Марстон Эдвард : другие произведения.

Волки Савернейка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Эдвард Марстон
  
  
  Волки Савернейка
  
  
  Пролог
  
  
  Лес Савернейк дрожал в угасающем свете. Откуда ни возьмись налетел прохладный ветерок и засвистел в подлеске, зашелестел листьями и заставил ветви испуганно склониться к небесам. Солнце медленно опускалось в соблазнительные объятия горизонта, и оставалось всего несколько последних лучей, чтобы пробиться сквозь узор ветвей и выхватить очертания из сгущающегося мрака. Когда ветер усилился, весь лес задрожал от бледного страха. Теплым летним вечером, когда деревья были в полной листве, трава буйно распускалась , а кустарники были самыми буйными, он вырисовывался силуэтом на фоне настороженного спокойствия неба и ощущал ледяное прикосновение предчувствия.
  
  Скорчившаяся фигура, быстро и крадучись двигавшаяся вдоль берега реки, не обратила внимания, когда березы, дубы и ясени ожили, чтобы наклониться и зашептаться вокруг него. Он был обитателем леса и издревле знал его капризы и своенравие. Когда плакучая ива сердито спикировала вниз, чтобы подмести землю, а затем с неистовой злобой обмолотить ее, мужчина даже не поднял глаз. Алрик Лонгдон был мельником, одним из восьми в округе, невысоким, приземистым, сутуловатым мужчиной лет сорока или старше, в его сгорбленном телосложении чувствовалась мощь, а лицо было большим, белым и простым, как мешок его собственной муки. Он что-то нес в руке и поспешал с незаметностью, порожденной долгим знакомством с Савернейком. Привязанный к реке ради пропитания, неразрывно связанный узами брака с быстрым течением этого притока Кеннета, он прислушивался к беспокойному прибою и следовал за водой к своей цели.
  
  Шум заставил его остановиться. Это было громкое шипение папоротника, который топтали тяжелые ноги. Лонгдон замер. Савернейк был королевским лесом и подчинялся лесному законодательству. Король Вильгельм защищал свои охотничьи угодья с такой жестокостью, какой мельник никогда не знал при саксонском правлении. Лонгдон уже вторгся на чужую территорию. Если бы его поймал сторож или вердерер, он был бы избит или оштрафован, или и то, и другое. Если суд решит, что он занимался браконьерством, Лонгдона могли ослепить или кастрировать. Его свободная рука потянулась к глазам, чтобы защитить их от немыслимого, затем она опустилась к паху, чтобы прикрыть его от невыносимого. У мельника была молодая и красивая жена, которая безропотно удовлетворяла его похоть и с нежной покорностью лежала под его мокрой от пота наготой. Он не отказался бы от своего мужского достоинства ради прогулки по лесу. Лучше убить, чем подвергнуться такому унижению. Его рука крепче сжала кинжал на поясе.
  
  Но его тревога была напрасной. В папоротнике произошло дикое суматошное движение, затем по земле застучали копыта. Кто бы ни приближался к нему, это был не лесной чиновник с ордером на обеспечение соблюдения закона. Животное было напугано еще больше, чем он, и обратилось в бегство, как только почуяло его запах. Алрик Лонгдон продолжил свой путь. Затем он свернул с реки и направился к ее истоку, к журчащему ручью, который впадал в нее. Неуклонно взбираясь вверх, он увидел, что вода глубоко врезалась в мел. Звук ненадолго исчез под землей и превратился в булькающее эхо. Она снова вынырнула на поверхность и с игривой настойчивостью устремилась обратно к нему сквозь сужающиеся берега.
  
  Савернейк не был сплошным лесом. Это была обширная территория к северу от графства, череда разбросанных лесов и перелесков, соединенных участками вереска, дрока и низинами, которые сами по себе могли быть покрыты лесом или пересекаться живой изгородью. Красные олени и лани были излюбленной добычей короля, и стадам требовались деревья, на которых можно было прятаться, и открытые пространства для добычи корма. Охотникам требовались тропинки, по которым они могли бы скакать галопом, поляны, где они могли бы отдохнуть, и поля, где они могли бы догнать свою добычу. Савернейк был огромной, богатой, бессвязной и в значительной степени необработанной дикой местностью, которая изобиловала животными, служившими королевским развлечением для королевской особы.
  
  Алрик Лонгдон был теперь в редколесье, следуя по извилистому руслу ручья и счастливо сливаясь с листвой в полутьме. Он был в безопасности. Ни один хранитель не нашел бы его здесь, на его тайной территории. Он знал свой путь инстинктивно. Вода капризно описывала полукруг, затем унесла его дальше вверх по склону, прежде чем снова скрыться под землей. Лонгдон остановился, нащупал кожаный мешочек, который держал в руке, затем опустился на колени рядом с засохшим тисом. Разрушенный возрастом и расколотый молнией, он склонился над ручьем в том месте, где тот вытекал из подземной пещеры. Дерево было покрыто мхом и так густо заросло вьюнком, что казалось, будто его огромную зияющую рану перевязали, чтобы щель не расширялась. Мельник погладил тис, словно приветствуя старого друга.
  
  Другой звук потревожил его и заставил поднять глаза. Но это была всего лишь птица, испуганная его присутствием и поднявшаяся в воздух среди ветвей, энергично хлопая крыльями. Алрик Лонгдон тихо рассмеялся. Он подумал о своей мельнице, своей жене, своей гостеприимной постели. Он подумал о своем хитроумном плане и своих надеждах на удачу. Он подумал о Савернейке и его вечных тайнах. Он подумал о своем самом любимом месте во всем лесу. Его губы все еще кривились в улыбке, когда кусты поблизости резко раздвинулись.
  
  Черные глаза уставились на него, сверкнули зубы, и от низкого рычания у него шерсть встала дыбом. Лонгдон попытался подняться, но был слишком медлителен.
  
  Прежде чем первый крик ужаса успел сорваться с его губ, он был опрокинут навзничь и его горло было перегрызено одним жестоким, всепоглощающим укусом. Его голова, плечи и кожаная сумка были погружены в ручей, который привел его к смерти. Из него хлынула кровь и потемнела в воде, образовав длинное красное пятно, которое со все возрастающей силой понеслось по лесу. Когда он влился в реку и встретился с основным течением, его понесло по поверхности, как пятно на самой природе. Алрик Лонгдон лежал мертвый возле тисового дерева в Савернейкском лесу, в то время как часть его существа мчалась к самой большой мельнице в долине.
  
  Его молодая жена с мягкими глазами терпеливо сидела у себя на кухне, ожидая возвращения мужа. На столе для него была еда, а в ее сердце - покорность. Мельница была шумной усадьбой.
  
  Пока массивное деревянное колесо совершало свой оглушительный оборот снова и снова, бесконечно погружаясь и поднимаясь в пенящейся воде, ей и в голову не приходило, что мужчина, за которого она вышла замуж, помогал вращать его своей кровью.
  
  
  Глава первая
  
  
  Они проехали более десяти миль, прежде чем им овладело безумие.
  
  Только что он ехал во главе маленькой кавалькады, дружелюбно беседуя со своими спутниками и наслаждаясь неспешным продвижением по Солсберийской равнине; в следующее мгновение он совсем обезумел. Издав леденящий кровь крик, он вонзил пятки в бока своего скакуна и изо всех сил помчался вверх по травянистому склону впереди.
  
  Развевающаяся за его спиной мантия и поднятая рука с мечом в ней, он атаковал невидимого врага и яростью своей атаки поверг их в ужас, заставив застыть на месте. Ральф Делчард был в полумиле от них, прежде чем натянул поводья на гребне холма. Он посмотрел на что-то вдалеке и взмахнул мечом в знак приветствия. Нормандский лорд с положением и возрастом, которые должны были приносить достоинство, вел себя как порывистый молодой солдат в своем первом сражении. Когда остальные медленно трусили за ним, они могли слышать его раскатистый смех, эхом разносящийся по равнине. Было ли это опьянение или чистое безумие?
  
  Джервас Брет догнал его первым. Его честное лицо исказилось от дурного предчувствия. Ральф был для него другом, наставником, почти отцом. Сын не ожидает такой дикой самоотверженности от уважаемого родителя. Возможно, это была вина животного. Оно застало своего хозяина врасплох и убежало. Один взгляд на ухмыляющегося Ральфа Делчарда опроверг эту теорию. Он был одним из лучших наездников на службе Завоевателя. Не для него маленькие, крепкие, послушные английские скакуны, на которых ездило большинство из них. И уж точно не для ревущего осла, верхом на котором сидел каноник Хьюберт. Ральф сидел в седле своего боевого коня, нормандского скакуна с высоким нормандским темпераментом, большого, огненного боевого коня, который был обучен действовать в полевых условиях и по команде проскакал бы галопом через самую пасть ада, не сбиваясь с шага.
  
  “Что тебя беспокоит, Ральф?” - спросил Джерваз.
  
  “Я хотел почувствовать, как кровь бежит по моим венам”.
  
  “Ты напугал нас”.
  
  “ Нам нужно было немного размяться, ” сказал Ральф, ласково похлопывая ладонью по шее своего жеребца. “И мы хотели увидеть это первыми”.
  
  “Что видишь?”
  
  “Подожди остальных, Джерваз”.
  
  “Но что ты видел?”
  
  “Подожди, подожди...”
  
  Каноник Хьюберт заставил осла в последний раз дернуться своими пухлыми ногами и присоединился к двум мужчинам. Как и Джервейс, он был в нескольких ярдах от вершины, и вид впереди загораживала крупная фигура Ральфа Делчарда. Праведное негодование окрасило толстые щеки прелата в сливовый цвет. Он предостерегающе помахал пальцем и вложил в свой голос суровый упрек.
  
  “Ты что, с ума сошел?” требовательно спросил он.
  
  “Только с радостью”, - сказал Ральф.
  
  “Вы здесь, чтобы направлять и защищать меня, а не бросать на открытой местности, где могут прятаться воры”.
  
  “Ни один мужчина не посмеет поднять на тебя руку, каноник Хьюберт”, - весело сказал Ральф. “Сидя на этом прекрасном звере, ты похож на Самого Христа, въезжающего в Иерусалим”.
  
  “Это богохульство!”
  
  “Это комплимент”.
  
  “Остерегайся злого языка”.
  
  “Я говорю, но так, как нахожу. Кроме того, ” добавил Ральф, “ тебе не нужно было бояться. Когда один человек погиб, у вас осталось шестеро, чтобы окружить себя стальным кольцом. ” Он указал на других всадников, которые теперь добрались до них. “ Всего вас семеро, каноник Хьюберт. Это хорошее, круглое, утешительное библейское число.”
  
  Прелат бушевал, осел ревел, Ральф хихикал. Джерваз Брет снова нашел приятные слова, чтобы успокоить расстроенных. Это был не первый раз, когда Ральф Делчард дразнил невысокого, пухлого, напыщенного каноника, и примирять их пришлось самому молодому члену группы. К участникам экспедиции наконец вернулось чувство долга. Возобновились непростые дружеские отношения.
  
  Их было восемь. Ральф Делчард был лидером комиссии, гордым, иногда высокомерным и всегда волевым персонажем с грубой привлекательностью человека действия. Тучный каноник Хьюберт из Винчестера, серьезная душа с острым умом, придавал компании духовный вес, а его изможденный помощник, брат Саймон, белый призрак в черном капюшоне, придавал ему собственную призрачную религиозность.
  
  Реальной силой в партии был Джерваз Брет, проницательный и блестящий юрист, которому было немногим больше двадцати пяти лет, который дослужился до высокого поста секретаря канцелярии и был выбран для этого назначения самим королем. Худощавого телосложения и среднего роста, Джервас обладал прилежным видом, который противоречил его способности защищаться от физического нападения. Его короткие темные волосы обрамляли лицо, в котором за острым умом скрывалась мальчишеская привлекательность. Членов комиссии сопровождали четверо латников, отобранных Ральфом из его собственной свиты, чтобы обеспечить хорошее настроение в путешествии, а также обеспечить соблюдение его цели.
  
  В арьергарде тащились две вьючные лошади. Ральф Делчард был одет в мантию, тунику и кепку такого покроя и качества, которые свидетельствовали о его статусе, но его солдаты были в соответствующих шлемах и кольчугах. Все они были искусны в обращении с мечом, а двое из них владели луками, которые были перекинуты через их спины. Безопасность в путешествии была обеспечена.
  
  Любого грабителя отпугнул бы вид такого большого опыта.
  
  К канонику Хьюберту вернулось самообладание.
  
  “Ты что, лишился рассудка?” - спросил он.
  
  Ральф покачал головой. “Мои чувства приказывают мне уехать”.
  
  “Но почему?”
  
  “Он хотел кое-что увидеть”, - объяснил Джерваз.
  
  “Что видишь? Где видишь?”
  
  Ральф Делчард натянул поводья, чтобы убрать свою лошадь из поля их зрения. Он вытянул руку, указывая на пейзаж впереди, и снова насладился его чудом.
  
  “Выходите вперед”, - поманил он. “И смотрите!”
  
  Они подтолкнули своих животных к последним нескольким ярдам подъема по склону, чтобы те могли осмотреть открывшуюся внизу перспективу. Затем они разинули рты. Жерваз Брет был откровенно поражен. Каноник Хьюберт был столь же откровенно напуган. Брат Саймон побледнел от дурного предчувствия и начал бормотать молитву. Солдаты видели это раньше, но они все еще были впечатлены и ошеломлены заново. Даже осел испуганно замолчал.
  
  То, что они увидели, было настолько волнующим и примечательным, что потрясло их до глубины души. Они находились в присутствии чистой магии. Равнина Солсбери простиралась перед ними во всей своей сокрушительной огромности, но это не было плоское и безликое пространство земли. Он вздымался и опадал, как морские волны, вздымаясь и отступая, вздымаясь и умирая, навсегда меняя форму и цвет, когда облака неслись по небу, заслоняя солнце, прежде чем позволить ему снова просочиться и снова окрасить землю своими яркими красками. Когда порыв ветра привел в движение траву и кустарник, казалось, что волны танцуют в безумном восторге.
  
  Но там, в центре, невозмутимый и величественный, устрашающий своими масштабами и нервирующий своей уверенностью, был остров неповиновения. Концентрические круги из гигантских камней были заключены в гораздо более широкий круг из мелового щебня, который был насыпан на высоту шести футов или более и перед которым был глубокий ров. Земляной вал был нарушен широкой щелью на северо-восточной стороне, и в других местах были небольшие разломы. В сотне футов внутри этого вала находился первый круг камней, всего около тридцати, массивных стоек, увенчанных почти непрерывной линией перемычек. Несколько из них были перемещены и рухнули на землю, вырывая новый дом для своей беспокойной массы. Огромные блоки были вырезаны из натурального песчаника и все были обработаны по форме.
  
  Внутри этого внушительного круга был меньший, более плотный круг из голубого камня, незавершенный и в значительной степени разрушенный. Стойки стояли под странными углами. Разрозненные перемычки уходили в землю. Часть скалы выглядела так, как будто ее только что высекли из источника и еще не придали ей форму. Там также была подкова из еще более крупных блоков песчаника, внутри которой была возведена подкова из голубого камня со стойками, высота которых увеличивалась к центру. Это было неожиданное зрелище в такой обстановке, признак жизни в кажущейся пустоте, таинственный порядок в месте хаоса. Время жестоко атаковало его, но его первобытная мощь осталась. Что больше всего поразило зрителей, так это ощущение отвратительного постоянства.
  
  Каноник Хьюберт больше не мог смотреть на это.
  
  “Давайте поедем дальше”, - настаивал он.
  
  “Но я должен был показать вам Стоунхендж”, - сказал Ральф.
  
  “Это работа дьявола”.
  
  “Как и наш король”, - лукаво напомнил другой. “Его отца, герцога, звали Роберт Дьявол. Если мы служим Уильяму, то через него мы служим дьяволу”.
  
  “Заберите нас отсюда”, - ворчливо сказал Хьюберт. “Это место проклятия”.
  
  “Нет”, - сказал Джерваз, все еще взволнованный, все еще поглощенный, все еще водя глазами, чтобы пересчитать камни и проследить их узоры. “Воистину, это место поклонения”.
  
  “Поклоняйтесь!”
  
  “Да, каноник Хьюберт. Поклонение чему и кем, я не могу сказать.
  
  Но там, на равнине, есть цель. Есть почтение.
  
  Есть жертвоприношение.”
  
  “За самого сатану!”
  
  Теперь прелат нашел убежище в молитве, а осел беспокойно ерзал под своей священной ношей. Брат Саймон разрывался между страхом и восхищением, присоединяясь к своему учителю и взывая к небесам, время от времени украдкой оглядываясь на это каменное чудо. Солдаты были заинтригованы, но настороженно, как будто почувствовали враждебность в странных строях под ними. Когда Ральф и Джерваз решили поближе познакомиться с этим феноменом, никто из мужчин не горел желанием идти с ними. Не обращая внимания на громкие протесты каноника Хьюберта и слабое блеяние брата Саймона, двое друзей легким галопом пересекли почти милю холмистой равнины.
  
  Стоунхендж был еще более устрашающим с близкого расстояния, но пара въехала прямо в его сердце. Они заметили ямки в земле через равные промежутки времени и маленькие белые кружочки на ее поверхности там, где был нанесен мел. Но их заинтриговали сами камни. Ральф Делчард и Жерваз Брет чувствовали себя насекомыми, бродящими по горному хребту. Твердый камень делал их карликами, делая незначительными. Когда они выезжали из Винчестера, то видели, как каменщики копошились над недостроенным собором и поднимали свой камень с помощью крепких веревок. В Солсбери они также были свидетелями большой активности на стенах замка, поскольку их расширяли и укрепляли с тщательностью норманнов. Ничто из увиденного тогда не могло сравниться с этим. Самые большие блоки, использованные в соборе или замке, были лишь малой частью размера и веса колоссальных стоек.
  
  Джерваз Брет все еще чувствовал, что это освященная земля.
  
  “Мы в храме”, - просто сказал он. “Древний храм. Но кто его построил, Ральф? И почему?”
  
  “Это не мой вопрос, Джерваз. Я спрашиваю только - как?”
  
  “Как?”
  
  “Эти сарсены из песчаника”, - сказал Ральф, указывая на опоры. “Они добываются с холмов Мальборо, по крайней мере, в двадцати милях к северу. Какие руки могли поднять такие валуны? Какие звери могли притащить их сюда?”
  
  “И этот голубой камень”, - заметил Джерваз. “Он бывает разного цвета. Я раньше не видел ничего подобного”.
  
  “Говорят, в Уэльсе есть горы такого оттенка. И как далеко это? Потребовалась бы неделя, чтобы привезти мешок гальки из той глуши. Чтобы перетащить хотя бы один из этих голубых камней, потребовалась бы целая жизнь. Он повернулся, чтобы посмотреть на шесть фигур на далеком гребне и выбрал ту, что ехала на осле. “Каноник Хьюберт, возможно, прав.
  
  Возможно, дьявол был здесь каменщиком.”
  
  “Нет”, - сказал его друг. “Я чувствую здесь силу, но она не враждебна.
  
  Это несет в себе благословение.”
  
  “Тогда пусть оно пожелает нам Удачи!” Настроение Ральфа резко изменилось.
  
  “У нас больше нет времени медлить. Мы должны собрать остальных и отправиться на север, к Бедвину. Они ожидают нас”.
  
  Ожидание не вызвало улыбки на лице города. Скорее, оно посеяло сомнение, подозрительность и тихую панику. Члены комиссии уже однажды посетили Бедвин и подвергли его такому тщательному осмотру, что его жителям показалось, что они стоят перед самим Страшным Судом. Здесь, как и во всем королевстве, расследование, назначенное королем Вильгельмом, настолько безжалостно изучало то, чем каждый владел, как долго они владели этим и у кого они впервые приобрели это, что оно приобрело характер окончательного расчета. Сам Завоеватель мог бы назвать это описанием всей Англии, но название, которое с холодной иронией произносили в графствах, было "Книга Страшного суда".
  
  Бедвин был процветающей общиной с населением более семисот человек, проживающих в городе или поблизости от него. Его зеленый луг тянулся вдоль дна долины, питаемой водой, и его посевы обычно процветали даже в периоды засухи. Торговля процветала. Расположенный недалеко от северной границы старого королевства Уэссекс, он был достаточно важен во времена саксов, чтобы быть выбранным в качестве места для королевского монетного двора. Савернейкский лес окружал его с трех сторон, но это принесло как преимущество, так и неудачу. Бедвин был привлекательным городом, в котором можно было жить, пока на него не упала мрачная тень Книги Страшного суда.
  
  “Когда они прибудут?”
  
  “Сегодня вечером, отец настоятель”.
  
  “Как долго они пробудут здесь?”
  
  “Пока они не завершат свои дела”.
  
  “Какова его природа?”
  
  “Мы не знаем”.
  
  “Почему они выбрали Бедвина?”
  
  “Мы можем только догадываться, отец настоятель”.
  
  “Где еще они побывали?”
  
  “Этот город - единственная цель их путешествия”.
  
  Аббат Серло вздохнул. Ему не понравилась эта тревожная новость. Человек, который слышал пение ангелов всякий раз, когда преклонял колени для молитвы, не хотел, чтобы в его ушах звучал диссонанс. Преклонный в годах и обреченный на святость, аббат Серло и его благочестивая жизнь так скоро были бы занесены в небесную книгу, и им не нужен был чрезмерно усердный клерк, чтобы снова занести их в ее земной аналог. Серло был крупным мужчиной щедрых пропорций с непринужденной святостью. У него было доброе круглое лицо и высокий лоб, но самой привлекательной его чертой была пара глаз, которые, казалось, вылезали из орбит, как два яйца, собирающиеся выпустить одинаковые яйцеклады. Что бы он ни увидел по дороге в свой личный Дамаск, это явно произвело глубокое и неизгладимое впечатление.
  
  “Приор Болдуин...”
  
  “Да, отец настоятель?”
  
  “Мне нужна твоя помощь”.
  
  “Это всегда в вашем распоряжении”.
  
  “Встреча с комиссарами”.
  
  “Я узнаю их цель, как только смогу”.
  
  “Сообщите им, что у меня есть важные обязанности здесь, в аббатстве, и осталось не так много времени для их выполнения. Я надеюсь прожить еще год - Deo volente- и многое останется неиспользованным ”.
  
  “Вы были маяком для всех нас, отец аббат”.
  
  “Я думаю, что выполнил свой долг”.
  
  “Это была миссия, выполненная с христианской любовью и самоотверженностью. Бедвин Эбби навсегда останется у вас в долгу. Такая услуга никогда не может быть оплачена человеческими деньгами. Ваша награда ждет вас на небесах ”.
  
  Приор Болдуин вежливо поклонился. Высокий, худощавый, аскетичного вида мужчина, он был на десять лет моложе аббата Серло и на несколько стоунов легче. Оба они были похищены из аббатства Кан по прямому желанию Завоевателя. Битва при Гастингсе не просто заменила саксонского короля герцогом Нормандии. Это дало Англии новую знать и новую церковь. В 1066 году в стране было тридцать пять независимых бенедиктинских домов, во всех с саксонскими настоятелями и саксонскими монахами. Уильям неуклонно вытеснял высшие слои монашества и светское духовенство нормандскими прелатами. Аббат Серло был одним из первых, кого перевели на его новое служение, потому что его предшественник, аббат Годрик, всегда импульсивный человек, опрометчиво откликнулся на призыв короля Гарольда к оружию и был убит при Гастингсе в первой же атаке.
  
  Серло был мудрым выбором для Бедвинского аббатства. Его высокая образованность и административные навыки вскоре завоевали уважение его дома. Он не только восстановил церковь аббатства, но и зажег новый дух преданности среди своих послушников. Другим фондам повезло меньше с новыми настоятелями. Туролд из Фекампа был воинственным солдатом Божьим, который подверг монахов в Малмсбери, а затем в Питерборо режиму военной жестокости. Аббат Терстан из Гластонбери был современником Серло в Кане, но в его действиях не было ничего похожего на ту же моральную честность. Терстан так жестоко и тиранически обошелся со своими бедными монахами, что спровоцировал скандал. Община, которой руководил Серло, не могла подать подобной жалобы.
  
  Их настоятеля почитали и любили все.
  
  “У меня были свои победы, какими бы скромными они ни были”, - сказал аббат Серло,
  
  “но я знаю свои ограничения. Моя работа - это работа Бога. Я был бы избавлен от вмешательства”.
  
  “Так и будет, отец настоятель”.
  
  “Вы умеете быть политичным, приор Болдуин. Скажите им то, что должно быть сказано. Покажите им то, что должно быть показано”.
  
  “Я буду представлять вас в этом деле”.
  
  “Моя вера в тебя беспрекословна”.
  
  “Ты льстишь моим скромным способностям”.
  
  “Я ценил их все эти тридцать лет”, - сказал аббат Серло, наклоняясь вперед, чтобы направить на приора весь луч своих выпуклых глаз.
  
  “Дай им только то, что они просят. Отправь их поскорее восвояси. Мы не хотим, чтобы налоги больше не наносили ущерба нашему дому и его добрым услугам ”.
  
  Приор Болдуин снова поклонился и повернулся, чтобы покинуть покои настоятеля.
  
  Аудиенция закончилась, и ему были даны инструкции, которых он добивался. Его проницательный и подвижный ум справился с первыми комиссарами. Повторное посещение не представляло никаких проблем для человека, столь хорошо разбирающегося в своих обязанностях и так хорошо информированного о каждом аспекте монастырских доходов. Он вспомнил последний вопрос и снова повернулся лицом к поразительным голубым глазам, но слова так и не сорвались с его губ. Прежде чем он успел даже начать поднимать вопрос о счетах келаря, раздался оглушительный стук в дверь, и она широко распахнулась без приглашения. Молодой послушник влетел в комнату и остановился перед своим настоятелем. Встревоженное лицо мальчика определенно блестело от пота, а дыхание было затрудненным. Очевидно, он пробежал очень далеко и очень быстро, и его голые лодыжки были забрызганы грязью.
  
  “Брат Люк!” - выругался приор.
  
  “Я прошу ... извинения”, - сглотнул новичок.
  
  “Это в высшей степени неподобающее поведение”.
  
  “На это должна быть причина”, - снисходительно сказал аббат Серло. “Не спеши, сын мой. Переведи дыхание и скажи мне, что это за причина, когда сможешь вспомнить ее”.
  
  Новичок боролся со своей усталостью и набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы выложить свои новости.
  
  “Алрика Лонгдона нашли в лесу. Сейчас они возвращают его обратно”.
  
  Серло встревожился. “Мельник ранен?”
  
  “Как обстоят дела, брат Люк?” - нетерпеливо спросил приор.
  
  Мальчик разрыдался от горечи своего рассказа.
  
  “Алрик Лонгдон мертв. Его убил волк”.
  
  Они прибыли в Бедвин, когда небо начало темнеть. Долгая поездка была утомительной, но на каждом этапе открывались красоты природы. Они поднимались по приятной долине реки Эйвон, пока не достигли небольшого городка Пьюси, где сделали привал, чтобы перекусить. Поднявшись на плато, отмеченное меловыми холмами, которые поднимались на высоту тысячи футов, они продолжили свой путь, пока не спустились в другую плодородную речную долину. Жители деревни вдоль маршрута не были рады их видеть. Вид нормандских солдат всегда вызывал ненависть и негодование. После двадцати лет правления коренные саксы по-прежнему считали короля Вильгельма и его людей иностранцами-узурпаторами.
  
  Была и еще одна причина, по которой посольство презирали.
  
  “Бог уже сурово наказал их”, - сочувственно объяснил Джерваз Брет. “Они боятся, что мы пришли обложить их еще большими налогами”.
  
  “ Так и есть, ” решительно ответил Ральф Делчард.
  
  “В прошлом году урожай был испорчен. В этом году был голод. В Уилтшире дела обстоят не так плохо, как в некоторых графствах, но здесь все еще много пустых желудков. Джерваз оглянулся через плечо на дородного каноника Хьюберта и понизил голос. “Сытый нормандский прелат с солдатами за спиной не приобретет друзей среди голодных”.
  
  “Хьюберт нигде не приобретет друзей!” - сказал Ральф с искренним смехом, затем наклонился, чтобы хлопнуть своего друга по спине. “ Ты говоришь как саксонец. Помни о своем положении и о том, как ты его достиг, Джерваз. Если тебе платят за то, чтобы ты щелкал кнутом, не жалей лошадь. Его боль - не твоя. Служите королю и честно зарабатывайте его деньги.”
  
  “Почему же, я так и делаю, Ральф”.
  
  Никто из служащих Канцелярии не был более усерден в своей работе, чем Джерваз Брет, но бывали моменты, когда ему настойчиво напоминали о том факте, что он не был чистокровным нормандцем. Его отец был бретонским наемником, приехавшим в Англию сражаться на стороне короля Эдуарда против датчан. Его мать была саксонской девушкой из деревни недалеко от Лондона.
  
  Когда на карту было поставлено будущее Англии, наемник поставил деньги превыше природных склонностей и предпочел служить в армии вторжения. Он хорошо сражался при Гастингсе, но был так тяжело ранен, что вскоре умер. Воспитанный матерью, но бережно хранящий память об отце, Джерваз, таким образом, испытывал сложные чувства лояльности, и они вызывали у него множество мук сожаления. Нормандские ученые дали ему образование и возвысили его, но он по-прежнему испытывал сочувствие к саксам, находящимся под игом.
  
  “Так это и есть Бедвин!” - сказал Ральф, когда они въехали в город и стали искать жилье. “Хорошее место”.
  
  “Благодарение Господу!” - вздохнул каноник Хьюберт. “Мы были бы здесь еще час назад, если бы вы не отвели нас к этой адской груде камней”.
  
  “Знай своего врага, каноник”, - весело сказал Ральф. “Если это был Дьявол там, на равнине Солсбери, то стойкие христиане должны иметь мужество посмотреть ему в лицо”.
  
  “Не насмехайся над Церковью”, - предупредил другой.
  
  “Тогда не напрашивайся на насмешки”.
  
  Теперь они были на главной улице, короткой, но широкой магистрали, которая поднималась вверх по холму к Савернейкскому лесу. Ряды низких, бесформенных фахверковых домов тянулись по обе стороны от них, с проблесками других жилищ, некоторые из которых были просто лачугами, в случайных переулках. Булыжники были усыпаны грязью, и деревенские запахи здесь были такими же едкими. Жилье для вечеринки было подготовлено в охотничьем домике, которым пользовались король и его окружение, но каноник Хьюберт отказался оставаться под его крышей.
  
  Он настоял на том, чтобы его отвезли в аббатство, чтобы его преподобные кости могли лечь на более подходящее и священное ложе. Аббат и монахи уже удалились на ночь, но госпитальер был там, чтобы принять каноника Хьюберта и брата Саймона и проводить их в их покои.
  
  Передав свой груз в анклаве, остальные смогли свободно уйти, но Ральф Делчард первым воспользовался возможностью поболтать с привратником у ворот. Такие люди видели всех, кто приходил и уходил, и знали все сплетни заведения. Смерть мельника была главной новостью, и привратник свободно говорил об этом. Он описал, как жена этого человека подняла тревогу, когда он не вернулся с наступлением темноты, и как поисковая группа отправилась на рассвете прочесывать лес. Потребовались часы, чтобы найти труп в покрытой водой могиле. Послушник из аббатства впервые увидел это. Созвав своих товарищей, он на своих молодых ногах принес печальную весть аббату.
  
  Ральф слушал все это с растущим любопытством, но Джерваса, казалось, рассказ не заинтересовал. Однако, как только они вдвоем покинули сторожку, последний показал, что слышал каждое слово и отметил значение, которое ускользнуло от его коллеги.
  
  “Ты расслышал его имя?” - спросил Джерваз.
  
  “Брат Портер?”
  
  “Мельник, на которого напал волк”.
  
  “Ну да,” сказал Ральф. “Это был Алрик Лонгдон”.
  
  “Тебе это имя не кажется знакомым?”
  
  “Нет”.
  
  “Подумай еще раз”.
  
  Ральф слегка сдержался. “Я не общаюсь с миллерами”.
  
  “Нам обоим следовало породниться с его единственной”.
  
  “Что скажешь ты?”
  
  “Алрик Лонгдон - человек, который привлек нас к Бедвину. Он писал письма в Винчестер и выражал протест против предыдущего опроса.
  
  Этот миллер был вспыльчивым юристом с претензиями, которые вызовут переполох как в аббатстве, так и в городе.”
  
  “Лонгдон был главным свидетелем?”
  
  “Свидетель и информатор. Его смерть очень кстати”.
  
  Ральф обдумал этот вопрос, затем принял решение.
  
  “Даже мертвецы могут говорить, если ты умеешь слушать”, - сказал он. “Мы поговорим с этим мельником завтра”.
  
  
  Глава Вторая
  
  
  Прошло более пяти с половиной столетий с тех пор, как Бенедикт основал первый из своих монастырей в родной Италии и установил его правила собственной честной рукой. Память о нем ярко горела в памяти аббата Серло, который следил за тем, чтобы его собственное аббатство жило жизнью, полной молитв, тяжелой работы, самодисциплины и добрых дел, как предписывал отец их ордена. Ему хотелось верить, что святой Бенедикт, соизволивший посетить один из домов, носящих его имя, не будет разочарован тем, что он увидит в бедвинской общине. Аббат Серло насмехался над теми, кто утверждал, что правила, разработанные для монахов Монте-Кассино в шестом веке, были основаны на предположениях о более теплом климате, чем в более северных широтах. Он не видел причин смягчать или приспосабливать строгий распорядок дня. Он был убежден, что совместная жизнь таким образом создала более духовное существо, чем любое другое, которое могло появиться из светского духовенства. Аббатство воплощало в себе само совершенство христианского богослужения.
  
  Также его высокопреосвященство не освобождало его от непрестанного самоотречения и молитвы. Когда в два часа ночи прозвенел колокол к заутрене, он очнулся ото сна и спустился в церковь, чтобы присоединиться к шаркающим послушникам. Он оставался на своем месте до тех пор, пока не пришли и не ушли Лаудс и Прайм, затем наблюдал, как монахи гуськом уходят в монастырь для чтения или медитации.
  
  Аббат Серло больше не увидит их до Терции, первой службы после рассвета, за которой последует месса, во время которой миряне были допущены в неф церкви.
  
  Именно в промежутке между Началом и концом приор любил намекать на то, что ему нужно обсудить с настоятелем что-то особенно важное. Решения, принятые в частном порядке в это время двумя самыми высокопоставленными прелатами, могут быть переданы публично во время Капитула.
  
  Это было ежедневное собрание монахов после Терции, когда рассматривались мирские дела дома.
  
  Когда приор Болдуин посетил аббата Серло тем утром после Прайма, ему нужно было затронуть один важный вопрос. Это был не тот вопрос, в котором, по его мнению, его слова было достаточно без какого-либо подкрепления сверху.
  
  Приведенный в покои настоятеля, чтобы предстать перед выпученными глазами, он объяснил свое затруднительное положение.
  
  “Уполномоченные обратились к нам, отец аббат”.
  
  “Но, насколько я понимаю, они провели ночь в качестве наших гостей.
  
  Брат госпитальер впустил их.”
  
  “Вы говорите о канонике Хьюберте и брате Саймоне”, - почтительно сказал приор. “Они не только в аббатстве, но и за его пределами. Оба посещали Заутреню, Похвалу и Прайм и заняли свое место среди нас.” Он слегка улыбнулся. “Я говорю об их двух товарищах. Они даже сейчас здесь, в сторожке у ворот, со своей странной просьбой.”
  
  “В чем заключается странность?”
  
  “Они хотят взглянуть на тело Алрика Лонгдона”.
  
  “Наш дорогой покойный миллер?”
  
  “Они просят вашего разрешения, отец настоятель”.
  
  “Но почему? Какую причину они привели?”
  
  “Это имеет отношение к их расследованию”.
  
  Аббат Серло драматично моргнул. “Мертвое тело должно предстать перед комиссией? Это неправильно, это несправедливо, это не свято. Алрик Лонгдон дает свои показания на небесах. Теперь он вне земной юрисдикции.”
  
  “Они настаивали на этом вопросе, отец аббат”.
  
  “Прижаты?”
  
