Марстон Эдвард : другие произведения.

Девять гигантов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Эдвард Марстон
  
  
  Девять гигантов
  
  
  Знаменитый мэр благодаря княжескому правлению
  
  Мечом справедливости ты правишь благоразумно
  
  Нет повелителя Парижа, Венеции или Флоренции
  
  С достоинством и честью приближается к нему.
  
  Он образец для подражания, главная звезда и парень
  
  Главный покровитель и оригинал розы
  
  Превыше всех мэров как самый достойный хозяин
  
  Лондон, ты - цветок всех городов.
  
  — УИЛЬЯМ ДАНБАР
  
  
  
  
  Глава Первая
  
  
  Лоуренс Фаэторн в ужасе посмотрел на труп своей молодой жены и испустил вздох полного отчаяния, от которого дрожь пробежала по всем, кто это слышал. Склонившись над несчастной фигуркой ребенка-невесты, которую отняли у него в первую брачную ночь, он завыл, как животное, а затем в мольбе воздел руки к небесам. Когда сверху не пришло утешения, его охватило желание отомстить за жестокое убийство, и он вытащил свой кинжал, чтобы яростно полоснуть им по воздуху. Безнадежность этого жеста заставила его замереть на месте и снова заплакать слезами раскаяния. Затем, повинуясь импульсу, с внезапностью, которая застала всех врасплох, он направил острие кинжала на себя и, используя грубую силу, глубоко вонзил его себе в грудь. Фаэторн вздрогнул и упал на одно колено. Хотя с каждой секундой он слабел, ему удалось произнести речь из шестнадцати строк с пронзительной ясностью. Он стоял на обоих коленях, когда испускал последний вздох.
  
  
  Я лишен сердца и надежды, дорогая невеста,
  
  В твоей отвратительной смерти умерло само счастье.
  
  Прощай, жестокий мир! Прощай, отвратительная жизнь!
  
  Я покидаю эту пустоту, чтобы присоединиться к своей любящей жене.
  
  
  Фаэторн ударился о землю с глухим стуком, который эхом разнесся в напряженной тишине. Кончики его вытянутых пальцев в последний раз коснулись бледной и несчастной руки его невесты. Вошли перепуганные слуги, и два тела с благоговейной осторожностью положили на носилки, прежде чем вынести под торжественную музыку. Благородный граф Орландо и его обожаемая юная графиня разделят брачное ложе в семейном склепе. Потрясенные трагедией и осознавшие все ее последствия, зрители не осмеливались пошевелиться или заговорить. Их охватило немое отчаяние.
  
  Это было прервано в одно мгновение появлением Лоуренса Фаэторна, который вывел свою труппу, чтобы поклониться перед полной аудиторией, собравшейся во дворе "Головы королевы" на Грейсчерч-стрит. Теперь он не был пораженным горем аристократом, не был итальянским дворянином, который только что покончил с собой в приступе невыносимого горя. Фаэторн был лучшим актером Лондона, пульсирующим жизненной силой и ощетинившимся от любопытства, вышедшим, чтобы занять свое место в центре сцены и получить причитающуюся награду, в то же время сканируя верхнюю галерею в поисках определенного лица. Граф Орландо был лишь одним из длинной череды трагических героев, сыгранных признанной звездой "Людей Уэстфилда", и в этой роли он никогда не переставал воздействовать своей волей на необузданные эмоции зрителей. Они хлопали, подбадривали и топали ногами, выражая свое одобрение спектаклю. Смерть и Тьма снова сплели свою волшебную паутину. Фаэторна чествовали.
  
  Аплодисменты - это жизненная сила актера, и каждый член актерского состава чувствовал, как они струятся по его венам. Фаэторн мог подумать, что вся лесть была направлена исключительно на него, и он отвечал поклоном с почти повелительным смирением, но его товарищи тоже могли мечтать о своих мечтах. Маленькая, приземистая фигурка Барнаби Гилла, стоявшая рядом с ним, полагала, что овации были вызваны признанием его исполнения роли Квальино, древнего слуги, единственного комического персонажа в трагической истории, единственного светофильтра в царящей темноте пьесы. Эдмунд Худ, высокий, худощавый, с юношеской невинностью, которая противоречила его возрасту, притворился, что аплодисменты были вызваны благодарностью как за его трогательное исполнение роли обреченного любовника графини, так и за его мастерство драматурга. "Смерть и тьма" была ранним произведением, вышедшим из-под его пера, но оно выдержало испытание временем и пристальное внимание многих зрителей.
  
  То же самое было и с остальной труппой, вплоть до ее самого ничтожного члена, Джорджа Дарта, крошечного помощника смотрителя сцены, призванного на службу в качестве солдата, гордо носящего форму гвардии графа Орландо и тихо поздравляющего себя с тем, что его единственная бессмертная фраза — "Милорд, герцог Миланский ожидает вас" — впервые за несколько недель прозвучала правильно. Хотя он и был незаметно поставлен на внешнюю границу полукруга актеров, он кланялся так низко, как любой из них, жадно поглощая продолжительные хлопки, пока мог, зная, что вернется к более скудному рациону из домашней работы, жалоб, насмешек, откровенных оскорблений и случайных ударов, как только покинет сцену и вернется к своей привычной роли низшего из низших. Театр действительно был милой фантазией.
  
  Николас Брейсвелл наблюдал за всем этим со своего места за занавесом. Он был крупным, ухоженным, красивым мужчиной со светлыми волосами и окладистой бородой. Как главный бухгалтер компании, он организовывал каждое выступление с вниманием к деталям, что поднимало подопечных Уэстфилда над многими их соперниками. Какими бы щедрыми они ни были, аплодисменты никогда не проникали в его владения за кулисами, и такое положение дел устраивало Николаса. У него была властная осанка, которая компенсировалась даром держаться в тени, и он больше ухаживал за тенью, чем за солнцем.
  
  В то время как Лоуренс Фаэторн и остальные упивались бурным восхищением, книгохранилище все еще спокойно выполняло свою работу, отметив со своего наблюдательного пункта, что у Барнаби Гилла порвались колготки, что у Эдмунда Худа сбился шов сзади на камзоле и что Джордж Дарт каким-то образом потерял пряжку на ботинке. Николас также заметил в течение двух напряженных часов, что входы были пропущены, реплики сбились с толку, а музыканты играли не в самой гармоничной форме. Впоследствии у него нашлись бы строгие слова для обидчиков , и он даже набрался бы смелости сказать непостоянному Фаэторну, что во время одной из своих главных речей исполнитель главной роли по ошибке вставил четыре строчки из другой пьесы. Николас был неумолимым перфекционистом.
  
  Он также очень хорошо узнал своего работодателя. Даже при том, что его представление о Фаэторне ограничивалось согнутой спиной и парой выпирающих ягодиц, он мог видеть, что вдохновляло графа Орландо. Где-то в галерее было новое женское лицо с плутоватым шармом, которое заманило актера в ловушку. Николас заметил признаки раньше, когда Фаэторн был в труппе, накручивая себя на полную катушку, в кои-то веки благожелательно улыбаясь всем вокруг, демонстрируя уверенность, граничащую с нервозностью, и заволакивая зеркало даже больше, чем обычно. Книгохранилище мысленно застонало. Для всей труппы стало плохой новостью, когда ее актер-менеджер попал в очередную романтическую историю, и это стало дополнительным бременем для Николаса Брейсвелла, потому что его неизменно использовали в качестве посредника поневоле. В воздухе витала опасность.
  
  Лоуренс Фаэторн подтвердил это в считанные секунды. Отвесив последний, любовный, протяжный поклон, он послал воздушный поцелуй верхней галерее, а затем увел свою труппу со сцены. Когда они ввалились в театр, они все еще могли слышать волну одобрения, которая медленно схлынула. Актеры весело болтали, а музыканты начали играть на возвышении, чтобы заглушить шумное отбытие своих посетителей. Фаэторн со знакомым рвением набросился на свою подставку для книг.
  
  ‘Ник, дорогой! У меня есть для тебя важная работа’.
  
  ‘У меня и так достаточно работы по дому, сэр’.
  
  ‘Это особое поручение", - сказал Фаэторн. ‘Оно исходит непосредственно от Купидона’.
  
  ‘Это не может подождать, хозяин?’ - спросил Николас, пытаясь уклониться от обязанности, которую собирались возложить на него. ‘Я нужен здесь, как вы сами можете судить’.
  
  Фаэторн схватил его за руку, подтолкнул к занавеске, затем слегка отодвинул ее, чтобы они могли видеть двор. Его голос был настойчивым шипением.
  
  ‘Узнай, кто она!’
  
  ‘Какая дама привлекла ваше внимание?’
  
  ‘Это создание чистой радости и красоты’. ‘Есть несколько, подходящих под это описание", - сказал Николас, оглядывая рассеивающуюся толпу. ‘Как мне выделить ее из такой толпы?’
  
  ‘Ты что, ослеп, парень!’ - взвыл Фаэторн, указывая пальцем. "Она там, на верхней галерее’.
  
  ‘Среди трех дюжин или более прекрасных дев’.
  
  ‘Затмевая их всех своим великолепием’.
  
  ‘Боюсь, я не смогу узнать ее, господин’.
  
  ‘Ангел одет в голубое и розовое’.
  
  ‘Как и некоторые другие’.
  
  ‘Хватит об этом, негодяй!’
  
  Фаэторн игриво ударил его, и Николас понял, что тот не сможет избежать назначенной ему задачи, изобразив замешательство. Он сразу увидел молодую женщину, и ее вид зазвонил тревожным звоночком в его черепе. Даже в ослепительном блеске красок, создаваемом окружавшими ее кавалерами и дамами, она легко выделялась. Ее лицо было маленьким, овальным и изысканно красивым, без каких-либо косметических средств, на которые другим приходилось так сильно полагаться. Она была довольно миниатюрной, с тонкой живостью, заметной даже при беглом взгляде. Николас оценил ее возраст не более двадцати. На ней было платье по испанской моде с круглым воротником с жесткой шнуровкой над голубым лифом, который был дополнен рукавами более темного оттенка. Розовые ленты спускались по обеим рукам. Ее юбка раздулась в голубых и розовых тонах. Украшения добавили последний штрих к сверкающему портрету.
  
  ‘Я думаю, теперь ты отметил ее", - сказал Фаэторн со смешком. ‘Разве она не божественна?’
  
  ‘Действительно, да", - согласился Николас. "Но вы не первый, кто делает это замечание’.
  
  ‘Как же так?’
  
  ‘Она в компании двух молодых джентльменов’.
  
  ‘Какое мне должно быть дело?’
  
  ‘Возможно, один из них окажется ее мужем’.
  
  ‘ Это меня не остановит, Ник. Будь у нее пятьдесят или больше мужей, я бы все равно преследовал ее. Это служит только для придания пикантности блюду. У меня есть то, чего не может предложить ни один другой мужчина. Настоящий гений на сцене!’
  
  ‘ Леди видела тебя на пике твоей силы.
  
  ‘ Граф Орландо покорил ее, ’ величественно произнес Фаэторн. ‘ Я видел это каждый раз, когда выходил на доску. Я извлек слезы из этих жемчужин, которые являются ее глазами. Я заставил ее маленькое сердечко выбивать мелодию любви.’
  
  Николас Брейсвелл покорно вздохнул, как человек, который все это слышал раньше. Актер обладал огромным талантом, но ему сопутствовало безмерное тщеславие. Фаэторн верил, что ему просто необходимо исполнить одну из своих главных ролей перед женщиной, и она бросится в его постель без оговорок и промедления. Что сделало его последнюю цель более тревожной для Николаса, так это тот факт, что она не соответствовала общепринятому типу. Здесь не было опытной кокетки, бросающей горячие взгляды вниз, чтобы разжечь пыл Фаэторна. Молодая женщина была явно не из тех придворных красавиц, которые время от времени развлекались, чтобы нарушить монотонность праздного и напудренного существования. Несмотря на все ее неоспоримое очарование и великолепный внешний вид, в ней была какая-то бледная простота, отсутствие утонченности, застенчивая неловкость человека, который был очарован пьесой, не совсем представляя, как вести себя в театре.
  
  Она так и не пробудилась, и Лоуренс Фаэторн избрал себя человеком, который открыл ей глаза.
  
  ‘Узнай, кто она такая, Ник’.
  
  ‘Предоставьте это мне, сэр’.
  
  ‘Расскажи об этом прямо’.
  
  ‘Как пожелаешь’.
  
  Фаэторн, коренастый мужчина среднего роста, наполнил легкие, чтобы расширить грудную клетку, и бросил на нее последний, мимолетный взгляд, прежде чем она покинула галерею. Он принял бесповоротное решение. Все еще в наряде итальянского аристократа, он погладил свою темную заостренную бородку и улыбнулся макиавеллистской улыбкой.
  
  ‘Я должен заполучить ее!’
  
  Родившаяся и выросшая в Ричмонде с его тихой красотой и обильным королевским окружением, Анна Хендрик никогда не жалела о своем переезде в Саутуорк. Это был более грязный, мрачный и густонаселенный район с таящейся опасностью в его узких улочках и угрозой болезней в его небрежной грязи. Но это был также один из самых красочных и космополитичных районов Лондона, оживленное место, которое пульсировало от возбуждения и которое стало домом для театров, арен для травли медведей и других развлечений, которые могли бы процветать лучше всего за пределами городских границ. Энн решила жить там, когда вышла замуж за Джейкоба Хендрика, шляпника-иммигранта, который привнес свое голландское мастерство и добросовестность в приемную страну. У них был счастливый брак, в котором не было детей, но который дал начало постоянному потоку модных головных уборов для всех классов. Имя Хендрик стало символом качества.
  
  Когда умер ее муж, Энн унаследовала комфортабельный дом и процветающий бизнес в прилегающих помещениях. Почти все ожидали, что красивая женщина за тридцать, она будет скорбеть приличное время, прежде чем повести другого мужчину к алтарю, и недостатка в кандидатах, добивающихся этой чести, не было. Энн Хендрик держала их всех в страхе, демонстрируя независимость, которая была маловероятна для женщины в ее положении. Вместо того, чтобы выбрать более мягкие варианты, связанные с повторным браком, она взяла бразды правления бизнесом в свои руки и доказала, что у нее более чем достаточно проницательности, чтобы вести его дальше. Как и ее муж до нее, она не боялась использовать разумный щелчок кнута над своими сотрудниками.
  
  ‘Мы больше не будем этого терпеть", - сказала она.
  
  ‘Ганс - хороший мастер’, - возразил ее спутник.
  
  ‘Только когда он здесь’.
  
  ‘Мальчика послали с поручением, госпожа’.
  
  ‘Он должен был вернуться так давно’.
  
  ‘Дай ему еще немного времени’.
  
  ‘Я делала это слишком часто, Пребен", - сказала она. ‘Мне придется более жестко поговорить с мастером Гансом Киппелем. Если он хочет остаться учеником под моей крышей, то должен исправиться.’
  
  "Позволь мне поговорить с ним вместо тебя’.
  
  ‘Ты слишком любишь мальчика, чтобы ругать его’.
  
  Пребен ван Лоу признал правоту обвинения и печально кивнул. Суровый, изможденный мужчина лет пятидесяти, он был старейшим и лучшим из ее сотрудников и близким другом Джейкоба Хендрика. Хотя голландец специализировался на изготовлении вычурных шляп для знати, сам он был скромно одет и носил только простую кепку на своей круглой голове. Ганс Киппель, безусловно, был самым способным из учеников, когда вкладывал в это свой ум, но в юности была своенравная жилка, которая приводила к плохому хронометражу и потерям концентрации. Ему было поручено доставить несколько шляп в сам город, и он должен был вернуться с деньгами почти час назад. Он чрезвычайно нравился Энн, но даже ее привязанность не была защитой от назойливого подозрения, что искушение, возможно, было слишком велико для парня. Денег, которые он носил с собой, было больше, чем трехмесячной зарплаты, и он был бы не первым учеником, сбежавшим.
  
  Пребен ван Лоу прочитал ее мысли и бросился на защиту своего молодого коллеги.
  
  ‘Ганс - честный мальчик", - искренне сказал он.
  
  ‘Будем надеяться, что это так’.
  
  ‘Я знаю его семью так же хорошо, как свою собственную. Мы вместе выросли в Амстердаме. Вы всегда можете положиться на Киппеля. Они никогда вас не подведут’.
  
  ‘Тогда где же он сейчас?’
  
  ‘На обратном пути, госпожа’.
  
  ‘ Через Амстердам?’
  
  Она хотела пошутить, но пожалела об этом, когда его лицо сморщилось. Пребен ван Лоу был опорой бизнеса, и она ни в коем случае не хотела его расстраивать. В то же время она не могла позволить ученику слишком большой свободы действий, иначе он был бы вынужден воспользоваться этим преимуществом. Энн попыталась загладить вину, похвалив работу своего старшего сотрудника, который собирался воткнуть последнее тщательно подобранное перо в высокую шляпу с загнутыми полями. Это был маленький шедевр, который украсил бы голову любого кавалера. Голландец позволил успокоить себя, а затем разразился припевом, который она слишком часто слышала из уст своего мужа.
  
  ‘Они поступают с нами неправильно, не впуская нас", - простонал он.
  
  ‘Боюсь, это по-английски’.
  
  ‘Почему они так боятся чужеземца?’
  
  ‘Просто потому, что он иностранец’.
  
  ‘Мы делаем шляпы не хуже, чем у них, но они не позволяют нам вступать в их Гильдии. У них лучший выбор из всех предлагаемых работ. Нам приходится бороться здесь, за чертой города, чтобы не оскорблять их носы нашим голландским запахом.’
  
  ‘Они завидуют твоему мастерству, Пребен’.
  
  ‘ Это несправедливо, госпожа.
  
  ‘Джейкоб говорил это каждый день", - вспоминала она. "Он приходил к ним и приводил свои аргументы, но они были глухи к его мольбам. Все, что они делали, это хвастались своей историей. Они рассказали ему, что Шляпники и Скорняки объединились с Галантерейщиками в самом начале этого столетия. Среди этих Шляпников были Фетровики, которые в последнее время пытались создать свою собственную Гильдию.’
  
  ‘ Я знаю, госпожа, ’ мрачно сказал он. ‘ Но этому шагу воспротивились. Какое это имеет значение для нас? Ни одна из этих драгоценных Гильдий не оценит наше качество. Они просто хотят позаботиться о себе и не впускать нас.
  
  ‘ Со временем это может измениться, Пребен.
  
  ‘ Я не доживу до того, чтобы увидеть это.
  
  ‘Однажды справедливость восторжествует’.
  
  ‘ Этому нет места в бизнесе.
  
  Энн Хендрик не нашлась, что ответить. Прежде чем она успела открыть рот, дверь распахнулась, и в комнату, пошатываясь, вошел тощий юноша в желтой куртке и чулках. Ханс Киппель не мог бы появиться более драматично. Энн подошла, чтобы упрекнуть его, и Пребен ван Лоу встал на его защиту, после чего они оба внимательнее присмотрелись к новичку. Он был в большом отчаянии. Его одежда была разорвана, лицо в синяках, а из глубокой раны на виске обильно сочилась кровь. Ганс Киппель едва мог стоять. Они быстро помогли ему сесть.
  
  ‘Отдохни здесь", - сказала Энн.
  
  ‘Что случилось?" - спросил Пребен ван Лоу.
  
  ‘Я немедленно пошлю за хирургом’.
  
  ‘Расскажи нам, что с тобой случилось, Ганс’.
  
  Мальчик дрожал от страха. Находясь на грани изнеможения, он едва мог собраться с силами, чтобы заговорить. Когда слова, наконец, полились наружу, в них была жалкая храбрость.
  
  ‘Я спас... это. Они ... не получили … денег...’
  
  С тенью улыбки он рухнул вперед на дубовые доски пола в глубоком обмороке.
  
  Стэнфорд-Плейс занимала выгодное положение на восточной стороне Бишопсгейт и затмевала соседние дома. Он был построен во времена правления Эдуарда IV и вот уже более века притягивает взгляды и возбуждает зависть. Имея фасад почти в двести футов, он имел четыре этажа, каждый из которых возвышался над нижним этажом. Время несколько потрепало деревянный каркас, а балки расположились под небольшим углом, придавая фасаду странно однобокий вид, но это только добавило дому характера. Это было похоже на краеугольный камень в арке, и соседние здания на Бишопсгейт-стрит дружески опирались на него в поисках опоры.
  
  Заведение состояло из дюжины спален, небольшого банкетного зала, столовой, гостиной, помещений дворецкого, прислуги, кухонь, пекарни и даже крошечной часовни. Здесь также были конюшни, пристройки и обширный сад. Именно вокруг этой последней впечатляющей особенности дома его владелец прогуливался в лучах раннего вечернего солнца. Уолтер Стэнфорд был крупным грубоватым мужчиной, одежда которого предполагала значительное богатство, а брюшко намекало на слишком большой аппетит. И все же, хотя его тело уступило среднему возрасту, его пухлое лицо все еще сохраняло мальчишеские черты, а большие карие глаза искрились детским ликованием.
  
  ‘Всегда есть место для совершенствования, Саймон’.
  
  ‘Да, господин’.
  
  ‘В погоне за этим нельзя жалеть средств’.
  
  ‘Так было всегда, сэр’.
  
  ‘Взгляните на пример Теобальдса", - сказал Стэнфорд, величественно взмахнув рукой. ‘Когда сэр Роберт Сесил был настолько любезен, что пригласил нас туда, нас провели по его саду. "Саду", правильно я говорю? Это было поистине откровением’.
  
  ‘Ты уже рассказывал мне об этом раньше, учитель’.
  
  ‘Нет слишком высоких похвал, Саймон. Боже, это не поддается никакому описанию’. Стэнфорд фыркнул, прибавляя шагу. ‘Сад в Теобальдсе окружен канавой, полной воды, такой широкой и манящей, что человек мог бы проплыть на лодке между кустами, если бы захотел. Здесь было большое разнообразие деревьев и растений с лабиринтами для развлечения и украшения. Больше всего мне понравился jet d'eau с бассейном из белого мрамора. У меня должна быть здесь такая вещь.’
  
  ‘Приказ на это уже отдан’.
  
  ‘Тогда на каждом шагу были колонны и пирамиды из дерева. После осмотра садовник отвел нас в беседку, в нижней части которой, построенные как бы полукругом, изображены двенадцать римских императоров из белого мрамора и стол из пробного камня. Верхняя часть его окружена свинцовыми цистернами, в которые по трубам подается вода, чтобы в них можно было держать рыбу, а летом в них очень удобно купаться. Так все и продолжалось, Саймон.’
  
  ‘В самом деле, сэр’.
  
  Будучи управляющим домом, Саймон Пендлтон был хорошо знаком с энтузиазмом своего хозяина. В отличие от многих, кто зарабатывает большие суммы денег, Уолтер Стэнфорд всегда искал новые способы их потратить, и его дом предоставлял ему бесконечные возможности. Стюардом был невысокий, стройный, елейный мужчина лет сорока с высоким лбом и седеющей бородой. Осторожно труся по пятам за другим, он мысленно отмечал любые новые заказы для сада, и ему было чем заняться. Каждый раз, когда Стэнфорд делал паузу, он заказывал несколько новых деревьев, кустарников, цветов или трав. Всякий раз, когда в каком-нибудь тихом уголке появлялся пробел, он решал заполнить его какой-нибудь скульптурой или бассейном. Хозяину Стэнфорд-Плейс была незнакома бережливость. Он был само великодушие, когда к нему проявляли интерес.
  
  ‘Все должно быть готово вовремя", - предупредил он.
  
  ‘Я поговорю с садовниками, сэр’.
  
  ‘Мой час триумфа все ближе, Саймон’.
  
  - И вполне заслужили это, ’ сказал управляющий с подобострастным поклоном. - Все ваше заведение осознает честь, которую вы им оказываете. Для меня действительно будет честью служить следующему лорду-мэру Лондона.’
  
  ‘Это будет вершиной моих достижений’.
  
  На мгновение Стэнфорд погрузился в размышления о радостях, которые ждали его впереди. Как и его отец до него, он был мастером Компании Мерсеров, самой престижной гильдии в городе, первой по старшинству на всех церемониальных мероприятиях и увековеченной именем уважаемого мэра Лондона Дика Уиттингтона, который навсегда врезался в народную память столицы. Великий человек также был хозяином Компании, и Стэнфорд стремился повторить некоторые из его достижений. Он хотел оставить неизгладимый след в истории города.
  
  ‘Он построил самую большую уборную в Лондоне", - с нежностью размышлял он. ‘В год от Рождества Христова, 1419-й, Ричард Уиттингтон соорудил в Винтри-Уорд удобное помещение с шестьюдесятью местами для леди и джентльменов, снабженное водопроводом. Какое наследие можно оставить старому Лондону!’
  
  Пендлтон сдержанно кашлянул, и Стэнфорд очнулся от задумчивости. Он уже собирался продолжить прогулку, когда увидел, что кто-то на цыпочках пробирается к нему сквозь яблони. На ней было голубое с розовым платье, оттенявшее цвет ее глаз и румянец щек. Стэнфорд широко раскинул руки, приветствуя ее, и его управляющий быстро растворился в подлеске. Молодая женщина, взволнованно подпрыгивая, подбежала к ним.
  
  ‘Матильда!’ - воскликнул Стэнфорд. ‘Что означает эта спешка?’
  
  ‘О, сэр, мне так много нужно вам сказать!’ - выдохнула она.
  
  ‘Сначала отдышись, а я украду поцелуй’. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, затем отступил, чтобы полюбоваться ею. ‘Ты действительно радость моей жизни!’
  
  ‘Я нашел свои собственные радости, сэр’.
  
  ‘Где они могут быть?’
  
  ‘В театре’, - сказала она. "Мы видели, как люди Уэстфилда разыгрывали эту печальную трагедию в "Голове королевы". Это заставило меня жалобно заплакать, но также наполнило таким удивлением. Я прошу вас побаловать меня. Когда вы станете лорд-мэром Лондона, давайте устроим спектакль, чтобы отметить это событие. ’
  
  ‘Будет огромная процессия, дитя мое, церемониальный парад по улицам города. Я могу поручиться, что в помпезности и зрелищности не будет недостатка’.
  
  ‘Но я хочу пьесу", - настаивала она. ‘Чтобы доставить мне удовольствие, скажи, что я, возможно, добьюсь своего в этом вопросе. Это был поток восторга от начала до конца. Мастер Фаэторн - лучший актер во всем мире, и я преклоняюсь перед ним у ног. Она обвила руками его шею. ‘Не отвергайте меня, сэр. Я знаю, что это ваш день, но я бы завершил его представлением какой-нибудь веселой пьесы.’
  
  Уолтер Стэнфорд снисходительно усмехнулся.
  
  ‘Твое желание исполнится, Матильда", - сказал он.
  
  ‘О, сэр! Вы достойный муж!’
  
  ‘И ты, жена среди тысяч. Я стремлюсь удовлетворить любой каприз моей великолепной молодой невесты’.
  
  Николас Брейсвелл поплатился за свою надежность и находчивость. Чем более компетентным он проявлял себя во всех сферах, тем более обременительными становились его обязанности. Хотя он сделал себя незаменимым для компании и тем самым достиг такой степени безопасности, о которой не мог мечтать ни один из других нанятых сотрудников, он постоянно справлялся с дополнительными обязанностями. Николас относился к ним несерьезно. Выполнив поручение Лоуренса Фаэторна, он сразу же вернулся на свой пост, чтобы проследить за демонтажем сцены и хранением костюмов и имущества. Люди Уэстфилда не должны были выступать в "Голове королевы" до следующей недели, и поэтому их импровизированный театр пришлось снести, чтобы двор можно было вернуть к его более будничному назначению в качестве конюшни для посетителей гостиницы. Ценное снаряжение актерского искусства пришлось тщательно собрать и запереть в отдельной комнате, которую арендовал домовладелец.
  
  Распределяя работников сцены, Николасу также приходилось иметь дело с бесчисленными запросами от членов труппы, которые хотели получить подробности о будущих контрактах, о ремонте того или иного ручного реквизита, простую похвалу за их дневную работу и, самое главное, подтверждение того, когда и где они получат свою зарплату. The book holder также был центральным хранилищем жалоб, и в них никогда не было недостатка, поскольку сварливые актеры преследовали свои вендетты или отстаивали свои права на более крупную роль. Это была утомительная работа, но Николас справлялся с ней со спокойной улыбкой человека, который наслаждается своим занятием.
  
  Когда была рассмотрена последняя жалоба — Джордж Дарт недоумевал, почему граф Орландо дал ему пощечину в середине Второго акта, — Николас приступил к решению одной из своих самых сложных задач. Это была его слишком регулярная встреча с Александром Марвудом, мрачным хозяином "Головы королевы", человеком, по темпераменту совершенно неподходящим для присутствия актеров, потому что в этой безрадостной пустыне, известной как его сердце, он верил, что их общепризнанная цель в жизни - разрушить устои его гостиницы, позорить его посетителей и развратить его совершеннолетнюю дочь. То, что ничего из этого до сих пор на самом деле не происходило, никак не повлияло на его беспокойный пессимизм или на то, чтобы унять нервные подергивания.
  
  Николас встретил этого торговца судьбой в пивной и улыбнулся в мертвенно-бледное, вечно подвижное лицо.
  
  ‘Как же так, мастер Марвуд!’
  
  ‘Вы поступаете неправильно, так досаждая мне", - сказал трактирщик.
  
  ‘Каким образом, сэр?’
  
  ‘Огонь, мастер Брейсвелл. Желтые языки пламени. Недостаточно того, что моей соломенной крыше угрожают эти курильщики трубок, которые толпятся на моих галереях. Люди Уэстфилда тоже должны были вынести это на сцену. Для меня это было почти Смертью и Тьмой. Эти факелы могли поджечь все мое заведение. Но подумай, я мог бы потерять свою гостиницу, свой дом, свои средства к существованию и свои надежды на будущее счастье.’
  
  ‘Вода была под рукой на случай любого несчастья’.
  
  ‘Вы бы сожгли меня дотла, сэр?’
  
  ‘Конечно, нет, мастер Марвуд", - успокоил Николас. ‘Мы бы никогда не разрушили то, что нам дороже всего. А именно, ваше хорошее мнение, подтвержденное вашими контрактными отношениями с нами. В знак этого позвольте мне внести причитающуюся арендную плату. Полностью, сэр.’
  
  Он протянул мешочек с монетами и попытался улизнуть, но костлявые пальцы трактирщика схватили его за рукав, удерживая.
  
  ‘Я хочу поговорить с вами, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Столько, сколько пожелаешь’.
  
  ‘Это касается вашего контракта с "Головой королевы".’
  
  ‘Мы стремимся обновить его’.
  
  ‘ Но на каких условиях?
  
  ‘О тех, которые удовлетворяют обе стороны’.
  
  ‘Да, вот в чем загвоздка", - сказал Марвуд, рукой откидывая прядь сальных волос с нахмуренного лба. ‘Дело изменилось, сэр’.
  
  ‘Я уверен, что мы сможем прийти к согласию’.
  
  ‘Люди Уэстфилда приносят мне много горя’.
  
  Александр Марвуд декламировал их с болезненным ликованием. Это была литания, которую Николас слышал много раз, и всегда с одним и тем же заламыванием рук, одними и теми же вздохами и теми же неконтролируемыми гримасами на лице. Использование Головы королевы обошлось дорогой ценой. Людям Уэстфилда пришлось мириться с непрекращающейся истерией домовладельца, которого подтолкнула к действию придирчивая жена. Готовый пожинать финансовые выгоды от присутствия театральной труппы у себя во дворе, Марвуд также собрал небывалый урожай негодования и опасений. Он был в самом лихорадочном состоянии, когда контракт должен был быть продлен, надеясь получить больше денег и больше гарантий хорошего поведения от актерской братии. Что встревожило Николаса, так это то, что зазвучала новая нота.
  
  - Возможно, нам придется расстаться, мастер Брейсвелл.
  
  ‘Ты отвезешь нас в другую гостиницу?’
  
  ‘Ни один другой домовладелец не был бы настолько глуп, чтобы нанять тебя", - раздраженно сказал Марвуд. ‘Им не хватает моего терпения и снисходительности. Тебе нелегко будет найти другой дом’.
  
  Это была горькая правда. Публичное представление пьес было запрещено в черте города, и только слабость муниципалитета в обеспечении соблюдения этого указа позволила таким компаниям, как Westfield 's Men, процветать невредимыми. Не раз они вызывали гнев олдерменов своим выбором репертуара или плохим влиянием, которое, как утверждалось, они оказывали на аудиторию, но на самом деле они никогда не сталкивались с судебным преследованием. Хотя Александр Марвуд и опасался, что рука власти каждый день опустится на его костлявое плечо, он, руководствуясь голыми личными интересами, все же рискнул нарушить правила. Другие мытари не были бы столь предприимчивы, если не считать того факта, что их помещения в большинстве случаев совсем не подходили для представления драмы. Вот уже несколько лет "Голова королевы" создавала у людей Уэстфилда иллюзию наличия постоянной базы. Эта иллюзия может быть полностью разрушена.
  
  ‘Не принимай поспешных решений", - сказал Николас.
  
  ‘Это то, что может быть навязано мне, сэр’.
  
  ‘По какой причине?’
  
  ‘Голова королевы может перейти из рук в руки’.
  
  Николас был потрясен. ‘ Ты уезжаешь?
  
  ‘Нет, сэр, но мы можем отказаться от владения. Мы получили предложение, слишком щедрое, чтобы его игнорировать. Это обеспечило бы нам безопасность в старости и обеспечило бы достойное приданое для нашей дочери Розы’. Он попытался улыбнуться, но получилась отвратительная ухмылка. ‘ Есть только одно главное условие.
  
  ‘Что бы это могло быть?’
  
  ‘Если мы продадим гостиницу, новый владелец настоит на том, чтобы люди Уэстфилда ушли’.
  
  ‘И кто этот суровый парень?’
  
  "Олдермен Роуленд Эшуэй".
  
  Николас поморщился. Он знал этого человека по репутации, и ему не понравилось ничего из того, что он услышал. Роуленд Эшуэй был не просто одним из самых преуспевающих пивоваров Лондона, он также был олдерменом того самого прихода, в котором находилась Голова королевы. Его неодобрение театра на постоялом дворе проистекало не из какого-либо пуританского рвения. Оно возникло из представлений о предрассудках и выгоде. Как и другие, считавшие, что они создают богатство столицы, Эшуэй с глубоким подозрением относился к праздной аристократии, которая заискивала при дворе и держала в ежовых рукавицах растущий средний класс, видным представителем которого он был . По его мнению, театральная труппа была потворством интересам привилегированного меньшинства. Вытеснив людей Уэстфилда, он мог нанести удар по самому эпикурейскому лорду Уэстфилду.
  
  Пивовара вдохновляла не только социальная месть. В конечном счете, его бухгалтерская книга диктовала все его деловые решения. Если он покупал "Голову королевы", он, очевидно, чувствовал, что может более чем компенсировать другими способами доход, которого лишится, если исключит компанию. Николас был серьезно встревожен. Находчивый книгохранилище может быть выгнан с работы безжалостным бухгалтером.
  
  ‘Этот вопрос должен быть обсужден полностью", - сказал он.
  
  ‘Я даю вам лишь предварительное предупреждение’.
  
  ‘Поговори об этом с мастером Фаэторном’.
  
  ‘Этого я не сделаю", - сказал Марвуд. ‘Мне не нравятся его разглагольствования. У меня неделю гудит в ушах после того, как я поговорил с ним. Я бы предпочел вести переговоры с вами, сэр. Мы всегда были близки друг другу.’
  
  Николас Брейсвелл никогда не встречал человека, менее близкого по духу, чем дергающийся трактирщик, но он не хотел срывать предстоящие сложные переговоры, говоря об этом. Он поблагодарил Марвуда за предупреждение о потенциальной опасности. В сложившихся обстоятельствах ему не хотелось вкладывать больше денег в карман Роуленда Эшвея, покупая пинту его знаменитого эля. Вместо этого он кивнул на прощание и неторопливо направился к Эдмунду Худу, который склонился над чашкой виски в углу пивной.
  
  Эти двое мужчин были хорошими друзьями, и драматург всегда консультировался друг с другом во время написания нового произведения, если требовались какие-либо особые драматические эффекты. Николас инстинктивно чувствовал театральную практичность и умел создавать даже самые сложные эффекты. Готовность книгохранилища решать любые технические проблемы значительно облегчала работу Худа как постоянного поэта.
  
  Николас намеревался поделиться мрачными новостями, которые он только что узнал от хозяина гостиницы, но увидел, что у его друга и так достаточно забот.
  
  ‘ Что, Эдмунд? Вся любовь?
  
  ‘По правде говоря, я нахожусь в бездне страданий, Ник’.
  
  ‘Почему так? Ваша пьеса, как всегда, имела блестящий успех’.
  
  ‘Актеры должны покинуть сцену, когда они закончат’.
  
  ‘Ты это имеешь в виду?’
  
  ‘Я ненавижу роль, которую мне сейчас приходится играть’.
  
  Николас понял все сразу. Эдмунд Худ переживал сложный период в своей личной жизни. Безнадежный романтик, он всегда терял самообладание и посвящал свои стихи какой-нибудь новой фантазии, и, хотя его любовь обычно была безответной, блаженная агония влюбленности была достаточной наградой сама по себе. Без новой любовницы, которая могла бы сделать его по-настоящему несчастным, он погрузился в отчаяние. Николасу потребовалось больше часа, чтобы вселить в своего друга хоть какую-то надежду. Ищущая любовь Эдмунда Худа и бродячая похоть Лоуренса Фаэторна могли бы быть для него равными тираниями.
  
  К тому времени, когда Николас наконец покинул гостиницу, был поздний вечер, и темнота окутала город своим зловонным саваном. Вместо того, чтобы возвращаться домой в Саутуорк пешком по Лондонскому мосту, он предпочел, чтобы его перевез через реку один из армии водников, населявших реку. Пока он направлялся к пристани, у него было время как следует поразмыслить над тем, что сказал ему Александр Марвуд. Катапультирование с "Головы королевы" стало бы катастрофой для компании и даже могло привести к ее исчезновению. Насколько серьезной на самом деле была угроза, у него не было возможности узнать, но на одну вещь он решился. Он не стал бы сеять панику без необходимости. Неуверенность была достаточно распространена в их проклятой профессии, и он никоим образом не хотел усугублять ее. Надвигающуюся опасность следует пока скрыть, пока не появятся более подробные сведения, потому что он не исключал возможности найти способ решить эту ужасную проблему. Лучше всего он мог бы добиться этого, тихо работая за кулисами, а не в атмосфере всеобщего безумия. Таким образом, Николасу тем временем пришлось бы хранить при себе очень темный и очень тяжелый секрет.
  
  Темза шумно плескалась о бревна причала, когда он прибыл, и пришвартованные суда ритмично ударялись друг о друга. При дневном свете река превратилась в плавучую деревню, и даже в этот поздний час многие жители все еще прогуливались по воде. Можно было увидеть баржи, ялики, хойи, рыбацкие баркасы и время от времени парусную лодку, а также одинокое суденышко, плывущее по течению. Николасу не нужно было выбирать средство передвижения. Его пилот подпрыгнул к нему с грубоватым почтением.
  
  ‘ Сюда, мастер Брейсвелл. Позвольте мне обслужить вас, сэр.
  
  ‘Я сделаю это с радостью, Авель’.
  
  ‘Я скучал по тебе целую ночь, а то и больше’.
  
  ‘Мои ноги сами привели меня домой’.
  
  ‘Садитесь в мою лодку и совершите путешествие с шиком, сэр. Есть еще музыка, которая порадует ваш слух’.
  
  Абель Струдвик был невзрачной личностью, грузным, сутуловатым мужчиной среднего роста с нечесаными волосами и лохматой бородой, которые изо всех сил старались скрыть уродливое, изрытое оспинами лицо. Хотя он был примерно того же возраста, что и его любимый пассажир, выглядел на десять лет старше. Струдвик обладал пороками и добродетелями своей породы. Как и у всех водников, у него был громовой голос, которым он приветствовал своих клиентов, и дикие обороты речи, которыми он обрушивался на них, если они отказывались давать ему щедрые чаевые. Надо отдать должное, он был честным, надежным гражданином, который отдавал силу своих рук и тепло своей компании в распоряжение каждого, кто сидел в лодке.
  
  Что отличало Абеля Струдвика от остальных и придавало ему особые отношения с Николасом Брейсвеллом, так это его пристрастие к тому, что он называл музыкой. Когда владельцу книги предложили свежие мелодии, он понял, что лодочник был занят своим пером, поскольку у Струдвика были поэтические амбиции. Его музыка была написана в форме обыденных стихов, которые всегда находились во власти своей рифмованной схемы и которые лились из него так же легко и грубо, как сама Темза. Николас был его любимой аудиторией, потому что он всегда слушал с неподдельным интересом и потому что его связи с театром были отдаленным обещанием какого-то литературного признания.
  
  Когда они сели в лодку, Николас ощутил прилив матросского волнения оттого, что снова оказался на плаву, пусть и на скромном суденышке. До того, как он пришел в театр, он совершил с Дрейком кругосветное плавание, и это произвело на него глубокое впечатление. Этот опыт дал ему еще одну связь с водяным. Хотя Струдвик никогда не поднимался дальше чем на десять миль вверх по течению, он считал себя таким же великим путешественником, как и его друг, и это подпитывало его изобретения.
  
  Он продекламировал свое последнее музыкальное произведение.
  
  ‘Греби дальше, греби дальше, по волнам,
  
  Ты, морской владыка.
  
  Держись подальше от этих скал, избегай пещер,
  
  Гребите дальше, в вечность.’
  
  Впереди было еще много всего, и Николас терпеливо выслушал это, сидя на корме лодки и мягко водя рукой по воде. Методичная гребля Струдвика сочеталась с повторяющейся банальностью его последних стихов, но его пассажир, тем не менее, платил ему добрыми словами и поддержкой. Певучий поэт был более приятной компанией, чем сквернословящий лодочник.
  
  ‘Какашка у тебя в зубах!’
  
  ‘Как же так, Авель?’
  
  ‘Чума на твою изуродованную оспой задницу!’
  
  Струдвик не вернулся к своей обычной речи, чтобы ругать Николаса. Он проклинал препятствие, в которое врезался нос его лодки и которое превратило его музыку в диссонанс. Многословно ругаясь, он развернул свой корабль так, чтобы видеть, чем злоупотребляет. Николас почувствовал это первым, и у него кровь застыла в жилах. Его протянутая рука встретила другую в воде, пять бледных, тонких, безжизненных пальцев коснулись его собственных в липком приветствии. Он сел в лодке и вгляделся в темноту. Даже ревущий Струдвик испуганно замолчал.
  
  Под куском плавника оказалось обнаженное тело человека. Лунного света было достаточно, чтобы они увидели, что труп принял ужасную смерть. Голова была проломлена, а одна из ног вывернута под неестественным углом. В горле торчал кинжал.
  
  Абель Струдвик все еще опорожнял содержимое полного желудка в реку, когда Николас втащил их жалкий груз на борт.
  
  
  Глава Вторая
  
  
  Энн Хендрик обычно не была подвержена опасениям. Она была сильной духом женщиной, которая пережила все удары, которые наносила ей Судьба, и которая всегда встречала невзгоды с решимостью. Хотя ее брак был прочным, он принес боль и огорчение ее семье, которая откровенно не одобряла ее выбор мужа. Лондон не любил иностранцев, и на тех женщин, которые фактически отказались от приличного английского происхождения, чтобы выйти замуж за иммигрантов, смотрели с презрением, если не с откровенным отвращением. Необходимость справляться с насмешками и холодными взглядами во многом помогла Энн ожесточиться, но под всем этим она по-прежнему оставалась чувствительным человеком, и ее эмоции могли пробудиться в критической ситуации.
  
  Нынешняя ситуация была тому примером. Она была очень расстроена тем, что случилось с Хансом Киппелем, ее юным учеником, тем более что мальчик был послан специально по ее приказу доставить заказ. Анна винила себя за то, что доверила столь важную обязанность такому неопытному юноше. Возложив на Ганса Киппеля дополнительную ответственность, она без необходимости подвергла его опасностям городской жизни. Каждая из ран, которые он получил у нее на службе, была отдельным упреком для нее, и она не могла смотреть, как их промывали и перевязывали. Пребен ван Лоу пытался заверить ее, что это не ее вина, но его слова остались без внимания. Что ей было нужно, так это более убедительное, объективное, приземленное утешение мужчины, который делил с ней дом, но его там не было.
  
  Чем дольше она ждала, тем больше убеждалась, что он тоже столкнулся с насилием по пути домой. Когда вечер превратился в ночь, а ночь беззвучно перешла в следующий день, Энн была почти обезумевшей, расхаживая по своей главной комнате со свечой в руке и бросаясь выглядывать в окно каждый раз, когда снаружи раздавались шаги по булыжной мостовой. Дом был небольшим, но после смерти мужа она почувствовала потребность в мужском обществе и приютила жильца, чтобы снова почувствовать себя здесь мужчиной. Это был полезный эксперимент. Гость оказался не только образцовым жильцом и верным другом, но и — в особые моменты, которыми наслаждались оба, — гораздо большим. Потерять его в то время, когда он был нужен ей больше всего, действительно было бы жестоким ударом судьбы. Его передвижения были неуверенными, а часы работы нерегулярными, но он должен был вернуться задолго до этого. Когда случалась какая-нибудь неожиданная задержка, он обычно посылал весточку, чтобы успокоить ее.
  
  Где он мог быть в такой поздний час? Бэнксайд и средь бела дня был полон опасностей. С наступлением темноты эти опасности увеличились в сто раз. Мог ли он попасть в ту же беду, что и Ганс Киппель, и лежать в собственной крови в каком-нибудь зловонном переулке? Ее первым побуждением было взять фонарь и отправиться на его поиски, но она осознала тщетность такого жеста. Не было смысла подвергать себя такой серьезной опасности. Она была фактически заперта в доме, и ей приходилось извлекать из этого максимум пользы. Огромным усилием воли она села за стол, отставила свечу в сторону, сделала несколько глубоких вдохов и приказала себе сохранять спокойствие в критической ситуации. Это сработало в течение нескольких минут. Затем беспокойство вернулось, и она снова поднялась на ноги, чтобы противостоять каждой новой ужасной возможности, которую подбрасывало ее воображение.
  
  Энн Хендрик была так поглощена своим беспокойством, что не услышала, как вставили ключ во входную дверь. Впервые она узнала о своем избавлении, когда перед ней во мраке предстала массивная фигура.
  
  Слезы хлынули у нее из глаз, когда она бросилась в его объятия.
  
  ‘Хвала Господу!’
  
  ‘Что тебя беспокоит?’
  
  ‘Держите меня крепче, сэр. Держите меня очень крепко’.
  
  ‘Так и сделаю, любовь моя’.
  
  ‘Я так боялся за твою безопасность’.
  
  ‘Вот я, невредимый, как ты видишь’.
  
  ‘Слава Господу!’
  
  Николас Брейсвелл прижал ее к себе и нежно поцеловал в макушку. Это было совсем не похоже на нее - быть такой на взводе, и ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоить ее настолько, чтобы вытянуть из нее всю историю. Анна сидела напротив него за столом и говорила о глубокой вине, которую она испытывала перед Гансом Киппелем. Он выслушал ее, прежде чем дать свой совет.
  
  ‘Ты несправедлива к себе, Энн’.
  
  ‘Правда ли, сэр?’
  
  ‘Мальчик достаточно взрослый и разумный, чтобы взять на себя такую обязанность. Все это часть его ученичества. Я гарантирую, что он был рад, когда вы выбрали его’.
  
  ‘Действительно, был. Это унесло его отсюда’.
  
  ‘Из серости своего рабочего места в оживление улиц", - сказал Николас. ‘Ганс, наверное, был немного неосторожен, вот и все. Он больше не совершит той же ошибки’.
  
  ‘Но в том-то и беда’.
  
  ‘Что это?’
  
  ‘Ганс не понимает природы своей ошибки’.
  
  - Он, конечно, на мгновение растерялся?
  
  ‘Может быть, Ник", - сказала она. ‘Но он не помнит. Ганс получил такой удар по голове, что это выбило из него память. Все, что он может вспомнить, это то, что на него напали какие-то люди и что он сбежал. Когда, где и почему - это вопросы, которые парень пока не может понять.’
  
  ‘ Его раны обработали?’
  
  ‘Конечно, сэр. Хирург сказал, что в таких случаях нередко обнаруживаются провалы в памяти. Гансу нужно дать время прийти в себя. Когда его тело поправится, возможно, его разум снова станет целым. Энн схватила его за руки, чтобы сжать их. ‘ Поговори с ним, Ник. Ты нравишься мальчику, и он уважает тебя. Помогите бедняге из сострадания.’
  
  ‘Я сделаю все, что необходимо. Верь в это’.
  
  ‘Твои слова - бальзам для меня’.
  
  Он наклонился вперед, чтобы обнять ее, затем перешел к своей собственной истории. Когда он объяснил, что его задержало, Энн снова пришла в замешательство. Травмы молодого ученика меркли по сравнению с обнаружением мертвого тела в Темзе. Николас Брейсвелл и Абель Струдвик отнесли труп обратно на пристань, с которой они отчалили. После пробуждения стражи от них потребовали дать показания под присягой мировому судье, прежде чем им разрешили уйти. Затем Струдвик отвез своего друга на лодке к Бэнксайду в мрачном молчании, которое не могла нарушить никакая музыка. Трагедия выбила из него все поэтические способности.
  
  Энн была в состоянии полного смятения.
  
  ‘Кто был этот мужчина?’ - спросила она.
  
  ‘ Пока у нас нет возможности узнать это наверняка.
  
  ‘Но почему с него сняли одежду?’
  
  ‘Убийца, возможно, решил, что его одежда стоит того, чтобы ее забрать", - сказал он. ‘И это доказывает, что богатая одежда могла быть продана с выгодой. Я думаю, однако, что за этим могла стоять другая причина. Его одежда могла бы помочь опознать его, и было предпринято много усилий, чтобы сделать беднягу анонимным. Из-за того, что его лицо было избито до полусмерти, его собственные родственники не смогли бы его узнать. Он ушел из этого мира самым ужасным образом.’
  
  ‘Можно ли что-нибудь узнать по трупу, Ник?’
  
  ‘ Только некоторое представление о его возрасте, я бы дал около тридцати лет. И еще кое-что, Энн.
  
  ‘ Ну что, сэр?
  
  ‘Тело пробыло в воде совсем недолго’.
  
  ‘Как ты можешь быть в этом уверен?’
  
  ‘По горькому опыту", - сказал он. "Я видел слишком много людей, которые нашли водяную могилу. Через некоторое время наступаеттрупное окоченение, и несчастные существа раздуваются таким отвратительным образом, что его невозможно описать. Человек, которого мы нашли сегодня вечером, был сброшен в реку незадолго до этого.’
  
  ‘Было ли совершено еще какое-нибудь злодейство по отношению к нему?’
  
  - Ему проткнули шею, и одна из его ног была ужасно сломана. Он увидел, как она вздрогнула. ‘ Но для тебя этих подробностей достаточно. Я бы не стал тебя больше раздражать.
  
  ‘Моя радость от того, что я снова вижу тебя, омрачена этим мрачным известием’. Подступили новые слезы. ‘Тело в реке так легко могло принадлежать тебе, Ник’.
  
  ‘С Абелем Струдвиком, который будет присматривать за мной?’ - спросил он с улыбкой. ‘Я не мог желать лучшего охранника. Целая армада не осмелилась бы напасть на Авеля, когда он на плаву. Он бы дал им бортовой залп своими проклятиями, а затем разнес бы их палубы стихотворным залпом.’
  
  Она вернулась в его объятия и крепко прижала его к себе.
  
  ‘Для меня это была долгая и одинокая ночь’.
  
  ‘Я держался подальше от тебя не по своей воле, Энн’.
  
  "Для меня это почти невыносимо".
  
  ‘Давай разделим ношу, любовь моя’.
  
  ‘Это была моя надежда’.
  
  ‘Считай, что это исполнилось’.
  
  ‘Добро пожаловать домой, Ник", - прошептала она.
  
  Они медленно поднялись наверх, в ее спальню. Они оба чувствовали, что заслужили это.
  
  Смена места проведения была значительной. Встреча была запланирована в доме Лоуренса Фаэторна в Шордиче, довольно скромном, но гостеприимном жилище, которое дало приют семье самого актера и их слугам, а также гостеприимство четырем подмастерьям труппы. Благодаря тому, что заведение функционировало с такой относительной гладкостью, руководящий гений Марджери Фаэторн, грозной женщины, которая с непревзойденной легкостью совмещала роли жены, матери, экономки и домовладелицы, и у которой все еще оставалось достаточно энергии, чтобы преследовать другие интересы, поддерживать высокий стандарт христианских обрядов и терроризировать любого, кто достаточно безрассуден, чтобы встать у нее на пути. Было известно, что даже ее муж, бесстрашный во всех других отношениях, робел перед ней. Косвенно именно она продиктовала переезд в другое место, и Барнаби Джилл сразу это заметил.
  
  ‘У Лоуренса снова течка!’ - простонал он.
  
  ‘Господи, спаси нас!’ - воскликнул Эдмунд Худ.
  
  ‘Вот почему он не смеет приглашать нас в свой дом. На случай, если Марджери пронюхает о его новой любви ’.
  
  - Кто такое это несчастное создание, Барнаби?
  
  ‘Я не знаю и не интересуюсь", - сказал Джилл с наигранным безразличием. ‘Женщины для меня все на одно лицо, и мне не нравятся ни одна из адского пола. Мои страсти посвящены близости на гораздо более высоком уровне. Он пыхнул трубкой и выпустил кольца дыма. ‘Для чего еще, я спрашиваю, наш Создатель в своей щедрости создал красивых мальчиков?’
  
  Это был риторический вопрос, и Эдмунд Худ ни в коем случае не был бы втянут в подобную дискуссию. Наклонности Барнаби Гилла были хорошо известны и в целом терпимы труппой, которая ценила его актерское мастерство и замечательные комические способности. Худ никогда не разгадывал секрета того, почему его компаньонка — такой бьющий фонтан удовольствия на сцене — была такой угрюмой и раздражительной, когда он покидал ее. Драматург предпочитал публичного клоуна частному цинику. Они сидели в комнате в "Голове королевы" и ждали прибытия Фаэторна. Все трое мужчин были соучастниками команды лорда Уэстфилда, рейтинговых игроков, которые были указаны в королевском патенте на компанию и которые исполняли ведущие роли в любом спектакле. Было еще четверо участников, но именно этот триумвират эффективно диктовал политику и контролировал повседневную деятельность компании.
  
  Лоуренс Фаэторн был бесспорным лидером. Даже когда он ворвался в дверь и отвесил им замысловатый поклон, он просто утверждал свое превосходство.
  
  ‘ Джентльмены, к вашим услугам!
  
  ‘ Вы, как обычно, опаздываете, сэр, ’ огрызнулся Джилл.
  
  ‘ Меня задержали семейные дела.
  
  - Твоя выпивка ждет тебя, Лоуренс, ’ сказал Худ.
  
  ‘Спасибо тебе, Эдмунд. Я рад, что один из моих партнеров в этом предприятии хоть немного беспокоится обо мне’.
  
  "О, я беспокоюсь в достаточной мере’, - сказал Джилл. "Я был образцом беспокойства во время вчерашнего представления, когда боялся, что ты можешь не дожить до конца’.
  
  ‘ Я, сэр? Фаэторн сдержался. ‘ Вы говорите обо мне?
  
  ‘Кто же еще, сэр? Это был граф Орландо, который так пыхтел в разгар дня. И это был тот самый благородный итальянец, который так разволновался, что вставил четыре строчки из "Мести Винченцио". ’
  
  ‘Ты лжешь, пес!’ - взвыл Фаэторн.
  
  ‘Действительно, знаю. Там было шесть строк’.
  
  ‘Моим графом Орландо был Саймон Пьюр’.
  
  ‘Плюс-минус случайный изъян’.
  
  ‘Ты смеешь презирать мое выступление!’
  
  ‘Ни в коем случае", - сказал Джилл, готовый нанести последний удар. ‘Я думал, что ваш граф Орландо был великолепен, но далеко не так хорош, как ваш Винченцио в той же пьесе!’
  
  ‘Ты, гадюка! Ты, личинка! Ты, сардина, курящая трубку!’
  
  ‘Джентльмены, джентльмены", - успокаивал Худ. ‘Мы собрались вместе, чтобы вести бизнес, а не обмениваться оскорблениями’.
  
  ‘Этот человек - мерзкий мошенник!’ - завопил Фаэторн.
  
  ‘По крайней мере, я помню свои реплики", - возразил другой.
  
  ‘Ни один из них не стоит того, чтобы его слушать, сэр’.
  
  ‘Об этом будут судить мои поклонники’.
  
  ‘У вас есть только один, и это мастер Барнаби Джилл’.
  
  ‘Я не потерплю оскорблений!’
  
  ‘Тогда не надевайте такой нелепый наряд, сэр’.
  
  Джилл немедленно вспылил. Единственный верный способ проявить свой холерический нрав - это критиковать свою внешность за то, что он прилагал к ней такие бесконечные усилия. Одетый в камзол персикового цвета и алые чулки, он носил высокую шляпу, украшенную перьями. Кольца почти на каждом пальце довершали ослепительный эффект. Возбужденный до предела, он теперь расхаживал взад и вперед по комнате, время от времени останавливаясь, чтобы раздраженно топнуть ногой. Разгромив своего врага, Фаэторн откинулся в кресле с высокой спинкой и сделал первый глоток канарского вина, которое было приготовлено для него.
  
  Худ, тем временем, посвятил свою энергию успокоению измученного клоуна, что было почти ежедневной задачей ввиду профессиональной ревности между Джиллом и Фаэторном. Словесные стычки между ними были нормой, но о них быстро забывали, когда два актера выходили на сцену вместе. Оба были по-своему превосходны, и именно из динамики отношений между ними люди Уэстфилда черпали большую часть своей движущей силы.
  
  В конце концов Эдмунд Худ восстановил достаточное спокойствие, чтобы встреча началась. Когда они сели за стол, он с благодарностью потянулся за своей пинтой эля, чтобы смыть воспоминания об очередной ненужной ссоре между его коллегами, которая оставила у него ощущение, что его перемололи в пыль два ноющих жернова. Лоуренс Фаэторн, уравновешенный и безапелляционный, открыл дело дня.
  
  ‘Мы встретились, чтобы подтвердить наши будущие обязательства", - сказал он. "Завтра, как вы знаете, мы играем "Двойной обман" в театре в Шордиче. Это хорошо отработанная пьеса, но это не повод для нас успокаиваться. Утром у нас будет пробная репетиция, чтобы добавить лоска, насколько это возможно. Люди Уэстфилда, должно быть, в своей лучшей форме, господа.’
  
  ‘Я никогда не даю меньше", - угрюмо сказал Джилл.
  
  ‘Что касается нашего ближайшего будущего ...’
  
  Фаэторн рассказал о предстоящей программе, большая часть которой ограничивалась Queen's Head, их домашней базой. Однако появилось одно новое место для выступлений.
  
  ‘Мы получили приглашение посетить Ричмонд", - сказал Фаэторн. "Дата назначена через несколько недель, но важно подумать об этом сейчас’.
  
  ‘Где мы будем играть?’ - спросил Худ.
  
