот факт, что он тоже был одноруким. Он задавался вопросом, отнесся бы Звездная Птица так же свободно к своему вызову, если бы верховному лорду пришлось встретиться с доброй правой рукой величайшего воина галактики. Отправка его собственной руки была равносильна открытому вызову Человеку. Он сам навлек на себя эту целенаправленную атаку и порочную ловушку.
  
  “Хорошо”, - сказал Штормград. “Отпусти моих людей. Я буду драться с тобой”. Он вышел из комнаты, дверной проем которой служил прикрытием для стрелков, присевших рядом с ним. Сам он был безоружен, если не считать меча на поясе. Урсайды молча последовали за ним, держа винтовки в вытянутых руках и держась с достоинством.
  
  Каждый из них с ненавистью смотрел на ожидающих Людей - ненависть, заботливо посеянную и взращенную Орлиным сердцем и невольно расцветшую Ричардом Штормградом.
  
  ТЕМ ВРЕМЕНЕМ
  
  Это был трудный момент для Ральфа Иглхарта. Он был вынужден вернуться на корабли Зверей в основном из-за жалкого разброса его людей по милям степи, а не из-за эффективности человеческой тактики или обстрела степей. Теперь ему предстояло принять решение о том, что делать дальше.
  
  Джадсон Дэтдэнсер громко и ясно рассказал о случившемся всем, кто захотел его послушать. Ричард Штормград жил где-то на вересковых пустошах, отделенный от своих товарищей точностью Человеческих атак. Собирался ли кто-нибудь помочь ему?
  
  Иглхарт колебался. Он не знал, стоило ли обменивать Штормграда, совесть которого все еще могла доставлять неприятности, на мертвого героя, ценность которого как символа была неоценима, в то время как славная спасательная миссия по его спасению могла вызвать волну триумфа, которая могла унести Зверей до самого Звездного Дома.
  
  Хаос был совершенно определенным. Мертвый Штормград стоил больше, чем живой, или рано или поздно будет стоить, и убить его будет нелегко. Лучше было позволить ему умереть сейчас.
  
  Танцующий Смерть был столь же непреклонен и намного громче. Его мнение не было секретом, как у Марка Хаоса. Корабли Штормграда спасли Зверей. Штормград привел Зверей к великой победе. Штормград был убийцей Александра Блэкстара. Для Зверей пришло время ответить своей помощью, чтобы защитить своих.
  
  Повелитель Хрисоциона пошатнулся. Даже колебания дорого обошлись ему в глазах Танцора Смерти. В конце концов он решил, что не стоит рисковать ради спасения Штормграда. Он был достаточно силен, чтобы выбрать более легкий путь.
  
  Он обратился к собравшимся Зверям, которые ждали решения за пределами его корабля. Он сказал им, что нет никакого способа узнать, где находится Штормград, и что если вся армия Зверей отправится маршем во вражескую страну, они будут слишком уязвимы. Он подчеркнул, что Ричард Штормград не хотел бы, чтобы Звери подвергали себя опасности, рисковали всем ради человека, который, возможно, уже мертв. Он осторожно говорил о мужестве и решительности Stormwind, заверяя, что если кто-то и может ускользнуть от рассеянных Людей и выйти живым, то это Stormwind из Сабеллы.
  
  Если бы он поговорил со всем флотом, сомнительно, что он смог бы их убедить. Но он разговаривал только с повелителями Зверей и горсткой людей, а большинство повелителей Зверей не испытывали такой же любви к Штормграду, как обычные люди. Ревность была предосудительной для всех Зверей, но, тем не менее, она не была чем-то необычным. Дэниел Скайволф из Sula, Джон Редмаск из Nager, Стивен Уорлок из Andola и даже Кейн Рейшейд из Aurita были готовы прислушаться к совету Иглхарта.
  
  Джадсон Дэтдэнсер из Falcor и Роберт Хорнуинг из Ligia не были готовы пойти по легкому пути. Дэтдэнсер говорил со злостью и отвращением в голосе.
  