  “Они здесь по поручению короля”.
  
  “Какое дело королю до бедняги, которого убил волк в лесу? Здесь есть что-то, чего я не улавливаю, приор Болдуин. Какой-то мотив, слишком тонкий для моего старого мозга. Не могли бы вы просветить меня?”
  
  “Отклоните их просьбу, и вопрос закрыт”.
  
  “А что, если они будут давить еще сильнее?”
  
  “Я разубежду их”, - твердо сказал другой. “Какие у них мотивы, я не знаю. Но я почувствовал недоверие. Алрик Лонгдон достаточно настрадался, отец настоятель. Мы не должны выставлять его труп на всеобщее обозрение. Избавь его от этого последнего унижения и позволь ему покоиться с миром. Это единственный ответ, которого они заслуживают ”.
  
  Аббат Серло прошелся по комнате, сложив руки вместе и поднеся их к подбородку. Хотя он дистанцировался от членов комиссии и их работы, он не мог проигнорировать это обращение к своей персоне. Необходимо было дать ответ, и над ним нужно было подумать.
  
  Молчаливое согласие позволило бы непрофессионалам рыскать и совать нос в освященное место. Глядя на мертвое тело, они могли бы воспользоваться возможностью увидеть больше. С другой стороны, отказ может способствовать раздору и настроить посетителей против себя. Комиссары Бедвинского аббатства уже провели расследование, и было бы неразумно предполагать, что ему есть что скрывать.
  
  “Что это за люди?” - спросил Серло.
  
  “Старший - нормандский лорд, солдат, сражавшийся при Гастингсе и заслуживший благодарность короля. Его зовут Ральф Делчард, он из хорошей семьи в Лизье, смелый парень, который будет стоять на своем в споре и станет суровым комиссаром.” В голосе Болдуина прозвучала нотка легкого самодовольства. “Хотя я не сомневаюсь в своей способности ответить на любой его запрос. Другой - молодой человек приятной внешности, служащий канцелярии с более мягким языком и более уважительными манерами. Его зовут Джервас Брет, он образован не по своей профессии. Он говорит на латыни, итальянском и всех диалектах Франции. Английский - его родной язык, но он может поддержать беседу с датчанином или викингом.”
  
  Болдуин с отвращением сморщил нос. “Он даже немного говорит по-валлийски. Я беру этого молодого комиссара, чтобы восполнить интеллект, которого не хватает его прямолинейному товарищу ”.
  
  “Ты хорошо их знаешь за такое короткое знакомство”.
  
  “Я шел с братом Саймоном, когда мы покидали Прайм”, - сказал приор со сдержанным самовосхвалением. “Я вытащил его. Он был готов к ответам о своих товарищах, хотя я и не ожидал встретить их так скоро.”
  
  “Лорд и клерк канцелярии”, - задумчиво произнес Серло.
  
  “Храбрый солдат и проницательный юрист”.
  
  Аббат легонько хлопнул в ладоши и провозгласил.
  
  “Пусть они посмотрят на тело”.
  
  “ Но они не имеют права, отец настоятель.
  
  “Я отдаю это им. Алрик Лонгдон покинул нас, и его душа отправилась на небеса. То, что они видят, - не более чем целая поисковая группа, найденная и увиденная в Савернейке. Брат Люк увидел это, и я думаю, это приблизило мальчика на шаг или два к полной преданности своему Создателю. Возможно, то же самое произойдет и с этой парой в сторожке у ворот ”. Глаза исчезли за огромными веками, и пренебрежительный жест отправил приора Болдуина восвояси. “Немедленно отправьте их в морг. Но сопровождайте их каждую секунду, пока они находятся в аббатстве”.
  
  Приор Болдуин скрыл свое неудовольствие за покорным кивком и покинул покои настоятеля. Он надеялся, что приказ отправит двух посетителей восвояси, но его решение было отклонено. Это сделало его умнее. В своем личном поединке с комиссарами он только что принял первое поражение, потому что аббат Серло бесцеремонно лишил его копья. Он намеревался быть полностью вооруженным для следующей схватки.
  
  В темной, промозглой часовне погребения Алрик Лонгдон лежал на каменных носилках, у его изголовья и ног горели свечи. Его тело было омыто и подготовлено к погребению, но скрыть ужасную природу его смерти было невозможно. Горло, шея и кадык были съедены, в результате чего голова свисала под неестественным углом к телу. Прямоугольная полоса ткани прикрывала неуклюжий торс. Травы и тростник были разбросаны, чтобы подсластить атмосферу, но преобладающий запах разложения невозможно было заглушить.
  
  Брату Питеру было поручено доставить посетителей в морг. Это был высокий, стройный мужчина лет тридцати с небольшим, чьи сутулые плечи и ясный интеллект свидетельствовали о долгих часах, проведенных в терпеливом изучении книг и рукописей. Брат Питер был ризничим в аббатстве и зарекомендовал себя компетентным и приветливым исполнителем этой должности. Он сразу понравился Ральфу Делчарду и Жервазу Брету.
  
  В нем не было ни зловещести каноника Хьюберта, ни приторной мягкости брата Саймона. Он также не был склонен к язвительности приора Болдуина. Он был там, чтобы направлять их, и делал это с вежливой уверенностью. Его продолговатое доброе лицо омрачилось, когда он увидел труп, и его рот сжался. Брат Питер видел несчастного мельника, когда его впервые внесли в аббатство, но его все еще можно было трогать и трясти. Он на секунду отвернулся и вознес про себя молитву.
  
  Джерваз отшатнулся при виде уродливой раны, но Ральф подошел ближе, чтобы осмотреть ее. В Гастингсе и в последующих битвах он видел слишком много смертей и уродств, чтобы больше ужасаться. Он по горькому опыту знал, что копье, шпага, стрела и кинжал могут сотворить с человеческим телом, и он видел, как это самое страшное оружие из всех, топор викингов, разнесло голову приближающейся лошади. Волки были злобны, но их вооружение было ограничено.
  
  Однако все это было выставлено перед ним напоказ.
  
  “Зубы перегрызли ему шею”, - тихо сказал брат Питер. “И когти оставили на нем свой след”.
  
  Он откинул ткань, обнажив верхнюю часть груди трупа.
  
  На плоти были вырезаны две длинные красные параллельные линии.
  
  На этот раз Джерваз смог смотреть без особого отвращения, и Ральф наклонился еще ближе, чтобы получше рассмотреть шрамы.
  
  “Где послушник, который нашел его?” - спросил Ральф.
  
  “На коленях в молитве”, - сказал ризничий. “Брат Лука прошлой ночью не сомкнул глаз, размышляя об этом, и ему нелегко забыть этот ужас”.
  
  “Можем мы поговорить с ним?”
  
  “Это необходимо?”
  
  “Я хотел бы услышать его версию этой истории”.
  
  “Это лежит перед тобой”.
  
  Брат Лука наткнулся на тело после того, как волк оставил его. Только он точно знает, в каком состоянии оно было в момент обнаружения.
  
  Мне было бы интересно услышать его мнение.”
  
  “Тогда я попрошу у вас разрешения сделать это”.
  
  “Спасибо тебе, брат Питер”.
  
  “Мы рады оказать любую помощь”, - сказал другой, затем бросил последний сочувственный взгляд на измученное существо на носилках. “Ты достаточно насмотрелся здесь?”
  
  “Еще минутку”, - сказал Джерваз.
  
  Теперь он привык к гротескному виду раны и перевел внимание на лицо. Бледный цвет лица Алрика Лонгдона свидетельствовал о смерти. Его внезапная белизна была такой же, как и всегда. Ночь, проведенная в реке, нанесла меньше повреждений его чертам, чем можно было предположить, и Джерваз смог прочесть кое-что о характере этого человека по искривленному рту, квадратной челюсти, крючковатому носу и глазам, посаженным на разном уровне. Лоб был низким и с резкими морщинами, скулы высокими и выступающими. Джерваз почти слышал грубый голос, исходивший из несуществующего горла. Мельник был хитрым и скрытным человеком, быстро обвинявшим другого, но свирепым перед лицом обвинения самого себя. В этом человеке была жесткая, непреклонная и неприятная сторона. Он заслуживал сочувствия, но не был образцом добродетели.
  
  “ Мы увидели достаточно, ” сказал Джерваз.
  
  “Да будет так”.
  
  Брат Питер вывел их из морга обратно на чистый воздух летнего утра. Они глубоко вдохнули, чтобы выбросить Алрика Лонгдона из своих ноздрей. Ральф Делчард поинтересовался более подробной информацией.
  
  “ Шерифу сообщили?
  
  “В этом не было необходимости”.
  
  “Здесь была насильственная смерть”.
  
  “Он не единственная жертва леса”, - печально сказал брат Питер.
  
  “Эдвард Солсберийский - занятой человек. Он не поблагодарил бы нас, если бы мы притащили его сюда, чтобы осмотреть все мертвые тела, которые вывозят из Савернейка. В прошлом месяце один из лесничих был убит диким кабаном.
  
  В мае этого года дровосек был раздавлен деревом, которое он валил. На прошлую Пасху два мальчика утонули в реке на границе леса. Брат Питер пожал плечами. “Наш шериф будет изо всех сил следить за убийствами, но мы не беспокоим его из-за каждого несчастного случая, который происходит в Савернейке”.
  
  “А что с семьей убитого?” - спросил Джерваз.
  
  “Его молодая жена, прекрасная Хильда, обезумела. От его первой жены есть сын, мальчик девяти лет. Эта трагедия соединила их в горе и отчаянии ”.
  
  “О них заботятся?”
  
  “Здесь, в аббатстве. Брат Госпитальер принял их в гостевом доме и предложил отдельные покои”. Брат Питер слабо улыбнулся. “Мы привыкли скорбеть в этих стенах. Аббат Серло научил нас, как лечить помутившийся разум. О Хильде и мальчике здесь будут хорошо заботиться. Меньшего они не заслуживают ”.
  
  Ральф и Джерваз нашли, о чем еще спросить, и были удовлетворены искренними ответами, которые они получили. Они узнали все, что могли, от сговорчивого брата Питера, ничего не разглашая сами. Когда ризничий ушел просить разрешения поговорить с братом Лукой, двое друзей смогли сравнить свою реакцию на все, чему они были свидетелями.
  
  “Приор Болдуин - наш камень преткновения”, - сказал Ральф с гримасой.
  
  “Мы еще услышим об этом неуклюжем джентльмене, когда будем заседать в комиссии”.
  
  “Аббат Серло принимает все решения. Все равняются на него.
  
  Вы слышали благоговение в голосе брата Питера, когда он говорил об отце аббате.”
  
  “Возможно, шерифа придется вызвать вовремя”.
  
  “Почему, Ральф?”
  
  “Это дело заслуживает его внимания”.
  
  “Эдвард и шагу не сделает из Солсбери из-за неосторожного мельника, который по ошибке забрел слишком далеко в лес”.
  
  “В этом человеке не было ничего беспечного”, - задумчиво произнес Ральф. “Я прочитал его письма сегодня утром, прежде чем мы отправились в путь. Этот человек может писать, и пишет хорошо, хотя и на том грубом языке, который вы называете английским.
  
  Многие ли миллеры способны на такое? Это гневное письмо, приправленное злобой, но я считаю, что это работа осторожного человека. Он был осторожен в своих формулировках и очень старался настаивать на своем участии в этом деле.”
  
  “Вы правы”, - признал Джерваз. “Это лицо человека, который мог писать такими сильными буквами. Но это не ведет нас дальше. Вызовете ли вы шерифа, чтобы арестовать волка?”
  
  Ральф оглядел двор монастыря, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, затем понизил голос до шепота, чтобы вдвойне обеспечить себе уединение.
  
  “Алрик Лонгдон родился и вырос рядом с Савернейком. Он управлял своей мельницей по меньшей мере двадцать лет и получал больше прибыли, чем все его конкуренты в этом ремесле ”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Он не преуспел бы из-за беспечности. Я полагаю, что он пошел в лес с определенной целью, и мы можем только догадываться об этой цели, когда посмотрим на место, где он был убит. За этим миллером скрывается гораздо больше, чем показывают его письма.”
  
  “Он призвал нас сюда; он умирает”.
  
  Ральф был мрачен. “Мы должны выяснить, как - и почему ”.
  
  Бедвин трепетал от горя и страха. Весть о нападении волков в Савернейкском лесу разнеслась по городу и окружающей сельской местности. Пастухи с большей заботой ухаживали за своими стадами, стада свиней стали более бдительными, обеспокоенные родители делали детям страшные предупреждения, а нетерпеливые любовники, которые до сих пор использовали лес для своих тайных забав, теперь отправились на поиски бессмысленных удовольствий в амбары, конюшни и сараи. Один волк может изменить привычки целого сообщества.
  
  Ричард Эстурми прибыл в Англию в 1066 году, чтобы сражаться за герцога Вильгельма. Когда последний стал королем Англии, первый был назначен смотрителем Савернейка и получил несколько владений в этом районе. Он отреагировал на ситуацию с похвальной скоростью и решением, отправив своих лесничих поохотиться на волка и последовать за ним к его стае. Волки были угрозой на протяжении поколений, и дом Эстурми в приходе Графтон свидетельствовал об этом. Он назывался Вулф-холл. Королевский лес был заповедником королевских оленей, пугливых и замкнутых созданий, которые нуждались в нетронутых пастбищах. Таким образом, были подавлены любые животные, которые могли нанести вред оленям, и Эстурми предоставил местным мужчинам право убивать лис, зайцев, диких кошек и даже белок. Волков и кабанов контролировали с помощью организованной охоты с копьем, сетью и мастифом.
  
  Жестокая смерть Алрика Лонгдона сделала людей крайне суеверными. Немногие за пределами семьи миллера пожалели о нем больше, чем мимолетный вздох, и было несколько человек, которые были рады услышать о кончине такого непопулярного человека, но нельзя было пренебрегать связью между прибытием и внезапным отъездом. Когда комиссары обрушились на Бедвина, более суровый приговор пал на Алрика Лонгдона. Когда нормандские волки начали угрожать городу, одинокое животное схватило свою добычу в лесу. Впечатлительным горожанам казалось, что эти два события неразрывно связаны. Мельник был просто первой жертвой королевских комиссаров. Кто, - размышляли они вслух, - будет следующим?
  
  “Rex tenuit Bedvinde. Рекс Эдвард Тенуит. Nunc geldavit. Некий хидатафуит....”
  
  Каноник Хьюберт хорошим голосом декламировал латинские фразы из списка, составленного первыми комиссарами, посетившими этот район. Сидевший рядом с ним Жерваз Брет взял на себя труд обеспечить перевод на английский для своих слушателей.
  
  “Король владеет Бедвином. Им владел король Эдуард. Он никогда не платил налогов и не облагался шкурой. Здесь земли на восемьдесят плугов меньше, чем на один. У лорда двенадцать плугов и восемнадцать рабов. У восьмидесяти жителей деревни, шестидесяти дачников и четырнадцати свободных людей шестьдесят семь плугов. На восьми заводах платят по сто шиллингов ....”
  
  Все дружно вздохнули. Теперь вращалось только семь мельничных колес. Самое большое было отнято у своего хозяина в лесу. У Джервейса был приятный голос, который отчетливо слышали все в здании.
  
  “Два лесных массива, ” продолжил он, “ которые имеют две лиги в длину и одну лигу в ширину. Там двести акров леса и пастбища длиной двенадцать фарлонгов и шириной шесть фарлонгов. Этому поместью принадлежат двадцать пять горожан. Этот город выплачивает выручку за одну ночь со всеми обычными сборами. В этом поместье во времена правления короля Эдуарда был лес длиной в пол-лиги и шириной в три фарлонга; он принадлежал королевской светлости. Теперь им владеет Генри де Феррерс....”
  
  “Я не слышал упоминания о добром короле Гарольде”, - с вызовом произнес саксонский голос сзади. “Почему в ваших расчетах нет места для него и его ценности?”
  
  “Успокойся, Вульфгит”, - посоветовал сосед.
  
  “Я задал вопрос другим членам комиссии, и они не дали мне достойного ответа”. Вулфгит встал со своей скамьи, чтобы по очереди оглядеть четверку за столом. “Я спрашиваю снова. Где король Гарольд, блаженной памяти?”
  
  “Он не был королем, ” отрывисто сказал каноник Хьюберт, “ и никакое благословение не связано с его личностью или памятью о нем. Мы узнаем только короля Эдуарда, того, кого называли Исповедником”.
  
  Вулфгит был непреклонен. “Благородный Эдвард, такой же святой человек, как любой, кого можно найти в церкви или аббатстве, завещал корону Гарольду на смертном одре. Ты откажешься от священного слова Исповедницы? И тот же король Гарольд пожаловал земли в Бедвине, которые необходимо признать и восстановить. Запиши имя Гарольда в ...
  
  “Сядь и помолчи”, - резко перебил Ральф.
  
  “У меня есть правое дело”.
  
  “Вас услышат в любое время по нашему выбору”.
  
  “Король Гарольд был...”
  
  “Узурпатор”, - раздраженно отрезал Ральф. “Корона Англии была обещана герцогу Вильгельму Нормандскому тем самым Исповедником, о котором вы говорите. Мы больше не будем обсуждать этот вопрос.”
  
  Он щелкнул пальцами, и четверо латников, стоявших у задней стены, многозначительно шагнули вперед. Сосед Вулфгита быстро усадил его обратно на скамейку и предупредительно прошипел. Инцидент был исчерпан, и каноник Хьюберт снова приступил к чтению.
  
  Был полдень, и комиссары начинали свое расследование в шир-холле, длинном низком здании с провисшими балками и неровным полом. Яркий солнечный свет пробивался сквозь маленькие окна, чтобы внести свой вклад в происходящее и позолотить тонзуры собравшихся. Посетители начали с объяснения арендаторам, горожанам и другим заинтересованным сторонам характера своего задания. Приор Болдуин сидел в кресле в первом ряду, а брат Мэтью, меланхоличный младший приор, стоял рядом с ним, чтобы представлять аббатство, демонстрируя духовную силу. Ральф Делчард председательствовал на собрании, каноник Хьюберт и Жерваз Брет разбирались с документами и хартиями, а кроткий брат Саймон использовал костлявую руку, чтобы вести все это дело.
  
  Пока монотонно звучал голос каноника, Ральф взял паузу, чтобы изучить человека, посмевшего упоминать имя опального саксонского короля. Такое вмешательство было безрассудством, но для этого требовалось мужество, и Ральф всегда будет восхищаться этим. Осанка и одежда мужчины свидетельствовали о том, что он был горожанином с некоторым достатком и положением. Приближаясь к среднему возрасту, его борода была тронута сединой, но в свирепых глазах и дородном телосложении не было и намека на преклонный возраст. Он был гордым, бесстрашным, мужественным парнем, возможно, упрямым, но это был недостаток, который разделял и сам Ральф. Его звали Вулфгит, и он заслуживал невольного уважения.
  
  “На этом расследование завершается”, - сказал каноник Хьюберт, отрывая свои тяжелые челюсти от лежащего перед ним пергамента и оглядываясь вокруг с самодовольством. “Все вопросы, касающиеся Бедвина и прилегающих земель, теперь были зачитаны вам, как положено. Как вы согласитесь, те первые комиссары, которые пересекли графство Уилтшир, были добросовестными людьми, которые подходили к своей задаче со скрупулезной тщательностью ”. Из зала раздались громкие стоны.
  
  “Им было поручено, ” сказал Хьюберт, проезжая через саунд, “ трижды записать всю информацию, касающуюся этих земель. А именно, как это было во времена короля Эдуарда; как это было, когда король Вильгельм пожаловал поместье; и как это происходит сейчас. ” Он изобразил слабую улыбку, затем ткнул ножом в их кошельки. “И также было отмечено, можно ли изъять из поместья больше, чем взято сейчас”.
  
  На этот раз стоны были намного громче, подкрепленные словесным протестом и по-настоящему резкими из-за презрительного смеха Вулфгита. Так вот почему Бедвин был выбран для второго визита. Уполномоченные были уполномочены вводить более обременительные налоги. Когда жадные глаза искали первые доходы в сокровищнице Винчестера, они были сочтены созревшими для дальнейшей эксплуатации. Из Бедвина и так уже выжали слишком много в виде арендной платы и налогов. Дополнительное бремя сломало бы хребет некоторым из его обитателей. Недовольство переросло в рев, пока Ральф не подавил его, ударив кулаком по столу.
  
  “Прекратите этот шум!” - приказал он. “Мы уполномоченные по королевскому ордеру и имеем право вызывать кого пожелаем и когда пожелаем для допроса”. Его взгляд переместился на приора Болдуина, который безмятежно сидел перед ним и оставался в стороне от общего шума. “Завтра утром, в десять часов, мы начинаем наше расследование на территории Бедвинского аббатства. Свидетели явятся, чтобы дать показания в соответствии с указаниями ”. Полностью смутив приора, он обвел зал сияющей улыбкой. “На сегодня наши дела закончены. Мы благодарим вас за вашу помощь и снисхождение”.
  
  Скамейки заскрипели, когда собравшиеся поднялись, чтобы расходиться. Земли аббатства были богатыми и обширными. Может потребоваться несколько дней, чтобы снова просмотреть все соответствующие уставы. Это дало другим людям передышку, и их недовольство сменилось облегчением, когда они, бормоча что-то себе под нос, выходили из зала. Группа образовалась вокруг Вулфгита, который явно был представителем многих в городе. Его голос все еще бунтовал, когда он выводил их на улицу.
  
  Приор Болдуин подождал, пока вернется хоть капля спокойствия, прежде чем задать свой вопрос Ральфу Делчарду.
  
  “Почему аббатство должно быть привлечено к ответственности?” - спросил он.
  
  “Это станет очевидным завтра”.
  
  “Неужели я не получу предупреждения о том, что ждет меня впереди?”
  
  “Это было дано”.
  
  “Факт вашего расследования был объявлен, ” педантично возразил приор, “ но не его неотъемлемая природа. Будет ли наша земля облагаться новым налогом?”
  
  “Наберись терпения до завтра”.
  
  “Что мне сказать аббату Серло?”
  
  Ральф ухмыльнулся. “Правду”.
  
  Приор Болдуин тихо рассердился и посмотрел на Джерваза в ожидании каких-либо разъяснений. Когда никто не пришел, прелат обратился к Церкви, но каноник Хьюберт не был готов разглашать что-либо еще. Приор оказался в явно невыгодном положении, и это было не то положение, в котором он часто оказывался. Брат Саймон был его единственной надеждой. Если бы ему удалось поймать его в незащищенный момент в аббатстве, он, возможно, смог бы вытянуть немного информации из этого истощенного тела. Собрав все свое достоинство, он поднялся со стула, резким толчком локтя заставил брата Мэтью присоединиться к нему, затем похвастался на прощание.
  
  “Аббатству нечего скрывать”.
  
  “Тогда это не похоже ни на одно аббатство, которое я когда-либо знал!” - сказал Ральф со смешком. “Обычно у них есть секреты, такие же темные, как их черные капюшоны”.
  
  Но приор Болдуин и младший приор Мэтью уже шагали бок о бок по коридору, чтобы вернуться к себе домой. Все бумаги были уже собраны со стола и убраны обратно в сумки.
  
  У брата Саймона был самый большой пакет, но значительное количество документов Джерваз сохранил у себя. Ему нужно было еще раз изучить их, прежде чем завтра предстать перед делегацией аббатства. Именно его знание законов сыграло решающую роль в том, что обещало стать ожесточенной дискуссией.
  
  Ральф Делчард уже собирался выводить остальных на улицу, когда заметил фигуру, маячившую за дальней дверью. Это был плотный мужчина среднего роста, примерно ровесник Ральфа, но лишенный энергии последнего.
  
  Нервно вымыв руки, он пытался придать своему лицу выражение, находящееся где-то между серьезностью и заискиванием. Очевидно, это была влиятельная личность, его богатая туника была прикрыта мантией, которая удерживалась на плече золотой брошью. Его пояс тоже принадлежал богатому человеку, а шапка была оторочена мехом. Ральф презирал штаны с подвязками древних саксов почти так же сильно, как их пристрастие к бородам. У незнакомца не было ни одного из этих недостатков, присущих его народу.
  
  Увидев свою возможность, мужчина двинулся вперед, чтобы перехватить Ральфа. В его тоне звучала властность, но она была ослаблена чрезмерным стремлением угодить.
  
  “Я Саволд, городской староста”, - представился он. “Меня задержали дела, иначе я был бы здесь, чтобы должным образом приветствовать вас в Бедвине и предложить любую возможную помощь”.
  
  Ральф представил остальных, затем отвел новичка в сторону, чтобы обсудить его наедине. Саволд обладал суетливостью человека, который любит привлекать внимание к важности своей должности, и он использовал имя лорда-шерифа Эдварда Солсберийского с елейной фамильярностью. Ральфу не понравился этот чрезмерно услужливый рив, но он увидел, что тот был полезным источником информации. Поэтому он спросил о Вулфгите, и его прежнее впечатление об этом человеке подтвердилось.
  
  Вулфгит действительно был видным гражданином и пользовался большим влиянием в городе. Комиссары могли искать неприятности и разногласия в этом квартале. Хотя Сэволд и восхвалял многие прекрасные качества этого человека, он не мог скрыть своей явной неприязни к Вулфгиту. Если бы были введены какие-либо новые налоги, их сбор был бы обязанностью управляющего, и он знал, что Вулфгит окажет самое яростное сопротивление.
  
  Об Алрике Лонгдоне он также был информативен, смешивая факты с анекдотами, чтобы нарисовать портрет, который был каким угодно, только не привлекательным. Мельника многие не любили. Трудолюбивый и успешный в своем ремесле, он также был подлым и крайне необщительным. Ему нравилось запугивать людей в спорах, и только качество и низкая цена его муки спасли его от потери клиентов. Когда Саволд вошел в привычный ритм, разбрасывая местные сплетни, как пригоршни семян, его было уже не удержать.
  
  “И все же Алрик смог удивить нас”, - сказал он. “Когда умерла его первая бедная жена, мы чувствовали, что ни одна другая женщина никогда не осмелится разделить с ним постель, и все же он женился на Хильде - самом нежном создании, какое только можно пожелать встретить, - в течение года. Что хорошего она увидела в таком огре?
  
  Какую любовь он мог внушить такому ангелу?”
  
  “Вы говорите, у него было мало друзей, ” заметил Ральф, “ но были ли у мельника настоящие враги?”
  
  “Десятки. Вот что я тебе скажу, ” доверительно сказал Сэволд, - если бы тот волк не убил Алрика Лонгдона тогда, рано или поздно это сделал бы кто-то другой”.
  
  Ральф закончил разговор, повернувшись, чтобы присоединиться к своим товарищам, но от управляющего было не так-то просто отделаться. Он встал перед всеми четырьмя и раскрыл объятия в приветственном жесте.
  
  “Я был бы очень рад, если бы вы согласились пообедать со мной завтра. Мы с женой были бы рады предложить вам гостеприимство в нашем скромном жилище”.
  
  Ральф поблагодарил его от имени остальных и уже собирался придумать отговорку, которая освободила бы их от трапезы за столом этого словоохотливого чиновника, когда заметил еще одну фигуру, входящую в зал. Она была женщиной такой ослепительной красоты, что даже каноник Хьюберт был ошеломлен. Она была уже немолода, возможно, на несколько лет старше тридцати, но обладала зрелой красотой, которая придавала сияние ее овальному лицу. Двигаясь с грацией танцовщицы, она подошла и встала рядом с Сэволдом со спокойным достоинством, которое сразу определило в ней его жену. Ральф был загипнотизирован. На ней была голубая юбка из какого-то тонкого материала под гунной с короткими рукавами более темного оттенка синего. Пояс, расшитый золотой тесьмой, охватывал тонкую талию и спускался с одной стороны на бедра. Ее длинные светлые волосы были перевязаны золотой лентой и каскадом спадали с накидки на правое плечо и касались полной груди. Ее туфли были застегнуты на лодыжках. Жена городского старосты Бедвина была одета как дама саксонского графа.
  
  Саволд представил ее четырем членам комиссии.
  
  “Это моя жена Эдива”, - гордо сказал он.
  
  Она поприветствовала каждого из них по очереди мягкой и уверенной улыбкой, но задержала взгляд Ральфа чуть дольше, и все языковые барьеры, обычаи и степень образованности между ними растворились в одно мгновение.
  
  В ее блестящих зеленых глазах он увидел нечто, на что его коллеги никогда бы не осмелились обратить внимание и что ее муж никогда бы не распознал, что это было. Когда интерес Ральфа усилился, она дала ему понять, что довольна.
  
  Он отменил свое первоначальное решение.
  
  “Дорогая леди”, - сказал он с галантным полупоклоном, “ "Ваш муж любезно пригласил нас отобедать с вами завтра. Мы рады принять это приглашение”.
  
  “Благодарю тебя, мой господин”, - ответила она. “Я жду тебя”.
  
  Ральф Делчард почувствовал, что сделка заключена.
  
  
  Глава третья
  
  
  Брат Лука был молодым человеком со свежим лицом, в чьем религиозном пыле наконец-то начали слышаться смутные нотки сомнения по мере того, как он приближался к концу своего годичного послушничества. Он был высоким и угловатым, с неуклюжестью, которую еще не излечил мрачный ритм монашеской жизни. Хотя он охотно надел капюшон, он все равно выглядел как одежда, которую он только что примерил в эту минуту, а не как дом, в котором он поселился постоянно и беспрекословно. Он был бдительным и хорошо образованным, но сдержанным в присутствии незнакомцев. Ральф Делчард поручил Джервазу Брету наладить диалог с их гидом.
  
  “Как долго ты был послушником, брат Люк?”
  
  “Десять месяцев, хозяин”.
  
  “Это был твой собственный выбор - войти в аббатство?”
  
  “Моя и моих родителей”, - сказал Люк. “Они приняли меня как послушника и надеются вскоре увидеть меня братом ордена. Надеюсь, я их не разочарую”.
  
  “Неужели на это нет никаких шансов?”
  
  Юноша неуверенно покачал головой и снова погрузился в молчание. Все трое входили в лес Савернейк, следуя той же тропинкой вдоль реки, по которой Алрик Лонгдон в тот роковой вечер. Аббат Серло разрешил брату Люку отвести двух уполномоченных на место смерти мельника, и послушник подчинился без возражений. Жерваз попытался затронуть с юношей другие темы для разговора, но его ответы были лаконичны, и вскоре разговоры иссякли. Ральф Делчард поделился информацией, которая вывела Люка из задумчивости.
  
  “Джерваз почти снял капюшон”, - весело сказал он. “Монахи думали, что завоевали его сердце и разум для Бога, но он узнал, что в жизни есть нечто большее, чем молитва и пост”.
  
  “Это так?” - с интересом спросил новичок.
  
  “Это только часть правды, Люк”, - сказал Джерваз.
  
  “Вы вошли в бенедиктинский дом?”
  
  “Аббатство Святого Петра в Элтеме. Оно было основано самим королем Вильгельмом вскоре после основания Баттл-Эбби. И аббат, и монахи были родом из Нормандии, но вскоре они овладели нашим языком ”.
  
  Люк был удивлен. “ Ты саксонец?
  
  “Наполовину саксонец, наполовину бретонец”, - объяснил Ральф. “Но мы спасли его от страданий, превратив в норманна”.
  
  Джерваз расширил шутливый комментарий. “Мой отец был убит при Гастингсе; у моей матери и ее семьи были ограниченные средства. Аббатство находилось очень близко, и монахи были очень дружелюбны. В восемь лет они обучали меня. В десять мне разрешили проводить целые дни в анклаве. В двенадцать я стал кем-то вроде слуги и получал образование вместо зарплаты.”
  
  “Аббатство - это образование на всю жизнь”, - торжественно произнес Люк, цитируя наставника послушников. “ Все, что нам нужно знать, можно почерпнуть в стенах монастыря.
  
  Издевательский смех Ральфа вызвал несогласие, но он ничего не сказал.
  
  Люк был заинтригован. “ Но как тебе удалось подняться так высоко на королевской службе?
  
  “Слушая и учась”, - сказал Джерваз. “Элтем находится недалеко от Лондона.
  
  Путешественники всех типов и всех наций искали нашего гостеприимства. Я помогал готовить им постели. У всех у них были истории, иногда на таких непривычных для слуха языках, что поначалу я едва понимал ни слова. Но я был терпеливым учеником. Если вы знаете латынь, вы можете освоить итальянский без особого замешательства. Если ты говоришь по-бретонски - а мой отец обучал меня его языку, когда я был маленьким ребенком, - ты сможешь освоить нормандский французский и даже сбиться с пути валлийского, потому что в бретонском есть отголоски кельтского.”
  
  “Ты стал послушником в аббатстве?”
  
  “В свое время”.
  
  “Как долго вы оставались здесь?”
  
  “Шесть месяцев или больше”.
  
  “Что заставило тебя уйти?” - спросил Люк с живым интересом.
  
  “ Джерваз расскажет тебе об этом в другой раз, парень, - вмешался Ральф, когда они подошли к развилке реки. “ Вы говорили о ручье слева. Это то самое место?”
  
  “Да, мой господин”.
  
  “Веди вперед. Мы следуем за тобой по пятам”.
  
  Люк начал подниматься в гору, остальные последовали за ним. Ральф понимающе подмигнул Джервазу. Они не только завели друга в аббатстве, но и выбрали того, кто не был искушен в искусстве дебатов и увиливаний, в которых монахи, подобные приору Болдуину, были явными мастерами. Новичок был полезным союзником. К тому же, он совсем не проиграл бы от их знакомства. Очевидно, его потянуло к Джервазу, когда рассказали историю последнего, и между ними было явное сходство. Брат Люк испытывал те же тревоги и предчувствия, что и сам Джерваз, оказавшийся в подобном положении. Им обоим предстояло еще поговорить наедине.
  
  “Теперь это недалеко”, - сказал следопыт.
  
  “Ты настоящий лесничий”, - похвалил Ральф.
  
  “Здесь ручей уходит под землю, но мы снова найдем его немного выше”.
  
  Был ранний вечер, и солнце все еще пробивалось косыми лучами сквозь деревья. Их окружало пение птиц, а веселое жужжание насекомых дополняло непринужденную музыку леса. На среднем расстоянии слышались и другие, более громкие, необъяснимые звуки, но они не задержали маленькую троицу. Наконец они добрались до разрушенного тиса и посмотрели на берег, где брат Люк впервые нашел мертвое тело мельника.
  
  “Это было здесь”, - сказал он, указывая указательным пальцем.
  
  “Будь точнее, парень”, - сказал Ральф. “В какой стороне он лежал? Где были его тело, ноги, голова?”
  
  “ Он лежал на спине, милорд, и его голова была в ручье.
  
  Я покажу тебе, если хочешь.
  
  “Я знаю, Люк”.
  
  Юноша больше не нуждался в поощрении. Он лег на землю у ручья и устроился так, чтобы нависать над ним. Вытянувшись слишком далеко, он потерял равновесие и упал навзничь, погрузив голову и плечи в воду. Ральф от души рассмеялся, но Джерваз нырнул вперед, схватил послушника за складки капюшона и вытащил обратно на берег. Промокший и брызгающий слюной брат Лука не был огорчен случившимся.
  
  “Так я нашел его, господа”, - объяснил он. “Таким, каким я был тогда. На этом берегу и в том ручье”.
  
  Ральф посерьезнел и отвел его в сторону. Заняв ту же позицию, он огляделся по сторонам и увидел кусты сбоку от тиса. Волк, спрятавшийся в них, может неожиданно напасть, но его шерсть может оставить какие-то воспоминания о том, как он пробирался сквозь заросли ежевики. Ральф провел тщательный поиск и быстро нашел то, что ожидал.
  
  “Мех”, - торжествующе сказал он. “Наш волк притаился здесь и прыгнул на мельника, чтобы оттолкнуть его назад. Это кажется несомненным. Но есть еще два более важных вопроса”.
  
  “Кто они?” - спросил Джерваз.
  
  “Волки убивают ради еды или когда им угрожают. То тяжелое тело в часовне морга было бы хорошим обедом для голодного волка и его семьи. Почему он съел только один кусочек своего ужина?”
  
  “Возможно, его потревожили”, - предположил Джерваз.
  