  ‘Во дворе постоялого двора’.
  
  ‘ Его название?’
  
  ‘Девять гигантов’.
  
  ‘Я никогда не слышал об этом месте", - усмехнулся Джилл.
  
  ‘Это не помеха", - легко сказал Фаэторн. ‘Судя по всему, это солидное заведение, и оно хотело бы предоставить нам все, что может предложить "Голова королевы". Девять великанов - это девять гигантских дубов, которые украшают его загон.’
  
  Джилл фыркнул. ‘ Ты просишь меня выступать среди деревьев?
  
  ‘Да, Барнаби", - сказал его мучитель. ‘Ты просто поднимаешь заднюю ногу, как любая обычная дворняжка, и пускаешь воду. Даже вы можете рассмешить это устройство.’
  
  ‘Я против всей этой идеи", - сказал другой.
  
  ‘Ваше сопротивление - пустая трата неприятного запаха изо рта’.
  
  ‘Девять гигантов не получили моего согласия’.
  
  ‘Слишком поздно, сэр. Я принял приглашение от имени компании’.
  
  ‘Ты не имел права этого делать, Лоуренс!’
  
  ‘ И ни малейшего шанса отказаться, ’ сказал Фаэторн, приводя единственную причину, которая могла заставить Джилла замолчать. ‘ Его дал сам лорд Уэстфилд. Наш благородный покровитель приказал нам явиться в Ричмонд.
  
  ‘С какой именно целью?’ - спросил Худ.
  
  ‘В рамках празднования свадьбы друга’.
  
  ‘И во что же мы будем играть?’
  
  - Это то, что мы должны решить, Эдмунд. Лорд Уэстфилд попросил поставить комедию, затрагивающую тему брака.
  
  ‘В этом есть смысл", - согласился Джилл, сразу оживившись и увидев шанс украсть немного славы. "Идеальным выбором должно быть "Безумие Купидона". "
  
  ‘Кусок черствеет, сэр’.
  
  ‘Как ты можешь так говорить, Лоуренс? Мое исполнение роли Ригомортиса свежо, как маргаритка’.
  
  ‘Маргаритки - низкие, нечестные цветы’.
  
  Барнаби Джилл раздраженно стукнул кулаком по столу. Его любовь к "Безумию Купидона" была вполне обоснованной. Деревенская комедия с фарсовым подтекстом, это была единственная пьеса в репертуаре труппы, в которой ему была отведена центральная роль, позволившая ему доминировать повсюду. В результате это устраивалось всякий раз, когда им нужно было успокоить маленького актера или отговорить его от реализации его регулярной угрозы уйти от людей Уэстфилда. Здесь такой необходимости не было.
  
  "Я за брак и озорство,’ - сказал Худ.
  
  ‘Тогда тебе следовало жениться на Марджери’, - добавил Фаэторн. ‘Это, конечно, интересное предложение, Эдмунд, но пьеса начинает показывать свой возраст’.
  
  "Я поддерживаю Безумие Купидона", - сказал Джилл.
  
  "И я благодаря Браку и Озорству", - сказал Худ.
  
  ‘Вот почему нам нужен счастливый компромисс’. Фаэторн сдержанно усмехнулся, показывая, что решение уже принято. ‘Мы дадим несколько мудрых советов в честь свадьбы. Давайте поиграем в Мудрую вдову из Данстейбла. ’
  
  Это действительно был компромисс, и его коллеги-участники пришли к выводу, что в нем много хорошего. Эдмунд Худ, опасаясь, что ему могут поручить написать новую пьесу по этому случаю, был готов довольствоваться выдержанной комедией другой руки, тем более что в ней ему предлагалась показательная эпизодическая роль призрака усопшего мужа вдовы. Барнаби Гилл, лишенный возможности сыграть главную роль в своей любимой пьесе, быстро проникся идеей пьесы, которая дала ему заметную роль и позволила ему исполнить не менее четырех своих знаменитых комических трюков. Неизбежно, что в главной роли Лорда Мерримута блистал Лоуренс Фаэторн, но света хватало и для других. Мудрая женщина из Данстейбла удовлетворила все потребности.
  
  Они обсудили свои планы более подробно, после чего встреча закончилась. Барнаби Гилл ушел первым. Когда Эдмунд Худ попытался последовать за ним, он был задержан актером-менеджером. Сияющее лицо Лоуренса Фаэторна сказало все, и тот собрался с духом.
  
  ‘Возможно, у меня найдется для тебя работа, Эдмунд’.
  
  ‘Пощадите меня, сэр, молю вас’.
  
  ‘Но я влюблен, чувак’.
  
  ‘Я давно восхищаюсь твоей прекрасной женой’.
  
  ‘ Я говорю не о Марджери! ’ прошипел Фаэторн. ‘ Еще одна стрела попала мне в сердце.
  
  ‘ Вырвите его во имя супружеского счастья.
  
  ‘ Ну же, ну же, Эдмунд. Я надеюсь, что мы светские люди. Наши страсти слишком пламенны, чтобы их могла утолить одна женщина. Каждый из нас должен радостно распространять свою любовь среди представителей сильного пола.’
  
  Худ вздохнул. - Если бы я только мог найти ее, я был бы верен одной дорогой госпоже.
  
  ‘ Тогда помоги мне закрепить мой в порядке репетиции.
  
  ‘ Я не буду писать для тебя стихов, Лоуренс.
  
  - Они были бы предназначены для нее , чувак. Ради божества.’
  
  ‘ Вместо этого вознесите молитвы.
  
  ‘ Я пришел к тебе во имя дружбы, Эдмунд. Не подведи меня в трудную минуту. Будь рядом, чтобы помочь, это все, о чем я прошу. Сейчас от тебя ничего не требуется.’
  
  ‘ Почему ты не можешь заняться своим ухаживанием в одиночку?
  
  ‘ И упустить лучший шанс, который у меня есть? Твои стихи сами по себе - любовное зелье, Эдмунд. Ни одна женщина не может устоять перед твоими сладкими фразами и твоей сладкой грустью.’
  
  Худ глухо рассмеялся. За последние месяцы несколько женщин выступили против самых трогательных стихов, которые только могло создать его перо. Было бы иронично, если бы его поэтический талант помог заманить в ловушку новую жертву для просторной постели Лоуренса Фаэторна.
  
  "Кто такая обреченная леди?’ - спросил он.
  
  ‘В этом вся прелесть, чувак. Ник Брейсвелл узнал для меня ее имя, и это усилило мой восторг’.
  
  ‘Как это может быть?’
  
  Фаэторн покачал головой. ‘ Я не могу сказать тебе, пока не получу приз. Но вот что я скажу, Эдмунд. Леди, о которой идет речь, не только самое великолепное создание в Лондоне. Она бросит мне самый суровый вызов, с которым я когда-либо сталкивался. Ваша помощь станет разницей между успехом и неудачей.’
  
  ‘Или между неудачей и катастрофой’.
  
  ‘Мне нравится твой настрой", - сказал Фаэторн, хлопнув своего скорбного товарища между лопаток. ‘В этом деле мы товарищи по ярму. Попомните мои слова, сэр, мы уложим этого ангела между нами.’
  
  ‘Сейчас же оставь эту глупость, Лоуренс’.
  
  ‘Это моя миссия в жизни’.
  
  ‘Отступайте, пока у вас еще есть время’.
  
  ‘Слишком поздно, чувак. Планы уже приведены в действие’.
  
  Николас Брейсвелл отправился в путь рано утром следующего дня, все еще лихорадочно соображая. Ночь в объятиях Анны Хендрик подняла его настроение, но не смогла избавиться от постоянных тревог. Первое из них касалось мертвого тела, которое он вытащил из мутных вод прошлой ночью. Когда его везли обратно через Темзу при солнечном свете, он снова почувствовал прикосновение руки мертвеца и снова увидел изуродованный труп, подпрыгивающий перед ним. Тело было молодым, крепким и мускулистым, его отправили в могилу раньше положенного срока с самыми гротескными повреждениями. Николаса переполнял ужас и терзало чувство опустошенности. Жизнь какого-то безымянного человека была жестоко оборвана неизвестными руками, действовавшими со злонамеренной целью. Очевидно, кто-то ненавидел жертву — но кто любил его? Кто вынашивал его и заботился о нем? Какая семья зависела от него? Какие друзья будут оплакивать его отсутствие? Почему его так жестоко взломали и анонимно отправили на встречу со своим Создателем? Снова и снова Николас задавал себе вопрос, который содержал в себе все остальные — кто такой он?
  
  Одна загадка привела его к другой. Что на самом деле произошло с Гансом Киппелем? Анна Хендрик дала ему очень неполный отчет, потому что она сама не знала всех фактов. С учеником случилось что-то очень неприятное, и Николас решил выяснить, что это было, как только он сможет. Ему всегда нравился мальчик — несмотря на его промахи — и он проявлял к нему почти отеческий интерес. Опять же, он был расстроен явным волнением Энн и хотел сделать все, что в его силах, чтобы помочь. Найти нападавшего на Ганса Киппеля было так же важно, как и опознать тело, найденное в Темзе.
  
  Лодка подошла к причалу, и он расплатился с лодочником, прежде чем сойти на берег и направиться к Грейсчерч-стрит. Когда его ноги снова ступили на сушу, а место работы было в перспективе, он обратился к другой мрачной теме. Насильственная смерть и преследуемый юноша до сих пор занимали его мысли, и те же образы все еще преследовали его, когда он думал о ходячем несчастье, которым был Александр Марвуд. Угроза исключения действительно была реальной. Именно репутация сотрудников Westfield могла повлечь за собой насильственную смерть, если бы компания была лишена своего дома. Как соучастники, так и наемники станут преследуемыми юнцами, которых изгнали из "Головы королевы". Николас реалистично оценил возможные последствия и содрогнулся.
  
  Без своей базы компании было бы очень трудно выжить, особенно в ее нынешнем виде. Какое-то время он может хромать в какой-то ослабленной форме, периодически появляясь на различных площадках, но это может быть лишь временной мерой. Другие компании быстро вмешаются, чтобы подчистую собрать кости. Выдающиеся таланты, такие как Лоуренс Фаэторн, Барнаби Гилл и Эдмунд Худ, вскоре нашли бы работу в других местах, но простые смертные остались бы в стороне. Николас был уверен, что сам найдет работу где-нибудь в театре, но его беспокоили его товарищи, наемные работники, составлявшие основную часть труппы и цеплявшиеся за нее с отчаянной преданностью тех, кто вкусил горечь пренебрежения. Для некоторых из них повторная безработица стала бы смертельным ударом, и они, возможно, никогда больше не смогли бы работать.
  
  Николас заметил вывеску гостиницы возле "Головы королевы" и вздохнул. Елизавета Тюдор выглядела такой же царственной и вызывающей, как всегда, но она могла стать причиной трагедии для некоторых из ее подданных. Те, кто меньше всего способен защитить себя, будут брошены на произвол судьбы во враждебном городе. Книжник подумал о Томасе Скиллене, старом смотрителе сцены, о Хью Веггесе, шиномонтажниках, о Питере Дигби и его спутнице-музыкантах. Он подумал обо всех других беднягах, которым люди Уэстфилда дали толику достоинства и подобие безопасности. Одна из них особенно преследовала Николаса.
  
  Это был Джордж Дарт.
  
  Быть членом знаменитой театральной труппы не было безусловной честью. Джордж Дарт обнаружил, что ему приходится зарабатывать на жизнь и страдать за свое искусство. Даже в те дни, когда не было выступлений, тяжелая работа не прекращалась, и его статус самого молодого и миниатюрного из смотрителей сцены означал, что все самые черные и ответственные задачи возлагались на него. Это было явно несправедливо, и, хотя эта несправедливость часто смягчалась добрым заступничеством Николаса Брейсвелла, это все еще могло раздражать. Джордж Дарт был рабочей лошадкой компании, неуклюжим вьючным животным, на которое безразличные коллеги могли взвалить все, что угодно. В редкие моменты самоанализа, когда он мог остановиться, чтобы обдумать свою судьбу, он вызывал такой прилив жалости к себе, что подумывал о том, чтобы вообще уйти из театра, - смелый шаг, который всегда испарялся у него на глазах, когда он думал о том, насколько невозможным для него было бы найти работу в другом месте. При всех своих недостатках и неуверенности, работа с людьми Уэстфилда была единственной жизнью, которую он когда-либо знал.
  
  Утро застало его за работой, которая нравилась ему меньше всего. Его отправили пораньше развесить афиши, рекламирующие спектакль "Двойной обман", который состоится завтра в Театре. Его первой проблемой было получить афиши из типографии, не имея денег, чтобы заплатить за них, заверив человека, что сам Фаэторн будет рядом, чтобы погасить долг в тот же день, надеясь, что доверчивая душа не знает о том, что все остальные типографии все еще ожидают оплаты от людей Уэстфилда. На этот раз ему повезло, и он отделался легким ударом по уху и несколькими леденящими кровь ругательствами. Дарт вышел из помещения на Патерностер-лейн с афишами под мышкой и начал знакомый круг.
  
  Опасности, постигающие тщедушного, подстерегали его на каждом шагу. Его толкали локтями, пихали руками, ставили подножки, оскорбляли языками и даже преследовала банда мальчишек, но он упорно продолжал свой путь и развешивал афиши на каждом столбе и заборе вдоль маршрута. Репутация людей Уэстфилда опередила их, и они приобрели заметных последователей в городе, который требовал оживленного театра, но этих самых последователей нужно было информировать о датах, времени и местах. Хотя Джордж Дарт был вовлечен в непосильную рутину, он говорил себе, что является жизненно важным связующим звеном между компанией и ее потенциальной аудиторией, и таким образом пытался сдержать растущее ощущение своей никчемности.
  
  Когда изматывающая работа была закончена, ему предстояла последняя рутинная работа. По приказу самого Лоуренса Фаэторна он должен был доставить оставшуюся афишу в дом на Бишопсгейте. Поскольку это было продолжение Грейсчерч-стрит, он хорошо знал ее, но рынок представлял собой обычную бурлящую массу людей, и ему приходилось бороться изо всех своих истощенных сил, чтобы продвинуться вперед. В конце концов, показалась Стэнфорд-Плейс, и он был обескуражен. Ее чудовищные размеры были устрашающими, и он мог слышать лай собак изнутри, когда топтался на пороге. Он невольно отступил назад и уже собирался поджать хвост, когда вспомнил приказ, который отдал ему Фаэторн. Сообщить своему хозяину о том, что он ослушался, было бы хуже, чем бросить его хрупкое тело в гущу стаи хищных мастифов. Он выбрал меньшее наказание и протянул руку, чтобы нажать на звонок на Стэнфорд-Плейс.
  
  Реакция последовала незамедлительно. Лай усилился, и было слышно, как по другую сторону двери царапают когтистые лапы. Когда он с достоинством открыл дверь, три собаки дали ему понять, что они не рады его приходу. Их заставила замолчать короткая команда худощавого и надменного мужчины, который теперь свысока смотрел на непрошеного посетителя. Годы работы домоправителем научили Саймона Пендлтона мгновенно оценивать случайных посетителей. Он чувствовал, что может использовать тон полного презрения к помятому Джорджу Дарту.
  
  ‘Немедленно уходи из этого места, мальчик’.
  
  ‘Но у меня здесь дело, сэр", - взмолился тот.
  
  ‘Нет ничего такого, что стоило бы воспринимать всерьез’.
  
  ‘Просто выслушай меня, учитель’.
  
  ‘Прочь тебя и твою проклятую чашу для подаяний!’
  
  ‘Я ни о чем не прошу’, - поспешно сказал Дарт. "За исключением того, чтобы это было доставлено хозяйке дома’.
  
  Пендлтон был застигнут врасплох, когда ему передали рекламный лист. Свернутый в свиток, он был перевязан кусочком розовой ленты, чтобы придать ему намек на важность. Несмотря на то, что на нем были отпечатки потных пальцев его владельца, это требовало более серьезного рассмотрения.
  
  ‘Кто вы?’ - спросил Пендлтон.
  
  ‘Простой посыльный, сэр’.
  
  ‘ От кого, мальчик?
  
  ‘Леди поймет’.
  
  ‘Я желаю получить дополнительную информацию’.
  
  ‘Мой долг был выполнен", - с благодарностью сказал Дарт.
  
  И прежде чем собаки успели зарычать, он развернулся и скрылся в толпе со скоростью, порожденной отчаянием. Закончилось обычное утро.
  
  Оказалось, что брак с мужчиной гораздо старше себя имеет много непредвиденных преимуществ, и Матильда Стэнфорд наслаждалась процессом познания, в чем они заключаются. Когда молодая женщина соглашается выйти замуж за партнера более зрелых лет, обычно это скорее брак по договоренности, чем случай непреодолимой любви, и так было с ней. Любящие родители были в восторге, когда такая величественная фигура, как глава Компании Мерсеров, проявила интерес к их дочери, и они поощряли этот интерес так искренне, как только могли. Пока отец усердно подбирал потенциального жениха, мать начала прививать девочке представление о браке как социальном прогрессе и постепенно развеяла все сомнения Матильды. Теперь, пробыв женой пять месяцев, новая хозяйка Стэнфорд-Плейс упивалась своей удачей.
  
  Ее муж был добрым, внимательным и готовым угодить ей с трогательным рвением. В то же время Уолтер Стэнфорд был богатым торговцем, чей дальнейший успех зависел от неустанного труда, который он вкладывал в свое дело. Его поглощенность ими - и многочисленными обязанностями избранного лорд-мэра — означала, что у его жены было достаточно свободного времени, чтобы расправить крылья и познать силу его кошелька. На Матильду также не оказывалось никакого чрезмерного давления в супружеской постели. Он был терпеливым и внимательным мужчиной, никогда не навязывавшим никаких супружеских прав, которые она не признавала добровольно, и относился к ней с неослабевающим уважением. В их отношениях был еще один элемент. Хотя Уолтер Стэнфорд и был предан своей новой жене, он все еще, в некоторой степени, носил траур по ее предшественнице, своей первой жене Элис, матери его двоих детей, очаровательной женщине, которая преждевременно погибла в результате трагического несчастного случая примерно восемнадцать месяцев назад.
  
  Что радовало Матильду, так это то, что от нее не ожидали полной замены тому, кто делил жизнь и постель ее мужа более двадцати лет. Элис Стэнфорд осталась в прошлом. Матильда была настоящим и будущим, ценным призом богатого человека, предметом зависти, превосходной вещью для показа в доме, который превыше всего гордился качеством своего убранства. У нее не было иллюзий на этот счет. Уолтер Стэнфорд женился на ней, чтобы заполнить пробел в природе. Она была там в первую очередь для того, чтобы ее рассматривали как жену, а не для того, чтобы удовлетворить его похоть или подарить ему наследников. Это была ситуация, которую она начала ценить.
  
  Романтики явно не хватало, но в браке ее родителей ничего этого не было, и это была модель, на которой она основывала свои суждения. Уолтер Стэнфорд, возможно, и не смог пробудить в ней эмоции, но он мог произвести на нее впечатление своим богатством, порадовать ее своей галантностью и позабавить тем, как он осыпал ее подарками. Матильду действительно не разбудили, но только потому, что она так крепко спала в таком комфортном существовании.
  
  ‘Куда мы пойдем дальше?’
  
  ‘Я еще не оправился после вчерашней прогулки’.
  
  ‘Лондон может предложить гораздо больше", - сказал он. ‘Это самый захватывающий город в Европе’.
  
  ‘Я начинаю понимать, что это правда’.
  
  ‘Давайте поплывем вверх по реке в Хэмптон-Корт’.
  
  ‘Подождите, сэр. Не торопите меня так’.
  
  ‘Тогда давай лучше поедем верхом вместе’.
  
  ‘Ты так добр ко мне, Уильям’.
  
  "Это потому, что ты так подходишь Отцу’.
  
  Уильям Стэнфорд был красивым, прямолинейным молодым человеком двадцати лет, унаследовавшим все лучшие черты своих родителей. Он одевался как галантный кавалер и искал удовольствий дня, но у него также было тонкое деловое чутье, и ему нравилось работать бок о бок со своим отцом. Потрясенный насильственной смертью своей матери, он сначала враждебно относился к идее повторного брака своего отца, но Матильда вскоре покорила его своей красотой и искренностью. Она внесла столь необходимое оживление в полумрак Стэнфорд-Плейс, и теперь, когда она избавилась от своей застенчивости, она смогла продемонстрировать искрометность, которая была восхитительной. Именно Уильям взял ее с собой в Куинз-Хед, чтобы посмотреть на людей Уэстфилда в действии. Теперь он стремился обеспечить ей дальнейшее развлечение.
  
  ‘Тебе остается только дождаться возвращения Майкла", - сказал он.
  
  ‘Когда должен вернуться ваш кузен, сэр?’
  
  ‘ В любое время. Он служил солдатом в Нидерландах из чистой бравады. Уильям ласково улыбнулся. ‘ Ты полюбишь Майкла. Он самый веселый парень на свете и заставит вас смеяться до тех пор, пока вы не начнете умолять его остановиться, иначе ваши бока расколются.’
  
  ‘Я с нетерпением жду встречи с ним’.
  
  ‘Майкл - сама душа веселья’.
  
  Их разговор был прерван стуком в дверь. Саймон Пендлтон просочился в комнату со свитком в руке и склонил голову в подобии поклона.
  
  ‘Посыльный доставил это для вас, госпожа’.
  
  ‘Благодарю вас, сэр’.
  
  ‘Он был оборванцем", - сказал управляющий, передавая свиток. ‘Мне не понравился его вид, и я надеюсь, что его послание не вызовет обиды’.
  
  ‘Я обожаю сюрпризы", - сказала она, хихикая, и начала развязывать ленту. ‘Что это может быть?’
  
  Пендлтон притаился. ‘ Надеюсь, ничего предосудительного.
  
  ‘Это все, Саймон", - пренебрежительно сказал Уильям.
  
  Стюард спрятал свое раздражение за маской вежливости и беззвучно удалился. Матильда развернула афишу и уставилась на нее с внезапным восторгом.
  
  ‘Боже милостивый, это чудесно!’ - воскликнула она.
  
  ‘ Можно мне посмотреть?
  
  ‘Смотрите, сэр. Люди Уэстфилда завтра снова играют’.
  
  "Двойной обман", - отметил он. ‘Я видел эту пьесу раньше. Это превосходная комедия, и ее хорошо сыграли’.
  
  ‘Давай сходим в этот театр и посмотрим на это, Уильям’.
  
  ‘Но у меня уже припасено для тебя на завтра другое угощение. Я намеревался отвести тебя к Занавесу, чтобы посмотреть, как люди Банбери отрабатывают свои действия’.
  
  ‘Я хотел бы снова увидеть мастера Фаэторна’.
  
  ‘Он блестящий актер, я согласен с вами, ’ сказал Уильям, - но некоторые люди считают, что Джайлс Рэндольф еще лучше. Он привел людей Банбери к вершинам и играет главную роль в Трагической истории короля Иоанна. Послушайся моего совета и дай мастеру Рэндольфу шанс.’
  
  ‘Это я сделаю как-нибудь в будущем", - пообещала она. ‘Прошу тебя, завтра отведи меня в театр. Это мое самое искреннее желание’. Она подняла афишу. ‘Было бы невежливо отказываться от такого приглашения".
  
  Уильям быстро согласился, затем начал рассказывать ей что-то о замысле Двойного обмана, но его мачеха не слушала. Мысли Матильды лихорадочно метались. Она была молода и неопытна в таких делах, но чувствовала, что афиша была прислана с определенной целью. Кто-то очень хотел, чтобы она посетила театр в Шордиче на следующий день, и это открывало всевозможные интригующие возможности. Матильда Стэнфорд была твердо замужем, и ей предстояло отправиться в путь в компании своего пасынка, но это не помешало ей ощутить прилив радостных ожиданий, какого она никогда раньше не испытывала.
  
  Неряшливая театральная афиша тронула ее сердце.
  
  Гансу Киппелю было велено оставаться в своей квартире и отдыхать, но сила привычки оказалась слишком сильна для парня. Это заставило его встать с постели и ранним утром отправиться на свое рабочее место. Пребен ван Лоу, удивленный его появлением, проявил отеческую заботу об ученике и давал ему только простейшие задания, но даже они были за пределами его компетенции. Мальчик явно страдал от последствий пережитого испытания и не мог сосредоточиться ни на чем дольше, чем на несколько минут. Голландец пытался разузнать у него больше подробностей о том, что произошло накануне, но таковых не последовало. Удар по голове запечатлел все воспоминания об этом инциденте в юном черепе Ганса Киппеля.
  
  Было уже за полдень, когда Николас Брейсвелл вернулся в дом в Бэнксайде. Он провел утро в театре, завершая подготовку к постановке "Двойного обмана" и наблюдая за передачей костюмов и имущества из "Головы королевы". Имея в своем распоряжении немного свободного времени, он поспешил домой, чтобы узнать, сможет ли он вытянуть какую-либо дополнительную информацию из раненого ученика. Ганс Киппель был рад видеть его и тепло пожал ему руку, но затем лицо мальчика снова стало отсутствующим. Николас сел рядом с ним и тихо заговорил:
  
  ‘Мы все очень гордимся тобой, Ганс’.
  
  ‘Почему так, сэр?’
  
  ‘Потому что ты очень храбрый молодой человек’.
  
  ‘Я не чувствую себя храбрым, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Как ты себя чувствуешь?’
  
  ‘Очень боюсь. Я заблудился и не знаю, куда обратиться’.
  
  ‘Здесь ты среди друзей, Ганс. В целости и сохранности’.
  
  ‘Вы защитите меня, сэр?’
  
  ‘От чего?’
  
  Пустое лицо омрачилось. ‘ Я не могу сказать. Мой разум бросил меня на произвол судьбы. Но я знаю, что у меня есть враги.
  
  ‘ Какие враги? Кто они?
  
  Но Ханс Киппель выложил все, что мог. Даже терпеливый допрос Николаса Брейсвелла не смог вытянуть из него ничего нового. Владелец книги проконсультировался с Пребеном ван Лоу, который высказал свое мнение, что мальчику было бы гораздо лучше в комфорте его постели. Он был явно непригоден для работы и нуждался во всем остальном, что только мог получить. Николас согласился с этим лишь частично, утверждая, что ученик никогда полностью не выздоровеет, пока его разум не очистится от охватившего его ужаса. Поскольку это могло произойти не по своей воле, он предложил идею, которая могла бы помочь. Он вызвался сопровождать Ганса Киппеля, когда они возвращались по следам, пройденным мальчиком накануне, надеясь, что где-нибудь по пути его память восстановится при виде чего-нибудь знакомого.
  
  Пребен ван Лоу дал свое благословение предприятию и проводил их до двери. Ханс Киппель был печальной фигурой с забинтованной головой и хромотой. Николасу уже приходило в голову, что, возможно, его национальность говорила против юноши. Его сдержанный наряд, открытое лицо и общий вид выдавали в нем голландского иммигранта и, таким образом, естественную мишень для негодования многих людей. В компании такого высокого и мускулистого человека, как Николас Брейсвелл, над мальчиком вряд ли стали бы так открыто насмехаться, но он мог просто распознать точку в путешествии, на которой произошло его унижение. Они медленно шли дальше вместе.
  
  ‘Посмотри вокруг себя, Ганс", - сказал Николас.
  
  ‘Я так и сделаю, сэр’.
  
  ‘Скажи мне, если увидишь что-нибудь, что запомнишь".
  
  ‘Мой разум по-прежнему пуст’.
  
  ‘Мы постараемся что-нибудь в это вложить’.
  
  Путешествие внезапно подошло к концу. Только что Ганс Киппель тащился вперед в оцепенении, а в следующую минуту он в ужасе смотрел перед собой и отказывался сделать хоть шаг. Они вышли из лабиринта на Берегу у церкви Святого Спасителя и направлялись к Мосту. Это была одна из лучших достопримечательностей Лондона, поистине внушительное сооружение, которое несколькими арками перекинулось через темную Темзу и на широкой спине которого разместился миниатюрный город. Посетители съезжались со всей Европы, чтобы полюбоваться Лондонским мостом, но здесь был один иностранец, у которого не было чувства чуда. Ганс Киппель побелел от страха и издал крик острой боли. Его дрожащий палец указал на Мост. Прежде чем Николас успел остановить его, он развернулся и захромал прочь так быстро, как только позволяли его поврежденные ноги.
  
  
  Глава Третья
  
  
  Абель Струдвик провел беспокойную ночь в беспокойных размышлениях о случившемся. Даже громкий храп жены, которая лежала рядом с ним, не мог убаюкать его, и это было необычно. Как правило, лодочник сполна наслаждался своим сном, утомленный физическим напряжением рабочего дня и потреблением большого количества бутылочного эля. Через несколько минут он умрет для мира и проведет восстанавливающую силы ночь в мечтах о том, что его оторвут от тяжелой работы и он станет почитаемым поэтом. Труп в Темзе изменил все это. Струдвику и раньше приходилось вытаскивать тела из воды, но ни одно из них не было таким ужасным, как это, и даже его крепкий желудок взбунтовался. Воспоминания превратили ночь в одно долгое, изматывающее испытание.
  
  Следующий день застал его усталым и капризным, более чем когда-либо готовым прожечь уши своим клиентам настоящим адом брани. В отличие от большинства водников, Струдвик занимался своим ремеслом самостоятельно. Большинство его товарищей переправляли своих пассажиров через реку на шестивесельных или восьмивесельных лодках, которые позволяли им справляться с большими группами. У Струдвика была только небольшая гребная лодка. Он и его сын действовали в нем очень успешно, пока последнего не прижали во время паники, предшествовавшей известию о приближении испанской армады. Потеря учеников военно-морского флота была источником большой боли в сообществе водников, но их протесты остались неуслышанными. Неудивительно, что поэтому они прибегали ко всевозможным уловкам, чтобы защитить своих молодых людей от такой ужасной участи.
  
  Струдвик заплатил молодому парню, чтобы тот время от времени помогал ему и спал ночью в лодке, чтобы ее не украли, но начинающий поэт в основном работал в одиночку. Остальные жестоко насмехались над ним за его амбиции, но никто не осмеливался сделать это ему в лицо. В состязаниях по словесным оскорблениям и в драках на пристани он был грозным противником, который мог выставить лучших. Черный язык и накачанные бицепсы Абеля Струдвика создали пространство, в котором его стихи могли беспрепятственно развиваться. Выпивка подпитывала его творческие силы, и именно в таверне он черпал вдохновение.
  
  Так было в тот день, когда он сидел в углу пивной в "Веселом моряке" и давал волю своему плодородному уму. Куплет прозвучал сначала с запинками, затем более плавно и, наконец, таким потоком, что он вскочил со стула. Стремясь угодить постоянному клиенту, хозяин заведения приготовил ручку и чернила для водопроводчика, и Струдвик вытащил клочок пергамента, который всегда носил с собой для таких драгоценных моментов. Он счастливо чесался полчаса, прежде чем почувствовал, что пора возвращаться к работе. Кинотеатры Бэнксайда скоро опустеют, и на каждого лодочника, пришвартованного на Суррейском берегу реки, будут пассажиры.
  
  Когда Абель Струдвик, кувыркаясь, выбежал из гостиницы, его внимание привлек еще один игровой домик. Неподалеку к столбу был прикреплен предмет, который, как он чувствовал, был помещен туда рукой Бога. Это была афиша, рекламирующая представление "Двойного обмана" людьми Уэстфилда на следующий день, и в ней выкристаллизовался план, который формировался в его голове несколько месяцев. Его дни неуклюжего любителя в мире слов были сочтены. Он хотел увидеть и услышать, как профессиональное перо может писать стихи в драматическом ключе, и получить поддержку для реализации своих грандиозных амбиций. Николас Брейсвелл был хорошим другом, который никогда не подводил его в прошлом.
  
  Пришло время подвергнуть эту дружбу испытанию.
  
  Марджери Фаэторн была занята, как всегда. В дополнение к ее обычному домашнему набору душ, ей пришлось обслуживать трех актеров, которые жили с ними в Шордиче и которых она поместила в комнату на чердаке, чтобы они не мешали другим обитателям. Она хорошо управляла кораблем, и никому не позволялось пренебрегать ее капитанством. Когда один из актеров осмелился строить глазки служанке, Марджери прочитала ему яростную проповедь о самоограничении и предупредила, что его голос повысится на две октавы, если она когда-нибудь снова застукает его за братанием. Поскольку в тот момент она была с кухонным ножом, он слишком хорошо понял, что она имела в виду, и поспешно удалился на чердак, чтобы рассказать своим товарищам о том, что произошло. С тех пор ко всем женщинам в доме относились с чрезмерным уважением, и даже кошки заслуживали большего внимания.
  
  Поглощенная кормлением своей большой семьи и уходом за ней, Марджери все же находила время, чтобы не спускать глаз со своего мужа. Лоуренс Фаэторн сразил ее наповал одним из самых великолепных выступлений в своей карьере, а затем повел к алтарю прежде, чем она успела даже начать сопротивляться. Это был волшебный опыт, который все еще мог вспыхивать в памяти в редких случаях, но он был затуманен под накопившимся мусором, который неизбежно накапливается в браке. Одну вещь она усвоила на раннем этапе: у ее мужа были недостатки его добродетелей. Его ошеломляющий актерский талант действительно соблазнил ее, но она была достаточно реалистична, чтобы видеть, что это оказывало сильное влияние и на других женщин. Искушение присутствовало постоянно, и Фаэторн не всегда мог ему противостоять. Без ее бдительности его сбили бы с толку каждая красная губа и изогнутая бровь. Она почувствовала, что он начинает смотреть в другую сторону, и решила сделать предупредительный выстрел по его лукам.
  
  ‘Доброе утро вам, сэр!’
  
  ‘Доброе утро, моя голубка", - сказал он экспансивно. "Солнце льется с небес, чтобы позолотить супружеское ложе’.
  
  ‘Ты вполне можешь так говорить с того места, где лежишь, ’ едко заметила она, - но я уже два часа не сплю, чтобы все приготовить внизу. Кроме того, ’ добавила она, ‘ если наше супружеское ложе так дорого тебе, почему ты вернулся на него так поздно прошлой ночью?
  
  ‘Работа и беспокойство держали меня в стороне’.
  
  ‘У нее есть имя?’
  
  ‘ Марджери! Как ты можешь даже предлагать такое?
  
  Он сел на кровати под балдахином со смятым достоинством и почесал бороду. Его жена встала над ним, скрестив руки на груди, и прорычала свой следующий вопрос.
  
  ‘Вы любите меня, сэр?’
  
  ‘Я души не чаю в тебе, мое сокровище’.
  
  "Но достаточно ли ты во мне души не чаешь?’
  
  ‘Моя преданность не имеет человеческих границ’.
  
  ‘Это моя жалоба, Лоуренс", - сказала она. "Я хотела бы, чтобы твоя преданность ограничивалась мной, но она улетучивается, как птица на взлете’.
  
  ‘Только для того, чтобы вернуться с радостью. Я твой почтовый голубь’.
  
  ‘Вы орел, сэр, который выискивает новую добычу’.
  
  ‘Эти подозрения несправедливы и необоснованны’.
  
  ‘Докажи это!’
  
  Он принял позу. ‘Моя совесть чиста’.
  
  ‘У тебя нет такой вещи’.
  
  ‘Милая", - сказал он. ‘Что означает этот разлад в столь ранний час? Какое преступление я совершил?’
  
  ‘Это все еще гноится в твоем мозгу’.
  
  ‘Этот мозг занят нежными мыслями о тебе’.
  
  ‘Только когда я стою перед тобой’.
  
  ‘И ляг подо мной, мой маленький гранат’.
  
  Он говорил с такой нежной распущенностью, что даже ее решимость ослабла. Крупная, пышущая здоровьем, суетливая женщина в простом рабочем платье, она позволила себе быть польщенной его словами и восхищенными взглядами, которые он теперь бросал на нее. При всех своих недостатках, в браке никогда не было недостатка в волнении или удовольствии. Теперь поманил другой эпизод.
  
  ‘Ты слишком рано ушла от меня", - проворковал он.
  
  ‘Внизу предстояло многое сделать’.
  
  ‘Вернись ко мне на мгновение дикого безумия’.
  
  ‘В этот час это было бы поистине безумием’.
  
  "Позволь мне показать тебе, Марджери, как сильно я тебя люблю’.
  
  Ее сомнения на время рассеялись, и она придвинулась ближе, чтобы ее заключили в крепкие объятия. Ее подняли на кровать, и она издала девичий смешок, когда он перекатился на нее сверху, но их радость была недолгой. Прежде чем он успел запечатлеть первый легкий поцелуй на ее нетерпеливых губах, разразилось столпотворение. На кухне вскипела кастрюля, и между двумя служанками разгорелся спор. Дети затеяли шумную драку, и четверо подмастерьев с грохотом спустились по лестнице к своему завтраку. Хуже всего было то, что раздался громкий стук в дверь спальни, и один из актеров решительно положил конец вырванному счастью.
  
  ‘Я должен немедленно поговорить с вами, сэр", - сказал он.
  
  Яростный вой Фаэторна оглушил весь Шордич.
  
  Театр был первым специально построенным общественным театром в Лондоне. Расположенный к северу от Холиуэлл-лейн, на углу Карниз-роуд и Нью-Инн-Ярд, он находился за пределами города и, таким образом, был свободен от его придирчивых правил, но при этом достаточно близко, чтобы привлекать большую аудиторию, которая стекалась через Бишопсгейт, чтобы насладиться его удобствами и посмотреть постановки. Он был построен в 1576 году под руководством Джеймса Бербеджа, решительного человека, который начал жизнь столяром только для того, чтобы отказаться от своего ремесла в пользу театра. Талант и целеустремленность помогли ему стать ведущим актером "Лестер Мэн", но у него была любовь к безопасности и талант к менеджменту, которые привели его к строительству Театра, стоимость которого оценивается примерно в £ 666 долларов. Несмотря на то, что после этого он поссорился со своим партнером Джоном Брейном, крупным бакалейщиком, который также приходился ему шурином, важность его новаторской работы нельзя было отрицать. Первый постоянный дом для актеров придал их искусству новый блеск и статус. Наконец-то к ним отнеслись серьезно.
  
  Животные повлияли на людей. Потому что именно арены для травли медведей и быков в Бэнксайде заложили основные принципы строительства. Театр представлял собой многоугольное здание, построенное из прочного дерева с небольшим количеством металлических изделий. Чем он отличался от домов для травли животных, так это продуманностью деталей. Сам ринг был облицован кирпичом и камнем, что превратило его в мощеный двор с эффективным дренажом. Сцена смело выдвигается во двор, поддерживаемая прочными столбами, а не козлами и бочками, которые используются в таких местах, как Голова королевы. В задней части сцены располагалась артистическая, которая давала компании легкий доступ к игровой зоне. Над задней частью этой области находилась обложка, известная как небеса. Поддерживаемый высокими колоннами, он, в свою очередь, был увенчан небольшой хижиной, которую можно было использовать для размещения любого подвесного оборудования, необходимого для конкретной пьесы, или, более того, как крошечную актерскую площадку саму по себе.
  
  Последним существенным отличием, отделявшим Театр от стандартной арены, было использование третьей галереи. Все заведения для травли на Бэнксайде были двухэтажными зданиями, примерно одинаковыми по дизайну. Джеймс Бербедж построил свой театр над Шордичем не только для того, чтобы засвидетельствовать его присутствие. Дополнительная галерея означала увеличение числа посетителей и соответствующий рост дохода, на который могла рассчитывать любая компания. И хотя это место было открытым, его цилиндрическая форма служила своеобразным зонтиком от ненастной погоды, а соломенные крыши над галереями создавали большой комфорт и защиту. Много забот и раздумий было вложено во все это предприятие. Это было детище настоящего человека театра.
  
  Николас Брейсвелл прибыл первым. Его визит в "Голову королевы" только усилил его опасения, что их дни в гостинице сочтены. При всех своих ужасающих недостатках Александр Марвуд действительно позволил компании процветать на своей территории, и импровизированная сцена стала свидетелем некоторых из их лучших достижений. Если бы Роуленд Эшуэй приобрел собственность, он без колебаний выгнал бы людей Уэстфилда на улицу. Появились новые опасения по поводу вероятной судьбы его товарищей. Огромная черная туча нависла над будущим компании, и Николас был единственным человеком, который знал об этом. Как долго он сможет держать этот факт при себе, еще предстоит выяснить, но это уже вызывало у него глубокое беспокойство.
  
  Следующим, кто появился в Театре, был Томас Скиллен. Почтенный постановщик работал с людьми Уэстфилда с момента их образования, но его корни в драме уходили гораздо глубже. Вот уже более сорока лет он выживал в разрушительной профессии, которая повергла в забвение стольких людей, и делал это благодаря своему сообразительности и абсолютной надежности. На что бы он надеялся, если бы его сейчас выгнали с работы? Преклонный возраст и скрип суставов замедлили его работу, но он все еще мог отстаивать свой авторитет. Джордж Дарт узнал об этом, когда выбежал на сцену, чтобы получить затрещину от старшего по званию.
  
  ‘Ты ударил меня, Томас!’ - сказал он в тревоге.
  
  ‘Да, сэр, я так и сделал".
  
  ‘По какой причине?’
  
  ‘Ни за что, Джордж. Удар был нанесен по расчету".
  
  ‘Но я не сделал ничего плохого’.
  
  ‘Ты сделаешь это, сирра. Ты сделаешь’.
  
  Николас вмешался, чтобы спасти пострадавшую сторону и назначить работу обоим мужчинам. Двойной обман был очень сложной пьесой, которая предъявляла высокие требования к тем, кто находился за кулисами. Это была милая комедия о двух парах идентичных близнецов, которые попадают во все возрастающую череду ошибок и недопонимания. Вдохновленный одной из пьес Плавта, это была великолепная игра, которая никогда не переставала радовать зрителей, но она потребовала нескольких изменений сцены и бесконечного списка реквизитов.
  
  К тому времени, когда начали появляться другие участники, Томас Скиллен и Джордж Дарт подготовили сцену для начала репетиции и занялись множеством других дел.
  
  Лоуренс Фаэторн подождал, пока соберется вся труппа, прежде чем выйти на сцену со своей характерной развязностью. Поднятая рука потребовала тишины.
  
  ‘Джентльмены", - объявил он. ‘Позвольте мне избавить ваши умы от одной непреходящей ошибки. Это не репетиция старого и больного текста, блеск которого потускнел с течением времени. Double Deceit - это не нудная кляча, которая не требует от нас ничего большего, кроме как лениво откинуться в седле и направлять ее в нужном направлении. Это отважная кобылка, которую мы сегодня выводим на ее первую скачку полным галопом. Надевайте шпоры, друзья мои, и не стесняйтесь пускать их в ход. Мы должны проехать ад ради кожи во славу!’
  
  Молодые актеры были взволнованы его речью, но старшие были более циничны. Барнаби Джилл наклонился и что-то прошептал Эдмунду Худу.
  
  "Как я и предсказывал, она придет на представление’.
  
  ‘Кто?’
  
  ‘Последняя жертва для его постели", - сардонически сказал Джилл. "Вот почему мы бы добавили немного имбиря в Двойной обман. Он хочет разогреть леди, чтобы она сильно светилась, когда он возьмет ее на абордаж. Людей Уэстфилда используют как его сутенеров.’
  
  ‘Лоуренсу не всегда сопутствует успех’.
  
  ‘На этот раз он тоже, Эдмунд. Этот гнусный заговор будет пресечен в зародыше. Я уберу его со сцены и покончу с этим делом’.
  
  Хвастовство было мертворожденным. Было легче выполнить тройное сальто сквозь игольное ушко, чем переиграть Лоуренса Фаэторна, когда он включил свою полную мощность. Потому что это то, что он делал на репетиции. Он не сдерживался, не тратил свои ресурсы на вторую половину дня. В двойной роли Аргоса Римского и Аргоса Флорентийского он был парящей кометой, которая ослепляла все вокруг. Барнаби Джилл мужественно сыграл параллельные роли комических слуг, Сильвио Римского и Сильвио Флорентийского, но ему потребовалась вся его энергия, чтобы идти в ногу с двумя своими хозяевами, не говоря уже о попытке обогнать кого-либо из них.
  
  Это было смелое решение взяться за две роли каждому, и это потребовало большой концентрации и идеального выбора времени, чтобы сохранить иллюзию для зрителей. Аргос из Рима и его оклеветанный компаньон Сильвио были пресыщенной парой, одевавшейся в убогую одежду. Однако Аргос из Флоренции и его жизнерадостный слуга Сильвио были бурлящими экстравертами в ярких нарядах. Как только одна пара покидала сцену, на нее почти сразу же выходила другая. Молниеносная смена плаща, шляпы и манер поведения творила чудеса.
  
  Настойчивость Фаэторна увлекла за собой остальных актеров. Основная техническая проблема возникла в Пятом акте, когда две пары близнецов, разлученных с рождения и совершенно не подозревающих о существовании друг друга, наконец узнают правду и объединяются в любви и смехе. Чтобы запечатлеть этот кульминационный момент, когда все четверо встречаются вместе, два других актера должны были выступить в качестве одного из дуэтов. Мимолетное появление в роли римского Аргоса было сделано Оуэном Элиасом, крепким валлийцем, чей рост и телосложение соответствовали росту и комплекции самого Фаэторна. Одетый в костюм Сильвио Римского, дополненный для придания ему большей выразительности, был не кто иной, как Джордж Дарт. Близнецы-заменители представляли собой полную противоположность. В то время как валлиец вышел на сцену с чрезмерной уверенностью, ассистент постановщика взобрался на нее со всем энтузиазмом улитки, заползающей в раскаленную печь. Последний был оскорблен, когда от волнения опрокинул стул, а затем случайно сорвал плащ с Сильвио Флорентийского во время объятий со своим предполагаемым близнецом. Когда пьеса подошла к концу, Дарт с трепетом ждал едких комментариев Фаэторна.
  
  Но никто не пришел. Восхищенный своим собственным рассказом о двух ролях и уверенный, что его труппа будет на высоте положения перед большой аудиторией, актер-менеджер отпустил их всех с несколькими добрыми словами, после чего удалился в театр. Николас Брейсвелл не был столь некритичен к тому, что он увидел, и у него было много замечаний, которые нужно было дать заблудшим исполнителям, прежде чем они ускользнут. Он только что сделал мягкий выговор Джорджу Дарту, когда к нему бочком подошел Эдмунд Худ.
  
  ‘Скажи мне, как ее зовут, Ник’.
  
  ‘Кто?’
  
  ‘Эта волшебница, которая околдовала Лоуренса’.
  
  ‘Это только его дело’.
  
  ‘Это касается и нас, если это влияет на его поведение здесь, среди его товарищей. Боже, он только что ухмылялся нам, как какой-нибудь влюбленный юнец. Если магия этой леди так сильна, мы должны заманить ее в компанию и заплатить ей, чтобы она ухаживала за старым медведем. Это были бы не зря потраченные деньги. ’
  
  Николас улыбнулся. ‘ Это пошло бы на пользу всем нам.
  
  ‘Так кто же этот образец?’
  
  ‘Я не могу сказать, Эдмунд’.
  
  ‘Но это ты выследил ее’.
  
  ‘Мастер Фаэторн взял с меня клятву хранить тайну’.
  
  ‘Не могли бы вы назвать мне это имя?’
  
  ‘Ни тебе, ни какой-либо другой живой душе’.
  
  ‘Но я твой друг, Ник’.
  
  ‘Меня удерживает моя дружба’, - серьезно сказал другой. ‘Ты не поблагодаришь меня за нарушение клятвы. Будет лучше, если ты не узнаешь, кто эта леди’.
  
  Глаза Худа расширились. ‘ Я вижу здесь опасность?
  
  ‘Острая опасность’.
  
  ‘ Для Лоуренса?
  
  ‘Для всех нас’.
  
  Сэр Лукас Пагсли, торговец рыбой, филантроп и действующий лорд-мэр Лондона, закончил очередное грандиозное блюдо и запил его бокалом французского бренди. Его гость все еще поглощал свой обед и часто прихлебывал пиво из двухпинтовой кружки, стоявшей перед ним. Мэр в кои-то веки поужинал наедине и поделился секретами со старым другом. Пагсли был худым, как щепка, и бледным, как привидение. Независимо от того, сколько еды он съедал — а аппетит у него был отвратительный, — казалось, он никогда не прибавлял в весе. Узкое лицо с плотно сжатыми губами, высокими скулами и крошечными черными глазками больше всего напоминало голову морского угря. Даже в своих полных регалиях он выглядел так, словно лежал на каменной плите.
  
  Роуленд Эшуэй был совершенно другим человеком. Его пристрастие к спиртному наложило на него слишком явный отпечаток. Богатого пивовара превратили в человеческую бочку, чтобы рекламировать его образ жизни. Регулярное употребление лучшего пива собственного производства придало его пухлым щекам и носу-горбинке такой румяный оттенок, что казалось, он выращивает помидоры. Двух мужчин связывали как политические, так и личные отношения. Будучи олдерменом Бридж-уорда, коварный Эшуэй продвигал кандидатуру Пагсли на высшую гражданскую награду. Торговец рыбой не забывал о такой преданности, и она была вознаграждена не только случайным бесплатным угощением. Эшуэй проглотил последний кусок, а затем опустошил свою кружку. Он испустил чудовищную отрыжку, весело рассмеялся и испустил дух. Пришло время им откинуться на спинки своих резных стульев и прихорашиваться по своему желанию.
  
  ‘Мое избрание мэром было триумфом", - сказал Пагсли с легкой помпезностью. ‘Я вжился в эту роль’.
  
  ‘Он сидит на тебе как влитой’.
  
  ‘У этого города есть причины быть благодарным мне’.
  
  ‘Ваша щедрость видна со всех сторон’, - заметил другой. ‘Вы основывали школы, строили богадельни и щедро жертвовали Церкви’.
  
  ‘И я не был слабаком в своей любви к родине", - благочестиво сказал торговец рыбой. Сама королева Елизавета, благослови ее Господь, была готова занять у Пагсли денег на оборону королевства. Английские солдаты - соль земли. Для меня большая честь, что я смог надеть на них форму и дать им в руки оружие.’
  
  ‘Посвящение в рыцари было достойной наградой, Люк’.
  
  ‘Сэр Лукас, если можно’.
  
  ‘Сэр Лукас’. Эшуэй услужливо подобострастно поклонился. ‘Жаль, что вы не можете оставаться на своем посту лорд-мэра’.
  
  ‘Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, Роуленд’.
  
  ‘Мы все выиграли от срока ваших полномочий и хотели бы хорошо это запомнить’.
  
  ‘Это еще не все. Я ценю дружбу превыше всего и дорожу ею по-настоящему. Мы с Обри обсуждали этот вопрос только сегодня утром’.
  
  ‘Обри Кеньон - честный человек", - сказал пивовар. ‘К его мнению следует относиться серьезно’.
  
  Вот почему я всегда ищу их. Мой управляющий всегда первый, с кем я консультируюсь по любому вопросу. Он в совершенстве владеет тонкостями муниципальных дел, и я не смог бы прожить без него и секунды.’
  
  ‘Вы в надежных руках, сэр Лукас’.
  
  ‘Нет никого безопаснее, чем Обри Кеньон’.
  
  ‘Действительно, нет’. Эшуэй сам немного порыбачил. ‘И ты говоришь, что ветер несет кое-что для меня?’
  
  ‘Небольшая награда за вашу неизменную преданность’.
  
  ‘Вы слишком добры’.
  
  ‘Пустяковое дело для человека вашего достатка, но оно может доставить некоторое удовольствие. Вы получите контроль и аренду определенной собственности в вашем приходе. Мой камергер посоветовал мне, как это сделать, и он составляет необходимые документы.’
  
  ‘Я должен еще раз поблагодарить мастера Обри Кеньона’.
  
  ‘Там, где я приказываю, он начинает действовать’.
  
  ‘Ваш камергер - настоящий образец’.
  
  ‘ Я бы доверял ему’ как родному брату. Пагсли сделал еще глоток бренди, затем смерил взглядом своего собеседника. ‘ Твой бизнес по-прежнему процветает, Роуленд?
  
  ‘Несомненно. Мы идем от силы к силе’.
  
  ‘Питаемся лондонским пьянством’!
  
  ‘Крепким мужчинам нужен крепкий эль. Я просто отвечаю на их требование’.
  
  Они дружно рассмеялись, затем Пагсли с небрежной нежностью потрогал свою цепочку. ‘Я чувствовал себя счастливым и реализованным, как никогда раньше, в этом офисе", - сказал он. ‘Хотел бы я остаться в нем навсегда!’ Тоскливый вздох. ‘Увы, этому не суждено сбыться. Выборы уже сделаны’.
  
  "Я за него не голосовал, в этом я клянусь’.
  
  ‘Это сделали другие". Печаль Пагсли превратилась в холодную ярость. ‘Уходить с должности достаточно болезненно, но быть вынужденным передать все Уолтеру Стэнфорду - это действительно раздражает. Я ненавижу этого человека и все, что он олицетворяет.’
  
  ‘Вы не одиноки в этом, сэр Лукас’.
  
  ‘Он недостоин идти по моим стопам’.
  
  ‘Что касается его молодой жены ...’
  
  ‘Этого нельзя допускать", - сказал другой в приступе морального негодования. ‘Мужчина должен платить за свои удовольствия в частном порядке, а не выставлять их напоказ перед всем лондонским сити!’
  
  ‘Хотя она милое создание, я согласен с ним в этом’.
  
  ‘Стэнфорд - зверь!’
  
  ‘Он еще не лорд-мэр’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Много промахов’ между чашкой и губой.’
  
  Сэр Лукас Пагсли выпрямился в своем кресле и выплевывал слова, как змея, извергающая свой яд.
  
  "Я бы сделал все, чтобы остановить его!’
  
  Хорошая погода и большие ожидания привели к тому, что большие толпы зрителей хлынули из города на север. Многие из них собрались в "Занавесе", другом общественном театре в Шордиче, круглом сооружении, стоявшем на земле, которая когда-то была частью монастыря Холиуэлл. Там проживали люди Банбери, и зрители стекались посмотреть на Джайлза Рэндольфа в роли злого короля Джона. Его репутация была омрачена репутацией Лоуренса Фаэторна, который привлек еще больше зрителей, спешащих через двери Театра. И снова "Люди Уэстфилда" имели решающее преимущество перед своими ненавистными соперниками.
  
  Абель Струдвик никогда раньше не был на спектакле и был сбит с толку всем происходящим. Заплатив свой пенни одному из собирателей, он вышел во двор и встал как можно ближе к сцене. Вскоре он стал частью шумной толпы, полной карнавального духа, и охотно поддался царящей атмосфере веселья. Он безмерно гордился своими стихами, но пока что он читал их только своей жене и Николасу Брейсвеллу. Мысль о том, чтобы подняться на эшафот и развлекать огромную толпу творчеством своего творческого воображения, была весьма волнующей. Задолго до того, как начался Двойной обман, он заработал свой пенни.
  
  Матильду Стэнфорд во вторую галерею проводил ее пасынок. Его друг помогал сопровождать ее в "Голове королевы", но молодой человек чувствовал, что может сам присмотреть за ней в театре. Уильям Стэнфорд выбрал черный камзол с широкими плечами и чулки в тон. Серебристые отблески создавали впечатление полной темноты, а серебряные перья украшали его шляпу. Его мачеха выбрала для платья нежно-зеленые тона, которые выгодно подчеркивали все ее лучшие черты. Ее волосы и одежда были надушены, и она носила помадку для защиты от любых неприятных запахов, которые могли возникнуть в переполненном зале. Маску, которая свисала с другой ее руки, можно было использовать, чтобы скрыть румянец, который уже угрожал появиться, когда ее присутствие заметили кавалеры, окружавшие ее. Комплименты и комментарии сыпались на нее со всех сторон.
  
  Однако самое пристальное внимание, которое она получила, было со стороны римского Аргоса. Одетый для своего первого выхода, Лоуренс Фаэторн заглянул в щелку в занавесе в задней части сцены, чтобы разглядеть свою возлюбленную. Она выглядела еще более соблазнительной, чем раньше, с этими голубыми глазами и красными губами, оттеняющими ее фарфоровую кожу. Матильда Стэнфорд обладала истинным сиянием, и он пал ниц перед этим.
  
  Николас Брейсвелл тихо подошел к нему сзади.
  
  ‘Приготовьтесь, сэр’.
  
  ‘Она получила мое приглашение, Ник. Она здесь’.
  
  ‘Таков и второй час’.
  
  ‘Я знал, что она меня не разочарует!’
  
  ‘Приготовься, Аргос из Рима!’
  
  ‘Это земной рай’.
  
  ‘Мы начинаем!’
  
  Как только началось представление, букхолдер полностью контролировал всю операцию, и даже звезде труппы не позволили забыть об этом. Фаэторн быстро подошел к Барнаби Джиллу, готовому к их выходу. Николас подал сигнал, зазвучала труба, и на сцену вышел Прологист в черном плаще, чтобы сорвать шквал аплодисментов и изложить сюжет о Двойном обмане в рифмованных куплетах. Затем Аргос и Сильвио ворвались на сцену, размахивая руками и ногами, пока хозяин отчитывал своего слугу и избивал его до синяков. Голос Фаэторна был хриплым от возмущения, когда он перечислял свои жалобы, а Джилл заставлял аудиторию покатываться со смеху от того, как забавно он падал на землю каждый раз, когда его били. Комичный выбор времени и физическая ловкость двух мужчин захватывали дух. К моменту своего ухода они покорили всех, а затем мгновенно появились в других обличьях, чтобы завоевать зрителей еще больше.
  
  Двойной обман еще никогда не разыгрывался с таким размахом.
  
  Был только один несогласный голос.
  
  ‘Я впустую участвую в этой отвратительной комедии’.
  
  ‘Твой час настанет, Оуэн’.
  
  ‘Это преступление - подчинять себе такой талант, как у меня".
  
  ‘Подожди немного, и оно засияет’.
  
  ‘Я и так слишком долго ждал, Ник’.
  
  ‘Боюсь, что и многие другие тоже’.
  
  ‘Кого волнуют эти негодяи? Я лучше’.
  
  Оуэн Элиас не был пугливой фиалкой. В то время как другие наемные работники брали то, что могли получить, и были глубоко благодарны, он всегда пытался отстаивать свое дело. Он, без сомнения, был гораздо более искусным исполнителем, чем большинство его собратьев, и его мелодичный голос было приятно слышать, когда ему давали декламировать чистыми стихами. Но его актерский талант не соответствовал такту дипломата. Так открыто заявляя о себе, он поставил под угрозу свои и без того невеликие шансы на продвижение. Николас безмерно любил его за кельтское обаяние и прямоту но он видел роковой недостаток в своем друге. Безудержное высокомерие превратило Оуэна Элиаса в его собственного злейшего врага.
  
  ‘Ты понимаешь, что я имею в виду, Ник?’
  
  ‘Расскажете мне позже, сэр’.
  
  ‘Я могу делать все, что может мастер Фаэторн’.
  
  ‘Ты отвлекаешь меня, Оуэн’.
  
  ‘Они любили меня’.
  
  ‘Прошу тебя, отойди в сторону’.
  
  Николас был слишком занят на своем посту, чтобы слушать актера в тот момент, но в том, что сказал валлиец, была доля правды. В своем кратком появлении в качестве Аргоса из Рима он не только выглядел и двигался удивительно похоже на Лоуренса Фаэторна, но даже говорил, как он. Действительно, зрители были настолько ошеломлены сходством двух мужчин, что они действительно поверили, что смотрят на пару идентичных близнецов. Это был, в буквальном смысле, двойной обман.
  