  “Что это за благодарность?” - набросился он на спокойных повелителей зверей. “Какая награда за храбрость и достижения? Я следовал за Штормградом в битве за битвой, и я знаю, что он величайший боец, которого я когда-либо видел, храбрейший человек, которого я когда-либо знал. Какую славу завоевал этот человек, если он не заслужил товарищества своих товарищей-воинов? Что вы за люди, что так легко отвергаете его? Вы хотя бы понимаете, что он сделал, что он дал нам? Можем ли мы отказать ему в том же?”
  
  “Однажды он отказал нам в помощи”, - сказал Редмаск из Nager.
  
  “Он прислал это нам, когда мы в этом нуждались”.
  
  “Он забрал это, когда мы в этом нуждались. Он отправил это обратно, но не пришел сам. Сол Slavesdream умер вместо него ”.
  
  “У него были сомнения”, - сказал Deathdancer. “Он преодолел их. Его следует уважать и восхищаться тем фактом, что он вернулся, а не привлекать к ответственности за то, что он ушел. Сейчас мы должны судить о Stormwind, а не о Stormwind, который был несколько дней назад. Оцените его достижения сегодня. ”
  
  Кейн Рейшейд рассмеялся. “Его достижения были не за наш счет. Он сражался за себя, а не за честь Зверей. Он убил Блэкстара ради собственной мести, а не за дело Skywolf.”
  
  Deathdancer не смог найти немедленного ответа на это.
  
  Роберт Хорнуинг выступил вперед, его лицо также исказилось от гнева. “Штормград отступил не из трусости. Он отступил из соображений личной совести. Сейчас это не должно быть направлено против него. Он вернулся по той же причине, по которой ушел: из-за вопросов совести и чести. Бесполезно говорить о боях по его причинам, а не по нашим. Мы все свободные люди; мы все сражаемся по своим собственным причинам. Но мы сражаемся в рамках кодекса, за дело Дэниела Скайуолфа. Ничто из того, что сделал Storm-wind, не противоречит этому кодексу или выходит за рамки дела.
  
  “Он сражался с большим мужеством, решимостью и мастерством, чем мог показать кто-либо здесь. Штормград из Сабеллы - великий человек. Его нельзя выбрасывать из-за тактики или целесообразности. Если Иглхарт не отправится в степи, чтобы найти его, то это должен сделать я. И я должен уйти сейчас, потому что нельзя терять времени ”.
  
  “Я иду с ним”, - заявил Танцующий Смерть, свирепо окинув взглядом всех остальных повелителей Зверей.
  
  За ними последовал только Shellblade of Chalcys. Фокиды и то, что осталось от некогда мощных полевых сил Deathdancer, медленно покидали лагерь.
  
  Дым все еще низко висел над вересковой пустошью, но костры погасли, и воздух постепенно прояснялся. Танцующий Смерть быстро повел оба отряда к долине, где они попали в засаду, и они отправились дальше по следам Людей, преследовавших Штормград. Но было уже слишком поздно.
  
  КУЛЬМИНАЦИЯ
  
  На заваленной мусором, заросшей площади в центре скопления зданий, с гротескными металлическими перилами, уходящими под уклон в небо позади них, Звездная птица и Штормград стояли лицом друг к другу. Каждый из них держал в левой руке меч. Звездная Птица накинул плащ на правое предплечье, скрыв черную перчатку, в которой находились останки его руки. От правого предплечья Штормового ветра осталось недостаточно места, чтобы он мог сделать то же самое, и в любом случае на нем не было плаща.
  
  Оба мужчины были схожего телосложения, хотя Штормград был немного выше. Оба носили похожие мечи: длинное лезвие и легкое оружие, которое полагалось скорее на изящество, чем на силу.
  
  По краям площади, сидя на ступеньках зданий шахты или прислонившись к стенам, стояли Люди. Группа Урсидов с жадными глазами наблюдала за происходящим из дверей импровизированной крепости, которую им не удалось удержать.
  