  “В таком тихом и безлюдном месте, как это?”
  
  “Возможно, другой волк оспаривал тушу. Возможно, они прогнали друг друга. Возможно, лесники патрулировали. Их запах был бы уловлен задолго до того, как они добрались бы именно до этого места ”.
  
  Ральф снова оказался в зарослях ежевики, нашел еще один клочок меха и поднес его к носу, чтобы понюхать. Он нашел третий пучок и повторил процесс.
  
  “Пахнет волком”, - сказал он, - “и, опять же, это не так. Интересно, не называем ли мы убийцей не то животное? Бешеный пес убил бы ради этого и оставил жертву истекать кровью до смерти.”
  
  Он притаился за кустами, затем в качестве демонстрации вскочил. “Если бы он подпрыгнул достаточно высоко и достаточно сильно, то мог бы сбить его с ног, а затем вонзить в него свои клыки”.
  
  “Вы кое о чем забываете, милорд”, - неуверенно сказал Люк.
  
  “Что это?”
  
  “Эти отметины у него на груди”.
  
  “Передние лапы оставили бы такие мрачные напоминания”.
  
  “Не в Савернейке”, - продолжил послушник. “Закон леса строг. Все собаки в Бедвине и его окрестностях находятся под охраной закона. У них должно быть удалено по три когтя с каждой из передних лап, чтобы они не могли добыть дичь.”
  
  “Даже охотничьи собаки?” спросил Ральф.
  
  “Лишь немногим удается избежать суровости этого закона”.
  
  “И у кого могли быть такие мастифы, кроме самого Смотрителя Савернейка? Это королевский лес, но король не может часто ездить сюда верхом. У кого еще есть охотничьи привилегии?”
  
  “Никто, кроме лорда Чисбери”.
  
  Жервазу стало любопытно. “ Хью де Брионн?
  
  “То же самое. Он держит свору гончих”.
  
  Ральф и Джерваз обменялись многозначительными взглядами. Когда на следующий день перед ними встанет проблема земель аббатства, Хью де Брионн будет вызван в качестве главного свидетеля. До сих пор им ничего не нравилось из того, что они слышали о властном лорде, и тот факт, что один из его мастифов, возможно, убил невинного человека, не сделал его для них еще более привлекательным. Ральф отложил свой первый вопрос в сторону и повернулся к другому, но он не хотел задавать его в присутствии брата Люка. Когда послушник возвращался в аббатство, приор рассказывал ему о своей прогулке в Савернейкском лесу. Ральф не хотел, чтобы аббатство участвовало во всех его исследованиях.
  
  “Иди дальше, Джерваз”, - небрежно сказал он. “Если волк или собака спустятся сюда, найди маршрут, по которому они ушли. Они будут искать укрытия во время своего бегства. Посмотрим, сможешь ли ты выбрать его направление.”
  
  Джерваз понял, что его просят убрать Люка с дороги, и сделал это с такой естественной легкостью, что юноша ни на мгновение не заподозрил, зачем его хитростью тащат дальше на холм. Помощь в поисках подсказок вызвала у новичка чувство волнения, но это меркло по сравнению с шансом расспросить Джерваза подробнее о его освобождении от обетов в Элтемском аббатстве.
  
  Как только они скрылись из виду, Ральф достал свой меч и острием описал очертания Алрика Лонгдона, лежащего на берегу ручья. Почему мельник пришел в такое место один? Это был не тот участок леса, куда кто-либо мог случайно забрести. Он встал на грудь мертвеца и с предельной осторожностью огляделся по сторонам, но даже призрак ответа не промелькнул у него на пути. Он повернулся, чтобы посмотреть вниз, на ручей. Хлынувший из подземного хода поток был глубиной не более шести-девяти дюймов, но он не мог разглядеть дна его русла. Листва над ними образовывала такой плотный покров, что ручей был в тени даже в самый яркий день.
  
  Он ткнул острием меча в воду и проверил ее меловое основание. Ральф ткнул оружием в дюжину разных мест, как будто пытался проткнуть рыбу, и его предприимчивость в конечном итоге была вознаграждена. Меч встретил сопротивление, и он повертел острием, прежде чем сильно ударить, чтобы пронзить предмет. Он медленно поднял руку, чтобы посмотреть, что он поймал. Это была не рыба, а гораздо более ценный улов. То, что было насажено на конец его меча, было мокрым кожаным мешочком. Шнурок был ослаблен, и он был пуст, но мысли Ральфа сейчас лихорадочно работали. Если бы мельника сбросили в ручей с мешком в руке, его содержимое, возможно, до сих пор лежало бы на дне.
  
  Отложив меч в сторону, он опустился на колени и опустил руку в ручей. Ощупывающие пальцы вскоре нащупали добычу, и он вытащил ее. Это была монета высокой ценности, гораздо большей, чем обычно платят за мешок муки. Когда он снова опустил руку, то вытащил три монеты того же сорта. Две минуты потягивания и ощупывания под водой принесли ему значительную сумму денег и еще один предмет, который помог объяснить происхождение клада. Ральф Делчард нашел ключ. Алрик Лонгдон наконец заговорил с ним.
  
  Мельник отнес свое сокровище в тайник в лесу.
  
  Он уже собирался спрятать его, когда на него напали и убили. Если бы он стоял на коленях, когда животное бросилось на него, то его положение по отношению к ручью было бы легче объяснить, поскольку стоящего человека отбросило бы гораздо дальше назад. Возбуждение заставило его улыбнуться. Его инстинкты все это время не подводили. У Алрика Лонгдона действительно была цель. Когда он опустился на колени там, где должен был стоять мужчина, все стало ясно. Целью тайного визита в сумерках было тисовое дерево.
  
  Ральф наклонился, чтобы заглянуть в его полый панцирь, но внутри было слишком темно. Его меч снова использовался для разведки, и он наткнулся на что-то твердое глубоко внутри тиса. Ему пришлось протянуть обе руки, чтобы дотянуться до тяжелого комка, на который наткнулись его пальцы. Алрик Лонгдон удачно выбрал место для своего укрытия. Оно было безопасным, темным и хорошо защищенным от непогоды. Ни один человек не мог наткнуться на него, и ни одно животное не могло причинить ему вреда. Он был закреплен так плотно, что ему пришлось приложить немного силы, чтобы вытащить его. Оттуда посыпался дождь из мха и мокриц.
  
  Он держал что-то похожее на большую деревянную коробку. Она была плотно завернута в мешок, белизна которого, присыпанная мукой, свидетельствовала о ее происхождении.
  
  Этот человек пошел на многое, чтобы защитить свой сундук с сокровищами.
  
  То, что было в мешочке, было щедрой добычей для любого мельника. Сколько еще найдет Ральф, когда вставит ключ в замок сундука?
  
  “Кровь Господня!”
  
  Проклятие вырвалось сквозь стиснутые зубы. Когда мешок сняли, коробка, которую он ощупал, оказалась не более чем деревянным бруском.
  
  Не было ни сундука, ни денег, ни каких-либо сокровищ. Алрик Лонгдон рисковал своей жизнью, чтобы осмотреть кусок древесины из леса? Это не имело смысла. Звук приближающихся голосов заставил его вздрогнуть. Жерваз предупреждал его об их возвращении. Ральф действовал быстро. Ключ и несколько монет были опущены в кошель на его собственном поясе. Кусок дерева и кожаный мешочек были быстро завернуты в мешок и запихнуты обратно на дерево. Когда Джерваз и брат Люк присоединились к нему, он делал вид, что шарит мечом в кустах.
  
  “Вы что-нибудь нашли?” - спросил Джерваз.
  
  “Нет”, - сказал Ральф с притворным раздражением. “Это была пустая трата нашего времени.
  
  Это была погоня за несбыточным.”
  
  Настоятель был отцом аббатства, и монахи поклялись повиноваться ему, оставаясь в одном и том же месте всю свою жизнь как члены христианской семьи. Любовь и терпимость друг к другу были символом веры, и аббат Серло следил за тем, чтобы в его доме царил дух взаимного сотрудничества. Все люди были равны перед Богом, и все его братья были равны перед аббатом Серло. Тем не менее, между членами его общины установились тесные дружеские отношения, и приор Болдуин взял за правило внимательно наблюдать за ними, чтобы иметь возможность воспользоваться ими, если представится случай, или наброситься на них , если особые отношения угрожали приобрести интимный характер.
  
  Приор всегда знал, куда пойти и с кем поговорить. Именно по этой причине шаги привели его в ризницу в тот вечер.
  
  “Что еще он сказал, брат Питер?”
  
  “Немного больше, приор Болдуин. Этот замечательный Джерваз Брет настолько вскружил мальчику голову, что он не мог говорить ни о чем другом. Я не уверен, что было разумно позволять ему так свободно общаться с мирянином, особенно с тем, кто сам был послушником, пока не поддался искушениям жизни за пределами монастыря. Этот Джервас Брет - прекрасный пример того, как полезно хорошее образование, но он вряд ли подходит для изучения неопытному юнцу, который колеблется.”
  
  “Он все еще такой?”
  
  “Я боюсь, что так оно и есть”.
  
  Они находились в ризнице, где хранились все ценности аббатства. В дополнение к облачениям, льну и знаменам, там были золотые и серебряные тарелки, сосуды для алтаря, драгоценные украшения и другие подарки от благотворителей, а также коллекция святых реликвий, которой завидовали все. Кости из правой руки святой Марии Богородицы привозили паломники издалека, которые также приезжали посмотреть на пряди волос из бороды ее любимого сына Иисуса Христа и щепку от креста, на котором Он погиб на Голгофе.
  
  Когда приор навестил его, брат Питер был счастлив за работой, полируя пару серебряных подсвечников до тех пор, пока не смог увидеть свое отражение в их блестящих поверхностях. Он стал доверенным лицом брата Люка, который временами находил строгости наставника послушников слишком суровыми, чтобы их выносить. В брате Питере послушник обнаружил мягкого и непредвзятого друга, который оказывал ему помощь, когда он больше всего в ней нуждался, и теплую дружбу, когда он в ней не нуждался. Именно ризничий помог ему пережить трудные первые месяцы и сформировать свой разум для служения Богу. Приор мог легко понять, почему Люка тянуло к ризнице.
  
  “Ты - идеальный пример для мальчика”, - сказал он. “Он испытывает искушение погрузиться в греховность и разврат, но ты пришел к нам, спасаясь от них. Наш ризничий не был рожден для монашеской жизни, как многие из нас. Он искал в нас убежища от низости и тщетности обычной жизни. ”
  
  Брат Питер печально кивнул. “ Воистину, низменный и бесполезный! И к тому же вероломный в своих действиях. Душа человека в таком мире подвергается огромной опасности. Только здесь это может быть по-настоящему вознесено к Господу ”.
  
  “Убедите в этом брата Луку”.
  
  “Я делал это ежедневно”.
  
  “Используй с ним свое убеждение”.
  
  “Мои таланты лежат в другом месте, приор Болдуин”, - сказал ризничий, поднимая подсвечник. “Когда я делал это для аббатства, меня вдохновляла высшая цель. Когда я был городским серебряником, я думал только о том, чтобы работать ради выгоды ”. Он с любовью и заботой заменил подсвечник. “Аббатство придало моей жизни смысл”.
  
  “Привнесите тот же смысл в "Брата Люка”.
  
  “Я думаю, он останется с нами”.
  
  “Нет, если его собьет с пути истинного этот Джерваз Брет”, - резко ответил приор.
  
  “Я поговорил с наставником послушников, чтобы мальчик был чем-нибудь занят. Поступай так же. Если мы обратим его взор в эти стены, он забудет, какие праздные чары могут таиться снаружи”.
  
  “Следует ли запретить молодому комиссару дальнейший доступ к Люку?”
  
  сказал Питер.
  
  “Если бы это было предоставлено мне, он бы так и сделал. Но аббат Серло мог бы более терпимо отнестись к их союзу. Я вижу в этом опасность.” Приор поджал губы и прошипел команду. “Если брат Люк и этот падший послушник случайно встретятся снова, я хочу, чтобы ты присутствовал”.
  
  “Я понимаю, приор Болдуин”.
  
  “Они пришли, чтобы попытаться отобрать у аббатства несколько земель”.
  
  раздраженно сказал другой. “Я остановлю их там с помощью младшего приора Мэтью. Если им не удастся украсть нашу землю, я не хочу, чтобы они ушли с одним из наших послушников. Сражайтесь за мальчика. Это наш христианский долг ”.
  
  Болдуин подобрал еще один образец мастерства Питера. Это была большая серебряная шкатулка с тисненым изображением Христа, на изготовление которой ушли месяцы. Когда Болдуин нажал на защелку, крышка откинулась на петлях, открывая драгоценный запас ладана аббатства. Он на мгновение вдохнул скрытый запах святости, затем подкрепил свой указ. “Не позволяй брату Люку чувствовать отвратительное зловоние внешнего мира. Сражайся изо всех сил за него”.
  
  “Он будет спасен”, - сказал Питер. “Я клянусь в этом”.
  
  “Аминь!”
  
  Приор Болдуин захлопнул крышку шкатулки, и сияющая фигура Христа стала их безмолвным свидетелем.
  
  
  Охотничий домик был подходящим жильем для двух мужчин, которые пытались выследить волка и совершить преступный акт.
  
  “Ты сказал ему всю правду, Джервас?”
  
  “Столько, сколько мне было нужно”.
  
  “Значит, ты солгал мальчику”.
  
  “Я был быстр в своих ответах”.
  
  “Но лживые”.
  
  “Никакого обмана не было, Ральф”, - сказал другой. “То, что брат Лука хотел знать, ему сказали. И еще больше будет добавлено в другой раз, когда мы поговорим дальше”.
  
  “Будь честен с парнем”.
  
  “Ну, так я и был”.
  
  “Перейдем к сути дела”.
  
  Жерваз Брет почти покраснел и был вынужден отвернуться. Ральф Делчард рассмеялся, затем потянулся за своим кубком и допил остатки вина. Они ужинали в охотничьем домике и сидели по обе стороны длинного стола, между которыми стояли еда, вино и несколько свечей.
  
  Жилье было предоставлено в их распоряжение смотрителем Савернейка, который также предоставил повара, чтобы кормить их, и слуг, чтобы прислуживать им. Конюшни были хорошими, кровати удобными, а отсутствие каноника Хьюберта и брата Саймона - двойным благом. Шестерым людям, живущим в домике, построенном для короля и его охотничьей свиты, было предоставлено пространство и внимание, которые не всегда удавались им.
  
  Ральф вернулся к ласковому поддразниванию друга.
  
  “Ты написал какие-нибудь письма?” - спросил он.
  
  “Я был слишком занят своими делами”.
  
  “Ничто не должно иметь приоритета над этим”.
  
  “Ничто не помогает”, - пообещал Джерваз.
  
  “В Винчестере тебя будет очень не хватать”.
  
  “Дело короля должно быть завершено”.
  
  “То же самое должно быть и в более приватных кабинетах мужчины”. Ральф снова наполнил свой кубок и отпил еще вина. “Держу пари, что новичок ничего не знает о твоих истинных желаниях”.
  
  “Они его нисколько не волнуют”.
  
  “Женщина - забота каждого мужчины. Если бы брат Лука только мог увидеть леди Элис, он бы с криками радости сбросил этот капюшон и пробежался голышом по Савернейку, чтобы доказать миру свою мужественность ”. Он тихо усмехнулся. “Она - причина, по которой ты нарушил обет целомудрия.
  
  Расскажи ему, Джерваз. Расскажи об Элис. Познакомь его со значением настоящей любви. Освободи парня от тяжелой жизни в доме евнухов. ”
  
  Жерваз кивнул, завершая дискуссию, но он не открыл бы свое сердце ни одному мужчине, тем более неуверенному новичку. Элис была его невестой.
  
  Мысли о ней поддерживали его разум в чистоте, а жизнь - в ровном русле. Это также заставило его критически относиться к преувеличенному интересу Ральфа к женскому обществу. Он был достаточно благоразумен, чтобы делать скидку своему другу. Жена Ральфа Делчарда умерла при родах, пытаясь произвести на свет их единственного сына, а сам мальчик продержался всего неделю, прежде чем отправиться вслед за матерью в могилу. Этот опыт превратил заботливого мужа в страдающего отшельника более чем на год.
  
  Он похоронил себя в своих поместьях в Хэмпшире, выйдя оттуда только по срочному вызову короля. Когда лихорадка раскаяния, наконец, прорвалась в нем, он поклялся, что никогда больше не женится, и стремился наладить менее серьезные отношения с женщинами. Отшельник стал таким энергичным развратником, что даже Джерваз был вынужден время от времени читать ему нотации. Ральф Делчард был выдающимся нормандским лордом, пока его бродячая похоть не сбила его с пути долга и трезвости.
  
  “Завтра мы ужинаем с управляющим и его милой женой”.
  
  “Забудь о ней, Ральф”, - настаивал Джерваз.
  
  “Вы когда-нибудь видели такую миловидную саксонскую леди?”
  
  “Она не для тебя”.
  
  “Этот многословный Савольд недостоин ее”.
  
  “Это дело между ними двумя”.
  
  “Когда брак настолько тяжел, иногда требуется трое, чтобы нести это бремя”.
  
  “Мы прибыли в Бедвин по срочному делу”.
  
  “Удовольствие может помочь в этом деле, Джерваз”, - возразил Ральф с задумчивой улыбкой. “Этот староста будет сплетничать обо всех в городе, но Эдива может рассказать мне то, чего не знает даже он. Если ты хочешь добиться превосходства над другим человеком, ты должен ударить его в самое слабое место. Его жена Эдива - это лицо, эта кожа, эти глаза - его самое слабое место.”
  
  “Нет, Ральф”, - спокойно сказал Джерваз. “Она твоя”.
  
  Каноник Хьюберт был видным христианином. Он был набожным человеком, которому нравилось демонстрировать свою преданность перед другими. Поэтому, поселившись в аббатстве, он, когда мог, участвовал во всех его службах и боролся за внимание своего Бога и окружающих его людей. Поклонение брата Саймона было в целом более сдержанным и нетребовательным. Он просто ждал, когда унаследует землю. Хьюберт выбрал более уверенный путь на небеса. В его случае ожидание было совершенно излишним. Ему не нужно было наследовать то, что, как он чувствовал, ему уже принадлежало по праву.
  
  Аббат Серло принял его из вежливости и предложил двум гостям комфорт своих апартаментов. Хьюберт отказался на том основании, что аббатство было его духовной опорой и что он чувствовал себя счастливым в нем, только если был на равных с его самым скромным обитателем. Жесткая постель научила бы его радостям самоотречения. Легко некоторое время изображать добровольного мученика, если знаешь, что скоро вернешься в свои роскошные покои в Винчестерском соборе. Аббат Серло одобрительно пробормотал что-то, но до него дошел смысл этого показного канона. Назначение своего настоятеля представлять аббатство перед комиссарами было мудрым ходом. Болдуин мог перехитрить Хьюберта.
  
  Соперники снова встретились заутреней и обменялись едва заметными кивками. Лаудс дал им возможность на секунду закрыть глаза, а Прайм усадил их рядом друг с другом на колени. Произошла безмолвная битва, каждый пытался подчинить другого демонстрацией благочестия и произвести более глубокое впечатление на конгрегацию монахов вокруг них. Брат Саймон остался равнодушен к борьбе и не понимал, что может стать в ней орудием.
  
  “Брат Саймон...”
  
  “Добрый день, приор Болдуин”.
  
  “Я жажду слова”.
  
  “Столько, сколько пожелаешь”.
  
  “Аббат Серло спрашивал о тебе и канонике Хьюберте”.
  
  “Мы в долгу перед его добротой”.
  
  “У него помутился рассудок, брат Саймон”.
  
  “По какому-то конкретному вопросу?”
  
  “Действительно, да”, - торжественно сказал приор. “И в вашей власти развеять его страхи и облегчить его проблемы”.
  
  Они шли по монастырскому двору, опустив головы и спрятав руки в рукава. В период сразу после Прайма приор преследовал свою жертву до тех пор, пока она не оказалась беззащитной, а затем двинулся убивать.
  
  “Этот спор о землях аббатства ...” - начал он.
  
  “Это не моих рук дело”, - извинился Саймон.
  
  “Но ты знаешь, что это значит?”
  
  “Самое необходимое”.
  
  “Кто-нибудь подал иск против аббатства?”
  
  “Это не мое дело говорить, приор Болдуин. Я связан своей преданностью канонику Хьюберту и не разглашаю ничего, что имеет отношение к работе комиссии”.
  
  “Это не то, о чем я прошу”, - сказал другой, отводя призрака в угол, чтобы он мог повернуть его и заглянуть в его ввалившиеся глаза. “Я ищу утешения у отца настоятеля. Больше ничего. Могу я тогда сказать ему, что все земли аббатства в безопасности? Это то, что принесет ему наибольшее облегчение.
  
  Рот брата Саймона начал подергиваться. “Я надеюсь, что они в безопасности”.
  
  сказал он с явным смущением.
  
  “Кто этот другой претендент?” - допытывался Болдуин, прежде чем демонстративно отказаться. “Нет, нет, я снимаю этот вопрос. Это ставит вас в невыгодное положение, а такого никогда не должно быть. Я знаю, что Хью де Брионн не может оспаривать эту землю, потому что дебаты окончены и выиграны ”.
  
  Подергивающийся рот был красноречив еще раз. Хью де Брионн явно был вовлечен, и этот факт определил, о какой именно земле идет речь.
  
  Теперь приор Болдуин был предупрежден и хотел быть вооруженным на случай любых неожиданностей.
  
  “Это все, что возвращает тебя в Бедвин?”
  
  “Это достаточно весомо по своим последствиям”.
  
  “Вряд ли, брат Саймон”, - возразил другой. “Мы разобрались с этим участком земли за полдня до первого поручения, и у вас, похоже, есть способные советники, сидящие рядом с вами за столом”.
  
  “Очень способные”.
  
  “Тогда они сочтут это пустяковым делом”.
  
  “По крайней мере, два дня отведено”.
  
  Саймон прикусил губу, когда слова вырвались наружу прежде, чем он смог их остановить. Взгляд приора усилился и проник глубоко в череп перед ним. Теперь природа и масштаб спора были раскрыты. Оставалось только выяснить, почему был возбужден этот процесс.
  
  “У Церкви бесчисленные враги”, - нараспев произнес он. “Аббатство - это духовная крепость против козней внешнего мира. Мы должны укрепить нашу оборону и отразить любую осаду. Злые люди завидуют нашему ничтожному имуществу. Если аббатство теряет свои земли, от этого слабеет вся Церковь. ” Он склонил голову так, что их лбы почти соприкоснулись. “Я спрашиваю об этом не для своей выгоды, брат Саймон.
  
  Я всего лишь смиренный слуга Господа. Здесь правит отец аббат, и ему недолго осталось жить в этом мире. Отправишь ли ты его на небеса в бедственном положении?
  
  Одно имя удовлетворит его. Никто, кроме него, этого не услышит, а я сам забуду, кто мне это сказал, так что с нас всех снимается вина ”.
  
  Подергивающийся рот снова ободрил его. Он нанес сильный удар. “Одно имя, которое привело тебя сюда, в Бедвин. Один человек, который ненавидит Церковь, которой мы оба служим. Один мерзкий негодяй, который мог свести на нет всю работу аббата Серло в этом аббатстве и отправить тело этого преподобного в зловещую могилу.”
  
  Брат Саймон задрожал. “Я не могу назвать его имени”.
  
  “Тогда укажи на него другими способами. Скажи мне, где он обитает, покажи мне, что он делает, дай мне что-нибудь, что я мог бы взять с собой в свои молитвы”.
  
  Брат Саймон был беспомощен под пронзительным взглядом. Кротость не была защитой от приора. Как и все страшные предупреждения, которые раздавал каноник Хьюберт. Брат Саймон ухватился за соломинку. Дело было изменено. Новые и драматические обстоятельства изменили все. Теперь не было смысла защищать человека, который никогда не сможет свидетельствовать перед комиссарами. Он капитулировал.
  
  “Аббат Серло может быть доволен”, - сказал он. “Ваш обвинитель уже навлек на себя гнев Божий и лежит в часовне морга. Он был нашим указателем на город Бедвин.”
  
  Брат Саймон закрыл глаза, чтобы укрыться от стального взгляда своего преследователя. Он крепко зажмурил их и помолился о прощении. Он нарушил клятву, признав столь важную деталь работы комиссаров, и чувство вины заставило его лицо запылать. Если каноник Хьюберт или кто-либо из его других коллег узнает, что он натворил, он будет сурово наказан и может даже потерять свое место рядом с ними. И все же он был беспомощен в руках своего коварного инквизитора. Когда он снова поднял веки, он ожидал увидеть приора, все еще возвышающегося над ним, но Болдуин теперь находился в покоях, занимаемых двумя гостями аббатства.
  
  Он утешал скорбящую вдову мельника.
  
  В Бедвине был базарный день, и все жители со всей округи съехались в город, чтобы продать продукты, купить еду, найти выгодные предложения, поторговаться о ценах или просто узнать местные сплетни. Смерть мельника и прибытие королевских уполномоченных теперь слились в одно бедствие, и это даже вытеснило погоду из роли главной темы вокруг повозок и прилавков. Саксы пылали бессильной яростью, переживая очередное разрушительное и нежелательное вторжение норманнов. Обычная дружеская суета сменилась более напряженной атмосферой.
  
  Рынок проходил в центре города на большом открытом треугольном пространстве у подножия холма. Это было естественное место встреч, и посетители стекались сюда со всех сторон. Если бы кто-нибудь из разгневанных мужчин или перепуганных женщин потрудился пройти пятьдесят ярдов по длинной, узкой улице, идущей вдоль долины, они увидели бы, что происходит более священное действо. Человек, чья смерть погасила пламя споров, теперь возносил свою душу на небеса. В крошечной церкви, стоявшей в центре многолюдного кладбища, служили мессу и возносили молитвы за Алрика Лонгдона.
  
  Это были скромные похороны. Отец Эдгар, древний и прихрамывающий священник, отслужил службу и изо всех сил старался в своем обращении найти добрые слова о покойном. Кроме вдовы, ее пасынка и молодой женщины, которая утешала их обоих, там были три человека из города и два монаха из аббатства. Саксонская церковь была не более чем каменным притвором, нефом и алтарем, которые цеплялись друг за друга для защиты от нечестивой вселенной и которые еще больше соединялись воедино аркадами, полностью окружавшими здание. Окна были маленькими и раскосыми, полы мощеными и холодными, а арка алтаря с простым орнаментом, вырезанным в камне, была такой низкой и узкой, что отца Эдгара частично не было видно, когда он подходил к алтарю.
  
  Кладбище было запятнано вульгарным шумом рынка, но священник сделал все возможное, чтобы придать происходящему хрупкое достоинство. Алрика Лонгдона опустили на землю, и на него посыпались первые пригоршни земли. Когда плачущая Хильда чуть не упала в обморок, молодая женщина быстро подошла, чтобы поддержать ее заботливой рукой. Вскоре похороны закончились, и скорбящие беспомощно стояли вокруг могилы. Брат Люк попросил присутствовать и отдать ему последние почести, потому что именно он нашел труп. Брат Питер сопровождал его и удерживал, несмотря на бурные эмоции послушника. Когда юноша достаточно оправился от мучительного происшествия, чтобы оценить окружающих, он впервые увидел печальную красоту темноволосой молодой женщины, которая с таким состраданием поддерживала вдову и мальчика. Она была скромно одета, но тонкая ткань ее юбки и гунна свидетельствовали о том, что она из хорошей семьи.
  
  Люк был очарован лицом в форме сердца с шелковистой кожей, темными глазами, длинными черными ресницами и полными красными губами.
  
  Чувство, которому вообще не было места на освященной земле, коснулось его, как паутина.
  
  Он прижался к своему спутнику, чтобы задать свой вопрос.
  
  “Кто она, брат Питер?”
  
  “Это Леофгифу”, - сказал ризничий.
  
  “Она член семьи мельников?”
  
  “Нет, она здесь исключительно по доброте душевной. Леофгифу - истинная христианка и редкая молодая женщина”.
  
  “Откуда она взялась?”
  
  “Она дочь Вулфгита”. Его голос стал жестче. “Не пялься на нее, Люк. Это неприлично. Опусти глаза и помолись за душу Алрика.”
  
  Послушник повиновался, но Питер проигнорировал его собственное предписание. В то время как все остальные головы на церковном дворе были опущены от горя, его голова оставалась лишь слегка наклоненной вперед, чтобы его глаза могли наблюдать и восхищаться нежностью Леофгифу. Здесь проявилось бескорыстие и реальная забота о тех, кто попал в беду. Все ненавидели мельницу, но она каким-то образом смогла выразить любовь и сочувствие вдове и ее пасынку. Брат Питер смотрел на Леофгифу так, словно тот находился в присутствии святого.
  
  Страж Савернейка был скрупулезен. Когда его егеря и лесничие вернулись с безрезультатных поисков, он снова отправил их в путь на следующий день с первыми лучами солнца. Они еще раз прочесали леса и поля, но не нашли ни волков, ни следов их бесчинств. В изобилии встречались олени, было слышно, как хрюкает в подлеске дикий кабан, и даже мелькнул барсук, нырнувший в свою стаю, но волк, убивший Алрика Лонгдона, сбежал. За двенадцать часов, прошедших с момента обнаружения тела, оно могло пройти очень долгий путь.
  
  Когда безутешный отряд направился обратно, чтобы сообщить о своей неудаче, они начали задаваться вопросом, действительно ли в этом виноват волк. Рассматривались и другие животные, и баланс мнений склонился в пользу мастифа. Они пробирались через лес недалеко от того места, где произошло нападение, когда наконец что-то заметили. Это было в пятидесяти ярдах от них, на другой стороне поляны, наполовину скрытое кустами дрока, но они заметили движение и почуяли опасность. Существо было слишком большим, чтобы быть кабаном, и слишком маленьким, чтобы быть оленем, но коричневый оттенок его меха вполне мог принадлежать волку.
  
  Были выпущены гончие и копья наготове, когда охотники погнали своих лошадей в погоню, прокладывая путь через подлесок и воодушевленные азартом действия. Но все это было безрезультатно.
  
  Запах был потерян, и след простыл. То, за чем они гнались в Савернейкском лесу, растворилось в воздухе. Они были глубоко раздосадованы и крайне разочарованы, но новость, которую они принесли своему хозяину, могла содержать по крайней мере одну положительную ноту: животное наконец-то увидели.
  
  Таинственный убийца все еще скрывался в лесу.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Хью де Брионн был разгневан, когда получил повестку о явке к комиссарам. Она поступила в кратчайшие сроки и не содержала никаких подробностей относительно ее истинных последствий. Ему просто приказали предстать перед трибуналом, как обычному преступнику, которого доставляют в суд по закону. Его гнев сначала закипел, затем выплеснулся наружу. Он был лордом поместья Чизбери и владел обширными владениями в остальной части графства, а также в других частях страны. Человек его положения и темперамента ни у кого не был на побегушках. Он разорвал повестку, напился до бесчувствия и, пошатываясь, отправился спать, все еще не утихомирив свой гнев. Его жена была благодарна, когда усталость, наконец, взяла верх над его дикими проклятиями. Брак с Хью де Брионом причинил много боли нежной леди Матильде.
  
  Ее повелитель проснулся на следующее утро, чтобы вновь обрести свой мятежный дух и пренебречь приказом явиться. Он намеревался послать своего сержанта по вооружению в Бедвин, чтобы дать гостям туманный ответ, но вскоре оправдал себя другой вариант действий. Он появлялся лично, чтобы получить удовольствие от того, что поносил их и давал им понять силу и характер человека, с которым они так безапелляционно обошлись. Поэтому Хью де Брионн заставил их ждать целый час, прежде чем ворваться в зал удела с дюжиной вооруженных слуг за спиной. Таким образом, первый взгляд, который комиссары увидели на этого воинственного лорда, был довольно устрашающим.
  
  “Я Хью де Брионн!” - объявил он, словно бросая перчатку. “Что ты хочешь мне сказать?”
  
  Они были слишком заняты, привыкая к внезапности его появления, чтобы вообще что-либо сказать. Расставив ноги, выпрямив спину и воинственно выпятив челюсть, он дал им мгновение полностью оценить характер свидетеля, которого они осмелились вызвать. Хью де Брионн был человеком исключительного роста и мощного телосложения, и пятьдесят лет ничуть не сказались на его жизненных силах. Крупное и грубое лицо было сосредоточено вокруг выдающегося носа, который разделял два разъяренных глаза, чтобы помешать им драться друг с другом. Он был чисто выбрит, но на щеках и подбородке виднелись боевые шрамы, которые он носил с явной гордостью. Другой знак отличия воина вызывал большее беспокойство. Его правая рука была отрублена по локоть, и культя торчала из рукава туники.
  
  Обтянутый кожей, чтобы скрыть весь свой ужас, он, тем не менее, был поразительным уродством.
  
  Он перевел взгляд с одного сидящего за столом на другого и быстро оценил их, наконец остановив свой взгляд на Ральфе Делчарде как на единственном человеке, достойном разговора.
  
  “Что означает этот вызов, сэр?” - требовательно спросил он.
  
  “Я отвечу, когда вы будете готовы к ответу, милорд”, - сказал Ральф. “И тогда ваших рыцарей отправят по более законным делам. Здесь не место для демонстрации силы, если только ты не хочешь держать ответ перед королем.”
  
  Хью де Брионн изучал его, пока не убедился, что Ральф не сыплет пустыми угрозами. Королевский комиссар говорил так же твердо, как и сам сердитый лорд, и обладал такой же решимостью. Легким движением руки военный эскорт покинул зал. Ральф Делчард одобрительно кивнул и сделал знак своим людям, которые стояли у задней стены. Двое из них принесли большой стул для посетителя и поставили его прямо перед столом.
  
  Еще раз окинув взглядом всех присутствующих в комнате, Хью де Брионн согласился сесть, откинув мантию через плечо, чтобы обнажить фамильный герб на груди туники.
  
  Они смотрели на голову большого черного волка.
  
  Хью фыркнул. “Зачем меня сюда привели?” - спросил он.
  
  “Приглашены, а не привезены”, - поправил Ральф. “Вы были достаточно любезны, чтобы предоставить информацию для наших предшественников, которые приезжали в Бедвин в начале года. Наша задача - сопоставить некоторые из этих выводов с появившимися новыми утверждениями.”
  
  “Претензии против меня!” - прорычал Хью. “Они ложные. Я могу обосновать каждый акр земли хартией, каждый дом и поместье законным пожалованием. Человек, который пытается отнять у меня что-либо, - лжец и вор, и я улажу спор сталью, прежде чем уступлю. ”
  
  “К вам нет претензий”, - спокойно сказал Ральф. “Мы ничего не возьмем и не будем взимать налоги. Что нам нужно выяснить, так это должны ли мы дать вам больше. ”
  
  Хью де Брионн успокоился, но отнюдь не успокоился. Он слишком хорошо помнил первых комиссаров. Они заставили его часами сидеть в том же самом зале удела, пока рылись в его документах, как свора собак, пытающихся найти крысу. Он избавил себя от нескольких резких мнений о тех, кто подверг его богатство столь пристальному осмотру.
  
  “Ваши предшественники были идиотами”, - резко сказал он. “Если бы они уважали мою позицию и верили мне на слово, им был бы предоставлен точный отчет о моих владениях в десятой части случаев. Но они спорили и обвиняли, они толкались и тыкали, пока я почти не потянулся за своим мечом, чтобы разрубить задержку надвое. Его грудь вздулась, и волк покрылся рябью. “Я слишком занят, чтобы тратить время на придирки юристов. Те, кто окружает меня, должны помнить о моей ценности для Завоевателя. Я сражался бок о бок с ним и потерял руку на его службе ”.
  
  Ральф ощетинился. “Я тоже носил меч в тот день, и с такой честью, что Уильям, каким бы молодым я ни был, оказал мне благосклонность”. Он указал на своего соседа за столом. “Это мой дорогой друг и коллега Джерваз Брет, чей отец также участвовал во вторжении в Англию под знаменем герцога. Вы всего лишь потеряли руку, милорд. Джерваз потерял отца”.
  