  Фаэторн остался один, чтобы произнести Эпилог.
  
  
  Комедия, которую часто советуют нам наши мудрецы,
  
  Может появляться в различных обличьях.
  
  Истинный смех носит такие разнообразные одеяния,
  
  Цвет, крой, мода и стиль вступают в сговор
  
  Привлекать внимание и вызывать такое веселье,
  
  Что небесное счастье обитает на земле.
  
  В украшении нашего сегодняшнего предложения
  
  Мы используем в два раза больше одежды, чем в другой пьесе.
  
  За плащом скрывался задумчивый Аргос из Рима,
  
  Его близнец Флоренс прятался под куполом …
  
  
  Он не оставлял у публики сомнений в том, что сыграл две роли. Он сменил плащ в строчке о задумчивом Аргосе и надел другую шляпу, когда упомянул о куполе. Затем он повторил процесс на протяжении оставшейся части эпилога, подтвердив тем самым свой театральный гений хамелеона. Это была пьеса сама по себе, и зрители были очарованы.
  
  Абель Струдвик был загипнотизирован всем этим в течение двух часов, и эта финальная часть бравады повергла его в полный благоговейный трепет. Бешеный темп и раскрепощающий юмор подарили ему опыт, который полностью изменил его представление о самом себе. Он хотел каким-то образом стать частью всего этого, сбросить с себя непосильное бремя работы на воде и приобщиться к удивительному миру театра. Что больше всего удивило его, так это качество стиха. Двойной обман был написан в основном в прозе, но содержал ряд речей в рифмованных двустишиях, которые показались ему превосходными. В исполнении виртуозного Фаэторна их недостатки были искусно скрыты. Струдвик мечтал написать такие строки для такого актера, даже самому стать исполнителем. Это было более почетное существование, чем безостановочное плавание на веслах по Темзе. Получать аплодисменты такой восторженной аудитории было бесконечно лучше, чем вытаскивать мертвые тела из темной воды.
  
  Матильда Стэнфорд тоже была в восторге от всего происходящего. Глубоко тронутая встречей с королевой, у нее закружилась голова от явной экстравагантности сегодняшнего веселья. Простая афиша привела ее в театр из любопытства, которое вскоре было удовлетворено. Приглашение прислал сам Лоуренс Фаэторн, и у нее не осталось в этом сомнений. Независимо от того, играл ли он Аргоса из Рима или Аргоса из Флоренции, он находил способ направить определенные реплики прямо на нее в качестве дани уважения. Матильда была в полном восторге. Своим блестящим выступлением в двух ролях актер-менеджер даже превзошел свое великолепное исполнение роли графа Орландо — и этот был тем человеком, который соизволил обратить на нее внимание. Завершая эпилог, он послал ей воздушный поцелуй и поклонился в ответ на ее улыбку. Даже под грохот объявления занавеса Фаэторн нашел время поговорить с ней глазами.
  
  Верная молодая жена забыла о своем муже.
  
  Уолтер Стэнфорд был неутомим. Каждый день он рано вставал и работал до поздней ночи, занимаясь своими делами с жизнерадостной энергией и постоянно расширяя границы своей деятельности. Воскресенье было его единственным днем отдыха, и даже тогда случайные мысли о его последних предприятиях смешивались с его молитвами. Глава компании Мерсеров не верил в почивание на лаврах. Экспансия была его лозунгом.
  
  Другие люди были бы обескуражены дополнительным объемом работы, который требовался для избрания лордом-мэром, но Стэнфорд приветствовал это. Он просто встал еще раньше и дольше трудился в темноте. Если усталость когда-либо и касалась его, он никогда не показывал этого. Если на его пути попадались препятствия, он ловко перепрыгивал их. Если что-то начинало угнетать его настроение, он призывал память о своем наставнике Дике Уиттингтоне и продолжал с восстановленной энергией. Соревноваться с Уолтером Стэнфордом было невозможно. Он был непобедим.
  
  В тот день он сидел за столом в своем кабинете и листал какие-то контракты, касающиеся угольных шахт, которыми он владел в Ньюкасле. Он тщательно проверил цифры, прежде чем занести их в большую бухгалтерскую книгу, затем перешел к рассмотрению другой части своей растущей империи. Его нисколько не беспокоило, что его жена смотрела пьесу в театре, пока он вкалывал на Стэнфорд Плейс. Он работал, чтобы она могла наслаждаться досугом, и был доволен таким положением дел. Потрясенный потерей одной жены, он не мог поверить в свою удачу, в то, что ему дали второй шанс на счастье, и он не отказался от него. Его жена и семья были всем для него, и его трудолюбие было к их услугам.
  
  Стук в дверь прервал его сосредоточенность. Он поднял глаза, когда Саймон Пендлтон бочком вошел в комнату, неся длинную плоскую коробку, перевязанную бечевкой. Слабое дуновение в воздухе заставило Стэнфорда сморщить нос.
  
  ‘Прошу прощения за вторжение, хозяин", - сказал стюард.
  
  ‘Что ты мне принес?’
  
  ‘Это только что доставили, сэр’.
  
  ‘ Кем?’
  
  ‘Он не задержался, чтобы заявить о себе", - сказал другой с легким неодобрением. ‘Когда я открыл входную дверь, я нашел эту коробку на ступеньке. Она адресована вам’.
  
  ‘Что это за странный запах?’
  
  ‘Я не уверен, сэр, но это заставило собак насытиться. Вот почему я принес коробку прямо к вам. Иначе они бы ее разорвали’.
  
  ‘Спасибо, Саймон. Поставь это на стол’.
  
  ‘Да, сэр’.
  
  Пендлтон поставил коробку на стол, словно был рад с ней расстаться, затем отступил назад, чтобы ее острый запах больше не бил ему в ноздри. Стэнфорд воспользовался ножом, чтобы перерезать бечевку, затем с интересом приподнял крышку. Его брови изумленно взлетели вверх, когда он увидел, что лежало внутри. Он был почти два фута в длину и весил несколько фунтов. Серебряная чешуя блестела на свету. Он достал предмет и подержал его на ладонях обеих рук, чтобы ощутить его содержание и поразиться его значению. Подарки от друзей или должников были довольно обычным делом, но он никогда раньше не получал анонимных подарков такого рода. Хозяин и управляющий уставились на него в полном недоумении.
  
  Они смотрели на дохлую рыбу.
  
  
  Глава Четвертая
  
  
  Николас Брейсвелл все еще находился в Театре задолго до того, как зрители и актерский состав разошлись. С помощью Томаса Скиллена и его помощников постановщиков он собрал все, что принадлежало людям Уэстфилда, и погрузил это в тележку. Когда он заплатил менеджеру за аренду театра и подтвердил детали их следующего визита на место проведения, он повез тележку обратно в город и въехал через Бишопсгейт, а его разношерстная команда разместилась в машине позади него. Когда старый конь тащил их по тряской мостовой, Николас с опаской посмотрел на Стэнфорд-плейс. Это было внушительное здание, но внутри для всей компании таились опасности. Джордж Дарт тоже это чувствовал. Отпрянув от дома, который появился слева от него, он услышал отдаленный собачий лай и сильно вздрогнул.
  
  Все они были рады добраться до "Головы королевы", где их пожитки будут храниться до следующего понедельника. Руки охотников выгрузили и заперли все, а затем протянулись к подставке для книг с раскрытыми ладонями. Это был конец недели, и им выплатили жалованье. Большинство из них сразу же отправились потратить часть своих денег на эль и выпить за окончание очередного долгого и утомительного рабочего дня. Единственным исключением был Джордж Дарт, который умчался домой в свою квартиру в Чипсайде, чтобы ублажить свою квартирную хозяйку своей арендной платой и немного поспать, чего он неизменно лишался на службе у людей Уэстфилда.
  
  Николас зашел в пивную, где на него набросился вопиющий хозяин заведения. Александр Марвуд увидел возможность погрязнуть в дальнейших страданиях.
  
  ‘Одна из моих служанок ждет ребенка’, - сказал он. ‘Я виню людей Уэстфилда’.
  
  - Все они? ’ переспросил Николас.
  
  ‘Актеры прирожденные развратники’.
  
  ‘Леди назвала имя отца?’
  
  ‘ В этом нет необходимости, мастер Брейсвелл. Палец указывает на члена вашей компании. ’
  
  ‘Тогда перст слишком поспешен в своих обвинениях’, - сказал книгохранилище. ‘Разврат присущ не только нашей профессии. Другие мужчины становятся жертвами подобных побуждений, а у вас здесь сотни возбужденных клиентов в течение любой недели. Кроме того, почему вы так строго судите девушку? Возможно, здесь была замешана любовь, а не похоть. Возможно, она и ее поклонник планируют пожениться.’
  
  ‘Об этом не может быть и речи", - с горечью сказал Марвуд. "Она потеряла свою добродетель, а я потерял служанку. Актерство и поклонение идут рука об руку. Я не буду против, если люди Уэстфилда покинут мое помещение.’
  
  ‘Вы несправедливы, сэр. Не выгоняйте нас, пока мы не сможем аргументировать нашу правоту’.
  
  ‘Какое дело?’
  
  ‘Подумайте, насколько хорошо наше соглашение работало в прошлом. Мы все были бенефициарами ’.
  
  ‘Прошу разрешения в этом усомниться’.
  
  ‘Ну же", - твердо сказал Николас. ‘Если наш контракт не давал преимуществ, почему вы терпели это последние три или четыре года? Когда это соответствовало вашим целям, вы были достаточно быстры, чтобы подписать статьи соглашения. Все, что нужно сделать сейчас, - это сделать эти положения немного более привлекательными для вас.’
  
  ‘Предложение поступило слишком поздно, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘У меня на пороге еще один поклонник’.
  
  Александр Марвуд болезненно ухмыльнулся и указал на тучную фигуру в дальнем конце барной стойки. Роуленд Эшуэй напускал на жену Марвуда некоторое вялое очарование, впечатляя ее своей олдерманской важностью и добиваясь ее расположения, улыбаясь обещаниями о радужном будущем, которое ждет ее впереди, если они с мужем согласятся позволить ему занять их гостиницу. Ведьма с каменным лицом превращалась в покладистую женщину. Домовладелец восхитился преображением, затем поспешил через улицу в надежде извлечь из этого какую-нибудь личную выгоду . Вскоре Марвуд сиял, поочередно глядя то на свою жену, то на Роуленда Эшуэя, ловя слова обоих с почти детским рвением.
  
  Николас Брейсвелл был потрясен тем, что увидел. В поведении пивовара чувствовалось легкое высокомерие, которое показывало, насколько он уверен в том, что получит свой приз. Очевидно, он предлагал им такие уловки, с которыми люди Уэстфилда не могли соперничать. Отбиться от олдерманского вызова будет чрезвычайно сложно, но это нужно было как-то сделать. Что беспокоило Николаса больше всего, так это то, что его товарищи, скорее всего, будут ему мешать, чем помогать. Если он сообщит эту новость Лоуренсу Фаэторну и другим участникам, они отреагируют с такой жестокостью, что любые будущие отношения с Марвудом окажутся под серьезной угрозой. В настоящее время книгохранилище было предоставлено самому себе. Однако такая ситуация не могла продолжаться долго. Рано или поздно ему придется довериться кому-нибудь. Это должно было быть сделано таким образом, чтобы истерия не распространилась подобно лесному пожару среди людей Уэстфилда.
  
  Оглядев пивную, Николас увидел восемь или девять членов труппы, которые расслаблялись после напряженного выступления и свободно смеялись, пребывая в блаженном неведении об угрозе, нависшей над их средствами к существованию. У него не хватило духу разбить их хрупкие мечты своим мрачным умом. Пряча это глубоко внутри себя, он подошел к столику, чтобы присоединиться к двум близким друзьям.
  
  Оуэн Элиас был в середине длинного монолога, но его собеседник не слушал ни слова из него. С сияющим круглым, чисто выбритым лунообразным лицом Эдмунд Худ уставился перед собой на какой-то невидимый предмет удивления. Когда книгохранилище уселось напротив них, вспыльчивый валлиец переключил свою атаку на новичка.
  
  ‘Я говорил об этом Эдмунду здесь, даже сейчас", - сказал он с горящими глазами. ‘Я был бы Рамоном при жизни’.
  
  ‘ Рамон?’
  
  ‘Да, Ник. Губернатор Кипра’.
  
  ‘ А. Ты говоришь о Черном Антонио.
  
  ‘Мы играем в следующий понедельник. Я должен быть Рамоном’.
  
  ‘Роль уже выбрана’.
  
  ‘У меня на это больше прав’.
  
  ‘Вполне может быть и так, ’ резонно согласился Николас, ‘ но это важная роль, и ее обязательно должен сыграть один из участников’.
  
  ‘Даже несмотря на то, что у меня превосходный талант?’
  
  ‘Театр не всегда справедлив, Оуэн’.
  
  ‘Поддержите меня в этом. Возьмите в руки дубинки от моего имени’.
  
  ‘Я дюжину раз обращался к мастеру Фаэторну с вашими доводами. Он хорошо разбирается в актерском мастерстве и признает ваш характер. Но сначала нужно удовлетворить другие потребности’.
  
  ‘Его вшивые сообщники!’
  
  ‘Это не поможет, если ты будешь жестоко обращаться со своими собратьями’.
  
  ‘Мне жаль, Ник", - сказал Элиас, впадая в сентиментальность. ‘Но у меня закипает кровь, когда я вижу, как меня сдерживают. По характеру и мастерству я не уступаю никому в компании, кроме самого Лоуренса Фаэторна, но все же я томлюсь на мелководье. Прибегни к двойному обману, парень. Я был партнером этого болвана-смотрителя сцены.’
  
  ‘Джордж Дарт не притворяется актером’.
  
  ‘Другие совершают убийства, и им это сходит с рук!’
  
  ‘Признаю, некоторым не хватает величия’.
  
  ‘Помоги мне, Ник", - серьезно сказал другой. ‘Ты - моя единственная надежда в этой компании. Дайте мне шанс проявить свой гений, и они будут умолять меня присоединиться к ним.’
  
  Николас сомневался в этом. Оуэн Элиас обладал многими безупречными качествами, но его неумолимое самоутверждение было серьезным препятствием. Он расстроил многих своих коллег своим ворчливым недовольством и никогда не был бы принят другими участниками, тем более что он полностью раскрыл бы некоторых из них, если бы ему дали значительную роль. Валлиец не знал, что Николас уже не раз спасал его от увольнения без суда и следствия, вступаясь за него. Книгохранилище нашло неожиданного союзника. Его поддержал Барнаби Гилл, который был хорошо осведомлен о потенциальном таланте Оуэна Элиаса и которому нравился тот факт, что он был сродни таланту Лоуренса Фаэторна. Нанятый человек вообще не представлял угрозы для Джилла, но он мог бы украсть часть славы актера-менеджера, если бы ему дали такую возможность.
  
  ‘Я начинаю уставать от этой проклятой жизни!’ - сказал Элиас.
  
  ‘Твой час настанет, Оуэн’.
  
  ‘Слишком поздно, слишком поздно. Возможно, меня здесь не будет, чтобы насладиться этим’.
  
  Он осушил свою кружку, поднялся со стула и покатился к выходу. Его история была типичной для многих наемных работников, которые трудились на мелких ролях, в то время как менее способные актеры снимали сливки. Это был один из многих горьких фактов жизни, с которыми приходилось мириться тем, кто находился на низших ступенях профессии.
  
  Теперь Николас обратил свое внимание на Эдмунда Худа.
  
  ‘Я рад видеть вас в хорошем настроении’.
  
  ‘ Что это? Худ очнулся от своих грез наяву.
  
  ‘Ты избавился от своей меланхолии’.
  
  ‘Нет, Ник. Его у меня отобрали’.
  
  ‘ Кем?’
  
  ‘Прекраснейшее создание, которое я когда-либо видел".
  
  ‘Эта фраза уже была у тебя на устах раньше", - мягко поддразнил книгохранилище.
  
  "На этот раз это сразу находит свой след. Ей нет равных среди своего пола. Я был свидетелем совершенства’.
  
  ‘Где это произошло, Эдмунд?’
  
  ‘Где же еще, как не в Театре?’
  
  ‘Во время представления?’
  
  ‘Она снизошла до того, чтобы улыбнуться мне сверху вниз’.
  
  ‘Как и все собрание. Вы сыграли свою роль с большим воодушевлением и юмором’.
  
  ‘Это было посвящено ей", - импульсивно сказал Худ. ‘Я заметил ее, когда произносил свой монолог в третьем акте. Она наклонилась вперед на средней галерее, чтобы лучше слышать. О, Ник, я чуть не упала в обморок! Она божественна!’
  
  Это была еще одна фраза, которую он иногда использовал раньше, и не всегда разборчиво. В более ранний период разочарования в его жизни его романтическое влечение дико и неуместно сосредоточилось на Розе Марвуд, дочери домовладельца, привлекательной девушке, которой посчастливилось не походить ни на одного из своих родителей. Как и многие другие увлечения Худа, это было совершенно неразумно и принесло ему только новые огорчения. Глубоко любя своего коллегу, Николас надеялся, что его не ждет еще одно разочарование.
  
  Эдмунд Худ снова вернулся в театр.
  
  ‘Она сидела рядом с неприглядным кавалером в черном с серебром", - вспоминал он. ‘Ее собственное одеяние было зеленым, такого множества оттенков, и каждый так красиво сочетался с другими, что она привлекла мой взгляд. Что касается ее лица, то по сравнению с ним все остальные кажутся грязными и уродливыми. Я не успокоюсь, пока не добьюсь ее расположения. Ник, милый друг, я влюблен!’
  
  Поэт пространно произносил рапсодии, и дискомфорт книгохранилища неуклонно рос. Во всех деталях описание совпадало с описанием, данным ему другим членом компании, и это могло только создать возможность ужасающих осложнений. Эдмунд Худ, несомненно, говорил о Матильде Стэнфорд. Он был полон решимости преследовать молодую женщину, которая уже стала мишенью Лоуренса Фаэторна. Последствия были пугающими.
  
  ‘ Помоги мне выяснить, кто она такая, Ник!
  
  ‘ Как я могу это сделать? - спросил я.
  
  ‘ Подожди, пока она снова не навестит нас.
  
  ‘ Но леди, возможно, никогда этого не сделает.
  
  ‘Она это сделает", - уверенно сказал Худ. "Она это сделает’.
  
  Эта перспектива заставила Николаса стиснуть зубы.
  
  Интерьер Стэнфорд Плейс был даже более впечатляющим, чем его фасад. Его просторные комнаты были элегантно меблированы и демонстрировали показное богатство. Большие дубовые шкафы, украшенные замысловатой резьбой, были до отказа набиты золотой посудой, которая продолжала блестеть. Богатые гобелены покрывали стены, а ковры ручной работы изысканного дизайна смягчали стук по полу. Картины маслом в позолоченных рамах добавляли красок и достоинства. Столов, стульев, скамеек и подушек было предостаточно, и здесь было не менее трех столов для игры в нарды. В огромных дубовых сундуках хранилось еще больше золотых пластин. Повсюду стояли канделябры с четырьмя ветвями. Ощущение процветания было ошеломляющим.
  
  Матильда Стэнфорд ничего этого не заметила, когда в волнении пробегала через дом. Ее муж все еще был в своей конторе, и она бросилась стучать в дверь, но твердый голос вовремя остановил ее.
  
  ‘Хозяина никто не потревожит’.
  
  ‘Но у меня для него такие новости", - сказала она.
  
  ‘Он оставил точные инструкции’.
  
  ‘Применимы ли они к его жене?’
  
  ‘Боюсь, что да", - сказал Саймон Пендлтон с самодовольным почтением. ‘Покойная миссис Стэнфорд знала, что лучше не прерывать его во время рабочего дня’.
  
  ‘Неужели мне будет отказано в доступе к моему собственному мужу?’
  
  ‘Я всего лишь даю совет’.
  
  Матильда была совершенно сбита с толку. Манеры стюарда были настолько полны вежливого упрека, что заглушили всю ее бодрость. Когда она покорно пожала плечами и начала удаляться, Пендлтон почувствовал, что выиграл испытание на силу, и это было важно для него. Он уже собирался поздравить себя, когда дверь открылась и вышел Уолтер Стэнфорд. Его лицо снисходительно сияло.
  
  ‘Иди ко мне, моя дорогая", - проникновенно сказал он.
  
  ‘Я не доставляю неудобств, сэр?’
  
  ‘ Что за абсурдная мысль! Он взглянул на управляющего. ‘ Ты не обязан защищать меня от моей собственной жены, Саймон.
  
  ‘Я сделал то, что считал правильным, сэр’.
  
  ‘В кои-то веки твое суждение оказалось ошибочным’.
  
  Оскорбленный поклон. ‘ Приношу свои глубочайшие извинения.
  
  ‘Даже самый лучший конь спотыкается’.
  
  Обняв жену, Стэнфорд отвел ее в комнату и закрыл за собой дверь. Небольшой триумф Пендлтона обернулся поражением. Это никак не повлияло на расположение к нему женщины, присутствие которой в доме вызывало у него неприязнь по ряду причин. Он гордо удалился, чтобы позаботиться о своем уязвленном достоинстве.
  
  Тем временем Уолтер Стэнфорд подвел свою жену к креслу и встал, склонившись над ней с отеческой нежностью. К ней начало приходить некоторое оживление.
  
  ‘О, сэр, у нас был такой веселый день’.
  
  ‘Я рад это слышать’.
  
  ‘Уильям повел меня в другой театр’.
  
  ‘Я не могу допустить, чтобы мой сын сбил вас с пути истинного", - сказал он с притворным упреком. ‘Когда закончится это легкомыслие?’
  
  ‘Это была превосходнейшая комедия, сэр, и с тех пор мы не переставали смеяться’.
  
  ‘ Расскажи мне об этом, Матильда. Мне бы не помешало какое-нибудь лекарство, чтобы прогнать серьезность. Что это была за пьеса?
  
  "Двойной обман", в исполнении людей Уэстфилда в Театре. Такое веселье, такая резвость, такой фейерверк!’
  
  Она попыталась обрисовать сюжет, но так безнадежно запуталась, что разразилась хихиканьем. Ее муж был добрым слушателем, которого гораздо больше забавляло ее очевидное веселье, чем что-либо в самой драме. Закончив, она вскочила и схватила его за руки в свои.
  
  - Вы не забыли о своем обещании, сэр?
  
  ‘Который из них? Их было так много’.
  
  ‘Это на первом месте. Я хочу спектакль’.
  
  "На этой неделе у тебя уже было два’.
  
  ‘Моя собственная пьеса", - сказала она, пританцовывая на цыпочках. ‘Когда ты станешь лорд-мэром, у нас должна быть драма, написанная специально для нашего развлечения. Это положит начало поистине незабываемому дню. Скажите, что вы сделаете мне одолжение, сэр.
  
  ‘Я сдержу свое обещание’.
  
  ‘И поскольку это счастливый случай, я бы поставил веселую комедию. Это увенчает все мероприятие для меня. Я буду на небесах’.
  
  ‘Со мной рядом с тобой, любовь моя’.
  
  Он по-отечески поцеловал ее в лоб и заверил, что держит дело в своих руках. Ее распирало любопытство, но он больше ничего не сказал на эту тему. Уолтер Стэнфорд хотел сохранить элемент тайны в своих планах, и это повергло ее в пароксизм удовольствия. Когда ее второй приступ хихиканья закончился, она вспомнила еще одного человека, которому понравилась бы запланированная пьеса.
  
  ‘Уильям все рассказал мне о своем кузене’.
  
  ‘ Неужели?’
  
  ‘Мне нравится, как звучит этот Майкл’.
  
  ‘Конечно, у него есть свои хорошие стороны’.
  
  ‘Уильям говорит, что он такой жизнерадостный и солнечный’.
  
  ‘Действительно, он такой, ’ признал Стэнфорд, ‘ и это хорошие качества в мужчине. Но только когда они сочетаются с ответственностью и добросовестностью’.
  
  ‘Я слышу нотку неодобрения в твоем голосе’.
  
  ‘Это не специально. Майкл мне очень дорог. Он - гордость и радость моей сестры, но он причинил много душевной боли своей матери’.
  
  ‘Каким образом?’
  
  ‘Это его веселье", - сказал Стэнфорд. ‘Оно испортило его молодую жизнь — за исключением того, что он уже не так молод. Майкл поставил праздные удовольствия выше честной работы и уже потратил лучшую часть своего наследства. Будь жив его отец, этого бы никогда не случилось, но моя сестра - мягкая, всепрощающая мать, у которой нет власти над своим своенравным сыном. Дело дошло до того, что она попросила меня отчитать Майкла.’
  
  ‘Что ты ему сказал?’
  
  ‘Все это было необходимо — и в общих чертах, уверяю вас. Он оглушительно смеялся, но в конце концов я добился своего’.
  
  ‘Уильям сказал мне, что он вступил в армию’.
  
  ‘Это было его последнее увлечение", - сказал ее муж. ‘Он чувствовал, что служба в Нидерландах удовлетворит его дух приключений и вернет его более трезвым человеком. Вот почему я приготовил для него место.’
  
  ‘ Здесь?’
  
  ‘Он должен освоить азы настоящей профессии’.
  
  ‘В деловых делах не так уж много веселья’.
  
  ‘Майкл смирился с этим’.
  
  ‘О!’ Ее энтузиазм иссяк. ‘Я ничего об этом не знала. Уильям так хорошо отзывался о своем кузене. Я надеялась, что другой веселый товарищ сопроводит меня в театр’. Она подняла глаза. ‘ Когда он должен вернуться домой?
  
  ‘Его корабль уже должен был причалить’.
  
  ‘Он ушел из армии?’
  
  ‘Так гласят его письма’.
  
  ‘Не лишайте его всего веселья, сэр’.
  
  Стэнфорд усмехнулся. ‘Ни один человек не смог бы этого сделать. Майкл сам себе закон. Мы можем сдерживать или контролировать его, но мы никогда не сможем полностью подчинить его дух. И мы не должны желать этого, потому что такова сущность этого парня. Он нежно обнял ее за плечи. ‘Не бойся на его счет. Майкл будет весело скакать по жизни до самой смерти.’
  
  Труп лежал на своей плите под изодранным саваном. Он составлял ужасную компанию. Вокруг него были распростерты другие обнаженные тела на разных стадиях разложения. Склеп был хранилищем человеческого разложения, и даже травы, разбросанные вокруг, не могли заглушить преобладающую вонь. К склепу вели каменные ступени. Как только Николас Брейсвелл вошел в промозглую атмосферу, он почувствовал, как рука смерти коснулась его лица. Это было не то место, которое он выбрал бы для посещения, но его влекло туда любопытство. Несколько монет, вложенных в руки хранителя, позволили ему войти.
  
  ‘Кого вы пришли повидать, сэр?’ - спросил мужчина.
  
  ‘Беднягу привезли две ночи назад’.
  
  ‘Мы доставили четверых или пятерых к их плитам’.
  
  ‘Это существо вытащили из реки", - сказал Николас, закашлявшись, когда зловоние действительно ударило ему в нос. ‘Его лицо было разбито, нога раздроблена самым жестоким образом, а в горле торчал кинжал’.
  
  ‘Я хорошо его помню. Следуй за мной’.
  
  Он был худым призраком человека с ввалившимися глазами, чья мрачная профессия придала ему смертельную бледность и легкое безразличие к трупам, с которыми он проводил свой день. Двигаясь между своими распростертыми подопечными, как хранитель музея, он подвел Николаса к плите в углу и поднял свой факел, чтобы пролить мерцающий свет. Ловким движением запястья он сдернул саван с трупа. Подставка для книг побледнела. Хотя тело было вымыто и разложено, он сразу узнал в нем то, что вытащил из Темзы. Раны на лице были скрыты под бинтами, а кинжал был извлечен из горла, но правая нога все еще представляла собой истерзанную массу плоти и костей. Впервые он заметил кое-что еще. На груди мужчины был длинный багровый шрам, довольно свежая рана, которая только начинала заживать. Николас осмотрел руки.
  
  ‘Что ты делаешь?’ - подозрительно спросил смотритель.
  
  ‘Взгляните на его ладони, сэр. Они довольно гладкие, а ногти хорошо подстрижены. Это руки джентльмена’.
  
  ‘Больше нет. Смерть относится ко всем как к одному’.
  
  ‘Это тело было сильным и прямоходящим, пока оно было живо’.
  
  ‘Могила достаточно широка для любого’.
  
  ‘Он смог бы защитить себя’.
  
  ‘Больше нет, сэр’.
  
  Николас бросил последний печальный взгляд на труп, затем указал, что его следует снова прикрыть во имя приличий. Он направился к выходу, а мужчина, шаркая, последовал за ним.
  
  ‘Ты увидишь кого-нибудь еще?’ - спросил смотритель.
  
  ‘Я насмотрелся досыта’.
  
  ‘Но у нас здесь есть более интересные достопримечательности’. Он дернул посетителя за рукав, чтобы остановить его. ‘Вчера вечером привезли молодую женщину. Какой-то панк, которого задушили в ее постели. Ей не больше шестнадцати, и тело у нее такое мягкое и прелестное, какого только можно пожелать. Еще одна монета’ и я с радостью покажу тебе. - Он подтолкнул локтем друга. ‘Если у тебя будет достаточно денег, я позволю тебе прикоснуться к ней".
  
  Николас с отвращением отвернулся и выбежал из комнаты, прежде чем поддался импульсу ударить мужчину. Он поклялся сообщить о случившемся, когда явится в коронерский суд в следующий понедельник. Кем бы они ни были и чем бы ни занимались, мертвые заслуживали величайшего уважения. Он вышел на свежий воздух и с благодарностью вдохнул его. Свет угасал, и поэтому он поспешил в направлении реки, пока она не скрылась совсем. С пристани, где его подобрал Абель Струдвик, он посмотрел на воду и попытался оценить место, в котором они наткнулись на тело. Она находилась где-то на середине течения, и он задался вопросом, как далеко ее отнесло, чтобы добраться до них. Он решил, что мертвеца бросили в Темзу под покровом темноты, но быстрое течение все равно могло отнести его на некоторое расстояние.
  
  Книгочею было не привыкать к пристаням и гаваням вдоль Темзы. Сын торговца из Западной провинции, он влюбился в море в раннем возрасте и побывал в многочисленных путешествиях со своим отцом. Смелое предприятие Фрэнсиса Дрейка захватило его воображение, и он три долгих года плавал с ним вокруг света. Этот опыт принес бесконечные разочарования, но не смог полностью утихомирить зов моря. Когда он впервые приехал в Лондон, он часто спускался к реке, чтобы понаблюдать за заходом кораблей и поговорить с моряками об их путешествиях и грузах. Этот визит был гораздо менее приятным.
  
  Его взгляд неизбежно упал на Мост. Это было необыкновенное зрелище, которое никогда не надоедало, и Николас почувствовал прилив восхищения теми, кто задумал и построил его. Двадцать прочных опор поддерживали девятнадцать арок разной ширины. Вокруг пирсов были созданы острова, чтобы защитить их от прилива. Эти скворцы, как их называли, имели форму больших плоских лодок и настолько сужали водные каналы под арками, что скорость прилива резко увеличивалась. Николас не удивился, узнав, что мост принял на строительство ушло более тридцати лет, и это унесло жизни примерно ста пятидесяти рабочих. Он простоял около четырех столетий и более как дань уважения их мастерству. Поскольку это было единственное сооружение, перекинутое через широкую Темзу, оно стало самой важной транспортной артерией Лондона, и недвижимость вдоль него пользовалась большим спросом. Мост также был самой здоровой частью города. Когда Черная Смерть истребляла население во всех остальных округах, оно могло похвастаться только двумя зарегистрированными смертями среди тех, кто жил над бурлящими водами реки.
  
  Уважение вскоре сменилось дурным предчувствием. Это был тот самый Мост, который вселил такой глубокий страх в сердце Ганса Киппеля, что он не мог даже стоять там и смотреть на него. Два самых привлекательных района Лондона приобрели для Николаса другой характер. Мост содержал ключ к разгадке того, что случилось с голландским подмастерьем, а река Темза знала тайну искалеченного тела, которое прибило к рукам владельца книги. Он стоял там в глубоком раздумье, пока вечер не смыл последние лучи света с неба.
  
  Лодка доставила его на Бэнксайд, и он быстро зашагал по извилистым улочкам по пути домой. Теперь его мысли были заняты другой проблемой. Александр Марвуд разжег бушующий костер неуверенности. Предстоящая смена владельца в "Голове королевы" была серьезной угрозой благополучию людей Уэстфилда. Домовладелец был достаточно трудным человеком, с которым можно было торговаться, но олдермен Роуленд Эшуэй даже не стал обсуждать условия. Николас думал довериться Эдмунду Худу, но его друг был слишком охвачен любовной тоской, чтобы услышать что-нибудь разумное. Лоуренсу Фаэторну нужно было сообщить об этом в ближайшее время, и книгохранилище решило навестить его на следующий день. Впереди были трудные времена, и они могли стать только хуже из-за того факта, что влюбленный поэт и похотливый актер выбрали объектом своей страсти одну и ту же ничего не подозревающую молодую женщину. Чтобы предотвратить трагедию, Николасу пришлось бы очень искусно организовать постановку.
  
  Он прошел между рядами многоквартирных домов, затем свернул на улицу, где жил. До дома оставалось еще около тридцати ярдов, когда он почувствовал опасность, и это заставило его замедлить шаг. Кто-то притаился у входной двери, сидя на земле и свернувшись калачиком в позе спящего, которому он ни на секунду не доверял. Те, кто бродил во тьме Саутуорка, привыкли к скрытному присутствию воров, и они использовали всевозможные уловки, чтобы усыпить бдительность неосторожных. Когда Николас приближался к дому, одна рука поглаживала кинжал, висевший у него на поясе. Фигура на земле была грубой и крепкой, в шляпе, надвинутой на лицо. В нем чувствовалась грубая сила. Готовый к любой атаке, Николас вытянул ногу, чтобы оттолкнуть мужчину.
  
  ‘Кровь Господня! Я вырежу твою гнилую печень!’
  
  Изо рта мужчины хлынул водопад гнусных оскорблений, пока он не понял, кто пробудил его ото сна. Он тут же вскочил, чтобы разразиться потоком извинений и снискать расположение, кланяясь и пожимая плечами. Абель Струдвик долго ждал своей надежды на новое будущее. Широкая ухмылка разделила его отвратительное лицо надвое и придала ему еще более пугающий вид.
  
  ‘ Вы можете изменить всю мою жизнь, мастер Брейсвелл.
  
  ‘Можно мне?’
  
  ‘Выведите меня на сцену, сэр!’
  
  Сэр Лукас Пагсли никогда не уставал любоваться собой при всех регалиях лорд-мэра Лондона. Он расхаживал взад-вперед перед высоким зеркалом и наблюдал, как его черно-золотая мантия волочится по полу. Власть превратила амбициозного человека в опасного, который искал средства как сохранить, так и приумножить эту власть. Как олдермен Люк Пагсли из Компании торговцев рыбой, он был богат, обеспечен и очень влиятелен. Когда он был возведен на высшую гражданскую должность, он стал подобен полубогу и был поглощен собственной самооценкой. Более тридцати офицеров принадлежали к Дому лорда-мэра. Они включали в себя Меченосца, Обычного Глашатая, городского маршала и коронера Лондона, а также Обычную охоту, Водного пристава и других различных судебных приставов, сержантов и йоменов. В его распоряжении всегда были три взвешивателя.
  
  Человеком, на которого он больше всего полагался, был камергер.
  
  ‘Наденете ли вы свою служебную цепочку, лорд-мэр?’
  
  ‘Принесите это мне, сэр’.
  
  ‘Это тебе так идет’.
  
  ‘Я несу это с достоинством и хорошим воспитанием’.
  
  Обри Кеньон был высоким, хорошо сложенным и довольно статным человеком с седеющими висками, придававшими благородство чистому, гладко выбритому лицу. Чемберлен отвечал за финансовые дела города, но роль Кеньона выходила далеко за рамки этого. Как и его предшественники, нынешний лорд-мэр счел его источником исчерпывающей информации о гражданской жизни и долге и с самого начала подружился с ним. Обри Кеньон не отличался важностью и грацией. Несмотря на важность своего положения, он был счастлив выполнять более черную работу для человека, которому служил. Он отступил, чтобы оценить цепь.
  
  ‘Выглядит чрезвычайно красиво", - сказал он.
  
  ‘Его вес напоминает мне о моем гражданском бремени’.
  
  ‘Ты перенес их с легкостью’.
  
  ‘Спасибо тебе, Обри’. Он погладил золотой ошейник. ‘Эта цепочка была завещана мэрии в 1545 году Джоном Алленом, который занимал этот пост дважды. Осмелюсь предположить, что никто не носил его с такой гордостью и с таким отличием. Разве я не самый добросовестный лорд-мэр, которого вы когда-либо встречали? Будь честен со мной, Обри, ибо я доверяю твоему мнению превыше всего остального. Разве я не делал чести своей конторе?’
  
  ‘Воистину, воистину’.
  
  Кеньон поклонился в знак согласия, затем слегка поправил цепь, чтобы она стала полностью прямой. Оно состояло из двадцати шести золотых узлов, украшенных розами и опускной решеткой в стиле Тюдоров, и оттеняло золотую нить, утяжелявшую платье из плотного шелка. Под мантией Пагсли был одет в традиционную придворную одежду: бриджи до колен, шелковые чулки и туфли с пряжками. Обри Кеньон протянул мэру шляпу со страусиными перьями. Когда он был аккуратно установлен на место, лорд-мэр Лондона был готов посетить еще один гражданский банкет.
  
  ‘Все в порядке, Обри?’
  
  ‘Мы ждем только вас, лорд-мэр’.
  
  ‘Моя жена?’
  
  ‘Она стоит рядом уже полчаса’.
  
  ‘Это долгожданная перемена", - сказал Пагсли с тихим смешком. "Когда мы живем вместе дома, всегда меня заставляют ждать, если мы ужинаем вне дома. Мне нравится этот новый порядок очередности. Лорд-мэр Лондона может даже поставить женщину на место.’
  
  ‘Если только она не станет королевой Англии’.
  
  ‘Даже тогда, сэр. Я уже говорил честно с ее Величеством, и она уважала меня за это. Ей также хорошо известно мое великодушие’.
  
  ‘Как и весь город’. Камергер указал на дверь апартаментов. ‘Не Соблаговолите ли вы спуститься? Карета уже давно стоит у дверей’.
  
  ‘Спешить некуда", - величественно произнес Пагсли. ‘Хотя Зал Гильдии будет полон, никто не посмеет начать раньше меня. Я пользуюсь привилегией своей должности приходить с опозданием’.
  
  Камергер спокойно улыбнулся и подошел, чтобы открыть дверь. Двое слуг низко поклонились при приближении лорд-мэра. Сэр Лукас Пагсли проплыл мимо них и спустился по широкой лестнице, где его встретили еще одним проявлением почтения в холле. Под руку с женой он вышел из дома, и ему помогли сесть в церемониальную карету. Путешествие в Ратушу было омрачено только одной мыслью. Год его триумфа закончится слишком скоро. Сила вторглась в его мозг и придала его решимости маниакальную силу.
  
  Ему нужно было как-то цепляться за свой пост.
  
  Обри Кеньон тем временем набрасывал на плечи плащ, прежде чем незаметно выскользнуть из дома. Он быстро шел по темным переулкам, пока не добрался до внушительного особняка на Силвер-стрит недалеко от Крипплгейта. Теперь он был не почтительным камергером, а решительным человеком с чувством собственной важности. Когда он постучал в боковую дверь дома, слуга немедленно впустил его и проводил в главную комнату. Хозяин с нетерпением ждал.
  
  ‘Приятно видеть тебя, Обри!’
  
  ‘Даже хорошо, добрый сэр’.
  
  ‘Нам нужно многое обсудить’.
  
  ‘Время для нас начинает подходить к концу’.
  
  Роуленд Эшуэй отпустил своего слугу, затем налил два кубка прекрасного вина. Протянув один гостю, он проводил его к месту за длинным дубовым столом. Дородный пивовар и уравновешенный Чемберлен были неподходящей парой, но у них были общие интересы, которые неразрывно связывали их.
  
  ‘ Как поживает наш общий друг? ’ спросил Эшуэй.
  
  ‘Сэр Лукас одурманен своей властью. Он так просто от нее не откажется’.
  
  ‘ И мы не будем, Обри. Ты - реальная сила, стоящая за лорд-мэром Лондона, и прелесть этого в том, что Люк слишком безмозглый, чтобы заметить это.
  
  ‘Правда не ускользнет от Уолтера Стэнфорда’.
  
  ‘Вот почему он никогда не должен вступать в должность. Никогда, сэр!’
  
  Камергер спокойно вынес смертный приговор.
  
  ‘Они должны найти этого мальчика’.
  
  С течением времени привычки Ганса Киппеля ко сну не улучшились. Его тело получило пользу от отдыха, но разум оставался добычей призраков. Молодой ученик оказался во власти неизвестного врага, который не желал показывать свое лицо.
  
  ‘Я буду плохой компанией, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Это мне решать’.
  
  ‘Я бы не стал мешать тебе спать’.
  
  ‘И ты не будешь", - сказал Николас с улыбкой. ‘После того дня, который я пережил, я буду спать как младенец’.
  
  ‘Иди наверх, Ганс", - посоветовала Энн Хендрик. ‘Мы приготовили для тебя раскладушку’.
  
  ‘Спасибо, госпожа. Спокойной ночи’.
  
  Они попрощались, и он ушел наверх. Беспокойные ночи так сильно сказались на мальчике, что Николас вызвался разделить с ним комнату, надеясь, что его присутствие может хоть немного успокоить. В то же время он хотел быть под рукой на случай, если из памяти, которая до сих пор была полностью заблокирована, просочится какая-нибудь информация. Энн Хендрик была безмерно благодарна своему жильцу.
  
  ‘Это действительно доброта, Ник’.
  
  ‘Мне неприятно видеть на нем этот взгляд ужаса’.
  
  ‘Как и я".
  
  ‘Кроме того, ’ добавил он, ‘ Гансу все равно может достаться худший конец. Если он все-таки заснет, мой храп все же может разбудить его’.
  
  ‘Ты не храпишь", - нежно сказала она.
  
  ‘Откуда ты знаешь?’
  
  Они тихо рассмеялись, затем он рассказал ей о своем дне. Она была очарована всем этим, но по понятным причинам встревожена новостями о Голове Королевы. Если будущее людей Уэстфилда было под угрозой, то и ее близкие отношения с жильцом были под угрозой. Он прочел ее беспокойство.
  
  ‘Ты так легко от меня не отделаешься, Энн’.
  
  ‘Надеюсь, что нет, сэр’.
  
  ‘Сопровождайте меня в этих трудностях’.
  
  ‘Я помолюсь завтра в церкви’.
  
  ‘Добавь что-нибудь еще, стоя на коленях’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Абель Струдвик сошел с ума’.
  
  Когда он рассказал о том, как его подстерег ошеломленный уотермэн, она разрывалась между смехом и сочувствием. Николас оказался в трудном положении. Он должен был как-то отвлечь своего поэтического друга, не задев его чувств. Это было невыполнимое задание. Когда день подходил к концу, они расстались, поцеловавшись, и разошлись по своим комнатам. Когда Николас тихонько забрался в постель, он с облегчением услышал в темноте рядом с собой ровное дыхание Ганса Киппеля. Мальчик наконец заснул. Казалось, что эксперимент с приведением его туда удался.
  
  Книгохранилище позволило себе плыть по течению, и вскоре он затерялся в мире парящих грез. Как долго он пробыл там, он не знал, но когда он ушел оттуда, это было сделано с внезапной жестокостью.
  
  ‘Прекрати это! Нет, господа! Прекрати это! Прекрати это!’
  
  Ганс Киппель метался в своей постели. Он резко выпрямился и издал такой визг, что поднял на ноги весь дом. Он поднял руки, защищаясь от нападения.
  
  ‘ Подождите, господа! Оставь меня в покое!’
  
  ‘ В чем дело? ’ спросил Николас, бросаясь к нему. ‘Что с тобой, парень?’
  
  Он обнял ученика, чтобы утешить, но это вызвало противоположную реакцию. Опасаясь, что его схватит противник, Ханс Киппель пинался и отбивался изо всех своих хилых сил. Анна Хендрик ворвалась в комнату со свечой, чтобы подержать ее над мальчиком. Он не бодрствовал и не спал, а находился в каком-то трансе. Все его тело дрожало, и пот выступил из каждой поры. Его дыхание стало быстрее, глубже и намного шумнее. Демоны ночи превратили его в невнятно бормочущую развалину. Это было тревожное зрелище, и оно разрушило все тщетные надежды на то, что сон вернет жалкое создание к жизни.
  
  Его бред был хуже, чем когда-либо.
  
  Ночь была гораздо добрее к Матильде Стэнфорд. Она лежала рядом с мужем на просторной кровати с балдахином, украшавшей их спальню, и смотрела, как лунный свет отбрасывает призрачные узоры на низкий потолок. Сон пришел незаметно, и она оказалась в стране, полной восторга. Сладкие песни и прекрасные образы приходили и уходили с пульсирующей красотой, и Матильда отдалась вялой радости от всего этого. Еще большее удовольствие ожидало ее впереди. Перед ее глазами предстал великолепный новый театр, и ее потянуло к нему. Когда она заняла свое место на самой верхней галерее, она была частью большой и бурлящей аудитории.
  
  Но спектакль был поставлен исключительно для нее. Другие зрители просто наблюдали издалека. Она была занята с самого начала. Каждый жест был направлен к ней, каждый взгляд в ее сторону, каждая речь лежала у ее ног в простом почтении. Персонажи появлялись и исчезали с ошеломляющей скоростью. Она видела императоров, королей, солдат, государственных деятелей, отважных рыцарей, отважных авантюристов и многих других. Каждая разыграла историю, которая тронула ее сердце или вызвала смех, которая содержала послание для нее, которое еще больше приближало ее к волшебству этого опыта.
  
  И все роли сыграл один и тот же человек. Он был крепкого телосложения, среднего роста, с красивой головой и темной заостренной бородкой. Ослепительная одежда менялась с каждой минутой, когда персонажи мелькали мимо, но его основные качества оставались неизменными на протяжении всего фильма. Он был графом Орландо при смерти, он был Аргосом из Рима в задумчивом настроении, он был Аргосом из Флоренции в веселом настроении, он был здесь и там, чтобы доставить удовольствие Матильде сотней способов.
  
  Лоуренс Фаэторн был в ее власти.
  
  В следующее мгновение она была на сцене рядом с ним, персонажем драмы, измученной молодой любовницей, приветствующей возвращение своего героя после испытаний, которым он подвергся ради нее. Она бросилась в его сильные руки и потерялась в силе его объятий. Губы Фаэторна коснулись ее губ в страстном поцелуе, который был совершенно непохож ни на что, что она когда-либо представляла.
  
  Это мгновенно разбудило ее. Матильда Стэнфорд села и огляделась. Было раннее утро, но ее муж уже встал, чтобы приступить к кое-какой работе перед первым за день посещением церкви. Матильда оказалась выброшенной на берег одна на огромном, пустом пляже их постели. Это была история их молодого брака, но раньше она никогда не сожалела об этом. Один сон изменил все. В другом месте была жизнь, по сравнению с которой ее собственная казалась скучной и бесполезной. В своей собственной постели, в своем собственном браке, в одном из лучших частных домов Лондона, она была охвачена таким чувством печали и одиночества, что это заставило ее содрогнуться всем телом.
  
  Матильда Стэнфорд плакала слезами разочарования. Ночь сменила свою доброту на утонченную жестокость. Она сбилась с пути. Впервые с тех пор, как она вышла замуж за Уолтера Стэнфорда, она поняла, что несчастлива.
  
  
  Глава Пятая
  
  
  Марджери Фаэторн взяла себя в руки в воскресенье и правила насестом с яростной религиозностью. Не только ее мужа, детей и слуг подняли с постели, чтобы они пришли на заутреню. Подмастерьев и трех актеров, проживавших в доме в Шордиче, также вытащили из их комнат, протестующих, чтобы они возблагодарили Бога. Надев свое лучшее платье и напустив на себя вид чопорной респектабельности, который она приберегла только для субботы, она выстроила всю компанию перед уходом и напутствовала их шестью строчками, которые ее заставили выучить в юности.
  
  Когда ты приходишь в Церковь, твои молитвы должны быть такими: "Смотри, чтобы ты не спал и все же не разговаривал, благоговейно смотри, чтобы молиться, И не отводи глаза туда-сюда, поскольку то, что ты все равно увидишь, Мудрые люди сочтут тебя глупцом и распутником". Когда ты находишься в Храме, смотри, как ты совершаешь свои Церковные дела, усердно слушай слово Божье, моли о прощении своих ошибок.
  
  Ее инструкции встретили лишь умеренное послушание, когда они добрались до приходской церкви Святого Леонарда неподалеку. Были произнесены молитвы, внимание рассеялось, усталые души задремали. Во время бесконечной проповеди, основанной на тексте из Деяний Апостолов (‘И исполнились ученики радости и Духа Святого’), Марджери была единственной на своей скамье, кто слушал слово Божье с каким-либо подобием усердия. Актеры спали, подмастерья зевали, слуги страдали, дети безмолвно препирались, а Лоуренс Фаэторн видел только обнаженную молодую женщину за кафедрой, без наряда и освобожденную от сопровождения, которая приглашала его присоединиться к ней на вершине горы Синай, предназначенной для плотских утех. То, что она также была женой избранного лорда-мэра, только усилило радостное ощущение греховности.
  
  По дороге домой его жена исповедовалась.
  
  ‘О чем вы думали в церкви, сэр?’
  
  ‘Священные вопросы’.
  
  ‘Я чувствовал, что твои мысли блуждают’.
  
  ‘Это было о более высоких вещах, Марджери’.
  
  ‘Суббота - это день отдыха’.
  
  ‘Тогда ты должна воздержаться от того, чтобы ругать своего мужа’.
  
  ‘Церковь - это акт веры’.
  
  Он вздохнул. ‘ Как еще мы могли вынести эту проповедь?
  
  Вечеринка оживилась, как только они вошли в дом. Завтрак был съеден с благодарностью, и некоторые из них впервые за этот день проснулись по-настоящему. Фаэторн удалился в малую гостиную, чтобы принять приглашенного им гостя. Эдмунд Худ надел свой лучший камзол и чулки и новую шляпу, ниспадавшую каскадом на затылок. Любовные мысли о своей возлюбленной вызвали блаженную улыбку на его подвижном лице. Фаэторн тут же стер улыбку с лица.
  
  ‘Перестань ухмыляться мне, как буйствующий безумец!’
  
  ‘Я счастлив, Лоуренс’.
  
  ‘ Вот что так противоестественно. Ты был рожден, чтобы быть несчастным, Эдмунд. Природа создала тебя специально для этой цели. Прими свою судьбу и вернись к печали с глазами лани, за которую тебя обожают твои друзья.’
  
  ‘Не смейся надо мной так’.
  
  ‘Тогда не выставляй себя на посмешище’. Он указал гостю на стул и сел рядом с ним. ‘Давайте коснемся текущих дел’.
  
  Худ был ранен. ‘ Я думал, ты привел меня сюда ради удовольствия составить мне компанию.
  
  ‘ Я так и сделал, сэр. Теперь, когда я закончил, мы можем перейти к более важным вещам. Он огляделся, чтобы убедиться, что дверь плотно закрыта. ‘Эдмунд, дорогой друг, у меня есть работа для твоего пера’.
  
  "В этом году я уже написал две новые пьесы’.
  
  ‘Каждый из них - жемчужина творения", - польстил собеседник. ‘Но новое поручение не грозит. Я просто хочу, чтобы вы сочинили для меня несколько стихов’.
  
  ‘Нет, Лоуренс’.
  
  ‘Вы бы отказались, сэр?’
  
  ‘Да, Лоуренс!’
  
  ‘Это говорит не мой Эдмунд Худ’.
  
  ‘Так и есть, Лоуренс’.
  
  ‘Я прошу тебя о помощи. Не отказывай мне, или я никогда больше не назову тебя другом. Я здесь серьезно’.
  
  ‘Я тоже".
  
  ‘Напиши мне сонет, чтобы добиться моей любви’.
  
  ‘Позови вместо этого Марджери и спой ей балладу’.
  
  ‘Вы сумасшедший!’ - прошипел Фаэторн. ‘Что на вас нашло, сэр? Я прошу всего лишь об одолжении, которое вы оказывали не раз. Зачем предавать меня таким образом?’
  
  ‘Потому что мои стихи приберегаются для другого’.
  
  Актер-менеджер был в ярости. Поднявшись на ноги, он отпустил несколько ругательств, а затем позволил себе разозлиться настолько, насколько осмелился, не привлекая внимания своей жены в соседней комнате. Эдмунд Худ был невозмутим. Человек, которым Фаэторн обычно мог манипулировать по своему желанию, на этот раз проявил железную решимость и не поддавался на уговоры. Был только один способ поставить его на колени.
  
  ‘Судебный процесс на моей стороне, Эдмунд’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Ваш контракт с компанией’.
  
  ‘В этом нет ничего, что заставило бы меня играть роль вашего пандара и вставлять в вашу игру красивые рифмы’.
  
  ‘Неужели ты подтолкнешь меня к насилию здесь!’
  
  ‘Помни субботу и веди лучшую жизнь’.
  
  Гнев Лоуренса Фаэторна был готов разразиться в полную силу, но он сдержался. Вместо этого с его губ с хрустом сорвались условия контракта Эдмунда Худа с "Людьми Уэстфилда", точные во всех деталях.
  
  - Во-первых, вы не должны писать ни для какой другой компании.
  
  ‘Согласились’.
  
  ‘Второе, что ты будешь ставить три пьесы в год’.
  
  ‘Я выполнил этот пункт’.
  
  ‘Третье, что вы будете получать по пять фунтов за каждую новую драму, поставленную людьми Уэстфилда. Четвертое, что вы не будете публиковать ни одну из упомянутых пьес. В-пятых, вы будете получать еженедельную зарплату в размере девяти шиллингов вместе с долей в любой прибыли, полученной компанией.’
  
  ‘Все это я принимаю", - сказал Худ. ‘Где мое обязательство носить ливрею вашего блуждающего глаза?’
  
  ’ Я подхожу к этому. Фаэторн с медленной улыбкой повернул винт. ‘ Шестое, что ты напишешь пролог и эпилог по мере необходимости. Семь, что вы добавите новые сцены к возрожденным пьесам. Восемь, что вы добавите песни по мере необходимости. Девять, что вы напишете вводные по порядку. Готово!’ Улыбка превратилась в ухмылку. ‘ Это завет и соглашение между нами. Ты это признаешь?
  
  ‘Конечно’.
  
  ‘Тогда вы должны склониться перед моей целью здесь’.
  
  ‘Как это можно осуществить?’
  
  ‘На тех же условиях, которые я перечислил даже сейчас, Эдмунд’.
  
  ‘Ни один юрист вас не поддержит’.
  
  ‘Я думаю, он мог бы’. Фаэторн набросился. ‘Я требую, чтобы ты написал пролог и эпилог. Я поручаю тебе добавить новый материал к возрожденному тексту. Я желаю, чтобы были вставлены песни. Я прикажу ввести в курс дела. Теперь вы понимаете, что я имею в виду, сэр? То, что я требую для публичных спектаклей, я могу использовать в своих личных интересах - и у меня есть законный контракт, обязывающий вас выполнять свои обязанности.’
  
  ‘Это предательство!’ - пролепетал Худ.
  
  ‘Я думаю, что начну с песни’.
  
  ‘Можете ли вы опуститься до таких грязных приемов?’
  
  ‘Только по принуждению", - сказал добродушный Фаэторн. "А теперь, сэр, напишите мне балладу о любви, которая войдет в "Безумие Купидона". Я спою ее перед своей возлюбленной.’
  
  ‘Мое перо линяло бы от отвращения к такой задаче!’
  
  "Тогда вырежь себе новый и напиши мне пролог к "Любви и удаче". Пусть он затронет темы пьесы и нежно поговорит с моей леди’.
  
  ‘Вы досуха высосете мое вдохновение!’ - завопил Худ.
  
  ‘Исполняй свой долг с радостью в душе’.
  
  "Я хочу добиться своей собственной возлюбленной’.
  
  ‘Следи за мной, Эдмунд", - посоветовал Фаэторн с отеческой снисходительностью. "И я покажу тебе, как это делается’.
  
  Переполох на Стэнфорд-Плейс нарушил благочестивую атмосферу воскресного дня дома. Матильда слушала, как ее пасынок читает Библию, когда в комнату широкими шагами вошел ее муж. Приветливость Уолтера Стэнфорда на этот раз граничила с озабоченностью. Даже не извинившись за вторжение, он поднял письмо, которое держал в руке.
  
  ‘Я получил тревожные новости’.
  
  ‘От кого?’ - спросила Матильда.
  
  ‘Моя сестра в Виндзоре. Она прислала сообщение, что Майкл все еще не вернулся домой. Однако его корабль пришвартовался в здешней гавани около трех дней назад’.
  
  ‘Это повод для тревоги", - согласилась она.
  
  ‘Нет, если ты знаешь Майкла", - сказал ее пасынок. ‘Не расстраивайся из-за него слишком рано. Он сражался за свою страну в Нидерландах. После тяжелых испытаний солдатской судьбы он захочет отпраздновать свое возвращение, отправившись на поиски увеселительных заведений города. Там мы его и найдем, не бойся.’
  
  ‘Мне не нравится эта мысль", - серьезно сказал Стэнфорд. ‘Майкл обещал повернуться спиной к своему праздному образу жизни’.
  
  ‘Дай ему всего несколько дней свободы, отец’.
  
  ‘Когда он не проявляет никакого уважения к своей матери?’
  
  ‘Очень скоро все наладится’.
  
  ‘Нет, пока я не выскажу ему свое мнение!’ Стэнфорд колебался между гневом и дурным предчувствием. ‘Он такой беспечный и безмозглый, с ним могло случиться что-то плохое. Если он все это время пьянствовал, я наполню его уши горячей смолой своего языка. Но что, если он попал в опасность? Я презираю его — и в то же время опасаюсь за его безопасность.’
  
  ‘Неужели его нельзя выследить?’ - спросила Матильда.
  
  ‘Я уже запустил поиск, любовь моя’.
  
  ‘Смотри, как они ходят по тавернам", - добавил Уильям.
  
  Его отец ощетинился. ‘Для него будет хуже, если они найдут его в таком месте. Майкл должен был сначала доложить мне, прежде чем отправиться к своей матери в Виндзор. Теперь я не просто его дядя. За свои грехи я решил стать его работодателем.’
  
  ‘Тогда есть объяснение", - сказал его сын с глупой ухмылкой. ‘Майкл скрывается от вашего строгого правления’.
  
  ‘Это не повод для легкомыслия, сэр!’
  
  ‘И пока не для смелых предположений, отец’.
  
  ‘Мой племянник пропал три дня назад. Только несчастный случай или беспутство могут объяснить его отсутствие, и то и другое дает основания для беспокойства’. Он помахал письмом. ‘Здесь свежие сведения. Майкл участвовал в боевых действиях как солдат и получил ранение.’
  