  Звездная Птица поднял острие своего клинка и нанес удар вперед, лишь наполовину серьезно. Штормград поймал острие своим собственным оружием, и дуэль началась всерьез.
  
  Звездный Берд дрался левшой в течение нескольких дней и был осторожен, чтобы стать достаточно опытным. Он чувствовал себя гораздо комфортнее, чем Stormwind, который не предоставил себе такой возможности. Зверь обладал гораздо большим мастерством, но был неуклюж, поскольку держал оружие не в той руке.
  
  По мере того, как клинки быстро мелькали — Звездная Птица атаковал, а Штормград отступал — стало очевидно, что, хотя Штормград был быстрее и легче на ногах, Звездная птица обладал явным преимуществом в обращении с самим клинком. Хотя равновесие Штормграда на ногах было таким же идеальным, как и всегда, баланс меча в его руке был неуклюжим, а движения неумелыми. Стойка левши изменила весь вид его тела, и он был полностью дезориентирован. Старберд тоже был немного медленнее, чем мог бы быть со своей правой рукой, но он знал, что делал. Он тысячу раз повторял приемы нанесения ударов левой рукой и парирования ударов, и его способность приспосабливаться вернула ему большую часть мастерства. И он знал, что был, по крайней мере, на данный момент, лучшим человеком. Им двигал более непосредственный и драматичный гнев, чем Штормградом, чья кипящая ярость охладила его сердце.
  
  Штормград быстро отошел от точки поиска оружия Звездной Птицы, позволив своему противнику временно перехватить инициативу. Тем временем он изучал действия противника и пытался улучшить свои собственные. Он заметил, что Звездная птица напрягался гораздо больше, чем он: Человек вкладывал реальную силу в удары, которые не имели шансов быть эффективными, затрачивая много энергии в своем стремлении увеличить темп. Поскольку Человек ни в коем случае не был сильнее из двух, это в конечном итоге будет засчитано против него. Штормград не сомневался, что сможет избегать неприятностей так долго, как захочет, одной только работой ног. Возможно, он немного переоценил себя.
  
  Повелитель зверей попытался переломить ход битвы для пробной атаки, но отсутствие координации между молниеносными движениями его ног и медленным движением меча сделало попытку бесполезной, и если какое-то кратковременное преимущество и было получено, то это была Звездная Птица, а не он.
  
  Звездная птица заметил ошибку и начал пытаться снова вывести Stormwind вперед. Он замедлился и позволил своей защите стать немного более гибкой. Но Stormwind не обманывался и сохранял дистанцию. Но смена тактики и темпа заставила Старберда немного расслабиться, и он двигался гораздо легче и уставал гораздо меньше.
  
  Верховный лорд тоже начал больше думать, вместо того чтобы отдаваться своему гневу и рефлексам. Он попытался использовать плащ, обернутый вокруг его правой руки, как оружие нападения, так и защиты. У него было материальное преимущество в виде нескольких дюймов плоти и костей, и было расточительно не использовать его получше. Он позволил плащу немного ослабнуть, так что задний край свисал вниз. Он начал намеренно размахивать этим куском ткани перед лицом Stormwind.
  
  Не имея правой руки или предплечья, чтобы схватиться за ткань, Штормград испытывал неудобства из-за развевающегося плаща. Он не осмелился использовать свой меч, чтобы попытаться лишить Человека одежды, поэтому ему пришлось смириться с раздражением, пока он не смог выиграть время, чтобы сделать определенный ход.
  
  Его заставляли пятиться назад; дерганье за лодыжки предупредило его, что Звездная Птица загоняет его в более высокую траву, затрудняя опору и уменьшая преимущество, которое давало ему его мастерство. Он попытался сместиться вбок и обойти Человека, но Звездная Птица нанес серию коротких ударов, которые ограничили его движения, не дав ему реального шанса нанести ответный удар.
  