  “Что было, то прошло”, - раздраженно сказал каноник Хьюберт. “Мы не должны тратить утро на битву, которая произошла двадцать лет назад.
  
  Давайте обратимся к насущному вопросу.”
  
  “Мне никогда не нравились церковники”, - сказал Хью со сдержанным презрением. “Позвольте мне иметь дело с солдатом в любой день”.
  
  Он снова повернулся к Ральфу, но инициативу взял на себя Джерваз. Оторвавшись от документа, он заговорил с такой четкостью и авторитетностью, что посетитель заморгал.
  
  “Наша задача проста, мой господин”, - сказал он. “Мы следуем туда, куда вели другие; мы исправляем там, где были допущены ошибки. У нас есть власть изменить ситуацию и разрешение наказывать за любое мошенничество или уклонение от уплаты налогов. Он взглянул на документ. “Здесь, в Бедвине, мы обнаружили серьезное нарушение”.
  
  “Слишком много саксов”, - усмехнулся Хью.
  
  “Я говорю о земле, которая примыкает к вашим владениям вверх по течению к Чизбери на северо-западной стороне. Всего две шкуры”.
  
  “Я это хорошо знаю”.
  
  “В описании этого города, составленном предыдущими комиссарами, эта земля принадлежит аббатству Бедвин”.
  
  “Это мое!” - рявкнул Хью.
  
  “Вы уже оспаривали это дело раньше”.
  
  “Да!” - запротестовал другой. “Спор был проигран, потому что те безмозглые дураки, которые сидели за этим столом так же, как вы сейчас, не поддержали бы мое требование”.
  
  “У аббатства был устав”.
  
  “И я тоже”.
  
  “Их решение отменили ваше”.
  
  “Я следовал обычаям”.
  
  “Даже там у них были предварительные претензии, милорд”.
  
  Хью де Брионн взревел. “Предварительное требование! Этот лживый приор Болдуин выдвинул свое предварительное требование. Он связал нас по рукам и ногам такой крепкой юридической веревкой, что мы не могли сдвинуться ни на дюйм. Итак, часть моих владений была поглощена аббатством.”
  
  “Но они пользовались этой землей”, - заметил каноник Хьюберт.
  
  “Из уст в уста передается, что это мое”.
  
  “Это дало им права”.
  
  “В самом деле, милорд”, - сказал Джерваз. “Две шкуры составляют более двухсот акров. Этого достаточно для трех ферм и других небольших владений. Кроме того, есть две мельницы, расположенные на реке, которая протекает прямо по этим землям. Все эти субарендаторы платят арендную плату аббатству, а не вам. ”
  
  “Жадный аббат задолжал мне эти деньги”.
  
  Каноник Хьюберт обуздан. “Аббат Серло - святой”.
  
  “Я вполне верю в это, сэр. О нем и о его приоре. У Серло брюхо такое, что в нем хватило бы на дюжину святых, а этот коварный Болдуин - святой покровитель разбойников. Затейте с ним судебную тяжбу, и он отговорит папу римского и заставит его танцевать по комнате и петь Te Deum ”.
  
  “Милорд!” - воскликнул Хьюберт с моральным возмущением.
  
  Ральф Делчард усмехнулся, брат Саймон уткнулся покрасневшим лицом в какие-то документы, а Жерваз Брет позволил себе насмешливую улыбку. Этот нормандский лорд не стеснялся в выражениях в присутствии духовенства. Черный волк был подходящим символом Хью де Брионна. Он был падальщиком с острыми и смертоносными клыками. Аббатство могло вытеснить его с помощью аргументов, но оно заработало себе непримиримого врага. Если бы был хоть малейший шанс отомстить, он бы им воспользовался.
  
  “Верни мне эти земли”, - проинструктировал он. “Отдай мне арендную плату, которая причитается с субарендаторов. Оштрафуйте аббатство за дерзость и похороните приора Болдуина в навозной куче, чтобы люди, проходя мимо, могли узнать о его характере.”
  
  “Я этого не вынесу!” - завопил каноник Хьюберт.
  
  Джерваз восстановил контроль. “Ситуация остается такой. Вы заявляете права на землю. Аббатство использовало ее, и хартия обязывала это использовать.
  
  Но теперь есть третий голос, имеющий законный интерес к этим плодородным участкам. И это может дисквалифицировать и вас, и приора Болдуина. ”
  
  “Кто этот негодяй?”
  
  “Мы пока не можем сказать, - объяснил Джерваз, - но у него есть хартия, которая может сделать вас и аббатство легкими и невещественными, как воздух. Это не праздное заявление, милорд. Его поддерживает Альфред Мальборо.”
  
  Хью де Брионн напрягся. Альфред был важной фигурой в уделе, его владения были даже больше, чем его собственные. По богатству и репутации он намного превосходил Хью, и ревнивый лорд Чисбери не мог вынести такого унижения. Он и Альфред Мальборо были осторожными соперниками. Если за новым заявлением стоял такой вес, то оно действительно было угрожающим.
  
  “Почему этот претендент не появился раньше?” спросил он.
  
  “У него не было хартии, чтобы отстоять свое право”.
  
  “Теперь это у него?”
  
  “Мы еще вернемся к этому”, - сказал Ральф Делчард, снова беря в руки поводья. “Мы вызвали вас из вежливости, чтобы ознакомить с этой новостью. Принесите нам свою хартию снова, и мы оспорим ее в этом новом иске. И еще раз опробуйте их обоих против права и титула аббатства. ”
  
  Хью де Брионн снова выступил с протестом, но это было лишь символическое бахвальство. Имя Альфреда Мальборо прозвучало предостерегающей нотой.
  
  Ему нужно было проконсультироваться со своим управляющим и провести частное расследование этого встречного иска. Поднявшись на ноги, он поправил шляпу и накидку. На застежке в углу был изображен тисненый золотом волк, который вызвал воспоминания у сидящих за столом.
  
  “Я полагаю, у вас есть охотничьи привилегии в Савернейкском лесу”, - сказал Ральф.
  
  “Ну, я тоже так делаю. Дважды в месяц я езжу верхом”. Он насмешливо скривил губы. “Я очищаю лес от паразитов. Я могу убить столько монахов и послушников, сколько смогу найти, но только король может выследить хитрую лису в лице приора или большого жирного медведя в лице аббата.”
  
  “Ересь!” - закричал каноник Хьюберт.
  
  “Бог создал меня таким, какой я есть”.
  
  “Мой вопрос заключается в следующем”, - невозмутимо сказал Ральф. “Есть ли у вас мастифы, на которых не распространяется действие закона?”
  
  Хью был уклончив. “Мои животные - это моя забота”.
  
  “Есть ли у кого-нибудь из них свобода Савернейка?”
  
  “У моих собак есть смотрители, которые знают свое дело”.
  
  “У меня у самого есть охотничьи собаки”, - сказал Ральф. “Если их разводят для охоты, иногда они могут охотиться по собственной воле. Спусти такое существо с поводка, и оно может убивать или калечить так же жестоко, как любой волк.”
  
  “Это правда”, - признал Хью. “У нас в стае уже был подобный случай. Когда собака выходит из себя, я приказываю своим людям усыпить ее. В питомниках Хью де Брионна нет места безумию.”
  
  Он направился к двери, затем остановился, когда его осенила последняя злобная мысль. Это вызвало ухмылку.
  
  “Этот твой новый претендент”, - сказал он. “Скажи ему, что я с радостью уступлю ему землю, если это пойдет назло аббатству. Я бы охотно потерял еще две шкуры и половину руки, чтобы увидеть, как этого злодея с овечьей мордой приора поставят на место. ”
  
  Его смех был похож на волчий вой.
  
  Монахи были людьми. Хотя они стремились к состоянию святости, они могли достичь этого только мирскими путями своих педиатрических способностей. Аббатство не могло существовать просто как метафора Божьего замысла. Это был живой организм. Его нужно было кормить и поить, одевать и укладывать в постель, поддерживать и улучшать. Таким образом, послушнику, возможно, придется возделывать поля, готовить еду, варить эль, мыть тарелки, приносить тростник, снабжать горячей водой, брить головы, надевать капюшоны, менять постельное белье, звонить в колокольчики или репетировать хор до нужной сладости тона. Любые навыки, которые человек привносил в анклав, приветствовались и использовались.
  
  Нашлась работа для всех родов войск и для всех умов. В Бедвинском аббатстве таланты не пропадали даром.
  
  Брат Питер все еще склонился над своим верстаком, чтобы достать изящные столовые приборы.
  
  Брат Фаддей по-прежнему управлялся с плугом с тем же усердием, которое проявлял, когда был фермером. Брат Томас по-прежнему шил и вышивал, как портной, которым он когда-то был. И брат Люк, крепкий молодой послушник, все еще трудился в пекарне, как учил его отец. Даже когда монахи получили повышение в доме, им было трудно полностью забыть о своей прежней жизни.
  
  “Нас призвали, Мэтью”.
  
  “Когда?” - мрачно спросил младший приор.
  
  “Завтра утром, в десять”.
  
  “Мы будем скучать по главе”.
  
  “С этим ничего не поделаешь”, - сказал приор Болдуин. “Я поговорил с аббатом Серло, и мы получили разрешение отправиться на встречу с этими королевскими уполномоченными”.
  
  “Знаем ли мы их цель, приор Болдуин?”
  
  Болдуин ухмыльнулся. “Мы это знаем и можем опровергнуть”.
  
  “Это радует мое сердце”, - сказал Мэтью, выглядя еще более несчастным, чем когда-либо. “Ты разговаривал с братом Саймоном?”
  
  “Он разговаривал со мной” .
  
  Младший приор был так близок к тому, чтобы улыбнуться, как никогда за последние пять лет, но в самый последний момент передумал и заменил улыбку облизыванием губ. Они были в скриптории, библиотеке аббатства, где терпеливые люди с одаренными руками сидели за своими столами и создавали прекрасные иллюстрированные рукописи, которые украшали полки или отправлялись в другие части страны в качестве дорогих подарков. Младший приор Болдуин был терпеливее и одарен, чем кто-либо другой, и его работа служила руководством для всех остальных. Если приор хотел найти своего помощника, ему нужно было просто открыть дверь скриптория.
  
  “Есть еще одно заявление”, - объяснил Болдуин.
  
  “На какой участок земли?”
  
  “Две шкуры, о которых мы спорили с Хью де Брионом”.
  
  “Но этот спор окончен и исчерпан”.
  
  “Это сейчас, Мэтью”.
  
  “Где этот другой претендент?”
  
  “Под шестью футами земли на приходском кладбище”.
  
  “Алрик Лонгдон?”
  
  “Он больше не побеспокоит нас”.
  
  “Тогда почему комиссары все еще звонят нам?”
  
  “Простая формальность”, - беззаботно сказал Болдуин. “Мы можем хорошенько поколотить их за то, что они отвлекли нас от нашей святой работы, а затем снова отправить их восвояси в Винчестер”.
  
  “А как же мой господин, Хью де Брионн?”
  
  “Большого черного волка выгнали из леса”.
  
  “Будет ли он оспаривать это владение еще раз?”
  
  “Возможно, и нет. У нас есть хартия, чтобы доказать, что это наше”.
  
  Монахи кивнули в унисон с легким удовлетворением. На младшем приоре все еще была маска скорби, но по краям она была подсвечена, как темное облако с серебряной каймой. Он поднял руку над пергаментом и позволил ему еще раз сотворить свое волшебство.
  
  В тот день они обедали в доме Сэволда. У городского старосты было комфортабельное жилище на окраине Бедвина, с участками земли спереди и сзади, что указывало на его статус и гарантировало ему уединение. Они сидели за длинным дубовым столом и угощались пирогами с говядиной, бараниной, свининой, кап-поном, рыбой, сыром, выпечкой, бланманже и фруктовыми пирогами. Также подавали вино и молоко. Для тех, у кого изысканный вкус, были даже устрицы.
  
  Сам дом произвел на Джерваса Брета неизгладимое впечатление, отметив его размеры, обстановку и убранство. Каноник Хьюберт ограничил свое восхищение трапезой, сначала отказываясь от каждого нового блюда, которое предлагали, затем соизволил найти еще один крошечный уголок в своем вместительном желудке. Брат Саймон все еще мучился из-за своей неосторожности в монастырском гарте в то утро и не осмеливался ничего съесть из страха, что снова заговорит об этом из чистого чувства вины.
  
  Ральф Делчард не видел ничего, кроме Эдивы. Пораженный ее очарованием при их предыдущей встрече, он теперь мог изучать их на досуге. Она хорошо вела себя за столом, сдержанная, но веселая, и ее разговор перешел от легкого к серьезному без потери беглости. Эдива была образованной женщиной в стране, где большинство представителей ее пола пребывали в невежестве. Ральф начал падать духом над тарелкой устриц.
  
  “Вы всегда жили в Бедвине?” спросил он.
  
  “Нет, милорд, ” скромно ответила она, “ я родилась в Уорминстере и путешествовала со своим отцом по Франции и Италии, когда была моложе”.
  
  “Ты хорошо выглядишь в своем путешествии”.
  
  “Хотел бы я снова отправиться в такое далекое путешествие”.
  
  “Леди, я чувствую приключение в вашей душе”.
  
  Она ничего не сказала, но передала целый мир смысла жестом своих тонкокожих рук. Управляющий все еще бормотал.
  
  “Вы завершили свои обсуждения на сегодня?” - спросил он с маслянистой ухмылкой. “Все в порядке?”
  
  “Да”, - кротко ответил брат Саймон.
  
  “Нет”, - возразил каноник Хьюберт.
  
  “Нам еще многое предстоит сделать”, - сказал Джерваз.
  
  “И вы позовете моего лорда Альфреда Мальборо?”
  
  Саймон поморщился, Хьюберт заурчал, а Джерваз уклончиво пожал плечами. Сэволд знал больше, чем они намеревались сообщить ему на данном этапе. Имя, которое произносилось только в присутствии Хью де Брионна, теперь достигло ушей городского старосты. Это заставило комиссаров относиться к хозяину с еще большей осторожностью.
  
  Этот услужливый чиновник, который так стремился поделиться информацией добровольно, мог собрать ее с такой же скоростью. За ним нужно было присматривать.
  
  Пока Саволд продолжал развлекать их местными сплетнями, Джерваз снова оценивающе оглядел мужчину. Рив хорошо поработал, чтобы сохранить свой пост и продержаться на нем в течение двадцати лет нормандского правления.
  
  Большинство саксов, занимавших руководящие посты, относились к своим повелителям с вежливым уважением, которое маскировало их неизбежное негодование. Они повиновались и сотрудничали, потому что у них не было выбора в этом вопросе.
  
  Саволд успешно расправился с норманнами, сделав все возможное, чтобы стать одним из них. В речи и манере держаться он следовал своим хозяевам и снисходительно относился к своим собратьям-саксам, как будто они были низшей цивилизацией, которая была избавлена от своего почти варварского состояния прибытием культурной элиты из-за Ла-Манша. Жерваз Брет придерживался противоположной точки зрения, твердо веря, основываясь на собственном опыте и наблюдениях, что богатое наследие англосаксов было принижено более грубыми ценностями захватчиков. Глядя сейчас на Сэволда, он видел в нем довольно депрессивного гибрида, воплощавшего худшее из обеих культур. Примерно в следующем поколении Савольды населят всю страну, как выводок уродливых детей от принудительного брака саксонки и норманнки. Жерваз был глубоко удручен. Рив был лицом будущего.
  
  “Я должен принести свои извинения”, - сказал хозяин, разводя руками. “Завтра я должен ехать в Солсбери по важному делу и, возможно, буду отсутствовать несколько дней. Меня не будет рядом, чтобы присматривать за вами здесь, но я оставлю помощника, который будет отвечать за меня и оказывать любую помощь, которая вам может потребоваться.”
  
  “Нам жаль тебя терять”, - убедительно солгал Ральф, - “но мы прекрасно справимся и без тебя”. Его мысли были заняты личными делами, а не королевскими. “Ваша помощь и ваше гостеприимство сделали наше пребывание в Бедвине гораздо более приятным и прибыльным, чем могло бы быть в противном случае”.
  
  “В самом деле, в самом деле”, - пробормотал брат Саймон.
  
  “Да”, - решил каноник Хьюберт. Он взвесил превосходство еды и неудобства, связанные с ревностной помощью старосты, и высказался за отъезд последнего. “Если нам снова понадобится ваш совет, мы можем послать в Солсбери. А пока передайте меня милорду, шерифу”.
  
  “Я так и сделаю, каноник Хьюберт”.
  
  Трапеза закончилась, и они поднялись, чтобы уйти. Джерваз с тревогой заметил расцветающие отношения на другом конце стола и попытался встать между Ральфом и Эдивой, чтобы между ними не могло состояться дальнейших переговоров. Ральфу впервые пришлось обратить должное внимание на своего хозяина, и это вызвало еще одно воспоминание. Он достал из-под мантии монеты, которые вытащил из лесного ручья, и показал их Сэволду.
  
  “Вы узнаете их, сэр?” - спросил он.
  
  “Я знаю”, - уверенно сказал префект. “ Эти монеты были сделаны здесь, в Бедвине. И в последнее время тоже, если судить по их блеску. Немногие руки пачкали их. Но они наши.”
  
  “Ты можешь быть так уверен?”
  
  “Я бы узнал работу нашего ростовщика где угодно”. Он указал на знаки на лицевой стороне монеты. “Посмотрите сюда, милорд. Здесь указано, где это было сделано, и это подпись Эдмера.”
  
  “Где твоя мята?”
  
  “Рядом с церковью. Она выходит к реке”.
  
  “А твой покровитель? Каким именем ты его назвал?”
  
  “Эдмер. Любопытный парень, но искусный в своем ремесле”.
  
  “Я бы хотел поскорее встретиться с этим Эдмером”.
  
  “Мой человек проведет вас к нему”.
  
  “Нет, муж мой”, - ответила Эдива с природным самообладанием, которое не допускало ни малейшего намека на неприличие в предложении. “Я провожу моего господина до места, когда он не будет спешить”.
  
  Ральф Делчард улыбнулся. Он мог убить двух зайцев одним выстрелом. Все было устроено так просто.
  
  “Отец, ” взмолилась она, “ я прошу об этом только как об одолжении для себя”.
  
  “Это не может быть даровано, дитя мое”.
  
  “Стали бы вы отрицать искреннюю просьбу?”
  
  “Это остается без внимания”.
  
  “Они в бедственном положении и испытывают ужасную боль”.
  
  “Пусть аббатство присмотрит за ними”, - сказал Вулфгит. “Оно больше подходит для облегчения скорби, чем мой дом”.
  
  “Неужели ты не проявишь сострадания к бедной вдове и ребенку?”
  
  “Мне жаль их, Леофгифу, но я не приму их к себе”.
  
  Вулфгит корпел над своей бухгалтерской книгой, когда к нему пришла его дочь, и факт ее вмешательства был еще более раздражающим по своей природе. Леофгифу хотела привести вдову и сына покойного Алрика Лонгдона в их дом, чтобы она могла поддержать их во время траура. Вулфгит решительно воспротивился этой идее. Он не был злым и временами был способен на удивительную щедрость, но он подвел черту, помогая родственникам врага.
  
  Он был откровенен. “Я ненавидел Алрика”, - сказал он.
  
  “Это не причина ненавидеть его жену и ребенка”.
  
  “Они запятнаны его позором”.
  
  “Какой вред они тебе когда-либо причинили?”
  
  “Совсем никаких, ” признался он, “ но в этом не было необходимости. Алрик причинил достаточно вреда всем троим. Этот негодяй выманил у меня пятьдесят марок и пригрозил подать в суд по другому делу, которое он мне навязал.”
  
  “Тогда почему вы вели дела с таким человеком?”
  
  “Его цена была невысока, а мешки полны хорошей муки. Если бы этот мельник остался на своей мельнице, я бы не стал ссориться, но он стал жадным и хотел больше, чем ему причиталось ”.
  
  “Хильда не имела к этому никакого отношения”.
  
  “Она воспользовалась его подлым обманом”.
  
  “Какая польза от мертвого мужа?”
  
  Леофгифу заговорила с неожиданной горячностью. Она всегда была послушной дочерью, которая подчинилась воле своего отца, но здесь произошло то, что даже она не могла принять без протеста. Ее отец - как и многие в городе Бедвин - возможно, ненавидел Алрика и не доверял ему, но она надеялась, что эта ненависть не будет преследовать его и за гробом. Тяжелая утрата, пережитая самим Вулфгитом, должна была научить его ценить нежность и заботу, ибо именно это теперь связывало отца и дочь. За последний год ее отец потерял жену, а Леофгифу потеряла и мать, и мужа. Вернувшись к жизни дома, она обнаружила в Вулфгите мягкость и ранимость, которых никогда раньше не знала, и это еще больше сблизило их.
  
  Невзгоды углубили их любовь и взаимопонимание. Поэтому ей было больно, когда он не мог проявить ту же любовь и понимание сейчас.
  
  “Ты так скоро забыл?” она настаивала.
  
  “Мир тебе, дитя. Ты прикасаешься к моей боли”.
  
  “Его разделяют жена и ребенок”, - возразила она. “В настоящее время им больше не к кому обратиться. Аббатство открыло свои двери, но община монахов никогда не сможет предложить того особого утешения, которое может дать семья, принимающая их в свое лоно. ” Она положила руки на стол и наклонилась к нему. “Позвольте мне быть более откровенным, сэр. Хильде нужна компания женщины. Я могу быть полезен в ее трудностях”.
  
  “Тогда навестите ее в аббатстве”.
  
  “Пригласи ее сюда”.
  
  “Я хозяин этого дома, и я отказываюсь”.
  
  “Тогда я больше не буду оставаться рядом с тобой”.
  
  Вулфгит был потрясен. “Леофгифу!”
  
  “Я был послушен во всем остальном, отец, даже когда мое сердце советовало против этого. Но на этот раз я не подчинюсь твоему правлению”. Она выпрямила спину и вздернула подбородок, демонстрируя твердость своей цели. “Хильда и мальчик умоляют о помощи. Если ты не дашь мне ее, я найду способ сама”.
  
  “Ты бы покинул свой дом?”
  
  “Если я обнаружу здесь такую жестокость, я это сделаю”.
  
  “Леофгифу...”
  
  “Я твердо решил. Им нужно наше христианское милосердие”.
  
  Вулфгит был глубоко обеспокоен. Он встал со своего места и обошел стол, чтобы предложить ей руки, но она отстранилась. Напористость его дочери была настолько несвойственна ему, что это застало его врасплох, и он не смог с этим справиться. Он прошелся по комнате и потеребил бороду, ища компромисс, который удовлетворил бы ее, но оставил его чувства по этому поводу совершенно неизменными. Он остановился.
  
  “Мы дадим им денег”, - предложил он.
  
  “Им нужна любовь, а не милостыня”.
  
  “Но мы заплатим за их проживание, Леофгифу”.
  
  “У них достаточно жилья”, - указала она. “Если бы это было все, что им нужно, они могли бы остаться в аббатстве или вернуться на саму мельницу. Им нужна не просто комната. Это женщина, которая понимает их страдания и которая может сделать эту комнату местом комфорта ”.
  
  Они встретились лицом к лицу через увеличивающуюся пропасть. Оба боялись ужаса разлуки, но ни один из них не мог найти способ предотвратить это. Вулфгит предпринял последнюю попытку проявить свою отцовскую власть.
  
  “Они не придут, и ты не уйдешь”, - сказал он.
  
  “Я не в твоем распоряжении”.
  
  “Дочь должна подчиняться своему отцу”.
  
  “Я никому не подчиняюсь”, - настаивала она, ее глаза сверкали. “Когда ты отдал меня моему мужу, ты дал ему право, на котором сейчас настаиваешь. Я служила ему как любящая жена и до сих пор скорблю по нему. Но я не буду хранить верность ни тебе, ни какому-либо другому мужчине на земле. Она развернулась на каблуках. “Я приму меры, чтобы сегодня же покинуть твой дом”.
  
  “Останься!” - взмолился он. “Ты нужна мне здесь, рядом со мной”.
  
  “Другие претендуют на большее”.
  
  “Стой там, Леофгифу!”
  
  Она открыла дверь, но боль в его голосе заставила ее остановиться и обернуться. Он выглядел таким же свирепым и непреклонным, как всегда, но в его глазах стояли слезы. Леофгифу встретил его взгляд, не дрогнув.
  
  На протяжении всей своей жизни она просила от него так мало, что чувствовала себя вправе предъявить это единственное требование, даже если это разлучало их обоих. Незаметно его холодность начала таять.
  
  “Как долго они останутся?” пробормотал он.
  
  “До тех пор, пока они сочтут это необходимым”.
  
  “Я бы сам не хотел их видеть”.
  
  “Ты тоже”, - пообещала она. “Дом большой, и им понадобится мало места. Я буду держать их рядом со мной. Твое присутствие расстроит их еще больше”.
  
  “Я презирал этого человека!”
  
  “Не наказывай их за его проступок”.
  
  Вулфгит еще раз прошелся по комнате и ударил кулаком по ладони другой руки. Человеку, чье командование десятилетиями управляло его домом, нелегко было самому получить приказ, но, с другой стороны, ему никогда не бросали вызов с такой беспрецедентной стороны.
  
  “Ты можешь привести их обоих сюда, Леофгифу”.
  
  “Спасибо тебе, отец!” Она подбежала к нему, чтобы поцеловать.
  
  “Вы несете за них ответственность”, - предупредил он. “Я заплачу за то, чтобы накормить их и дать им кров, но вы должны обеспечить все остальное”.
  
  “Воистину, я так и сделаю”.
  
  “Они могут прийти сюда завтра”.
  
  “Зачем медлить?” - сказала она, подчеркивая свой триумф. “Я сейчас поспешу в аббатство и добьюсь их освобождения. Они будут здесь в течение часа”.
  
  Она вылетела из комнаты, прежде чем он успел ее остановить. Вулфгит тяжело вздохнул. Его собственная жена никогда бы не оказала ему такого сопротивления, какое только что оказала его дочь. Он должен был уважать ее за это. Это было иронично. Все в Бедвине справедливо боялись Вулфгита из-за его железной воли и свирепой саксонской гордости, которая не желала умерять себя даже в присутствии его нормандских правителей. Немногие осмелились бы вступить с ним в спор, и еще меньше осталось в живых, чтобы похвастаться тем, что они победили его. И все же теперь он был полностью разбит, и человек, совершивший этот подвиг, не был согражданином, который мог бы рычать еще громче, чем он. Это была самая кроткая молодая женщина в городе и единственное существо в жизни, которое он все еще по-настоящему любил.
  
  Брат Таддеус не проводил все свое время прикованным к одному из плугов аббатства или за сбором урожая. Его сильные мускулы нашли другое применение в аббатстве Бедвин. Когда в тот вечер он прогуливался по Савернейкскому лесу, именно это второстепенное занятие было у него на уме. Мускулистый мужчина среднего роста, у него было большое, бесформенное, обветренное лицо, которое, казалось, не соответствовало аккуратной тонзуре над ним. Пробираясь сквозь подлесок на огромных и неприметных ногах, он напевал про себя отрывки из Мессы и оглядывался по сторонам. Он добрался до березовой рощи, но сразу же отверг их . У них были мягкие, опушенные веточки, которые были бесполезны для его цели. Он лениво отломил ветку и бросил ее на землю. В ней было слишком много милосердия.
  
  Поблизости затрещали другие ветки, и он остановился, прислушиваясь. За ним наблюдали. Что или кто, он не знал, но сразу почувствовал, что за ним наблюдают. Остановившись как можно небрежнее, он поднял упавшую ветку и притворился, что рассматривает ее, одновременно пытаясь определить, откуда именно раздался звук. Когда он был уверен в направлении, он осторожно постукивал веткой по дереву, затем без предупреждения поворачивался, чтобы швырнуть ее с ядом в наблюдающее существо. Его цель была достаточно близка. В кустах послышалась возня и звук бегства. Таддеуш вытащил острый нож из своей сумки и бросился на шум, но все, что он успел увидеть, это мелькнувшую прядь спутанных каштановых волос, когда она исчезла в небытии.
  
  Тяжело дыша от напряжения, он остановился, чтобы отдышаться и подумать, что же такое он увидел. Он вспомнил мертвое тело, которое помог вынести из леса, и догадался о какой-то связи с этим призрачным животным. Его неуклюжая погоня принесла одно утешение. Теперь он стоял рядом с другой березой, и еще одной, подходящей для его нужд. Таддеус ухмыльнулся, взмахнул ножом и набрал пригоршню жестких сучьев. Он сильно ударил по самому стволу и оставил на нем шрамы силой своей руки.
  
  Брат Фаддей был счастлив. Когда он вернется в аббатство, у него будет все необходимое, чтобы исправить любого правонарушителя.
  
  Это был приятный способ служить Богу.
  
  Жерваз Брет все еще время от времени испытывал ту жажду одиночества, которая привела его к монашеской жизни в юности, хотя и не всегда руководствуясь теми же побуждениями. Время, проведенное в одиночестве, означало время подумать о его любимой Элис в Винчестере и отрепетировать речь, которой он в следующий раз поприветствует ее. С каждым разом, когда они расставались, он скучал по ней все больше, но королевская работа должна была быть выполнена, а это означало постоянные поездки вдали от Сокровищницы. "Книга страшного суда" была потрясающим исследованием, и комиссары, посетившие различные трассы, были настолько скрупулезны в своих исследованиях, насколько могли, но сама скорость расследования говорила против них, поскольку их отчеты были полны мелких ошибок, странных несоответствий, преднамеренной лжи, явных злоупотреблений и явных доказательств преступного поведения. Жерваз Брет и его коллеги проведут в пути месяцы, прежде чем их работа по обнаружению и аресту будет полностью завершена. Элис придется тосковать по нему в Винчестере.
  
  Время, проведенное в одиночестве, также означало время вдали от Ральфа Делчарда. Близость их дружбы усугублялась всякий раз, когда Ральф находил новую женщину, за которой ухаживал и завоевывал. Помимо скандала с верным Джервазом, это привлекло внимание к остроте его собственного романа и усилило его чувство тоски. Если бы он ничего не мог сделать, чтобы остановить преследование Ральфом Эдивы, жены городского старосты, он бы не поощрял это, позволяя своему другу бесконечно говорить о его плотских амбициях.
  
  В этом вопросе, как ни в каком другом, они не думали и не действовали как одно целое.
  
  Жерваз смешивал уединение с любопытством. Вместо того, чтобы бесцельно прогуливаться возле охотничьего домика, он направился к реке и побрел вдоль ее берега в сторону спорной земли, из-за которой они напали на Бедвин. Это была самая приятная прогулка на теплом вечернем воздухе, и его глаза оставались настороже, чтобы замечать каждое изменение и красоту пейзажа. Его мысли, однако, переключились на другие вещи. Прощаясь с Элис, он мысленно вернулся к странному событию на равнине Солсбери, когда он впервые увидел Стоунхендж. Это повлияло на его восприятие самого себя и мира, в котором он жил, и он проникся представлением, если не уверенностью, что круг из камней на равнине был работой разума и веры, которые уходили корнями на тысячи лет назад, в незапамятные времена. Он все еще пытался разгадать его тайны и извлечь какой-то смысл из его изломанного великолепия, когда увидел мельницу.
  
  Он знал, что она принадлежала Алрику Лонгдону, потому что ее колесо было остановлено. Это было низкое, приземистое, ветхое сооружение, к которому коттедж прислонялся для опоры, как ребенок, вцепившийся в юбку своей матери. Тем не менее, он был удачно расположен, чтобы максимально использовать течение, и его колесо получило дополнительное преимущество благодаря примитивному шлюзу, который был установлен немного дальше вверх по течению. Во времена засухи, когда уровень реки падал, ворота могли быть частично закрыты, чтобы ограничить русло и ускорить прилив. Алрик Лонгдон был проницательным мельником, который знал, как использовать природу в полной мере. Его шлюзовые ворота были единственными в Бедвине, потому что его соперников удерживала от того, чтобы последовать его примеру высокая стоимость предприятия.
  
  Жерваз Брет был загипнотизирован. Что заставило такую милую молодую женщину, как Хильда, разделить свою жизнь с непопулярным мужчиной под оглушительный рев его мельницы? Как уродливое существо, которое он видел в часовне морга, встретило такую жену и женилось на ней? О чем они говорили в уединении своего дома? Как они проводили свои дни и ночи? Эти и другие вопросы теснились в его голове, чтобы быть немедленно изгнанными и замененными гораздо более насущным вопросом: кто был этим?
  
  Ибо мельница была не такой запущенной и необитаемой, как казалось.
  
  Кто-то был у окна. Фигура исчезла из виду, затем снова появилась из-за двери. Он повернулся, чтобы захлопнуть ее и запереть на ключ, проверив, исправна ли она. Ключ исчез в сумке мужчины, а его голова с тонзурой скрылась под капюшоном. Быстрыми шагами, обутыми в сандалии, он поспешил в направлении аббатства и вскоре растворился в тени деревьев.
  
  Джерваз наблюдал за всем этим с удивленным интересом. В поведении мужчины было что-то такое, что наводило на мысль о поражении и раздражении, как будто он вошел в здание в поисках предмета, который так и не нашел. Хотя Джерваз мог только догадываться о его цели, он был уверен в его личности. Он встречал этого человека раньше. Джерваз был слишком далеко, чтобы разглядеть лицо, но достаточно близко, чтобы разглядеть позу и походку посетителя. Годы, проведенные в Элтемском аббатстве, научили его отличать монаха от монахини, даже когда они были в капюшонах и кланялись. Каждый человек двигался по-своему, по-своему преклонял колени и молился по-своему. Этот высокий и широкоплечий прелат заявил о себе так ясно, как если бы выкрикнул собственное имя.
  
  Это был приор Болдуин.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Холодный страх медленно, но неумолимо сжимал свою хватку в городе Бедвин.
  
  Волк растерзал человека, но животное так и не было выслежено и поймано. Что-то было замечено в лесу Савернейк егерями смотрителя, и один из продавцов также утверждал, что мельком увидел странное существо, которое мелькало среди деревьев. Теперь из аббатства дошли слухи о встрече брата Таддеуса с этим безымянным зверем. Бедвин запер двери и спал беспокойным сном. Что-то было там, в лесу, что могло ускользнуть от любых попыток поимки. Это сосредоточило внимание всего сообщества. Когда оно нанесет новый удар?
  
  Чем дольше он оставался на свободе, тем более истеричными становились теории о его истинной личности. Некоторые утверждали, что это была гигантская лиса, более быстрая и хитрая, чем волк, способная с легкостью обмануть своих преследователей и убежать от них. Другие полагали, что это медведь, который, как долгое время считалось, вымер в Савернейке, спрятался в безопасности на каком-нибудь высоком дереве и спускался только в поисках пищи. Более экзотические животные также были занесены в каталог ужасающих возможностей. Львы и тигры были излюбленными видами, хотя ни те, ни другие не были родом из Англии. Леопарды также были изобретены для объяснения проворных лап, с помощью которых хищник мог так быстро исчезать. Те, кто был в наибольшем ужасе, бежали в царство мифов и решили, что в Савернейке обитает грифон, дракон или минотавр и что они в любой момент могут обрушиться на город, чтобы посеять хаос.
  
  Вулфгит не поддался всеобщему безумию, но, тем не менее, предложил идею, которая послужила его фокусом. Ранний посетитель рынка в то утро, он обнаружил, что шумиха вокруг смерти Алрика Лонгдона не утихает. Посмеявшись над более дикими предположениями, он выдвинул гораздо более убедительное.
  
  “Вдова и мальчик остаются в моем доме”, - сказал он и сразу же вызвал удивленный шепот. “Леогифу способен принести утешение, и это наш христианский долг. Моя дочь долго разговаривала с бедной женщиной. То, что она нашла, может убить волка, лису и медведя.”
  
  “Хильда может назвать это существо?” - спросил один из слушателей.
  
  “Нет”, - сказал Вулфгит, - “но она может указать на заклятого врага своего мужа”.
  
  “Тогда она может указывать в любом направлении!” - последовал циничный ответ. “Мы все были заклятыми врагами этого человека. Ты такой же, как и все остальные, Вулфгит. Мы являемся свидетелями этого.”
  
  “Возможно, я и желал ему смерти, но сам не стал бы этого делать.
  