  ‘ Милосердные небеса! ’ воскликнула Матильда. ‘ Какого рода?
  
  ‘Он не сказал, но это принесло ему увольнение’.
  
  ‘Это проливает новый свет", - с тревогой сказал Уильям.
  
  ‘Действительно, это так", - поддержал его отец. ‘Если у моего племянника травма, почему он не упомянул об этом в своих письмах ко мне? Насколько это серьезно? Это помешает ему работать? Тогда возникает самый темный страх из всех.’
  
  ‘Что это, сэр?" - спросила его жена.
  
  ‘Раненый человек может не так хорошо защищаться’.
  
  Уолтер Стэнфорд больше ничего не сказал, но подтекст был пугающим. Человек, возвращения которого ждали с таким удовольствием, необъяснимым образом отсутствовал. Ровное течение их воскресного утра было полностью нарушено.
  
  Обеспокоенный Уильям говорил за всех троих.
  
  "Во имя всего святого, Майкл, где ты?’
  
  Дородная фигура склонилась над трупом и изучила огромный шрам, тянувшийся по всей ширине бледной груди. Оправившись от одной ужасной раны, этот человек получил гораздо более серьезные увечья в ходе своего убийства. Абель Струдвик заплатил свои деньги за осмотр тела и теперь стоял над ним с почти омерзительным интересом. Низкий бормочущий звук сорвался с его губ и прорезал холодную тишину склепа. Хранитель медленно приблизился со своим факелом, и пламя осветило лицо его посетителя.
  
  ‘Вы что-то сказали, сэр?’
  
  ‘Только для себя", - проворчал Струдвик.
  
  ‘Что ты там делаешь?’
  
  ‘Пишу стихотворение’.
  
  Роуленд Эшуэй прикончил тарелку угрей и двухпинтовую кружку эля в качестве закуски к обильному ужину, который ждал его дома. Он сидел в отдельной комнате в "Голове королевы" и с собственническим удовлетворением оглядывал ее богато убранную обстановку. Это была лучшая комната в гостинице, и ее всегда отводили для лорда Уэстфилда и его дружков, когда они приходили посмотреть пьесу, разыгрываемую во дворе. Полный олдермен добродушно причмокнул губами. Проникнуть в святая святых презрительного аристократа было по сути победой. Оставалось только полностью изгнать лорда Уэстфилда, и триумф был бы полным.
  
  Александр Марвуд порхал вокруг стола, как мотылек вокруг пламени, стремясь угодить потенциальному владельцу, но в то же время стремясь заключить настолько выгодную сделку, насколько осмеливался. Его подергивания были наиболее заметны, когда он приблизился.
  
  ‘ Я тут передумал, хозяин.
  
  ‘ О чем? ’ спросил Эшуэй.
  
  ‘ О продаже Головы королевы.
  
  ‘ Но в принципе все согласовано.
  
  ‘ Это было до того, как я послушался свою жену.
  
  ‘Фатальная ошибка, сэр. С женами следует разговаривать, а не слушать. Они разрушат лучшие планы, которые мы можем построить, своим женским ворчанием и крикливыми оговорками. Не обращай внимания на добрую леди.’
  
  ‘Как, сэр?’ - простонал Марвуд. "Легче не обращать внимания на солнце, которое светит, и на дождь, который идет. Она не дает мне спать по ночам в постели’.
  
  ‘От этого есть только одно лекарство!’ Его грубый смех заставил хозяина слегка отшатнуться. ‘Получай с ней удовольствие, пока она не свалится с ног от усталости’.
  
  ‘О, сэр", - сказал другой, и в его голосе прозвучали тоскливые нотки. ‘Вы касаетесь больной плоти’. Он стал деловым. ‘И, кроме того, ее главное возражение отражает мое собственное’.
  
  ‘Что бы это могло быть?’
  
  ‘Традиция. Моя семья владеет Головой королевы уже несколько поколений. Я не хочу видеть, как этому придет конец’.
  
  ‘ И не будет, мастер Марвуд. Вы и ваша милая жена будете управлять заведением, как и прежде, с полной гарантией владения. Судя по всему, гостиница останется вашей.
  
  ‘Но право собственности перейдет к тебе’.
  
  ‘В обмен на солидную цену’.
  
  ‘Да, да", - быстро сказал Марвуд. ‘Это очень важно для нас. Вы были очень добры и великодушны в этом отношении’.
  
  ‘Так что же тебя удерживает? Сантименты?’
  
  ‘Несомненно, у этого есть свое место’.
  
  ‘Что еще?’
  
  ‘Страх отказаться от своего права по рождению’.
  
  ‘Контракт удерживает вас здесь до самой смерти’. Роуленд Эшвей толстыми руками поднялся из-за стола, чтобы противостоять хозяину. ‘Не рассматривайте меня здесь как угрозу. Мы равноправные партнеры в этом предприятии, и мы оба можем извлечь выгоду из этого предприятия.’
  
  ‘Возможно, моей жене потребуется больше убеждения’.
  
  ‘Сделай это в ночные часы’.
  
  ‘Это когда я меньше всего командую’.
  
  "Чем же тогда будет довольна леди?’
  
  Марвуд пожал плечами и снова начал нервничать. Пивовар одним махом прервал угрожавшую отсрочку их переговоров.
  
  ‘Я увеличиваю свою ставку на двести фунтов’.
  
  ‘Вы подавляете меня, сэр!’
  
  ‘Это мое последнее предложение, запомни’.
  
  ‘Я это понимаю’.
  
  ‘ Это доставит удовольствие миссис Марвуд?
  
  ‘Это может сделать больше, чем это", - сказал другой, когда луч надежды пробился сквозь его отчаяние. "Я подниму этот вопрос, когда мы ляжем спать сегодня вечером’.
  
  ‘Значит, решено’.
  
  Олдермен Роуленд Эшуэй скрепил сделку вялым рукопожатием, после чего позволил проводить себя во двор. Даже с дополнительной оплатой он получит гостиницу по очень привлекательной цене, и у него уже есть планы по ее улучшению. Однако, прежде чем можно было добавить новые функции, одну старую пришлось удалить без угрызений совести.
  
  - А что с людьми Уэстфилда? ’ спросил Эшуэй. ‘ Вы сообщили им об их судьбе?
  
  ‘Я упомянул об этом в разговоре с их книгохранилищем’.
  
  ‘Это приведет в замешательство их благородного покровителя’.
  
  ‘Громче всех будет реветь мастер Фаэторн’.
  
  ‘Позволь ему. Роуленд Эшуэй - достойный соперник для любого мужчины’.
  
  ‘Роуленд Эшуэй! Эта бочка с протухшим салом! Эшуэй!’
  
  ‘Это то, что мне сказали’.
  
  ‘Это жирное дерьмо олдерманской помпезности!’
  
  ‘Один и тот же человек, сэр’.
  
  ‘Эта пиявка, эта мерзкая жаба, эта раздутая угроза каждому стулу, на котором он сидит! Я готов плюнуть в негодяя, как только взгляну на него. Его следовало бы утяжелить свинцовыми блоками, а затем утопить в бочке с его собственным пивом! Роуленд Эшуэй - монстр в получеловеческой форме. Есть ли у этого существа жена? ’
  
  ‘Я верю, что так оно и есть, учитель’.
  
  ‘Тогда мы должны помолиться за ее душу. Как может женщина вынести, когда на нее садится этот слон, когда ее растирает в кашу этот нарушитель постели, когда ее расплющивает в лепешку этот цингующий, вшивый, краснолицый трюмный пузырь!’
  
  Лоуренс Фаэторн не очень хорошо воспринял новость. Когда Николас Брейсвелл зашел к нему в тот день, актер был рад видеть своего коллегу и пригласил его в гостиную в интересах конфиденциальности. Теперь это уединение было нарушено, поскольку голос Фаэторна достиг таких октав ярости, что его можно было услышать за полмили. Николас предпринял тщетную попытку успокоить его.
  
  ‘Пока что никакой контракт не подписан, сэр’.
  
  ‘И этого не будет", - поклялся другой. "Боже мой, я схвачу этот ходячий кошмар домовладельца и повешу его за ноги, которых он не заслуживает. Предатель, трусливая гончая, одноглазый, двуликий, трехпалый убийца, наносящий удар в спину!’
  
  - Я думаю, было бы лучше, если бы вы держались подальше от мастера Марвуда, ’ предложил Николас. ‘ Если мы наложим на него грубые руки, это не продвинет наше дело.
  
  ‘Я требую мести!’ - взвыл Фаэторн.
  
  ‘Преступление еще не совершено’.
  
  ‘Но это запланировано, не так ли?’
  
  ‘Возможно, нам еще удастся предотвратить катастрофу’.
  
  ‘Только демонстрацией силы, Ник. Дай мне добраться до него’.
  
  ‘Я советую прибегнуть к дипломатии’.
  
  ‘Дипломатия! С дергающимся трактирщиком и надутым пивоваром? Я бы предпочел играть в дипломата с парой саблезубых тигров. Позволь им вынашивать свой заговор, и они вышвырнут нас из "Головы королевы" без единого слова благодарности. Разве это не вероломство?’
  
  ‘Вот почему я решил, что вас следует предупредить’.
  
  ‘Воистину, воистину’.
  
  ‘Чтобы мы могли предпринять соответствующие действия’.
  
  ‘Да, Ник. Свяжи этих двух негодяев спина к спине и брось их в Темзу, чтобы вода застыла’. Он прошелся по комнате, обдумывая более ужасные смерти для негодяев, затем остановился как вкопанный. ‘Мы нападем на них сверху’.
  
  ‘Как же так?’
  
  ‘Лорду Уэстфилду будет доложено’.
  
  ‘Только в качестве последнего средства", - настаивал Николас. "Было бы неправильно беспокоить его светлость проблемой, которую мы, возможно, сможем решить сами. Он не поблагодарил бы нас за то, что мы втянули его в спор подобного рода.’
  
  ‘Возможно, ты прав", - признал Фаэторн. ‘Тогда мы должны держать эту последнюю карту в рукаве. Тем временем я изолью свою злобу на этого ящера-домовладельца’.
  
  ‘Тогда наше дело может быть окончательно провалено’.
  
  ‘Небеса, Ник, я не потерплю такого оскорбления! Наши пьесы помогли щедро наполнить его казну за последние несколько лет. Наше искусство нанесло его грязное заведение на карту Лондона. Мы сделали Голову королевы. Вместо того, чтобы продавать ее олдермену Роуленду Эшуэю, он должен подарить ее нам в знак признательности.’
  
  ‘Мастер Марвуд - бизнесмен’.
  
  Фаэторн нахмурился. ‘ Я тоже, сэр.
  
  Последовала долгая пауза, пока актер-менеджер пытался обуздать свой темперамент и более объективно взглянуть на кризис, в который он сейчас ввергнут. За всей напыщенностью о первенстве сотрудников Westfield скрывалась простая истина. Выживание компании зависело от дохода, который она могла генерировать, и который угрожающе сократился бы, если бы они потеряли свой постоянный дом. Лоуренс Фаэторн тупо смотрел вперед, пока на него обрушивались жестокие практические соображения. Его непосредственным побуждением было начать атаку, но это могло принести лишь краткосрочную пользу. В долгосрочной перспективе они полагались на одного человека.
  
  ‘Что мы должны делать, Ник?’ - пробормотал он.
  
  ‘Двигайтесь очень скрытно’.
  
  ‘Кому-нибудь еще рассказывали об этом?’
  
  ‘Нет, сэр", - сказал Николас. ‘Они и не должны, за исключением Эдмунда и мастера Джилла. Если мы сейчас посеем панику, это отразится на нашей работе и повредит нашей репутации’.
  
  ‘Ты, как обычно, даешь дельные советы’.
  
  ‘Предоставь мне поработать над мастером Марвудом’.
  
  ‘Я бы сделал это самым острым мечом в христианском мире!’
  
  ‘Тогда мы потеряем все. Мы должны обращаться с этим человеком мягко, иначе он испугается и убежит. Только поговорив с ним, мы сможем быть в курсе любых действий олдермена Эшуэя.’
  
  Фаэторн фыркнул. ‘ Весь город в курсе любых действий этого сферического джентльмена. Всякий раз, когда он появляется на улице, сотрясается сама земля. Если бы он встал у реки и перекрыл ветер, то мог бы спустить на воду целую армаду. Он криво улыбнулся. ‘ Помоги нам, Ник.
  
  ‘Я сделаю все, что в моих силах’.
  
  ‘ Это меня очень утешает. Его глаза увлажнились. ‘ Я бы не потерял Голову Королевы ради королевского выкупа. На этой сцене мой гений проявился во всей красе. Эти доски неприкосновенны. Тарквиний ходил по ним. Так же как Помпей и Черный Антонио. Король Ричард Львиное Сердце и судья Уайлдбоар пробили свой час. Несколько дней назад настала очередь графа Орландо, и я запечатлел в воображении моих слушателей десятки других прекрасных ролей. Он поднял глаза. ‘Я бы не хотел, чтобы все так закончилось, дорогое сердце’.
  
  ‘Должен быть способ сбежать’.
  
  Голос Лоуренса Фаэторна перешел в шепот.
  
  ‘ Найди это, Ник. Спаси нас от вымирания...’
  
  Тревога Энн Хендрик за своего ученика не ослабевала. На следующий день мальчику было не лучше, чем в течение жаркой ночи. Он также не мог дать ни малейшего представления о том, что его так сильно расстроило, пока он спал. Воскресенье не было днем отдыха для Ганса Киппеля. За ним тщательно присматривала Энн, и его навещал Пребен ван Лоу, но он был не в состоянии сделать ничего, кроме бессвязных разговоров ни с тем, ни с другим. Депрессия поселилась в его юном уме. Его лицо представляло собой одну большую морщинистую бровь, а глаза были тусклыми. Весь дух, который делал его таким неистовым, был выбит из него пережитым опытом. Очевидно, потребуется еще некоторое время, прежде чем начнут проявляться подробности этого опыта.
  
  В надежде, что молитва может увенчаться успехом там, где все остальное потерпело неудачу, Анна взяла его с собой на вечерню в приходскую церковь Святого Спасителя. Это было слишком близко к Мосту для полного комфорта мальчика, но достаточно далеко, чтобы его работодатель отвлек от этого его внимание. Когда перед ними предстала готическая красота и отвесная громада здания, она рассказала ему апокрифическую историю о его прошлом.
  
  ‘Когда-то это была монастырская церковь Святой Марии Овери’, - объяснила она. ‘Вы знаете, как она получила свое название?’
  
  ‘Нет, госпожа’.
  
  ‘Из легенды о Джоне Овери, который был паромщиком еще до того, как через реку построили мост. Поскольку его паром арендовал весь город, каким бы маленьким он ни был в те дни, он стал чрезвычайно богатым. Но была проблема, Ганс.’
  
  ‘ Что это было? - спросил я.
  
  ‘Джон Овери был известным скрягой. Он копил свои деньги и искал новые способы приумножить свое состояние. Сказать вам, насколько скупым на самом деле был этот парень?’
  
  ‘Если вы не возражаете’.
  
  ‘Он верил, что если притворился мертвым, то его семья и слуги будут поститься из уважения и таким образом избавят его от расходов на еду для домочадцев на целый день’.
  
  ‘Это действительно подлость’.
  
  ‘Мастер Овери привел свой план в действие", - сказала Энн. ‘Но его слуги были так обрадованы его смертью, что начали пировать и веселиться. Он был в такой ярости, что вскочил со своей кровати, чтобы отругать их. Один из слуг, приняв его за Дьявола, схватил конец весла и вышиб ему мозги.’
  
  ‘Так ему и надо, госпожа’.
  
  ‘Многие думали так же, Ганс. Но его дочь была убита горем. Она использовала свое наследство, чтобы основать монастырь, и удалилась в него. Со временем этот монастырь стал приоратом Святой Марии Овери, так что его имя сохранилось.’
  
  Ученик слушал с интересом и в какой-то момент истории почти улыбнулся. У Энн возникло мимолетное ощущение, что она наконец-то установила с ним настоящий контакт, преодолела ментальный барьер, который его окружал. Они вошли в массивную церковь и прошлись по блестящим гладким плитам нефа под высоким сводчатым потолком. Захватывающая дух архитектура и мастерство окружали их, и невозможно было не быть тронутым скрупулезным великолепием всего этого.
  
  Они заняли скамью. Когда Анна преклонила колени в молитве, она почувствовала, как Ханс Киппель опустился рядом с ней и начал что-то бормотать по-голландски. Она услышала нотку тревоги в его голосе и ощутила его дрожь. Слова, которые она смогла распознать, наконец-то вырвались у мальчика.
  
  "Пожалуйста, Боже... не дай им убить меня...’
  
  Коронерский суд состоялся рано утром в понедельник, и среди тех, кому было предъявлено обвинение, были Николас Брейсвелл и Абель Струдвик. Книгодержатель был первым, кто дал свои показания под присягой и точно объяснил, как и когда он нашел мертвое тело в Темзе. Его друг больше воспользовался предоставленной возможностью. Водяной не удовлетворился простым изложением фактов по делу. Он превратил это в драматическое событие. Стоя перед коронером и всем судом, он с готовностью отреагировал на присутствие публики.
  
  
  Ночь была темной, вода быстрой и яростной,
  
  Никакой лунный свет не мог пробить чернильную тьму.
  
  Я греб изо всех сил, я боролся с наводнением,
  
  И мастер Брейсвелл помогали мне всем, чем могли.
  
  Но когда мы достигли середины ручья,
  
  Я мельком увидел зрелище, которое чуть не заставило меня закричать.
  
  Обнаженное тело плыло по волнам прилива
  
  С искалеченными конечностями и травмами рядом.
  
  Что я делал, господа, в этот роковой час?
  
  
  Они так и не узнали. Суровым приказом коронер приказал ему остановиться и дать показания в более пристойной манере. Струдвик был свиреп, и его пришлось заставить повиноваться самыми суровыми предупреждениями. Когда он дал прямой отчет об инциденте, он во всех отношениях соответствовал рассказу Николаса Брейсвелла. Оба были отпущены и поспешно вышли.
  
  Водяному не терпелось получить хотя бы какую-нибудь похвалу.
  
  ‘Что вы думаете о моей музыке?’
  
  ‘Совершенно непохоже ни на что, что я когда-либо слышал, Абель’.
  
  ‘Не поручишь ли ты меня мастеру Фаэторну?’
  
  ‘Я упомяну твое имя’.
  
  ‘Просвети его о моей цели’.
  
  ‘Я должен уйти. Скоро начнется репетиция’.
  
  Николас был рад возможности вырваться и помчаться на Грейсчерч-стрит. Абель Струдвик мог быть достаточно занимательным стихотворцем-водником. Как будущий представитель театральной профессии, он представлял угрозу. Книгочею предстояло очень осторожно грести вместе с ним по неспокойным водам.
  
  Он компенсировал свое опоздание в "Голову королевы" тем, что с головой ушел в работу. Сцена была установлена на козлах, реквизит, мебель и сценические приспособления были готовы, а костюмы перенесены в помещение, которое использовалось как артистическая. Черный Антонио - еще одна трагедия мести с несколькими мощными сценами и невероятной, но эффектной комедией от "Придворного шута". Это было частью их репертуара уже некоторое время и не представляло серьезных проблем. Репетиция прошла довольно вяло, но без каких-либо сбоев. Лоуренс Фаэторн лишь слегка коснулся их хлыстом, прежде чем отпустить со сцены.
  
  Николас знал причину всеобщей летаргии. Компания взяла пример со своих признанных звезд, и оба были измучены. Страх быть выброшенным из Головы королевы просочился в выступления самого Черного Антонио и Придворного Шута. Они все еще были в костюмах, когда подошли к держателю книги.
  
  ‘ Держи этого упыря подальше от меня, Ник, ’ сказал Фаэторн. ‘ Или я перережу его неблагодарную глотку и вздерну его похожее на хорька тело на всеобщее обозрение.
  
  ‘Мастер Марвуд держится особняком, сэр’.
  
  ‘Я отвергаю этого негодяя!’
  
  Он вышел, взмахнув плащом, и оставил подставку для книг наедине с Барнаби Джиллом. Последний не был другом Николаса, но невзгоды ослабили его враждебность. Переодевшись Дураком, он посоветовал мудрость.
  
  ‘ Рассуждайте внимательно с этим человеком, сэр.
  
  ‘Я так и сделаю, мастер Джилл’.
  
  ‘ Не делай ничего, что могло бы спровоцировать этого чопорного домовладельца.
  
  ‘Возможно, мы еще победим его’.
  
  ‘Напомните ему о магии моего искусства. Я достиг высот на этой сцене, чтобы ублажать вульгарную толпу. Мастер Марвуд обязан мне позволить продолжать. Дайте ему понять все качество моей работы.’
  
  ‘Это говорит само за себя", - тактично заметил Николас.
  
  ‘Мы рассчитываем на вас в нашем спасении’.
  
  Барнаби Джилл нежно сжал его руку - нехарактерный жест, который показывал, насколько он расстроен нависшей над ними тенью. Когда Джилл направился к кинотеатру, до слуха книгочея донесся другой голос.
  
  ‘Нам нужно поговорить наедине, Ник", - сказал Эдмунд Худ.
  
  ‘Когда я закончу здесь. Встретимся в пивной’.
  
  ‘Это самый страшный удар, который я когда-либо испытывал".
  
  ‘Мы все еще не оправились от его силы’.
  
  ‘Как я могу это вынести?’
  
  ‘Постарайся выбросить это из головы’.
  
  ‘Он сидит там, как великан-людоед, который не сдвинется с места".
  
  ‘Мастер Марвуд может обратиться к здравому смыслу’.
  
  ‘Какой от этого прок?’ - раздраженно сказал Худ. ‘Я хочу, чтобы Лоуренса Фаэторна превратили в евнуха. Это единственный способ разрешить мое бедственное положение. Он заставляет меня писать песни о любви к его новой шлюхе, когда у меня есть собственная любовница, за которой нужно ухаживать. Приди мне на помощь, Ник. Я погибаю. ’
  
  Это было неспокойно. За короткое время между репетицией и представлением Николас выполнил все свои обязанности, съел скудный обед, посочувствовал затруднительному положению Худа, отбил очередную вылазку Оуэна Элиаса (‘Рамон позорил театр этим утром. Позвольте мне взять верх’), обменялся любезностями с Александром Марвудом, затем вернулся на свой пост, чтобы понаблюдать, как сцену подметают и устилают зеленым тростником. Когда зрители толпились, чтобы занять свои места во дворе или на галереях, все, по-видимому, было под контролем.
  
  Чувство порядка длилось недолго. Черному Антонио еще никогда не удавалось так тускло выступить. Лоуренс Фаэторн был странно приглушенным, Барнаби Гилл - на удивление скучным, а Эдмунд Худ, который обычно блистал в роли двуличного младшего брата, был откровенно ужасен. Болезнь оказалась заразной, и вскоре вся компания оказалась в ее тисках. Они играли без уверенности, и ошибок стало больше. Если бы не утешающий авторитет владельца книги за кулисами, Черный Антонио мог потерпеть фиаско. Как бы то ни было, зрители почувствовали себя настолько обманутыми увиденным, что начали улюлюкать и глумиться с нарастающим неудовольствием. Лишь незначительное оживление в пятом акте спасло актеров от позорного освистывания со сцены. Люди Уэстфилда никогда еще не кланялись с таким безразличием.
  
  Лоуренс Фаэторн ворвался в раздевалку, чтобы обругать всех подряд за некомпетентность, но Эдмунд Худ сказал ему, что он сам был главным нарушителем. Ссора, возникшая между ними, произошла не только из-за неуверенности, которую они теперь чувствовали в "Голове королевы". Была более глубокая причина, и Николас заметил это с самого начала представления. Оба мужчины вышли выступать перед одним человеком в переполненной аудитории.
  
  Матильды Стэнфорд там не было.
  
  Даже первые намеки на катастрофу не смогли удержать Уолтера Стэнфорда вдали от дома. Хотя он все еще был глубоко обеспокоен судьбой своего племянника Майкла, он не прервал свой обычный график, чтобы присоединиться к поискам. Теперь их вел его сын, который до сих пор возвращался с пустыми руками. Лейтенант Майкл Делахей действительно сошел на берег в предыдущий четверг, но он был лишь одним из сотен солдат, которые сошли с корабля в гостеприимное лоно Лондона. Больше ничего не удалось собрать, даже описания раны, которую он собрал в Нидерландах. Медицинские записи в армии не велись, и Майкл, в любом случае, больше не был ее членом. Вернувшись к гражданской жизни, он ухитрился раствориться в воздухе.
  
  Уолтер Стэнфорд отодвинул все это на задний план, когда целеустремленно входил в Королевскую биржу на Корнхилле. Построенный по образцу Антверпенской биржи, это был крупнейший строительный проект, реализованный в городе во времена династии Тюдоров. Для расчистки территории было снесено восемьдесят домов. Биржа была работой Томаса Грэшема, мерсера и финансового агента Короны, который вложил часть своего огромного состояния в покрытие расходов. Вражда между Англией и Испанией привела к затруднениям в торговле с Фландрией и вызвала острую потребность в лондонской бирже. Томас Грэшем подчинился, и он был должным образом открыт в 1570 году королевой Елизаветой. Его ценность для торгового сообщества была неоценима, и никто не знал об этом лучше, чем Уолтер Стэнфорд. Оглядевшись вокруг, он в очередной раз был поражен смелостью концепции.
  
  Биржа представляла собой длинное четырехэтажное здание, построенное вокруг огромного внутреннего двора. Его колокольню венчал гигантский кузнечик, который был эмблемой герба Грэшемов. Крытые дорожки выходили во внутренний двор, а в нишах над ними стояли статуи английских королей. Это было вдохновляющее зрелище в любое время, но особенно когда оно было заполнено торговцами, которые стояли группами в соответствии со своими специализированными торговыми интересами. С годами Биржа также стала пристанищем бездельников, которые слонялись у ворот, чтобы насмехаться, толкаться, просить милостыню, продавать свои товары или предлагать свое тело, но даже это не умаляло шумного достоинства, которое все еще царило.
  
  Уолтер Стэнфорд счастливо пообщался и заключил множество сделок в то утро понедельника. Хорошо известный и уважаемый, его должность избранного лорд-мэра сделала его популярной мишенью, и за ним ухаживали со всех сторон. Вскоре пролетели продуктивные часы, но его интересовала не только прибыль. Морщинистое лицо в толпе напомнило ему об обещании, данном его молодой жене.
  
  ‘Доброго дня тебе, Гилберт’.
  
  ‘Рад встрече, сэр’.
  
  ‘Не слишком ли ты стар для этого сумасшедшего дома?’
  
  ‘Я буду приходить на Биржу, пока не упаду духом, Уолтер’.
  
  Гилберт Пайк был, безусловно, самым старым из руководителей Компании Мерсеров. Худой, седовласый и дряхлый, он был согнут почти вдвое и ковылял, опираясь на палку. Но его ум оставался таким же острым, как и всегда, и он мог более чем настоять на своем в любой деловой сделке. Была и еще одна грань мастерства старика, и Уолтер Стэнфорд отвел его в сторону, чтобы извлечь из этого некоторое преимущество.
  
  ‘Мне нужна твоя любезная помощь, Гилберт’.
  
  ‘Говори дальше, и это твое’.
  
  ‘Моя молодая жена, должно быть, довольна’.
  
  Пайк весело захихикал. ‘ Не обращайся ко мне за этим!
  
  ‘Матильда непреклонна. Когда я стану лорд-мэром, она поставит пьесу в мою честь’.
  
  ‘Тогда она женщина по сердцу мне", - сказал другой с каркающим энтузиазмом. ‘В прошлом компания Мерсеров устраивала множество конкурсов. Я сам написал многие из них и сыграл главную роль.’
  
  ‘Вот почему я пришел к тебе, Гилберт. Никто так хорошо не разбирается в драме. Нельзя ли поставить еще одну пьесу, чтобы украсить мой банкет?’
  
  ‘Это было бы честью для меня!" - горячо воскликнул Пайк. ‘Более того, у меня в руках сама игра. "Девять достойных".
  
  ‘Разве это не устаревшее произведение?’
  
  ‘Не в моей версии, сэр’.
  
  ‘Кто эти девять достойных?’
  
  ‘Три пайнима, три еврея и три христианина’.
  
  ‘Объясни’.
  
  ‘Гектор Троянский, Александр Македонский и Юлий Цезарь; затем идут Иисус Навин, Давид и Иуда Маккавеи; последними идут Артур, Карл Великий и Годфруа Бульонский’.
  
  ‘Я не вижу в этом никакой комедии", - сказал Стэнфорд. ‘Матильда вызывает смех. У вас нет более веселой пьесы?’
  
  "Девять достойных" - мое лучшее изобретение’.
  
  ‘Я уверен, что это так, Гилберт, но это не соответствует нашей цели здесь. Если только ...’ Идея пустила корни в его голове и расцвела спонтанно. ‘Если только мы не изменим этих девятерых парней, чтобы они соответствовали нашей цели и продвигали нашу Гильдию’.
  
  ‘ Что вы на это скажете?
  
  ‘Предположим, что те же самые джентльмены носили ливрею компании Мерсеров? Вы следуете моему вдохновению здесь? Вместо Гектора и остальных мы выбираем девять человек, которые принесли нашей Гильдии наибольшую честь в качестве лорд-мэров Лондона. Мне это очень нравится. Ричард Уиттингтон должен быть нашим первым достойным игроком, в этом нет никаких сомнений.’
  
  Гилберту Пайку потребовалось несколько минут, чтобы понять и приспособиться к этой идее, но он приветствовал ее беззубой улыбкой и хлопнул в ладоши, похожие на клешни. Он предложил на рассмотрение другие имена.
  
  Ричард Гарденер, Лайонел Дакетт и Джон Стоктон. Там должен быть Ральф Додмер и даже Джеффри Болейн, который сначала был шляпником, а потом мерсером. Там должен быть Джон Аллен, который вручил ошейник мэра. Затем Ричард Мэлори и многие другие. В поле зрения снова появились десны. ‘Мы также не должны забывать о достойнейшем человеке наших дней’.
  
  ‘ Кто это, Гилберт? - спросил я.
  
  ‘Кто же еще, кроме вас, сэр?’ Старик быстро проникся идеей. ‘Уолтер Стэнфорд. Вы будете девятым в очереди. Это будет подходящая кульминация’.
  
  ‘И замечательный сюрприз для Матильды’, - согласился другой. ‘Но может ли в этой пьесе быть и юмор? Разве эти девять благородных людей не могут заставить нас тоже смеяться?’
  
  ‘Они обеспечат драму и веселье, сэр’.
  
  ‘Это действительно превосходно, Гилберт!’
  
  "И мой титул остается — Девять Достойных. ’
  
  ‘Нет’, - сказал Стэнфорд. ‘Это сбило бы с толку. Это название слишком знакомое. Мы должны найти новое’.
  
  ‘Но это так хорошо описывает пьесу", - возразил старик. ‘Неужели эти люди недостойны? И разве их не девять? Каждый из них гигант труппы? В чем заключаются возражения против моего титула?’
  
  ‘Ты только что дал мне лучшего’.
  
  - Не так ли, сэр?
  
  ‘Да, Гилберт. Так будет называться пьеса’.
  
  ‘ Что?’
  
  "Девять великанов!’
  
  
  Глава Шестая
  
  
  Даже после большей части года пребывания у власти сэр Лукас Пагсли все еще был в восторге от привилегий, которыми осыпали его на посту лорд-мэра Лондона. Город всегда ревностно оберегал свою независимость, даже несмотря на то, что это часто приводило к трениям с двором и парламентом в Вестминстере. В городских стенах лорд-мэр был выше всех, кроме самой Государыни, включая принцев Королевской Крови. Ни один торговец рыбой не мог просить большего. Среди его многочисленных титулов Пагсли был главой Городской корпорации, ее главным магистратом и председателем двух ее руководящих органов, Суда олдермена и Суда Общего совета. Привилегии процветали со всех сторон, но была одна, которая доставляла ему особое удовольствие. Он имел право на любого осетра, пойманного под Лондонским мостом.
  
  Две особенности офиса сговорились отпугнуть многих возможных претендентов. Год на посту лорд-мэра был чрезвычайно дорогостоящим, поскольку отрывал вас от ваших деловых дел и требовал больших дополнительных расходов. Чтобы избежать всего этого, в прошлом были случаи, когда олдермены давали взятки, чтобы не участвовать в выборах, платя сотни фунтов, чтобы избежать почестей, которые еще больше ударили бы по их кошельку. Тех, кто достаточно богат, чтобы позволить себе роскошь, все же может остановить другой недостаток. Должность лорд-мэра обязывала вас выполнять огромный объем работы. Гражданские обязанности были бесконечными, а банкеты - слишком частыми и обильными для многих желудков.
  
  Сэр Лукас Пагсли не придавал значения обоим недостаткам. Он был достаточно богат, чтобы взяться за эту работу, и достаточно голоден, чтобы выполнять ее без потери аппетита. Хотя это оторвало его от собственного бизнеса, это была выгодная инвестиция, поскольку дало ему представление о каждой сфере деятельности в городе. В его распоряжении было значительное покровительство, и он мог предоставлять выгодные должности друзьям и родственникам. Глава города также получал прибыль от продажи назначений, которые ему предстояло произвести, и получал доход от аренды ферм и рынков. Пагсли был типичным лорд-мэром. Что позволило ему насладиться своей общественной ролью, так это огромная помощь, которую он получал наедине.
  
  Камергер всегда был опорой.
  
  ‘Я принес судебные отчеты, лорд-мэр’.
  
  ‘Спасибо тебе, Обри’.
  
  ‘Здесь также есть кое-какая корреспонденция из Амстердама’.
  
  ‘Я ждал этого’.
  
  ‘Сегодня вечером вы должны произнести речь’.
  
  ‘Господи, спаси нас! Я совсем забыл’.
  
  ‘Вот почему я взял на себя смелость составить его для вас, лорд-мэр. Сегодня вечером в вашем доме обедают три иностранных посла. Требуется приветственная речь. Ты слишком занят, чтобы уделять этому много времени сам. Он протянул документы. ‘Я надеюсь, что мои скромные каракули найдут одобрение’.
  
  ‘Действительно, так и есть, чувак. Ты мой спаситель, Обри!’
  
  ‘Я стараюсь быть полезным’.
  
  Как камергер Лондонского сити, он выполнял самые разнообразные обязанности в финансовой сфере, но его всемогущество возвышало его над своим призванием. Как и многие до него, Пагсли пользовался советами и опытом этого человека на каждом шагу и доверял ему то, что скрывал почти от всех. Это была еще одна обнадеживающая черта Обри Кеньона. Он был воплощением осмотрительности.
  
  Они находились в роскошной комнате, которую Пагсли использовал в качестве своего офиса. Он сидел за длинным дубовым столом, заваленным документами. Без помощи своего камергера он никогда не смог бы найти свой путь через них. Власть сделала его капризным.
  
  ‘У меня назначены встречи сегодня днем?’
  
  ‘Всего пятеро, лорд-мэр’.
  
  ‘Я не в настроении кого-либо принимать. Отмените их’.
  
  Кеньон поклонился. ‘ Я уже сделал это.
  
  ‘Вы знаете, что у меня на уме лучше, чем я сам", - сказал Пагсли со смешком. ‘Вы научились читать меня как открытую книгу, сэр’.
  
  ‘Тогда я надеюсь, что правильно прочитал’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Я отпустил только четверых из ваших пяти посетителей’.
  
  ‘ А пятый? - спросил я.
  
  ‘Он ждет снаружи. Я не думал, что ты захочешь, чтобы его прогнали, как остальных’.
  
  ‘Кто этот парень?’
  
  "Олдермен Роуленд Эшуэй".
  
  ‘И снова вы разделяете мои мысли, сэр. Роуленда Эшуэя ни в коем случае нельзя отсылать от этой двери. Во многом благодаря ему я сижу по эту сторону’. Он поднялся со стула. ‘Впустите его немедленно’.
  
  ‘Я так и сделаю, лорд-мэр’.
  
  Кеньон поклонился, тихо вышел из комнаты и почти сразу вернулся с переваливающимся Эшуэем. Еще раз официально поклонившись, камергер оставил их наедине, чтобы обменяться теплыми приветствиями и еще более теплыми сплетнями. Вскоре старые друзья весело болтали об удовольствиях высокого поста. Сэр Лукас Пагсли позволил чувству собственной важности взять верх над собой.
  
  ‘Ничто не может сравниться с этим чувством, Роуленд’.
  
  ‘Я полностью в это верю".
  
  ‘Это дар богов’.
  
  ‘И от ваших поклонников из списка олдерменов’.
  
  ‘Подумай, парень! Торговец рыбой, к которому прислушивается королева’.
  
  ‘Нас двое в одном роде", - самодовольно сказал Эшуэй.
  
  ‘В каком отношении?’
  
  ‘У тебя ухо королевы. У меня голова королевы’.
  
  Николас Брейсвелл выжидал, пока хозяин не вышел во двор поговорить с одним из своих конюхов. Когда Александр Марвуд вырвался, книгохранилище перехватило его. В "Голове королевы" был ранний вечер, и недовольная публика давно разошлась. Люди Уэстфилда запятнали свою блестящую репутацию.
  
  ‘Даже хорошо, добрый сэр", - сказал Марвуд. ‘Вы дали здесь сегодня ничтожный отчет о себе’.
  
  ‘Боюсь, какая-то вина должна пасть на тебя’.
  
  ‘Я не актер, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘На самом деле это не так", - сказал Николас. ‘Если бы ты был таким, ты бы знал, в какой ужасной нищете находятся те, у кого нет постоянной зарплаты или постоянного дома. Голова королевы была маяком в нашей тьме, сэр. Отнимите только ее, и вы погрузите нас в самую черную ночь. ’
  
  ‘Я должен делать все возможное для себя и своей семьи’.
  
  ‘Согласен, сэр. Но теперь мы часть этой семьи и чувствуем себя отрезанными. Когда вы угрожаете изгнать нас, вы подрываете наш дух и нашу работоспособность. Результат был очевиден всем сегодня днем’.
  
  ‘Не возлагай эту вину на меня’.
  
  ‘Я взываю только к вашим более тонким чувствам’.
  
  До сих пор подергивание Марвуда было спокойным, оно бездействовало, пока оно обдумывало, какую часть его гротескного лица посетить следующей. Это снова появилось под его левым глазом и заставило его подмигивать с пугающей быстротой. Николас обратился к нему за дополнительной информацией.
  
  ‘С олдерменом Эшуэем что-нибудь улажено?’
  
  ‘В общих чертах’.
  
  ‘До истечения нашего контракта осталось еще несколько недель’.
  
  ‘Это не будет продлено, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Несмотря на взаимную выгоду, которую это принесло?’
  
  ‘Всему когда-нибудь приходит конец, сэр’.
  
  ‘Вы бы так легко отказались от права собственности?’
  
  Его вопрос заставил хозяина поумнеть, и нервное подергивание переместилось на его поджатые губы, которые теперь открывались и закрывались с рыбьей регулярностью. Очевидно, у него были некоторые опасения по поводу нового распоряжения. Николас попытался оказать небольшое давление.
  
  ‘Гордое имя Марвуд носит эта гостиница уже более столетия. Это прекрасное достижение’.
  
  ‘Я знаю историю своей семьи, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Тогда подумай о своих предках. Отказался бы кто-нибудь из них от своего наследства подобным образом?’
  
  ‘Нет, сэр", - согласился Марвуд. ‘И они не дали бы приюта труппе надоедливых актеров. Мой отец не позволил бы людям Уэстфилда переступить порог’.
  
  ‘Неужели он откажется от обычая нашего благородного покровителя?’
  
  ‘Ему нравились не пьесы и не игроки’.
  
  ‘Вы были более добрым хозяином’.
  
  ‘Пришло время проявить доброту к самому себе’.
  
  ‘Отдавая все, что тебе дороже всего?’
  
  ‘Только за определенную цену’.
  
  Николас пожал плечами. ‘ Это ваше право, сэр. Но я удивляюсь, что вы не изучили это более подробно.
  
  ‘ Более полно?’
  
  Олдермен Эшуэй - честолюбивый человек. "Голова королевы" будет не единственной гостиницей, которую он проглотил. Посмотрите на "Антилопу" и "Белого оленя" в Чипсайде.
  
  ‘Что с ними?’
  
  ‘Поговорите с хозяевами", - сказал другой. ‘Посмотрите, довольны ли они тем, что продались доброму пивовару. Я думаю, вы обнаружите, что они подавлены сожалением’.
  
  ‘Это их вина", - настаивал Марвуд. ‘Я добился для себя лучших условий. Вам не удастся запугать меня таким образом, мастер Брейсвелл. "Антилопа" - отвратительная гостиница, а "Белый олень" привлекает дурную компанию. Я не буду сравнивать "Голову королевы" с ними. ’
  
  ‘Здесь все подают пиво Ashway's’.
  
  ‘Ты выпил свою долю без жалоб’.
  
  Николас не продвигался вперед. Предвидя атаку, Марвуд тщательно укрепил свою оборону. Подергивание могло перемещаться взад и вперед по его зубчатым стенам, но его стена не была бы пробита. Нужно было найти другой способ проникновения. Книгохранилище искало с осторожностью.
  
  ‘Как ваша жена переживает надвигающуюся потерю?’
  
  ‘Это личное дело каждого, сэр’.
  
  - Значит, у госпожи Марвуд есть свои сомнения?
  
  ‘Со временем она образумится’.
  
  ‘Вы бы подписали контракт без ее одобрения?’
  
  Хозяин погрузился в каменное молчание, но подергивание полностью выдало его. Оно вспыхнуло в четырех разных местах одновременно, так что, казалось, на его лицо сел рой бабочек. Наблюдая за трепещущей плотью, Николас Брейсвелл понял, что, в конце концов, для них может появиться луч надежды. Будущее мужчин Уэстфилда зависело от женщины.
  
  Матильда Стэнфорд была погружена в размышления, прогуливаясь по извилистым дорожкам сада. Ранняя осень радовала цветочным изобилием и гнувшимися фруктовыми деревьями, все это было окутано пьянящей смесью сладких ароматов и оживлялось ярким солнечным светом и пением птиц. Стэнфорд-Плейс была благословлена одним из самых больших и пышных садов в округе, и его сочетание уединения и спокойствия было именно тем, в чем она нуждалась в тот момент. Фасад дома выходил на повседневную суету Бишопсгейт-стрит, но его задняя часть смотрела вниз, на совершенно другой мир. В самом сердце самого оживленного города Европы находилась эта гавань абсолютного покоя. Матильде она понравилась с самого начала, но теперь она стала ценить ее гораздо больше. То, что когда-то было чистым наслаждением, сегодня стало средством бегства. На извилистых дорожках сада она могла найти истинное уединение, чтобы снять остроту своей меланхолии.
  
  С тех пор, как она поняла, что несчастлива, ей все больше и больше приходилось притворяться, что это не так, и она была почти рада кризису, связанному с пропавшим племянником ее мужа, Майклом, потому что это избавляло ее от необходимости быть такой заботливой женой. Разделяя общую тревогу, она могла скрыть свои собственные чувства потери и разочарования. Беспокоясь о лейтенанте Майкле Делахэ, она выражала более глубокую тревогу о ком-то еще, кто сбился с пути. Матильда Стэнфорд также пропала, и поиски ее оказались безрезультатными.
  
  Были моменты радости, но они заключались в нежном созерцании того, кто навсегда остался вне ее досягаемости. Лоуренс Фаэторн был недосягаем. Хотя он прислал ей афишу и выразил свое восхищение во время представления "Двойного обмана", это было все, на что реально могли зайти их отношения. Она была замужней женщиной без свободы передвижения, а он был бродячим актером. Она никак не могла ответить на интерес, который он проявил к ней, хотя желание сделать это росло с каждым часом. Исчезновение Майкла стало смертельным ударом по ее мимолетным надеждам. Человек, который мог сопровождать ее в "Голову королевы", следил за тем, чтобы у нее не было средств попасть туда. Именно Уильям Стэнфорд руководил охотой и тем самым лишил свою мачеху средств на посещение спектакля.
  
  Когда она посмотрела вперед, ее настроение упало еще больше. Ее муж был замечательным человеком во многих отношениях, но он не давал ей ничего из того, что она получала от разглагольствующего актера на импровизированной сцене. Когда Уолтер Стэнфорд стал лорд-мэром Лондона, ее положение могло стать только хуже, поскольку она была втянута в бесконечный круг светских мероприятий вслед за ним. Она будет видеть его еще меньше и испытывать еще больше внутренних мучений. Брак, который принес ей такое удовольствие, теперь превращался в приятное испытание. Она была подавлена.
  
  Спасательный круг принес Саймон Пендлтон.
  
  ‘Стой здесь, госпожа’.
  
  ‘ Что это? - спросил я.
  
  ‘Для тебя прибыло еще одно послание’.
  
  ‘Кто доставил это?’
  
  ‘То же жалкое создание, что и раньше", - сказал стюард, сморщив нос с вежливым презрением. ‘Я принес его вам в руки’.
  
  ‘Спасибо тебе, Саймон’.
  
  ‘Будет ли что-нибудь еще, госпожа?’
  
  ‘Не в данный момент’.
  
  Он поклонился и с привычной легкостью скользнул в подлесок. Хотя Матильда не могла заставить себя полюбить этого человека, в тот момент она была глубоко благодарна ему за то, что он принес то, чего она больше всего желала. Это была театральная афиша, свернутая, как и раньше, и перевязанная розовой лентой. Когда ее нервные пальцы выпустили ее, свиток размотался, и на землю упало запечатанное письмо. Матильда немедленно схватила его. Взглянув на афишу, она поняла, что "Люди Уэстфилда" вот-вот должны были выступитьЛюбовь и удача в "Голове королевы" на следующий день, но настоящий восторг вызвало письмо.
  
  Когда она разорвала конверт, то обнаружила, что читает сонет, восхваляющий ее красоту, в котором перечислялись ее прелести с такой игривой деликатностью, что она чуть не упала в обморок. Оно не было подписано, но отправителем — предположительно, поэтом — был не кто иной, как сам Лоуренс Фаэторн. Все ее сомнения были отброшены. У нее не было дикого увлечения мужчиной, которого она не могла понять. Это была общая страсть, которая неизбежно свела их вместе. Второе послание заключалось в выборе игры. Любовь и удача не могли быть выбраны случайно. Это усилило чувства сонета и стало приглашением к романтическим отношениям.
  
  Она перечитала стихотворение, взвешивая каждое слово на весах своего разума, чтобы извлечь из него максимум удовольствия. То, что она смогла вдохновить на такой сладкозвучный полет речи, само по себе было достаточно головокружительным. То, что это пришло из рук мужчины, в котором она души не чаяла, делало все это довольно опьяняющим. Уолтера Стэнфорда нельзя было винить как верного мужа, который с уважением относился к своей жене. Но в его душе не было красивых рифм.
  
  Выступили слезы радости. Во время своей темной ночи разочарования она поняла, что не была счастлива в браке. Во время своей прогулки под послеполуденным солнцем она сделала не менее важное открытие и снова скорректировала свой взгляд на саму себя. В лондонском саду, стоя под можжевеловым деревом, отчетливо видя цвет, вдыхая сладкие ароматы, слушая мелодичное пение птиц, Матильда Стэнфорд получила еще одно откровение. Ее сердце больше не было связано клятвами, данными в день свадьбы, потому что оно по-настоящему не участвовало в церемонии. Четырнадцать стихотворных строк и дешевая афиша научили ее чему-то, от чего трепет пронзил все ее существо.
  
  Она была влюблена впервые в своей жизни.
  
  У склепа появился новый хранитель. Официальная жалоба Николаса Брейсвелла в коронерский суд привела к увольнению человека, который обращался с мертвыми телами, находящимися на его попечении, с таким гротескным неуважением. Его преемник со впалыми щеками был не более общительным, но у него было большее чувство приличия. Проводив небольшую группу к плите в углу, он взялся за изодранный саван и посмотрел вверх, ожидая сигнала от сторожа. Последний уступил двум посетителям, которых он привел в мрачное хранилище. Уолтер Стэнфорд обменялся взглядом со своим сыном, и оба взяли себя в руки. Затем был дан кивок хранителю, который с неуклюжим почтением откинул саван, обнажив только голову и туловище трупа, так что отвратительные повреждения на ноге остались скрытыми.
  
  ‘Господи, помоги нам!’ - воскликнул Стэнфорд.
  
  ‘Упокой Господь его душу!’ - сказал его сын.
  
  Оба были поражены увиденным и боролись за контроль над своими желудками. Ни одному из них не нужно было смотреть на искалеченную ногу, чтобы подтвердить личность избитого тела. Уолтер Стэнфорд смотрел на племянника, который должен был отказаться от гедонистического существования и посвятить себя более ответственной жизни. Его сын смотрел на любимого кузена, чье веселье само по себе было оправданием. Горе полностью ошеломило их обоих. Стражник подал знак хранителю, и на труп откинули саван, чтобы избавиться от враждебного запаха смерти. Наступило долгое, напряженное молчание, пока посетителям давали время прийти в себя. Затем заговорил сторож.
  
  ‘ Итак, господа? - спросил он.
  
  ‘Это он", - прошептал Стэнфорд.
  
  ‘У тебя нет сомнений?’
  
  ‘Совсем никаких", - добавил Уильям.
  
  ‘Хотели бы вы посмотреть на него еще раз?’
  
  Уолтер Стэнфорд поморщился и поднял большую ладонь.
  
  ‘Мы видели достаточно", - сказал он. ‘Мой сын и я знаем своих родственников. Это Майкл Делахей’.
  
  Это была идея Анны Хендрик. После того, что, по ее мнению, было относительным успехом с посещением церкви Хансом Киппелем, она полагала, что теперь он, возможно, готов к более важному выходу, особенно если это можно представить мальчику как что-то другое. Николас Брейсвелл согласился с ее планом. Поскольку подопечные Уэстфилда в тот вторник не играли, ему удалось выкроить час в середине дня, когда он мог ускользнуть домой в Бэнксайд, чтобы присоединиться к экспедиции. Цель состояла в том, чтобы помочь ученику справиться с его страхом перед Мостом. Этого нельзя было сделать, просто отвезя его туда и заставив пересечь ее. Энн сказала ему, что все трое собираются посетить рынок в Чипсайде. Рядом с двумя взрослыми он чувствовал себя так, словно был частью семьи, отправляющейся в маленькое приключение. Опасения не оправдались.
  
  После предварительного обсуждения Николас и Энн попытались занять его мысли, снабдив его фрагментами информации о некоторых зданиях и церквях, мимо которых они проезжали по пути. Их небрежный тон не изменился, когда в поле зрения показался мост и впереди замаячила сторожка у ворот. Ганс Киппель сглотнул, когда увидел головы казненных предателей, грубо выставленные на шестах, но не замедлил шага. Этот варварский обычай всегда расстраивал и завораживал мальчика.
  
  ‘Тридцать два", - сказал он.
  
  ‘Что это, Ганс?" - спросила Энн.
  
  ‘Сегодня тридцать две головы. Я не видел так много’.
  
  ‘Сжалься над их душами", - сказал Николас.
  
  ‘Кто они были, сэр?’
  
  ‘Заблудшие люди’.
  
  ‘Заслужили ли они такое обращение?’
  
  ‘Нет, Ганс. Они уже заплатили за свое преступление’.
  
  ‘ Что это было, мастер Брейсвелл?
  
  К тому времени, как Николас объяснил, они уже проходили через ворота под незрячими взглядами отрубленных голов. Теперь возвышалась еще одна деталь Моста, которая доминировала и производила впечатление.
  
  ‘Это не такой дом", - сказала Энн.
  
  ‘Я часто любовался им, госпожа’.
  
  ‘Ты знал, что это был голландский?’
  
  ‘Здесь нет ошибки", - сказал он с гордой улыбкой. ‘Я видел другие подобные дома в Амстердаме’.
  
  Ни один такой дом не получил удачного названия. Другого такого дома или постройки не было во всем Лондоне. Построенное полностью из дерева, это было огромное, беспорядочное сооружение, обильно инкрустированное орнаментом и увенчанное резными фронтонами и луковичными куполами. Деревянные элементы были выкрашены в такие яркие цвета, что замечательный дом стал ослепительным во всех смыслах этого слова. Необычный дом был одним из чудес Лондона, и он неизмеримо усилил внушающее благоговейный трепет воздействие Моста.
  
  Николас Брейсвелл предоставил ему более подробную информацию.
  
  ‘Первый камень в фундамент был заложен в 1577 году", - сказал он. ‘Дом был построен в Голландии и перевезен, секция за секцией, для сборки здесь. Только подумай, Ганс. Это здание проделало тот же путь, что и вы.’
  
  ‘Меня соберут заново?’ жалобно спросил он.
  
  ‘Мы как-нибудь соберем тебя снова вместе, парень’.
  
  ‘В нем нет гвоздей", - продолжила Энн. ‘Это настоящее чудо. Весь дом держится на деревянных колышках. То, что вы там видите, - голландское совершенство’.
  
  ‘Как шляпы Якоба Хендрика’.
  
  Николас добился еще одной улыбки от мальчика и удовлетворенного подмигивания от Энн. Пока что их план срабатывал. Вместо того, чтобы взбунтоваться при одном виде Моста, мальчик уверенно шел по нему. Их послеобеденная прогулка не прошла беспрепятственно. Как всегда, Мост был сильно перенаселен. Дома и магазины тянулись по всей его длине и наклонялись друг к другу с таким дружелюбным любопытством, что почти могли пожать друг другу руки. Узкая дорога стала еще уже из-за бурлящих толп, которые двигались по ней в обоих направлениях, и гужевому транспорту пришлось самостоятельно прокладывать себе путь сквозь человеческую стену. Красивый для созерцания издалека, мост был опасным местом для перехода, а прокатившиеся колеса слишком часто приносили увечья и даже смерть.
  
  Им троим было невозможно идти рядом. Держа каждого за руку, Николас шел впереди и прокладывал себе дорогу через толпу. Здесь было почти сорок магазинов, торгующих своим товаром. Среди них были огранщик, перчаточник, мешочник, ювелир, булавочник и маляр, но многие крошечные заведения продавали предметы одежды. Богато украшенные магазины выходили окнами внутрь и рекламировали свое присутствие раскачивающимися вывесками. Товары неизменно изготавливались на месте и продавались подмастерьями с деревянной доски, которая крепилась на петлях к открытой витрине магазина, образуя прилавок. За бортами молодые люди с пронзительными криками призывали к вниманию.
  
  Ганс Киппель слушал все это с ошеломленным интересом. Пока Николас наблюдал за ним одним глазом, Энн продолжала свои комментарии, чтобы успокоить мальчика.
  
  ‘Ты знаешь историю об Уильяме Хьюите?’ - спросила она.
  
  ‘Нет, госпожа’.
  
  ‘Он был лорд-мэром Лондона более тридцати лет назад. Швейник, - объяснила она, указывая пальцем, - которому принадлежал дом, который вы видите впереди. Обратите внимание, как окна выходят на воду. Дочь Уильяма Хьюита упала с одного из них прямо в Темзу.’
  
  ‘Что случилось, госпожа?’
  
  Один из учеников нырнул за ней и оттащил в безопасное место. Его звали Эдвард Осборн. Девочка выросла красавицей, за которой много ухаживали, но отец отверг их. “Осборн спас ее, Осборн получит ее”, - сказал он. Так оно и было, Ганс. Он женился на ней и унаследовал бизнес. Затем Эдвард Осборн сам стал лорд-мэром Лондона.’
  
  ‘Значит, подмастерья еще могут преуспевать?’ - спросил мальчик.
  
  ‘Действительно", - сказал Николас. ‘Но в истории не хватало одной детали. Очаровательную дочь звали Энн’.
  
  Он улыбнулся ей в качестве комплимента, и она грациозно кивнула в знак признательности. В тот момент, когда их внимание отвлеклось от мальчика, он потерял всякое любопытство к истории Моста. Ганс Киппель остановился и уставился на дом, втиснутый между двумя магазинами. Воспоминания вернулись, чтобы испытать его и заставить беззвучно бормотать. Он сделал несколько шагов по направлению к дому и коснулся его рукой, как будто хотел убедиться, что это то самое место. Идентификация была завершена. Безумная паника снова охватила его, и он повернулся, чтобы помчаться обратно в направлении Саутуорка.
  
  Но его путь был прегражден. К нему катилась большая повозка, и это не принимало во внимание его молодость или настойчивость. Прежде чем он успел убраться с дороги, мальчик был сбит с ног небрежной жестокостью транспортного средства. Николас бросился, чтобы поднять его на руки и осмотреть, не ушибся ли он, в то время как Энн резко отчитала возницу. Затем она присоединилась к небольшой толпе, собравшейся вокруг находящегося в полубессознательном состоянии ученика. Кости, казалось, не были сломаны, и крови не было видно, но он сильно запыхался. Николас и Энн заботливо ухаживали за ним.
  
  Но самый живой интерес проявил кое-кто другой. Когда уносили обмякшее тело Ганса Киппеля, пара темных злобных глаз уставилась из окна верхнего этажа дома, которое так встревожило ученика.
  
  Мальчик был найден.
  
  Эдмунд Худ страдал от жестокой несправедливости. Играя со своей кружкой пива в "Голове королевы", он осознал, насколько эгоистичным и садистским мог быть Лоуренс Фаэторн. Это было непростительно. После нескольких месяцев эмоционального застоя поэт наконец нашел кого-то, кто спас его из бедственного положения и дал выход творческой энергии его романтических наклонностей. Его новая любовь была уничтожена прежде, чем смогла расцвести. Фаэторн использовал жестокое контрактное преимущество перед ним. Вместо того, чтобы выплеснуть свою страсть в стихах, посвященных его собственной любви, Худ просто помогал удовлетворять похотливые желания актера-менеджера. Отчаяние заставило его громко застонать и повернуться к Барнаби Джиллу, который сидел рядом с ним на дубовой скамье.
  
  ‘Воистину, я разлюбил эту жизнь’.
  
  ‘Это всегда было твоей темой", - цинично сказал Джилл.
  
  "На этот раз я говорю серьезно, Барнаби. Я бы подал в суд, чтобы избавиться от этого жалкого существования’.
  
  ‘Возможно, Случай подстроит это за тебя’.
  
  ‘ Что вы на это скажете?
  
  ‘Людям Уэстфилда грозит казнь, сэр. Если олдермен Роуленд Эшуэй вступит здесь во владение, наши головы окажутся первыми на плахе’.
  
  ‘Я был бы рад получить топор’.
  
  ‘Ну, я бы не стал, Эдмунд", - раздраженно сказал другой. ‘Кровь испортит мой новый камзол и жабо. И я не хотел бы, чтобы моя карьера оборвалась из-за прихоти пивовара. Если Марвуд продаст гостиницу, я должен подумать о немыслимом.’
  
  ‘Уходят со сцены?’
  
  ‘Мои поклонники никогда бы этого не одобрили. Нет, сэр, мне нужно было бы поставить выживание на первое место и присоединиться к людям Банбери ’. Он увидел потрясение Худа и справился с ним. ‘Да, это может быть актом предательства, но мое искусство должно иметь приоритет. Если люди Уэстфилда не смогут меня поддержать, я должен обратиться к тому, кто предложит самую высокую цену, и это должен быть Джайлс Рэндольф. Все это время он жаждал моих услуг.’
  
  ‘ А как же Лоуренс? - спросил я.
  