  Пока он переигрывал в обороне, надежды Starbird оправдались. Его нога зацепилась за колючий стебель, и, хотя он сразу же выдернул ее, он потерял равновесие достаточно надолго, чтобы Звездная птица успел порезаться у него на лице. Он почувствовал, как кровь прилила к уголку носа и щеке и закапала с верхней губы. Но его глаз был в полной безопасности — Звездная птица ничуть не повредила рану.
  
  Когда ежевика оторвалась от его ноги, резкий рывок вдоль стебля разбросал пучки травы на некоторое расстояние в обе стороны; на твердом каменном полу был только тонкий слой почвы. Штормград внезапно отскочил назад, поймал носком ботинка одну из расшатанных кочек и метко запустил ею в лицо Звездной Птицы.
  
  Человек слишком медленно натягивал плащ, чтобы защититься от снаряда, и ему пришлось отдернуть голову от облака мелкой земли и пыли.
  
  Штормград мгновенно снова прыгнул вперед, но недостаточно далеко, чтобы компенсировать движение Starbird назад. Он провел мечом Человека по широкой дуге, обнажая тело Звездной Птицы, и нанес легкий удар ногой, который оказался немногим больше толчка в живот Человека.
  
  Звездная Птица отступил еще дальше, но не пошатнулся. Меч Штормового ветра метнулся вперед после длинного взмаха, в то время как инерция все еще отводила клинок Звездной Птицы в сторону, и полоснул прямо по шее Звездной Птицы.
  
  Как и прежде, Штормграда выдал тот факт, что он держал меч в левой руке. Удар был не совсем правильно сбалансирован; острие опустилось, и длинная струйка крови, которая сочилась из пореза, была слишком низкой. Трахея и яремные вены Человека остались нетронутыми, поскольку лезвие рассекло обе ключицы.
  
  Но Звездная Птица все еще приходил в себя, и слишком медленно. Человек отчаянно пытался сделать круг, то ли не осознавая, то ли не заботясь о том, что это привело его в высокую траву и спутанные стебли, в которые он столкнул Stormwind. Верховный лорд парировал жестокий выпад клинка Штормграда, и Человек пришел в себя и отступил более плавно. Штормград нетерпеливо последовал за ним.
  
  Несправедливо, что именно Stormwind поймал его ноги во второй раз. Пока Звездная Птица вытирал глаза, Штормград был вынужден отчаянно танцевать, чтобы выпутаться из колючек.
  
  На мгновение они были далеко друг от друга, и когда этот момент прошел, и они снова начали думать о бою, они услышали стрельбу. Звездная Птица поймал себя на том, что собирается снова сделать выпад, остановился и замер, чуть опустив клинок. Штормград тоже позволил ему упасть.
  
  “Это Звери”, - сказал он.
  
  “Теперь слишком поздно”, - ответил Звездная Птица. “Ты это знаешь”.
  
  “Приятно сознавать, что они пришли”.
  
  “Покажите белый флаг!” - громко крикнул он, не оборачиваясь. “В спасении нет необходимости. Скажите им, что Штормград уже согласовал условия перемирия”.
  
  “Их всего несколько”, - отозвался кто-то с высоты одного из зданий.
  
  “Прекратите стрельбу!” - настаивал Звездная Птица. Он стоял неподвижно, наблюдая за Штормградом, пока стрельба не стихла.
  
  “Все кончено”, - снова тихо сказал Штормград.
  
  Звездная Птица кивнул, и Штормград снова двинулся вперед. Человек бросился вперед с удивительной скоростью. Стремительность его атаки едва не привела к тому, что он насадился на клинок Штормграда, поскольку Штормград поспешно парировал удар, и Звездная Птица споткнулся. Вместо этого последовал момент замешательства, когда Звездная Птица боролся за безопасность, а Штормград нанес удар несуществующим клинком, который несуществующая правая рука держала. Меч, который он на самом деле держал, на мгновение повис свободно, и взмахнувший край плаща Звездной птицы поймал его за острие и отбил в сторону, когда Звездная Птица рухнул на колени.
  