  Этот другой враг будет покушаться на его жизнь. По-своему злобно. Вульфгит понизил голос. “Я говорю об Эмме”.
  
  Это название превратило ожидающий гул в поток оскорблений. Они ухватились за него со свирепым ликованием.
  
  “Эмма!”
  
  “Ведьма из Крофтона”!
  
  “Грязная шлюха с дикой собакой!”
  
  “Злая колдунья!”
  
  “Скользкая ведьма!”
  
  “Кровопийца!”
  
  “Дьяволопоклонник!”
  
  “Отравитель!”
  
  “Шлюха!”
  
  Вулфгит поднял руки. “Успокойтесь и выслушайте аргумент”, - сказал он им. “Я не обвиняю Эмму, но я признаю, что у нее были и причины, и средства. По крайней мере, так утверждает вдова.”
  
  “Что сказала Хильда?”
  
  “Что ее муж поссорился с Эммой”. Вулфгит продолжил, перекрывая издевательский смех. “Да, да, все рано или поздно поссорились с Алриком, но не таким образом. Он купил у нее зелье - для чего, я не знаю. Когда это не подействовало, он потребовал свои деньги обратно.
  
  Когда Эмма не захотела платить, он избил ее до синяков.”
  
  “Так ведьме и надо!” - насмешливо произнес чей-то голос.
  
  “Она наложила на него проклятие”, - объяснил Вулфгит. “Алрик надеялся родить еще одного сына от своей новой жены, но Эмма сказала, что отныне ее чрево будет бесплодным. Когда мельник снова избил ее, она закричала, что он умрет в течение месяца.”
  
  “Когда это было, Вулфгит?”
  
  “Но прошло три недели”.
  
  Разгневанных слушателей больше не нужно было убеждать. Эмма, так называемая ведьма из Крофтона, создательница зелий, произносящая заклинания, была немедленно установлена в качестве виновницы. Вышли волки, лисы, медведи и другие животные, а в дом вошла большая черная пускающая слюни собака, которую Эмма держала в своей лачуге. Настроенные на правосудие без суда и следствия, они все были за то, чтобы тут же отправиться в Крофтон, чтобы убить и ведьму, и собаку и избавить удел от двух наростов одним махом, но Вулфгит взял себя в руки.
  
  “Тишина!” - приказал он. “Вчера вы боялись стаи волков в Савернейке. Сегодня вы сами являетесь этой стаей волков. Возможно, она и виновна, но эта вина не доказана в суде. Это работа для шерифа. Если Эмма является ведьмой, а эта собака - ее фамильяр, она будет привлечена к ответственности. Ее проклятие и ее пес уничтожили Алрика Лонгдона.”
  
  Мужчины засмеялись от зверского восторга. Они были довольны.
  
  Теперь у них был козел отпущения.
  
  Она проковыляла сквозь кусты и собрала травы в свою корзинку. Где-то в зарослях ее облезлый компаньон обнюхивал окрестности в поисках еды и взволнованно сопел. Эмма была невысокой, полной женщиной, которой едва перевалило за тридцать, но выглядела она на много лет старше. На ее пухлом лице были веселые глаза, вздернутый нос и пухлый рот, но присущая ему веселость компенсировалась густыми темными бровями и неприглядной растительностью на лице, которая поднималась вверх, сливаясь с ее собственной растрепанной шевелюрой, и делала ее довольно устрашающей на вид. Даже в летнюю жару на ней были изодранный капюшон и плащ поверх запачканной одежды, и на ней были мужские чулки с подвязками. Ее ноги были обмотаны тугими свертками тряпья.
  
  Эмма из Крофтона жила к северу от деревни в крошечном коттедже. Таким образом, она находилась в нескольких минутах ходьбы от леса Савернейк и часто проникала за его пределы в поисках трав или для сбора дров зимой. Родившаяся и выросшая в Бербедже, на юго-западе, она была оштрафована за прелюбодеяние с женатым мужчиной, а затем изгнана местными женщинами в поисках более уединенной жизни. Ее коттедж представлял собой груду камней с протекающей крышей, и вонь от него можно было уловить за сотню ярдов. Но Эмма предпочитала одиночество и жила в умеренном довольстве.
  
  Она могла делать мази, снадобья и компаунды для лечения больных и вправлять кости лучше, чем любой врач в округе. Даже те, кто ее боялся, иногда использовали ее магию. Эмма была сильной женщиной, которая стала частью окружения. Никто не беспокоил ее, если только им не требовалась помощь - и даже тогда они держались на расстоянии.
  
  Человек на чалой лошади был не из этой местности. Направляясь рысью к Бедвину, он наткнулся на фигуру красивой толстой девушки, шарившей руками в кустах. Поскольку она была согнута пополам, все, что он мог видеть, это форму ее ягодиц и энергичность движений. Этого было достаточно, чтобы разжечь похоть. Убедившись, что поблизости никого нет, он натянул поводья своего коня, спрыгнул с седла и смело подошел к ней сзади.
  
  “Доброе утро, госпожа!” - сказал он.
  
  “Идите своей дорогой, сэр”, - посоветовала она, не поднимая глаз.
  
  “Тогда поцелуй меня, чтобы отправить восвояси”.
  
  “Я дам тебе больше, чем это”.
  
  Волосатое лицо повернулось к нему, и он с отвращением попятился. Далеко он не ушел. Из зарослей с громким лаем выскочил огромный черный пес, который не стал останавливаться для представления. Он просто бросился на мужчину и опрокинул его навзничь, вонзив клыки ему в лицо и удерживая его в плену в течение нескольких тявкающих минут, пока команда его хозяйки не заставила его уйти. Он вскочил и на полной скорости помчался к своей лошади, не уверенный, кто страшнее - собака или ее хозяин. Эмма захихикала, и животное залаяло. Они обратили человека в бегство.
  
  Ему будет что рассказать, когда он доберется до Бедвина.
  
  Приор Болдуин и младший приор Мэтью явились в шир-холл в назначенный час. Их повседневная жизнь была подчинена жесткому расписанию, они были рабами пунктуальности. Члены комиссии сидели за столом. Ральф Делчард поднялся, чтобы поприветствовать их, и жестом пригласил к двум приготовленным стульям. Мэтью двигался своим обычным похоронным шагом, но у Болдуина была пружинистая походка. Очевидно, ему не терпелось помериться умом с экзаменаторами, и, казалось, он был уверен в успехе. В нем чувствовалась спокойная уверенность, которая контрастировала с раздражением, которое он выказал накануне вечером, покидая мельницу. Разочарование осталось позади. Впереди его могли ждать только победа и самооправдание.
  
  Когда оба мужчины сели, а на полу между ними лежала сумка с документами, Ральф выполнил все формальности и представил каждого члена комиссии. Затем он оставил ранние реплики канонику Хьюберту, который воспользовался моментом, как человек, который ждал этого всю свою жизнь.
  
  “Аббатство Бедвин должно быть подвергнуто тщательной проверке’, - самодовольно сказал он.
  
  “Мы недовольны некоторыми деталями возвращения, которое было сделано нашими предшественниками”.
  
  “Вина лежит на них, а не на нас”, - едко предположил Болдуин.
  
  “Аббатство выдержит любую проверку”.
  
  Хьюберт сделал ему выговор. “Не ваше дело критиковать королевских офицеров. Могу я напомнить вам, что в состав первых комиссаров входил не кто иной, как Его преосвященство епископ Дарема?”
  
  Пришло время обменяться своими верительными грамотами.
  
  “Мы подчиняемся Осмунду, епископу Солсберийскому”, - высокомерно заявил Болдуин.
  
  Хьюберт ответил тем же. “Мы подчиняемся Уоклину, епископу Винчестерскому и моему собственному учителю”.
  
  “Мой хозяин - аббат Серло”.
  
  “Ему не хватает епископства”.
  
  “Аббат Серло был приором Кана, ” с нажимом произнес Болдуин, “ а я был его заместителем”.
  
  “Я занимал этот пост в Беке, ” ответил Хьюберт, “ когда домом правил Ланфранк. Архиепископ Ланфранк теперь управляет Английской церковью из Кентербери, в то время как вы с аббатом Серло занимаете более низкое положение.”
  
  “Мы - слуги ордена бенедиктинцев”.
  
  “Я - слуга Божий!”
  
  Каноник Хьюберт расплылся в улыбке. Он почувствовал, что пролил первую кровь, и повернулся, чтобы кивнуть брату Саймону. Представители аббатства хранили обиженное молчание, которое нарушил Ральф Делчард.
  
  “Какая разница, кто кому служит?” - проревел он. “Хьюберт расхаживает с важным видом по Винчестерскому собору, в то время как аббат Серло и его монахи плавают в этой заводи. Каждый нашел свое призвание, и его нужно уважать за это. Истинное христианство заключается в проявлении терпимости.”
  
  Жерваз Брет был поражен, услышав подобное наблюдение из столь неожиданного источника, а духовенство - как монахи, так и миряне - было весьма поражено. Слушать лекции о христианстве от такого дерзкого и светского человека, как Ральф Делчард, было невыносимо. Они хором возмутились, но он снова заставил их замолчать и хлопнул твердой ладонью по столу.
  
  “Давайте перейдем к главному пункту нашего визита”.
  
  “Очень хорошо, - согласился каноник Хьюберт, беря пергамент, который ему подсунул брат Саймон, - это касается двух участков земли, право собственности на которые пока неясно”.
  
  “Какую страну вы имеете в виду?” - спросил Болдуин, скрывая свое предвидение. “Две шкуры, вы говорите? Две жалкие шкуры? Вы действительно проделали весь путь из Винчестера, чтобы поссориться из-за такого маленького клочка земли?”
  
  “Здесь на карту поставлен вопрос”.
  
  “Я не понимаю этого, каноник Хьюберт”.
  
  “Ваша способность к неудачам уже была отмечена”.
  
  “Опознайте эту землю, ” сказал приор сквозь стиснутые зубы, “ и мы ответим вам”.
  
  “Он расположен к северо-западу от города, вдоль реки. На нем расположены три фермы и две мельницы. Им интересовался Хью де Брионн, но аббатство отложило его ”.
  
  Болдуин кивнул. “Я хорошо знаю эту землю”.
  
  “У вас есть доказательства того, что он принадлежит аббатству?”
  
  “Мы привезли с собой хартию”.
  
  “Это очень находчиво с вашей стороны, приор Болдуин”, - сказал Джерваз. “Когда у аббатства так много земли и владений, как вы узнали, что понадобится именно эта хартия?”
  
  “Простое предположение, сэр”.
  
  “И сила молитвы”, - добавил Мэтью.
  
  “Да”, - резко сказал Ральф. “Ты молился, чтобы кто-нибудь из нас обронил хоть намек на сегодняшнее дело”. Его взгляд метнулся к брату Саймону. “Похоже, что это сделал один из нас”.
  
  “Мы нужны аббату Серло, ” беззаботно продолжил Болдуин, “ поэтому нас здесь надолго не задержат. Брат Мэтью покажет вам этот документ, подтверждающий наше право. Вы можете подтвердить наше заявление, покончить с этими двумя делами и позволить нам вернуться к нашим духовным обязанностям в аббатстве. ”
  
  Младший приор сразу же взял в руки пергамент и развернул его, чтобы разложить на столе. Затем он и Болдуин откинулись на спинки кресел с удовлетворением людей, уверенных, что они только что выиграли.
  
  Они могли похвастаться этим за ужином с аббатом Серло. Ральф Делчард бегло просмотрел документ и передал его Жервазу Брету. Последний внимательно изучал его, пока Хьюберт подхватывал тему.
  
  “Есть еще один претендент на эту землю”.
  
  “Владелец поместья Чизбери был свергнут”.
  
  “Я говорю о третьем голосе”.
  
  “Тогда давайте послушаем это сейчас”.
  
  “Это трудно”, - признал брат Саймон.
  
  “Помолчи, парень, ” упрекнул Хьюберт, “ ты и так сказал более чем достаточно. Silentium est aurium .”
  
  Саймон принял упрек с кротким кивком. Каноник должен был подвергнуться дальнейшему наказанию, а он этого не ждал. Он покаянно поник.
  
  Настала очередь Болдуина хохотать. “Брат Саймон затрагивает суть дела. Нет претендента, нет спора. Если только ты не хочешь выкопать его с церковного двора и попросить процитировать свои доводы. Мертвый мельник не лишит аббатства собственности. Он поднялся, чтобы уйти. “Можем ли мы, пожалуйста, удалиться?”
  
  “Нет”, - сказал Ральф.
  
  “Но Алрик Лонгдон не появится”.
  
  “Ему и не нужно этого делать, приор Болдуин”, - пожал плечами Хьюберт. “Он сам не претендует”.
  
  Самодовольство исчезло с лица человека напротив.
  
  “Тогда кто же это?” - спросил Болдуин, садясь.
  
  “Его жена”.
  
  “Хильда?”
  
  “Даже она”.
  
  “Но она ни словом не обмолвилась об этом”, - заныл приор. “Я разговаривал с ней только вчера, и она говорила только о хартии своего мужа. Бедная женщина была вне себя от горя, но она понимала разницу между тем, что принадлежит ее мужу, и тем, что принадлежит ей.
  
  Разве не так?”
  
  Джерваз продолжал изучать документ, но в то же время разгадал небольшую тайну. Приор Болдуин был на мельнице в поисках хартии. Выманив ключ у вдовы, он проник в их дом, намереваясь найти и уничтожить доказательства чужих притязаний на земли аббатства. К счастью, он ушел с пустыми руками.
  
  Мэтью пришел на помощь своему попавшему в беду настоятелю.
  
  “Если у женщины есть претензия, почему она не подала ее в первую комиссию?”
  
  “Потому что в то время она не жила в Бедвине. Алрик тогда еще не женился на ней. Хильда - или, если быть более точным, ее отец - дала показания под присягой комиссарам округа Вустершир.”
  
  “Вустершир?” - повторил Мэтью.
  
  “Хильда жила в Квинхилле. Ты знаешь это место?”
  
  “Нет, ” прорычал Болдуин, “ и не желаю этого знать”.
  
  “Ты придешь в себя”, - пообещал Хьюберт. “Квинхилл - симпатичная деревушка среди нескольких в округе. Среди них Берроу, Пенд, Риппл, Каслмортон, Бушли и...
  
  “Нам не нужны уроки географии”, - сказал Болдуин.
  
  “ Очевидно, знаете. ” Хьюберт одарил его профессиональной улыбкой палача, которому только что вручили оружие для приведения приговора в исполнение.
  
  “Каслмортон, Бушли - и Лонгдон”.
  
  Болдуин и Мэтью замерли. “ Лонгдон? ” хором воскликнули они.
  
  “Это место, где родился отец Алрика”, - объяснил каноник. “Отсюда и его имя. Алрик Лонгдон. Он взял его из верности своему отцу, как вы узнаете со временем”.
  
  Приор упорно боролся, чтобы прийти в себя. “Все это не имеет значения, если мельник мертв. Какое нам дело до его происхождения? Здесь это не имеет значения ”.
  
  “Но это так. Это ключ ко всему делу”.
  
  “Как?”
  
  “Все будет объяснено”.
  
  “Это крайне озадачивает”, - сказал Болдуин, затем решил атаковать в лоб. “У вдовы есть хартия?”
  
  “Да”.
  
  “У вас есть этот документ?”
  
  “Пока нет”.
  
  “Тогда у вас нет никакого дела”.
  
  “И мы можем вернуться в аббатство”, - сказал Мэтью.
  
  “Не так быстро”, - предупредил Хьюберт. “Возможно, у нас нет самой хартии, но у нас есть точная копия”.
  
  “Копия ничего не стоит”, - сказал Болдуин.
  
  “Альфред Мальборо так не думал. Когда ему это показали, он поддержал каждое слово. Мы обязаны серьезно отнестись к клятве такого человека, как он ”.
  
  Болдуин и Мэтью извивались, как два угря, пойманных в сеть. Они были сбиты с толку. Хьюберт насладился зрелищем, прежде чем ткнуть их невидимым копьем.
  
  “Ты был ленив”, - насмехался он. “Ты недостаточно хорошо информирован, чтобы приводить свои аргументы. Ты готовишься к бою против Алрика, а его вдова - твой противник. Вы думаете, что мы пришли сюда за двумя шкурами земли, когда мы подвергаем сомнению все поместье Бедвин Эбби. Если есть один акт обмана, то может быть еще сотня. Мы проводим здесь не случайное расследование. Вы под судом. ”
  
  “Я больше не потерплю этого!” - воскликнул приор, пытаясь выкрутиться. “У нас есть хартия, а у другого претендента ее нет. Закон на нашей стороне, первые комиссары на нашей стороне, Бог на нашей стороне ”. Он снова встал и повторил свою позицию. “Спор неуместен. У нас есть хартия ”.
  
  Джервас Брет с улыбкой поднял глаза и кивнул.
  
  “Да, приор Болдуин, ” сказал он, “ у вас есть хартия. Но это не принесет вам ни малейшей пользы”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Документ является полной подделкой”.
  
  Сомнения брата Луки относительно своего будущего продолжали расти. Это сделало его озабоченным и беспечным. Он отвлекся во время уроков, и наставник послушников сурово отчитал его в присутствии своих товарищей. Сарказм обладает режущей кромкой, и именно израненный брат Люк разыскал своего единственного настоящего друга в аббатстве. Брат Питер был в своей маленькой мастерской рядом с конюшнями, склонился над жаровней, что-то разогревая, и добавил сухого дерна, чтобы довести пламя до нужной температуры. Люк постучал в дверь и вошел, только для того, чтобы быть пораженным силой жары в замкнутом пространстве. Питер приветственно улыбнулся, на лбу у него заблестел пот, превратив его постриженную голову в настоящее зеркало.
  
  Несмотря на всю свою занятость, Питер почувствовал, что его юный подопечный нуждается в большем, и немедленно отложил свою работу. Он усадил Люка и позволил ему изливать свои проблемы по своему усмотрению, выслушав о сомнениях и страхах, которые он сам испытал, когда впервые вошел в аббатство. Он рассказал новичку, как боролся с ними и, в конце концов, преодолел все сомнения.
  
  “Ты ни о чем не жалеешь, Питер?”
  
  “Вообще никого, кроме одного”.
  
  “И что же это такое?”
  
  “Хотел бы я быть послушником в твоем возрасте”.
  
  “Правда?”
  
  “Мир огрубил меня, Люк”.
  
  “Но как?”
  
  “Это утащило меня вниз; это заманило меня в ловушку искушения. Это дало мне возможность обменяться-
  
  Я практикую это здесь, как вы видите, но моя жизнь была пустой и растраченной впустую. У нее не было ни формы, ни направления, пока я не попал сюда. Аббат Серло был моим спасением ”.
  
  Брат Люк поморщился. “Я чувствую, что он мой тюремщик”.
  
  “Наш святой отец - благословенный человек”.
  
  “Ты можешь так говорить, Питер, потому что ты прошел через мучения, но я все еще страдаю от этого. Я все еще тоскую по своей свободе. Я все еще ворочаюсь по ночам”.
  
  Питер покачал головой. “Ты ошибаешься. Здесь для меня все еще существуют муки, и я должен их вынести”. Он посмотрел в сторону покоев настоятеля. “Скоро у меня аудиенция с аббатом Серло, и он примет исповедь”.
  
  “Но на твоей совести нет никаких грехов”.
  
  “Действительно, хочу, брат Люк”.
  
  “Могу я узнать, что это такое?”
  
  “Ты видишь одного из них прямо перед собой”.
  
  “Эта мастерская?”
  
  “Я служу Господу по-своему, но пренебрегаю другими своими обязанностями. В последнее время я пропускал службы в церкви и был небрежен в ризнице. Брат Пол, помощник священника, скрыл мои проступки и извинился за мое отсутствие, но кто-то другой донес на меня отцу-настоятелю.”
  
  Люк был потрясен. “Ты будешь наказан?”
  
  “Сурово. Меньшего я не заслуживаю”.
  
  “Но ты же ризничий”.
  
  “Тогда я должен достойно относиться к своей должности, а не проговариваться”.
  
  “Ни один брат в аббатстве не трудится больше тебя”.
  
  “Это правда, ” согласился Питер, “ но моя работа противоречит возложенным на меня задачам. Я прихожу сюда, а не в ризницу. Я ухожу из общежития по ночам, чтобы побольше времени проводить за своим столом”.
  
  “По какой причине?”
  
  “Хочешь, я тебе покажу?”
  
  Мальчишеское лицо просияло. “Ты что-то готовишь?”
  
  “Моя лучшая работа”.
  
  “Дай мне посмотреть. Пожалуйста, дай мне посмотреть”.
  
  “Больше никто не должен знать”.
  
  “Я умею хранить секреты, брат Питер. Поверь мне”.
  
  Питер закрыл дверь на случай, если кто-нибудь случайно пройдет мимо, затем достал ключ из своей сумы, чтобы отпереть ящик на верстаке.
  
  Что-то большое и тяжелое было с благоговейной осторожностью поднято и положено на деревянный сервиз, где на него мог падать утренний свет, проникающий через окно. Предмет был завернут в старую простыню, и Питер изящными движениями рук приподнял складки.
  
  Когда брат Лука наконец увидел это, его глаза увлажнились от волнения.
  
  “Распятие!”
  
  “Посеребренные, с эмалевым Спасителем”.
  
  “Это прекрасно, Питер! Какая работа”.
  
  “Подождите, пока это не закончится”.
  
  “Аббат Серло не будет наказывать вас за то, что вы это приготовили”, - искренне сказал Люк. “Он упадет на колени и возблагодарит за вашу доброту”.
  
  Питер одухотворенно улыбнулся. “Думаю, что нет”.
  
  Серебряных дел мастер убрал распятие и запер ящик, затем повел послушника на прогулку по саду, чтобы дать ему возможность еще раз высказать свое беспокойство. Когда Люк, наконец, покинул своего друга, его тревоги утихли, а вера возродилась после того, что он увидел в мастерской. Брат Питер действительно был прекрасным примером для мальчика.
  
  Аббат Серло не согласился. Когда час спустя он выслушал исповедь, он неодобрительно закатил выпученные глаза, глядя на своего заблудшего ризничего.
  
  Подчинение правилу было нарушено, и это никогда нельзя было игнорировать или прощать.
  
  “Ты согрешил, брат Питер”.
  
  “Я знаю это, отец аббат, и признаюсь в этом”.
  
  “Другие полагаются на тебя, и их жестоко подвели”.
  
  “Моя работа сбила меня с пути истинного”.
  
  “Ты прежде всего монах”, - упрекнул другой. “Этот факт должен направлять каждую твою бодрствующую мысль”.
  
  “Так оно и было, ” сказал Питер, “ до этого месяца”.
  
  “Вы виновны в небрежении и обмане”, - вынес решение аббат Серло,
  
  “и священномученик Пол не оказал вам никакой услуги, скрыв ваши недостатки. Они должны были раскрыться своевременно и привести вас к моему приговору ”.
  
  “Я охотно принимаю это, отец настоятель”.
  
  “Серьезные проступки влекут за собой серьезное наказание”.
  
  “Объяви мне приговор”.
  
  Аббат Серло посмотрел сверху вниз на своенравного монаха и задумался о его судьбе. Послужной список Питера в аббатстве до сих пор был безупречен и принес ему повышение на занимаемой должности. Лишить его этой должности было бы унижением, и Серло не стал этого делать. Что было необходимо, так это болезненный шок, чтобы ризничий осознал важность своих обязанностей. Возможно, настоятелю было суждено стать святым, но это не освобождало его от принятия суровых решений, пока он все еще оставался на земле. Он шумно откашлялся, его челюсти задрожали, а глаза грозили полностью вылезти из орбит.
  
  Брат Питер глубоко вздохнул и приготовился к вынесению вердикта.
  
  Аббат Серло был краток.
  
  “Вот работа для брата Таддеуса...”
  
  Четыре часа непрекращающейся борьбы с приором Болдуином и младшим приором Мэтью оставили у них чувство возбуждения, но усталости. Это открыло всевозможные возможности. Прелаты, прихрамывая, ушли, чтобы доложить своему настоятелю и скрыть свое замешательство. Когда они покидали шир-холл, комиссары были довольны ходом расследования. Они одержали сокрушительную победу в первой стычке, но битва была далека от завершения. Болдуин и Мэтью скоро вернутся с другим оружием и другими формами защиты.
  
  Ральф Делчард и Жерваз Брет возвращались одни к охотничьему домику, выбрав маршрут, который вел их вдоль реки, граничащей с Савернейком. На обоих произвела впечатление роль, которую каноник Хьюберт взял на себя в то утро.
  
  “Он поджарил приора на медленном огне”, - сказал Ральф со смешком.
  
  “Он водил его за нос, прежде чем нанести удар. Наш каноник - неплохой боец, Джерваз ”.
  
  “Брат Саймон был его приманкой”.
  
  “Вот почему он оставил его наедине с Болдуином в аббатстве. Саймон знал только то, что мы хотели, чтобы он знал ”.
  
  “Да”, - сказал Джерваз с усмешкой. “Когда он сказал приору правду, он действительно сам в это верил. Он не понимал, что это была только часть правды, которую ему специально скормили, чтобы можно было вытянуть из него правду.”
  
  “Невинность - благословенная вещь”.
  
  “От этого есть своя польза”.
  
  Небо было затянуто тучами, и ветер предвещал дождь. Лес Савернейк выглядел заросшим и неприветливым. Они, конечно, были не в настроении выдавать тайну, которая все еще мучила их. Ральф много думал об этом.
  
  “Алрик Лонгдон хранил свои сокровища в тисе, “ сказал он, - и он собирался пополнить их в тот день, когда был убит. Но кто-то другой нашел его тайник и забрал его сундук с сокровищами.”
  
  “До или после его смерти?”
  
  “Кто может сказать?”
  
  “Почему это хранилось там, а не на его мельнице?”
  
  “Ради безопасности”, - сказал Ральф. “У мельницы было много посетителей, и нужно было позаботиться о жене и сыне. Алрик скрыл свою награду даже от них. Кроме того, ” продолжил он с мрачным смешком, “ если бы он оставил его на мельнице, любой вороватый приор мог бы найти его, когда вошел бы туда в поисках пропавшей грамоты. Теперь я верю, что хартия, которую мы все ищем, тоже заперта в сундуке с сокровищами и, возможно, стоит больше, чем все эти серебряные монеты вместе взятые. Вдове должно достаться богатое наследство.”
  
  “Хорошо, что она покинула аббатство”.
  
  “Сейчас за ней ухаживает дочь Вулфгита”.
  
  Жерваз посмотрел на лес. Участки густого леса перемежались вереском и кустарником. Птицы рисовали в воздухе картинки, когда пели. Животные перекликались на деревьях. Ветер издавал тысячи ответных голосов, сгибая скрипучие ветви и встряхивая хрустящие листья.
  
  “Ты охотник, Ральф”, - сказал он.
  
  “Когда у меня будет время”.
  
  “Как ты думаешь, в Савернейке есть волк?”
  
  “Не сейчас, - сказал Ральф, - иначе его наверняка увидели бы, учуяли или убили. Волки - неопрятные гости. Они оставляют после себя беспорядок”.
  
  “Да. Я видел мельника в морге”.
  
  “Что-то есть в тех деревьях, Джерваз. Но не волк”.
  
  “Тогда что же это за животное?”
  
  “Тот, кого я с удовольствием выслежу”.
  
  “Сначала нам нужно провести другие расследования”, - напомнил его друг. “Я должен связаться с братом Люком и посмотреть, что я смогу узнать об аббатстве изнутри. И ты должен увидеть Эдмера-Ростовщика.”
  
  “Сегодня вечером я иду на монетный двор”.
  
  “Разумно ли брать с собой проводника?”
  
  “Эдива предложила”, - простодушно сказал Ральф. “Как я мог отказаться от такого приглашения от леди? Ее муж в отъезде, в Солсбери, и ей нужно отвлечься”.
  
  “Леди замужем”, - настаивал Джерваз.
  
  “Она сопротивляется ярму”.
  
  “Прелюбодеяние - смертный грех”.
  
  “Тогда не совершай этого”, - посоветовал Ральф. “Думай об Элис и сохраняй себя чистым. Оставь зло тем из нас, у кого больше побуждений и меньше совести”.
  
  “Подумай об опасности!”
  
  “Это главная достопримечательность”.
  
  Джерваз делал все, что мог, чтобы уговорить своего друга, но к тому времени, как они добрались до сторожки, никакого прогресса достигнуто не было. Ему следовало бы знать лучше. Однажды Ральф Делчард принял решение действовать, какого бы характера оно ни было, и никогда от него не отступал. Конюхи отвели их лошадей в стойло, а двое уполномоченных удалились в дом.
  
  Последний вопрос для Ральфа остался без ответа.
  
  “Как вы узнали, что хартия была подделана?”
  
  “Я этого не делал”, - признался Джерваз. “Но теперь знаю”.
  
  
  Крестьянка была типичной для многих, кто жил на окраинах Бедвина. Ее муж был деревенским жителем, принадлежал к маленькому и жалкому низшему классу, которому в обмен на их труд дали лачугу и небольшой клочок земли. Этот человек много работал, но добрая земля не вознаградила его должным образом. За плохим урожаем предыдущего года последовал голод, который наиболее остро ударил по низшим слоям общества.
  
  Когда страдания мужчины усугубились травмой руки во время работы с плугом, в котором у него была четверть доли, он не смог выполнить свою норму работы в полном объеме. Его жена и маленькие дети похудели и стали болезненными. Отчаяние заставило его однажды ночью проскользнуть в лес Савернейк. Два зайца и несколько лесных голубей кормили их неделю или больше, но их удача была замечена завистливыми глазами. Информация была опровергнута, и офицеры начальника тюрьмы прибыли вовремя, чтобы застать жену, готовящую рагу из костей.
  
  “Он был заперт на месяц”, - причитала женщина.
  
  “Закон о лесах жесток”, - сказала Эмма с грубым сочувствием.
  
  “Он должен дождаться, пока суд графства соберется и рассмотрит его дело. Если они признают его виновным, он может потерять зрение или что похуже. В каком состоянии мы тогда будем?”
  
  “Подумайте о себе и детях”, - посоветовал посетитель. “ Тяжелое испытание, выпавшее на долю вашего мужа, тем хуже, что он беспокоится о вас. Если мы сможем сделать тебя лучше, мы снимем небольшой груз с его головы ”.
  
  Женщина кивнула. Голод довел ее до крайности, и она схватила гниющую тушу белки, которую нашла. Это наполнило их желудки, но почти так же быстро их опустошило. И она, и ее дети плакали от такой боли, что пришлось послать за Эммой из Крофтона в качестве последнего средства. Пока ее собака сидела возле лачуги, Эмма полезла в свою сумку и достала крошечный флакончик с жидкостью.
  
  “Смешайте три капли этого с небольшим количеством воды”, - прописала она. “Принимайте это утром, днем и вечером. Ваши боли скоро утихнут”.
  
  “У нас нет денег, - безнадежно сказал пациент, - но вы можете осмотреть эту комнату и взять все, что пожелаете”.
  
  Эмма окинула взглядом убогое жилище и ободряюще похлопала женщину по плечу. Никакой оплаты не потребовалось. Облегчение от такой боли и одиночества было наградой само по себе, и ее пухлое личико расплылось в доброй улыбке. Она повернулась, чтобы уйти, но женщина вцепилась в нее.
  
  “Ты помолишься за нас?” - взмолилась она.
  
  “Не Богу, - резко сказала Эмма, - но я вознесу мольбу о том, чтобы в ближайшее время что-нибудь пришло и облегчило ваше горе”.
  
  Женщина горячо поблагодарила ее и проводила взглядом, как она неспешно удаляется по дороге в Крофтон. Ведьма она или нет, посетительница принесла первые крохи утешения за последние недели. Женщина смешала зелье, как указано, и дала немного детям, прежде чем выпить его сама. Облегчение наступило незамедлительно. Они почувствовали себя намного лучше, но их сильно клонило в сон, и они погрузились в восстанавливающий силы сон. Эмма из Крофтона творила свои чудеса.
  
  Под рукой было больше благосостояния. Когда женщина открыла в тот вечер входную дверь, на пороге ее дома что-то блестело. Прошло несколько минут, прежде чем она оправилась от шока настолько, чтобы нагнуться и поднять шесть серебряных монет.
  
  Аббат Серло не верил в силу публичного позора. Он видел, как монахи в других аббатствах терпели побои на глазах у всего дома, и это было во всех отношениях невежественное зрелище. Сам по себе факт наказания был достаточным сдерживающим фактором. Когда один брат чувствовал суровость своего приговора, остальные с готовностью принимали это к сведению и соответственно исправлялись. Судьба брата Питера оберегала аббатство от правонарушений в течение нескольких недель. Однако единственными свидетелями его агонии были его настоятель, его собрат-монах с могучей рукой и его Бог.
  
  “Ты понимаешь свою вину, брат Питер?”
  
  “Я понимаю и раскаиваюсь, отец настоятель”.
  
  “Мы должны выбить из вас слабость”.
  
  “Я полностью подчиняюсь твоей воле”.
  
  “Не сдерживайся, брат Таддеуш”, - проинструктировал Серло.
  
  “Я не буду, отец настоятель”, - сказал нетерпеливый брат, размахивая в воздухе березовыми веточками. “Я буду разрывать плоть, пока вы не прикажете мне прекратить”.
  
  Они находились в комнате за зданием капитула. Настоятель сидел в единственном кресле, а Питер стоял рядом с длинной скамьей. Брат Таддеус с нетерпением ждал возможности исполнить свой долг, и его привязанность к ризничему не была препятствием для его явной готовности орудовать свежими березовыми веточками.
  
  Аббат Серло безрассудно расширил глаза и поднял руки, как будто хотел поймать их, когда они выпадут. Он вознес короткую молитву к небесам, и монахи склонили головы. Когда настоятель был готов, он откинулся на спинку стула и коротко кивнул брату Таддеусу.
  
  “Продолжайте”.
  
  “Да, отец настоятель”.
  
  “Приготовься, Питер”.
  
  “Я верю, отец настоятель”.
  
  “Приспосабливайте и разум, и тело к тому, что приближается”.
  
  “Я так и сделал”.
  
  Брат Питер присел на корточки, чтобы взять край своего капюшона и поднять его прямо до плеч. Затем он оседлал скамейку и лег лицом вниз, подставив свое обнаженное тело взгляду и милосердию брата Таддеуса. Спина и ягодицы уже были натерты грубой тканью, но теперь на их ослепительной белизне будут заметны несмываемые красные полосы. Брат Таддеус сделал еще один тренировочный взмах, затем вышел вперед, заняв позицию. Березовые прутья с такой силой обрушились на беззащитное тело, что брат Питер содрогнулся от боли. И все же он не закричал. Спрятавшись в складках своего капюшона, он кусал сжатый кулак, чтобы заглушить крики. Каждый раз, когда ветки мелькали в воздухе во время их жестокого путешествия, его зубы погружались все глубже и глубже, пока не потекла кровь и не возникла угроза разорвать пальцы.
  
  Брат Таддеуш, возможно, молотил кукурузу. Он получал незамысловатую радость от своей ручной работы и создавал устойчивый ритм своими обжигающими ударами. Тело под ним теперь было охвачено ужасом и залито кровью. Переставляя ноги и меняя угол наклона, Таддеуш мог распространять свои страдания на более широкую территорию. Он был аккуратным пахарем, который копал свои борозды прямыми и глубокими.
  
  Только когда с туловища была полностью содрана кожа, отвратительное испытание подошло к концу.
  
  “Достаточно”, - сказал аббат Серло.
  
  “Да, отец настоятель”, - сказал Фаддей со сдержанным испугом.
  
  “Ты хорошо выполнил свой долг”. Он встал и подошел к распростертой фигуре, которая все еще тяжело вздымалась и подергивалась на скамье. “Да благословит тебя Бог, сын мой”.
  
  Брат Питер был слишком измучен, чтобы отвечать, но он не чувствовал горечи от своего наказания. Если бы аббат или монах могли увидеть его лицо в тот момент, они были бы поражены, потому что оно было озарено блаженной улыбкой. С мучительной медлительностью Питер широко раскинул руки, так что стал похож на эмалевую фигуру Христа на его собственном распятии.
  