  - А что насчет него? ’ с вызовом спросил Джилл.
  
  Худ задумался. ‘ Вы правы, сэр. Мы не обязаны хранить ему верность после того, как он с нами обошелся. Я не позволю ему ласкать тела своих любовниц моими фантазиями. Вы знаете его последнее требование?’
  
  "Новый пролог к любви и удаче? ’
  
  ‘Даже так. Это должно содержать интимное послание’.
  
  ‘Все его сокровенные послания заключены в его гульфике’, - усмехнулся Джилл. ‘Я удивляюсь, что он не учит его говорить за себя. Она не может декламировать строчки хуже, чем он, и в ней находится главный орган его амбиций.’
  
  ‘Я больше не могу этого выносить, Барнаби!’
  
  ‘Напиши шестнадцать строк для Мастера Гульфика’.
  
  ‘Лоуренс должен смягчиться’.
  
  ‘Нет, пока Марджери не откусит от его пиццы’.
  
  ‘Он больше не будет использовать меня таким образом’.
  
  ‘Освободись от женского начала и познай настоящую любовь’.
  
  ‘Я скажу ему все прямо’.
  
  Подкрепленный мешком и разговором, Эдмунд Худ вскочил из-за стола и отправился на поиски своего коллеги. Фаэторн отправился давать инструкции по поводу некоторых новых костюмов Хью Веггесу, их шиномонтажнику, который работал с иголкой и нитками в комнате, где хранилось оборудование компании. Худ целеустремленно зашагал в том направлении, но вскоре замедлил шаг. Резкий голос заполнил двор гостиницы.
  
  Теперь здесь, на этом поле Азенкура
  
  Пусть каждый мужчина принесет свою клятву сражаться со мной
  
  И дайте этим французам почувствовать вкус английской стали,
  
  Самые храбрые стрелы сразили их рыцарей,
  
  С самыми отважными сердцами, преодолевающими любые трудности
  
  Эта разгневанная Франция может собраться с силами, чтобы добиться нашей воли.
  
  Маршируйте вперед, ребята, в ряды смерти,
  
  Пока мы не победим, ни один человек не остановится, чтобы перевести дух!
  
  Голос Лоуренса Фаэторна будоражил слух, разносясь по пустому двору, наполняя его звуками и пугая лошадей в конюшне. Эдмунд Худ хорошо знал эти строки, потому что сам написал их для короля Генриха Пятого, волнующей саги о военном героизме. Фаэторн всегда превосходно справлялся с этой ролью, но на этот раз он добавил несколько валлийских интонаций, отдавая дань уважения месту рождения короля Монмуту. Охваченный яростью, чтобы противостоять актеру-менеджеру, Худ все же нашел время, чтобы заново восхититься его искусством. Ни один человек не мог сравниться с Фаэторном, даже когда он просто демонстрировал свой талант, как сейчас. Это не оправдывало его обращения с местным поэтом, и Худ с кипящим негодованием выбежал во двор, чтобы наброситься на фигуру с бочкообразной грудью, стоявшую прямо посреди двора.
  
  ‘Лоуренс!’ - сказал он. ‘Я требую поговорить с тобой!’
  
  "Вместо этого поговорите со мной, сэр’.
  
  Мужчина обернулся с высокомерной улыбкой, которая совершенно ошеломила Худа. Это был вовсе не Фаэторн. Импровизированное представление устроил Оуэн Элиас.
  
  Уолтер Стэнфорд и его сын были убиты горем, когда вернулись домой. Смерть Майкла сама по себе была сокрушительным ударом, но характер его ухода сделал ситуацию невыносимо хуже. Кто-то столь молодой и полный надежд был жестоко убит в расцвете сил. Стэнфорд решил, что не успокоится до тех пор, пока убийца не будет найден и привлечен к ответственности по всей строгости закона. Каким бы мстительным он ни был, он не позволил своим чувствам повлиять на его поведение. Стремясь оградить свою жену от всего этого ужаса, он лишь вкратце рассказал ей о том, что они видели. Матильда была потрясена этой новостью. Несмотря на то, что она никогда не встречалась с Майклом Делахэ, она слышала о нем достаточно, чтобы составить о нем весьма благоприятное впечатление. Разделяя эту утрату со своим мужем и пасынком, она больше всего сочувствовала своей невестке.
  
  ‘А как же дорогая Уинифрид?’ - спросила она.
  
  ‘Ей нужно сказать об этом немедленно", - сказал Стэнфорд. "Мы с Уильямом сегодня поедем в Виндзор, чтобы сообщить ей печальную весть. Это погубит бедняжку Уин’.
  
  ‘Позволь мне пойти с тобой’, - предложила она. ‘Я могу быть полезна в это трудное время’.
  
  ‘Я ценю твою доброту, любовь моя, но это задача для меня одного. Мне нужно убедить Уина принять то, что произошло. Это будет долгое и трудное дело, свидетелем которого ты будешь слишком огорчен.’
  
  ‘Были ли организованы похороны?’
  
  ‘Они приведены в движение", - сказал он. ‘Когда тело Майкла освободят, его доставят в Виндзор для захоронения в семейном склепе. Именно тогда я обращусь к вам за утешением и компанией.’
  
  ‘Прими и то, и другое как должное, Уолтер’.
  
  ‘Ты - утешение для меня’.
  
  Он небрежно обнял ее, а затем сдержал слезы, подумав о теле на плите. Его вытащили из Темзы без одежды, чтобы придать ему приличный вид в последние минуты жизни. Мысль поразила его с неожиданной силой.
  
  ‘Теперь я понимаю, что это значит", - сказал он.
  
  ‘О чем, сэр’.
  
  ‘Этот подарок я получил, Матильда’.
  
  ‘Присутствующие?’
  
  ‘Лосось’.
  
  ‘Что это означало?’
  
  ‘Что Майкл спал с рыбами’.
  
  Сэр Лукас Пагсли с удовольствием откусил кусочек малька с хрустящей корочкой. То, что он был лорд-мэром Лондона, обязывало его регулярно принимать гостей, но в тот вечер в его доме ужинало лишь небольшое количество гостей. Одним из них была массивная фигура Роуленда Эшуэя, который с ненасытным аппетитом набрасывался на еду. Сидя по правую руку от своего друга, он мог вести приватную беседу, понизив голос.
  
  ‘Этот контракт был распределен, сэр Лукас?’
  
  ‘Какой контракт?’
  
  ‘Мы говорили об этом еще вчера’.
  
  ‘Ах, это", - беззаботно сказал лорд-мэр. ‘Не беспокойтесь на этот счет, Роуленд. Вы получите по заслугам. Я поручил Обри Кеньону разобраться с этим делом’.
  
  ‘Это меня устраивает. Мастер Кеньон самый надежный’.
  
  ‘Он - главная часть моих регалий. Я ношу его на шее, как ошейник мэра. Год моего пребывания в должности не был бы таким, без Обри’.
  
  ‘Возможно, он тоже заметит перемену’.
  
  ‘Измениться?’
  
  ‘Когда вы передадите дело Уолтеру Стэнфорду’.
  
  ‘Пропади пропадом эта мысль!’ - прорычал Пагсли.
  
  ‘Мастер Кеньон, должно быть, чувствует то же самое. Вы с ним работали рука об руку. Он не потерпит такого же снисхождения от этого проклятого мерсера’.
  
  Общий смех прервал их беседу, и они были вынуждены присоединиться к веселью. Прошло больше получаса, прежде чем затишье позволило им снова обсудить это вполголоса. Роуленд Эшуэй был удивительно хорошо информирован.
  
  ‘Вы слышали о последнем заговоре Стэнфорда?’
  
  ‘Что за идиотизм он изобрел на этот раз?’
  
  "Девять гигантов. ’
  
  ‘ Девять, сэр? У нас в Лондоне всего два гиганта.
  
  - Это я знаю. Гогмагог и Кориней.
  
  ‘Откуда родом остальные семеро?’
  
  ‘Компания Мерсеров’, - сказал Эшуэй. ‘Они должны поставить пьесу на банкете у лорд-мэра в честь триумфа своего хозяина. Он называется Девять гигантов и показывает нам девять достойных представителей этой Гильдии.’
  
  Пагсли хмыкнул. - У них нет девяти достойных. У них нет.
  
  ‘Дик Уиттингтон - первый по численности’.
  
  И последний, Роуленд. У них нет никого, кто мог бы последовать за ним. Если мерсеры захотят поставить пьесу, пусть они будут честны и назовут ее "Девять гномов". В их компании таких предостаточно. Уолтер Стэнфорд действительно смел.’
  
  ‘Вы не слышали самого глубокого пореза’.
  
  ‘Скажите мне, сэр’.
  
  ‘Он сам будет девятым великаном’.
  
  Сэр Лукас Пагсли подавился мясом, и ему пришлось залить пробку рейнским вином. Вся его ненависть и ревность выплеснулись наружу, глаза расширились, а лицо побагровело.
  
  "Я должен остаться лорд-мэром", - прорычал он.
  
  ‘Несомненно, вы должны это сделать. Но закон стоит у вас на пути. Постановлено, что ни один мэр, уходящий в отставку, не может занимать свой пост до истечения семи лет’.
  
  ‘Этот закон еще может быть отменен’.
  
  ‘ Кем?’
  
  ‘В силу обстоятельств’.
  
  ‘Говорите откровеннее, сэр Лукас’.
  
  ‘ Сейчас не время и не место, ’ пробормотал Пагсли. ‘ Все, что я тебе скажу, это. Если Уолтер Стэнфорд падет на самом последнем препятствии — если что-то серьезное помешает ему стать мэром — не могли бы ваши коллеги-олдермены обратиться ко мне, чтобы помочь им в их бедственном положении?’
  
  Сэр Лукас Пагсли начал смеяться. Роуленд Эшуэй усилил звук своим горловым смешком. Другие сочли веселье заразительным и присоединились к нему по своему желанию. Вскоре весь стол сотрясался от веселья, хотя большинство сидящих за ним понятия не имели, над чем они смеются. Такова была власть лорд-мэра Лондона.
  
  Они очень незаметно передвигались по темным улицам Бэнксайда. Один из них был высоким, мускулистым и ухоженным, с повязкой на правом глазу. Другой был ниже ростом и коренастее, похожий на быка человек с грубыми руками и грубоватыми повадками. Каждый из них нес по свертку тряпья, смоченного в масле для достижения их цели. Когда они подошли к дому, то проверили все прилегающие переулки, чтобы убедиться, что их никто не видит. Гуляки отложили свою работу, выбежав из ближайшей таверны и прокатившись мимо них во весь голос. Только когда звук затих вдали, двое мужчин приступили к своему гнусному делу.
  
  Тряпки были плотно прижаты к входной двери жилища, а затем подожжены. Сообщники подождали, пока пламя не начало охватывать древесину, затем они бросились наутек и скрылись в ночи. Позади них весело потрескивала катастрофа.
  
  Дом Энн Хендрик был в огне.
  
  
  Глава Седьмая
  
  
  Николас Брейсвелл был первым, кто осознал опасность. У него развилось шестое чувство, когда дело касалось огня, потому что это была постоянная угроза его существованию. Искры от неосторожных курильщиков трубки не раз поджигали соломенные крыши в "Голове королевы" и других залах, используемых людьми Уэстфилда, и хотя большинство их выступлений проходило днем, некоторые продолжались после наступления темноты, и их приходилось освещать факелами или корзинами из горящей просмоленной веревки. Всегда требовалась крайняя осторожность, и Николас был особенно бдителен. Даже во сне его ноздри несли вахту, и так было и в ту ночь. Как только почувствовался первый запах дыма, он мгновенно проснулся и вскочил голый.
  
  Его спальня находилась в передней части дома, и он увидел яростный свет через окно. Инстинкт взял верх. Разбудив Ганса Киппеля, он натянул бриджи и поднял тревогу по всему дому. Не имея возможности выбраться через парадную дверь, он быстро затолкал Энн Хендрик, двух слуг и мальчика в маленький садик позади дома, а затем бросился обратно, чтобы потушить само пламя. Теперь он крепко держался, и длинные языки пламени лизали свой путь в комнату. Начал подниматься едкий дым. Торжествующий треск становился все громче.
  
  Николас двигался с огромной скоростью. Однажды побывав во время пожара в трюме корабля, он знал, что пары могут быть такими же смертоносными, как и сам огонь. Поэтому он окунул рубашку в одно из кожаных ведер с водой, стоявших на кухне, затем обмотал ею шею и рот. С ведром в каждой руке он поспешил обратно в гостиную и с тревогой огляделся. На стене висела одна из самых дорогих вещей Энн. Это был прекрасный гобелен с изображением города Гент, подаренный ей на свадьбу Якобом Хендриком , который заказал его специально для нее во Фландрии. Она ни за что бы добровольно не рассталась с ним, но сантименты должны были уступить место выживанию. Николас выплеснул воду на гобелен, затем поспешно принес из кухни еще два ведра, чтобы повторить процесс обливания.
  
  Сорвав гобелен, он бросил его на пол, чтобы потушить тлеющие доски, затем использовал его, чтобы сбить пламя, проникавшее через дверь. Вскоре ему оказали поддержку. Энн Хендрик оставила своих слуг присматривать за дрожащим учеником и вернулась, чтобы помочь спасти свой дом. Она окунула веник в последнее ведро с водой, затем использовала его, чтобы сбить пламя так сильно, как только могла. Дым попал ей в горло и вызвал кашель. Николас разорвал свою промокшую рубашку пополам и дал ей кусок, чтобы прикрыть рот и ноздри. Они вдвоем продолжали борьбу за спасение собственности.
  
  Шум теперь достиг оглушительных размеров. Была поднята вся улица, а затем и весь район. Паника быстро распространилась. Пожара боялись почти так же сильно, как чумы, и его последствия были столь же разрушительными. Как и остальная часть города, Бэнксайд был преимущественно районом деревянных домов с соломенными крышами, скрепленных непрочной обрешеткой и штукатуркой. Более века предпринимались попытки заставить людей покрывать крыши черепицей вместо тростника или соломы, но эти постановления не возымели должного эффекта. Единственные меры предосторожности, которые принимало большинство домовладельцев, заключались в том, чтобы держать под рукой ведра с водой или, в гораздо меньшем количестве случаев, держать наготове пожарные крюки, чтобы их можно было использовать в экстренной ситуации для спуска горящих дров или соломы. Организованное пожаротушение было практически неизвестно, а насосы были очень примитивными. На любой пожар люди реагировали с беззастенчивым эгоизмом и заботились о своих собственных помещениях. Так было и здесь.
  
  Николас и Энн боролись с огнем изнутри, в то время как их орущие соседи делали все возможное, чтобы не допустить его распространения на их многоквартирные дома. Из-за того, что улица была такой узкой, дома напротив подвергались такому же риску, как и соседние, и их обитатели тоже вносили свой вклад в общественную истерию. На соломенные крыши и бревна поливали водой, чтобы не допустить распространения огня. Для сбивания пламени использовались всевозможные орудия. Когда свирепый свет озарил ночное небо, воцарился пандемониум. Дети кричали, женщины выли от страха, мужчины выкрикивали друг другу неслышимые приказы. Лаяли собаки, визжали кошки, а лошадей с дикими глазами и ржанием выводили из конюшен, чтобы они застучали по булыжникам и усилили нарастающую неразбериху. Вскоре в дело были вовлечены все. Одна пожилая леди из дома прямо напротив даже открыла окно наверху, чтобы выплеснуть содержимое своего ночного горшка в маленький ад.
  
  Быстрые действия постепенно привели к победе в битве. Потушив самое сильное пламя внутри дома, Николас смог выбить обугленные остатки двери и выбраться на улицу. Имея более четкое представление об опасности, он смог размахнуться дымящимся гобеленом о фасад здания. Когда несколько альтруистов облили дом водой из ведер и бочек, он был благодарен за то, что сам вымок. Это позволило ему выдержать сильную жару и подобраться еще ближе к ее центру. Гобелен в конце концов обеспечил победу. Истерзанный до неузнаваемости и почерневший до неузнаваемости, он погасил очаг пожара. Николас устало бросил его на землю и растоптал босыми ногами, чтобы остановить тление.
  
  Облегчение распространилось так же быстро, как и сам пожар, и раздались неровные возгласы одобрения. Люди, которых угроза смерти подняла с постелей, теперь увидели повод для празднования. Перепуганные соседи дальше по улице, которые полностью эвакуировались из своих домов, теперь начали забирать свою мебель и пожитки обратно в дом. Новые дружеские отношения возникли из общих невзгод. Оглушительный страх сменился радостным ропотом. Толпа начала расходиться до следующего чрезвычайного происшествия.
  
  Энн Хендрик, тяжело дыша, стояла рядом со своим жильцом и пыталась восстановить дыхание. Она страдала от последствий вдыхания дыма, но Николас Брейсвелл был в гораздо худшем состоянии. Его бриджи были опалены, ступни обожжены, а грудь покрыта множеством черных полос. Спаркс даже имел неосторожность подпалить ему бороду. По его морщинистому от усталости лицу струился пот, но он нашел в себе силы обнять ее за талию. Она прислонилась к нему в поисках поддержки и посмотрела на разрушенный фасад своего дома.
  
  ‘Спасибо вам!’ - выдохнула она.
  
  ‘Я не мог допустить, чтобы мое жилище превратилось в дым’.
  
  ‘Ты спас нам жизни, Ник’.
  
  ‘Бог был на нашей стороне’.
  
  ‘ Как мог начаться пожар? ’ спросила она между приступами кашля. ‘ Какой-то неосторожный прохожий?
  
  ‘Это не было случайностью, Энн. Я вижу замысел в действии’.
  
  ‘С какой целью?’
  
  ‘Кому-то здесь суждено было спать вечно’.
  
  Энн побледнела. ‘ Покушение на нашу жизнь? Почему, сэр? Кому понадобилось убивать нас?
  
  ‘Возможно, мишенями были не мы", - сказал Николас, обдумав это. ‘Возможно, огонь разожгли ради кого—то другого - Ганса Киппеля’.
  
  Это была первая ночь после замужества, которую Матильда Стэнфорд провела в полном одиночестве. Поскольку ее муж уехал в Виндзор, кровать и спальня были в ее полном распоряжении, и она наслаждалась новой свободой. Однако в то же время она чувствовала себя еще более изолированной. Новости о Майкле Делахэ были ужасающими, и она была искренне огорчена, но это не тронуло ее сердце напрямую. Она никогда не знала этого отважного солдата и не могла разделить отчаянную потерю, которую чувствовали другие. Преисполненная искреннего сочувствия, она также отдалилась от своего мужа и пасынка, поскольку они оплакивали смерть любимого человека и были втянуты в выполнение печальных обязанностей. Майкл был очень близок к заколдованному кругу семьи. Несмотря на всю свою готовность присоединиться, Матильда твердо оставалась снаружи.
  
  То, что не давало ей уснуть, было не мыслью о мертвом теле, вытащенном из лап Темзы. Это было что-то совсем далекое от этого, и это принесло должную меру вины и взаимных обвинений. Действительно, она чувствовала себя настолько встревоженной, что встала посреди ночи и спустилась в маленькую часовню, чтобы помолиться о наставлении и посмотреть, сможет ли божественное заступничество направить ее разум к более пристойным делам. Даже стоя на коленях, она не смогла выдержать ничего, кроме мимолетного вздоха о судьбе Майкла Делахэ. Это был другой мужчина, который занимал ее мысли, не гниющий труп в склепе, а человек почти сверхчеловеческой жизнестойкости, мастер своего дела, романтическая фигура, воплощение магии, символ надежды.
  
  Лоуренс Фаэторн даже проник в ее молитвы. Вместо того, чтобы просить благословения для ушедшей души, она умоляла о возможности встретиться со своим самопровозглашенным возлюбленным. Счастье больше не лежало рядом с хрипящим мерсером в кровати с балдахином. Настоящая радость пребывала в "Голове королевы" в грозной персоне актера-менеджера. Вообще думая о нем, она отвергала обеты, данные во время священного супружества. Размышляя о том, как могла бы завершиться их любовь, она совершала ужасный грех. Делать обе эти вещи, стоя на коленях на пуфике перед своим Создателем, было не чем иным, как гнусным богохульством, но ее христианская совесть вызвала не более чем румянец стыда на ее щеках. Матильда Стэнфорд приняла решение, которое могло иметь ужасные последствия для нее и для всего ее брака.
  
  Она примет приглашение на спектакль.
  
  С первыми лучами солнца Николас Брейсвелл вышел на улицу, чтобы оценить ущерб, нанесенный дому, и приступить к текущему ремонту. Натану Кертису, мастеру-плотнику из команды Уэстфилда, который жил неподалеку на улице Святого Олава, было отправлено сообщение, и он поспешил туда с инструментами и материалами. Фасад дома нужно было бы частично перестроить и полностью заново оштукатурить, но двое мужчин подлатали его между собой и дали его обитателям столь необходимое чувство безопасности. Кертис был вознагражден плотным завтраком и приливом благодарности, но он не принял бы ни одной из денег, которые предложила Энн Хендрик. Как друг и коллега книгохранилища, он был только рад возможности отплатить Николасу Брейсвеллу за доброту и внимание, которые тот всегда проявлял к нему. Он поплелся домой с теплым чувством, что совершил свое доброе дело за этот день.
  
  Ганса Киппеля держали в неведении о его роли предполагаемой жертвы поджога. Потрясенный ужасным происшествием на Мосту, он снова замкнулся в себе и не мог объяснить опрометчивость своего поведения. После пожара он встревожился еще больше, и они не стали усугублять его страдания, подвергая его каким-либо допросам. Вместо этого Николас Брейсвелл направился к Мосту и направился к маленькому домику, который вызвал такую бурную реакцию у мальчика.
  
  Когда он постучал в дверь, ответа не последовало, но он почувствовал, что дома кто-то есть, и продолжал стучать. В соседнем магазине подмастерье опускал доску в качестве прилавка и раскладывал галантерею для первых покупателей. Николас повернулся к парню за информацией.
  
  ‘Кто живет в этом доме?’
  
  ‘Я не знаю, сэр’.
  
  ‘Но они ваши близкие соседи’.
  
  ‘Они переехали совсем недавно’.
  
  ‘ Значит, арендаторы? Семья?’
  
  ‘Два человека - это все, что я видел’.
  
  ‘Ты можешь описать их, парень?’
  
  ‘О, сэр", - сказал мальчик. ‘У меня нет времени на праздные размышления. Мой хозяин побил бы меня, если бы я не присматривал за здешней лавкой. На Мосту так оживленно, что я вижу сотни лиц каждый час. Я не могу выделить двух из них только для того, чтобы угодить незнакомцу.’
  
  ‘Ты ничего не можешь мне сказать?’ - спросил Николас.
  
  Мальчик прервался, чтобы обслужить своего первого покупателя за день, объяснив, что в магазине представлен гораздо больший ассортимент товаров. Когда женщина совершила покупку и ушла со своим мужем, подмастерье снова повернулся к Николасу и беспомощно развел руками.
  
  ‘Я не могу предложить ничего, кроме этого, сэр’.
  
  ‘Ну?’
  
  ‘У одного из них повязка на глазу’.
  
  ‘Это небольшой, но полезный интеллект’.
  
  ‘И все, что я могу предоставить’.
  
  ‘ Оставь это, - сказал Николас. - Кому принадлежит этот дом?
  
  ‘Это я действительно знаю, сэр’.
  
  ‘ Как его звали?’
  
  ‘Сэр Лукас Пагсли’.
  
  Лорд-мэр Лондона проснулся для очередного дня самовосхваления. После завтрака со своей семьей он провел время с Обычным Клерком, который занимался за него всеми секретарскими делами, затем посвятил час работе с Диктофоном. Следующим был городской маршал, достойный человек с военной выправкой, чье мастерство наездника — столь важное для того, чья работа заключалась в том, чтобы скакать впереди лорд—мэра во время всех процессий, расчищая дорогу, - было приобретено в дюжине зарубежных кампаний. Помимо всего прочего, Маршал возглавлял Стражу города, устраивая облавы на негодяев и бродяг, а также следя за тем, чтобы прокаженных изгоняли за стены. Сэр Лукас Пагсли любил пользоваться уважением человека, который носил такую великолепную форму и шлем с плюмажем. Это усиливало у торговца рыбой ощущение реальной власти.
  
  Следующим посетителем был Обри Кеньон, с присущей ему спокойной деловитостью прокладывающий путь сквозь густые заросли рабочего дня. Когда они подробно обсудили финансовые вопросы, чемберлен обратился к области, которая обычно была бы вне его компетенции, если бы лорд-мэр не поощрял его высказывать свое мнение почти по каждому возникающему вопросу обсуждения. Мудрый совет Кеньона сам по себе был лучшей рекламой.
  
  ‘Вы обратили внимание на следующую неделю, лорд-мэр?’
  
  ‘В самом деле, сэр", - напыщенно сказал другой. ‘У меня назначена еще одна аудиенция с Ее Величеством в Королевском дворце. Королева еще раз просит моего совета’.
  
  ‘Я имел в виду другое событие’.
  
  - На следующей неделе?’
  
  ‘В четверг. Это государственный праздник’.
  
  ‘Ах’.
  
  ‘Вы должны быть предупреждены, лорд-мэр’.
  
  Пагсли важно кивнул. Сохранение мира и поддержание закона и порядка были его обязанностью, и это были тяжелые обязанности в городе, который был известен своим неуправляемым поведением. Преступления и низкопробные деяния процветали ежедневно, и в некоторых районах Лондона, которых боялись власти, скрывались целые братства воров, шлюх, мошенников, попрошаек и людей без хозяина. Калеки, бродяги и демобилизованные солдаты пополнили ряды тех, кто жил преступным путем. Эти обитатели захудалого преступного мира были постоянной помехой, но законопослушность также могла представлять серьезные проблемы. Многие использовали государственные праздники как повод для беспорядков и эксцессов, когда анонимность толпы защищала негодяев от наказания и в то же время подталкивала их к более грубым нарушениям общественного порядка. За сотни лет мэрия научилась сожалеть о тех днях, когда город был в игре.
  
  У Обри Кеньона были твердые взгляды на этот счет.
  
  ‘Дикое и распущенное поведение должно быть пресечено’.
  
  ‘Да будет так, сэр’.
  
  ‘Ученики так скоро выходят из-под контроля".
  
  ‘Я это хорошо знаю", - сказал Пагсли с ностальгической ухмылкой. ‘Я сам был одним из них, Обри, и чувствовал это волнение крови в каждый знаменательный день и праздник. Шалости, которые вытворяли мы, парни! Он тут же исправился. ‘ Но в последнее время над этой традицией часто смеются и злоупотребляют. Безобидное удовольствие может так легко перерасти в драку — и я не допущу этого в моем городе.’
  
  ‘Тогда примите меры, чтобы предотвратить это’.
  
  ‘ Даю вам слово, что это будет сделано. Его глаза-бусинки загорелись. ‘ Я беру пример с Джеффри Болейна.
  
  ‘Он действительно был храбрым мэром, сэр’.
  
  ‘В 1458 году король в своей мудрости приказал созвать совет примирения в соборе Святого Павла между соперничающей знатью. В течение месяца, который потребовался им, чтобы прибыть, мэр Болейн патрулировал улицы днем в полном вооружении, а ночью держал наготове три тысячи вооруженных людей. Грудь Пагсли расширилась. "Я выехал бы во главе своих констеблей, если ты считаешь, что это необходимо’.
  
  ‘Мы можем принять и другие меры предосторожности", - тактично сказал Кеньон. ‘Ваша храбрость делает вам честь, но вы не должны подвергать себя опасности’.
  
  ‘Что это за меры предосторожности, Обри?’
  
  ‘Назначьте достаточное количество людей для наблюдения за городом’.
  
  ‘Это будет сделано’.
  
  ‘Следите за продажей эля, чтобы его не раздавали тем, кто слишком молод, чтобы держать его как джентльмен. Не поощряйте скопление больших толп. Арестовывайте известных нарушителей спокойствия рано утром, прежде чем они смогут заняться учениками. Обри Кеньон приберег свое глубочайшее презрение к другой сфере общественной жизни. ‘Подавляем все развлечения, какие только можем, особенно театры’.
  
  ‘Театры’?
  
  ‘Вот где плодится коррупция", - сказал камергер. ‘Если бы это было предоставлено мне, я бы закрыл все театры в Лондоне’.
  
  Абель Струдвик был безжалостен в стремлении к новой карьере, которая, как он теперь чувствовал, его ждала. Он отплывал от причала на Берегу с двумя пассажирами на корме своей лодки, когда увидел Николаса Брейсвелла и Ганса Киппеля, которые искали транспорт. Лодочник потерял всякий интерес к текущему тарифу и развернул лодку, направляясь обратно к пристани. Его пассажиры горько жаловались, но они были не ровня Струдвику. Его сочетание мускулатуры и воинственности заставило их выскочить из лодки, и вместо этого он поприветствовал Николаса и мальчика. Вскоре все трое пробирались сквозь флотилию судов, которые в тот день были на плаву. Лодочник был нетерпелив.
  
  ‘ Вы ознакомили мастера Фаэторна с моими амбициями? - спросил он с волосатым нетерпением.
  
  ‘ Я намерен поговорить с ним сегодня, ’ сказал Николас.
  
  ‘ Расскажи ему о моих качествах.
  
  ‘ Это не останется незамеченным, Абель.
  
  ‘ Я бы с важным видом взошел на эшафот вместе с ним.
  
  ‘Возможно, исполнить это желание будет не так-то просто’.
  
  ‘Но у меня в этом есть фишка", - сказал другой. ‘ Позвольте мне выйти на сцену до начала спектакля, чтобы покорить публику своей сладкой музыкой.
  
  Николас уклончиво кивнул. Ганс Киппель, поначалу встревоженный уродливой ухмылкой Струдвика, теперь проявил к нему интерес.
  
  ‘Вы музыкант, сэр?’ - спросил он.
  
  ‘Да, парень. Ты послушаешь, как я играю?’
  
  ‘Что у тебя за инструмент?’
  
  ‘Ляг на спину в лодке, и ты это услышишь’.
  
  Прежде чем Николас успел остановить его, поэт рассказал длинное повествование о своем визите в Голову Королевы и его необычайном влиянии на его жизнь. У стиха был тот же ритм лошади-качалки, что и обычно, и он безнадежно запутался в своей рифмованной схеме. Оглушительный каламбур привел сагу к печальному завершению.
  
  
  На дороге Саул увидел свой новый свет.
  
  Мой Дамаск был ярким театром.
  
  Поэт воды, я - материал для басни.,
  
  Пусть Струдвик сделает все, на что он способен.
  
  
  Николас изобразил одобрительную улыбку, но Ханс Киппель был по-настоящему впечатлен. Мальчик был поражен, услышав такие прекрасные слова из такого грязного источника, и захлопал в ладоши. Абель Струдвик просиял так, словно огромная аудитория устроила ему овацию, и он мгновенно подружился с голландским подмастерьем. Этот факт не ускользнул от Николаса, который сразу оценил его ценность. Он взял мальчика с собой только для того, чтобы обеспечить его безопасность. Если Хансу Киппелю грозило нападение, за ним нужно было постоянно внимательно присматривать. Забрав его из "Саутуорка", мы получили дополнительное преимущество в том, что отвели любую угрозу от Энн Хендрик. Как бы то ни было, Николас отдал Пребен ван Лоу и другим рабочим строгий приказ проявлять бдительность ради нее, но он не чувствовал, что теперь она в опасности. Сам того не подозревая, мальчик стал мишенью. Дружба с Абелем Струдвиком означала, что у него было еще одно надежное убежище на случай чрезвычайной ситуации.
  
  Они приземлились, заплатили за проезд и откланялись. Музыка лодочника, лишенная мелодии, сыграла еще одну роль. Ганс Киппель был настолько загипнотизирован, что ни разу не взглянул в сторону Моста, который внушал ему такой ужас. Он был в любознательном настроении, и они пробирались через оживленный рынок на Грейсчерч-стрит.
  
  ‘ Как называется пьеса, мастер Брейсвелл? - спросил я.
  
  "Любовь и удача".
  
  ‘И смогу ли я посмотреть это?’
  
  ‘Только во время репетиции, Ганс’.
  
  ‘Я никогда раньше не был в театре’, - сказал мальчик. ‘Пребен ван Лоу был недоволен, что я пришел в этот театр сегодня. Я строго воспитывался в Амстердаме, и такие вещи не одобряются. Это причинит мне вред? ’
  
  ‘Я так не думаю’.
  
  ‘Старый Пребен верит, что так и будет’.
  
  ‘Не обращайте на него слишком много внимания’.
  
  Николас с нежностью улыбнулся, вспомнив случай, когда люди Уэстфилда подвергли испытанию протестантскую прямоту голландского шляпника. Пребена ван Лоу попросили сопровождать Анну Хендрик на исполнение скандальной пьесы "Веселые дьяволы", и он был смущен, обнаружив, насколько ему это понравилось. Владелец книги был уверен, что Ганс Киппель получит такое же удовольствие от настоящего подношения. По-отечески приобняв мальчика за плечи, он провел его через главный вход в "Голову королевы".
  
  Подмастерье был нелепой фигурой на фоне напыщенности актеров, и с ним пришлось по-доброму подшучивать. Джордж Дарт сразу проникся к нему теплотой, потому что распознал родственную душу в беспризорном юноше с его бледным лицом и широко раскрытыми от удивления глазами. Николас представил своего спутника всем присутствующим, затем оставил его с Ричардом Ханидью, самым молодым и талантливым из четырех учеников, ярким, подвижным мальчиком с мягкой кожей, копной светлых волос и дружелюбной улыбкой. Пока книгочейщик был занят подготовкой к репетиции, маленький актер взял посетителя под свое крыло. Неизбежно, особый интерес был проявлен с одной стороны.
  
  ‘Добро пожаловать на наше скромное шоу, мастер Киппель’.
  
  ‘Благодарю вас, сэр’.
  
  ‘ Барнаби Джилл, к вашим услугам. Он отвесил шутливый поклон и оценивающе оглядел новоприбывшего. ‘ Вам не кажется, что в этой куртке тепловато в такую погоду?
  
  ‘Дует холодный ветер, сэр’.
  
  ‘Это тебе не повредит. Пойдем, я помогу тебе снять это. Обещаю, тебе будет удобнее’.
  
  У Ганса Киппеля не было возможности выяснить это. Прежде чем актер успел даже прикоснуться к мальчику, Николас подошел и встал между ними. Спасши парня от покушения на его юную жизнь, он не собирался позволить ему попасть в сомнительные лапы Барнаби Джилла. Один взгляд с подставки для книг заставил актера немедленно отступить. Ни Ханс Киппель, ни Ричард Ханидью до конца не поняли, что произошло в тот момент. Их невинность осталась нетронутой.
  
  Властный голос прогремел на весь двор.
  
  ‘Джентльмены, мы задерживаемся!’ - крикнул Фаэторн.
  
  ‘Все готово, сэр", - сказал Николас.
  
  ‘Тогда давайте покажем нашу храбрость’.
  
  Без лишних слов началась репетиция. "Любовь и удача" была романтической комедией об опасностях слишком скорого и тотального посвящения сердца. В нем участвовали три пары любовников, и использование ошибочного опознания было ловким и эффективным. Люди Уэстфилда вложили в это настоящий дух, и спектакль развивался на скорости. Лоуренс Фаэторн весело блистал в главной роли, умело поддержанный Эдмундом Худом в роли влюбленного кавалера и Барнаби Гиллом в роли стареющего рогоносца. Небольшую, но требовательную роль Лоренцо с кельтским азартом сыграл Оуэн Элиас, который подходил к выступлениям так, как будто он проходил прослушивание для получения гораздо более высоких театральных наград. После неудачи с патентом Black Antonio, компания была полна решимости восстановить свою репутацию самым позитивным образом. Репетиция прошла успешно.
  
  Ханс Киппель наслаждался каждым моментом этого. Сидя на пустой тумбе посреди двора, он был одиноким зрителем комедии, которая заставляла его смеяться так громко и так много целых два часа, что он то и дело падал со своего насеста. Темп действия сбил его с толку, но это не уменьшило его оценки самой пьесы или множества великолепных представлений. Сам не зная почему, он был счастлив впервые за неделю. Единственными вещами, которые озадачили его, было отсутствие Ричарда Ханидью и других мальчиков-подмастерьев, а также внезапное появление на сцене четырех красивых молодых женщин. Когда самое трогательное из этих созданий — скромная горничная в платье из розовой тафты с высокой талией - заговорила с ним, Ганс Киппель почувствовал, как его щеки запылали от скромности.
  
  ‘Тебе понравилось представление?’ - спросила она.
  
  ‘Да, да’.
  
  ‘Будь честен со мной, Ганс’.
  
  ‘Мне это чрезвычайно понравилось, добрая госпожа’.
  
  ‘И ты узнал нас всех?’
  
  ‘Ну...’
  
  Замешательство посетителя было полным. Ричард Ханидью преодолел его, сняв свой каштановый парик, обнажив характерную копну светлых волос. Ханс Киппель подпрыгнул от неожиданности, которая быстро сменилась весельем, когда он понял, насколько его одурачили совершенством игры. Четыре ученицы были настолько убедительны в своих женских ролях, что он ни на секунду не заподозрил, что они могут быть кем угодно, только не юными леди. Когда он посмотрел на своего нового друга, а затем увидел, как платье Джона Таллиса с выпуклой челюстью сползает с плеч, обнажая грудь с подкладкой, он выбил татуировку радости на груди. Это была самая забавная вещь из всех, и она вернула голландскому мальчику часть былой изюминки.
  
  Николас Брейсвелл с одобрением наблюдал за происходящим из-за кулис сцены. Решение пригласить Ханса Киппеля в "Голову королевы" было разумным. Это не только гарантировало его безопасность, но и подняло ему настроение, чего не могло сделать ничто другое. Проделки Любви и Удачи могли бы высвободить демонов, которые были прикованы цепями в его сознании.
  
  Демоны другого рода подсказали Лоуренсу Фаэторну.
  
  ‘Ник, дорогой мой!’ - вздохнул он.
  
  ‘Я здесь, сэр’.
  
  ‘Ты уже разговаривал с этим ползучим насекомым?’
  
  ‘Мастер Марвуд не сдвинется с места’.
  
  ‘Тогда он почувствует острие моего меча в своей подлой заднице. Это тронет его, клянусь!’
  
  ‘Мы не должны делать ничего опрометчивого", - сказал Николас.
  
  ‘Он не отречется от нас без боя’.
  
  ‘Позволь мне использовать более тонкое оружие’.
  
  ‘У них нет силы убивать’.
  
  ‘И все же пусть они сохранят наше место здесь, учитель’.
  
  ‘Ты можешь быть уверен в этом, Ник?’
  
  Держатель книги покачал головой и честно ответил.
  
  ‘Нет, сэр. Плохие предзнаменования’.
  
  Член городского совета Роуленд Эшуэй обозревал двор гостиницы через окно комнаты наверху. С беспокойным хозяином за плечом он вынес смертный приговор.
  
  ‘Я хочу, чтобы они немедленно убрались отсюда", - сказал он.
  
  ‘До истечения срока действия их контракта еще несколько недель, сэр’.
  
  Олдермен был категоричен. ‘Мои адвокаты найдут выход из этого положения. Хорошие юристы найдут лазейку в любом документе. Когда вы передадите "Голову королевы" мне, мы вышвырнем людей Уэстфилда на улицу прежде, чем они успеют вздохнуть, чтобы протестовать.’
  
  ‘ Держись крепче, ’ сказал Александр Марвуд. ‘ Разве они не заслуживают справедливого предупреждения?
  
  ‘Уведомление о выселении - это все, что они получат’.
  
  ‘У меня есть угрызения совести’.
  
  ‘В бизнесе такого понятия не существует’.
  
  Непринужденная жестокость Эшвея заставила домовладельца задуматься о своем собственном положении. Если олдермен так бессердечно расправлялся со своими врагами, то как бы он обошелся с самим Марвудом, если бы они когда-нибудь поссорились? Хитрые юристы, которые могли аннулировать юридический контракт с людьми Уэстфилда, могли сделать то же самое с любым документом о продаже. Гарантия владения может оказаться зависящей от прихоти Роуленда Эшуэя.
  
  ‘Мне нужно больше времени, чтобы все обдумать", - сказал Марвуд.
  
  ‘У вас уже были недели, сэр’.
  
  ‘Возникают новые сомнения’.
  
  ‘Задушите их при рождении’.
  
  ‘Я должен обезопасить наше будущее’.
  
  ‘Это моя главная забота здесь", - сказал другой с напускной приветливостью. ‘Голова королевы - ничто без названия Марвуд, и я бы не стал мечтать о покупке одного без другого. У вашей семьи гордое наследие, сэр. Я искренне желаю сохранить и чтить его.’
  
  ‘Я должен ознакомиться с контрактом с моим собственным адвокатом’.
  
  ‘И ты тоже, мастер Марвуд’.
  
  ‘И у моей жены все еще есть свои придирки’.
  
  ‘Я думал, мои двести фунтов позаботятся о них’.
  
  ‘Это помогло", - сказал хозяин со смехом, похожим на предсмертный хрип. ‘Это помогло смягчить ее наклонности’.
  
  "Работай над ней усердно".
  
  ‘Это было делом всей моей жизни’.
  
  Эшуэй отошел от окна и вернулся в комнату. Наблюдение за окончанием репетиции только усилило его ненависть к людям Уэстфилда. Само их существование было напоминанием о привилегиях и титуле, которых он был лишен по рождению. Изгнать их означало бы продвигать ценность вместо праздности. Театр был не чем иным, как способом отвлечься от городской суеты.
  
  Он устремил взгляд на извивающегося трактирщика.
  
  ‘Вы дали мне слово, мастер Марвуд’.
  
  ‘Это мои обязательства, сэр’.
  
  ‘Меньшего я и не ожидал".
  
  ‘Мы всегда честно вели дела друг с другом’.
  
  ‘И мы оба преуспели", - заметил Эшуэй. ‘Имейте это в виду на случай, если у вашей жены возникнут дальнейшие сомнения. Я немедленно отправлю вам контракт’.
  
  ‘Дай мне время изучить это на досуге’.
  
  ‘Заставь меня ждать, и мой интерес ослабеет’.
  
  ‘Все будет хорошо, я уверен’.
  
  ‘Хорошо", - сказал олдермен, возвращаясь к окну, чтобы посмотреть вниз. ‘Я завладею Головой Королевы и брошу людей Уэстфилда обратно в канаву, где им и место, мерзкому сброду, которым они и являются! Пусть их прославленный покровитель раздаст им всем чаши для подаяний!’ Что-то возбудило его любопытство. ‘Иди сюда, ко мне".
  
  ‘ В чем дело, сэр? - спросил я.
  
  ‘Вон тот человек внизу’.
  
  ‘Который из них?’
  
  ‘Крепыш с мальчиком’.
  
  ‘Я вижу его’.
  
  ‘Кто он?’
  
  Александр Марвуд наблюдал, как высокая мускулистая фигура провела своего тощего молодого товарища через двор к сцене и подняла его одним плавным движением своих сильных рук. Арендодатель знал его как единственного члена компании, которого он мог уважать и которому доверял.
  
  ‘Итак, сэр", - сказал Эшуэй. ‘Кто он?’
  
  ‘Подставка для книг’.
  
  ‘Как его зовут?’
  
  ‘Николас Брейсвелл’.
  
  Ожидание окрасило ее щеки и вновь зажгло искру в глазах. День был богат обещаниями, и она позволила этому отразиться на своем лице, голосе и движениях, даже несмотря на то, что несколько раз ловила на себе неодобрительные взгляды дворецкого. Матильда Стэнфорд была взволнована прикосновением настоящей любви, и ничто не могло ее покорить. Уравновешенный Саймон Пендлтон мог ожидать, что она разделит семейную скорбь по поводу убийства Майкла Делахэ, но она не стала напускать на себя видимость траура ради него. Все ее мысли были сосредоточены на предстоящем дне. Любовь и удача были чем-то большим, чем просто очередное выступление людей Уэстфилда. Если у нее хватило смелости ответить на послание сонета, то это было свидание с ее возлюбленным.
  
  ‘ Мы будем в безопасности, госпожа?
  
  ‘Держись поближе ко мне, Пруденс’.
  
  ‘Я не знаю, радоваться мне или бояться’.
  
  ‘Признаюсь, я понемногу принадлежу к каждому из них’.
  
  ‘Если бы у нас был джентльмен, который защитил бы нас!’
  
  ‘У нас будет. Наберись терпения’.
  
  Пруденс Линг была гораздо больше, чем просто служанкой. Маленькая, темноволосая и подвижная, она была привлекательной молодой женщиной с живой речью и большой жизнерадостностью. Самое главное, ей можно было полностью доверять. Пруденс служила у Матильды уже несколько лет, и их дружба достигла той точки, когда они могли обмениваться любыми откровениями. У служанки не было времени на моральные суждения. Если ее любовница хотела обмануть своего мужа, пока он был в отъезде, то Пруденс была готова помочь со всем своим немалым коварством. Именно она раздобыла плащи с капюшонами, которые теперь были на них двоих, и именно она вывела их через садовую калитку, чтобы управляющий Стэнфорд-Плейс не заметил, как они вышли. Скрыв свои лица за масками, они присоединились к толпе, которая собиралась вокруг Головы Королевы.
  
  ‘Я боюсь только одного, госпожа’.
  
  ‘Успокойся, дитя’.
  
  ‘Что, если они примут нас за дам для удовольствий?’
  
  ‘Думай о добре и не обращай на них внимания’.
  
  Две женщины заплатили за вход и поднялись на среднюю галерею, чтобы занять места на первой скамье. Они были зажаты между парой ухмыляющихся кавалеров, но их маски давали им возможность скрыться, и шутки вскоре прекратились. Другие дамы с более доступными прелестями занимали свои места поблизости, чтобы наблюдать за представлением и одновременно заниматься своим ремеслом. Пруденс искоса взглянула на них и весело хихикнула.
  
  К этому времени ветер посвежел, а небо затянули тучи. Переполненная и капризная публика нуждалась в энергичной комедии, чтобы разогреть их, и это то, что им дали. Вдохновленные речью, которую Лоуренс Фаэторн произнес непосредственно перед началом игры, подопечные Уэстфилда сыграли в "Любовь и удачу" с воодушевлением и самоотдачей, которых не хватало их предыдущему предложению. На смену прохладной трагедии пришла радостная комедия романтического непонимания. Вскоре импровизированный зрительный зал наполнился буйным смехом, и сердца были тронуты переменами и страданиями в драме.
  
  Матильда Стэнфорд была очарована с того момента, как Лоуренс Фаэторн вышел в великолепном костюме из красного с золотом бархата, чтобы произнести Пролог в тонах звенящей искренности. Маска выпала у нее из рук, открывая ее истинную красоту, и актер сразу же заметил ее. Хотя его слова были услышаны всеми, они явно были адресованы ей, и она позволила ласкать себя языком чистой любви. Фаэторн продолжал ухаживать за ней на протяжении всего выступления таким образом, что она была невосприимчива к присутствию других зрителей и считала себя единственным свидетелем командного выступления. Любовь и удача трещали по швам от веселья и резвости, но ее внимание никогда не отрывалось от Лоуренса Фаэторна. Она не заметила влюбленного парня с его гладко выбритой наивностью, который также посвящал ей свое выступление. Она ни на секунду не задумывалась и о том, что именно он написал новый Пролог, а также дополнительные строки, которые были включены исключительно для нее.
  
  Внезапно все закончилось. Матильду подхватил шквал аплодисментов, который продолжался несколько минут, пока Фаэторн выводил свою труппу на сцену. Его глаза посылали ей новые послания желания, но она не могла понять их значения. Когда актеры исчезли за занавесом и толпа начала расходиться, она погрузилась в отчаяние. Во время самой пьесы Лоуренс Фаэторн был так близок ей по духу, что она чувствовала, что может протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему, но теперь он был за много миль от нее. Неужели она пошла на весь этот риск ради такой незначительной цели? Ее расцветающий роман сводился только к этому? И ничего больше?
  
  - На пару слов с тобой, госпожа!
  
  ‘Прочь, сэр!’ - сказала Матильда.
  
  ‘Но я принес тебе письмо’.
  
  ‘Не беспокойте меня больше’.
  
  ‘Это от мастера Фаэторна’.
  
  Запыхавшийся и избитый Джордж Дарт с трудом протиснулся через прессу, чтобы добраться до нее со своим посланием. Она выхватила у него письмо и наградила монетой, которая превратила его эльфийскую тоску в сияющий восторг. Матильда открыла письмо и прочитала его содержание с возрастающим восторгом. Это было приглашение присоединиться к Лоуренсу Фаэторну в отдельной комнате и выпить по бокалу канарского вина. Она импульсивно согласилась и махнула Джорджу Дарту, чтобы они со служанкой следовали за ней. Во время прогулки по галерее она показала письмо Пруденс. Служанка была одновременно заинтригована и обеспокоена.
  
  ‘Разумно ли это, госпожа?’
  
  ‘Есть только один способ выяснить это, Пруденс’.
  
  ‘А как насчет опасности?’
  
  ‘Я принимаю это охотно’.
  
  ‘Он, безусловно, прекраснейший из мужчин’.
  
  ‘Мастер Фаэторн - бог, которому я бы поклонялся’.
  
  Их проводник провел их по лабиринту коридоров, пока не достиг прочной дубовой двери. Он остановился, чтобы робко постучать костяшками пальцев. Изнутри донесся рев его хозяина. Джордж Дарт открыл дверь, пропуская двух дам, затем закрыл ее за ними, когда Лоуренс Фаэторн низко наклонился, чтобы запечатлеть первый нежный поцелуй на руке Матильды Стэнфорд. Выполнив свои обязанности, смотритель сцены был теперь лишним и мог вернуться к разнообразным задачам, которые все еще ждали его внизу. Он направился к лестнице, но путь ему преградила нависшая фигура с вытаращенными глазами и разинутой челюстью. Эдмунд Худ был ошеломлен.
  
  ‘ Кто были эти дамы? он требовательно спросил.
  
  ‘Гости мастера Фаэторна, сэр’.
  
  "Но это была она ! И она моя!’
  
  ‘Меня послали пригласить их сюда. Это все, что я знаю’.
  
  ‘Это настоящая пытка!’
  
  - Вы плохо выглядите, сэр. Послать за помощью?
  
  Худ схватил его. - Кто была она?
  
  ‘ Который из них, господин?
  
  Там является только один, Джордж. Это неописуемое существо со светящейся кожей. Тот ангел из галереи’. Он покачал коллега тяжело. ‘Как ее зовут, парень?’
  
  ‘Матильда Стэнфорд, сэр’.
  
  ‘Матильда, Матильда...’ Худ поиграл с именем и нежно улыбнулся. ‘Да, да, оно ей идет. Милая Матильда. О, Матильда моя. Эдмунд и Матильда. Матильда и Эдмунд. Как хорошо они сочетаются! В комнате послышались смешки, от которых его лицо омрачилось. ‘Лоуренс и Матильда. Вас ждут раздор и проклятие!’
  
  - Теперь я могу идти, мастер Худ? ’ захныкал Дарт.
  
  ‘ Что это? - спросил я.
  
  ‘Вы делаете мне больно, сэр’.
  
  Поэт отпустил свою жертву и позволил ей сбежать вниз по лестнице. Теперь его занимала собственная боль. Жестокая ирония всего этого пронзила саму его душу. Собственные стихи Худа были использованы для того, чтобы привести его любовницу в страстные объятия Лоуренса Фаэторна. Лишенный возможности написать ей сам, он делал это невольно от имени другого человека. Это было невыносимо, и ужас этого заставил его покачнуться и застонать. Когда он приложил ухо к двери, то услышал лесть, смех и крушение его самых больших надежд. В комнате взаимное желание переросло во что-то более целенаправленное.
  
  В сердце Эдмунда Худа было убийство.
  
  
  Глава Восьмая
  
  
  Во время представления "Любви и удачи" Ганс Киппель сидел в углу театра и удивлялся всему, что видел. Актеры приходили и уходили, меняя свои костюмы, персонажей и пол с ошеломляющей скоростью. Сценические приспособления включались и выключались. Сцена и ручной реквизит использовались постоянно. Все были вовлечены в суматошное мероприятие, которое все время набирало обороты, и на долю владельца книги выпало навести порядок и придать происходящему здравый смысл. Со сцены доносились высокопарные высказывания и шуточные песни, которые перемежались волнами смеха и океанами аплодисментов. Фехтование, музыка и танцы придавали всему этому волшебства. По-своему, это было даже более захватывающе, чем смотреть всю пьесу целиком на репетиции. Запертый в труппе, Ганс Киппель был частью странного, нового, безумного, чудесного мира, который воспламенил его воображение. Он верил, что попал на небеса.
  
  ‘Мне жаль, что я так надолго оставляю тебя одного, Ганс’.
  
  ‘Не беспокойтесь обо мне, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Как ты видел, мне нужно было многое сделать’.
  
  ‘Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так усердно работал", - сказал мальчик с искренним восхищением. ‘Даже Пребен ван Лоу’.
  
  ‘Остальные не спускали с тебя глаз?’
  
  ‘Дик Ханидью много раз разговаривал со мной, хотя из-за юбок он был так похож на женщину. Мастер Худ был очень добр, как и мастер Джилл. Я также много разговаривал с Джорджем Дартом и даже перекинулся парой слов с мастером Кертисом, плотником, который помогал нам по дому этим утром. Его лицо омрачилось. ‘Кто устроил этот пожар?’
  
  ‘Я узнаю, Ганс’.
  
  ‘Но почему это было сделано, сэр?’
  
  Николас уклончиво пожал плечами и вывел мальчика во двор. Эксперимент с приведением Ганса Киппеля в "Голову королевы" имел безусловный успех, но теперь он мешал. Проследив за демонтажем сцены, букридер взял отгул, чтобы проводить мальчика обратно на пристань, где его ждал Абель Струдвик. Николас заплатил ему вперед и поручил отвезти ученика обратно на Суррейский берег реки и благополучно сопроводить его домой. Лодочник был в восторге от своего заказа, не в последнюю очередь потому, что его пассажир был в восторге от пьесы, которую он только что посмотрел, и так хотел послушать еще звучную музыку Струдвика. Амбиции снова дали о себе знать.
  
  ‘Что сказал обо мне мастер Фаэторн?’ - спросил он.
  
  ‘Я возвращаюсь, чтобы обсудить с ним этот вопрос сейчас’.
  
  ‘Скажи ему, что я в его распоряжении’.
  
  ‘Возможно, он не нуждается в тебе напрямую, Абель’.
  
  ‘Должен ли я принести ему свои стихи?’
  
  ‘Я спрошу’.
  
  Николас шагал обратно сквозь прохладу раннего вечера, чтобы приступить к своим последним обязанностям. Он проверял, все ли надежно заперто, когда широкая ладонь от души хлопнула его по спине.
  
  ‘Ник, мой боукок! Тысяча благодарностей!’
  
  ‘Для чего, сэр?’
  
  ‘Тысяча добрых дел", - величественно произнес Фаэторн. "Но нет ничего более желанного, чем услуга, которую ты оказал мне в последнее время’.
  
  ‘По-моему, ты говоришь о леди’.
  
  ‘И думай о ней, пока я говорю. О, Ник, друг мой, она императрица моего имперского замысла. Я никогда не встречал создания такого безупречного совершенства и такой несравненной красоты’. Последовала еще одна пощечина. - И это ты узнал, кто она такая. Тысяча, тысяча благодарностей!
  
  У Николаса были серьезные сомнения по поводу своей роли посредника, и ему стало не по себе, когда он услышал, что произошло. Матильда Стэнфорд прибыла в "Голову королевы" без сопровождающей, но со служанкой, и Фаэторн встретил их двоих в отдельной комнате. Это не предвещало ничего хорошего для самой юной леди и для компании.
  
  ‘Победа обеспечена", - мечтательно произнес Фаэторн.
  
  ‘Остерегайтесь того, что может последовать, сэр’.
  
  ‘Меня это не волнует. Настоящее - это все для меня’.
  
  ‘Имей в виду и будущее", - предупредил Николас. ‘Леди замужем за человеком с большим состоянием и влиянием. Подумай, какой вред он может причинить, если когда-нибудь узнает об этой интрижке’.
  
  ‘Я не боюсь никого из живых, сэр!’
  
  ‘Я имею в виду именно эту компанию. Мастер Стэнфорд вскоре станет лорд-мэром Лондона. Он мог бы выместить свой гнев на людях Уэстфилда и немедленно исключить нас’.
  
  ‘Только если он осознает", - сказал Фаэторн. ‘А он не осознает. Мы затуманим ему глаза мэра и выставим его на посмешище. Я не похотливый юнец, у которого вот-вот лопнут очки в гульфике. Ожидание только увеличивает приз, и я подожду до Ричмонда.’
  
  ‘ Ричмонд, сэр?
  
  ‘Девять гигантов’.
  
  ‘Вы назначили свидание?’
  
  ‘Я всего лишь вложил эту милую мысль в ее голову’.
  
  ‘А до тех пор?’
  
  ‘Мы просто без ума от экстаза, который нас ждет’.
  
  Николас почувствовал облегчение оттого, что не бросился в свою ловушку. Предварительное уведомление дало книгохранилищу возможность вызволить молодую невесту. Раскрасневшийся от волнения Лоуренс Фаэторн был готов согласиться практически на что угодно, и Николас засыпал его дюжиной или больше просьб, касающихся дел компании. Когда актер-менеджер присоединился ко всем, его сотрудник выполнил обещание, которое был вынужден дать.
  
  ‘У меня есть друг, который пишет стихи, сэр’.
  
  ‘Дай мне увидеть их, дай мне увидеть их’.
  
  ‘Он всего лишь скромный водник’.
  
  ‘Ну и что из этого, Ник?’ - гордо спросил актер. ‘Я сын простого кузнеца, но все же достиг вершины своей профессии. Кто этот парень?’
  
  ‘Абель Струдвик’.
  
  ‘Я прочитаю его работу и выскажу свое мнение’.
  
  Фаэторн помахал на прощание рукой и зашагал по коридору. Николас был рад, что упомянул своего друга, но не возлагал на него особых надежд. Актер напрочь забыл бы о просьбе на следующий день. Абель Струдвик был бы лишь одним из бесчисленных удрученных писцов, которых отвергла звезда "Людей Вестфилда".
  
  Следующим пунктом назначения книгохранилища была пивная. Он намеревался поговорить с женой Марвуда, но кто-то другой первым привлек его внимание. Эдмунд Худ был на грани самоубийства. Сидя в одиночестве за столом, он лил пиво себе в глотку, как будто выливал ведро воды в раковину. Вмешался Николас и отставил огромную кружку в сторону.
  
  ‘Отдай это мне, Ник!’ - выдохнул Худ.
  
  ‘Я думаю, вы выпили достаточно, сэр’.
  
  ‘Наполни его до краев ядом и сделай меня счастливым’.
  
  ‘Мы слишком сильно любим тебя для этого, Эдмунд’.
  
  "Ты мог бы, но она этого не делает. Меня предали’.
  
  ‘ Только сам, ’ мягко сказал Николас, садясь рядом с ним. ‘ Ты поступаешь неправильно, ожидая от леди слишком многого. Она даже не знает о твоем существовании.
  
  ‘Но она прочла мой сонет!’
  
  ‘Посланный другим’.
  