  С удивительной внезапностью восстановив равновесие и сообразительность Айрис, Звездная Птица быстро сдернул плащ и нанес удар мечом с колена. Штормград также быстро отреагировал на свою грубую ошибку. Он, не теряя времени, попытался высвободить свой застрявший меч, но высоко подпрыгнул над острием Звездной Птицы и направил свое тело вперед в воздухе. Он приземлился, поставив по ноге на плечи Starbird, но его собственный центр тяжести был слишком далеко назад. Старберд полетел кубарем с колена, но сам тяжело упал, отчаянно изогнувшись, чтобы принять удар тазом, а не основанием позвоночника.
  
  Штормград потерял хватку за свой меч, и Звездная Птица нетерпеливо выхватил его из пределов досягаемости. Когда он сильно взмахнул плащом, меч высвободился и, отлетев в сторону, приземлился в нескольких футах справа от него. Штормград немедленно вскочил на ноги, но Звездная Птица встал между ним и мечом, и у него не было шансов дотянуться до него. Вместо этого он с силой наступил на лезвие меча Звездной Птицы и пригвоздил его к земле. Он замахнулся для удара ногой в лицо Человека, но Звездная Птица защитился закутанным в плащ предплечьем.
  
  На мгновение возникла патовая ситуация, и глаза Штормграда внезапно встретились с глазами его врага. Он испытал странный, тошнотворный шок, когда внезапно увидел лицо Астарты в лице Звездной Птицы. Второй сын Старкасла был поразительно похож на свою старшую сестру.
  
  Звездная Птица увидел выражение, промелькнувшее на лице повелителя Зверей: выражение почти ужаса. Но давление сапога Штормового ветра на его меч не ослабевало. Ни один из бойцов не мог дотянуться до клинка Штормграда, не выпустив другого. Ни один из них не хотел рисковать. Штормград не мог пошевелить другой ногой, не потеряв равновесия и не дав своему противнику шанс освободиться. Звездная Птица был слишком занят, наблюдая за пустой левой рукой Штормграда, чтобы решиться на действие.
  
  Роберт Хорнуинг вышел на площадь в сопровождении Джадсона Дэтдэнсера и Джеймса Старфлэра, а смешанный отряд Фокидов, кошачьих и людей высыпал из узкой проезжей части позади него. Когда бледнокожий мужчина увидел, что происходит, он невольно позвал Штормград.
  
  Столь же непроизвольно голова Штормграда повернулась, и его глаза метнулись вбок.
  
  Звездная Птица действовал, зная, что лучшего шанса у него не будет. Он вскочил, балансируя на пятках, и изо всех сил дернул за меч, зажатый под ногой повелителя Зверей. Штормград, слегка опешив, перенес весь свой вес на одну ногу и занес левую руку, чтобы остановить Звездную Птицу, если Человек попытается перекатиться через его меч и опрокинуть его на спину.
  
  Меч согнулся, как пружина, и отскочил назад, вырвавшись при этом из руки Звездной Птицы. Звездная Птица отреагировала мгновенно, с вдохновением, вызванным паникой. Его рука взметнулась, чтобы оттолкнуть Stormwind в сторону, и он взмыл вверх в длинном наклонном прыжке. Его голова врезалась в живот Штормграда чуть ниже талии, и Повелителя Зверей отбросило далеко назад, на мгновение выведя из строя, поскольку удар причинил ему боль.
  
  Оба мужчины, пошатываясь, поднялись на ноги, у Штормграда кружилась голова от боли и он едва мог видеть, Звездная птица была ошеломлена и двигалась как пьяная. Человек потянулся за мечом, который больше не был прикрыт сапогом Штормграда, но Зверь успел на долю секунды раньше. Штормград не смог завладеть им, но сохранил присутствие духа, чтобы избавиться от него. Он не хватал его, насколько мог, и начал снова сворачиваться, когда движение возобновило волны боли.
  
  Звездная птица замахнулся левым кулаком в сильном ударе, который промахнулся скорее из-за плохой меткости, чем из-за запоздалой попытки Stormwind уклониться от него. Двое мужчин, с трудом удерживаясь на ногах, несколько секунд стояли лицом друг к другу, не делая никаких осмысленных движений, пока к ним не вернулись здравый смысл и сила.
  