  Воображаемый терновый венец обвивал его пульсирующую голову. Он был невыносимо ранен, и все же он был странно доволен.
  
  Теперь его грехи были искуплены.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Ральф Делчард знал, как важно позволить роману найти свой собственный темп.
  
  Поспешное ухаживание может отпугнуть даму, а длительный период ухаживания может означать, что желание угаснет задолго до того, как будет достигнута его цель. Большой опыт общения с женщинами наделил его интуицией, которая редко его подводила, и теперь это вселяло в него надежду, что Эдива, жена городского старосты, не хотела тратить слишком много времени на предварительные приготовления. Ее муж был в отъезде, она была одна, а Ральф пробыл в городе Бедвин всего одну неделю за всю свою жизнь. Это сочетание факторов диктовало определенную скорость. Ральф был в восторге от такого положения дел.
  
  “Что за человек этот меняла?” он спросил.
  
  “Встреться с ним и рассуди, мой господин”, - сказала она.
  
  “Ваш муж назвал его любопытным парнем. В чем проявляется это любопытство?”
  
  Эдива улыбнулась. “Я бы не стала портить сюрприз”.
  
  “Этот меняла - урод?” - догадался Ральф. “У него две головы, три руки и четыре ноги? Какое чудовище нас ждет?”
  
  “Идмер не монстр”, - пообещала она. “Будь терпелив”.
  
  Они проходили мимо церкви по пути на монетный двор. На ней были красновато-коричневое платье и накидка в стиле нормандской леди, а белый платок подчеркивал скульптурную красоту ее черт.
  
  Когда Ральф Делчард впервые приехал в Англию, у него было мало времени на саксонских женщин и саксонские обычаи, но за двадцать лет его мнение кардинально изменилось. Его собственная жена была родом из Кутанса, и на его памяти ей не было равных, но теперь лучшие черты английской леди могли произвести на него сильное впечатление.
  
  Эдива была более чем прекрасна. Она была величественной и сдержанной, женщиной высокого уровня и интеллекта, которая знала, когда говорить и что именно сказать. С каждой секундой его тянуло к ней все сильнее.
  
  Эдива была замужней женщиной, которой необходимо было поддерживать свою респектабельность. Сопровождать незнакомца по городу было немыслимо, но присутствие спутницы придавало этому необходимый этикет. Двое людей Ральфа шли следом за ними, чтобы укрепить чувство приличия. Зная своего старого хозяина, они поняли, что на самом деле происходит, и их глаза сверкнули по обе стороны железных носов. Они отрабатывали свои роли.
  
  “Это то самое место”, - наконец сказала Эдива.
  
  “Благодарю тебя, леди. Ты войдешь со мной?”
  
  “Я буду ждать тебя здесь, мой господин”.
  
  “Но я бы предпочел вашу компанию внутри”, - сказал Ральф, лукаво приподняв бровь. “Этот любопытный парень может напугать меня, и я с благодарностью приму вашу защиту”.
  
  Она задумалась. “Очень хорошо”, - согласилась она.
  
  Женщина двинулась за ней, но Эдива жестом остановила ее. Первая часть уловки Ральфа сработала. Он разнял их двоих. Теперь компаньон остался наедине с двумя солдатами, и все трое, казалось, были довольны возможностями сложившейся ситуации. Еще до того, как он подошел к двери и постучал, Ральф услышал смех другой женщины, когда его люди начали шутить с ней.
  
  Слуга открыл дверь и провел их внутрь. Они подошли к двери поменьше и потолще, которая была обита железом и обшита металлическими полосами. Его замок отдал бы должное подземелью, но требовался большой ключ, чтобы повернуть его изнутри, когда слуга стучал в дверь. Ральф предупредил о своем визите, чтобы ростовщик был там и принял его. Тяжелая дверь распахнулась на гладких петлях.
  
  Ральф Делчард уставился в пустую комнату.
  
  “Где, во имя всего святого, этот парень?”
  
  “Он стоит перед тобой, мой господин”.
  
  “Где?”
  
  Он опустил глаза и, заикаясь, пробормотал свои извинения. Идмер был действительно любопытен - невысокое, сгорбленное, сморщенное существо лет пятидесяти или больше с бородатым лицом, краснеющим носом и парой крошечных настороженных глаз.
  
  Всего шесть дюймов роста спасли Идмера от того, чтобы его считали карликом. Он привык к своим недостаткам и относился к ним легкомысленно. Когда представление было произведено, он провел новоприбывших в свой монетный двор и захлопнул дверь. Повернув ключ в замке, он отодвинул два прочных засова, затем плотно закрыл дверь цепью. Чтобы получить допуск, потребовался бы таран.
  
  Ральф был впечатлен. “Ты охраняешь монетный двор”.
  
  “Иначе я бы лишился лицензии”.
  
  “И ваши деньги, добрый сэр”.
  
  “Воры в наши дни шныряют повсюду”, - сказал Эдмер. “Человек может быть не слишком осторожен со своей собственностью или своими деньгами”.
  
  “Я это хорошо знаю”.
  
  Ральф расположился так, чтобы иметь возможность осмотреть комнату и другие меры безопасности. Она была длинной, но узкой, а потолок был рассчитан скорее на человека такого роста, как Эдмер, чем на него самого. Ему пришлось наклонить голову под низкую центральную балку, когда он оглядывался. Все оборудование монетаря было на месте. Его скамья была изъедена долгим использованием, а кубики стояли наготове на подносе. На полках на стене висели молотки и другие инструменты. В углу тихо тлели две жаровни. Формы и щипцы стояли рядом. Коробки и мешки, которые были явно полны, не раскрывали своего содержимого.
  
  Два окна пропускали свет, но он был сильно ограничен толстыми железными прутьями, которые проходили вертикально вниз по ним. Ральф подошел на шаг ближе, чтобы выглянуть наружу, и увидел, что здание нависает над самой рекой. Поддерживаемый деревянными подпорками, он возвышался на пятнадцать футов над ватерлинией.
  
  У Эдмера был свой собственный ров.
  
  “Я поздравляю вас”, - сказал Ральф, затем повернулся к другой двери в дальнем конце комнаты. Она была забаррикадирована еще сильнее, чем первая.
  
  “Что находится там, позади?”
  
  Идмер неуверенно ухмыльнулся. “Деньги!”
  
  “Ты стоишь над рекой, как мельница”, - заметил его гость. “Пока они перемалывают муку, ты производишь монеты”.
  
  Ростовщик неожиданно разразился смехом. Это дало Ральфу время оценить их миниатюрного хозяина. Каким бы корявым и комичным он ни был, но Идмер был человеком несомненного положения и богатства.
  
  Ростовщики работали по королевской лицензии и играли фундаментальную роль во всей структуре королевских финансов. Их штампы были выпущены централизованно в Лондоне, и они имели право оставлять себе шесть серебряных пенни с каждого фунта, отчеканенного ими на соответствующих монетных дворах. Таким образом, трудолюбивый человек мог бы в буквальном смысле заработать много денег и еще больше приумножить их, ссужая под проценты. С этой целью более успешные ростовщики в крупных городах уже наладили тесные и взаимовыгодные отношения с ювелирами. Эдмер сам по себе был самородком.
  
  “Ты работаешь здесь один?” - спросил Ральф.
  
  “С одним помощником, милорд. Другой остается на монетном дворе в Мальборо”.
  
  “Их двое так близко друг к другу?”
  
  “Для них обоих я монетарий”, - гордо сказал Эдмер. “В Лондоне вы найдете дюжину или больше мятных конфет, на каждой из которых указано имя владельца. Я правлю этой местностью, и мое имя является законным платежным средством на лицевой стороне каждой монеты.”
  
  “Идмера очень уважают”, - тихо сказала Эдива. “Мой муж высоко отзывается о его честности”.
  
  “У него есть веские причины”. Монетарь наслаждался лестью. “Я работаю здесь так же, как и при короле Эдуарде Исповеднике, который знал важность стабильной чеканки монет. Король Вильгельм внес много изменений в нашу страну, но он был рад оставить монетные дворы в покое. Мы знаем свое дело лучше, чем монетные дворы в Нормандии, которых всего два - в Байе и Руане. Наши монеты никогда не обесцениваются.”
  
  Ральф был рад уступить по очку. У короля хватило здравого смысла завладеть всем, что работало эффективно, чтобы он мог использовать это в своих собственных целях, а англосаксы всегда понимали значение упорядоченной чеканки монет. Денежные реформы были постоянными, и ко времени Гастингса система была значительно усовершенствована.
  
  Лицо короля Гарольда смотрело с монет достоинством почти в пятьдесят монетных дворов в момент его смерти. Завоевание совершенно обесценило его.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросил Эдмер.
  
  “Взглянув на это”, - ответил Ральф, вынимая две монеты и держа их на ладони. “Они твои?”
  
  Эдмер вгляделся. “Я думаю, что они вполне могут быть такими”.
  
  “Вы не уверены?”
  
  “Я руководствуюсь чувствами, а не зрением, мой господин. Можно мне?”
  
  “Пожалуйста”. Ральф протянул монеты.
  
  Идмер выбрал один и поднес к окну, чтобы рассмотреть его поближе на свету. Затем он положил его себе на ладонь и оценил его вес. При третьем испытании монета проскользнула между его древними зубами и укусила. Он одержимо вертел монету в руках и прищелкивал языком.
  
  “Ну?” - спросил Ральф.
  
  “Где ты это нашел?”
  
  “Это не имеет значения”.
  
  “Это важно для меня и для каждого честного человека в округе. Эта монета похожа на мою и сошла бы за мою для большинства тех, кто держал ее в руках. Но я ее не делал. Он слишком легкий и сделан из неизвестного мне соединения.” Эдмер расправил свои маленькие плечи и возмущенно вздернул подбородок. “Об этом следует сообщить городскому старосте”.
  
  “Мой муж сейчас в отъезде”, - сказала Эдива.
  
  “Пришлите его сюда, как только он вернется”.
  
  “Я так и сделаю. И быстро”.
  
  “Могу я оставить эту монету себе, милорд?”
  
  “Если пожелаешь”.
  
  “Это важно”, - серьезно сказал Эдмер. “Я должен очистить здесь свое имя. Менялы, которые становятся фальшивомонетчиками, подвергаются увечьям или смерти”.
  
  Он снова посмотрел на монету с легким отвращением. “Это достойный конец для такого преступления”.
  
  Ральф расспросил его еще немного о его торговле и контроле, под которым она осуществлялась в Бедвине и Мальборо. Выразив свою благодарность, он и Эдива откланялись, и слуга проводил их до входной двери. Оказавшись снаружи, они оказались одни. Смех, доносившийся из задней части монетного двора, свидетельствовал о том, что солдаты болтали с женщиной у реки. Ральф впервые посмотрел на нее с мужской откровенностью, и она отбросила вынужденную женскую скромность, чтобы предстать перед ним в своем собственном праве.
  
  “Когда мы сможем встретиться снова?” - прошептал он.
  
  “Как можно скорее, мой господин”.
  
  “Это зависит от вашего выбора, леди”.
  
  “Я сообщу о времени и месте”.
  
  “Вечер застает меня свободным”.
  
  “Что там с ночью?”
  
  Она протянула ему руку, чтобы запечатлеть на ней целомудренный поцелуй, затем наклонилась вперед и коснулась губами его щеки. Ее мягкость и нежный аромат очаровали его еще больше, и он не мог дождаться момента завершения. Он снова услышал смех своих мужчин и хихиканье женщины. Ральф Делчард и Эдива снова надели свои маски.
  
  “Леди, ” почтительно сказал он, “ позвольте нам проводить вас домой.
  
  Этот вечер был для меня неизменным наслаждением, но он принес все, что мог. ”
  
  Жерваз Брет прибыл в аббатство в строгом наряде, подобающем его офису. У него были с собой документы, и привратник впустил его, чтобы он мог передать их канонику Хьюберту и брату Саймону. По крайней мере, так он сказал монаху в сторожке у ворот, прекрасно зная, что информация будет быстро передана приору Болдуину.
  
  Документы могут быть переданы позже. Сначала нужно было завершить другие дела. Джерваз удачно рассчитал время своего появления. Вечерня была проведена позже летом, и были все основания надеяться, что ему удастся найти брата Луку до того, как колокол отзовет свою команду.
  
  Послушник был в саду, стоя возле пустой мастерской брата Питера. Покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что он обильно плакал, а плечи были уныло опущены.
  
  “Что с тобой, брат Люк?” спросил Джерваз.
  
  “Я страдаю от чужой боли”.
  
  “Все христиане так поступают”.
  
  “Брат Питер был побежден”.
  
  Джерваз был застигнут врасплох. “ Добрый ризничий? За какой проступок может быть наказан такой человек?
  
  “Раз или два он был невнимателен к присутствующим”.
  
  “Это повод для сурового наказания?” спросил Джерваз. “Даже самая лучшая лошадь спотыкается. Ее не стегают кнутом за одну или две ошибки”.
  
  “Кроме этого, учитель, было еще кое-что, но я не могу этого рассказать. Брат Питер взял с меня клятву хранить тайну”.
  
  “Тогда я больше не буду совать нос в чужие дела”. Он огляделся. “Есть ли здесь какое-нибудь место, где мы могли бы прогуляться по саду и поговорить без посторонних? Я был бы признателен за беседу”.
  
  “И я бы тоже”.
  
  “Веди вперед”.
  
  Послушники быстро узнавали уголки аббатства, где они могли спрятаться или найти передышку. Брат Лука отвел его в самый дальний угол сада, где в тени стены аббатства росла группа яблонь-ракушек. Там их было нелегко заметить или прервать.
  
  “Брат Питер - твой самый близкий друг, не так ли?”
  
  “Мой единственный друг в анклаве”.
  
  “Нет, Люк”, - сказал Джерваз, легко возвращаясь к рефлекторным ответам своих монашеских дней. “У тебя есть друг наверху, который смотрит с небес и жалеет тебя.” Он положил руку на плечо юноши. “Ты все еще обеспокоен?”
  
  “Могущественный”.
  
  “Каков совет Питера?”
  
  “Бодрствуйте и молитесь”.
  
  “Но ты все еще хочешь уйти?”
  
  “Только для того, чтобы сбежать от моих преследователей”.
  
  “Это означало бы оставить твоего самого дорогого друга позади”.
  
  “Я знаю”, - сказал мальчик, вздыхая. “Если я подумаю о себе и освобожусь от своих клятв, я потеряю Питера. Если я останусь здесь, я потеряю свою свободу”.
  
  “Чтобы сделать что?”
  
  Люк пожал плечами. “Я не знаю”.
  
  “Хорошенько подумай, прежде чем принимать решение”.
  
  Они услышали голоса и отошли на несколько ярдов дальше в свое укрытие. Голоса стихли, и они могли возобновиться.
  
  “Почему ты покинул Элтемское аббатство?”
  
  Джерваз посмотрел в открытое лицо послушника и увидел самого себя.
  
  Его дилемма была точно такой же, как у брата Люка, за исключением одной детали. Джерваз знал, что ему придется сказать правду, чтобы завоевать доверие мальчика и заручиться его помощью. Даже сейчас признание все еще может вызвать муки вины.
  
  “Я любил женщину”.
  
  “Когда ты был еще новичком?”
  
  “Она жила неподалеку от аббатства. Я часто ее видел”.
  
  “Но здесь мы приносим обет целомудрия”.
  
  “Я счел это обязательство слишком окончательным, чтобы брать его на себя”.
  
  Брат Люк выглядел смущенным, как будто его беспокоила та же проблема, но он не мог поделиться ею. Вместо этого он попросил рассказать подробнее, и Джервас поделился с ним некоторыми опасениями. Говорить о его драгоценной Элис всегда было источником огромного удовольствия, но нынешнее обстоятельство немного омрачило его. Он не был уверен, искушал ли он Люка сбежать из ордена или убеждал его, что любовь к женщине - греховное состояние. Что было несомненно, так это пристальное внимание, которое ему уделяли. Люк впервые полностью и недвусмысленно заглянул в мир, в который ему до сих пор было отказано. Джерваз был честен так же, как был честен брат Питер.
  
  Они прямо отвечали на его вопросы, не чинили препятствий и не уклонялись.
  
  Теперь Джерваз сам искал источник информации.
  
  “Брат Питер, несомненно, не единственное ваше доброе лицо в аббатстве”, - начал он. “А как насчет других послушников?”
  
  “На мой взгляд, они слишком серьезны или слишком глупы”.
  
  “Аббат Серло?”
  
  “Благословенный человек, но он не имеет ко мне никакого отношения”.
  
  “Приор Болдуин?”
  
  “Я боюсь его больше всего после брата Таддеуса”.
  
  “Почему?”
  
  Люк свободно рассказывал о жизни в пределах аббатства и описывал, сам того не осознавая, всю политическую структуру дома. В его комментариях как к приору, так и к младшему было что-то юношеское, но их дух соответствовал собственным наблюдениям Джервейса. Он успокаивал мальчика до тех пор, пока последнему не напомнили о некоторых более счастливых случаях во время его послушничества, убеждая его в том, что он ценит монашескую жизнь. Джерваз слушал его, пока не прозвенел колокол к вечерне. Брат Люк вздрогнул. После наказания, назначенного брату Питеру, он не хотел, чтобы его нашли просящим.
  
  Джерваз проводил его обратно к церкви, чтобы он мог задать несколько последних вопросов.
  
  “Кто самый старый монах в аббатстве?”
  
  “Старейший?” Люк пожал плечами. “Брат Джон”.
  
  “Он родился в этом районе?”
  
  “Полагаю, недалеко от Бербеджа”.
  
  “Сколько ему было бы лет?”
  
  “О, древний”, - сказал другой. “Я не мог угадать его точные годы, но он слаб и прикован к постели. Лазарет больше всего видит брата Джона. Ищите его”.
  
  “Вы сами встречались с этим почтенным старым джентльменом?”
  
  “Да, учитель. Все послушники представляются ему, когда они присоединяются к дому. Брат Джон рассказывает нам о радостях бенедиктинского правления и является живым доказательством его доброты. Его тело, может быть, и изломано, но разум его ясен, как всегда.”
  
  “Спасибо тебе, брат Люк”, - сказал Джерваз. “Иди к вечерне. Помолись за брата Питера и поразмышляй о своем собственном смятении в сердце”.
  
  Послушница в знак благодарности сжала его руку, а затем бросилась бежать, когда последние несколько монахов направились к церкви.
  
  Теперь у Джерваза была необходимая информация.
  
  
  Сопроводив Эдиву обратно домой, Ральф Делчард и два его рыцаря все еще были в городе, когда началась суматоха. У людей, которым Вулфгит дал имя, теперь был целый день, чтобы обдумать это. Некоторые выпили эля; некоторые были опьянены жаждой мести.
  
  Все они не могли больше ждать, чтобы привлечь злоумышленника к ответственности.
  
  Вооружаясь и собирая по пути все больше людей, они встретились на рыночной площади в Бедвине, прежде чем ускакать в сумерки.
  
  “Что происходит?” Ральф спросил у прохожего.
  
  “Они знают убийцу Алрика Лонгдона”, - сказал мужчина.
  
  “Волк?”
  
  “Нет, мой господин. Собака, которая может свирепствовать, как волк”.
  
  “Кому это принадлежит?”
  
  “Ведьма из Крофтона”.
  
  “Кто? ”
  
  “Ее зовут Эмма. Она может плести заклинания”.
  
  “Вы уверены, что виновата ее собака?”
  
  “Об этом не может быть и речи, милорд”.
  
  “Какие у вас есть доказательства?”
  
  “Сегодня днем в город въехал незнакомец. Он встретил Эмму на дороге и остановился, чтобы поговорить с ней. Он говорит, что зверь напал на него и разорвал бы ему горло, если бы он не убежал ”. Мужчина указал вслед всадникам. “Они едут в Крофтон, чтобы положить конец этому ужасу, который мы все испытываем”.
  
  Ральфу и раньше приходилось видеть разъяренную толпу, и он знал, как легко она может выйти из-под контроля. Хотя в стае было несколько респектабельных горожан, в ней также были более упрямые и жестокие персонажи. Что бы эта Эмма ни сделала или не сделала, у нее не было шансов на справедливое судебное разбирательство. Лучшее, что мог сделать Ральф, - это предотвратить кровопролитие. Он пролаял приказ своим людям, и вскоре все трое вскочили в седла. Было нетрудно напасть на след ярости, которая гремела впереди них.
  
  Вулфгит не принимал участия в общественной мести, и он был огорчен тем, что стал ее автором. Собака Эммы вполне могла быть убийцей, но это не обязательно означало, что она натравила ее на злодея. Его часто видели бродящим по краям Савернейка, и он был убит громким проклятием или брошенным камнем. Если бы собака забрела в лес в тот вечер, о котором идет речь, ее нападение на мельника могло быть случайным актом безумия или даже спровоцированным его враждебным отношением к зверю. Мужчина, который может избить женщину до полусмерти, не удержался бы от того, чтобы пнуть ее собаку.
  
  В ситуации был еще один элемент, который заставил Вулфгита задуматься и снова показал ему, как мало он на самом деле знал и понимал своего единственного ребенка. Леофгифу была встревожена, когда услышала, как другие мужчины отреагировали тем утром на возможность - не более того на данном этапе, - что Эмма из Крофтона была замешана в этом деле, и она впервые призналась, что в отчаянии обратилась к страшной женщине, которую все называли ведьмой. Когда ее муж медленно умирал от изнуряющей болезни, ни один врач не мог найти лекарство, которое смягчило бы его боль. Это стало настолько невыносимым, что он был готов попробовать все, что угодно, и Леофгифу отправили в Крофтон. Эмма приехала быстро и еще быстрее прописала специальное зелье для мужа Леофгифу. Его состояние не улучшилось, но боль полностью прошла.
  
  “Если это колдовство, ” сказал Леофгифу, “ тогда я приветствую его, отец.
  
  Мой муж так много страдал.”
  
  Эти слова были сказаны в начале дня. Когда он подходил к концу, Вулфгит и его дочь стояли у окна и смотрели, как мимо проезжают лошади. Собака была бы зарублена еще до того, как ее хозяйке позволили бы защитить ее. Эмма из Крофтона была эксцентричной и непривлекательной женщиной, которая вела жизнь, вызывавшую отвращение у богобоязненных людей, но ей было с кем разделить ее убогую и одинокую жизнь.
  
  Этого партнера собирались жестоко отнять у нее, и она сама не пощадила его.
  
  “Останови их, отец”, - взмолился Леофгифу.
  
  “Уже слишком поздно, дитя мое”.
  
  “Идите за ними и поверните их вспять”.
  
  “Они не захотели меня слушать”.
  
  “Эмма из Крофтона, возможно, невиновна”, - настаивала она. “И даже если это так, это не цивилизованный способ справиться с ней. Почему нужно столько мужчин, чтобы разговаривать с безоружной женщиной и ее собакой? Это действительно храбрость! ”
  
  “Они боятся ее колдовства”.
  
  “Мой муж этого не делал”.
  
  “Алрик Лонгдон был убит”, - напомнил он ей.
  
  “Да”, - ответила она с пылающими щеками, - “и в этом отряде нет ни одного человека, который не был бы доволен смертью. Они ненавидели мельника и показывали это способами, которые описывают нищие. Его вдова рассказала мне все.”
  
  “Она также сказала тебе, что Эмма наложила на него проклятие”.
  
  “Разве ты не проклял бы человека, который жестоко избил тебя?”
  
  “Заклинание ведьмы может убить любого человека”.
  
  “Тогда почему она не убила пятьдесят или больше тех, кто оскорблял ее все эти годы? Возможно, Эмма невиновна ”.
  
  “Вдова так не думает”.
  
  “Она говорит с печалью и гневом”, - сказал Леофгифу. “Хильда и мальчик в отчаянии. Их мужчину забрали. Она назвала Эмму, но у нее нет доказательств”.
  
  “И они не будут пытаться найти его, когда доберутся до Крофтона”.
  
  “Один ее вид обличит ее”.
  
  Вулфгит кивнул и нервно дернул себя за бороду. Он был слишком поспешен, чтобы сообщить это имя остальным. Сначала следовало собрать против нее больше улик, причем более осторожным способом. Вулфгит был жестким человеком, но гордился тем, что был справедливым. Натравливание обезумевшей толпы на одинокую женщину не могло быть истолковано как акт справедливости. Он поднял плечи в знак извинения, но Леофгифу это не успокоило. Если бы Эмма и собака были уничтожены самозваным отрядом, то она сама была бы отчасти виновата в том, что доверила своему отцу то, что она услышала от вдовы мельника.
  
  Другая мысль пронзила ее изнутри ножом. Предположим, что и женщина, и животное впоследствии будут освобождены от вины, когда будет пойман настоящий преступник? Леофгифу и ее отец будут скованы чувством вины до конца своих дней.
  
  “Как я могу загладить свою вину?” - спросил Вулфгит.
  
  “Поговори с Хильдой сам”.
  
  “Нет”, - отказался он. “Я прошу слишком многого. Дать им приют - это одно. Но ты обещал мне, что мне никогда не придется видеть ни одного из них. Держи свое слово”.
  
  “Все изменилось”, - сказал Леофгифу. “Посмотри на нее, отец”.
  
  “Какой цели это служит?”
  
  “Форма примирения. Достаточно плохо потерять мужа, чтобы не быть отвергнутой всеми, кто его ненавидел. Мы - единственное место, где ее примут, спасут аббатство ”. Она подошла и схватила его за руку. “Послушай ее ради меня. Она говорит бессвязно, но ты поймешь это лучше, чем я. Она говорит не только о его смерти, но и о земле, которая сейчас оспаривается комиссией. ”
  
  “Что за земля?” спросил он.
  
  “Два укрытия у реки. Их мельница стоит на ее части. Аббатство претендует на владение ”.
  
  “И Хью де Брионн тоже”.
  
  “Появился новый голос”, - сказал Леофгифу. “Она пыталась объяснить мне почему, но заблудилась в слезах. Все, что я понял, было вот что. Именно Алрик созвал членов комиссии письмом. Он начал эти дебаты. ”
  
  Вулфгит задумался. Ожесточенные споры из-за земли были частью нормальной жизни в таком городке, как Бедвин. Споры о границах оживляли его нрав на протяжении сотен лет. Каждый раз, когда они заселялись, их перерисовывали; каждый раз, когда принималась новая диспозиция, приходили викинги, датчане или мятежные саксы, чтобы заново определить ее. В правление Эдуарда Исповедника произошел еще один сдвиг в сфере собственности, подтвержденный во время короткого правления Гарольда, но весь процесс был начат норманнами заново. Владение иногда было лотереей. После Завоевания, когда захватчики поделили военную добычу, Вулфгит передал свои владения аббатству и Хью де Брионну. С тех пор эта рана гноилась. Его лишили собственности.
  
  Если Хильда знала что-то, что могло бросить вызов правам нормандского аббата и нормандского лорда, ему очень хотелось это услышать. Это могло принести ему личную выгоду, а также глубокое удовлетворение. Он оценил последствия новой ситуации. Неугасимая ненависть к мельнику боролась с откровенным эгоизмом.
  
  “Я увижу ее”, - решил он.
  
  Они выскочили из полутьмы бешеным галопом и безрассудно спустились с холма. Эмма услышала их, когда они были в полумиле от нее, и вышла из своей лачуги, чтобы посмотреть, что произвело этот пугающий шум. Сорок или более всадников устремились к ней, и они окружили все поместье, прежде чем она смогла даже догадаться об их цели. Натянув поводья своих лошадей, они образовали угрожающий круг, который медленно начал смыкаться. Собака защищающе встала перед своей хозяйкой и вызывающе зарычала. Копье воткнулось в землю всего в нескольких дюймах от животного, и Эмма в тревоге отпрянула.
  
  “Чего ты хочешь?” - закричала она.
  
  “Убийца”, - ответил представитель.
  
  “Здесь нет убийцы”.
  
  “Эта твоя собака была послана убить Алрика Лонгдона”.
  
  “Он никогда не покидает меня”.
  
  “Ты наложил проклятие на мельника”.
  
  “Он избил меня до крови”, - парировала она.
  
  “И мы тоже”, - прокричал другой голос, который был встречен восторженными возгласами. “Почему мы держим руки при себе?”
  
  Это был сигнал для того, чтобы кольцо ненависти сжалось вокруг них в более быстром темпе. Второе копье едва не задело собаку, а третье, пролетая мимо, задело толстую руку Эммы. Мужчины начали петь, собака залаяла, и вся ночь, казалось, наполнилась столпотворением. Ведьма из Крофтона и ее жалкий пес будут безжалостно уничтожены. Первый меч был поднят для удара.
  
  “Стоять!”
  
  Крик Ральфа Делчарда прорвался сквозь шум, когда он спускался с холма в сопровождении двух своих людей, скакавших позади него. Его появление было настолько внезапным, что некоторые из мужчин подумали, что он и его рыцари были дьяволами из ада, призванными на помощь ведьме. Раздались крики страха. Несколько человек сразу обратились в бегство.
  
  Другие из осторожности попятились. Лошади взбрыкнули и заржали, усугубляя общий хаос, а собака залаяла с новым неистовством.
  
  Боевой конь Ральфа расчистил путь сквозь разъяренную толпу и остановился рядом с Эммой. Его люди присоединились к нему, и все трое образовали треугольник вокруг нее.
  
  “Кто говорит за вас?” - строго спросил Ральф.
  
  “Я”, - произнес чей-то голос во мраке.
  
  “Покажи свое лицо, если у тебя хватит на это смелости”.
  
  “Держись подальше от этого”, - приказал мужчина, оставаясь в тени.
  
  “Здесь вам нечего ссориться”.
  
  “Сорок мужчин против одинокой женщины - это не ссора. Это трусливая резня, и я этого не допущу”.
  
  “Отойдите в сторону!” - прорычал другой голос.
  
  “Да!” - поддержал третий, черпая силы в превосходящих силах. “Ты не спасешь эту ведьму. Отойди в сторону, или прольется нормандская кровь”.
  
  Эта угроза вызвала оглушительный крик согласия. Ральф Делчард немедленно ответил на нее. Меч сам прыгнул ему в руку, конь встал на дыбы, и его вызов разнесся по полю.
  
  “Если кто-нибудь осмелится испытать меня, я здесь!”
  
  Несколько всадников двинули своих лошадей вперед, чтобы взглянуть на него поближе, затем сразу же передумали. Это был не обычный горожанин, который брал в руки меч или копье, возможно, раз в шесть месяцев.
  
  Ральф был опытным военачальником с двадцатилетним опытом боевых действий за плечами. Он проложил себе путь в Англию вместе с остальными нормандскими захватчиками и преуспел в битвах. Их было достаточно, чтобы одолеть его, но в процессе он резко сократит их численность. Его люди тоже были обученными солдатами, и они держали своих лошадей наготове к любому столкновению.
  
  Трое мужчин вокруг дрожащей женщины и лающей собаки. Кто нанесет первый удар или проявит первый признак слабости? Обе стороны долго смотрели друг на друга.
  
  “Отдайте нам эту женщину”, - крикнул представитель.
  
  “У нее есть моя рука, чтобы защитить ее”.
  
  “Эта женщина - ведьма”.
  
  “Даже ведьмы должны предстать перед судом закона”.
  
  “Мы - суд закона!” - подтвердил он.
  
  Но крики поддержки были отрывистыми и нерешительными. Ральф повел своего боевого коня по кругу, чтобы он мог дразнить их и пристыдить.
  
  “Идите домой к своим женам”, - посоветовал он. “Расскажите им, какими героями вы были сегодня вечером. Хвастайтесь женщиной, которую вы чуть не убили, и собакой, которую вы чуть не зарезали. Долой вас всех! Расскажи им, как три норманнала одержали верх над сорока саксами. Да, вы, стойкие воины, сегодня вы проделали благородную работу. Убирайся!”
  
  Были символические протесты, но из рейда убрали пыл и напористость. Эмма и собака сами по себе были легкой добычей.
  
  Находящиеся под защитой Ральфа и его воинов, они представляли собой нечто иное, и, как бы сильно саксы ни ненавидели нормандских узурпаторов, их научили уважать их военное превосходство и беспощадную быстроту любых репрессий. Если бы королевский комиссар был хладнокровно убит вместе со своими людьми, целая армия выступила бы из Винчестера, чтобы совершить самую жестокую месть. Король Вильгельм не успокоился бы до тех пор, пока каждый из них не был бы выслежен и повешен.
  
  “Ну?” - взревел Ральф. “Вы будете сражаться или сбежите?”
  
  Мужчины отпускали символические насмешки, но постепенно они отошли в сторону и рысью направились обратно к Бедвину. Ральф наслаждался волнением. Вложив меч в ножны, он спрыгнул с седла, чтобы представиться Эмме из Крофтона. Она была преисполнена благодарности, и собака добавила благодарственную жалобную ноту.
  
  На какое-то время опасность миновала. Ральф смог поближе рассмотреть эту предполагаемую ведьму. Он дружелюбно ухмыльнулся, затем увидел струйку крови у нее на руке. Теперь его побуждали к этому галантность и забота.
  
  “Эту рану нужно перевязать, леди. Давайте войдем внутрь....”
  
  
  Пока происходила встреча отверженной саксонки и нормандского лорда, в доме Вулфгита произошла еще более невероятная встреча. Он согласился встретиться и поговорить с Хильдой, вдовой покойного миллера и, следовательно, его заклятым врагом. Ее горе было совершенно обезоруживающим. Как только он вошел в маленькую комнату, он понял, что она не представляла никакой угрозы и не питала враждебности. Хильда скорчилась в углу, прижимая к себе пасынка в поисках поддержки и пытаясь осмыслить то, что произошло с ними обоими. Она была так трогательно благодарна ему за гостеприимство в его доме, что он почувствовал себя неловко из-за того, что не был достаточно вежлив, чтобы приветствовать ее раньше.
  
  С ним была Леофгифу, и ее нежное присутствие было бальзамом для гостей. Там, где ее отец мог бы обеспокоить Хильду срочностью своих вопросов, Леофгифу был образцом терпения и такта. Ей потребовалось время, чтобы разговорить женщину, прежде чем она позволила Вулфгиту присоединиться к разговору. Когда Хильда вышла замуж за мельника, она действительно была красива, но ее очарование было похоронено вместе с мужем.
  
  Теперь ее лицо было таким белым, осунувшимся и измученным, что она выглядела лет на пятнадцать старше. Сострадание Вульфгита возросло, но оно иссякло, когда он повернулся к мальчику, которому было всего девять лет, но он был похож на своего отца. Силд был выносливым ребенком, чьи юные мышцы уже привыкли работать и напрягаться. У него были не только бледность Алрика и бычье уродство, но и тот же угрюмый взгляд. Силд уже умел лелеять обиду с медлительной интенсивностью взрослого человека.
  
  Когда Хильду подвели к вопросу о землях аббатства, Вульфгит взял расспросы на себя.
  
  “Вы говорите, ваш муж написал в Винчестер?”
  
  “Это то, что он сказал мне, сэр”.
  
  “У него была хартия?”
  
  “Это то, что он сказал мне, сэр”.
  
  “Откуда у него эта хартия?”
  
  “От моего отца, сэр. В Куинхилле”.
  
  “Это находится в Вустершире”, - объяснил Леофгифу.
  
  “Да, недалеко от Лондона”, - сказал Вулфгит. “Я знал, что Алрику пришлось далеко уехать, чтобы найти себе новую жену”. Он собирался добавить, что ни одна женщина в округе не захотела бы смотреть на мельника как на жениха, но из вежливости воздержался от комментария и снова повернулся к вдове. “Хартия, о которой ты говоришь. Ты видел ее своими глазами?” Хильда кивнула. “Что в ней было?”
  
  Женщина выглядела сбитой с толку и жестом обратилась к Леофгифу.
  
  Вулфгит не нуждался в переводе. Хильда видела документ, но это было все. Она не умела читать. Он более тщательно пересказал ее полузабытый рассказ. Алрик отправился в Куинхилл, долго разговаривал с ее отцом, затем ухаживал за ней и завоевал ее. Мужчины обменялись деньгами и грамотой, но все детали от нее утаили. Было ясно, что ее сердце не выбрало бы Алрика в мужья, но она была послушна своему отцу. Простая девушка смотрела на жизнь простыми глазами.
  