  - Да! - прорычал Худ, пытаясь встать. ‘ Лоуренс жестоко использовал меня в этом деле. Клянусь честью, я этого не допущу! Я вызову его на дуэль!
  
  Он потянулся за невидимым мечом, висевшим у него на боку, и нелепо откинулся на спинку сиденья. Николас поддержал своего друга, а затем обнаружил, что сам стал объектом нападения.
  
  ‘Я виню вас, сэр!’ - сказал Худ.
  
  ‘Для чего?’
  
  ‘Грязный обман. Почему ты не сказал мне правду?’
  
  ‘Я думал спасти тебя от боли’.
  
  ‘Но ты сделал только хуже", - взвыл поэт. "Ты знал, что Лоуренс преследует мою прекрасную госпожу, но даже не предупредил меня’.
  
  ‘Я надеялся остановить его, Эдмунд’.
  
  ‘Остановите его, сэр? Когда он скачет на полном скаку? Было бы легче остановить атакующего быка!’
  
  ‘Тем не менее, это все еще может быть сделано’.
  
  Худ хватался за соломинку. ‘ Как, Ник? Как? Как? Как?
  
  ‘Я одумаюсь’.
  
  "Матильда Стэнфорд". Фантазия вернулась. ‘Я мог бы сплести такие милые домыслы вокруг такого имени, как Матильда. Это описание божества. Матильда Великолепная. Я не могу перестать повторять это — Матильда, Матильда, Матильда ...’
  
  ‘Не забудь добавить ее фамилию", - сказал другой.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Стэнфорд. Матильда Стэнфорд".
  
  ‘Для меня она всегда будет просто Матильдой’.
  
  ‘Но не своему мужу’.
  
  ‘ Муж! Он поперхнулся. ‘ Ребенок женат?
  
  ‘Уолтеру Стэнфорду. Мастеру торговли’.
  
  ‘Я слышал о нем’.
  
  ‘Так и должно было быть. Он избранный лорд-мэр’.
  
  Эдмунд Худ тупо уставился в потолок, пытаясь переварить эту новую информацию. Это привело к множеству непредвиденных трудностей, но романтика могла их преодолеть. Он влюблялся без разбора и не позволял ничему встать на пути его бушующей страсти. Наличие мужа было проблемой, но не непреодолимой. Гораздо серьезнее было существование соперника такого калибра, как Лоуренс Фаэторн. У него были все преимущества. Худ резко изменил позицию.
  
  ‘Я верю в святость брака", - сказал он.
  
  ‘Так должны поступать и мы все’.
  
  ‘Матильда должна быть спасена от вечных мук’.
  
  ‘Это и мое желание тоже, Эдмунд’.
  
  ‘Я защищу ее от колючего Терновника’.
  
  ‘Сделай это хитростью’.
  
  ‘Я буду действовать незаметно", - сказал он. ‘Если я не смогу сделать ее своей, она будет возвращена в целости и сохранности своему законному мужу. На этот раз Лоуренсу не удастся. Если он попытается взобраться на нее, я возьму ее за лодыжки и вытащу из-под него. Он не победит.’
  
  ‘Мы двое согласны с этим’.
  
  ‘Да, Ник. Это будет моя миссия!’
  
  Абель Струдвик с неослабевающим удовольствием греб через реку и вел свою лодку вокруг бесконечных подпрыгивающих препятствий. Ханс Киппель убеждал его грести сильнее и включать больше музыки. Лодочник был вне себя от радости. Он увидел в голландском подмастерье что-то от сына, которого у него отнял флот, и его привязанность к мальчику возросла. Перед внимательной аудиторией, которая так высоко оценила его творчество, он начал с некоторых из своих самых амбициозных стихотворений, длинных, извилистых повествований о жизни на Темзе и опасностях, которые она с собой представляет. Его музыка сопровождала их всю дорогу до Бэнксайда, затем на пристань и вверх по каменным ступеням. Укреплялась дружба.
  
  Была одна опасность, о которой Струдвик не упомянул. Человек с повязкой стоял в открытом окне дома на Мосту и прикладывал подзорную трубу к здоровому глазу. Он наблюдал за лодочником и его юным пассажиром, пока они не скрылись между многоквартирными домами, затем отложил подзорную трубу и повернулся к своему коренастому спутнику. Его голос был невнятным, но культурным.
  
  "В следующий раз мы не должны допускать ошибок, сэр’.
  
  ‘Я сам разрежу мальчика на куски’.
  
  ‘Посмотри на этого его друга’.
  
  ‘ Напомни еще раз, как его звали?
  
  ‘Брейсвелл’.
  
  ‘Это тот самый парень’.
  
  "Мастер Николас Брейсвелл".
  
  Сибил Марвуд оказалась еще более непреклонной, чем ее муж. Она была полной женщиной средних лет с кислым лицом, для которой жизнь была сплошным разочарованием. У нее было мало времени на людей Уэстфилда и еще меньше на аргументы, которые Николас Брейсвелл сейчас приводил в их защиту в пивной "Голова королевы". Облокотившись на стойку своими оттопыренными локтями, она безжалостно оборвала его на полуслове.
  
  ‘Сохраняйте спокойствие, сэр’.
  
  ‘Прошу разрешения закончить, госпожа’.
  
  ‘Нам больше нечего сказать. Мы продаем гостиницу’.
  
  ‘И лишитесь своего права по рождению?" - спросил он. ‘Как только помещение перейдет в руки олдермена Эшуэя, вы окажетесь в его власти’.
  
  ‘У нас будут гарантии владения жильем’.
  
  ‘Надолго ли?"
  
  ‘Навечно’.
  
  ‘Даже мастер Марвуд не может жить вечно’, - рассуждал Николас. "Что будет с тобой, если он умрет?’
  
  ‘На его месте я бы остался здесь’.
  
  ‘Это входит в условия контракта?’
  
  ‘Это должно быть так", - настаивала она. ‘Или Александру не разрешат подписать это. Я знаю свои права, сэр’.
  
  ‘Никто не уважает их больше, чем мы, госпожа’.
  
  Николас не оказывал на нее никакого влияния. Простая жадность заглушила ее более тонкие чувства. Сибил Марвуд была настолько ослеплена размером наличного капитала, который получат она и ее муж, что отбросила все остальные соображения. Театральная труппа была одноразовым предметом в ее кодексе. Пока актеры были за границей, девственность ее дочери была под угрозой. У скрытного хозяина гостиницы, по крайней мере, были какие-то рудиментарные чувства лояльности к труппе, которая за эти годы принесла в гостиницу столько обычаев, но у его жены их не было. Ее холодное сердце согревала только мысль о приличной прибыли.
  
  ‘Неужели никакие слова не могут переубедить тебя?’ - спросил Николас.
  
  ‘Ничего такого, что вы могли бы произнести, сэр’.
  
  ‘Что, если олдермен Эшуэй сыграет роль тирана?’
  
  "Тогда ему придется встретиться лицом к лицу со мной’.
  
  ‘Акт купли-продажи составлен им’.
  
  ‘У женщин есть способы добиться своих желаний’.
  
  Это было циничное замечание, сделанное со скрытой враждебностью, которая, казалось, окружала ее, но оно также содержало несколько советов, в соответствии с которыми Николас был полон решимости действовать. Прямое обращение к Марвуду и его жене принесло только больные плоды. Книгохранилищу пришлось работать по-другому, и он внезапно понял, как. Элемент риска был, но его следовало сбрасывать со счетов. Это был последний доступный им вариант действий.
  
  Николас попрощался и неторопливо прошелся по пивному залу. Эдмунд Худ все еще замышлял месть за своим столом, Оуэн Элиас потчевал коллег историей о том, как он впервые открыл для себя призвание актера, Джордж Дарт пил с Томасом Скилленом и Натаном Кертисом, а неутомимый Барнаби Гилл, одетый в свой парадный костюм, наполовину пытался соблазнить молодого конюха из конюшни. Теперь вся компания узнала о мрачной участи, которая угрожала им, и атмосфера уныния наполнила комнату. Книгохранилище получило новый стимул для воплощения своего нового плана в жизнь.
  
  Он отправился прямиком в Шордич и взял с Марджери Фаэторн клятву хранить тайну. Она была в восторге. Любя Николаса Брейсвелла, она позволила его обаянию и разуму убедить себя. Было чудесно чувствовать, что она, возможно, единственный человек, который может переломить ситуацию, и она сразу увидела, какое личное преимущество получит дома. Властный Лоуренс Фаэторн больше не смог бы превозноситься над женой, если бы она спасла людей Уэстфилда своим своевременным заступничеством.
  
  ‘Я сделаю это, Николас!’ - сказала она.
  
  ‘Тайно’.
  
  ‘Лоуренс ничего не заподозрит’.
  
  ‘Он не понял бы этого маневра’.
  
  ‘Научи меня тому, что я должен сказать’.
  
  ‘Обращаюсь к миссис Марвуд как к женщине’.
  
  ‘Но, насколько я слышал, она дракон в юбках’.
  
  ‘Тем больше причин льстить и ласкать ее’.
  
  Марджери фыркнула. ‘ Вы злой человек, сэр!
  
  ‘Я позову тебя, когда придет время’.
  
  ‘Ты найдешь меня готовым’.
  
  Она в знак благодарности поцеловала его в щеку и отправила восвояси. Возможно, решение проблемы - свести ее с Сибил Марвуд. Они были похожи друг на друга, сестры по натуре, могущественные женщины с красной кровью в жилах и огнем в животах. Даже при умеренном везении Марджери могла бы достучаться до жены домовладельца так, как не смог бы ни один мужчина — даже сам Марвуд. Все зависело от женщин, участвовавших в деле. Они говорили на одном языке.
  
  Направляясь домой, Николас размышлял о том дне и кризисе, с которого он начался. Ганс Киппель был в серьезной опасности. Враги, которые прибегнут к поджогу, не остановятся ни перед чем. Очевидно, мальчик стал свидетелем чего-то на Мосту, чего не должен был видеть, и в результате его жизнь была поплатилась за это. Единственным способом спасти его было сначала разоблачить нападавших и привлечь их к ответственности. Эти мысли сопровождали книгохранилище всю дорогу по Грейсчерч-стрит и обратно на мост.
  
  Магазины были уже закрыты, но вокруг все еще толпилось множество людей. Николас посторонился, когда мимо него проскакали две лошади. Затем он подошел к дому, который посетил этим утром, и более внимательно осмотрел его. Это был небольшой, узкий двухэтажный дом, состоявший из крошечной гостиной, столовой, двух спален и кухни, которая выступала над рекой, так что запас воды можно было доставать в ведре, привязанном к концу длинной веревки. В жилище также была своя уборная. На самом мосту имелись общественные удобства, но большинство домовладельцев воспользовались этим местом, чтобы оборудовать его самостоятельно. Темза была своей собственной формой санитарии.
  
  Николас увидел свет в окне нижнего этажа, но не сразу постучал в дверь. Вместо этого он повернулся боком, чтобы спуститься по узкому проходу между домом и магазином по соседству, чтобы добраться до парапета. Прямо под мостом находился один из скворцов, в который были вделаны каменные столбы, поддерживавшие Мост. Быстрое течение вспенивало воду, когда она прокладывала себе путь под аркой. Николас наклонился, чтобы лучше рассмотреть, и обнаружил, что может заглянуть прямо в кухню дома. Его деревянный каркас сильно просел , и казалось, что он держится за остальную часть здания кончиками пальцев. Он перегнулся прямо через парапет, чтобы заглянуть в кухню.
  
  ‘Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр?’
  
  Голос был вежливым, но недружелюбным. Николас обернулся и увидел невысокую, опрятную, прямую фигуру, загораживающую узкий проход. Его одежда наводила на мысль о службе в большом заведении. Мужчина погладил свою седеющую бороду.
  
  ‘Вы вторглись сюда на чужую территорию", - сказал он.
  
  ‘Вы живете в этом доме, сэр?’
  
  ‘Нет, я просто был в гостях’.
  
  - Значит, вы знакомы с жильцами?
  
  ‘ Почему ты спрашиваешь? Его подозрение было искренним. ‘ У тебя есть какое-то дело быть здесь?
  
  ‘Я кое-кого искал’.
  
  ‘В самом деле, сэр?’
  
  ‘У него повязка на одном глазу’.
  
  Саймон Пендлтон уставился на него с холодной неприязнью и не сразу заговорил. Его тон был бесцеремонным.
  
  ‘Это мастер Ренфрю’, - сказал он.
  
  ‘Могу я поговорить с ним?’
  
  ‘Его нет дома, сэр’.
  
  ‘Он скоро вернется?" - спросил Николас.
  
  ‘Боюсь, что нет", - пренебрежительно ответил управляющий. ‘Он уехал надолго. Вы не сможете увидеть мастера Ренфрю. Его нет здесь, в Лондоне’.
  
  ‘Тогда где же он?’
  
  ‘Далеко, сэр. Далеко, очень далеко’.
  
  Кровать громко скрипела и стонала, когда они вертелись на ней на пике своей страсти. Он был внимательным любовником, который постепенно терпеливо возбуждал ее и заставил полностью отдаться ему. Ей нравился вес его тела с его твердыми мускулами и его толкающей силой. Она разделяла его полное отсутствие страха или скованности. Это был не обычный клиент, который падал в ее объятия на пять минут чрезмерного удовлетворения или скатывался с нее в пьяном угаре, прежде чем успевал завершить дела ночи. Кейт нашла себе настоящего любовника и наслаждалась этим открытием.
  
  Когда все закончилось, они лежали бок о бок в мирном единении. Его грудь вздымалась, ее сердце колотилось, и их тела были покрыты потом. Прошло несколько минут, прежде чем кто-либо из них смог заговорить. Затем он приподнялся на локте, чтобы взглянуть на нее сверху вниз своим единственным глазом. В его улыбке была грубая нежность.
  
  ‘Спасибо тебе, любовь моя", - тихо сказал он.
  
  "Благодарю вас, сэр’.
  
  ‘Когда-нибудь мы встретимся снова’.
  
  ‘Это моя надежда’.
  
  ‘И мое намерение’.
  
  Он наклонился, чтобы нежно поцеловать ее в губы, затем потянулся к стулу, на который бросил свою одежду. Порывшись в кошельке, он достал несколько монет и положил ей на ладонь. Кейт почувствовала их ценность на ощупь и сразу же была благодарна.
  
  ‘О, сэр, вы слишком добры!’
  
  ‘Я щедро вознаграждаю за хорошую службу’.
  
  ‘Будьте уверены в этом здесь в любое время’.
  
  ‘Я всегда буду просить о тебе в этом доме’.
  
  Еще один поцелуй скрепил их дружбу. Кейт не была обычной шлюхой из "рагу". Она была очень красивой и стройной молодой женщиной семнадцати лет, которая с определенной тщательностью выбирала своих клиентов в таверне "Единорог". Они всегда были настоящими джентльменами, даже если не всегда могли удержать бокал с вином или завершить сделку, лежа на простынях. У Кейт были стандарты, и последний гость в ее маленькой надушенной спальне был ярким примером этих стандартов. Ей даже нравилась черная повязка на одном глазу. Это придавало ему бесшабашный шарм, который хорошо сочетался с его расслабленными манерами. Это был мужчина, который знал, как должным образом доставить удовольствие женщине.
  
  Когда он встал с кровати и начал одеваться, она потянулась за рапирой, лежавшей на стуле. Она блеснула в свете свечей. Кейт немного вытащила его из ножен, прежде чем медленно вложить обратно. Затем она заметила название, написанное крупным курсивом на рукояти оружия.
  
  ‘Джеймс Ренфрю", - прочитала она.
  
  ‘К вашим услугам, мадам’.
  
  ‘Как вас называют ваши друзья, сэр?’
  
  ‘Джейми’.
  
  ‘Тогда это будет мое имя для тебя. Джейми’.
  
  ‘Я приду, когда ты позовешь’.
  
  ‘Тогда вы никогда не встанете с этой кровати, сэр’.
  
  Он весело рассмеялся и заключил ее в теплые объятия. Кейт была лучшей компанией, которую он нашел в Истчипе, и он не мог пренебречь ею. Взяв ее за подбородок, он коснулся губами ее губ и улыбнулся.
  
  ‘Я скоро вернусь, Кейт’.
  
  ‘Я буду ждать, Джейми’.
  
  В тот вечер в доме лорда-мэра обедала лишь небольшая группа иностранных гостей, но им было оказано щедрое гостеприимство, которым по праву славился сэр Лукас Пагсли. Он сидел рядом со своей женой во главе стола, выслушивая комплименты и наслаждаясь уважением других народов. Излучая хорошее настроение, он заставил своих гостей чувствовать себя как дома. Однако, как только все они ушли, он смог показать свои истинные чувства Обри Кеньону.
  
  ‘Я ненавижу этих ухмыляющихся итальянцев", - сказал он.
  
  ‘Вы проявили к ним большую вежливость, сэр’.
  
  ‘Что еще я мог сделать, Обри? Я связан обязанностями моего офиса здесь. Но частное мнение - это другое дело, и наедине, я говорю тебе, эти жирные парни мне не нравятся. У нас и своих инопланетян хватает.’
  
  ‘Лондон - это плавильный котел наций’.
  
  ‘И на этом дело не заканчивается", - раздраженно сказал Пагсли. ‘В Бристоле, Норвиче и других городах есть свои зарубежные кварталы. Гниль медленно распространяется’.
  
  ‘Я это хорошо знаю", - сказал канцлер. ‘Здесь зарегистрировано более пяти тысяч иностранцев, и это не считая многих, кто скрывает свое происхождение и избегает переписи. У нас есть французский, немецкий, итальянский, голландский ...’
  
  ‘Голландцы! Вот кого я ненавижу больше всего’.
  
  ‘Трудолюбивый народ, сэр’.
  
  ‘Тогда пусть они остаются в своей стране и трудятся, Обри. Мы не хотим, чтобы они здесь конкурировали с честными английскими торговцами и ремесленниками’. Теперь он был так оживлен, что его цепь позвякивала. Лондон быстро превращается в сточную канаву Европы. То, что выбрасывают другие страны, мы принимаем и страдаем. Это нехорошо, сэр. ’
  
  ‘Город никогда не принимал иностранцев’.
  
  ‘Можешь ли ты винить это?’
  
  Прежде чем лорд-мэр смог развить свою тему, их прервало появление друга. Олдермен Роуленд Эшуэй обильно вспотел от напряжения. Его провели в столовую и усадили на спинку стула, пока он приходил в себя, позволив опытному взгляду обследовать соблазнительные остатки банкета. Обри Кеньон грациозно поклонился и выскользнул за дверь, оставив их наедине.
  
  ‘Что означает эта спешка?’ - спросил Пагсли.
  
  ‘Я принес новости, которые могут принести вам пользу’.
  
  ‘Тогда дай мне это услышать’.
  
  ‘Уолтер Стэнфорд в большом замешательстве’.
  
  ‘Это сладкая музыка для моих ушей. Как?’
  
  ‘Его племянник убит’, - сказал Эшуэй. ‘Они вытащили из Темзы мертвое тело лейтенанта Майкла Делахэ. Он был жестоко убит’.
  
  ‘Как Стэнфорд воспринял это?’
  
  ‘Очень сильно. Он возлагал большие надежды на молодого человека и нашел для него место в своем бизнесе. Этот удар, нанесенный после смерти его первой жены, вдвойне болезненен’.
  
  Пагсли ухмыльнулся. ‘ Это действительно хорошие новости. Но заставит ли это хозяина "Мерсерс" отказаться от должности мэра?
  
  ‘Это заставит его дважды подумать’.
  
  ‘Это некоторое утешение. Спасибо тебе, Роуленд. Ты осыпал меня многими милостями. Я не знаю, как отплатить им за все. Ты хорошо сделал, что сообщил мне эту информацию’.
  
  ‘Мы должны молиться, чтобы его постигли дальнейшие бедствия’.
  
  ‘Если его молодая жена исчезнет’, - сказал лорд-мэр. ‘Вот это действительно задело бы его за живое’.
  
  Эшвей задумался. ‘ Совершенно верно.
  
  ‘ Лейтенант, вы говорите? Племянник служил в армии?
  
  ‘Недавно выписан’.
  
  ‘Напомни мне его имя’.
  
  ‘Майкл Делахей’.
  
  ‘Майкл Делахей, сэр. Солдат, недавно вернувшийся из Нидерландов’.
  
  ‘Где он сейчас?’
  
  ‘Тело было освобождено час назад’.
  
  ‘ Кому?’
  
  - Его дядя. Олдермен Стэнфорд. ‘ Избранный лорд-мэр?
  
  ‘Даже он’.
  
  Николас был удивлен. Зайдя в склеп, чтобы узнать, опознали ли тело, он обнаружил, что старого сторожа заменил более уважаемый человек, а труп из реки заменил труп, извлеченный из канавы. Он собрал все детали, какие смог, затем снова вернулся в мир живых. Теперь можно было объяснить багровый шрам на груди мертвеца. Очевидно, это была рана, полученная в бою, но ее владелец был зарублен до того, как ей дали зажить. Связь с Уолтером Стэнфордом заинтриговала его. Это была плохая неделя для продавца. Пока он узнавал об убийстве своего племянника, за его женой ухаживал Лоуренс Фаэторн. Если бы актеру не помешали, Стэнфорд вполне мог бы найти труп и на плите своего брака.
  
  Николас повернул в сторону Грейсчерч-стрит и зашагал дальше так быстро, как только мог, сквозь утреннюю давку. В тот день пьесы не давали, но его вызвали на совещание по поводу запланированного визита в "Девять гигантов" в Ричмонде. Ночь в доме была тихой, и он счел безопасным оставить Ганса Киппеля там сейчас. Соотечественники мальчика отнеслись к своим обязанностям телохранителей со всей серьезностью. Они вооружились мечами или посохами на случай нападения, а Пребен ван Лоу нашел старомодную пику. Под командованием Анны Хендрик это была разношерстная, но эффективная команда. Кроме того, на этот раз в "Голове королевы" не было представления, которое могло бы развлечь мальчика, и он только мешал бы.
  
  Книжник позволил Абелю Струдвику перевезти себя через реку из Бэнксайда, чтобы тот мог поблагодарить своего друга за заботу об ученике накануне. Водяной был рад помочь и получил, по его мнению, щедрую награду, когда ему сказали, что его имя действительно упоминалось в разговоре с Лоуренсом Фаэторном. Он не мог дождаться, когда отнесет свои стихи актеру-менеджеру, прежде чем принять манившую его славу. Николас пытался умерить свою чрезмерную реакцию, но безуспешно. Струдвик наконец почувствовал, что его узнают.
  
  Сворачивая на Грейсчерч-стрит, Николас выбросил из головы все мысли о водяном поэте. Его внимание было приковано к убитому солдату, с которого сняли одежду и достоинство, а затем бросили в Темзу, не оставив даже лица, которое он мог бы назвать своим. Служба своей стране должна была заслужить к Майклу Делахэ более доброе отношение, чем это. Был ли солдат убит своими собственными врагами или его отношения с избранным лордом-мэром имели какое-то отношение к делу?
  
  Он был так поглощен своими размышлениями, что не заметил коренастого мужчину, который шел за ним по переполненному рынку. Первое, что Николас узнал об этом, было, когда чья-то рука схватила его сзади за руку и острие ножа вонзилось ему в позвоночник.
  
  ‘Делай, как я велю", - прошипел чей-то голос. ‘Или я убью тебя здесь’.
  
  ‘Кто вы?’
  
  ‘Тот, кто послан передать послание’.
  
  ‘С кинжалом в спине’.
  
  ‘Иди в ту аллею, или я прикончу тебя здесь’.
  
  Книготорговец притворился, что согласен. В шумной толчее рыночного дня у него не было выбора. Нападавший застал его врасплох и теперь тащил к узкому переулку. Николас знал, что однажды войдя туда, он уже никогда не выйдет оттуда живым. Он попытался отвлечь мужчину.
  
  ‘Я думаю, вы мастер Ренфрю’.
  
  ‘Тогда вам следует еще раз подумать, сэр’.
  
  ‘У тебя нет повязки на глазу?’
  
  ‘Нет, сэр. Я вижу достаточно хорошо, чтобы нанести вам удар в спину’.
  
  ‘Вы живете в доме на Мосту?’
  
  ‘Тебя это не касается’.
  
  ‘Ты играл с огнем той ночью?’
  
  ‘Продолжай двигаться", - проворчал мужчина.
  
  Когда Николаса снова ткнули кинжалом, он отреагировал с неожиданной поспешностью. Свободной рукой он ударил по навесу рыночного прилавка, в то время как каблук сильно ткнул в голень его похитителя. Одновременно вырвав вторую руку, он, пошатываясь, сделал несколько шагов вперед, затем развернулся, чтобы противостоять мужчине, который теперь прыгал на одной ноге и пытался выпутаться из-под навеса, подвергаясь оскорблениям со стороны продавца. У Николаса было всего несколько секунд, чтобы изучить смуглое бородатое лицо, прежде чем быкообразная фигура сердито бросилась на него. Он поймал запястье, в котором держал кинжал, и сцепился с нападавшим. Поднялся шум, когда двое мужчин отбросились от тел вокруг них. Разгневанный продавец вступил в драку с метлой, которой он колотил их обоих.
  
  Нападавший был силен, но Николас был ему под стать. Осознав это, мужчина предпринял последнюю отчаянную попытку воспользоваться преимуществом, направив кинжал к телу противника и нанеся удар со всей силы. Книгохранилище в последний момент предпринял маневр уклонения. Он резко повернул запястье мужчины и направил лезвие в живот последнего. Животный вой боли был таким громким и пугающим, что заставил толпу замолчать и даже владельца прилавка придержать свою метлу. С приливом сил мужчина отшвырнул Николаса и побежал сквозь толпу с бычьей силой. Книгохранилище опустило взгляд на перед своей куртки.
  
  Она была забрызгана кровью, которая не была его собственной.
  
  За триумфом последовала неудача. После победы на поле накануне днем Лоуренс Фаэторн на следующий день потерпел неудачу в перестрелках. Все началось дома с эффектного скандала из-за домашних счетов. Он боролся изо всех сил, но его жена была в ярости и отослала его прочь со звоном в ушах. В "Голове королевы" его не ждало утешения. Его первая встреча произошла с Эдмундом Худом, который наотрез отказался предоставить еще какие-либо стихи для романтических целей актера-менеджера и подкрепил этот отказ угрозой увольнения из компании. Пока Фаэторн все еще приходил в себя от этого потрясения, Барнаби Гилл выбрал момент, чтобы похвалить прекрасную игру Оуэна Элиаса в "Любви и фортуне" и сообщить своему коллеге, что ему грозит опасность быть затмеваемым кем-то из нанятых людей. Впереди было хуже. Александр Марвуд бочком прошел мимо с отвратительной улыбкой, чтобы объявить, что теперь он решил подписать контракт с Роуландом Эшуэем на продажу гостиницы.
  
  Когда он принимал Матильду Стэнфорд в отдельной комнате, он чувствовал себя королем. Это было вчера. Сегодня его подданные подняли вооруженное восстание, и он не мог их подавить. Он бродил по двору "Головы королевы", пытаясь собраться с духом. Это было самое неподходящее время для того, чтобы приставать к нему с парой стихотворений.
  
  ‘Добрый день, мастер Фаэторн’.
  
  ‘Кто ты?’ - прорычал другой.
  
  ‘Абель Струдвик. Я полагаю, вы знаете обо мне".
  
  ‘Столько, сколько захочу, сэр. Прочь вас!’
  
  ‘Но мастер Брейсвелл упомянул мое имя’.
  
  ‘Какое мне до этого дело?’
  
  ‘Я поэт, сэр. Я бы выступил на эшафоте’.
  
  ‘Тогда пусть тебя повесят за уродство", - сказал разгневанный Фаэторн. ‘Ты можешь подергаться на виселице и обеспечить хорошее развлечение для низшего сорта’.
  
  Струдвик ощетинился. ‘ Что скажете вы, сэр?
  
  ‘Избегай моего взгляда, волосатое создание!’
  
  ‘Я поэт воды!’
  
  ‘Тогда поссайте свои стихи об стену, сэр’.
  
  ‘Я искал больше вежливости, чем это".
  
  ‘Вы пришли не в тот магазин’.
  
  ‘Я так и вижу", - сказал лодочник, отбросив свое прежнее почтение к актеру. ‘Но вы меня не унизите, сэр, вы, напыщенный павлин с лицом умирающего осла, вы, сукин сын, остекленевший, подстригающий бороды козел!’
  
  ‘Не будете ли вы спорить со мной, сэр!’ - прорычал Фаэторн, оскалив зубы. "Уберите отсюда эту эпилептическую рожу, пока она не напугала души честных людей. Я не буду с тобой разговаривать, ты, негодяй, ты, одетый в лохмотья сын сатаны. Отойди, сэр, и забери эту вонь с собой.’
  
  ‘Я такой же здоровый человек, как и вы, мастер Фаэторн, и не уступлю дорогу наглому развратнику, который открывает рот только для того, чтобы изрыгнуть подлость’.
  
  ‘Ты похабница, ты попрошайка, ты рабыня!’
  
  ‘Вор, трус, негодяй!’
  
  ‘Собачья голова’!
  
  ‘Модный хвост!’
  
  ‘Живая изгородь!’
  
  ‘Ты ходячая трясина!’
  
  Абель Струдвик захихикал от оскорбления и обошел своего человека, чтобы снова атаковать. Придя предложить стихи, он вместо этого обменивался оскорблениями. Это было волнующе.
  
  ‘Твой отец был зараженным оспой сутенером!’ - завопил он.
  
  ‘Твоя мать, госпожа Слайзер, зачала тебя в сажени вонючей грязи. На нее взобрался боров во время гона, и она родила тебя в следующем помете, старой свинье’.
  
  ‘Сопливый нос’!
  
  ‘Свиное рыло!’
  
  ‘Пандар!’
  
  ‘Дворняга!’
  
  Струдвик ухмыльнулся. ‘Ваша жена, сэр, под предлогом того, что ведет приличный дом, наставляет вам рога с каждым игроком в городе. Она, несомненно, больна и с каждым часом таскается по выгребным ямам блуда. Прямо сейчас, пока мы разговариваем, какой-то похотливый холостяк гонит ее напролом к вечным мукам!’
  
  Фаэторн скривился от оскорбления и ответил тем же. Громкость и накал спора к этому времени настолько возросли, что образовалась небольшая толпа, которая подбадривала, подтрунивала над сражающимися. Это было увлекательное состязание, преимущество было то в одну, то в другую сторону. Фаэторн обладал явным вокальным превосходством и использовал все приемы своего искусства, чтобы подчинить водяного. На стороне Струдвика было больше опыта, и брань изливалась из него бесконечным изобретательным потоком. Актер встретился со стритфайтером в словесной перепалке. Именно в тот момент, когда они собирались обменяться ударами, Николас Брейсвелл выбежал через двор и нырнул между ними, чтобы задержать их.
  
  ‘Мир, господа!’ - воскликнул он. ‘Отойдите в сторону’.
  
  ‘Я проткну этого черного дьявола насквозь!’ - сказал Фаэторн.
  
  ‘Я вырву у него печень и съем ее!’ - заявил Струдвик.
  
  ‘Успокойся и обсуди это как друзья’.
  
  ‘Друзья!’ - взвыл лодочник.
  
  ‘Смертельные враги", - сказал Фаэторн. "Я бы не подружился с этим щенком, даже если бы он был последним человеком, живущим в мироздании’.
  
  ‘Позвольте мне самому судить об этой ссоре", - сказал Николас.
  
  Но они были слишком возбуждены для аргументированного обсуждения своих жалоб. Они агрессивно смотрели друг на друга, как две собаки, выведенные для драк. Поскольку подставка для книг все еще разделяла их, они решили атаковать по-другому. Абель Струдвик помахал в воздухе пачкой стихов и сердито посмотрел на Фаэторна.
  
  ‘Я вызываю вас на соревнование по летанию, сэр!’ - сказал он.
  
  ‘Пусть это будет публично", - возразил другой.
  
  ‘На сцене в этом дворе’.
  
  ‘Перед полной аудиторией’.
  
  ‘Назови день и время’.
  
  - В следующий понедельник, ’ сказал Фаэторн. ‘ Будь здесь в час. Когда часы пробьют полчаса, мы начнем.
  
  ‘Остроумие моего водяного уничтожит тебя окончательно’.
  
  ‘Берегись, чтобы не утонуть в нем’.
  
  ‘Я приведу друзей, которые поддержат меня’.
  
  ‘Всему Лондону известна моя репутация’.
  
  ‘Остановитесь, господа", - сказал Николас. ‘Это безумие’.
  
  Но его мольбы остались неуслышанными. Гордость диктовала условия. Лоуренс Фаэторн и Эйбел Струдвик зашли слишком далеко, чтобы сейчас отступать. Они продолжат свой поединок в следующий понедельник более острым оружием.
  
  Это будет битва не на жизнь, а на смерть.
  
  
  Глава Девятая
  
  
  Небо над Виндзором было темным и набухшим, когда похоронный кортеж торжественно шел по дорожке к церкви Святого Иоанна. Только избранные члены семьи и друзья были приглашены посмотреть, как лейтенанта Майкла Делахэ опускают в место его последнего упокоения. Священник в белом стихаре и черной сутане шел впереди с открытым молитвенником в руках. Шестеро носильщиков несли гроб из вяза с богато украшенными медными ручками и маленькой медной памятной табличкой. Овдовевшая мать возглавляла процессию, опираясь в поисках поддержки на руку своего брата Уолтера Стэнфорда и обильно плача. Затем родились ее четыре дочери, каждая из которых была убита потерей, и каждой помогал муж. Преобладающим цветом был черный, и Матильда Стэнфорд, пришедшая следующей, была одета в платье из тафты, отделанное черным кружевом, и шляпку в тон с черной вуалью. Опираясь на руку своего пасынка, она плакала искренними слезами скорби, и было ясно видно ее сочувствие к осиротевшим. Позади нее появились новые фигуры в черном и еще больше стенаний. Майкл Делахей покидал этот мир в приливе горя.
  
  На протяжении всей службы рыдания, вопли и стоны сопровождались тем, что страдающие скорбящие пытались смириться как со смертью дорогого усопшего, так и с жестоким характером этой смерти. Уолтер Стэнфорд счел разумным умолчать о худших деталях ужаса. У его сестры и остальных членов семьи было достаточно горя, чтобы смириться с тем, что было. Все они были напуганы, когда Майкл объявил о своем намерении вступить в армию, отправляющуюся в Нидерланды. Его благополучное возвращение стало поводом для празднования, и они запланировали небольшой банкет в его честь. Вместо длинного стола, уставленного обильной едой и прекрасным вином, они отмечали его возвращение домой поминальными пирожными.
  
  Матильда Стэнфорд прошла через все это как в тумане. Церковь была переполнена такими сильными эмоциями, что она была ошеломлена и почти не слышала службы, которую произносил викарий. Только когда гроб был вынесен на кладбище и предан земле в семейном склепе, она вышла из задумчивости и почувствовала укол стыда, от которого у нее мурашки побежали по коже. Она не думала ни о Майкле Делахэ, ни о его бедной матери, ни даже о невыносимой боли своего мужа. Она не слушала ни одного из бормочущих слов утешения, которые раздавались вокруг нее, когда они начали расходиться. Она не поддавалась представлениям о самой смерти и о том, как она может прийти к ней, когда приблизится ее час.
  
  На похоронах, на кладбище, рядом со своим мужем и в разгар семейной трагедии она поймала себя на том, что играет с видением Лоуренса Фаэторна. Чувство вины заставило ее пролить самые горькие слезы, и он крепче сжал ее руку.
  
  Но ее мысли по-прежнему принадлежали актеру.
  
  После недели потрясений было приятно вырваться из городской суеты на свободу сельской местности. Пожар в его квартире, покушение на его жизнь и загадочная встреча в доме на мосту сделали Николаса Брейсвелла более осторожным, чем когда-либо, и он постоянно оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что за ними нет слежки. Было воскресное утро, и Лоуренс Фаэторн проинструктировал его съездить в Ричмонд, чтобы подвести итоги "Девяти гигантов", где труппа должна была выступить в ближайшем будущем. Николас взял с собой Ганса Киппеля, чтобы тот мог охранять мальчика, и — поскольку она родилась там — Энн Хендрик поехала рядом с ним по дороге в Ричмонд. Книгохранилище восседало на гнедой кобыле, а ученица держалась позади него. Энн ехала легкой походкой на серой в яблоках кобыле.
  
  Все выглядело как семейная прогулка, и это было одной из ее целей. Они не просто взяли на себя родительскую ответственность за Ганса Киппеля. Его поврежденный разум отреагировал на чувство семейной уверенности, и только когда он максимально расслабился, его память снова начала функционировать должным образом. Увозя его из самого Лондона, Николас надеялся оторвать мальчика от источника его болезни. Деревенский воздух Ричмонда мог сотворить чудеса с памятью мальчика. В любом случае, они представляли собой счастливую картину, двигаясь нарастающей рысью и переводя лошадей в легкий галоп, когда того требовала местность.
  
  Владелец книги почувствовал облегчение, когда неделя осталась позади. Если не считать личных кризисов, это был чрезвычайно напряженный период. Он был режиссером четырех совершенно разных пьес для команды Уэстфилда, а также справлялся с множеством других обязанностей. Умиротворение Эдмунда Худа оказалось занятием, отнимающим много времени, а амбициозный Оуэн Элиас постоянно истощал его терпение. Регулярные занятия с Александром Марвудом были еще одним бременем, а требования Лоуренса Фаэторна были бесконечными. Затем возникла проблема со стихосложением уотермана.
  
  Ханс Киппель поднял проблему, исходя из покачивающегося крупа лошади.
  
  ‘Можно мне завтра сходить в "Голову королевы"?’
  
  ‘Я думаю, что нет", - сказал Николас.
  
  ‘Но я хочу увидеть мастера Струдвика на сцене’.
  
  ‘Это не для твоих юных глаз’, - решила Энн. ‘И уж точно не для твоих юных ушей. Лондонские водники используют самый отвратительный язык в христианском мире’.
  
  ‘Но мастер Струдвик сочиняет музыку’.
  
  Николас улыбнулся. ‘ У него на уме другая гармония на завтра, Ганс. Я обо всем тебе доложу, не бойся.
  
  ‘Кто выиграет соревнование по летанию?’
  
  ‘Ни то, ни другое, если будет на то моя воля. Этого не будет’.
  
  Мальчик был разочарован, но полмили, пройденные легким галопом, вынудили его держаться крепче и прекратить расспросы. Вскоре в поле зрения показался Ричмонд Пэлас, который привлек все их внимание. Это было великолепное здание в готическом стиле, возвышавшееся над Темзой с царственной снисходительностью, построенное вокруг мощеного двора и возвышающееся с великолепными башнями. Даже в такой пасмурный день позолоченные флюгеры придавали ему романтический блеск, а обилие окон придавало ему почти кристальное очарование. Ганс Киппель был поражен. Ричмонд Палас, который он увидел через плечо своего друга, имел сказочный вид, который очаровал его.
  
  Сама деревня неуклонно росла на протяжении столетия, поскольку все больше и больше людей переезжали из охваченного чумой города в его более здоровые пригороды. Многие местные жители получали средства к существованию от самого Дворца, и он во всех отношениях определял их существование. Николас проводил Энн в коттедж на дальнем конце деревни и оставался там достаточно долго, чтобы стать свидетелем полного слез воссоединения с ее родителями. Ганса Киппеля подняли с потного каштана, чтобы разделить гостеприимство. Николас ехал обратно через широкие просторы деревенской зелени, чтобы добраться до гостиницы, которую он приехал навестить.
  
  Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что "Девять гигантов" идеально подойдут для их целей. Он был больше и в целом более щедрый по своим пропорциям, чем "Голова королевы". Построенный вокруг мощеного внутреннего двора, он имел три галереи с соломенными крышами. Деревянный каркас придавал ему сороковую окраску большинства лондонских домов, но он был значительно чище и лучше сохранился, чем его аналоги в городе. Не в первый раз Николас размышлял о том, сколько грязи может произвести большое население. Ричмонд был поистине живописен. Улыбку с его лица не стерли грубые локти городской толпы. Примечательной особенностью гостиницы была группа дубов, которые дали ей название. Поднимаясь высоко и широко над загоном в задней части, они образовывали грубый круг из бревен, который имел почти мистический вид. Вскоре к девяти гигантам присоединился десятый.
  
  ‘Доброго дня тебе, учитель’.
  
  ‘И за вас, добрый сэр’.
  
  ‘Добро пожаловать в нашу гостиницу’.
  
  ‘У вас здесь прекрасное заведение’.
  
  ‘Я скоро буду с тобой’.
  
  Николас вышел во двор и увидел огромную бочку, которую нес на руках великан в кожаном фартуке. Он загружал повозку пивовара пустыми бочонками из погреба, и работа заставляла его кряхтеть. Книголюб спешился и привязал свою лошадь к столбу. В этот момент мужчина с ужасающим стуком опустил бочонок на телегу, затем вытер руки о фартук. Николас впервые как следует разглядел его лицо и рассмеялся от неподдельного изумления.
  
  ‘Леонард!’
  
  ‘ Это вы, мастер Брейсвелл? - спросил я.
  
  ‘Подойди сюда, дорогой друг!’
  
  Они тепло обнялись, затем отступили, чтобы оценить друг друга. Николас не мог поверить в то, что видел.
  
  Его друг восстал из могилы.
  
  Коренастый мужчина лежал на кровати с тяжелой повязкой на животе. Его нанесенная самому себе рана была серьезной, но не смертельной, и он поправлялся с помощью обычных кувшинов бутылочного эля. Джеймс Ренфрю посмотрел на него сверху вниз с легким отвращением.
  
  ‘Пей вино и воспитывай себя", - сказал он.
  
  ‘Я сам позабочусь о своих удовольствиях, Джейми’.
  
  ‘Как вы себя чувствуете сегодня, сэр?’
  
  ‘Лучше’.
  
  ‘Ты можешь стоять?’
  
  ‘Стой, ходи и носи оружие’.
  
  ‘Для этого еще будет достаточно времени’.
  
  "Он мой", - прошипел другой.
  
  ‘ Мастер Брейсвелл?’
  
  ‘Посмотри, что он сделал со мной. Я хочу его’.
  
  ‘Мальчик - наша главная забота. Он свидетель’.
  
  ‘Я вырву его голландские глаза!’ Он взглянул на черное пятно и выпалил неуклюжее извинение. ‘Мне ... жаль, Джейми. Я ... не хотел ... ’
  
  ‘Хватит об этом!’ - резко сказал Ренфрю. ‘Помолчи и немного отдохни’.
  
  ‘Время уже назначено?’
  
  ‘Все в руках’.
  
  ‘Когда это будет?’
  
  ‘Тебе расскажут, Фирк’.
  
  ‘Дайте мне всего день или два, и...’
  
  ‘План разработан, не бойся. Мы не двинемся с места без твоей помощи. Она понадобится’.
  
  ‘ А мастер Брейсвелл?
  
  ‘Это тоже придет. Это тоже придет’.
  
  Ренфрю подошел к окну спальни и оглядел реку внизу. Это был лес такелажа, который вздымался и опускался на волнистой поверхности. Он наблюдал за лодкой, умело плывущей по Темзе, и следил за ней, пока она не скрылась из виду за более крупным судном.
  
  Ренфрю бросил небрежный вопрос через плечо.
  
  ‘Фирк...’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Ты когда-нибудь убивал водяного?’
  
  Николас Брейсвелл был рад снова увидеть гору плоти. Леонард обладал природной мягкостью, компенсирующей его огромную массу, а его большое, круглое, веснушчатое лицо светилось надеждой. Ему все еще было за двадцать, с редеющими волосами, открывавшими широкий лоб, и окладистой бородой, разделенной кривозубой улыбкой. Они встретились при самых тяжелых обстоятельствах. Оба были заключены в тюрьму "Конторка" на Вуд-стрит, одну из худших и омерзительнейших тюрем города. Николас был ложно обвинен в нападении со стороны врагов, которые хотели убрать его с дороги на некоторое время, но его связь с лордом Уэстфилдом вскоре позволила ему освободиться. Даже этого короткого периода содержания под стражей было достаточно, чтобы убедить его, что он никогда больше не должен быть заперт в одной из городских адских дыр.
  
  Дело Леонарда было гораздо серьезнее. Ему предъявили обвинение в убийстве, которое наверняка привело бы к смертной казни. Это была печальная история о том, как он был во власти собственных мускулов. Добродушный гигант обладал самым легким характером и не проявлял агрессивных инстинктов. Однако, когда товарищи по работе взяли его на Хокстонскую ярмарку, они решили, что пришло время подтолкнуть его к какому-нибудь действию. Леонарда уговорили сразиться с непобедимым борцом, Великим Марио, рослым итальянцем, у которого было слишком много хитрости в бою для любого из претендентов, которые выходили вперед в его кабинке. С большинством из них мы расправились без каких-либо трудностей, но новичок оказался сложнее.
  
  ‘Я не думал выигрывать бой", - сказал Леонард, снова пересказывая историю. ‘Я дрался только для того, чтобы доставить удовольствие своим товарищам. Но Великий Марио боролся нечестно. Он споткнулся, ударил меня кулаком, пинался и укусил. Я разозлился. Эль был выпит, а погода стояла жаркая. Мои приятели орали на меня во весь голос. ’
  
  ‘Я помню. Ты сражался с Великим Марио’.
  
  ‘И сломал ему шею. Она переломилась надвое’.
  
  ‘Он спровоцировал тебя на это, Леонард’.
  
  ‘Неважно, сэр. Они арестовали меня за убийство’.
  
  ‘Как же тогда тебе удалось сбежать?’
  
  ‘Милостью Божьей’.
  
  ‘Был ли подписан общий релиз?’
  
  Лондонские тюрьмы были печально известны своей переполненностью, и многие умирали в них от стесненных условий содержания. Время от времени количество заключенных увеличивалось настолько резко, что тюрьмы трещали по швам. Иногда выпускалось общее освобождение, чтобы уменьшить количество заключенных в камерах и освободить место для большего количества злоумышленников. Леонард был бы не первым предполагаемым убийцей, получившим свободу таким образом, но его освобождение произошло несколько иным способом.
  
  ‘Лорд-мэр Лондона взялся за мое дело’.
  
  ‘ Лично?’
  
  ‘ Да, мастер Брейсвелл. Для меня это большая честь.
  
  ‘Вас привлекли к суду?’
  
  ‘Сэр Лукас Пагсли спас меня от этого’.
  
  ‘Но как, Леонард?’
  
  ‘Я не знаю, но его сила безгранична’. Он защитно улыбнулся. ‘Минуту назад я лежал на соломе у стойки и читал молитвы. В следующую минуту сержант снимает с меня цепи и отпускает на свободу. Если это то, что может сделать лорд-мэр, то я склоняюсь перед ним со всем смирением.’
  
  ‘Вы когда-нибудь встречали сэра Лукаса Пагсли?’
  
  ‘Действительно, нет’.
  
  ‘Тогда почему он проявил к тебе интерес?’
  
  ‘По доброте душевной’.
  
  ‘Должно быть, за этим кроется нечто большее’.
  
  ‘Мой учитель говорит, что это была просто удача’.
  
  ‘Твой хозяин?’
  
  ‘Именно он вывел релиз на Прилавок’.
  
  ‘Но как это было получено?’
  
  ‘ Как я тебе и говорил. Из рук лорд-мэра.
  
  Николай был озадачен заступничеством свыше.
  
  ‘Кто твой хозяин, Леонард?’
  
  ‘Олдермен Эшуэй. Я работаю на его пивоварне’.
  
  Роуленд Эшуэй с важным видом прибыл в "Куинз Хед" рано утром в понедельник. Он привел с собой своего адвоката, который, в свою очередь, привез контракт на продажу помещения. Александра Марвуда ждал его собственный адвокат, и они вчетвером пару часов кропотливо изучали документ. Было высказано несколько сомнений, высказано несколько возражений, внесено несколько исправлений. Когда перебранка закончилась, оба юриста потребовали свои гонорары, а затем удалились в другой конец зала, чтобы оставить остальных в покое. Олдермен Эшуэй навис над скорбящим трактирщиком с елейным самодовольством.
  
  ‘Итак, все решено, мастер Марвуд’.
  
  ‘Я бы хотел, чтобы моя жена увидела контракт’.
  
  ‘Когда вы подпишете это, сэр’.
  
  ‘У нее могут быть опасения’.
  
  ‘Уложи их на брачное ложе’.
  
  Ретроспективный вздох. ‘Времена изменились’.
  
  ‘Теперь нас ничто не задерживает", - сказал олдермен. ‘Наши адвокаты подписали документ, и у меня есть деньги, которые вы должны получить. Достаточно нацарапать свое имя, и дело завершено’.
  
  ‘Обязательно ли это делать сегодня, сэр?’
  
  ‘Я начинаю уставать от твоих уверток’.
  
  ‘Это будет подписано, это будет подписано", - бормотал другой. ‘Но мне нужно время, чтобы подумать. Голову королевы завещал мне мой отец. Я должен молиться о его руководстве и примириться с его душой.’
  
  ‘Не возьметесь ли вы тогда за свою ручку?’
  
  ‘Совершенно определенно’.
  
  Марвуд подобострастно поклонился и потер руки, как будто натирал ими гнилой сыр. Он купил еще одну небольшую отсрочку, но Роуленд Эшуэй был полон решимости, что она будет последней.
  
  ‘Мы вернемся позже", - объявил он.
  
  ‘Вам здесь всегда рады’.
  
  ‘Засвидетельствовать подпись’.
  
  ‘Ну, да, но...’
  
  ‘Это день принятия решения, мастер Марвуд, и я больше не потерплю уклонений. Допишите свое имя и свою добрую волю к этому же документу, или я порву его и оставлю вас на милость людей Уэстфилда.’
  
  Он выплыл из комнаты со своим адвокатом на буксире. Александр Марвуд покорно потрусил за ним и смягчил свое согласие с ультиматумом. Однако, когда он вышел во двор, что-то остановило домовладельца, и он стал жертвой мимолетного сожаления.
  
  Актеры собирались на репетицию.
  
  Абель Струдвик был человеком крайностей. Как только он определялся с планом действий, он шел до конца без малейшего намека на сдерживание. Он был потрясен и уязвлен бесцеремонным обращением Лоуренса Фаэторна с ним в "Голове королевы" и испытывал муки отверженного. Однако по мере того, как рушилась одна мечта, на свет появлялась другая. Сразив актера-менеджера в словесной дуэли, он не только отомстил бы, но и продемонстрировал бы миру свои истинные достоинства как исполнителя. Когда он нанес последний удар в черное сердце Фаэторна — он был уверен в быстрой победе — он намеревался оказать величайшую милость аудитории, прочитав несколько своих стихотворений. Это было не просто соревнование по летанию. Это была гавань, с которой могла начаться его новая карьера.
  
  С этой целью дальновидный лодочник напечатал рекламные листовки, рекламирующие его подвиг, и бесплатно раздавал их своим пассажирам, в тавернах и среди своих товарищей на пристани. Абель Струдвик померился своим мастерством с известным актером театра. Это была интригующая перспектива, и она привлекла множество людей, которые обычно не посетили бы театральное мероприятие. Большая аудитория, пришедшая посмотреть на "Королеву Карфагена", таким образом, еще больше пополнилась за счет притока буйных водников, которые боролись за место у перронной сцены. В качестве прелюдии к вдохновляющей трагедии им предложили сразиться обнаженной сталью.
  
  Кто-то делал все возможное, чтобы испортить им веселье.
  
  ‘Еще не слишком поздно изменить свое решение, Абель’.
  
  ‘Это было бы трусостью!’
  
  ‘Я говорю о достойном уходе’.
  
  ‘Говорите о чем хотите, мастер Брейсвелл", - сказал разгневанный лодочник. ‘Я поклялся сегодня сразиться’.
  
  ‘Вы оба получите серьезные травмы’.
  
  ‘Это не имеет значения, сэр’.
  
  - Но что, если ты проиграешь? ’ предположил Николас. ‘ Это нанесет ущерб твоей репутации.
  
  ‘Победить невозможно. Придержи свой язык’.
  
  Они были в пивной в Queen's Head незадолго до того, как было запланировано проведение конкурса. Владелец книги предпринял несколько попыток отговорить своего друга от всего этого, но тот был непреклонен. Им пренебрегли, и он искал компенсации единственным способом, который мог его удовлетворить. В качестве подготовки он выпивал пинты пива Ashway's, чтобы прочистить мозги для спора.
  
  Николас оставил его в покое и ускользнул в театр, чтобы в последний раз обратиться к другой стороне спора. Как и водяной, Лоуренс Фаэторн до сих пор упорно отказывался прислушиваться к голосу разума, и теперь его нельзя было отвлечь от его цели. Прежде чем он дал свое знаменитое представление в роли Энея в пьесе, он намеревался наслать разрушение на волосатую голову Абеля Струдвика. С книгохранилищем обошлись быстро.
  
  ‘Не говори мне об отступлении, Ник’.
  
  ‘Подумайте о добром имени компании, сэр’.
  
  ‘Именно для того, чтобы защитить это имя, я меряюсь мечами с этим негодяем без бороды’.
  
  ‘Тебе не следует опускаться до вульгарной драки с ним’.
  
  ‘Драки не будет", - величественно сказал Фаэторн. ‘Я обезоружу негодяя своей первой речью, и он будет беспомощно стоять там, пока я буду кромсать его в клочья’.
  
  ‘Немного дипломатии могло бы избавить от многих неприятностей’.
  
  ‘Уходите, сэр! Я не позволю, чтобы меня отвлекали от моей цели’.
  
  Николас Брейсвелл предвидел тупиковую ситуацию и разработал план действий на случай непредвиденных обстоятельств. Пришло время привести его в действие.
  
  Тем временем в другой части гостиницы претворялся в жизнь другой его план. Марджери Фаэторн нанесла визит Сибил Марвуд. Они находились в отдельной комнате, окна которой выходили во внутренний двор, и их беседа, таким образом, прерывалась прерывистым ропотом толпы. Марджери отказалась от своего обычного чрезмерно напористого стиля ведения разговора и выбрала более мягкий и доверительный подход. Владелец книги хорошо снабдил ее информацией, которую он почерпнул из беседы в "Девяти гигантах" со своим старым другом за стойкой. Могучий Леонард, сам того не желая, предоставил ценную информацию о методах работы Роуленда Эшвея.
  
  ‘Я пришел выразить свое сочувствие, миссис Марвуд’.
  
  ‘Ради чего, скажите на милость?’
  
  ‘Да ведь это предательство, в котором замешан твой муж’.
  
  ‘Предательство?’
  
  ‘Он намерен продать гостиницу олдермену Эшуэю’.
  
  ‘За хорошую цену, госпожа Фаэторн’.
  
  ‘ Что мужчины знают о цене? ’ спросила Марджери с холодным презрением. ‘ Когда у них в руках деньги, они не могут представить себе их ценность. Только женщина может установить истинную цену.
  
  ‘Это так", - признал другой.
  
  ‘Ваш муж продает "Голову королевы" и получает справедливую прибыль за гостиницу, это согласовано. Но, госпожа, сколько он получает за дом, который он также теряет? За добрую волю, которую он здесь создал? За годы пота и тяжелого труда, которые вы оба вложили в это заведение? Марджери сочувственно вздохнула. ‘Это место, имеющее историческую ценность. Оно дышит традициями. Требовал ли ваш супруг оплаты за это?’
  
  ‘Я не видел условий контракта’.
  
  ‘Нет?’ - переспросил другой, вбивая клин между мужем и женой. ‘Это невежливо. Мой собственный дорогой муж никогда бы не осмелился отказаться от нашей собственности без моего согласия на это. Мастер Марвуд оскорбляет вас. Он пишет свое имя на документе, и все ваши жизни в опасности.’
  
  ‘Рисковать?’ Зазвонил тревожный колокол.
  
  ‘Несомненно, ваш муж сообщил вам’.
  
  - Какой риск, мадам? Говорите прямо.
  
  ‘Выселение’.
  
  ‘Из нашего собственного дома!’
  
  ‘Он будет принадлежать олдермену Эшуэю’.
  
  ‘Контракт защитит нас’.
  
  ‘ Откуда ты знаешь, если ты этого не видела? Марджери встала и направилась к двери. ‘ Спасибо, что выслушали меня. Я больше не буду отнимать у вас время.
  
  ‘Подождите!’ - сказала Сибил Марвуд. ‘Я хочу большей ясности’.
  
  ‘Это только еще больше расстроило бы тебя’.
  
  ‘Я хочу знать, мадам. Посоветуйте мне в этом вопросе, и я буду у вас в большом долгу’.
  
  Марджери обернулась с королевским очарованием и улыбнулась ей.
  
  ‘Я говорю с тобой, но как женщина’.
  
  ‘Дай мне послушать тебя’.
  
  ‘И я не принимаю ничью сторону в этой ссоре. Но...’
  
  - Ну? - нетерпеливо спросил другой. - Но, но, но...
  
  "Голова королевы" - не единственная гостиница, которую проглотил прожорливый олдермен. Антилопа и Белый Олень в Чипсайде были проглочены, и Медный Змей станет его следующей трапезой.’
  
  ‘Это его удовольствие. Он богатый человек’.
  
  ‘Откуда взялось это богатство, миссис Марвуд?’
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Олдермен Эшуэй стремится к хорошей прибыли, ’ сладко сказала Марджери, - но ее нельзя получить, если он назначит слишком высокую цену за собственность. Или если он платит слишком хорошую зарплату своему арендатору, трактирщику. Вы меня понимаете?’
  
  ‘Я начинаю понимать, мадам’.
  
  ‘Владелец "Антилопы" был изгнан в течение шести месяцев после того, как отказался от права собственности. Его преемник работает дольше и получает более низкую заработную плату’.
  
  ‘Неужели это так?’ - ахнул другой.
  
  Посмотрите на пригороды. Олдермен купил "Быка и мясника" в Шордиче и "Карпентерс Армз" в Ислингтоне. Поговорите с недовольными домовладельцами. Теперь они простые рабы, тогда как раньше были хозяевами. Стали бы вы и ваш муж терпеть такое унижение?’
  
  Громкие возгласы со двора внизу заставили Марджери подойти к окну, но она уже сделала свою работу. Охваченная яростью и взволнованная страхом, Сибил Марвуд выбежала из комнаты в поисках своего мужа. Она чувствовала, что мужчины намеренно держали ее в неведении, и пришло время высказать свою жалобу. Когда она ворвалась в пивную, муж встретил ее с распростертыми объятиями.
  
  ‘Пойдем, Сибилла! Наша будущая радость обеспечена’.
  
  ‘Что скажете вы, сэр?’
  
  ‘Я подписал контракт с олдерменом Эшуэем’.
  
  ‘Немедленно порви это!’ - закричала она.
  
  ‘Слишком поздно, мадам’.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Это было отправлено ему обратно с посыльным’.
  
  Переполох, который привлек Марджери Фаэторн к окну, был вызван появлением на сцене Абеля Струдвика. С помощью своих товарищей-водников он вскарабкался на эшафот и прошелся по нему, как борец, демонстрирующий свои мускулы. Послышались добродушные насмешки и шквал аплодисментов. Только когда Струдвик остановился, чтобы поприветствовать оказанный прием, он осознал, сколько пива выпил. В голове у него кружилось, и ему пришлось расставить ноги, чтобы не покачнуться. Была еще одна, более насущная проблема. При взгляде со двора внизу работа актеров выглядела столь же легкой, сколь и стимулирующей. Теперь, когда он сам был там, наверху, в роли кинозрителя, он осознал, каким испытанием для нервов это было. Внизу лежало море вздымающихся тел. Вверху тянулись галереи ухмыляющихся лиц. Крики, приветствия и дикие советы вырывались из сотен глоток. Его железная уверенность начала таять под огненным жаром всеобщего внимания.
  