  Штормград был первым, кто возобновил атаку, хотя, вероятно, он пришел в себя не так полностью. Он ткнул растопыренными пальцами в лицо Звездной Птицы, как будто у него был коготь. Звездная Птица дернул головой в сторону и получил удар по уху. Это было больно, но он не вырубил его, он схватил руку Штормграда своей и попытался вывести Зверя из равновесия.
  
  Затем, когда способность мыслить внезапно снова обрела силу, он швырнул плащ в лицо Штормграда. Штормград молниеносно отскочил назад, скорее испуганный, чем обиженный, и отдернул руку. Звездная Птица развернулся и побежал обратно за мечом. Он схватил его и повернулся, ожидая, что Штормград нырнет за ним. Вместо этого Штормград отступил еще дальше и побежал влево от него.
  
  Звездная Птица подумал, что Зверь пытается добраться до его собственного меча, и двинулся ему на перехват, низко пригнувшись под сдвоенными металлическими перилами, которые тянулись в небо над его головой.
  
  Но он ошибся в намерениях Штормграда. Уходящие в небо рельсы были высоко над головой повелителя Зверей, когда он проходил под ними. Штормград подпрыгнул и схватился рукой за поручень. Звездная птица, все еще двигавшаяся, чтобы перехватить его, не успела отвернуться. Оба ботинка Штормграда взлетели вверх. Один из них отбил клинок светового меча, а другой ударил Звездную Птицу острием в подбородок.
  
  Человека отшвырнуло в сторону, а меч снова отлетел и приземлился в нескольких футах от него. Штормград качнулся назад, а затем снова вперед в невероятном прыжке, который перенес его туда, куда приземлился меч. Он расставил ноги для приземления и опустился всем весом на правую пятку.
  
  Земля ушла у него из-под ног, и он исчез на глазах у испуганной Звездной Птицы.
  
  НАД ЗЕМЛЕЙ
  
  Внезапно раздался рывок вперед. Звездная Вспышка, Рогокрыл и еще несколько человек побежали туда, где удивленная Звездная Птица неуверенно поднималась на ноги.
  
  “Что случилось?” потребовал ответа Старфлэйр.
  
  Звездный Берд медленно прошел вперед, затем опустился на четвереньки. Он вырвал большие комья травы и неплотно связанный дерн, обнажив большую железную решетку, проржавевшую настолько сильно, что она полностью раскололась в центральной части, когда на нее обрушился вес Stormwind.
  
  “Должно быть, это была вентиляционная шахта”, - сказал Звездная Птица. “Или старый вход в шахту. Слишком глубоко, чтобы его разглядеть.” Он снова встал, осторожно отодвигаясь от края решетки. “Принеси веревку”, - сказал он.
  
  “Почему?” - спросил озадаченный Старфлэйр.
  
  “Делай , как я говорю!”
  
  Звездная Вспышка остался на месте, но другой Человек быстро отошел, чтобы принести одну из веревок, которые использовались для восхождения на крепость Штормграда.
  
  “Я хочу проиграть”, - сказал Хорнуинг .
  
  Звездная птица повернулся и посмотрел в ярко-зеленые глаза более высокого мужчины. “Ты не понимаешь”, - сказал он. “Этот поединок еще не закончен. Это не будет закончено, пока я не удостоверюсь, что он мертв. Я собираюсь спуститься и убить его ”.
  
  Хорнуинг отступил назад, сбитый с толку.
  
  Звездная птица смахнула грязь и растительность с края лунки, отправив их каскадом через край вслед за Штормградом во тьму. Но на решетке не было никаких признаков дальнейшего разрушения.
  
  “Где мне привязать веревку?” - спросил Человек, который только что вернулся.
  