  “Я любил своего отца. Я уважал его выбор”.
  
  Леофгифу бросил на Вулфгита печальный взгляд, который заставил его вздохнуть с сожалением. Он сосредоточился на их посетителе.
  
  “Где сейчас эта хартия?”
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “Это на мельнице?”
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “Где ваш муж хранил свои ценности?”
  
  “У нас их не было, сэр”.
  
  “Его деньги, его счета. Где они заперты?”
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  Вулфгит понизил голос до убедительного шепота.
  
  “Этот документ мог бы помочь вам”, - объяснил он. “Возможно, он не вернет вашего мужа, но может предложить компенсацию другого рода.
  
  Уполномоченные в городе. Они должны увидеть эту хартию. Помогите найти ее, и мы все сможем извлечь выгоду. Он выдавил улыбку. “Итак, Хильда-
  
  где это?”
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “У тебя должна быть какая-то идея”.
  
  “Я не знаю, сэр”.
  
  “Она говорит правду, отец”, - сказал Леофгифу. “Ее держали в неведении о делах мужчин. Долг перед мужем - это все, что она знала. Не дави на нее”.
  
  Вулфгит разочарованно кивнул. Значение хартии было очевидным. Королевские уполномоченные не отправились бы в Бедвин, если бы у них не было веской причины. Алрик Лонгдон, должно быть, каким-то образом убедил их, что имело место какое-то грубое нарушение прав, но только хартия могла поддержать его в его аргументации. Возможно, это все еще было на мельнице, но Вулфгит сомневался в этом. Алрик Лонгдон был известен своей скрытностью. Он спрятал бы такую важную статью в таком месте, где никто другой не смог бы ее найти.
  
  Леофгифу тронул его за плечо, показывая, что им следует удалиться. Хильда явно устала и нуждалась в восстановлении сил, которое мог принести сон. Вулфгит собрался уходить. Он поблагодарил женщину за помощь, затем бросил взгляд на мальчика. Силд пристально наблюдала за ним. Это было жутко. Вулфгит обнаружил, что снова смотрит прямо в глаза Алрику Лонгдону. Во взгляде мальчика были горечь, зависть и ненависть, но было и что-то еще. Это было чувство тихого триумфа. Смерть его отца отняла у него все, кроме одной последней драгоценной вещи. Это дало ему силу, на которую он никогда не рассчитывал, и ее можно было использовать во вред.
  
  Силд знал, где находится хартия.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Ночь наполнила лес Савернейк новыми звуками. Совы ухали со своих насестов, барсуки сопели в своих гнездах, а важно вышагивающие дикие кошки выкрикивали свои яростные послания луне. Глубоко в густом лесу во время гона олень с шумной любовной игрой взобрался на свою самку. Другие существа вышли послушать и усилить ночной диссонанс. Весь лес был эхо-камерой. Две пары тяжелых ног дополняли тихий шум ночи, когда они шуршали по траве, веткам и папоротнику. Вердереры возвращались в Бедвин из своего патрулирования на северной окраине. Их добычей были браконьеры, но они также снова искали таинственного волка. Дневной свет и длинные посохи сделали их достаточно храбрыми, чтобы сразиться с любым бродячим зверем, но темнота лишила их мужества и вселила в них страх. Когда над какофонией раздался безымянный вой, они ускорили шаг. Савернейк был не тем местом, где их можно было застать ночью. Другие существа правили его суровыми владениями.
  
  Они перевалили через холм и увидели свет в далеком городе, чтобы воспрянуть духом. Если они обогнут лес и спустятся к реке, то будут дома и в безопасности менее чем через полчаса. Это сделало их шутливыми, и они обнаружили языки, которые были потеряны в сердце леса. Дуб и вяз возвышались справа от них с обнадеживающей солидностью, создавая защитную стену от любых опасностей, которые могли таиться в подлеске. В Бедвине их ждали добрый эль и хорошие жены. Долгий рабочий день закончится с умиротворяющей легкостью.
  
  “Останься!”
  
  “Почему?”
  
  “Слушайте!”
  
  Тот, что был покрупнее, услышал это первым и заставил своего спутника остановиться. Последний начал терять терпение.
  
  “Я ничего не слышу”.
  
  “Слушайте!”
  
  “Давайте продолжим”.
  
  Мужчина покрупнее зашипел на него, заставляя замолчать, и притянул к себе.
  
  Они вгляделись в темноту деревьев, затем отважились отойти на несколько ярдов. Оба навострили уши и держали посохи наготове, но они не заметили ничего предосудительного, пока снова не собрались двигаться дальше. Затем голоса ночи на мгновение смолкли, и послышался другой звук, долгий, громкий, медленный звук волочения, сопровождаемый стоном боли. Был ли это дикий кабан, волочащий свою добычу? Раненая лиса, тащащая себя за собой? Какой-то зверь покрупнее, слепо бредущий по земле?
  
  Подавляя желание убежать, они общались взглядом и знали свой долг. С согласованным криком они использовали свои посохи, чтобы молотить подлесок, когда, спотыкаясь, направлялись на звук. Рычание перешло в странный, пронзительный крик, и кусты впереди них сильно затряслись. Все, что они могли видеть в лунном свете, было зрелищем настолько странным и неожиданным, что они отказывались в это верить.
  
  “Овца?” - спросил один.
  
  “Этого не может быть”.
  
  “Козел?”
  
  “Не здесь, в лесу”.
  
  “Значит, это была свинья?”
  
  “У свиньи не бывает шерсти”.
  
  “Что мы видели?”
  
  “Кто знает?” - сказал другой. “Волк Савернейка?”
  
  Кем бы ни было это существо, оно было отпугнуто, и это принесло им некоторое утешение. Мужчина покрупнее использовал свой посох, чтобы протолкаться вперед, затем чуть не споткнулся о большой предмет на земле.
  
  Он восстановил равновесие, затем посмотрел вниз. Это был камень, большой гладкий кусок песчаника, который тащили по лесной подстилке с такими усилиями, что за ним в земле остался желоб. Ни один волк не смог бы сдвинуть с места такой валун. Только медведь справился бы. Деревянные палки не удержали бы такое животное. Если бы оно напало, их шансы были бы невелики.
  
  Издалека донесся громкий и необъяснимый рев.
  
  Они бросились наутек и бежали всю дорогу домой.
  
  Жервазу Брету и Ральфу Делчарду было что обсудить в тот вечер, когда они сравнивали свои находки и строили новые предположения. Оба были довольны своими исследованиями. Джерваз чувствовал себя как дома в стенах аббатства, а Ральф нашел свою естественную среду борьбы и действия в Крофтоне. Один мог предвкушать беседу с древним монахом, в то время как другой мог мечтать о более интимной встрече с женой городского старосты. Прежде чем они отправились спать, Ральф сначала зевнул, а затем прорепетировал их выводы.
  
  “Этот мельник копил фальшивые монеты”, - сказал он задумчиво. “Он спрятал их в сундуке под тем тисом. Когда он взял свежую добычу, чтобы положить ее к остальным, на него напал волк, или собака, или еще какая-нибудь острозубая дворняжка. Его сокровище забрали. Когда и кем?”
  
  “Мы знаем это, и мы знаем, где найти хартию”.
  
  “Найдите хартию, и мы устроим в аббатстве переполох”.
  
  “Нет, - сказал Джерваз, “ под этой безмятежной поверхностью и так достаточно беспорядка. Монахи - мужчины, и у всех людей есть свои недостатки”.
  
  “Начни снова с мельника”, - предложил Ральф. “Его вдова может знать о монетах так же хорошо, как и о хартии”.
  
  “Я думаю, что нет. Такой близкий человек, как Алрик Лонгдон, не стал бы посвящать женщину в свои тайны. Он женился на ней по другим причинам, и они были мужем и женой слишком короткое время, чтобы расти вместе.
  
  Куинхилл - долгий путь в поисках невесты. Ему нужен был чартер, чтобы отправиться так далеко. Серебро, возможно, помогло купить девушку. Джерваз покачал головой. “Нет, его вдова мало что знает. Мы не должны ожидать от нее слишком многого. Мельник работал один”.
  
  “Я не согласен, Джерваз”. Снова раздался зевок. “Меня зовет кровать, поэтому я не буду медлить. Я говорю только это. Мертвец не был фальсификатором. Эти грубые руки могли перетаскивать огромные мешки с мукой, но не могли взяться за тонкую задачу чеканки серебряных монет. Для этого нужно мастерство Эдмера. Ты понимаешь, о чем я?”
  
  “У него есть сообщник. Который сам украл сокровища”.
  
  “Посмотрим, посмотрим”. Он подмигнул на прощание и покатил к лестнице. “Утром”.
  
  “Будет ли вдова вызвана перед нами?”
  
  Ральф обернулся. “Один из нас поговорит с ней наедине”.
  
  “Ты?”
  
  “Более тихий голос добьется от нее большего. Спокойной ночи”.
  
  “Благослови бог!”
  
  Пока Ральф тащился наверх, Джерваз вернулся к пачке документов на столе и достал их. Он изучил одну из них при свете свечи и провел пальцем по аккуратному каллиграфическому почерку.
  
  У Ральфа Делчарда был наметанный глаз, который мог оценить человека с первого взгляда, но Джерваз действовал другими методами. Он мог читать между строк устава и извлекать из него скрытые секреты. Лежавший перед ним пергамент был из аббатства, в котором утверждались права на спорное владение двумя шкурами. Изложенный в юридических терминах, он был настолько ясен и убедителен, что его предшественники размахивали им как обязательным документом, но у него были серьезные сомнения. Как только он справился с этим, то почувствовал смутное беспокойство, которое было вполне обоснованным. Когда Джерваз заверил хартию подделкой, приор Болдуин и младший приор Мэтью протестовали так долго и энергично, что он понял, что его инстинкт был прав, но теперь этот инстинкт должен был быть подкреплен доказательствами, чтобы обман мог быть как исправлен, так и наказан.
  
  Он достал из сумки две другие хартии и положил их рядом с первой. Все были от Бедвина, все были датированы одинаково, и все предположительно были работой одного и того же писца. Джерваз тщательно изучал каждое из них, чтобы уловить тонкость пера этого человека и намек на его характер. Это была твердая рука, которая двигалась быстро и плавно, не теряя четкости, но были и свои причуды, которые следовало разглядеть. Его голова перебирала от одного к другому, пока он сравнивал каждую деталь работы писца. Что-то было не так с уставом аббатства, но он пока не мог сказать, что именно. Он изучал пергаменты почти два часа, прежде чем получил доказательство. Это стоило торжествующего смешка. Приор Болдуин и младший приор Мэтью снова будут разглагольствовать и бесноваться, но теперь он испытал их на себе в полной мере.
  
  Одна крошечная чернильная закорючка оставила их двоих насаженными на кончик пера.
  
  Засыпая в постели, Джерваз все еще улыбался.
  
  К раннему утру весть о последнем наблюдении в лесу облетела весь город. Вердереры были людьми, которые узнавали местных жителей по виду, звуку и запаху, но они не могли узнать существо, которое мельком увидели в темноте. Их отчет вызвал новые толчки в сообществе и произвел новый урожай захватывающих дух изобретений. Большинство людей склонялись к мысли о медведе, сбежавшем из плена и вернувшемся в дикую природу, но они не могли объяснить отсутствие каких-либо следов. Когда вердереры и другие вернулись с первыми лучами солнца к месту их пугающей встречи, камень исчез полностью и больше не оставил вмятин в земле. Россыпь красных хлопьев указывала на то, что существо раздробило его на более мелкие и более послушные куски, прежде чем унести их. Гончие взяли след, но он затих, когда они достигли ручья.
  
  Последнее открытие не оправдало Эмму и ее собаку. Некоторые все еще верили, что она стала причиной смерти мельника, а некоторые даже утверждали, что ведьма превратила своего фамильяра в медведя, чтобы тот мог добывать пищу в лесу. Почему медведю понадобилось сдвигать валун из песчаника в темноте, объяснено не было, и более справедливые горожане пришли к мнению, что Эмма, в конце концов, может быть и не виновата. Они по-прежнему утверждали, что собаку следует поймать и уничтожить на том основании, что она представляла опасность для окружающих, и свидетельства путешественника, пристававшего к Эмме, повторялись снова и снова. Его версия событий была тщательно продумана, чтобы представить его как невинную жертву, а не как кровожадного мужчину, движимого импульсом абстрактной похоти.
  
  Связь между катастрофой и комиссарами еще больше укрепилась. С тех пор, как прибыли гости, Бедвин страдал от трагедий и неудач, а героизм Ральфа Делчарда в Крофтоне предыдущей ночью усугубил общую враждебность. Считалось, что если бы они могли избавиться от нормандских захватчиков, то вернули бы безопасность своих улиц и размеренный ритм своей жизни. Ральф Делчард символизировал ужасы Завоевания.
  
  Именно его имя с презрением произносили на рыночной площади.
  
  Ральф пребывал в беспечном неведении о своей растущей известности.
  
  “Греби меня вниз по течению”, - сказал он.
  
  “Но мы могли бы добраться туда гораздо быстрее, милорд”.
  
  “Я хочу спуститься к воде”.
  
  “Я не лодочник”, - признался мужчина. “Твои ноги понесут тебя быстрее, чем мои руки”.
  
  “Спешить некуда. Греби дальше”.
  
  Река была недалеко от охотничьего домика, и они могли видеть лодку, пришвартованную к столбу. Ральф реквизировал его и приказал одному из своих рыцарей двинуться вниз по течению к мельнице Алрика Лонгдона и дальше. Он сидел на корме и лениво опускал руку в воду, пока другой мужчина пытался освоиться с веслами. Было больше плеска, чем движения вперед, но, по крайней мере, они двигались в правильном направлении. Когда они достигли середины реки, течение помогло им ускорить движение.
  
  Ральф изучил ворота шлюза, которые лежали впереди, и сразу понял их назначение. Мельник был умен и дальновиден, хотя, вероятно, оплатил расходы на строительство из запаса фальшивых денег.
  
  Ничего не подозревавшие плотники, погрузившие могучие бревна в воду, чтобы выдержать вес самих ворот, давным-давно потратили бы свое серебро и пустили в обращение фальшивые монеты. Тот факт, что они еще не были обнаружены, был доказательством их качества. Идмер предоставил Бедвину валюту. Его монетный двор контролировался начальником биржи, который продавал ему его слитки, а затем получал обратно только что отчеканенные монеты, чтобы проверить их с особой тщательностью. Только в том случае, если они соответствовали стандартам, они могли быть выпущены для общественного использования. Ничто из того, что выходило из опытных рук Эдмера, никогда не браковалось.
  
  “Притормози”, - приказал Ральф.
  
  “Нас уносит течением, мой господин”.
  
  “Опустите весла и держите их неподвижно”.
  
  “Да, мой господин”.
  
  Он несколько раз экспериментировал и, наконец, добился небольшого успеха. Лодка немного замедлила ход, что позволило Ральфу более неторопливо осмотреть мельницу, мимо которой они собирались проехать. Это было подходящее место обитания для Алрика Лонгдона. Уродливая форма здания, пренебрежительное отношение к его внешнему виду, неумолимая мощь его ныне безмолвствующего колеса и изолированное положение на реке - все это определило характер и личность этого человека. Он жил на самой окраине Бедвина, подобно падальщику, который прячется в своем логове, пока не приблизится добыча. Когда они проплывали мимо его массивной массы, Ральф поднял глаза и почувствовал дрожь отвращения. Это был неподходящий дом для семьи. Это было рабочее место, пострадавшее за полвека постоянного использования, холодная тюрьма, которая заставляла своих заключенных всю жизнь выполнять тяжелый труд. Счастье никогда не проникало за ее прочные стены. Это было свидетельством подлости духа мельника. Ральф был рад пройти мимо.
  
  “Сколько еще, милорд?” - спросил гребец.
  
  “Отвези меня обратно в Винчестер”.
  
  “У меня уже болят руки”.
  
  “Когда они отвалятся, настанет моя очередь”.
  
  “Это не шутка, милорд”.
  
  “Нет”, - согласился Ральф, затем расхохотался. “Снова налегай на весла. Отвези меня к церкви”.
  
  Мужчина совершил роковую ошибку, оглянувшись через плечо, и маленькое суденышко вышло из-под контроля и почти развернулось по кругу. Потребовались минуты, чтобы снова выровнять его и направить по более прямому курсу.
  
  Ральф Делчард откинулся на спинку стула и с растущим восхищением наблюдал за происходящим. У Бедвина была пасторальная обстановка неоспоримой красоты, и было трудно поверить, что атмосфера безмятежности, которую он сейчас излучал, скрывала котел ярости и раздора. Когда церковь, наконец, показалась в поле зрения, он велел своему человеку убрать весла и пустить лодку дрейфовать к берегу. Они подошли к концу своего путешествия.
  
  “Где мы?” - спросил мужчина, теперь свободно дыша.
  
  “Собираются начать осаду”.
  
  “ Осада, милорд?
  
  “Об этом”.
  
  Лодка с глухим стуком врезалась в берег, и мужчина ухватился за нависающую ветку, чтобы удержать ее. Затем он смог взглянуть через реку на объект любопытства Ральфа.
  
  “Ты видел монетный двор только вчера”, - пожаловался он.
  
  “Только изнутри”.
  
  “Мой господин?”
  
  “Там есть замок. Как мы его возьмем?”
  
  К солдату вернулось чувство юмора. Сражаться было его ремеслом. Теперь он был на твердой почве и охотно вступил в игру со своим хозяином.
  
  “Штурмуйте его с фронта”.
  
  “Он слишком хорошо укреплен”.
  
  “Приближаются с боков”.
  
  “У обоих сплошные стены с крошечными окнами”, - сказал Ральф. “Враг, которого ты даже никогда не видел, изрешетил бы тебя стрелами”.
  
  “Тогда возьми это из реки”, - ответил мужчина. “Взберись на стены и войди силой”.
  
  Ральф прищелкнул языком. “Лестницами нельзя пользоваться с лодок.
  
  Им нужен прочный фундамент. Веревки нельзя было забросить на крышу.
  
  Здесь негде купить, - Он указал на витрины.
  
  “Как бы ты прошел через эти железные прутья, если бы тебе когда-нибудь удалось до них дотянуться? Нет, мой друг. На ваши лодки можно было бы вылить камни и кипящее масло, и человек, достаточно глупый, чтобы взобраться на стену, подвергся бы нападению из каждого окна. Ты не начальник осады.”
  
  “Я бы заморил их голодом”.
  
  “Есть способ попроще, если ты только посмотришь”.
  
  Солдат изучал здание с большим вниманием к деталям его конструкции. Оно было фахверковым, но использовалось из цельного кирпича, тогда как другие довольствовались плетенкой и мазанкой. Вокруг каждого окна был защитный квадрат из острых железных шипов. Крыша была соломенной и могла прогореть, но он чувствовал, что Ральф нашел более простой способ проникнуть внутрь. Он снова повернулся к своему лорду и пожал плечами, признав свою неудачу.
  
  “Подумай о настоящем замке”, - посоветовал Ральф.
  
  “Это всего лишь хорошо защищенный монетный двор”.
  
  “ Поставьте мотта и бейли на одно и то же место. Возводите свои стены и укрепляйте их в самых слабых местах. Постройте свою крепость так, чтобы она использовала реку в качестве рва, точно так же, как монетный двор. А теперь, - сказал Ральф с понимающей ухмылкой, “ что бы вы установили над самой рекой? Как бы вы использовали эту удобную воду?”
  
  Мужчина понял это и грубо рассмеялся. В задней части замка построят гардеробную или две. Обитатели замка будут справлять нужду в воду внизу. Если не удастся организовать согласованную атаку, один незаметный человек может проникнуть через гардероб под покровом темноты и найти способ открыть главные ворота. Солдат восхищенно ухмыльнулся, но он узнал только, как взять мифический замок на том самом месте. Ральф Делчард обнаружил, как получить доступ к королевскому монетному двору.
  
  “Отведи меня сейчас туда, - сказал он, - и зайди под здание, чтобы я мог взглянуть на "отдых Эдмера". Серебряные слитки могут попасть в заведение, но я гарантирую, что выпадет более низкопробный металл.”
  
  Их хриплый смех разносился над водой.
  
  “У тебя посетитель, брат Джон. Ты примешь его?”
  
  “С удовольствием. Кто он такой, что звонит так рано?”
  
  “Молодой человек из королевского двора”.
  
  Проявилась легкая тревога. “Меня вызывает его величество?”
  
  “Нет, брат. Твой гость всего лишь выражает тебе свое почтение”.
  
  “Как его зовут?”
  
  “Джерваз Брет”.
  
  “Нормандец или бретонец?”
  
  “Я ручаюсь, что в этом парне больше саксонского”.
  
  “Покажите его мне”.
  
  “Подожди там, брат Джон”.
  
  Хриплый смешок. “Бог не оставляет мне выбора”.
  
  Жерваз Брет добрался до аббатства до рассвета и проник в него через сторожку. Монастырская архитектура подчинялась установленному шаблону, поэтому ему не нужно было указывать дорогу к лазарету. Он состоял из зала, часовни и кухни и располагался к востоку от монастыря, так что находился вдалеке от шума внешнего двора на западе. Больные или престарелые монахи, которые больше не могли соответствовать требованиям клаустральной жизни, находились здесь под присмотром лазарета и его помощника. Джерваз был постоянным посетителем лазарета в Элтемском аббатстве и знал, что даже монахи преклонных лет по возможности сохраняют остатки дисциплины. Прикованные к постели, они все еще могли просыпаться, когда звонил колокол к заутрене, и с радостными сердцами участвовать в каждой службе дня.
  
  Брат Джон был таким верным слугой ордена. Приближаясь к семидесяти годам и измученный болезнью, его старые кости все еще хрустели в определенные часы дня. Он лежал, откинувшись на спинку кровати, укрыв свое тощее тело грубым одеялом. Его лицо было изможденным и осунувшимся, но в водянистых глазах все еще горел огонек. Когда дежурный по лазарету проводил его в холл, Джервас Брет прошел мимо других пациентов и уважительно кивнул каждому из них. Затем его представили брату Джону и предложили низкий табурет. Медработник предупредил его, что его визит должен быть коротким, чтобы старейший обитатель аббатства не устал от усилий говорить и концентрироваться. Джерваз остался наедине с замечательным братом Джоном, глядя на череп с голубыми прожилками, на котором все еще виднелась серебряная тонзура, и удивляясь, как такая узкая голова могла выдержать столько долгих лет молитв и размышлений.
  
  “Зачем ты пришел?” - спросил пронзительный голос.
  
  “Брат Люк рассказывал о вас”, - сказал Джерваз.
  
  “Знаю ли я брата Луку?”
  
  “Он один из новичков”.
  
  “Когда я только присоединился к ордену, здесь был брат Люк”.
  
  вспомнил старика. “ Регент, не меньше. Он умер в тот год, когда умер бедный король Гарольд.
  
  “ После битвы при Гастингсе?
  
  “О нет, юный сэр”, - сказал Джон с хриплым смешком. “ Я говорю о короле Гарольде, который последовал за королем Кнутом, а затем его самого сменил король Хартакнут.
  
  “Как давно ты здесь брат?”
  
  “ Через шесть царствований. Король Вильгельм - мой последний”.
  
  “Люк сказал мне, что ты родом из Бербеджа”.
  
  “ Брат Люк, регент? - спросил я.
  
  “Новичок”.
  
  “Бербедж был моим домом, пока я не нашел Бога”.
  
  “Вы видели много перемен за все эти годы правления”, - заметил Джерваз. “Это терзало твою душу?”
  
  “Временами глубоко, но я молился о помощи”. Старик захрипел и, кашляя, поднес дрожащую руку ко рту.
  
  “Кто ты, молодой человек? По твоим манерам я вижу, что ты не новичок в этих стенах”.
  
  “Я сам был послушником в Элтемском аббатстве”.
  
  “Элтем!” Брат Джон скривил губы в слабой улыбке. “Однажды я ездил в Элтем с подарками от этого аббатства, когда оно только зарождалось. Настоятель принял меня лично. Как его звали теперь … Аббат Уолеран?”
  
  “Аббат Маурилиус”, - поправил Джерваз, зная, что его слово подвергается проверке. “Он все еще был отцом-настоятелем, когда я носил капюшон. Вы также помните приора Ричарда?”
  
  “Действительно, хочу. Он проявил ко мне много доброты”. Он кивнул, одобряя верительные грамоты своего посетителя. “Вы приехали из Элтема, места благословенной памяти. Чем я могу помочь тебе, сын мой? Мои силы на исходе, и ты должен спросить, прежде чем я снова задремлю.”
  
  “Брат Люк сказал мне...”
  
  “Регент?”
  
  “Новичок”.
  
  “О, да. Конечно. Новичок”.
  
  “Он говорит, что вы хорошо знаете этот участок страны. Если я хочу услышать историю этой части удела, вы тот человек, который может дать мне лучший совет ”.
  
  “Используй меня любым доступным тебе способом”.
  
  “Вы, должно быть, хорошо знакомы с землями аббатства”.
  
  “Благослови мою душу!” - сказал брат Джон и зашелся в таком приступе кашля, что Джервазу пришлось передать ему чашку с водой и поддержать, чтобы он мог ее выпить. Припадок наконец утих.
  
  “Прости, но ты заставил меня рассмеяться”.
  
  “Если это был смех, я больше не буду его провоцировать”, - сказал Джервас с сочувствием. “В чем юмор?”
  
  “Спроси брата Люка”.
  
  “Новичок?”
  
  “Регент. Он бы тебе сказал”.
  
  “Но он мертв уже сорок лет или больше”.
  
  “Он увидел мой характер и настоял на моем назначении”. Старик согнул палец, подзывая его поближе. “Я родился недалеко от Бербеджа, и мне дали имя Брунгар. Это неподходящее название для монаха-бенедиктинца. Брат Брунгар убивает пасть, поэтому я взял имя Джон. Он задумчиво улыбнулся при воспоминании. “Мой отец был сокеманом со многими правами.
  
  Я вырос на земле. Сейчас я иссохший, но тогда я был крепким парнем, и регент выбрал меня именно за это.”
  
  “Избранный, брат Джон?”
  
  “Ты говорил о землях аббатства”.
  
  “Ты обработал их плугом?”
  
  “Нет, юный сэр”, - ответил другой. “Я не брат Таддеуш, который бьет быков, чтобы погнать их вперед. Мои борозды прошли через кошельки наших арендаторов. Я был сборщиком арендной платы в этом аббатстве.”
  
  Джерваз ухватился за эту удачу и засыпал его множеством вопросов. Сборщик арендной платы от аббатства посетил каждый участок земли, на котором жил субарендатор. Он знал размер каждого владения и мог точно определить его стоимость. Границы неоднократно менялись, но брат Джон относился ко всему спокойно. Шесть царствований приучают человека к жестоким переменам. Он был философичен в своих воспоминаниях.
  
  “Кто заплатил за аренду этих двух шкур?” спросил Джерваз.
  
  “Это не принадлежало аббатству”.
  
  “Ты уверен, брат Джон?”
  
  “Уверен, как ни в чем другом”, - ответил другой с легкой обидой. “Я почти сорок лет собирал ренту на землях аббатства. Эти две шкуры были получены Херегодом непосредственно от короля”.
  
  “Херегод?”
  
  “Отец Алрика-Мельника”.
  
  “Непосредственно от короля?”
  
  “За оказанные услуги”. Монах покачал головой. “Я не знаю, в чем они заключались, но король Эдуард выразил свою благодарность, и Херегод удержал эту землю. Он использовал его, чтобы выращивать собственную кукурузу для мельницы. И я скажу тебе кое-что еще. Джерваса снова подозвали поближе. “Это были не две шкуры, а четыре. Король Эдуард был человеком великодушного нрава.”
  
  “Как им удалось заполучить владения аббатства?”
  
  Брат Джон сделал паузу. Счастливый от возможности побродить по своему прошлому с сумкой сборщика ренты, перекинутой через плечо, он был теперь более осторожен. Аббатство было его жизнью, и он не хотел проявлять нелояльность. Череп с голубыми прожилками сморщился от сомнений. Он сказал достаточно. Джерваз попытался втолковать ему последние важные детали.
  
  “Я не буду спрашивать тебя о большем, - сказал он, - но позволь мне изложить тебе суть дела. Этой землей владел отец Алрика тридцать лет назад. Аббатство теперь берет с него арендную плату и оспаривает этот доход с Хью де Брионом. Как это произошло? Рискну предположить. Ничего не говори, брат Джон, потому что я бы не поставил тебя в такое положение. Просто выслушай меня ....”
  
  Джерваз говорил спокойно и лаконично, собирая воедино все доказательства, которые он к настоящему времени собрал, затем добавляя то, что подсказывал ему его острый ум. Старому монаху не нужно было говорить ни слова. Его слезящиеся глаза начали так сильно бегать, что посетитель получил все необходимые подтверждения. Он поблагодарил брата Джона за его помощь и встал, чтобы уйти.
  
  “Тебе следовало остаться в Элтемском аббатстве”, - сказал Джон. “Ордену всегда нужен острый ум”.
  
  “Меня позвали в другое место”.
  
  “Это была потеря Элтема”.
  
  “Прощай, брат Джон...”
  
  “Передай мои наилучшие пожелания брату Люку”.
  
  “Новичок?”
  
  “Наставник...”
  
  Вулфгит долго и упорно рассуждал с Хильдой, но так и не смог заставить ее понять важность всего этого. Она все еще была слишком ошеломлена бурным развитием событий. Неделю назад она была послушной женой мельника и надеялась выносить его ребенка до наступления следующего лета. Теперь она была лишена всего и обременена пасынком, о котором научилась заботиться, но которого так и не смогла полюбить по-настоящему. Когда Хильда все еще не оправилась от потрясения, вызванного смертью ее мужа, приор Болдуин пришел, чтобы предложить ей утешение, и ушел с ключом от мельницы. Теперь Вулфгит просил ее выведать местонахождение хартии у ее пасынка, но она отказывалась верить, что мальчику что-то известно, да и сам он это категорически отрицал. Потерпев неудачу с этим первым, поспешным подходом, Вулфгит теперь просил разрешения посетить ее дом, чтобы самому осмотреться.
  
  Хильда была напугана и ошеломлена.
  
  “Что я должна делать, Леофгифу?’ - спросила она.
  
  “Ничего такого, чего бы ты не желал”.
  
  “Твой отец слишком сильно давит на меня”.
  
  “Я поговорю с ним, чтобы он оставил вас обоих в покое”.
  
  “И все же это его дом”, - сказала Хильда. “У него есть права”.
  
  “Я привел тебя сюда и позабочусь о твоих нуждах. Скажи мне, в чем они заключаются, и я уберегу тебя от всех тревог”.
  
  “Вы были очень добры”.
  
  “Я знаю, что значит потерять мужа”.
  
  “И выйти замуж за того, кто не тронул твоего сердца?”
  
  Леофгифу прикусила губу. “И это тоже, Хильда....”
  
  “Можно мне послушать историю?” Ее подруга виновато огляделась. “Силда здесь нет. Я выпустила его погулять. Он капризный мальчик, запертый в одной комнате. Ему не причинят вреда.”
  
  “Значит, ты ему доверяешь?”
  
  “Я должна доверять Силду. Он - все, что у меня есть”. Она взяла Леофгифу за обе руки и крепко сжала их. “Расскажи мне о своем муже. Покажи мне, что я не единственный ....”
  
  Когда уговоры не помогли, пришло время прибегнуть к более отчаянным действиям.
  
  Вулфгит был благородным человеком с законопослушным поведением, но давление обстоятельств может обратить святого на грех и мелкое правонарушение.
  
  Поскольку у него не было ключа от мельницы, он решил проникнуть на нее другим способом и взял с собой доверенного слугу вдоль реки. Они были благодарны, что мельница стояла в таком уединенном месте. Никто не мог видеть их за их скрытной работой.
  
  “Мне выломать дверь?” - спросил слуга.
  
  “Найди какой-нибудь другой способ, если сможешь”.
  
  “Этот замок будет трудно взломать”.
  
  “Попробуй залезть в окно или на крышу”.
  
  “Предоставьте это мне, сэр”.
  
  Слуга был молод и проворен. Он быстро обошел мельницу и дом, чтобы выяснить, как проникнуть внутрь. То, что он выбрал, находилось на самом верху здания, с маленьким окошком, которое было слегка приоткрыто, но слишком далеко от земли, чтобы вызвать интерес проходящего мимо вора.
  
  “Как ты доберешься туда?” - спросил Вулфгит.
  
  “Я думаю, у меня есть выход”.
  
  “У тебя вырастет пара крыльев?”
  
  “Я воспользуюсь мельничным колесом”.
  
  Это был сложный подъем. Огромные планки колеса стали мягкими от времени и скользкими от многолетнего скопления слизи, но слуга крепко ухватился за них и медленно подтянулся к своей цели. Ему потребовалось несколько минут, прежде чем он, балансируя на колесе, дотянулся до подоконника окна. Подтянувшись, он полностью открыл окно, затем скользнул внутрь. Вулфгит бросился к задней двери, чтобы его впустили, поскольку она была открыта на засов.
  
  Они действовали тщательно. Вулфгит не ожидал найти хартию, но надеялся, что у мельницы могут быть какие-то зацепки относительно ее местонахождения.
  
  В помещении было тесно и душно, и его вырвало, как только он переступил порог. Затхлая атмосфера, в которой жил мельник, поразила их легкие, и они прижимали руки ко рту, пока не привыкли к этому. Комнату за комнатой они усердно искали какие-нибудь письма, карты или письменные свидетельства. Никого не смогли найти, и это подтолкнуло их к более отчаянным поискам, но все по-прежнему было безрезультатно.
  
  Час спустя они сдались.
  
  Вулфгит покинул мельницу и подождал, пока слуга запрет дверь изнутри, а затем поднялся наверх к окну, чтобы уйти тем же путем, что и вошел. Внутри мельницы не было хартии и даже малейшего намека на существование такого документа. Вулфгиту стало стыдно. Они обчистили дом мертвеца.
  
  Он мог оправдать свое поведение перед самим собой, только вспомнив о великом значении хартии. Это привело бы к огромному расстройству аббатства и нормандского лорда, и это принесло бы несказанную пользу убитой горем вдове. От имени всех саксов, у которых были отняты земли, в том числе и у него самого, Вулфгит должен был разыскать их.
  
  “Пойдем”, - решил он.
  
  “Должен ли я обыскать окрестности?”
  
  “В этом нет смысла. Алрик был слишком хитер. Его укрытие могло быть в миле или больше отсюда”. Он поднял глаза. “Ты вышел из окна, когда мы его нашли?”
  
  “Да. И каждая комната в доме”.
  
  “Хильда никогда не догадается, что мы были здесь”.
  
  Вулфгит повел их обратно по тропинке. Они прошли ярдов пятьдесят, когда в реке послышался плеск и на поверхность рядом с мельничным колесом вынырнула фигура. Он был там на протяжении всего их визита и наблюдал за ними каждый раз, когда выходил подышать свежим воздухом. Печально глядя на дом, который они осквернили, он дал ужасное обещание себе и своему отцу, затем повернулся, чтобы оттолкнуться от руля. Он мощно переплыл реку и выбрался на противоположный берег, пробегая по нему голышом, пока не нашел заросли, где оставил свою одежду.
  
  Силд был рад, что следовал за Вульфгитом всю дорогу от дома. Теперь он ненавидел его больше, чем когда-либо. Помощь от такого человека не была никакой помощью вообще. Вулфгит принял их в свой дом, но не для того, чтобы предложить утешение. Он явно был обижен на них и силой своих расспросов довел мачеху мальчика до слез. Находиться под крышей такого человека было оскорблением для его покойного отца. Силд знал свой долг. Он должен был отомстить за это жгучее оскорбление и отплатить за другие бесчисленные акты злобы, которые Вулфгит совершил против его отца. Ему было о чем поразмыслить, когда он направлялся обратно в город.
  