  Ему не помог даже звонкий колокол, отбивший полчаса и заставивший его подпрыгнуть от испуга. Прежде чем он успел прийти в себя, раздались фанфары, а затем Лоуренс Фаэторн триумфально въехал. Окруженный шестью великолепными воинами, он был одет в золотые доспехи, золотой шлем и золотые поножи на голенях. В одной руке он держал высоко сверкающий меч, а в другой - золотой щит. Контраст был поразительным. По одну сторону сцены стоял растрепанный, кривоногий водяник с сутулыми плечами; по другую - мужественный воин, который стоял прямо и гордо. Когда фанфары смолкли, актер произнес свой упрек с властной силой.
  
  
  Прочь! Прочь, ты, чума в лохмотьях!
  
  Это Юпитер, твой бог, который прогоняет тебя отсюда.
  
  Я - царь Небес и владыка всей земли,
  
  Я не имею дела с дворняжками низкого происхождения.
  
  Негодяй, избегай этого священного места,
  
  Не оскорбляй его своим отвратительным лицом.
  
  Я поднимаюсь ввысь чистой, неземной поступью,
  
  Вместо этого ты гребешь по вонючей Темзе.
  
  Клянусь душой Сатурна и величием Нептуна,
  
  Ты - подлый мусор. Я покидаю тебя.
  
  
  Пока эти слова все еще эхом разносились по двору, богоподобное существо развернулось на каблуках в сандалиях и с достоинством удалилось. Лоуренс Фаэторн произвел такое впечатление, что лишил Струдвика возможности ответить. Только когда в честь Юпитера раздался взрыв аплодисментов, лодочник вышел из оцепенения и попытался нанести ответный удар. Однако, когда он, пошатываясь, последовал за актером, путь ему преградили шестеро солдат в сверкающих доспехах, каждый из которых держал в руках пику, лезвие которой Джордж Дарт старательно отполировал этим утром. Сгоряча Струдвик прибегнул к невоздержанным оскорблениям.
  
  ‘Вернись, ты, пес! Ты, хнычущая, подлая крыса! Иди сюда, бездельник. Покажи еще раз свою обезьянью морду, и я сорву с тебя плутовской шлем и наставлю тебе на голову рога рогоносца. Это я оседлал твою отвратительную жену-дьяволицу и так шумно порезвился между ее тонких ног. Твоя дама помешана на еде, сэр, и ее жирные утята сосут каждый кавалер в городе!’
  
  ‘ЧТО!!!!!’
  
  Крик ярости был таким громким и пронзительным, что заставил замолчать Струдвика и всю аудиторию одновременно. Марджери Фаэторн вылезла через окно, как тигр, выскакивающий из своего логова в поисках добычи. Она протолкалась сквозь сидящих зрителей на нижней галерее и перекинула ногу через балюстраду, прежде чем спрыгнуть на саму сцену. Слова с шипением вырывались из нее, как ядовитый пар.
  
  ‘Кто ты такой, чтобы говорить, ты сутенер, ты гусыня, ты падальщица! Я та самая жена, о которой ты так грубо говоришь, и я такая же здравомыслящая христианка, как и любая другая женщина на свете. Тьфу на твой сквернословящий язык, негодяй, на твою сточную канаву изо рта, на эту запущенную рану в мозгу, которую ты чешешь в поисках аргумента, чтобы заставить ее истекать подлостью. Вон, вон, ты, болван, ты, шатающийся негодяй, ты, пьяная сводня, ты, коварный дьявол, ты, трижды уродливый попрошайка, ты, мерзкий и вонючий пар. Отойдите, чтобы не заразить всех нас своими прокаженными речами! Она стояла над ним с такой устрашающей яростью, что он съежился перед ней. ‘Мерзкий дьявол, не так ли, сэр? За это я буду преследовать вас носком ботинка моей домохозяйки. Вы говорите, у меня тонкие ноги. Они держат меня лучше, чем эти ваши жалкие палки, которые не могут выдержать веса набитого пивом живота, не сгибаясь, как длинные луки при полной натяге. Вы утверждаете, что вы сумасшедший ...
  
  Поражение Эйбела Струдвика было всеобъемлющим, и зрители выли и глумились над ним. У него еще оставалась одна карта для игры. Отбросив атаку Марджери, он выбежал на авансцену и попытался искупить свою вину, прочитав свое последнее стихотворение о скромном водяном, который становится известным актером и играет перед королевой. Это было катастрофическое средство. Зрители были спровоцированы на такое жестокое веселье и непотребство, что вскоре в коренастую фигуру начали метать снаряды. Струдвик продолжал, как мог, уворачиваясь от яблочных огрызков и тухлых яиц, оказавшись между смертью и проклятием, между все еще неистовствующей Марджери позади него и пенящимся потоком оскорблений перед ним. Карфагенская царица спасла его.
  
  Видя, что его друг в таком затруднительном положении, Николас дал сигнал начать спектакль пораньше. Зазвучала труба, и на сцену вышел Прологист в черном плаще. Марджери и Струдвик онемели и попятились. Когда на сцене закружилась первая сцена, они вдвоем ловко увернулись от карфагенских солдат, спасаясь бегством. Струдвик с благодарностью бросился вперед, в объятия своих товарищей, которые почувствовали, что с ним несколько жестоко обошлись. Марджери прорвалась сквозь занавес и поспешила в театр. Она направилась прямо к облаченной в золото фигуре Юпитера и поцеловала его в щеку.
  
  ‘Хорошо сказано, Лоуренс! Ты насмехался над ним!"
  
  ‘Благодарю вас, госпожа", - произнес голос с валлийским акцентом.
  
  Она отскочила назад. ‘ Ты не мой муж!
  
  ‘Нет", - сказал Оуэн Элиас. "В этой чести мне отказано’.
  
  ‘Но ты был точной копией его Юпитера’.
  
  ‘Таково было мое намерение", - сказал Николас, приглашая на сцену еще четырех солдат. ‘Я стремился поддержать репутацию мастера Фаэторна, уберегая его от любого реального вреда’.
  
  Она была ошеломлена. ‘У него был голос самого Лоуренса’.
  
  ‘Но не его удача в любви", - галантно добавил Элиас, запечатлевая бородатый поцелуй на ее руке. ‘Эти слова написал Эдмунд Худ. Я просто выучил их в манере нашего учителя. Зазвучала небесная музыка. ‘Извините меня, дорогая леди, Юпитер нужен в другом месте’.
  
  Рядом с Ганимедом он сделал свой вход.
  
  Марджери начала понимать, как все это было тщательно организовано книгохранилищем. Если бы не ее энергичное вмешательство, матч по флайтингу никогда бы не состоялся. Как бы то ни было, она победила достойного противника вместо своего мужа. Она потянула Николаса за рукав.
  
  ‘Где Лоуренс?’ - прошептала она.
  
  ‘Он будет здесь даже сейчас’.
  
  ‘Как тебе удалось удержать его подальше от этого негодяя?’
  
  ‘Посмотри туда, госпожа’.
  
  Лоуренса Фаэторна привели в театр четверо сильных мужчин, которые цеплялись за него, спасая свои жизни. Одетый в костюм Энея, он трепетал от гнева и изрыгал проклятия. По кивку Николаса перепуганные похитители отпустили актера.
  
  ‘За это полетят головы!’ - предупредил Фаэторн.
  
  ‘Приготовьтесь, сэр", - сказал Николас.
  
  ‘Я посею хаос со всеми вами’. Он увидел свою жену. ‘Марджери! Тебе здесь не место, женщина’.
  
  ‘Я отыграл свою сцену и откланялся’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Ваша реплика, сэр", - сказал книгохранилище.
  
  ‘Я заперт в сумасшедшем доме?’ - прорычал актер.
  
  ‘Входит Эней’.
  
  Заиграла музыка, и личные страдания были отброшены в сторону. Лоуренс Фаэторн попал в самый центр событий в роли хитрого Энея и заигрывал с привязанностями Дидоны, царицы Карфагена, которую с обаятельным обаянием изобразил Ричард Ханидью. Вот актер, каким его действительно хотели видеть поклонники: он не обменивался словесными ударами со сварливым водником, а действовал на пике своих возможностей, потрясая умы и сердца сверхъестественным мастерством. Вернувшись в театр, Марджери вопросительно подняла бровь. Николас улыбнулся.
  
  ‘Со временем все объяснится", - тихо сказал он.
  
  Сэр Лукас Пагсли сидел перед устрашающей стопкой судебных документов и медленно просматривал их. Обри Кеньон был под рукой, чтобы дать любую необходимую помощь и совет. Лорд-мэр должен был председательствовать на всех заседаниях административных судов города. Как главный магистрат, он должен был выступать в качестве судьи, рассматривая огромный круг дел. Перед ним стояло все, от мелких нарушений закона до сложных коммерческих споров. Также его общепризнанной задачей было контролировать ведение торговли в городе и следить за тем, чтобы она осуществлялась в соответствии с гражданскими нормами. Эта функция его офиса часто приводила к тому, что он сталкивался с именами своих друзей.
  
  Он изучил новый документ и криво ухмыльнулся.
  
  ‘Роуленду Эшуэю снова предъявлено обвинение’.
  
  ‘ Для чего, лорд-мэр?
  
  ‘Фальсифицирует его пиво. Обвинение не будет поддержано’.
  
  ‘У его пивоварни хорошая репутация’.
  
  ‘Всегда найдутся те, кто стремится унизить добросовестного человека", - сказал Пагсли. ‘Как можно доверять слову домовладельца, я спрашиваю вас? Эти ребята наливают воду в свое пиво, а затем клянутся, что это было сделано на пивоварне, чтобы они могли потребовать некоторую компенсацию. Здешний закон - не что иное, как кнут, которым коварный мытарь может избить честного торговца.’
  
  ‘Дойдет ли дело до суда?’
  
  ‘Нет, пока я сижу и выношу приговор, Обри’.
  
  ‘Это уже третий раз, когда олдермен Эшуэй в долгу перед вашей мудростью’, - сказал камергер. ‘Он вызвал большое негодование у завистливых землевладельцев’.
  
  ‘От меня они помощи не получат’. Он отложил документ в сторону, взял другой, затем бросил его вслед за первым. ‘Для одного дня законности достаточно, сэр. Иногда мне кажется, что Лондон держится на придирках адвокатов. Он откинулся на спинку стула. ‘ Мы много работали, Обри. Я льщу себя надеждой, что выполняю работу любых трех человек.’
  
  ‘По крайней мере’.
  
  ‘Уолтер Стэнфорд не сможет угнаться за моим темпом’.
  
  ‘Возможно, он и не захочет пытаться, лорд-мэр’.
  
  ‘Признаки колебания?’
  
  ‘Эта смерть в семье не давала ему покоя. Это замедлило его продвижение к посту мэра’.
  
  ‘Это пока лучшая новость. Что насчет этой пьесы?’
  
  "Девять гигантов? ’
  
  ‘Чудовищная пьеса все еще обещана?’
  
  ‘Гилберта Пайка. Он писал подобные пьесы и раньше".
  
  ‘Это больше всего напряжет его воображение", - кисло сказал Пагсли. ‘Где они найдут девять великанов среди торговцев? Где восемь? Пять? Один?’
  
  ‘Ричарду Уиттингтону должно быть позволено, сэр’.
  
  ‘Даже так. Но не упоминай его имени при Роуланде’.
  
  ‘Эта история до сих пор не выходит у олдермена Эшуэя из головы’.
  
  ‘Так и должно быть", - заметил лорд-мэр. ‘Когда хваленый Уиттингтон сел на мое место, он стал очень непопулярен среди пивоваров, когда попытался навязать стандартные размеры бочек’.
  
  ‘Он также пытался регулировать цены на пиво’.
  
  ‘Пивовары не дождались пощады от торговца’!
  
  Обри Кеньон сморщился от этой неубедительной шутки и воспользовался возможностью, чтобы напомнить о предмете, к которому он относился очень серьезно.
  
  ‘Благородный джентльмен проделал безупречную работу во время своего пребывания в должности. Он держал город в напряжении и хорошо усмирял его жителей’. Он переехал в Пагсли. ‘Вы не забыли о государственном празднике?’
  
  ‘В этот четверг. Подготовка идет полным ходом’.
  
  ‘Строгая рука - признак надежной мэрии’.
  
  ‘Тогда это то, что вы получите от меня, сэр. Пусть другие говорят о Дике Уиттингтоне. Если вы хотите дисциплины и хорошего правления, ищите не дальше сэра Лукаса Пагсли. В четверг я буду очень внимательно наблюдать.’
  
  Потребовался час, чтобы успокоить Лоуренса Фаэторна, и только присутствие жены удержало его от того, чтобы поносить всю свою компанию. По его мнению, он стал жертвой ужасного заговора, который никогда не мог быть забыт или прощен. Бокал вина, бочка лести и мягкая убедительность Николаса Брейсвелла наконец заставили его увидеть истинную ценность этой стратегии. Абель Струдвик был побежден, репутация Фаэторна возросла, а выступление Королевы Карфагена достигло вершин, которых оно никогда прежде не достигало. Лучшей рекламы для работы людей Уэстфилда и быть не могло.
  
  Воодушевленный всем этим, Фаэторн вызвал Джорджа Дарта, чтобы тот сопроводил его жену обратно в Шордич, затем он затронул два важных вопроса с книгохранилищем.
  
  ‘Эта мертвая голова землевладельца уже подписана?’
  
  ‘Я еще не разговаривал с мастером Марвудом’.
  
  ‘Передайте ему мои комплименты и заставьте его повиноваться’.
  
  ‘Олдермен Эшуэй обладает большим влиянием’.
  
  ‘Постарайся противодействовать этому, Ник’. Он стал скрытным. ‘Во-первых, у меня есть для тебя еще одно поручение. Доставь это письмо на Стэнфорд Плейс’.
  
  ‘Разумно ли это, учитель?’
  
  ‘Делайте, как вам приказано, сэр. Ожидается письмо, и вы предъявите его у садовых ворот после пяти ударов. Кто-нибудь должен быть там, чтобы получить его’.
  
  Николас был не рад покидать "Голову королевы", когда предстоял такой важный разговор с хозяином, но он не мог отказаться от заказа. Он поспешил на Грейсчерч-стрит и направился на север, в сторону Бишопсгейт. С рябого неба теперь падал мелкий дождик. Добравшись до Стэнфорд-Плейс, он обошел сад и притаился у калитки, пока не раздался бой часов. Пруденс Линг была пунктуальным привратником и, хихикая, выхватила у него письмо, прежде чем спрятать его под складками своего плаща. Она также окинула посетителя восхищенным взглядом. Николас не упустил своего преимущества.
  
  ‘Мы слышим, что в доме царит скорбь’.
  
  ‘Племянник хозяина, сэр. Убит самым ужасным образом’.
  
  ‘Нашли ли убийцу?’
  
  ‘Пока нет’.
  
  ‘Расскажи мне, как это делается, госпожа’.
  
  Пруденс не нуждалась во втором приглашении. Она вкратце изложила детали и ответила на каждый вопрос, который он задал. Десять минут у садовой калитки оказались откровением. Николас ненавидел быть участником предполагаемого предательства верной жены, но это было некоторым утешением. Пруденс была кладезем информации. В его визите было еще больше ценности. Когда он возвращался к крыльцу стадиона, как раз подъезжала карета и из нее выходил сам Уолтер Стэнфорд. Он был подавлен печалью, и пружинистость покинула его походку, но внимание привлекал не избранный лорд-мэр. Николаса гораздо больше заинтересовал стюард, который открыл дверь, чтобы поприветствовать его хозяина, и заискивающе склонился перед ним. Книгохранилище ощутило трепет узнавания, когда завязались знакомства.
  
  Он встретил Саймона Пендлтона на Мосту.
  
  
  Глава Десятая
  
  
  Семейная трагедия нанесла Уолтеру Стэнфорду глубокие раны, и он несколько дней после похорон таскался без дела. Он привез свою сестру обратно на Стэнфорд-плейс, чтобы как следует присматривать за ней, и они много времени проводили вместе, стоя на коленях в маленькой часовне. Его работой не совсем пренебрегали, и он сжигал большое количество полуночного масла в своей конторе. Он также возобновил свои регулярные визиты на Королевскую биржу. Его улыбающееся лицо скрывало боль измученной души, его шутки скрывали глубокую печаль. Хотя он не одобрял многое из того, что делал Майкл Делахей, он любил его как второго сына и чувствовал, что наконец-то сможет оказывать твердое отеческое влияние на своего своенравного племянника. Эта светлая надежда теперь похоронена в семейном склепе в Виндзоре. Панихида в темпе.
  
  Первый этаж Биржи — ломбард, как его называли, — сдавался в аренду владельцам магазинов, в киосках которых продавались такие предметы роскоши, как рог, фарфор, слоновая кость, серебро и часы. Именно из одного из этих магазинов Гилберт Пайк посмотрел вниз, увидел внизу своего друга и поспешил во внутренний двор так быстро, как только позволяли его почтенные ноги. Он пробирался сквозь волны торгующегося человечества, пока не добрался до Уолтера Стэнфорда. За приветствиями последовали соболезнования старика, но избранный лорд-мэр не хотел зацикливаться на печали. Он перешел к более возвышенной теме.
  
  ‘Итак, сэр, как продвигается моя игра?’
  
  ‘Все почти закончено, Уолтер", - с энтузиазмом сказал тот. "Я все еще умею подбирать слова, и я клянусь, что Девять великанов доставят огромное удовольствие тебе и твоей милой леди’.
  
  ‘Это бьет в барабан для компании Мерсеров?’
  
  ‘Пока не оглохнет каждое ухо’.
  
  ‘А юмор, Гилберт? Я просил легкости’.
  
  ‘Это поднимет шум за столом’.
  
  ‘Это было бы кстати в это мрачное время’, - сказал другой. ‘Но скажи мне сейчас, кто наши девять великанов?’
  
  ‘Дик Уиттингтон первый’.
  
  ‘Ни один человек не мог бы усомниться в этом’.
  
  ‘Затем идут Джеффри Болейн и Хью Клоптон’.
  
  ‘И торговцы, и мэры с высокой репутацией’.
  
  ‘Отличные ребята", - согласился Пайк. ‘За исключением того, что Клоптон не поддается рифме. Джон Аллен следующий в очереди, Ральф Додмер и Ричард Грэшем сразу за ним’.
  
  ‘Все шестеро из них действительно гиганты’.
  
  ‘Лайонел Дакетт тоже, а с ним Роуленд Хилл’.
  
  ‘Это доводит число до восьми’.
  
  ‘Мой девятый гигант - Уолтер Стэнфорд’.
  
  ‘Я бледнею в такой компании, Гилберт’.
  
  ‘Вы все еще можете быть выше всех остальных, сэр’.
  
  Они перешли к обсуждению конкурса и его простой структуры. Слабоумный автор не смог удержаться от цитаты из своей работы. Один из девяти гигантов доставил Уолтеру Стэнфорду особое удовольствие.
  
  ‘Мне нравится идея Ральфа Додмера’.
  
  ‘Лорд-мэр Лондона в 1529 году", - сказал старик. "Он был пивоваром, который восстал против господства Двенадцати Великих. Он отказался переводиться в одну из дюжины ведущих гильдий, хотя это был единственный способ обеспечить себе пост мэра. Ни один простой пивовар не мог быть избран.’
  
  ‘Додмер пострадал за свои принципы’.
  
  ‘Действительно, сэр. Срок в тюрьме и крупный штраф изменили его мнение в его пользу. Наш пивовар увидел здравый смысл’.
  
  ‘И стал связан с мерсерами’.
  
  ‘Затем он отомстил всем своим товарищам", - сказал хохочущий Щука. ‘Он держал алеконнеров достаточно настороже. Владельцы таверн, пойманные на том, что они разбавляли пиво или подавали недопитое, были оштрафованы и заключены в тюрьму, а их жульнические напитки были публично сожжены. Пивовары, которые подделывали свое пиво, предстали перед судом. Уличенная в использовании кувшинов с непослушным дном алкоголичка была отправлена играть в Бо-Пип у позорного столба.’
  
  ‘Он перевернул всю профессию’.
  
  "Девять великанов скажут правду’.
  
  ‘ Тогда сосредоточься на пивоварах, Гилберт, ’ сказал его друг. - Вот тут-то мы и можем выиграть у некоего олдермена. Позвольте Ральфу Додмеру хорошенько выпороть своих товарищей. Другого пивовара я бы заставил заерзать на своем месте.’
  
  ‘ Кажется, Роуленд Эшуэй?
  
  ‘Придай этим красным щекам более глубокий оттенок’.
  
  ‘Его румянец осветит Зал Гильдии!’
  
  С румяными щеками, сияющими почти так же ярко, как и алый нос, олдермен Роланд Эшуэй стоял в окне комнаты, выходившей во двор гостиницы. "Белый олень" в Чипсайде был выбран из-за его размера и расположения. Велись приготовления к завтрашнему дню. Были закуплены дополнительные скамейки и столы на козлах. Были наняты дополнительные слуги. По брусчатке уже катили свежие бочки с лучшим пивом Эшвея. Пивовар был доволен тем, что увидел. Когда раздался стук в дверь, он обернулся и приветствовал высокую фигуру, вошедшую с довольным ворчанием почти свиньи.
  
  ‘Все в порядке, сэр?’ - спросил вновь прибывший.
  
  ‘Я позаботился об этом сам’.
  
  ‘Тогда у нас нет причин для беспокойства’.
  
  ‘Если только наши планы не пойдут наперекосяк’.
  
  ‘Они этого не сделают", - уверенно сказал другой. ‘Ошибки недопустимы. Все будет сделано, как было оговорено’.
  
  ‘Хорошо. Вот золото, оно поможет тебе в твоих целях’.
  
  Эшуэй бросил на стол мешочек с монетами, и его спутник благодарно кивнул, прежде чем поднять его. Мужчина был хорошо одет и отличался ленивой элегантностью, которая резко контрастировала с портновской помпезностью пивовара. Шляпа с перьями была надвинута на его голову так, что ее поля опускались на один глаз, который прикрывала черная повязка. Его подбородок был чисто выбрит. Они не были настоящими друзьями, но взаимная выгода превратила их в партнеров. Роуленд Эшуэй изложил условия этого партнерства.
  
  ‘Мы в этом заодно, сэр, помните об этом".
  
  ‘Я в этом не сомневаюсь’.
  
  ‘Подведи меня, и ты подведешь себя еще хуже’.
  
  ‘Успех сопутствует моей миссии’.
  
  ‘ А Фирк? - спросил я.
  
  ‘Он достаточно оправился, чтобы помочь мне’.
  
  ‘Я надеюсь услышать хорошие новости от вас обоих’.
  
  ‘Так и будет", - сказал Джеймс Ренфрю с мрачной улыбкой. ‘Так и будет, сэр’.
  
  Государственные праздники не нравились городским властям. В лучшем случае они были поводом для пьянства, а в худшем - поводом для насилия и уничтожения собственности. Никто, кому было поручено поддерживать мир, не мог быть спокоен, и наиболее внушаемым из их числа снились кошмары о полной потере контроля. Основные проблемы исходили от подмастерьев, буйных молодых людей, которые страдали под гнетом своих мастеров и пользовались любой возможностью заявить о себе с помощью неуправляемого поведения и приступов истерии толпы. Праздники давали законопослушным гражданам возможность отдохнуть от своих трудов и отпраздновать священный или светский праздник. В те же праздники также пролилось много крови, тюрьмы были забиты до отказа и привели к череде нежелательных беременностей.
  
  Масленица была временем карнавала, последним развлечением перед суровостью Великого поста. Затем наступило материнское воскресенье, государственный праздник, когда те, кто находится вдали от дома — буйные подмастерья в лондонских мастерских — могли навестить семьи с подарками и отведать пироги симнел, испеченные по этому случаю. Торжественность Пасхи была компенсирована ярмарками и разнообразными развлечениями. Первомай был основным источником беспокойства. Этот важнейший весенний праздник вообще не имел христианского основания, поскольку древний обычай гулять был откровенно языческим. Лондонцы наслаждались его просторным весельем и сексуальной свободой. В публичных домах часто происходили беспорядки, драки в театрах или беспричинные нападения на магазины и жилые дома. Те, кто должен был обеспечивать порядок, никогда не упускали из виду призрак Зла Первого мая 1517 года, когда во время беспорядков сотни обезумевших молодых людей неистовствовали, терроризируя город и демонстрируя открытое неповиновение властям. Позже тринадцать членов мафии были арестованы и повешены в результате жестокого поступка, который навсегда запечатлелся в памяти лондонцев.
  
  Троица и канун Летнего солнцестояния таили в себе потенциальные опасности, но ни одна из них не могла сравниться с Первомаем. Октябрь был более спокойным месяцем, но даже случайный день святого мог быть сопряжен с трудностями. Рекомендуется соблюдать осторожность.
  
  ‘Оставайся дома со своей хозяйкой, Ганс’.
  
  ‘Я бы предпочел сходить на спектакль вместе с вами, сэр’.
  
  ‘Сегодня в городе слишком неспокойно’.
  
  ‘Вы будете оберегать меня, мастер Брейсвелл’.
  
  ‘Оставайся здесь, дома".
  
  Ученик был явно разочарован. Хотя к нему еще не вернулась память, его юношеские инстинкты вернулись нетронутыми. Он хотел отправиться на поиски развлечений со своими товарищами или, по крайней мере, быть частью публики, которая в приподнятом настроении придет в "Голову королевы" посмотреть спектакль "Постоянный любовник" в исполнении людей Уэстфилда. Энн Хендрик ласково взъерошила мальчику волосы.
  
  ‘Оставайся здесь и составь мне компанию, Ганс’.
  
  Покорный кивок. ‘ Как пожелаете, госпожа.
  
  ‘Пребен ван Лоу и я придумаем для вас игры’.
  
  ‘А какой в этом праздник?’
  
  Николас Брейсвелл попрощался со своим юным другом, и Энн проводила его до входной двери. Снаружи дом все еще был в синяках и почернел от пожара, и сам вид этого был достаточным предупреждением. Он поцеловал ее и отправился по улицам. Желая снова посетить дом на мосту, он все же чувствовал себя обязанным пересечь реку на лодке. Ему не доставило удовольствия видеть, как Абеля Струдвика так тотально перехитрили на соревнованиях по флайтингу, но он чувствовал, что это было необходимой травмой, чтобы отразить более тяжелые удары для всех них. Когда он нашел лодочника на пристани, тот принес извинения, которые так и не были завершены. Струдвик прервал его, рассмеявшись.
  
  Нет, сэр, не беспокойтесь обо мне. У меня широкая спина, хотя я скорее согну ее, работая этими веслами, чем позволю этой ведьме избивать ее своими ругательствами. Она нанесла хорошие оскорбления, и они были справедливо заслужены.’
  
  ‘Вы достойно принимаете свое наказание, сэр’.
  
  ‘ Я заговорил не в свою очередь, мастер Брейсвелл, ’ признался другой. - Я готов осыпать проклятиями любого мужчину в королевстве, но я не оскорблю леди, если у меня будет выбор.
  
  ‘Госпожа Фаэторн - честная женщина’.
  
  ‘Она доказала это на моей голове’.
  
  Абель Струдвик греб между двумя другими лодками, которые чуть не столкнулись с ним. Спелый язык накрыл их обоих, как приливная волна. Ответы были грубыми и яростными, но он одержал над ними верх благодаря ядовитости своего языка. Это снова привело его в отличное расположение духа.
  
  ‘У вас есть свежая музыка?’ - спросил Николас.
  
  ‘Моя Муза ненадолго покинула меня, добрый сэр’.
  
  ‘Она вернется снова’.
  
  ‘Тогда я оставлю ее здесь, на воде, со мной", - сказал другой. ‘Моим стихам не место на сцене перед орущими болванами и глумящимися кавалерами’. Он огляделся по сторонам. "Это мой театр, сэр. Чайки слышат мою музыку и аплодируют своими крыльями. Я писатель и актер, когда нахожусь на середине реки. Ни одна ревущая женщина не сможет унизить меня в моем занятии, как бы хорошо она ни плавала. Я настоящий лодочник, сэр. ’
  
  Николас был в восторге от того, что его друг так смиренно склонился перед реальностью ситуации, и дал ему дополнительные чаевые, когда тот выходил из самолета. Другие пассажиры сразу же забрались в лодку. Праздники превратили Темзу в тысячу движущихся мостов. Абель Струдвик был занят до наступления темноты. Он все же нашел время для прощания.
  
  ‘Желаю удачи на спектакле, сэр!’
  
  ‘Спасибо тебе, Авель’.
  
  ‘По-моему, вы ставите комедию’.
  
  ‘Трагедия неуместна в такой веселый день’.
  
  ‘Моли Бога, чтобы какой-нибудь сброд не испортил твое подношение’.
  
  ‘Надеюсь, ты этого не боишься’.
  
  Празднование началось рано в "Уайт Харт" в Чипсайде. Вина, пива и эля было в изобилии, а еды хватило бы, чтобы удовлетворить самый ненасытный аппетит. К концу дня пивная так наполнилась шумными подмастерьями, что они высыпали во двор и коротали время в насмешках и глумлении, а также в уборных, где их тошнило. Служанок лапали, над конюхами насмехались, а с козлов отпущения срывали штаны. Для оживления праздника вспыхнули небольшие драки, и между молодыми людьми из конкурирующих профессий были сведены старые счеты. После полудня пьяный дебош постепенно перерос в горячку драк, которыми славился этот район.
  
  Чипсайд был самой широкой и прямой из лондонских улиц, главной артерией, по которой текла жизненная сила города. В центре улицы, от собора Святого Павла до Карфакса, располагался открытый рынок, где продавались всевозможные товары. Каждая важная общественная процессия проходила через Чипсайд, и товары низкого качества традиционно сжигались там. Теперь, шатаясь, двигалась процессия другого рода - оборванная группа подмастерьев, собранных трудолюбивым Фирком из других постоялых дворов и таверн вдоль улицы. распространили слух, что в "Уайт Харт" пиво продается по сниженным ценам и что всех, кто придет, ждут бурные времена. Когда Фирк первым вошел во двор, вновь прибывшие были встречены враждебно теми, кто уже собрался, и было много предварительных толчков. Были доставлены обильные запасы пива и эля, чтобы утолить жажду всех и подтолкнуть их к более разрушительным удовольствиям. Фирк наблюдал, пока тушеное мясо не начало яростно булькать, и подал сигнал человеку, который наблюдал за всем этим из комнаты на верхней галерее своим единственным здоровым глазом.
  
  Джеймс Ренфрю спокойно допил свой бокал вина и подошел, чтобы в последний раз поцеловать обнаженную женщину, распростертую на кровати. Затем он надел камзол и спустился вниз, чтобы позаботиться о пожаре, который так усердно разжигал его сообщник. С мечом в руке он выбежал во двор и вскочил на стол, чтобы топать по нему ногами, привлекая внимание. Даже шумное веселье на секунду стихло. Ренфрю был поразительной фигурой с голосом, который умел командовать.
  
  ‘Друзья!’ - завопил он. ‘Злодейство распространилось повсюду!’
  
  ‘Где, сэр?’ - крикнул Фирк по команде.
  
  ‘Недалеко от этой гостиницы. Я видел это собственными глазами. Пятеро мускулистых голландских подмастерьев напали на одного бедного английского парня и так избили его, что я опасаюсь за его жизнь’.
  
  ‘Позор!’ - взревел Фирк.
  
  ‘Где они?’ взвыла дюжина голосов.
  
  ‘Они повсюду!’ - ответил Ренфрю, указывая мечом в разные стороны. ‘Пришельцы захватывают Лондон. У нас есть генуэзцы, у нас есть венецианцы, у нас есть швейцарцы, которые едят сыр. Вы можете встретить немцев на каждой улице и французов в каждом публичном доме. В Биллингсгейте живут голландцы, а в Ротерхите - поляки. Нас окружают незнакомцы!’
  
  ‘Изгоните пришельцев!’ - проревел Фирк.
  
  ‘Месть чужеземцам!’
  
  ‘Разбейте их чужеземные головы!’
  
  ‘Разнесите их дома!’
  
  ‘Убейте их! Убейте их!’
  
  ‘Лондон принадлежит лондонцам!’ - настаивал Ренфрю.
  
  ‘Да! Да! Да!’
  
  ‘Мы разгромили испанскую армаду, ‘ сказал он, - и все же те же самые смуглые джентльмены теперь расхаживают с важным видом по нашему городу и оскверняют наших женщин! Иностранцам - вон, я говорю!’
  
  ‘Иностранцы вон! Иностранцы вон!’
  
  Ренфрю подстегивал их до тех пор, пока их жажда крови не стала настолько сильной, что ей просто требовалось направление, чтобы израсходовать себя. Он и Фирк вывели атакующих со двора. С сотней или более неистовых учеников за спиной они промчались по Истчипу до Ломбард-стрит, расталкивая всех, кто попадался им на пути, разбивая окна из чистой злобы и выкрикивая непристойности. Констебли вышли, чтобы противостоять им, но свирепость толпы смела тонкую линию власти в сторону, как будто ее там и не было, хлынув на Грейсчерч-стрит, затем с нарастающей яростью повернула прямо к мосту. В течение нескольких минут бесцельные молодые люди со слишком большим количеством пива в желудках были превращены в злобную машину разрушения. Она безжалостно катилась вперед.
  
  Ганс Киппель был недалеко от пристани, когда услышал нарастающий шум. Расстроенный тем, что его держат взаперти в праздничный день, он попросил разрешения выйти в маленький садик за домом и побрел к реке, когда никто не видел. Мальчик надеялся найти Абеля Струдвика, чтобы послушать еще несколько куплетов, но водяного нигде не было видно. То, что он увидел вместо этого, было потоком лающих учеников, оставляющих за собой дорожку из обломков на мосту, когда они вливались в объект своей ненависти. Саутуорк был убежищем для иммигрантов из многих стран. Качающиеся доски из магазинов рекламировали мастеров со всей Европы.
  
  Вне себя от ярости, толпа сорвала доски, вышибла двери и разбила окна. Любое сопротивление безжалостно подавлялось, и невинные прохожие разлетались во все стороны. Ганс Киппель был загипнотизирован ужасом всего этого. Когда разъяренная толпа бросилась к нему, он стоял, дрожа за свою молодую жизнь. Из массы лиц, нависших над ним, он выбрал два, которые видел раньше, и испугался еще больше. У одного из мужчин была повязка на глазу, а у другого короткая борода. Воспоминание, которое долгое время было заперто в его мозгу, внезапно высвободилось, и это заставило его закричать от боли.
  
  Он нашел в себе силы бежать, но его бегство было напрасным. Они были слишком быстрыми, слишком безумными и слишком многочисленными. Не успел он пройти и двадцати ярдов, как в давке его сбили с ног и растоптали десятки ног. Воспользовавшись прикрытием толпы, Фирк вонзил нож в спину мальчика, а затем, пошатываясь, последовал за Джеймсом Ренфрю. Они сделали то, что планировали, даже не взяв штурмом дом Анны Хендрик, чтобы добраться до своей добычи. Ученики все еще были увлечены собственной бессмысленностью, когда двое агитаторов, начавших беспорядки, тихо исчезли за углом.
  
  Ганс Киппель лежал неподвижно. Его отпуск закончился.
  
  В доме скорби все еще оставался путь к спасению. Все, что нужно было сделать Матильде Стэнфорд, это еще раз перечитать письмо, которое прислал ей Лоуренс Фаэторн. Цветистым языком и красивым почерком он написал ей, чтобы сообщить подробности выступления в "Девяти гигантах" в Ричмонде на следующей неделе. Ей никогда не приходило в голову, что на самом деле он не писал послание сам, а вместо этого продиктовал его Мэтью Липтону, переписчику, которого люди Уэстфилда использовали для копирования сторон единственной полной версии любой пьесы, которую они ставили. Изящная каллиграфия Липтона также прослеживалась в стихотворении, сопровождавшем письмо. И здесь Фаэторн полагался на другого человека в качестве источника своего вдохновения. Не сумев вытянуть из Эдмунда Худа ни одного нового стиха, актер-менеджер использовал стихотворение, которое он когда-то заказал у местного поэта, когда преследовал леди Розамунд Варли на ранней стадии своего вожделения.
  
  Матильда Стэнфорд ничего об этом не знала и упала в обморок от его пыла, как будто его только что отчекали. Сидя в своей спальне с письмом и стихотворением на коленях, она думала только о неотразимом обаянии своего возлюбленного и чувствовала прикосновение его губ к своей руке. Будучи замужем за зрелым и озабоченным мужем, она никогда раньше не знала настоящей страсти и могла только догадываться о ее последствиях. Невинность защищала ее от понимания истинных намерений Фаэторна. Все, что она знала, это то, что ей предложил свидание принц среди мужчин. Хотя это было бы чрезвычайно трудно придумать, она должна была найти способ добраться до Ричмонда.
  
  Пруденс Линг постучала в дверь и вошла, спотыкаясь, на цыпочках. Вынужденная быть мрачной в других частях дома, она могла проявлять свое девичье настроение, оставаясь наедине со своей хозяйкой. Она увидела, что читает Матильда, и заговорщицки хихикнула.
  
  ‘Мне кажется, я знаю, как это делается", - сказала она.
  
  ‘ От чего, Пруденс?
  
  ‘Веду тебя к твоему возлюбленному’.
  
  ‘ В Ричмонде?
  
  ‘Даже там’.
  
  ‘Научи меня, как это сделать, и я буду обожать тебя вечно’.
  
  ‘Тогда вот как это делается ...’
  
  Постоянный любовник продемонстрировал постоянство своей любви, повсюду присутствовала непостоянная аудитория, и теперь сцену демонтировали. Николас Брейсвелл был в гуще событий, когда Пребен ван Лоу, тяжело дыша, прибыл во двор "Головы королевы". Заливаясь слезами, голландец рассказал свою историю и умолял своего друга немедленно приехать. Ганс Киппель был при смерти и звал Николаса. Книгохранилище не останавливалось ни на секунду. Оставив Томаса Скиллена за главного, он позаимствовал лошадь в конюшне и поскакал домой так быстро, как только позволяла густая толпа. На протяжении всего пути по Мосту он видел свидетельства яростного бегства учеников. Шум впереди теперь был приглушен, поскольку бунтари потратили свою энергию на налет на несколько закусочных в Бэнксайде. Для поддержки констеблей были вызваны солдаты, и одного вида организованной власти было достаточно, чтобы разогнать остатки толпы.
  
  Николас остановил свою лошадь у дома и спешился, чтобы помчаться наверх, в спальню. Ханс Киппель лежал на раскладушке, его голову любовно баюкала обезумевшая Энн Хендрик. Доктор на заднем плане печально покачал головой. Он сделал все, что мог, но медицинская помощь мальчику была уже не под силу. Николас подошел, опустился на колени рядом с кроватью и взял за руку своего юного друга. Слабый и угасающий, Ганс Киппель ненадолго пришел в себя при виде подставки для книг, и на его лице промелькнуло подобие улыбки. Слова слетали с его губ с мучительной медлительностью.
  
  ‘Я … видел их ... снова’.
  
  ‘ Кто? ’ прошептал Николас.
  
  ‘...Двое... мужчин’.
  
  ‘ Из того дома на мосту?
  
  ‘Да...’
  
  "У одного из них была повязка на глазу?’
  
  Едва заметный кивок. ‘ Моя... кепка...
  
  - А как насчет твоей кепки, Ганс?
  
  ‘Они ... забрали... это’.
  
  ‘ Двое мужчин?’
  
  ‘Нет ... какие-то ... мальчики ...’
  
  ‘И что они с ним сделали?’
  
  ‘Бросил... реку...’
  
  Срок действия "Ученика" подходил к концу. Николас попытался заполнить некоторые пробелы, чтобы выжать из него последние драгоценные крупицы информации.
  
  ‘Какие-то мальчишки стащили твою кепку. Они убежали. Ты погнался за ними. Они сбросили твою кепку с моста. Это было возле того дома? В том узком проходе?’ Дрогнувшие веки подтвердили его догадку. ‘ Твоя кепка упала на скворца внизу?
  
  ‘Я... взобрался...’
  
  - Ты спустился, чтобы забрать его. Потом ты снова поднялся мимо окна в задней части дома. Ты что-то увидел, Ганс. Что это было? Николас сжал его руку, чтобы подбодрить его. ‘Попробуй рассказать нам. Попробуй’.
  
  ‘Они... убили...’
  
  - Эти двое мужчин убили кого-то? Кинжалом?
  
  ‘Горло...’
  
  Ганс Киппель глубоко вздохнул. Усилие, с которым он пытался выдавить из себя слова и противостоять воспоминаниям, стоящим за ними, истощило последние силы его сопротивления. Он мягко соскользнул, и его голова склонилась набок. Энн Хендрик всхлипнула, и Николас утешал ее со слезами на глазах. Затем он осторожно положил голову мальчика на подушку и накрыл ее простыней. Доктор тихо удалился, чтобы позволить им разделить их горе. Терзаемые угрызениями совести, они посмотрели вниз на распростертую фигуру в маленькой кроватке и крепко обняли друг друга . Потеря собственного ребенка не могла быть более болезненной и пронзительной, потому что именно таким стал Ханс Киппель в последние печальные дни своей обреченной жизни. Он превратил влюбленных в семью и научил их новому виду любви.
  
  Голландский мальчик стал свидетелем ужасного убийства, и за ним гнались убийцы. На какое-то время он пытался спастись, но нашел убежище в темных уголках своего юного и впечатлительного ума. В конце концов они настигли его, и кошмар был пережит вновь. Ирония всего этого не ускользнула от Николаса. Насмешливые юнцы сорвали с подмастерья шапку и швырнули ее за край моста. Поднимая ее, он увидел нечто, что должно было иметь фатальные последствия. Если бы Ганс Киппель не побеспокоился о своей кепке, он все еще был бы жив и счастлив. Но гордость ремесленника работала против него. Начинающий шляпник не мог оставить свою кепку поднимающимся водам Темзы. Ее просто нужно было как-то спасти.
  
  Он сделал это сам.
  
  Угроза изгнания из "Головы королевы" сплотила труппу и придала их выступлению в тот праздничный день свежесть и дерзость, которые превратили хорошую пьесу в захватывающее зрелище. Постоянный любовник был формой ответа домовладельцу, который не был ни постоянным, ни любящим и который теперь продал дом людей Уэстфилда из-под их контроля. Просочились слухи, что контракт с Роулендом Эшуэем действительно подписан, и это был только вопрос времени, когда олдермен выгонит их из своего помещения. Возможно, невзгоды сблизили их на сцене. Когда они ушли, это только усилило их разногласия. Эдмунд Худ и Лоуренс Фаэторн выбрали пустующую труппу в качестве места для своего спора. Глубокая неуверенность в себе придавала им обоим оттенок дикости.
  
  ‘ Я противлюсь этому каждой клеточкой своего тела, сэр!
  
  ‘Забери у меня свой скелет’.
  
  ‘У тебя совсем нет угрызений совести?’
  
  ‘ Бросьте, сэр. Ничего подобного. Вы сами вожделели леди. Вы жаждали возлежать в ее заколдованном саду.
  
  ‘Я не женат’, - сказал Худ. "Ты женат’.
  
  ‘ Как и госпожа Стэнфорд. Где твои угрызения совести?
  
  ‘Я не желаю леди никакого вреда’.
  
  ‘Это не имеет значения", - беззаботно сказал Фаэторн. ‘Я самый подходящий мужчина для нее во всех отношениях. Мы оба женаты, и это придает нашей любви некоторый баланс. В этом бизнесе мы идем на равные риски. Один огонь пожирает нас обоих.’
  
  ‘Это сожжет всю компанию!’
  
  ‘Победи свою ревность, Эдмунд, и прими свое поражение как мужчина. Не думай при этом о себе’.
  
  ‘Я тоже", - с нажимом сказал Худ. ‘Мои мысли занимает сама милая леди. Я бы спас ее от нависшего позора’.
  
  ‘ Позор! ’ заорал другой.
  
  ‘Она должна только пострадать в этом предприятии’.
  
  ‘Я предлагаю ей свою настоящую любовь’.
  
  ‘Отдайте ей вместо этого свои штаны, сэр, потому что именно там они спрятаны’.
  
  ‘Береги себя, Эдмунд. У меня вспыльчивый характер’.
  
  ‘Прибереги это для сцены, сэр’.
  
  ‘Моя преданность госпоже Стэнфорд исходит от чистого сердца. Я послал ей стихи о любви’.
  
  "Написано мной’ !
  
  ‘Я поцеловал ее прекрасную ручку’.
  
  ‘Насилие за насилие!’
  
  ‘Ей было оказано величайшее уважение, сэр’.
  
  ‘Тогда докажи это сейчас, полностью освободив ее", - с горячностью сказал Худ. ‘У тебя есть верная жена, которая согревает твою постель, а если ее верности недостаточно, есть другие, которые требуют твоей благосклонности. Возьми одну из них, сэр, возьми двух или возьми их всех. Но пощадите это нежное создание.’
  
  "Чтобы ты мог занять мое место?’
  
  ‘Нет! Я отрекаюсь от нее здесь и сейчас’.
  
  ‘Тогда отойди в сторону, ибо я этого не делаю’.
  
  ‘Лоуренс, это явный идиотизм!’
  
  ‘Любовь делает из всех нас дураков’.
  
  ‘Она замужем за избранным лордом-мэром’, - сказал другой. ‘Ник хорошо посоветовал. За этим последует слишком много опасностей. Пивной олдермен может только выбросить нас из головы королевы. Уолтер Стэнфорд может лишить нас профессии.’
  
  "Он - причина, по которой я теперь не могу отступить’.
  
  ‘ Наш новый лорд-мэр?
  
  ‘Ты знаешь, как он собирается занять пост мэра?’ - спросил Фаэторн с нарастающим презрением. ‘С помощью пьесы. Его жена попросила поставить драму, такую как "Присутствующие мужчины" Уэстфилда, и он ответил каким-то бессвязным театрализованным представлением.’
  
  ‘Я не понимаю’.
  
  "Мы - лучшая труппа в Лондоне. Мы — и только мы - должны быть приглашены, чтобы сделать это событие незабываемым. Люди Уэстфилда выступили перед королевой и всем ее двором. И все же этот торговец, этот человек без вкуса, этот жадный до денег коммерсант в лице лорд-мэра отвергает наши таланты и обращается к любителям! Это оскорбление.’
  
  ‘Это тоже его прерогатива’.
  
  - Мне на это наплевать! ’ рявкнул Фаэторн. ‘ Если он предаст наше преосвященство, то я с радостью предам его. Его жена рассказала мне о конкурсе, который он организовал. Вы знаете его тему? Девять достойных членов его Гильдии. Какая драма в этом заключается? Когда-нибудь публике навязывали такую устаревшую тему? И это то, что отодвинуло нас здесь в тень.’
  
  ‘Ты воспринимаешь это как личное оскорбление’.
  
  ‘Я верю, сэр. Только Матильда может вознаградить меня’.
  
  ‘И все же ты только что говорил о любви’.
  
  ‘Любовь к ней и любовь к моей профессии’.
  
  ‘Ты бы отомстил Уолтеру Стэнфорду?’
  
  ‘Конечно, буду", - искренне сказал Фаэторн. "Пусть у него будут его девять великанов. В Ричмонде у меня будут мои ’.
  
  "Бык и мясник" - небольшая таверна в Шордиче, где им предлагали отличную еду в отдельном зале. Роуленд Эшуэй сидел с одной стороны стола и ел с шумным аппетитом. Сидевшего напротив Джеймса Ренфрю больше интересовало канарское вино, чем еда. Стол был полон. Они начали с блюда из вареного карпа, затем подали вареный пудинг. Затем были поданы куски телятины и баранины, а за ними пирог с телячьей головой. Затем появилась запеченная целиком говяжья нога. Затем перед ними поставили каплунов. Блюдо с тарталетками помогло подсластить вкус мяса и насыщенных соусов.
  
  Эшуэй поднял кубок, чтобы провозгласить тост.
  
  ‘За наш успех, мой друг!’
  
  ‘Это еще не достигнуто’.
  
  ‘Нам осталось недалеко идти", - сказал другой. "Мальчик убит, и вместе с ним уходит страх разоблачения. Теперь мы можем вернуться к главному делу нашего маленького партнерства. Уолтера Стэнфорда необходимо остановить.’
  
  ‘Я думал, что уже сделал это’.
  
  ‘Мы искалечили его, но еще не зарубили’.
  
  ‘Будем ли мы выступать против него сейчас?’
  
  ‘ Со всей поспешностью, сэр. Он не может и не должен быть лорд-мэром, иначе рухнут все наши надежды. Эшуэй потянулся за еще одним пирогом. ‘Люк Пагсли так хорошо служил моим целям, что я бы оставил его там навсегда, но закон этого не позволяет. Вот почему я выбрал преемника с таким же темпераментом и мягким умом ’.
  
  ‘ Кто это был? - спросил я.
  
  ‘Генри Друри, солтер’.
  
  ‘Но вы не смогли добиться его избрания’.
  
  ‘Стэнфорд выиграл конкурс с перевесом в один голос. Дело было жестоко изменено. Вместо податливого солтера мне приходится бороться с проницательным мерсером, а это нехорошо’.
  
  ‘А как насчет тебя самого?’ - спросил Ренфрю. ‘Твои собственные амбиции так же высоки, как должность?’
  
  Эшуэй хмыкнул. ‘ Так же высоко, и гораздо выше. Но Пивовары идут четырнадцатыми в порядке старшинства. Это ставит меня на два места дальше от Великих Двенадцати, и именно из них выбирается мэр.’
  
  ‘Ты мог бы перейти в другую Гильдию’.
  
  ‘Все в порядке, сэр. Как вы думаете, почему я прилагал столько усилий, чтобы добиться расположения этого дурака торговца рыбой?" Люк Пагсли поклялся принять меня в свою Гильдию и продвинуть в мэры. Он мрачно нахмурился. ‘Все это исчезнет, если этот торговец заберет цепь’.
  
  ‘Я ненавижу этого человека", - категорически заявил Ренфрю.
  
  "Достаточно’?
  
  ‘Более чем достаточно’.
  
  Молодой человек схватил каплуна и вгрызся в него зубами. В нем чувствовалась жестокость, которую не уняло убийство голландского подмастерья. Он был готов добавить еще больше смертей к списку в погоне за своей целью. Осушая очередной кубок вина, он посмотрел на грубую фигуру, от которой зависело его будущее.
  
  ‘ А что с мастером Брейсвеллом?
  
  ‘Его черед обязательно настанет’.
  
  ‘Пусть это будет поскорее. Фирк обещан’.
  
  ‘Мы можем немного выждать время’.
  
  ‘Но этот книгохранилище горячо преследует нас’.
  
  ‘Он ничего не найдет", - самодовольно сказал Эшуэй. ‘То, что он может знать, он не может доказать. Мальчик был свидетелем, и его голос был заглушен. Не беспокойтесь об этом Николасе Брейсвелле. Сейчас он не представляет для нас угрозы.’
  
  После смерти Ганса Киппеля предстояло многое сделать. Тело нужно было очистить и разложить. Отчет об обстоятельствах его смерти должен был быть передан в соответствующие органы. После беспорядков городские магистраты будут заняты на следующий день, но убийство - дело более серьезное, чем нападение или порча имущества. Николас Брейсвелл был реалистом. Шансы на то, что убийц выследят официальными средствами, были действительно очень малы, поскольку преступление было совершено прикрываясь. Вспышка праздничной анархии была спровоцирована коварными людьми. Николас признавал сценический менеджмент.
  
  Ему потребовалось много времени, чтобы успокоить Энн Хендрик и убедить ее, что это не ее вина. Даже если бы она держала мальчика дома взаперти, его все равно забрали бы. Люди, способные поджечь дом, с такой же легкостью могли выломать входную дверь. Он оставил ее с Пребеном ван Лоу и отправился в долгое путешествие по лондонским тавернам. Бунт был его отправной точкой, и было нетрудно проследить его до Белого Оленя. Перепуганные свидетели от Истчипа до Саутуорка отметили его обжигающую траекторию. В трактире все еще было очень оживленно, и выпивка лилась рекой. Николас не удивился, узнав, как впервые были возбуждены подмастерья, и он сразу понял, кто поставил крепкое пиво.
  
  Но он не искал неуправляемых юнцов, которых превратили в мародерствующую стаю. Его добычей был человек, который мог быть где угодно в многолюдном городе в ту шумную ночь. Обладая сильными ногами и полным кошельком, Николас был полон решимости найти его. Первые солдаты были в "Антилопе", пьянствовали со шлюхами и были слишком пьяны, чтобы сообщить ему что-то еще, кроме названий других таверн, которые они часто посещали. Книгохранилище ходил вокруг них всех и покупал информацию по крупицам за выпивку для уже подвыпивших мужчин. Это было похоже на попытку собрать кусочки головоломки из струек дыма. Уволенные в запас солдаты не желали говорить о своей военной службе. В такой государственный праздник, как этот, они просто хотели полностью отдаться городским удовольствиям. Поэтому Николаса отправили в то, что казалось одним долгим и обходным туром по всем гостиницам, пивным, закусочным, обычным и игорным притонам в пределах городских стен.
  
  Один мужчина наполовину помнил Майкла Делахэ, другой занимался с ним проституцией, третий знал его лучше, но был слишком пьян, чтобы вспомнить какие-либо полезные подробности. Это был кропотливый труд, но каждый новый факт приближал Николаса на шаг к человеку, который действительно мог ему помочь. Он узнал имя в "Ройял Оук", адрес своего жилья в "Смитфилд Армз", а затем сам нашел этого человека после полуночи в пивной гостиницы "Фалькон Инн". Несмотря на то, что он был утомлен целым днем празднования, гуляка тепло откликнулся на предложение выпить пинту "сэка" и тарелку анчоусов и уступил Николасу место на своем диване.
  
  Джеффри Маллард был маленьким, сутуловатым и довольно взъерошенным человеком с привычкой почесывать свою рыжую бороду. Он был армейским хирургом в составе английского экспедиционного корпуса в Нидерландах, и его память не была полностью затуманена чрезмерным употреблением алкоголя.
  
  ‘Майкл Делахей? Я хорошо его знал’.
  
  ‘Расскажите мне все, что можете, сэр’.
  
  ‘Ты спрашиваешь как друг?
  
  ‘Я вытащил его мертвое тело из Темзы’.
  
  Когда Николас рассказал свою историю, хирург был достаточно отрезвлен новостями, чтобы сообщить всевозможные новые подробности. Лейтенант Майкл Делахей вообще не был военным. Очарование, которое привлекло его, оказалось иллюзорным, а грязная реальность службы за границей стала испытанием для его свободного духа. Он корчился от дисциплины и проклинал лишения. Трения были и похуже.
  
  ‘Он нажил врага в лице своего капитана", - сказал Маллард.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Они возненавидели друг друга с первого взгляда, сэр. Два достойных человека, которые сами по себе никогда не могли спокойно лечь в одну постель. Их предупреждали, и им угрожали, но их вражда продолжалась до такой степени, что джентльмен должен был защищать свою честь.’
  
  ‘ Дуэль?’
  
  ‘Это было кровавое событие", - сказал Маллард. ‘Если бы они обратились к любому хирургу, кроме меня, на них донесли бы и отдали под трибунал. Они были там, чтобы сражаться с нашими врагами, а не друг с другом.’
  
  ‘Ты говоришь, это было кроваво ...’
  
  ‘Они оба были ранены’.
  
  ‘ На груди была рана, которая проходила поперек? Он указал в направлении глубокой раны. ‘Вот так, сэр?’
  
  ‘Действительно, было. Я сам перевязал эту рану’.
  
  ‘Тогда это было тело Майкла Делахэ’.
  
  ‘ Что вы на это скажете?
  
  ‘Его сбросили в Темзу с моста’.
  
  ‘Это не мог быть Майкл, сэр’.
  
  ‘Нет?’
  
  ‘Его рана была на лице", - сказал Маллард. ‘Острие рапиры выбило парню глаз. Он приговорен носить повязку до конца своей жизни’.
  
  ‘Кто же тогда был его противником на дуэли?’
  
  ‘Капитан, чья грудь была вспорота’.
  
  ‘Как его звали?’
  
  ‘Джеймс Ренфрю’.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Абель Струдвик сидел, прислонившись к стене на Бишопсгейт-стрит, и размышлял о причудах человеческого существования. Когда он попытался выступить на сцене, его запугал надменный Юпитер, с него содрала кожу разъяренная Марджери Фаэторн и ужалили насмешки зрителей. Это заставило его отказаться от всех амбиций в этом направлении. И все же он был здесь, в образе нищего, сидящего на земле по приказу Николаса Брейсвелла и фактически получающего за это деньги. Водяной ухмыльнулся, размышляя о своем повышении. То, что он делал, было своего рода актерской игрой, и она была профессиональной по своей природе. Это, безусловно, спасло его от того, чтобы провести день на реке с ноющими сухожилиями. Были и недостатки. В течение часа на него лил дождь, время от времени в него плевали, и — если бы собаку не отшвырнули подальше — его изодранная куртка промокла бы еще раз. На фоне всего этого он увидел неожиданный бонус. Поскольку он сидел, поджав под себя ногу в измученной позе, в его сторону время от времени подбрасывали монетку, чтобы подтвердить успех его образа.
  
  Его работа заключалась в том, чтобы присматривать за Стэнфорд Плейс, чтобы он мог наблюдать за приходящими и уходящими. Звонили несколько посетителей, но все они ушли к тому времени, когда сам Уолтер Стэнфорд вышел, чтобы направиться к Королевской бирже. Струдвик мельком увидел Матильду Стэнфорд в комнате наверху, но и только. Звонили разные торговцы, чтобы сделать доставку, но никто не задерживался дольше, чем на несколько минут. Было уже далеко за полдень, когда лодочник почувствовал, что может заработать свои деньги. Из дома вышел человек, которого Николас так точно описал ему . В Саймоне Пендлтоне чувствовалась скрытность, и его обычная размеренная походка превратилась в недостойную суету, когда он пробирался по закоулкам к Ратуше.
  
  Струдвик преследовал его на протяжении всего пути и спрятался за столбом, когда стюард остановился и огляделся, чтобы убедиться, что его никто не видит. Затем Пендлтон открыл дверь и ловко шагнул в дом. Здесь не было ничего похожего на величие особняка, который он покинул, но это было просторное жилище, свидетельствовавшее о степени достатка. Лодочник запомнил адрес, а затем прошаркал мимо фасада дома, чтобы украдкой заглянуть в решетчатое окно. Картина, которую он увидел, была очень выразительной.
  
  Саймон Пендлтон взволнованно разговаривал с высоким, статным человеком в темной одежде. Стюард указывал в ту сторону, откуда он пришел, как будто сообщал какие-то тревожные новости. Его спутник отреагировал с некоторой тревогой и потянулся к столу, чтобы достать свиток пергамента. Вскоре его перо нацарапало письмо. Струдвик отошел от окна, но остался стоять поближе к дому. Когда человек в ливрее лорда-мэра подошел к парадной двери, нищий подбежал к нему, чтобы заговорить.
  