  Звездная Птица указал на поручень, на котором раскачивался Stormwind. “Вон там. Он выдержал его вес — он должен выдержать мой. Но оставьте длинный свободный конец, и вы двое держитесь за него, на всякий случай. Если дорожка начнет проваливаться, держитесь крепче. ” Он подошел к мечу Штормграда и поднял его. Его собственный исчез в шахте вместе со Штормградом. Он вложил оружие в ножны и начал спускаться в отверстие. Другой человек наклонился вперед, чтобы дать ему фонарик, когда он скрылся из виду.
  
  АНДЕГРАУНД
  
  Штормград яростно вцепился в край решетки, когда она поддалась, и промахнулся. Он протянул одну руку к стене в отчаянной попытке остановить падение и продолжал царапаться всю дорогу вниз. Он тоже пытался держаться правой рукой, но ее больше не существовало.
  
  До падения было далеко. К тому времени, когда он достиг дна, на его левой руке не было ногтей и большей части пальцев, а на обугленном обрубке правой руки остались черные шрамы на некотором расстоянии вниз по древку и красные после него. Но кровь текла очень вяло.
  
  Это были наименьшие из его травм. На обеих ногах множественные переломы локтевой и большеберцовой костей. У него был раздроблен копчик. Из его голеней были начисто извлечены кусочки кости, а одна длинная заноза прошла по внутренней стороне правой коленной чашечки и застряла у основания бедренной кости.
  
  Но он пролил очень мало крови. Бедренные артерии были перекручены и потрескались, но не разорваны. Нижняя часть живота была несколько раздавлена, но протекала не слишком сильно. Грудная клетка и ее драгоценное содержимое совершенно не пострадали. Ричард Штормград умирал, но на это требовалось время.
  
  Тем временем он был в полном — почти лихорадочном —сознании. Он чувствовал, как его дыхание со свистом вырывается из легких в долгих, мучительных рыданиях. Он почувствовал тупую, мгновенную боль, пульсирующую, как удары гигантского барабана. Он чувствовал холод, всепроникающую влагу на спине и бедрах и липкое тепло у основания позвоночника и ниже колен.
  
  Легкий дождь пыли падал ему на лицо, и он слышал, как шуршат падающие частицы. Все, что он испытывал, было странно отчетливым. Не было никакого эффекта укрытия, связанного с сильной болью. Он был полностью настороже — даже сверхчувствителен. Впечатления нахлынули с такой ясностью, что глубоко врезались в его память. Он знал, что это были последние воспоминания, которые он когда-либо соберет, и был рад, что его восприятие было таким ясным.
  
  Он думал: я выиграл бой. Звездная Птица не смогла убить меня. Это было деяние богов. Боги были против меня. Боги всегда против тебя, но иногда ты можешь обмануть их. На этот раз я их не обманул. Я любил тебя, Сол. Я убил Blackstar ради тебя. Я бы убил Звездную Птицу, и Звездную вспышку, и Рейнстара, и самого Старкасла только одной рукой, если бы не тот неуместный каблук. Я любил Астарту. Но я тоже хотел убить ее. И Звездную Птицу, потому что Звездная Птица была так похожа на нее. Ради тебя, Сол, я прислушивался к звездам. Я величайший воин, которого знала галактика. Даже Александр Блэкстар стоил всего одной моей руки - нескольких фунтов плоти. Потребовалась ловушка, расставленная десять тысяч лет назад, чтобы убить меня. Это было предопределено, потому что я отказался от своего слова. Я обманул себя, а не богов. Я заслуживаю смерти — за тебя, Сол. И за себя.
  
  Он вздрогнул от града грязи, который попал в его открытые, ищущие глаза. Он не мог вытереть их дочиста, но он сморгнул частицы, прилипшие к глазным яблокам.
  
  Внезапно вспыхнул свет. Он был всего в нескольких футах над его головой и светил прямо в глаза. Он мог видеть веревку, свисающую сбоку от него.
  
  Он также увидел, что с ним сделало падение. Он посмотрел на свои ноги и руки с изумлением и ужасом. Он впервые понял, что означал барабанный бой боли. Он попытался пошевелиться, но не смог. Даже его челюсть отказывалась двигаться. Только его веки опускались и поднимались, а язык ритмично двигался взад-вперед во рту. Он внезапно почувствовал клаустрофобию.
  