  ‘Прочь, негодяй!’ - сказал мужчина.
  
  ‘Мне нужны не деньги, сэр, а просто доброе слово’.
  
  ‘ Доброе слово обернется тяжелым ударом, если ты останешься. Отойдите, сэр. Твоя вонь заразит меня.
  
  ‘Я ищу лишь наставления’.
  
  ‘Тогда я приказываю вам уйти’.
  
  ‘ Абель Струдвик живет в этом доме?
  
  ‘Кто?’
  
  ‘ Струдвики, сэр. Благородная семья с некоторой репутацией.
  
  ‘ Это дом камергера, сэр.
  
  ‘Что бы это могло быть за название?’
  
  ‘Мастер Обри Кеньон’.
  
  Мужчина отмахнулся от него и вошел в дом. Водяной приплясывал на цыпочках и радостно хлопал в ладоши. Он был уверен, что только что узнал важную информацию, и сделал это благодаря своему актерскому мастерству. Это заслуживало некоторого признания. Абель Струдвик повернулся к невидимой аудитории и отвесил глубокий поклон.
  
  На оживленной улице только он мог слышать аплодисменты.
  
  Они встретились с ним в пивоварне, и он отвел их в подвал, где хранились бочки с пивом Ashway в ожидании доставки. Знакомый аромат вызвал у Фирка сильную жажду, но у Джеймса Ренфрю были более изысканные вкусы. Они нашли тихий уголок, где их никто не мог подслушать. Роуленду Эшуэю предстояло отдать новые распоряжения.
  
  ‘Джентльмены, завтра вы отправляетесь в Ричмонд’.
  
  ‘Почему именно там?" - спросил Фирк.
  
  ‘Потому что я тебе говорю", - ответил олдермен. ‘В гостинице под названием "Девять великанов" ставят пьесу".
  
  ‘Людьми Уэстфилда?" - предположил Ренфрю.
  
  ‘Тот самый’.
  
  Фирк был доволен. ‘ Тогда я с радостью пойду, сэр. Мне нужно уладить счет с одним книгохранилищем.
  
  ‘Это не главная причина, по которой я посылаю тебя, парень. Завтра вечером в Ричмонде будет кто-то еще’.
  
  ‘ Кто, сэр?
  
  ‘Госпожа Стэнфорд’.
  
  ‘ Новая юная невеста? ’ с интересом переспросил Ренфрю.
  
  ‘Без мужа’.
  
  ‘Это действительно удача, сэр. Но что привело леди в "Девять великанов"?"
  
  ‘Мой информатор не предоставляет таких разведданных. Когда подслушиваешь у дверей, слышишь не все, но того, что он собрал, достаточно само по себе’. Он громко рассмеялся. ‘Я знаю больше о том, что происходит в Стэнфорд Плейс, чем сам Стэнфорд. Важно иметь друзей в нужном положении ’.
  
  ‘Что мы должны делать?’ - спросил Ренфрю.
  
  ‘Воспользуйся этим случаем, который даруют небеса’.
  
  ‘Убить леди?’ - с надеждой переспросил Фирк.
  
  ‘Похитить ее. Это вызовет достаточную панику. Когда его жена под замком, даже у Уолтера Стэнфорда не хватит духу стать лорд-мэром. Мы наносим удар туда, где это нанесет ему наибольший урон.’
  
  ‘ Куда ее отвезут? ’ спросил Ренфрю.
  
  ‘Это я решу’.
  
  Фирк ухмыльнулся. ‘ И с ней можно что-то сделать?
  
  ‘ Нет! ’ отрезал Эшуэй. ‘ Исправьте свои манеры, сэр. Он вытащил из-за пояса письмо. ‘ И пока вы будете в Ричмонде, вы можете оказать мне еще одно одолжение, сэры. Ты видишь это письмо?’ Он сердито отмахнулся от нее. ‘ Сказать вам, кто это прислал? Должен ли я сказать вам, кто удостоил меня своим королевским приказом? Никто, кроме самого лорда Уэстфилда.
  
  ‘Покровитель игроков’, - сказал Ренфрю.
  
  ‘Он рассматривает их дело так, словно он судья и присяжные. Благородный лорд услышал о моей покупке Головы Королевы и приказывает мне — приказывает, заметьте, здесь нет и намека на просьбу, господа, — он приказывает мне позволить людям Уэстфилда остаться. И он делает это в таких круглых выражениях, что ко мне относятся не как к владельцу, а скорее как к самому подлому лакею.’ Он разорвал письмо и выбросил обрывки. ‘Это оскорбление, на которое необходимо ответить немедленно’.
  
  ‘Как?" - спросил Фирк.
  
  ‘Я навсегда выведу его компанию из себя!’
  
  ‘Прогнать их из Головы Королевы?’
  
  ‘Нет, сэр. Убейте их короля. Лоуренс Фаэторн’.
  
  Перспектива еще одного убийства вызвала у Фирка тихое хихиканье. У него был свой зуб на компанию, и это помогло бы его унять. Прежде чем они смогли продолжить обсуждение этого вопроса, их прервали тяжелые шаги - огромный возчик спустился по ступенькам, чтобы забрать бочку. Эшуэй огляделся и расслабился.
  
  ‘Не обращайте на него внимания, господа. Слишком глуп, чтобы слушать, и слишком бессмыслен, чтобы запомнить все, что услышит’. Он положил руку каждому из них на плечо. ‘Все дороги ведут в Ричмонд. Одним смелым ударом мы можем покончить со Стэнфордом и отомстить людям Уэстфилда.’
  
  "Не забывай о мастере Брейсвелле", - сказал Фирк.
  
  Эшвей улыбнулся. ‘ Поступай с ним, как хочешь. Сначала Фаэторн, потом этот надоедливый книгохранилище.
  
  ‘Второе понравится мне больше всего’.
  
  ‘Как ты это сделаешь, Фирк?’
  
  ‘Задушен, сэр. Очень тихая смерть’.
  
  Он жутко рассмеялся, и Эшуэй присоединился к нему, но их спутник оставался молчаливым и замкнутым. Джеймс Ренфрю сердито смотрел перед собой, как будто рассматривал объект крайней ненависти своим единственным глазом. Его губы скривились.
  
  ‘Я думаю, есть еще более простой способ", - сказал он.
  
  ‘Что это?" - спросил пивовар.
  
  ‘Убей самого человека’.
  
  ‘Уолтер Стэнфорд?’
  
  ‘Руби его без пощады!’
  
  ‘Нет", - сказал Эшуэй. ‘Мы можем лишить его мэрии полномочий другим способом. Нападать на него напрямую слишком опасно. Это должно быть сделано только в качестве последнего средства’.
  
  "Мной,’ - настаивал Ренфрю.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Это мое право, и я заявляю об этом сейчас. Достойный мерсер полностью мой, и никто другой не должен к нему прикасаться. Я долго ждал, чтобы свести с ним счеты’.
  
  ‘Ты так сильно ненавидишь своего дядю?’
  
  ‘Выше всякого воображения", - сказал другой. ‘Он разрушил мою жизнь. Я был молод, я был свободен, я был счастлив. Я дарил радость дамам города, и они не могли нарадоваться на меня. Добрый дядя Уолтер призвал меня к порядку. Он сказал мне, что мои солнечные дни закончились. С этого момента мне пришлось работать на него в какой-то темной комнате и учиться ответственности.’
  
  ‘Ты поэтому пошел в армию?’
  
  Ренфрю кивнул. ‘ Это был мой единственный побег. Мой единственный способ продлить свободу — по крайней мере, я так наивно думал. Армия была сущим адом! Благодаря Уолтеру Стэнфорду я пережил два года абсолютных страданий и в итоге стал выглядеть вот так. Он приподнял повязку на глазу, чтобы показать уродливую, красную, воспаленную глазницу. ‘Вы видите, господа? Я пошел в армию красивым мужчиной, у которого вся жизнь была впереди. Я вышел оттуда изуродованным! Он вернул нашивку на место. ‘Мой дядя убил настоящего Майкла Делахэя. Он сам заслуживает смерти’.
  
  ‘Эта рана действительно глубока", - сказал Эшвей.
  
  ‘Он ни о чем другом не говорит", - добавил Фирк.
  
  ‘Я разделяю его отвращение к Уолтеру Стэнфорду’.
  
  ‘Никто не мог презирать его так, как презираю я", - сказал мстительный племянник. ‘Я осуждаю все, кем он является, и все, за что он выступает, и сделаю все, чтобы подорвать его шансы на посту лорд-мэра. Он обрек меня на полужизнь под украденным именем. Два коротких года назад дамы стекались ко мне и осыпали меня своими милостями. Теперь я должен покупать их тела и прелюбодействовать в темноте, где они не могут видеть моего лица. Вот чем я обязан этому чудовищу доброты, Уолтеру Стэнфорду!’
  
  Роуленд Эшвей и Фирк были загипнотизированы силой его гнева. Никто из них не видел, как возчик взвалил на плечо бочку и с трудом поднялся с ней наверх. Он двигался тяжело и следил за тем, чтобы не уронить свой груз. Это был долгий и хлопотный подъем.
  
  Леонард принес неприятные новости.
  
  Уолтер Стэнфорд нисколько не возражал, когда его жена попросила разрешения навестить свою двоюродную сестру недалеко от Уимблдона. Действуя по совету своей служанки, Матильда заявила, что ее пригласили навестить ее больную родственницу при первой же возможности. Ее муж даже не поинтересовался природой предполагаемой болезни, потому что был слишком перегружен работой и беспокойством. Он просто предоставил в ее распоряжение своего тренера и сказал, что увидится с ней по возвращении. Горе заметно состарило его и увеличило дистанцию между ним и женой. Матильда с грустью отметила это.
  
  ‘Я чувствую, что больше не знаю его", - призналась она.
  
  ‘Так часто бывает в браке’.
  
  ‘Кажется, мы отдаляемся друг от друга’.
  
  ‘Наполни свою жизнь по-другому".
  
  ‘Работа моего мужа всегда на первом месте’.
  
  ‘Вряд ли это комплимент в твой адрес’.
  
  Пасмурным днем кучер, который находился там только для того, чтобы выполнять приказы, вез их по ухабистой дороге. Матильда путешествовала с Пруденс Линг, и обе были в восторге от возможности вырваться из оков лондонской жизни. Зеленые акры вокруг них обещали свободу, которой ни одна из них не пользовалась в течение некоторого времени. По приказу своей хозяйки кучер поехал в Ричмонд и остановился у "Девяти великанов". Пока дамы ходили в дом обедать, он выпил с конюхами и дружелюбно слушал их деревенские сплетни. Тем временем Матильду и ее служанку проводили наверх, в комнату, которую уже забронировал Лоуренс Фаэторн. Свечи были зажжены, стол накрыт, но в комнате доминировала большая колонна с четырьмя столбиками. Пруденс хихикнула.
  
  ‘Он достаточно велик для тебя, и для него, и для меня в придачу’.
  
  ‘Как тебе не стыдно, девочка!’
  
  ‘ Вы не можете считать эту комнату несчастным случаем.
  
  ‘ Мастер Фаэторн - джентльмен.
  
  ‘ Тогда потом он скажет тебе подобающую благодарность.
  
  ‘ Пруденс! - крикнул я.
  
  ‘Зачем еще мы проделали весь этот путь, госпожа?’
  
  ‘ Поужинать с моей любовью.
  
  ‘Мясо перед ужином. Ты и есть этот ужин’.
  
  ‘ Я не желаю слушать эту вульгарность!
  
  Но Матильда Стэнфорд услышала это так, что это не затронуло ее сознание раньше. Увлечение заставило ее обмануть доброго мужа и отвезти майлза на свидание. Что поддерживало ее все это время, так это мысль о том, чтобы остаться наедине с мужчиной, которого она любила и которым восхищалась, чтобы она могла еще раз испытать те чудесные ощущения, которые он вызывал в ней. Обедать наедине с Лоуренсом Фаэторном было для нее самоцелью, и ее огорчала мысль, что для него это может быть только средством. Ожидание в комнате наверху было долгим, и кровать, казалось, с каждым разом становилась все больше.
  
  Подопечные Уэстфилда добирались до Ричмонда медленнее, чем дилижанс. Лоуренс Фаэторн, Барнаби Гилл, Эдмунд Худ и другие участники ехали на своих собственных лошадях, но большая часть труппы путешествовала на фургоне, в котором везли их костюмы, имущество и сценические приспособления. Джордж Дарт и несколько других слуг бежали в хвосте повозки и уклонялись от любых сообщений, оставленных впереди двумя повозочными лошадьми. Скорый отъезд из "Головы королевы" всех их угнетал, и Николас Брейсвелл попытался развеять уныние, приказав музыкантам играть. Деревенский воздух и веселые частушки вскоре развеяли городское уныние.
  
  Николас вел повозку, рядом с ним был Оуэн Элиас.
  
  ‘У вас странные друзья, сэр", - сказал валлиец.
  
  "Я бы не назвал тебя таким странным, Оуэн’.
  
  ‘Только не я, чувак. Та гора, которая пристала к тебе, когда мы уходили с Грейсчерч-стрит. Diu! Я думал, что ты запрягешь его и позволишь ему одному тащить повозку.’
  
  ‘И он мог бы. Это был Леонард’.
  
  ‘Чего он хотел?’
  
  ‘Чтобы показать свою дружбу самым добрым образом’.
  
  ‘Один гигант отправляет нас на поиски остальных девяти’.
  
  ‘Он сделал больше, чем это", - сказал Николас, вспомнив предупреждение Леонарда о заговоре против его жизни. ‘Мы встретились в необычных условиях, он и я. Заключение связывает двух таких людей’.
  
  ‘ Не говори о заключении! ’ простонал Элиас. ‘ В этой компании я прикован по рукам и ногам.
  
  ‘Мастер Фаэторн освободил бы тебя’.
  
  ‘Это он держит меня в рабстве. Он играет все главные роли, а я отбываю наказание как раб на галерах".
  
  "Мудрая женщина из Данстейбла дает вам надежду’.
  
  ‘В некотором роде", - сказал Элиас. "У меня есть роль, в которой я могу ненадолго блеснуть, но этого недостаточно, Ник. Я был бы в центре сцены. Посмотрите на моего Юпитера, сэр. Меня приняли за самого мастера Фаэторна. ’
  
  ‘Ни один человек не становится великим, подражая’.
  
  ‘У меня есть навыки, которые принадлежат только мне, но они вянут на корню. Дайте мне роль, которую я жажду больше всего на свете, и я докажу, чего я стою!’
  
  ‘Что это за роль, Оуэн?’
  
  ‘ Валлийский, сэр.
  
  ‘Генрих Пятый’?
  
  ‘Да, парень— Гарри из Монмута!’
  
  Лоуренсу Фаэторну приходилось смешивать желание с дипломатией таким образом, что это раздражало его самого. Компания прибыла в "Девять гигантов" всего через полчаса после двух дам, и его первым побуждением было подняться в свою комнату, чтобы добиться благосклонности своей любовницы. Но нужно было учитывать чувствительность Эдмунда Худа. Если бы он узнал о присутствии Матильды в гостинице, не говоря уже о ее свидании с Фаэторном, он был бы неуправляем. Поэтому было важно успокоить его и остальных членов компании до того, как ее лидер сможет ускользнуть, чтобы насладиться военными трофеями.
  
  Что он действительно сделал — пока остальным показывали их жилье — так это установил контакт со своей возлюбленной, чтобы заверить ее, что все хорошо.
  
  Матильда Стэнфорд вскочила со смесью радости и тревоги, когда он вошел в комнату. Он осыпал ее руку поцелуями и сказал, что вернется в течение часа, чтобы поужинать с ней наедине, ясно дав понять, что Пруденс должна тактично удалиться в соседнюю комнату. Он был одновременно вдохновляющим и пугающим, благородный рыцарь с высокими идеалами рыцарства и развратник в поисках переписки. Матильда была в замешательстве. Он распахнул дверь и сделал эффектную паузу.
  
  ‘Когда я вернусь, любовь моя, - тихо сказал он, - я постучу в дверь вот так’. Он постучал три раза. ‘Это мой пароль в рай. Ты понимаешь?’
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘Сколько раз?’
  
  ‘Трое’.
  
  ‘По крайней мере!’ - пробормотал он себе под нос. ‘Никого больше не впускать в эту комнату, пока я не постучу трижды’. Он послал ей воздушный поцелуй и вышел. ‘Тогда вон, в ночь’.
  
  Дверь закрылась, и Матильда схватилась за грудь, чтобы унять бешено колотящееся сердце. Она хотела его больше, чем когда-либо, но не так, как он предполагал. Ее план состоял в том, чтобы поужинать с ним наедине, прежде чем отправиться дальше и провести ночь недалеко от Уимблдона со своей кузиной, которую заранее уведомили письмом о визите. У Фаэторна, очевидно, были идеи относительно устройства ее сна, и встревоженная Матильда не знала, как с ними справиться. Часть ее хотела сбежать, другая часть убеждала ее остаться. У Пруденс возникло дикое предположение.
  
  ‘Чтобы спасти твою честь, я поменяюсь с тобой местами’.
  
  ‘Как же так?’
  
  ‘Одолжи мне это платье, - сказала она, - и задуй несколько свечей. Если в комнате будет достаточно темно, я заставлю его думать, что я - это ты, госпожа’. Она снова хихикнула. ‘И когда мы будем лежать вместе в постели, он не заметит разницы’.
  
  ‘ Пруденс! - крикнул я.
  
  ‘Я делаю это, но как акт жертвоприношения’.
  
  ‘Оставь эти шутки’.
  
  ‘Таким образом, все трое получают удовлетворение’.
  
  ‘Я больше не желаю слышать ни слова", - твердо заявила Матильда. ‘Мы оба останемся здесь. Твое присутствие защитит меня от любой опасности’.
  
  ‘Прошу разрешения в этом усомниться’.
  
  Прежде чем они успели продолжить спор, они услышали шаги за дверью и вытянули шеи, прислушиваясь. В дверь трижды громко постучали. Они обменялись удивленными взглядами. Фаэторн говорил о задержке перед своим возвращением. Очевидно, он справился со своими делами гораздо быстрее, чем ожидалось. Три стука повторились. Матильда подала сигнал, и Пруденс бросилась распахивать дверь настежь.
  
  ‘Добро пожаловать еще раз, добрый сэр!’
  
  Человек с черной повязкой на глазу лукаво улыбнулся.
  
  ‘Спасибо вам’.
  
  Людям Уэстфилда хозяин оказал превосходное гостеприимство и приготовил еще одно угощение. В гостинице с ними остановились несколько человек, которые должны были быть гостями на завтрашней свадьбе. Труппа должна была представить свою пьесу в рамках бракосочетания. Услышав об этом, гости заранее попросили о каком-нибудь развлечении, и им быстро ответили. Питер Дигби и его музыканты играли для них, Ричард Ханидью пел сладкие мадригалы, Барнаби Гилл заставлял их хохотать своими комическими танцами, а Фаэторн обязал их парой бесцеремонных речей из своего обширного репертуара. Люди Уэстфилда получили не только бесплатные пирожные и эль. Каждый из гостей бросил по нескольку монет, чтобы сделать свою благодарность более существенной. За одним исключением, компания была в восторге.
  
  Этим исключением был Оуэн Элиас, страстный талант, который гордился способностями, которым просто никогда не давали возможности проявить себя. Аплодисменты гостей заслужили другие. Он сонно прятался на задворках и выпил слишком много пива. Когда Джилла попросили исполнить его джигу в четвертый раз, Элиас не выдержал и тихонько выскользнул во двор в поисках собственной аудитории.
  
  Николас был доволен таким поворотом событий, но он не забыл предупреждение Леонарда и держал себя в руках. Он также был сильно взволнован информацией, которую предоставил Абель Струдвик. Если существовала какая-то форма заговора и Чемберлен был его частью, то он должен был дойти до самых высоких уровней муниципальной администрации. Олдермен Роуленд Эшуэй был глубоко вовлечен в это, и его агенты были абсолютно безжалостны. Если бы такого беззащитного молодого ученика, как Ханс Киппель, можно было убить, то убийцы опустились бы до чего угодно — даже до нападения на Лоуренса Фаэторна. Книгохранилище вздрогнул, вспомнив предупреждение. Леонард сказал ему, что и он, и актер-менеджер были отмеченными людьми. Посреди большого сборища в пивной Николас был в полной безопасности, но Фаэторна нигде не было видно. Вспыхнуло беспокойство.
  
  Быстрый обыск на первом этаже здания ничего не дал. Николас уже собирался подняться наверх, когда услышал отдаленный звук, который несколько успокоил его. "Там, во тьме" прозвучал голос Лоуренса Фаэторна, настолько характерный, что он сразу расслабился. Великий человек просто репетировал под звездами и устраивал самим ангелам ночные развлечения. Выйдя во двор, книжник сразу понял, откуда доносится речь. Паддок казался призрачным силуэтом в лунном свете. Девять гигантских дубов стояли по кругу, образуя естественный амфитеатр. Возвышенный стих был произнесен с таким чувством и яростью, что вознесся к ветвям деревьев и вернулся странным эхом.
  
  Лоуренс Фаэторн был поистине непревзойденным. Только он мог заставить речь звучать с такой интенсивностью, и только он мог ускользнуть в ночь, чтобы репетировать в одиночестве и совершенствовать свое искусство. Николас направился к паддоку, чтобы в полной мере насладиться угощением. Только когда он узнал игру, его паника вернулась. Генрих Пятый обращался к своим войскам перед битвой с речью в ритме истинного кельта. Еще раз, имитация была сверхъестественной, но это был не актер-менеджер на конференции с the giant oak trees. Это был Оуэн Элиас.
  
  В тот момент, когда Николас осознал это, речь оборвалась и сменилась громким бульканьем. Он побежал к загону так быстро, как только мог, но листва была такой густой и густой, что затеняла всю территорию. Только ужасный шум руководил им, последние, затихающие крики актера на грани окончательного выхода. Николас пробежал весь круг, пока не столкнулся с парой болтающихся ног и не был сбит с ног. Высоко над ним, раскачиваясь взад-вперед, дергался Оуэн Элиас, который лихорадочно хватался за веревку у себя на шее. Для человека, чей голос был его самой большой радостью, это был жестокий способ умереть.
  
  Валлиец стал непреднамеренной жертвой. Принятый за Лоуренса Фаэторна, он, по крайней мере, уходил из жизни в главной роли. Веревка была перекинута через ветку, затем закреплена вокруг ствола дерева. Николас вытащил кинжал и перерубил пеньку, чтобы его друг рухнул на землю.
  
  Времени заниматься им не было, потому что Фирк выскочил из своего укрытия с мечом в руке. Он угрожающе обошел свою жертву. У Николаса был только кинжал, которым он мог защищаться. Фирк бросился вперед и яростно рассек воздух своим клинком, нанеся противнику скользящий удар по левой руке. Жгучая боль и хлынувшая кровь заставили Николаса немедленно изменить тактику. Во время их последней встречи нападавший получил удар ножом в живот и, должно быть, до сих пор страдает от этой травмы. Держатель для книг надавил на рану. Он нырнул за дерево, затем перескочил на другое, так что Фирку пришлось ковылять за ним. Николас перешел на бег и лавировал между девятью гигантами, меч всю дорогу свистел у его ног. Чем дальше он шел, тем больше утомлял своего преследователя. Фирк тяжело дышал и молотил воздух со все возрастающей яростью. При каждом ударе опадали листья и обрывались целые ветви. В конце концов усталость замедлила его движение, и он прислонился к дереву, чтобы отдышаться, одной рукой держа меч, а другой хватаясь за раненый живот.
  
  Николас перешел от защиты к атаке, обойдя своего противника с кинжалом наготове. Фирк ответил несколькими убийственными ударами, но его силы явно поубавились. Он сделал внезапный выпад на своего врага, но Николас парировал удар мечом кинжалом, отступил на несколько ярдов, вложил лезвие в руку, затем с силой метнул оружие в приближающегося Фирка. Меч попал ему в плечо и развернул его. Рапира упала на землю, и Фирк, пошатываясь, последовал за ней. Николас бросился на него со скоростью пули, бешено сцепляясь и катаясь по траве, пока оба не оказались с ног до головы перепачканными грязью. Даже в своем ослабленном состоянии Фирк все еще был силен, но ему противостоял тот, у кого на его стороне было нечто большее, чем просто сила.
  
  Николаса захлестнула новая сила. Помимо борьбы за собственную жизнь, он мстил за смерть своих друзей. Его выставили против человека, который с жестокостью зарубил Ганса Киппеля на улице. Он боролся с существом, которое повесило бедного актера, намеревавшегося улучшить свое мастерство. Они снова перекатились, и Николас финишировал сверху, прижав своего противника к земле и сумев схватить его обеими руками за шею. Его первое сжатие вызвало протестующий рев Фирка, но это его не остановило. Книгохранилище игнорировало удары, которые градом сыпались на его грудь, и цепкие пальцы, пытавшиеся вырвать ему глаза.
  
  Он изо всех сил сжал кулак. Дух Ганса Киппеля придал ему сил, и Оуэн Элиас застонал, подбадривая его с земли. Вдвоем они лишили Фирка всякого подобия дыхания и оставили его распростертым на земле в позе полного подчинения. Усталый Николас поднялся и подошел к багроволицему валлийцу, который медленно приходил в себя после встречи со смертью. Ослабив узел на шее своего друга, книгохранилище снял петлю и бросил ее трупу.
  
  Оуэн Элиас прохрипел слова благодарности и поднял слабую руку в знак приветствия. Для него не будет роли в пьесе, но, по крайней мере, он доживет до следующего дня.
  
  Лоуренс Фаэторн тем временем вприпрыжку шел по коридору к отдельной комнате, где хранились его сокровища. Поговорив с хозяином гостиницы и распорядившись, чтобы ему подали еду и вино, он мог теперь приступить к нежным приготовлениям к любви и подготовить ее к радостному завершению, которое должно было последовать. Он остановился перед дверью, чтобы поправить камзол, пригладить бороду и облизать губы, затем трижды смело постучал и вплыл в дверь, чтобы забрать свой приз.
  
  ‘Я пришел к тебе, любовь моя!’ - вздохнул он.
  
  Но Матильды Стэнфорд там не было, чтобы встретить его. Большинство свечей были погашены, и в полутьме комната казалась пустой. Затем яростное разочарование уступило место вновь разгоревшейся похоти, когда из-под балдахина донеслись ее манящие звуки. Он подошел к кровати и увидел, как ее тело извивается под одеялом, маня и возбуждая. Очевидно, она не могла дождаться неторопливой трапезы и долгого соблазнения. Ее пыл не терпел отлагательств, и это вызвало в нем такую же страсть. Подбежав к двери, он задвинул засов, чтобы их не потревожили, затем начал расстегивать крючки на своем камзоле и стаскивать бриджи. Звуки, доносившиеся с кровати, с каждой секундой становились все более отчаянными, и он усиливал их своим собственным хрюканьем и стонами.
  
  Фаэторн был полуголым к тому времени, когда запрыгнул на кровать с балдахином, приземлившись рядом со своей возлюбленной и откинув простыни, чтобы полюбоваться красотой ее лица. Его первый поцелуй должен был разжечь ее страсть до предела, но вместо этого его губы встретили холодный ответ. Вскоре он понял почему. Вместо того, чтобы держать Матильду Стэнфорд, он обнимал извивающуюся служанку, рот которой был заткнут толстой тряпкой.
  
  Пруденс Линг была связана и с кляпом во рту.
  
  Николас Брейсвелл спешил обратно к "Девяти гигантам", когда актер-менеджер выбежал на его поиски, чтобы объявить о похищении. Кучер теперь тоже был предупрежден и обнаружил, что его карету украли. Другие высыпали из гостиницы, чтобы посмотреть, из-за чего поднялся переполох. Владелец книги сообщил свои ужасные новости, затем помчался в конюшню, чтобы найти лошадь и повести отряд в погоню за каретой. Он мгновенно вычислил, кем должен быть водитель, и хотел заодно расспросить его о Хансе Киппеле. Вскоре дюжина вооруженных людей была в седлах. Николас разделил их на две группы, чтобы они могли прочесывать дорогу в обоих направлениях. Вскоре лошадей пустили в бешеный галоп, и погоня началась.
  
  Прошло всего двадцать минут, прежде чем они увидели карету. Николас был во главе группы, которая бешено мчалась по Лондонской дороге, поднимая за собой комья земли. Когда он увидел, что карета преодолевает подъем впереди, так что ее профиль на мгновение стал виден на фоне неба, он призвал своего скакуна к еще большей скорости и целеустремленности. Хотя машина велась с большой скоростью, она никогда не могла оторваться от преследующей ее стаи, и они неуклонно приближались к ней. Водитель поставил на первое место собственное выживание. Натянув поводья, он остановил двух дрожащих лошадей, затем спрыгнул с козел в седло животного, которое было привязано к карете, и потащил его за собой. Чтобы отвлечь внимание, он заорал во весь голос и хлопнул одну из лошадей кареты по крупу. Они оба рванули с места одновременно, и машина понеслась по сумасшедшей, раскачивающейся, подпрыгивающей траве.
  
  Непосредственной заботой Николаса была безопасность пассажира внутри кареты, и он отправился вслед за ним. Взмахом руки он отправил своих товарищей вдогонку за одиноким всадником, который полным галопом направлялся к укрытию в небольшом лесу. Теперь тренер полностью вышел из-под контроля и опасно раскачивался из стороны в сторону. Он подбросило высоко в воздух, когда одно из его колес задело большой камень, затем он перевернулся под сумасшедшим углом, когда его тянуло по склону. Николас знал, что это только вопрос времени, когда машина перевернется или врежется в дерево. Он щелкнул каблуками, требуя от своего скакуна еще большего, и медленно догнал карету, держась подальше от жужжащих колес, когда они приближались к нему. Сквозь шум он мог слышать крики перепуганной пассажирки, которую дико швыряло из стороны в сторону.
  
  Поравнявшись с мчащимися лошадьми, он рассчитал момент, затем боком нырнул на спину ближайшего животного и мрачно вцепился в упряжь. Подтянувшись и сев верхом на лошадь, он подобрал поводья и постоянно нажимал на них, пока стремительный полет не превратился в размеренный галоп, а затем, в конце концов, перешел на спокойную рысь. Когда он, наконец, остановил их, он спрыгнул и побежал открывать дверь кареты. Связанная по рукам и ногам, Матильда Стэнфорд упала в его объятия.
  
  Вечер счастья и света закончился в более мрачном ключе. Тело Фирка было доставлено в местный похоронный бюро, а заявление о его смерти передано коронеру округа. Кучер отвез Матильду Стэнфорд и Пруденс Линг на Уимблдон, чтобы провести восстановительный вечер со своей кузиной. Лоуренс Фаэторн, как и остальные члены труппы, был шокирован попыткой повесить Оуэна Элиаса. Он отвел Николаса Брейсвелла в свою комнату, чтобы узнать все подробности наедине.
  
  Автор книги был откровенен и раскрыл историю без каких-либо прикрас. Убийства, поджоги, беспорядки, похищения людей и муниципальная коррупция предстали в их истинном свете. Фаэторн выслушал все это с огромным интересом, сочувствуя бедственному положению Оуэна Элиаса и понимая, как его собственная умышленная связь с Матильдой Стэнфорд косвенно привела к этому. Если бы ее не заманили в "Девять гигантов", чтобы удовлетворить его, то валлиец все еще мог бы поделиться своими навыками с компанией, вместо того чтобы томиться в постели с перевязанной шеей. Актер-менеджер был пристыжен и потрясен, но его приоритеты остались неизменными. Когда Роуленда Эшуэя назвали архитектором всего этого злодейства, Фаэторн воспринял это исключительно с личной точки зрения и действительно ухмыльнулся.
  
  ‘Если олдермена арестуют, ’ весело сказал он, ‘ тогда его контракт с Марвудом будет аннулирован. Люди Уэстфилда останутся в "Куинз Хед". Возможно, из всех тех огорчений, которые я перенес, еще выйдет что-то хорошее!’
  
  Николасу пришлось проявить высочайшее самообладание.
  
  Следующий день застал Лоуренса Фаэторна в лучшей форме. Он рано собрал компанию и произнес трогательную речь о важности преодоления всех неудач, которые они пережили. Беспокойство за Оуэна Элиаса было понятным, но лучший способ ускорить его выздоровление - показать как можно лучшую игру, на которую они были способны. Всего за десять минут Фаэторн превратил измученную группу мужчин в бдительную и решительную театральную труппу. Николас вернулся из своего предыдущего визита в "Девять гигантов" с эскизами и измерениями актерской площадки. Возведение сцены для начала репетиции не заняло много времени.
  
  Они услышали звон свадебных колоколов неподалеку и горячо приветствовали жениха и невесту, когда те прибыли в гостиницу, чтобы начать празднование. Хорошая погода позволила накрыть банкет прямо во дворе, и ко времени начала спектакля все собравшиеся были в отличном настроении. Почетным гостем был сам лорд Уэстфилд, который сидел рядом с невестой в своем ярком наряде и говорил ей, что сейчас он преподнесет свой свадебный подарок. Люди Уэстфилда взяли верх.
  
  Мудрая женщина из Данстейбла не могла быть более подходящим выбором. Это была пасторальная комедия о добродетелях настоящей любви и верности. Трое женихов соперничали за руку богатой и красивой вдовы, которая ничего так не хотела, как спокойно жить в счастливых воспоминаниях о своем покойном муже. Были задействованы всевозможные уловки, чтобы привести ее к алтарю, самая нелепая из которых была придумана лордом Мерримутом, вопиющим старым щеголем с кривой ногой. Фаэторн продемонстрировал блестящую комическую выдумку в этой роли и наделил позирующего пэра всевозможными юмористическими недугами. В конце концов, сама вдова согласилась сделать выбор, и все думали, что выбор будет между двумя молодыми, красивыми женихами. Но призрак ее бывшего мужа — Эдмунда Худа в его лучших проявлениях — вернулся, чтобы дать ей мудрый совет. Она выбрала лорда Мерримута.
  
  Это не только обратило в бегство других чрезмерно влюбленных джентльменов, но и обеспечило ей вдовство, поскольку старый аристократ был настолько переполнен удовольствием, что напился до бесчувствия, а затем упал в пруд и утонул. Фаэторн даже сделала сцену смерти невыносимо комичной. В самой главной роли Ричард Ханидью была мудрой женщиной с большим обаянием и легким сердцем. Спектакль закончился танцем, после чего зрители в знак признательности хлопнули по своим столам. Подопечные Уэстфилда поклонились в знак признательности за восторженный прием, после чего еще раз исполнили свой заключительный танец на бис. Во главе с Фаэторном они отвесили прощальный поклон окну, через которое Оуэн Элиас наблюдал за их выступлением. Все еще испытывая боль после пережитого испытания, он с удовольствием аплодировал, и слезы текли по его щекам. Люди Уэстфилда дали ему самое бодрящее тонизирующее средство. Он принадлежал им.
  
  Лицо Уолтера Стэнфорда было создано для веселья и добродушия, но сейчас оно было омрачено гневом и разочарованием. По предложению Николаса Брейсвелла его жена организовала беседу двух мужчин в отдельной комнате Королевской биржи, чтобы управляющий домом на Стэнфорд-плейс не знал о сети, которая сейчас захлестывает его. Избранный лорд-мэр сначала горячо поблагодарил книгохранилища за спасение жизни его юной невесты, остановив сбежавших лошадей, хотя причина, по которой она вообще оказалась в "Девяти гигантах", была тактично скрыта от ее мужа. Между ней и Фаэторном не было никакой близости. Она больше не собьется с пути истинного.
  
  Николас не ошибся в своих инстинктах. Как только была установлена связь между Роуландом Эшуэем и Обри Кеньоном, многое объяснилось. Внезапно разбогатев, пивовар смог скупить постоялые дворы и таверны, в которые он поставлял свое пиво. Стэнфорд подозревал целую коррупционную сеть в ведении муниципальных дел с Чемберленом в центре. Только он мог быть в состоянии организовать такое финансовое мошенничество. С таким волевым, но доверчивым человеком, как сэр Лукас Пагсли, на посту лорд-мэра эти двое мужчин смогли вить свои собственные гнезда без малейшего подозрения в их адрес. Эшуэй работал с торговцем рыбой как друг, в то время как Кеньон использовал свой опыт администратора, чтобы пустить пыль в глаза последнему. Это была мощная комбинация.
  
  Их правлению угрожало избрание Уолтера Стэнфорда на этот пост. Какими бы ни были его слабости, мерсер обладал потрясающей проницательностью и нюхом на любое неправильное управление. Под его наблюдением коррупция не только должна была прекратиться, но и были бы раскрыты ее масштабы во время предыдущего правления мэра. У Эшуэя и Кеньона оставался только один вариант. Стэнфорд нужно было остановить.
  
  ‘И поэтому они убили Майкла", - сказал он. ‘Поскольку я так много вложил в своего племянника, они надеялись, что мое горе лишит меня желания продолжать’. Он посмотрел на Николаса. ‘ Как это было сделано, мастер Брейсвелл?
  
  ‘Убийство было совершено в том доме на мосту", - сказал другой. ‘Я был обманут на некоторое время, когда узнал, что он принадлежит сэру Лукасу Пагсли. Для этой цели его позаимствовал у него олдермен Эшуэй. Хотя убийство произошло при дневном свете, от тела избавились только ночью. Под покровом темноты его выбросили из окна, но по пути к воде он попал в скворца.’
  
  ‘Сломанная нога!’ - сказал Стэнфорд.
  
  ‘Да, сэр. Должно быть, его подхватило водоворотом, а затем плавник поддержал его, и его отнесло вниз по течению. Мы наткнулись на него совершенно случайно’.
  
  ‘Ты и твой водник’.
  
  ‘Абель Струдвик. Здравомыслящий человек со всеми его недостатками’.
  
  ‘Один вопрос, сэр. Почему лицо моего племянника было таким изуродованным и окровавленным? Мы с трудом узнали его’.
  
  ‘Таково было намерение’.
  
  ‘Что скажешь ты?’
  
  ‘Это был не ваш племянник, сэр’.
  
  - Нет? Но мы с Уильямом видели его.
  
  ‘Вы видели только то, что было на него похоже", - объяснил другой. ‘Майкл Делахей все еще жив’.
  
  "Но в этом нет никакого смысла’.
  
  Когда Николас расширил свое заявление, Уолтер Стэнфорд был вынужден признать, что все это было слишком логично. Армейский хирург рассказал книжнику все. Майкл Делахей был не просто очередным ворчливым солдатом, он был законченным распутником, который обижался на своего дядю за то, что тот пресек его чрезмерное баловство. Вступив в армию, чтобы продолжить свой расточительный образ жизни, солдат нашел это настолько невыносимым и угнетающим, что это превратило веселого джентльмена в злобного. Уолтер Стэнфорд стал мишенью для этой злонамеренности. Когда Майклу Делахэю предложили шанс нанести ответный удар своему дяде, он воспользовался им, потому что это дало ему возможность навсегда вырваться из-под гнета респектабельности и начать новую распутную жизнь под новым именем. Это также принесло ему высшее удовлетворение от убийства смертельного врага, которого он нажил в армии.
  
  Холодное молчание воцарилось на лице Стэнфорда, пока он слушал. Потерять любящего племянника было одной из форм страдания. Узнать, что он был объектом ненависти того же самого человека, было намного хуже. Единственным спасением было то, что весь заговор был раскрыт человеком с такой очевидной осмотрительностью.
  
  - Что я должен делать, мастер Брейсвелл?
  
  ‘Ничего, сэр’.
  
  ‘Но они убегут от приближения правосудия’.
  
  ‘Только если ты их отпугнешь", - сказал Николас. "Мы должны выманить твоего племянника из укрытия, иначе это никогда не будет улажено. Подчиняйся мне, сэр. Приготовьтесь к действию, но пока ничего не предпринимайте. Подождите совсем немного, и они наверняка нанесут новый удар. Будьте терпеливы.’
  
  Стэнфорд обдумал это и кивнул в знак согласия. Он был глубоко встревожен тем, что услышал, и ему требовалось время, чтобы все это усвоить. Что действительно задело его за живое, так это новость о Майкле Делахэ, и он не пытался снять с себя ответственность в этом вопросе. Его намерения были благими, но он оказал сильное давление на своего племянника, чтобы заставить его подчиниться и отказаться от своих необузданных привычек. Он помог превратить праздного, но относительно безобидного молодого человека в монстра, и тот охотился на него. Пройдя через одно суровое испытание, теперь ему предстояло еще более суровое.
  
  ‘Что я должен сказать своей сестре?’ спросил он.
  
  ‘То, что ей нужно знать’.
  
  ‘Она считает, что ее сына вытащили из реки’.
  
  ‘Значит, вот что произошло, сэр", - спокойно сказал Николас. ‘Ей нет необходимости узнавать всю правду. Сын, которого она любила и которого знала, умер в Нидерландах. Не возвращай его, чтобы он мучил ее.’
  
  И снова Стэнфорд принял мудрый совет и посмотрел на собеседника с возросшим уважением. Николасу явно нужно было предоставить некоторую свободу в том, что касалось постановки всего происходящего. Он бы знал, как выманить злодеев из их нор.
  
  ‘Когда они нанесут удар?’ - спросил Стэнфорд.
  
  ‘Скоро’.
  
  ‘ Как скоро? - спросил я.
  
  ‘На представлении лорда-мэра’.
  
  
  Глава Двенадцатая
  
  
  Скачки были неотъемлемой частью жизни в столице. Процессии были не просто источником развлечения и удивления для простых людей, но и средством внушения им достоинства и могущества их правителей. Во времена средневековья самыми пышными процессиями были процессии по королевским праздникам, особенно по случаю коронации или свадьбы. Однако к более поздним годам правления королевы Елизаветы Шоу лорда-мэра стало соперничать даже с ними, взяв в качестве сцены весь город и объединив традиции, восходящие к самому истоку старого Лондона. Теперь Шоу полностью заменило "Марширующую вахту середины лета" в качестве главного гражданского ежегодного парада, и никто не осмеливался пропустить его. Аттракционы означали государственные праздники, когда люди могли насладиться ослепительным зрелищем, а затем отправиться праздновать увиденное общим весельем.
  
  В результате недавних беспорядков были дежурны дополнительные солдаты и констебли, но никто не ожидал, что возникнут какие-то реальные проблемы. Шоу лорда-мэра не подтолкнуло подмастерьев к нападению на ремесленников-иммигрантов из Саутуорка. Это было свидетельством гражданской власти в городе, которым номинально правил суверен, общей веры в то, что Лондон был самым выдающимся местом в Европе, времени, когда все население купалось в чувствах гордости, самобытности и благополучия. Уолтер Стэнфорд, как известно, был исключительно привержен гражданским традициям. Шоу, которое привело его к власти, обещало быть выдающимся.
  
  Некоторые хотели сделать это событие еще более запоминающимся.
  
  ‘Сегодня все включается", - сказал Роуленд Эшуэй.
  
  Обри Кеньон кивнул. ‘Мы не должны терять самообладания’.
  
  ‘В самом деле, сэр, иначе мы потеряем головы’.
  
  ‘Надеюсь, такова судьба Стэнфорда’.
  
  "Это должно случиться, Обри, или нам конец’.
  
  Они разговаривали в доме Кеньона, прежде чем выйти, чтобы занять свои места в процессии. В одеяниях олдермена Эшуэй выглядел толще и пышнее, чем когда-либо, в то время как величие камергера подчеркивали его регалии. Они выглядели неподходящей парой, но теперь они были связаны криминальным ярмом и критически зависели друг от друга. Был кто-то еще, на кого они полагались.
  
  ‘Можно ли доверить ему исполнение его обязанностей?’ - спросил Кеньон.
  
  ‘Никто так не стремится исполнить это’.
  
  ‘Он подвел нас в Ричмонде’.
  
  ‘Это была вина Фирка", - усмехнулся Эшуэй. ‘Он повесил не того человека и напал на того книгохранилища. Знал ли он об этом, мастер Брейсвелл оказал нам услугу. Он убил Фирка и избавил нас от необходимости делать это самим. Делахей снова стал другим человеком. ’
  
  ‘Ренфрю", - сказал другой. "Ему нравится, когда его называют Джеймсом Ренфрю. Лейтенант Делахей мертв’.
  
  ‘Как и этот капитан Джеймс Ренфрю, он придет вовремя", - тихо сказал Эшуэй. ‘Когда он сделает то, за что мы ему заплатили, мы должны прикончить и его. Он слишком много знает, Обри. Это единственный выход.’
  
  ‘А сегодня?’
  
  ‘Мы должны поверить в его безумие’.
  
  ‘Он ненавидит Стэнфорд даже больше, чем мы’.
  
  Эшвей ухмыльнулся. ‘Я люблю его за это’.
  
  С 1453 года, когда сэр Джон Норман плыл вверх по реке на прекрасной барже с серебряными веслами, Шоу лорд-мэра проходили как на суше, так и на воде. Таким образом, на обоих берегах Темзы выстроились ряды зрителей, которые с нетерпением ожидали увидеть плавающее чудо. Маршрут был известен всем. Уолтер Стэнфорд, лорд-мэр Лондона, сначала совершит экскурсию по своему округу — Корнхиллу, в котором символически находилась Королевская биржа, — затем направится к ближайшей лестнице, где сядет на корабль и будет доставлен в Вестминстер, чтобы принести присягу в Казначействе перед судьей. После этого он возвращался на барже в Блэкфрайарз и отправлялся в собор Святого Павла на благодарственную службу, прежде чем отправиться в Ратушу на свой Банкет. Зрители-ветераны знали, как передвигаться по городу, чтобы увидеть Шоу с разных точек зрения. Новички с вытаращенными деревенскими глазами часами стояли как вкопанные на одном и том же месте, чтобы хотя бы мельком увидеть помпезность и обстоятельства, которыми было отмечено это событие.
  
  Сам Уолтер Стэнфорд отнесся ко всему этому со всей серьезностью. Одетый в традиционную мантию и знаменитую шляпу мэра, он только в тот день был отцом всего города, но его беспокоило положение дяди. Где-то на этом пути был сумасшедший племянник, затаивший на него обиду и желавший пресечь его мэрство в зародыше. Следовательно, за его улыбками, взмахами рук и очевидным восторгом скрывалась тревога, которая не покидала его. Он верил в человека, который был не более чем книгохранилищем в театральной труппе. Было ли его доверие обоснованным?
  
  Покинув свою палату, он последовал за процессией по оживленной аллее, ведущей к реке. Впереди парада шли двое мужчин с гербами компании Мерсеров. За ними последовали барабанщик, флейтист и мужчина с флейтой. Позади них, в голубых халатах, шапочках, чулках и синих шелковых рукавах, стояли шестнадцать трубачей, дувших на свои инструменты в пронзительный унисон. Следующими были запряженные лошадьми платформы, каждая из которых была искусно установлена отдельной Гильдией и соревновалась друг с другом в цвете и зрелищности. Корабль торговцев рыбой был одним из лучших на выставке - огромный галеон, который, казалось, проплывал над вытянутыми головами прохожих, когда проходил мимо. Другим любимым претендентом был Замок Ювелира, довольно великолепное сооружение, которое впервые было построено для коронации Ричарда II. И было много других, на которые показывали пальцами и у кого отвисали челюсти.
  
  Как и следовало ожидать, именно Первая Колесница Торговца затмила их всех. Это зрелище представляло собой римскую колесницу высотой около двадцати футов или более, с бортами из чеканного серебра и увенчанную золотым балдахином, над которым восседала Слава, трубившая в свою трубу. В колеснице сидела Служанка Торговца. Обычно это была молодая и красивая женщина благородного происхождения с золотой короной, украшенной драгоценными камнями, на голове. На празднике у лорд-мэра она по-королевски ужинала за отдельным столом. Однако в этом году произошел значительный отход от традиции. Вместо того, чтобы выбрать какую-нибудь длинноволосую молодую леди из одной из семей Мерсеров, Уолтер Стэнфорд выбрал в качестве Девушки свою собственную жену, и она была вне себя от радости. Сидя высоко над длинными рядами орущих людей, Матильда Стэнфорд испытывала трепет от того, что является исполнительницей, и необычайную честь быть женой лорда-мэра. Путешествие в колеснице помогло ей напрочь забыть о Лоуренсе Фаэторне и вместо этого найти своего мужа.
  
  Замыкающим процессию был сам лорд-мэр. Перед ним шли Меченосец в огромной меховой шапке и сержант по оружию с булавой. Другие церемониальные офицеры шли рядом, среди них был Чемберлен, но Стэнфорд не обратил на него никакого внимания. Было важно не вызывать подозрений у Обри Кеньона или кого-либо еще до тех пор, пока все они не будут надежно задержаны. Когда лорд-мэр не приветливо махал толпе рукой, он одним глазом поглядывал на солдата, который маршировал прямо перед ним. Одетый в бронированный нагрудник и стальной шлем, этот человек держал свою пику так же, как и его товарищи, но он не был обычным стражником. У Николаса Брейсвелла были обязанности, выходящие далеко за рамки церемониала.
  
  Абель Струдвик вывел свою лодку на середину реки, чтобы стать частью огромной армады, сопровождавшей процессию до Вестминстера. Вокруг него были другие суда с нетерпеливыми зрителями, и мысль о том, что они пришли просто поглазеть. Поэзия в тот день привела лодочника на Темзу, вселила в него чувство превосходства. Он был там, чтобы найти вдохновение для нескольких новых стихов, увековечить великое событие творческим огнем своего воображения. С того места, где он сидел и покачивался, ему был прекрасно виден парад, двигавшийся от суши к воде.
  
  Первой отправилась в путь баржа Мерсеров с гордо развевающимся на ней гербом. За ним следовала Баржа для холостяков, за которой, в свою очередь, следовали суда других компаний, строго в порядке старшинства. Струдвик увидел оружие Бакалейщиков, Торговцев Тканями, Рыбой — с сэром Лукасом Пагсли на борту - Ювелиров, Кожевенников, торговцев Тейлорами, Галантерейщиков, Солянщиков, Скобяных изделий, Виноделов и Суконщиков. Там не место Роуленду Эшвею. Олдермену пришлось прислуживать Красильщикам, прежде чем его Гильдия смогла привлечь к себе внимание. Это было впечатляющее зрелище, которое делалось еще более ярким из-за того, что компании носили свои отличительные ливреи.
  
  Уотермэн пока не почувствовал волнения, но оставался уверен в себе. То, что привлекло его взгляд сейчас, было зрелищем, которое никогда не переставало впечатлять и даже немного пугать на шоу лорд-мэра. Два огромных и гротескных существа находились на носу последней баржи, делая вид, что рисуют модель Британского коня. Струдвик узнал в них Коринейса и Гогмагога, легендарных жителей города в древние времена.
  
  Они были гигантами.
  
  Уолтер Стэнфорд чувствовал себя гораздо увереннее теперь, когда он был на плаву в окружении своей охраны. Оказавшись на открытой улице, он чувствовал себя мишенью для ножа, стрелы, даже для меча, если его владелец сможет подобраться достаточно близко. Он начал получать удовольствие от процессии, медленно плывущей вниз по реке под гулкие аплодисменты. Николас был достаточно близко к нему, чтобы коротко поговорить.
  
  ‘Ваши опасения были беспочвенны, сэр", - сказал Стэнфорд.
  
  ‘День еще только начался’.
  
  ‘Какое зло может коснуться нас здесь?’
  
  ‘Надеюсь, никаких", - сказал Николас.
  
  Но инстинкты подсказывали ему обратное. Лорд-мэр и его свита стояли на верхней палубе баржи, чтобы их было лучше видно. Кориней и Гогмагог были в нескольких ярдах перед ними. Книгохранилище проявило профессиональный интерес к тому, как были созданы гиганты. Они были около двенадцати футов высотой и сделаны из резного и позолоченного липового дерева. Искусные художники придали им отвратительные, злобные лица. Кориней был одет как воин-варвар и носил утреннюю звезду на цепочке. Гогмагог был одет в костюм римского центуриона и нес копье и щит, украшенный символическим фениксом. Николас восхищался силой мужчин внутри каждой из моделей. Они даже могли манипулировать рычагами, которые заставляли их оружие подниматься и опускаться в воздухе.
  
  Опасность возникла, когда Уолтер Стэнфорд шагнул вперед, чтобы поближе взглянуть на гигантов. Кориней не пошевелился, но Гогмагог отреагировал сразу. Через щель в кузове человек внутри увидел свой шанс и начал действовать. Подняв копье, он попытался сильно ткнуть им Уолтера Стэнфорда, но рядом был солдат, который парировал удар своей пикой. То, что последовало дальше, вызвало еще большую панику на барже. Гогмагог поднялся на ноги в воздух, а затем бросился прямо на лорд-мэра с силой, которая убила бы его, если бы гигант вступил в контакт. Но пика Николаса Брейсвелла снова выполнила свой долг и направила огромный деревянный предмет через борт баржи в воду. Всплеск окатил людей на двадцать ярдов вокруг и привел к опрокидыванию нескольких небольших лодок поблизости.
  
  Майкл Делахей потерпел неудачу. Он злобно посмотрел на своего ненавистного дядю единственным глазом, а затем швырнул веревку в наступающих охранников, чтобы отбросить их назад. Прежде чем они смогли схватить его, он нырнул за борт баржи в реку. Все это произошло с такой скоростью, что все были совершенно сбиты с толку, но Николас не растерялся. Сбросив шлем и нагрудник, он подбежал к борту баржи и бросился вслед за несостоявшимся убийцей. Делахай был силен и прокладывал себе путь в воде, но его преследователь был лучшим пловцом и сократил расстояние между ними. Ошеломленные зрители на лодках и берегу молча смотрели на две булавочные головки, которые, казалось, плыли по волнам. Никто из них не понимал значения того, чему они были свидетелями.
  
  Абель Струдвик находился в выгодном положении, чтобы наблюдать за финальной схваткой. Когда Николас поймал брыкающиеся ноги своего противника, тот развернулся к бою, выхватил из-за пояса кинжал и яростно рубанул им противника. Но последний зажал свое запястье стальной хваткой, которая не ослабевала. Они боролись и плескались с неистовой энергией, затем оба исчезли под темными водами. Струдвик подплыл ближе и заглянул вниз, но ничего не увидел. Прошли долгие минуты, когда ничего не происходило, а затем на поверхности воды выступила кровь, осветлив ее пену. Вскоре за ними последовала голова, с отчаянием поднявшаяся вверх, чтобы можно было вдохнуть полные легкие воздуха. Затем пловец лег на спину, чтобы оправиться от усталости, вызванной смертельной схваткой. Лодочник подплыл поближе и помог Николасу Брейсвеллу забраться в лодку, чтобы тот мог насладиться раздававшимися поздравительными возгласами.
  
  Майкл Делахэй не вышел на поверхность.
  
  Атмосфера в Queen's Head стала значительно светлее теперь, когда исчезла угроза выселения. С арестом Роуленда Эшуэя контракт на покупку гостиницы был фактически расторгнут. Теперь олдермен никогда не сможет вступить во владение своей предполагаемой покупкой. Облегчение было настолько велико и всеобъемлюще, что на лице Александра Марвуда промелькнула улыбка. Он не только получил отсрочку от сделки, которая оказалась более невыгодной, чем он думал. Арендодатель также воссоединился со своей сумасбродной женой, которая постоянно приставала к нему по поводу идиотизма его действий при подписании контракта. Ночное примирение позволило Марвуду вспомнить более счастливые дни.
  
  Эдмунд Худ был в щедром настроении. Он купил пинты пива для себя и своего друга, затем сел за стол напротив него. После выступления лорда-мэра прошла неделя, но оно все еще живо в памяти.
  
  ‘Ты был героем часа, Ник", - сказал Худ.
  
  ‘Я думал только о бедном Гансе Киппеле’.
  
  ‘ Теперь его смерть хорошо отомщена. И все эти другие злодеи надежно заперты, включая самого камергера. Кто бы мог подумать, что человек в таком месте опустится до таких преступлений?’
  
  ‘Искушение взяло верх над ним, Эдмунд’.
  
  ‘Да’, - резко сказал другой. ‘То же самое можно сказать и о Лоуренсе. Если бы не ты, это увлечение могло привести нас к еще большей катастрофе. Какой актер, Ник! Но и какой ужасный развратник! Марджери многое пришлось вынести.’
  
  ‘Она сделана из прочного материала’.
  
  Они потягивали свои напитки и наслаждались комфортом, снова оказавшись в собственном доме. "Голова королевы", возможно, была обставлена не так хорошо, как некоторые постоялые дворы, но это была выбранная ими база, и ее хозяин стремился возобновить с ними отношения. Николас заключил новый контракт, выгодный компании, и добился от Марвуда важной уступки. В гостинице нужно было найти работу для человека, который оказал огромную помощь владельцу книги и чья профессия теперь была под угрозой. Леонард отныне будет работать в Queen's Head, и было бы приятно видеть его дружелюбное лицо в заведении.
  
  Николас подумал о другом друге и улыбнулся.
  
  ‘Что вы думаете об Абеле Струдвике?’ - спросил он.
  
  ‘Его стихи - мерзость", - отрезал Худ.
  
  ‘И все же он наконец нашел рынок сбыта. О его балладе в шоу лорда-мэра говорит весь город. Он описывает мой бой под водой более подробно, чем я мог бы сам ’.
  
  ‘Этот парень - неумелый мастер слова’.
  
  ‘Пусть у него будет свой час, Эдмунд’.
  
  ‘Он использует рифму, как меч, чтобы рубить’.
  
  ‘Есть вещи и похуже, которые может натворить человек’.
  
  Худ согласился и стал добрее относиться к водяному. Он испытывал к нему остаточную симпатию из-за того, как тот потерпел поражение на соревнованиях по флайтингу. Это была битва между миром любителей и миром профессионалов. У Абеля Струдвика не было шансов. Он имел право на свой краткий момент славы как создатель баллад. Такие мысли навели Худа на мысль о достоинствах неопытного любителя, страсти которого не сдерживались слишком глубокими познаниями в поэтических тонкостях. Он вспомнил банкет у лорд-мэра, на который Николас был приглашен в качестве почетного гостя.
  
  ‘ Расскажи мне, Ник. На что это было похоже?
  
  ‘ Что?’
  
  "Эта их пьеса — "Девять гигантов"."
  
  ‘Чувствую ли я здесь ревность?’
  
  ‘Нет, нет, конечно, нет", - быстро сказал Худ. ‘Я выше таких вещей, как вы хорошо знаете. Мои пьесы годами идут на сцене, и я не боюсь соперников. Я просто хочу, чтобы вы рассказали мне, на что был похож этот конкурс девяти достойных торговцев. Он осторожно выудил рыбу. ‘ Утомительно, наверное? Слишком долго и не по тексту? Низменно собранные вместе?’
  
  ‘Это было очень хорошо принято", - сказал Николас.
  
  ‘От госпожи Стэнфорд?’
  
  ‘Особенно ею’.
  
  Худ поник. ‘ Тогда мое дело действительно проиграно.
  
  ‘Мне самому понравилось это произведение. Оно было качественным’.
  
  ‘Какого рода качества, парень?’
  
  ‘Рост и твердость’.
  
  ‘Здесь ты меня теряешь’.
  
  "Девять гигантов были похожи на наши собственные в Ричмонде’.
  
  ‘Они стояли в кругу?’
  
  ‘Они были высокими, прямыми и чудовищно деревянными’.
  
  Эдмунд Худ смеялся целый час.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"