  Затем Звездная Птица спрыгнул с каната и направил луч фонаря себе в лицо, чтобы Штормград мог разглядеть, кто это был.
  
  Штормград не выказал абсолютно никаких признаков узнавания или страха. Звездная Птица поводил факелом по сторонам, но смотреть было не на что. Он просто лежал на полу туннеля в форме арки, который вел из тьмы во тьму, с двумя металлическими углублениями в полу. Там не было даже большой грязи, за исключением обломков, которые принес с собой Stormwind.
  
  Повелитель зверей лежал изломанной грудой на полу, его голова находилась как раз под углом между полом и стеной, так что была немного наклонена. Звездная Птица снова посветила ему в глаза. Штормград смотрел в ответ, не моргая.
  
  “Тебя трудно убить”, - сказал Звездная Птица. Его голос странно отдавался эхом в туннеле, который был заброшен более десяти тысяч лет назад.
  
  Штормград обнаружил, что его челюсть не парализована, теперь, когда она ему пригодилась. “Теперь я мертв”, - сказал он.
  
  “Я хочу убить тебя”, - сказал Звездная Птица.
  
  “Почему?”
  
  “Ты убил моего брата”.
  
  “Он убил моего друга”.
  
  “Он никогда никого не убивал”.
  
  Повисла пауза. Stormwind не ответил.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Звездная Птица. “Это не имело бы значения, если бы он умер. Все это часть чего-то другого. Это не заканчивается с твоей смертью”.
  
  Stormwind рассмеялся — искренним смехом, не искаженным стоном или усмешкой. “Это началось без меня, это закончится без меня. Но и здесь это заканчивается”.
  
  “Я любил кое-кого”, - сказал Звездная Птица. “Возможно, это началось еще раньше. Я родился. Были созданы Звери. Дома было слишком много людей. Кто-то открыл колесо. У обезьяны вырос отстоящий большой палец. “И теперь я умираю. Только для этого потребовалось десять миллионов лет эволюции? Насколько я понимаю, так оно и было ”. Штормград снова погрузился в молчание.
  
  Звездная Птица обнажил свой меч и опустился на колени. Теперь это было практически убийство из милосердия, но он должен был это сделать, какова бы ни была причина. Он приставил острие клинка к шее Штормграда, чуть выше головки грудины, в середине круглой перемычки crux ansata. Он нажал на кнопку, и Stormwind перестал дышать.
  
  Затем он снова вытащил его и увидел, как из раны хлещет кровь, покрывая родимое пятно. Звездная птица мельком взглянул на лишенные плоти кости единственной руки Штормграда. То, из-за чего они ссорились, казалось, исчезло. Но это, конечно, была всего лишь оптическая иллюзия.
  
  ЛУЧШАЯ НАУЧНАЯ ФАНТАСТИКА УДВАИВАЕТСЯ
  
  Две книги подряд всего за ¢
  
  06707 Слепой червь Стейблфорд
  
  Семена мечтателей Петая
  
  11560 The Communipaths Элджин
  
  Самый благородный эксперимент в Галактике Trimble
  
  13793 Dark of the Woods
  
  Soft Come the Dragons Кунц
  
  24100 Цветок Дорадила Рэкхема
  
  Многообещающий планетарный удар
  
  
  
  27235 Ледник Галлахера
  
  Положительный заряд Ричмонд
  
  27400 Врата времени Барретт
  
  Обитатели бездны О'Доннелл
  
  51375 Безумный Гоблин
  
  Фермер " Повелитель деревьев"
  
  52180 Мастера лампы
  
  Жатва мошенников, Лори
  
  76096 Корабли Дуросторума Балмера
  
  Саттон, которого невозможно угадать
  
  78400 Звездный вирус Бейли
  
  Маска хаоса Джейкс
  
  81610 На Венеру! На Венеру! Гриннелл
  
  Мир на кону Дженифер и Трейбич
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"