  Делегация аббатства была вызвана в шир-холл в то утро в десять часов, но первым, кто вошел в дверь, был Хью де Брионн, лорд поместья Чизбери. На этот раз он не привел с собой рыцарского эскорта, но его появление все равно вызвало легкую сенсацию. Подойдя к столу, за которым сидели четыре члена комиссии, он прорычал приветствие и швырнул перед ними пачку документов с такой презрительной силой, что дюжина других хартий взметнулась в воздух, как вспугнутые голуби. Брат Саймон попытался прижать их к груди в полете, в то время как каноник Хьюберт сделал резкий выговор. Жерваз Брет немедленно развязал ленту, скреплявшую новое представление, и развернул его пожелтевшее содержимое. Ральф Делчард сохранял невозмутимый вид.
  
  “Королевским офицерам подобает проявлять уважение”, - предупредил он. “Приказ короля Вильгельма действует здесь, в Бедвине. Он невысокого мнения о лордах, которые стремятся пренебречь им”.
  
  “Прочтите мои уставы”, - настаивал Хью. “Освободите меня от этого расследования и позвольте мне заниматься своими делами”.
  
  “К чему такая спешка?” - спросил Ральф.
  
  “Дела большей важности требуют моего присутствия”.
  
  “Ничто не может перевесить суть наших выводов. Ты солдат и понимаешь нужды солдата. Уильям должен собрать армию, чтобы отразить обещанное вторжение датчан. Ему нужна точная инвентаризация владений его феодалов, включая вас лично. Когда он сможет точно видеть, какими землями владеют его вассалы, он сможет соответствующим образом увеличить свой доход. ”
  
  Хью топнул ногой. “Не читай мне лекций о войне. Я знаю, как маршируют армии. Король имеет право на свой набор, но он должен быть справедливым, а не навязываться нам неравноправно. Но это расследование - эта ваша Книга Страшного суда - преследует вторую и более важную цель.”
  
  “Кто сейчас читает лекции?” - насмешливо спросил Ральф.
  
  “Это узаконивает все изменения, произошедшие, когда нога норманна впервые ступила на английскую землю”. Он указал на свои документы. “Посмотрите, что видели ваши предшественники. Ведите себя так, как они. Подтвердите мои требования.
  
  И больше не злоупотребляйте моим снисхождением.”
  
  “Да, милорд”, - сказал Джерваз. Он свернул документы и снова перевязал их лентой. “Они кажутся в порядке, но относятся к владениям, которые выходят за рамки данной проверки. Нас интересуют две конкретные шкуры.”
  
  “Аббатство украло у меня!”
  
  “Нет, милорд”, - ответил Джерваз. “Взяты в ваши владения одним здешним богом из Лонгдона. Здесь речь идет всего о четырех шкурах по обе стороны границы между землями аббатства и поместьем Чизбери. Я вижу в твоей посылке хартию, оспаривающую земли аббатства, но ни одной, которая бы обеспечила соблюдение твоих двух шкур.”
  
  “Они мои по королевской милости”.
  
  “ Покажи нам доказательства, и можешь идти.
  
  “Документ затерялся”.
  
  “Тогда, возможно, земля тоже была затеряна”.
  
  “ Вы обвиняете Хью де Брионна в нечестности? - взвыл тот.
  
  “ Следите за своими манерами, юный сэр, или мне придется вас кое-чему научить.
  
  Ральф улыбнулся. “Простите грубость моего коллеги. Это всего лишь глупость молодости, и со временем она исправится. Дайте ему ответ, и наши отношения с вами будут завершены ”.
  
  “Эта земля всегда была частью моих владений”.
  
  “ Но по какому праву, милорд? ” спросил Жерваз.
  
  “Королевский грант”!
  
  “ Мы не нашли никаких записей об этом в Винчестере.
  
  “Сарафанное радио поддержит меня”, - возразил Хью, пытаясь ускорить процесс. “Позвоните моим субарендаторам из тех же шкур, и пусть они говорят под присягой. Я готов поспорить на своих десяти лучших лошадей, что каждый из них поклянется за меня.”
  
  “Мы все можем положиться на это”, - сказал Ральф, зная, что любой подчиненный Хью де Брионна был бы в ужасе, если бы сказал именно то, что он хотел от него услышать. “Наполнение этого зала клятвами жалких саксов нас не удовлетворит. Нам нужны более веские доказательства ”.
  
  “В письменном виде”, - сказал Джерваз.
  
  “Найдите эту хартию, которую вы потеряли”, - с иронией предложил каноник Хьюберт.
  
  “Его исчезновение было слишком удобным”.
  
  Хью де Брионн закипел от ярости и снова топнул ногой, но их не тронула его выходка. Перекинув мантию через плечо, чтобы показать черного волка на тунике, он издал низкое животное рычание.
  
  “Я вернусь!”
  
  Затем он схватил свои документы и гордо вышел.
  
  Жизнь в одиночестве так долго подарила Эмме из Крофтона яростную независимость. Отвергнутая всеми и внушающая страх большинству, она научилась справляться с насмешками, которые сыпались на нее каждый день, а также научилась уворачиваться от камня или принимать случайные удары. Однако кровожадная толпа - совсем другое дело, особенно когда она с такой яростью обрушивается на нее из мрака. Заступничество Ральфа Делчарда спасло ей жизнь. Не было никаких сомнений, что ее и собаку разорвали бы на части, и она была также уверена, что никто бы не горевал ни о ком из них. Для расследования ее убийства не будет вызван шериф, против убийц не будет предпринято никаких действий. Ведьма и ее фамильяр были уничтожены. Их останки могли не найти еще несколько недель. Самое доброе, что могло бы случиться, если бы кто-нибудь выкопал яму и столкнул их в нее.
  
  Она и ее собака делили бы одну и ту же безымянную могилу, двух мертвых животных, найденных лежащими на земле и с холодным безразличием преданных забвению.
  
  Нормандский лорд пришел ей на помощь и перевязал раненую руку, но он не мог стоять на страже всю ночь. Когда он уйдет, другие могут прокрасться обратно, чтобы закончить казнь, которую он прервал.
  
  Этот страх заставил ее выйти из дома и отправиться в лес неподалеку. Они с собакой вырыли себе яму в мягкой земле и свернулись калачиком на лоне природы. Из-за усталости она крепко проспала до утра.
  
  Обратный путь к ее лачуге был проделан крадучись. Враги могли снова подстеречь ее. Она послала свою собаку вперед и наблюдала из-за густой изгороди, как она обнюхивает их дом. Ее виляющий хвост был сигналом, несущим облегчение. Эмма осмелилась выйти из укрытия.
  
  “Подожди там, подожди там!”
  
  Она напряглась от дурного предчувствия, но то, что неслось к ней, не представляло угрозы для ее жизни. Это была та самая крестьянка, которой она дала зелье от болей в животе у семьи. Новоприбывшая в лохмотьях двигалась с такой свободой, что ее недомогание явно прошло. Женщина ждала возвращения Эммы.
  
  “Я слышала об этих мужчинах”, - посочувствовала она.
  
  “Теперь они ушли”.
  
  “Но однажды они могут вернуться”.
  
  “Я уже давно живу с этим страхом”.
  
  “Приди ко мне”.
  
  “Что?”
  
  “Если ты в опасности, ” сказала женщина, “ приходи ко мне. Наш дом маленький, но ты можешь спрятаться там со своей собакой. Больше не спи в лесу. Приди ко мне.”
  
  Эмма была тронута. Все остальные отвергли ее. Даже пациенты, чье здоровье она восстановила, после этого держались от нее подальше. И все же теперь ей предложили убежище. Женщина, у которой почти ничего не было своего, была готова разделить последнее, что у нее было - убогое жилище, которое у нее отнимут, если ее мужа признают виновным, - с изгоем. Она была готова рискнуть и поселить под своей крышей проклятую ведьму, когда за ней охотились вооруженные люди. Эмма была близка к настоящим слезам и посмотрела в полное решимости лицо своей новой подруги.
  
  “Почему ты помогаешь мне таким образом?” - удивилась она.
  
  “Ты исцелил нашу боль; ты дал нам хлеб”.
  
  “Хлеб?”
  
  “Твоя молитва была услышана, Эмма. Мы благодарим тебя”.
  
  Женщина наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку, затем повернулась на каблуках и поспешила обратно в направлении своего дома.
  
  Эмма не могла понять такой доброты. Направляясь к своему дому, она пыталась разобраться в этом. Вчера ночью она встретилась лицом к лицу со смертью; сегодня ей показали лицо настоящей дружбы. Это сбивало с толку.
  
  Ее пес подпрыгнул к ней и ткнулся носом в ее жирное бедро, когда она заковыляла дальше, затем он побежал обратно к входной двери дома и взволнованно склонился над чем-то. Эмма сначала подумала, что он поймал птицу или мышь, но вскоре убедилась в обратном. Подойдя к двери и отодвинув животное ногой, она увидела, что на пороге что-то разбросано. Это были серебряные монеты.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Брат Питер переносил свои невзгоды с благородным хладнокровием. Наказание, которому он подвергся, сделало бы большинство монахов инвалидами на несколько дней и внесло бы, по крайней мере, намек на горечь в их отношения с братом Фаддеем. Питер поднялся над обыденностью и удивил весь дом, появившись на следующее утро к заутрене, чтобы занять назначенное ему место. Очевидно, он испытывал сильную боль и двигался с некоторым трудом, но на лице, смиренно склоненном перед Богом, не было ни упрека, ни страдания, а сияла его обычная беспечная религиозность. Когда ризничий осторожно пробирался через двор монастыря после Прайма, он даже смог ответить на жизнерадостное приветствие брата Таддеуса. Ни малейшего намека на личную неприязнь не возникло. Счастливый пахарь был всего лишь орудием суровой дисциплины, и поэтому его нельзя винить. Питер даже нашел минутку, чтобы любезно спросить о волах в поле. Как и он, они ощутили ранящую силу сильной руки брата Таддеуса.
  
  Это было после Терции, когда брат Люк наконец нашел его.
  
  “Как поживаешь, брат Питер?”
  
  “Я выживу”.
  
  “В отчетах ты был полумертвым”.
  
  “Брат Таддеуш разрубил бы меня пополам, если бы аббат Серло не прекратил меня избивать”. Он устало улыбнулся. “Теперь все кончено. Я не буду зацикливаться на этом.”
  
  Люк изучал его с почти омерзительным восхищением. Они были в мастерской Питера, и в углу все еще тихо горела жаровня. Послушник не мог понять, как его друг смог так быстро и с такой готовностью вернуться к своим святым трудам после такого ужасного испытания. Стоическое отношение Питера было весьма вдохновляющим.
  
  “Тебе не больно?” пробормотал Люк.
  
  “Как дьявол!”
  
  “Тогда не следует ли вам отдохнуть?”
  
  “Я уже это сделал”.
  
  “Ранам нужно время, чтобы зажить”.
  
  “Они могут заживать так же хорошо, если я встану на ноги”, - храбро сказал Питер.
  
  “Брат-лазаретчик был чрезвычайно добр ко мне. Он начисто вымыл мое тело и нанес мази в качестве бальзама. Его нежная забота смягчила боль, если не избавила от скованности. ”
  
  Люк был ошеломлен. - Ты не сердишься?
  
  “С кем?”
  
  “С кем угодно или с чем угодно, что может сотворить это с тобой. С аббатом Серло или с братом Таддеусом. Со строгостями бенедиктинского устава. С братом, который донес на тебя в первую очередь. Люк ощетинился. “Я был бы в ярости”.
  
  “Мой гнев направлен только на самого себя”.
  
  “Ты сам?”
  
  “Я преступил закон, Люк. Я заплатил наказание”.
  
  “Вы действительно святые”.
  
  “Мы все несем свой крест”, - сказал Питер, доставая серебряный крест из ящика стола и показывая его. “Это мой крест, и я был распят за то, что потратил на него слишком много времени”.
  
  “Аббатство не заслуживает такого чудесного подарка”.
  
  “Это так, Люк. Пусть дружба ко мне не мешает тебе видеть долг перед орденом. Я всего лишь послушник, который сбился с пути, и меня вернули в строй. Я принимаю это без жалоб. Поступай так же.”
  
  Брат Лука приложил к этому усилия, но это было далеко за пределами его компетенции. Его взгляд продолжал блуждать по капюшону Питера, и в конце концов он задал вопрос, который привел его сюда.
  
  “Могу я посмотреть?”
  
  “Нет”.
  
  “Другие говорят, что брат Таддеус порочен”.
  
  “Я не видел его работы, и вы тоже не увидите”.
  
  “Но ты несешь это на своей спине”.
  
  “С глаз долой для нас обоих”.
  
  “Можно я не буду мыть это за тебя? Нанеси еще мази?”
  
  “Я слишком боюсь за тебя, Люк”.
  
  “Боишься? Чего?”
  
  “Если я сниму свой капюшон с любого другого брата, он не увидит ничего, кроме возмездия отца настоятеля”. Он озабоченно положил руки на юные плечи и посмотрел послушнику прямо в лицо. “Если я покажу тебе свои раны, ты увидишь выход из ордена. И я бы оставил тебя здесь.
  
  “ Чтобы самому подвергнуться такому же обращению?
  
  “Чтобы избежать этого, должным образом соблюдая правило”.
  
  Питер хлопнул в ладоши, чтобы сменить тему, и снова убрал распятие. Его манеры были почти бодрыми, хотя в движениях все еще чувствовалась болезненная медлительность.
  
  “Чем ты занимался все это время?” - сказал он.
  
  “ Молюсь за тебя.
  
  “Ваши молитвы были услышаны. Я снова здесь”.
  
  “Хвала Господу!” Люк вспомнил кое-что еще. “Молодой комиссар приходил навестить меня”.
  
  “Джерваз Брет?”
  
  “Мы разговаривали в саду”.
  
  “По какому вопросу?”
  
  “Причина, по которой он покинул Элтемское аббатство”.
  
  Питер нахмурился. “ Он пытался соблазнить тебя?
  
  “Нет, он был осторожен, чтобы никоим образом не повлиять на мое решение. Но он был честен в своих собственных страданиях, и это произвело на меня впечатление. Он говорил в самых округлых выражениях и не уклонялся от моих вопросов.”
  
  “Что еще он сказал?”
  
  “Он был заинтригован самим аббатством, - объяснил Люк, - и спросил меня о его работе. Это было любопытно. Когда я встретил его, я был склонен отказаться от своих обетов и покинуть орден, но когда я говорил с ним о нашей совместной жизни здесь, я делал это с таким рвением, что понял, насколько я дорос до этого. ”
  
  “Мы - семья, а ты - достойный сын”.
  
  “Наставник послушников не оказывает мне чести”.
  
  “Со временем он это сделает, Люк. Если ты останешься”. Питер нахмурился еще сильнее. “Что ты сказал Джервазу Брету?”
  
  “Все, о чем он просил”.
  
  “Он упоминал приора Болдуина?”
  
  “Много раз. Он видел этого священного тирана насквозь”.
  
  “ А младший приор Мэтью?
  
  “Он расспрашивал меня о работе младшего приора”.
  
  “Берегись, Люк!”
  
  “Почему?”
  
  “Он пытается заманить тебя в ловушку”.
  
  “Но он пришел сюда как друг”.
  
  “Возможно, он друг вам, но не Бедвинскому аббатству. Он королевский чиновник, присланный сюда с миссией. Наши приор и младший приор представляют аббатство. Ты ослабляешь их позиции, если разглашаешь какую-либо информацию о нашем сообществе. Брат Питер устремил на него предостерегающий взгляд. “Я предупреждал тебя раньше. Этот человек был здесь, чтобы использовать твою неопытность против тебя. Аббатству приходится сражаться с комиссарами. Ты даешь им оружие, которое они могут использовать против твоих братьев. ”
  
  “Я не думал, что он такой хитрый”.
  
  “У него есть ордер, Люк”.
  
  “Значит, все, что он мне сказал, было ложью?”
  
  “Я думаю, что так оно и было”.
  
  “Нет, нет, этого не может быть”, - воодушевленно воскликнул юноша. “Он так открыто говорил о своем собственном послушнике и еще раз испытал боль разлуки с орденом, пока говорил. Это был ужасный выбор, который ему пришлось сделать, и сомнения будут преследовать его всю жизнь ”. Люк стиснул зубы и обдумал это. “Джервас Брет - прямой человек. Он не лгал мне об Элтемском аббатстве.”
  
  “Почему он оставил это?”
  
  “Он поддался искушению”.
  
  “Амбиции?”
  
  “Женщина”.
  
  Питер вздохнул: “У каждого мужчины есть свои особые слабости. Моя собственная лежит завернутой в ткань в этом ящике. Для Джерваса Брета это было чудо женщины ”. Он снова вздохнул и обнял друга. “ У всех нас есть фатальные недостатки, Люк.
  
  “Что принадлежит мне?”
  
  Сообщение пришло до полудня, и оно повергло Хильду в панику.
  
  Леофгифу прочитал ей это и увидел растущий ужас в ее глазах. Напуганное существо и в лучшие времена, в данный момент она была особенно уязвима, и Леофгифу пришлось потратить много времени, успокаивая ее, прежде чем они смогли хотя бы приступить к решению проблемы.
  
  Власть выбила вдову из колеи.
  
  “Они послали за мной!” - захныкала она.
  
  “Но они этого не сделали”, - сказала ее подруга. “Это не официальная повестка.
  
  Один из членов комиссии просто хочет поговорить с вами о вашем муже.”
  
  “Я ничего не знаю, Леофгифу”.
  
  “Тогда тебе нечего будет им сказать”.
  
  “Они будут сердиться на меня”.
  
  “Я думаю, что нет”, - сказал Леофгифу, еще раз взглянув на послание.
  
  “Человек, отправивший это письмо, проявляет к вам большое уважение. Он извиняется за то, что вторгся в ваше горе. Он знает вашу ситуацию. Но твой муж привел их всех в Бедвин, так что они должны поговорить с тобой.
  
  “Я их не увижу”.
  
  “У них есть сила, чтобы привести это в исполнение”, - предупредил другой.
  
  “Скажи им, что я слишком болен”.
  
  “Это не отвлечет их от их цели”.
  
  Хильда тревожно и беспомощно оглядывалась по сторонам, как маленький зверек, попавший в капкан. Смерть Алрика была достаточным потрясением, чтобы перенести его без того, чтобы на нее обрушились приор Болдуин и Вулфгит. Теперь другой мужчина пытался получить от нее что-то, чем она не обладала.
  
  “Посмотри на него”, - посоветовал Леофгифу.
  
  “Ты будешь со мной?” - взмолилась Хильда.
  
  “Каждую секунду”.
  
  “Можем ли мы принять его здесь?”
  
  “Я уверен, что мой отец согласится”.
  
  “Как зовут этого комиссара?”
  
  “Мастер Джерваз Брет”.
  
  “И ты говоришь, что он не будет ругать меня?”
  
  Леофгифу дала свое обещание. “Нет, пока я здесь”.
  
  Смена тактики позволила приору Болдуину и младшему приору Мэтью проявить более уступчивое отношение к квартету, сидевшему за длинным столом в шир-холле. В начале Болдуин произнес примирительную ноту, и Мэтью был рядом, чтобы изобразить траурную улыбку согласия всякий раз, когда считал это необходимым. Поссорившись с комиссарами во время предыдущих обменов мнениями, двое мужчин теперь, казалось, стремились смягчиться и пойти на компромисс. Брат Саймон был поражен очевидной переменой в настроении, но каноник Хьюберт отнесся к этому с нескрываемым скептицизмом и не раз недоверчиво фыркал. Эти маневры отвлекли Ральфа Делчарда, но он предоставил Джервазу Брету самому спорить с прелатами.
  
  “Сегодня я разговаривал с аббатом Серло, ” сказал Болдуин, - и он согласен, что возникло недоразумение. Две шкуры, из-за которых разгорелся этот прискорбный спор, были завещаны нам, когда мы с ним впервые прибыли в Бедвин. У вас есть хартия, которая открывает перед вами истину. ”
  
  “Но это подделка”, - подтвердил Джерваз.
  
  Болдуин мило улыбнулся. “Нет, сэр, вы утверждаете, что это подделка, а это совсем другое дело. Этот документ подписан, скреплен печатью и подтвержден. Ваши предшественники не нашли в нем ошибки. Почему вы должны?”
  
  “Потому что у нас есть встречный иск”.
  
  “А это не может быть подделкой?”
  
  “Действительно, могло”, - тяжело вздохнул Ральф. “Чем больше я вижу Бедвин и его обычаи, я начинаю задаваться вопросом, является ли что-то здесь тем, чем кажется. У нас было так много лжи и уверток, что я начинаю думать, что самого города не существует! Это подделка, сделанная на глаз.”
  
  “Оставь эти шутки”, - сказал каноник Хьюберт. “Они не продвигают дело. То, о чем мы здесь говорим, - это бремя доказывания ”.
  
  “Спасибо”, - вежливо сказал Болдуин. “Вы, как всегда, правы, каноник Хьюберт, но бремя доказательства лежит на вас”.
  
  Жерваз Брет поднял устав аббатства, чтобы ознакомиться с ним.
  
  “Это ложь”, - тихо сказал он.
  
  “Откуда ты знаешь?” - с вызовом спросил Болдуин.
  
  “Интуиция”.
  
  “В самом деле!” - воскликнул Мэтью, очнувшись от траура. “Неужели мы должны решать судьбу двухсот акров или больше, руководствуясь интуицией неопытного юнца?”
  
  “Может, я и неопытный, брат Мэтью, но я не слепой”.
  
  “Обосновайте свое утверждение”, - сказал Болдуин. “Если документ был составлен ложно - докажите это”.
  
  “Докажи это”, - сонно повторил Мэтью.
  
  Их уверенность явно возродилась после долгих бесед в аббатстве, и они вернулись с большим самообладанием.
  
  Если они смогли дискредитировать слова Джерваса Брета, они выиграли день для аббатства. Болдуин уже успешно манипулировал епископом Дарема и его сокомиссарами. Теперь он доверил борьбу простому клерку канцелярии со всей надеждой на успех. Вместо своего прежнего краснолицего бахвальства он использовал покровительственный взгляд, который мог подавить большинство противников своей концентрированной силой.
  
  Все взгляды были прикованы к Джервазу Брету, который вертел в руках лежавшую перед ним хартию. Он казался неуверенным. Ральф выглядел обеспокоенным, каноник Хьюберт заерзал на стуле, а брат Саймон нервно шмыгнул носом.
  
  Делегация аббатства стала более самодовольной.
  
  “Мы ждем, мастер Брет”, - сказал Болдуин.
  
  “Похоже, ожидание напрасно”, - добавил Мэтью.
  
  “Будете ли вы говорить или мы можем уйти?”
  
  “Докажи это!” - прошипел каноник Хьюберт.
  
  Последовала еще более долгая и напряженная пауза. Наконец ее нарушил Ральф Делчард, ударив кулаком по столу.
  
  “Божьи сиськи!” - завопил он. “Докажи это, Джерваз”.
  
  “Очень хорошо”, - спокойно сказал другой.
  
  Он положил хартию перед собой и поставил две другие рядом с ней. Заскрипели стулья, когда все придвинулись поближе, чтобы рассмотреть доказательства. Посетители по-прежнему были в высшей степени уверены в себе. Теперь в улыбке приора Болдуина появился оттенок прилежного высокомерия.
  
  “Перед вами три чартера”, - ровным голосом произнес Джерваз. “Считается, что все они созданы одним и тем же писцом, неким Дрого из Уилтона, которого часто нанимал Осмунд, епископ Солсберийский. Вы узнаете его почерк. Это самое характерное.”
  
  “Мы это хорошо знаем”, - сказал Болдуин. “Дрого был другом нашего аббатства.
  
  Его работы украшают многие наши хартии. Он был всего лишь писцом, но мы ценим качества в любом человеке. Если бы он был здесь, он бы признал, что написал все три хартии ”. В его улыбке появилось больше высокомерия. “ Но его здесь нет, мастер Брет. Бедняга похоронен на кладбище приходской церкви в Уилтоне.
  
  “Похоже, у вас проблемы со свидетелями”, - сказал Мэтью с редкой вспышкой юмора. “Когда вы хотите призвать их к себе на помощь, вы обнаруживаете, что Бог издал свой призыв раньше вас. Это работа Дрого во всех трех случаях. ”
  
  “Почему ты так уверен?” - спросил Джерваз.
  
  “Потому что мы знаем”, - сказал Мэтью.
  
  Была поднята бровь. “Интуиция?”
  
  “Нам все еще нужны ваши доказательства”, - пробормотал каноник Хьюберт.
  
  “Ральф одолжил его мне”.
  
  Джерваз сунул руку в кошелек на поясе и достал три серебряные монеты. Он положил по одной на каждый документ, затем предложил остальным изучить их так внимательно, как они пожелают. Прелаты были раздражены тем, что они считали бессмысленной игрой, но согласились. Канонику Хьюберту и брату Саймону потребовалось больше времени, чтобы осмотреть монеты, в то время как Ральф Делчард откинулся на спинку стула и притворился, что понятия не имеет, что происходит.
  
  “Ну?” - спросил наконец Джерваз.
  
  “Они те же самые”, - сказал Болдуин. “Отчеканены здесь, в Бедвине, Эдмером. На них его имя и клеймо”.
  
  “Я согласен”, - сказал Мэтью.
  
  “И мы тоже”, - добавил Хьюберт, выступая за брата Саймона, даже не посоветовавшись с ним. “Три одинаковые монеты. В чем смысл этой демонстрации?”
  
  “Чтобы показать, как легко нас можно обмануть”, - сказал Джерваз. “Две монеты снаружи подлинные, но та, что посередине - на уставе аббатства - поддельная”.
  
  “Откуда ты знаешь?” - спросил Болдуин.
  
  “Идмер подтвердил это”, - объяснил Ральф, радуясь возможности присоединиться. “Он знает свою чеканку так же хорошо, как мать знает своих собственных детей, и наш банкир сразу отверг ту, что посередине. Это искусная подделка ”.
  
  “Как и хартия”, - продолжил Джерваз, отодвигая монеты в сторону. “Посмотри сюда, если хочешь. Два документа свидетельствуют о работе Дрого настолько явно, что это невозможно отрицать. Посмотрите, как он закольцовывает эту букву и переворачивает ту, и обратите внимание на этот росчерк на его заглавных буквах. Теперь сравните их с уставом вашего аббатства. Это так близко к Дрого, что это мог быть он, и все же, я боюсь, это не он. Он поманил их вперед. “Вы видите этот крошечный росчерк пера в конце каждого предложения? Это настолько незначительный дефект почерка Дрого, что вряд ли стоит обращать на него внимание, за исключением того, что он не встречается в уставе аббатства. Как и его лигатуры - смотрите здесь, и здесь, и здесь. И еще одно: этот Дрого был писцом, а не ученым. Его латынь ненадолго сбивается в обоих подлинных документах, и он вносит аккуратные правки. Он откинулся на спинку стула. “Я провожу всю свою жизнь, просматривая подобные хартии, и все писцы - мои друзья. В работе Дрого есть лишь незначительные недостатки, но они выделяют его. Документ ”Аббатство" слишком совершенен, чтобы принадлежать ему. "
  
  Воцарилось ошеломленное молчание, пока два прелата смотрели сначала на устав аббатства, затем на остальных, затем друг на друга, затем снова на Джерваса. Он сформулировал свое обвинение в самых мягких выражениях.
  
  “Писец есть писец, ” мягко сказал он, - который пишет только по указанию.
  
  Мы не должны ожидать от него большего. Но рука, создавшая этот устав аббатства, обладает более острым умом. Она не выносит даже самых незначительных ошибок. Я бы предположил, что это вообще никакой не переписчик, а мастер иллюминированной рукописи. Он доброжелательно улыбнулся Мэтью. “Младший приор должен знать, что в скриптории недопустимы ошибки. Дрого не получил бы там признания ”.
  
  Болдуин и Мэтью снова онемели. Они не осмеливались взглянуть друг на друга и ни один из них не опустил глаз на устав аббатства. Он был разорван в клочья. Джерваз обратился к приору Болдуину.
  
  “Сколько еще ваших хартий - работа Дрого?” - спросил он. “Нам нужно просмотреть их все, чтобы выделить еще какие-нибудь, столь же фальшивые, как эта. Дрого, может быть, и мертв, но он может говорить с нами из могилы.”
  
  Ральф Делчард был полон решимости оставить за собой последнее слово. Собрав монеты, он потряс их в руках, затем раскрыл ладонь, указывая на каждую по очереди.
  
  “Правда-ложь-правда”. Широкая ухмылка. “Но не верьте мне на слово. Эдмер Меняла может быть доставлен сюда по вашей просьбе. Он единственный свидетель, который еще не исчез под землей. Последовал сдержанный смешок. “Хотя, похоже, он направляется в том направлении ”.
  
  Более тихие уговоры Вулфгита наконец достигли своей цели. Он разговаривал с Силдом почти два часа, прежде чем добился успеха. Доводы разума не помогли. Мальчик был слишком упрям, чтобы слушать, и слишком мал, чтобы понять значение утраченной хартии. Было бессмысленно говорить ему, как много они с мачехой выиграют от всего этого. Почему он должен доверять слову врага своего отца? Алрик никогда бы так не поступил, а Силд был похож на него во всех отношениях. Именно этот факт в конечном итоге сказался. Вульфгит напрямую апеллировал к личным интересам мальчика.
  
  “Я дам тебе денег, Девочка”.
  
  Вызывающее покачивание головой.
  
  “Ты можешь получить это прямо сейчас, если хочешь”.
  
  “Нет!”
  
  “Нам всем нужны деньги. Этому тебя научил твой отец”.
  
  “Нет!”
  
  “Ты умный мальчик, раз выдержал это. Я восхищаюсь этим. Всему назначай цену, Силд. Как это делал твой отец”. Он с интересом посмотрел на мальчика.
  
  “Что бы ты хотел купить? Что тебе нужно? У тебя когда-нибудь были собственные деньги, чтобы потратить их раньше?”
  
  Силд этого не сделал, и пламя любопытства разгорелось. Вулфгит не спешил. Он осторожно раздувал его, пока оно не запрыгало и не затанцевало. До сих пор его подход был совершенно неправильным. Логика дала сбой, и травля вызвала лишь более глубокое сопротивление и негодование. Предложение денег наконец положило конец долгим переговорам.
  
  “Покажи мне, где находится хартия”, - сказал Вулфгит, - “и я дам тебе больше денег, чем ты когда-либо видел прежде”.
  
  Силд пару минут смотрела на него каменным взглядом.
  
  “Сколько?” он хмыкнул.
  
  Вторая половина дня освободила их от обсуждения. Показания должны были дать свидетели помельче, и каноник Хьюберт был более чем способен собрать доказательства в одиночку и приказать брату Саймону записать все ценное. До сих пор это был продуктивный день. Хью де Брионн был эффективно подавлен, а представители аббатства были более или менее разгромлены. Четыре шкуры в "Возвращении Бедвина" сеяли полный хаос.
  
  Ральф Делчард и Жерваз Брет вскочили на лошадей. День был пасмурный, темные тучи пытались подчинить город. Ральф поднял голову.
  
  “В этот день лучше оставаться дома”, - сказал он. “Куда ты сейчас идешь, Джерваз?”
  
  “Навестить вдову”.
  
  “Я навещаю жену”.
  
  “Ральф!”
  
  “Она прислала мне весточку. Я не могу ее разочаровать”.
  
  “Подумай о ее муже”.
  
  “Он - моя главная причина, по которой я ухожу. Этот своекорыстный рив заслуживает наставления рога. Это мой прямой долг ”.
  
  “Подумай о леди”.
  
  “Я ни о чем другом не думал с тех пор, как мы встретились”.
  
  “Отступайте, пока не стало слишком поздно”.
  
  “Я препятствовал тебе, когда ты ухаживал за Элис?”
  
  “Ну, нет, но это другое дело. Мы помолвлены”.
  
  “Мы с Эдивой тоже”, - Он просиял. “На сегодня”.
  
  Он ускакал прежде, чем Джерваз успел еще что-то возразить. Двое его людей последовали за ним, но остальные остались в шир-холле в качестве привратников и охраны. Ральф и его эскорт продолжали двигаться ровным галопом, пока не достигли охотничьего домика. Он зашел внутрь, чтобы умыться и сменить одежду, радуясь возможности сменить дневные дела на развлечения. Эдива ждала его. Все остальное меркло перед этим обещанием.
  
  Один из его людей постучал в дверь его комнаты.
  
  “Она здесь, мой господин”.
  
  “Здесь!” Свидание было назначено в другом месте.
  
  “Она ждет в конюшне”.
  
  “Конюшня!” Он не стал бы валяться в сене с женщиной ее положения.
  
  “Что она говорит?”
  
  “Только то, что мы должны немедленно забрать вас”.
  
  “Больше нет?”
  
  “Она стала неуправляемой”.
  
  Ральфу не понравилось то, что он услышал, и он поспешил вниз с некоторым опасением. Солдат следовал за ним по пятам. Они вошли во двор конюшни и огляделись. Ральф не видел ничего, кроме огромной кучи тряпья в углу. Только когда она зашевелилась, он понял, что смотрит на Эмму из Крофтона. Это было ее сообщение, которое было передано и которое так быстро привело его к гибели. Он поморщился при мысли о встрече с ней. Волосатое лицо высунулось из свертка, и она с трудом поднялась. На земле лежало что-то похожее на гнездо с яйцами, на котором сидела курица.
  
  Эмма наклонилась, чтобы поднять его и предложить ему. Это была корзина с дикими фруктами.
  
  “Для меня?” - обрадованно переспросил Ральф.
  
  “Я выбрал их”.
  
  “Спасибо тебе, Эмма”.
  
  “Нет, милорд”, - она отдала ему корзину, - “Спасибо вам” .
  
  “Где ты все это подобрал?”
  
  Но она уже ушла. Лай показал, что ее собака ждала ее на деревьях. Ральф был тронут и обрадован. Эмма прошла пешком весь путь от Крофтона, чтобы доставить свой подарок, и сильно рисковала, чтобы добраться до него. Это был редкий акт благодарности за оказанную им помощь.
  
  Он посмотрел на фрукт и выбрал красную ягоду.
  
  “Нет, милорд!” - воскликнул солдат. “Эта женщина - ведьма. Возможно, она отравлена”.
  
  “Я спас ее”, - сказал Ральф, без колебаний отправляя ягоду в рот. “Даже ведьмы не травят своих спасителей”. Он протянул корзинку. “Попробуй одну...”
  
  Беспокойство Хильды вскоре развеял Жерваз Брет. Он был молод и представителен и говорил на ее родном языке. Он был здесь не для того, чтобы обвинять или допрашивать; на самом деле, он рассказал ей гораздо больше, чем просил, и его вопросы были просто вежливыми расспросами. Чувствуя ее тяжелое состояние, он был нежен и нетороплив. Хильда так привыкла слышать плохое мнение о своем муже, что было приятно находиться рядом с человеком, который проявлял к нему уважение, подобающее всем мертвым. Она позволила ему завоевать ее расположение и постепенно утратила бдительность.
  
  Если Хильду их посетитель успокоил, то Леофгифу был сильно впечатлен. Ее отец пренебрежительно отзывался о комиссарах, и она, как саксонка, настороженно относилась к любому норманну, но Жерваз совершенно не соответствовал ее представлению о члене королевской свиты. Он был в целом слишком честным, внимательным и непредвзятым. Смешанное происхождение, столь очевидное в его внешности, дало ему представление о сердце и темпераменте саксов. Хотя он был там по серьезному делу, она поймала себя на том, что надеется задержать его позже, предложив перекусить.
  
  Поглощенный Хильдой и ее затруднительным положением, Джерваз не мог не осознавать своего влечения к дочери хозяина дома. Это было взаимно. Он мог видеть ее качества с первого взгляда и ощущал полную зависимость от нее другой женщины. Леофгифу сама по себе была актом сострадания и действительно олицетворяла свое имя "дарительницы любви”. Они представляли собой разительный контраст. Обе были красивыми женщинами, пережившими тяжелую утрату.
  
  Печаль навалилась на них с почти осязаемой силой, но на этом сходство заканчивалось. Испытания погасили внешность Хильды, и от ее красоты остались лишь остатки. Леофгифу была другой. Боль потери каким-то образом усилила ее очарование и придала всему ее лицу задумчивый блеск, который был совершенно очаровательным. Джерваз вспомнил свою первую встречу с Элис.
  
  Информация, которой он должен был поделиться, была частной, но Хильда настояла, чтобы ее друг остался и выслушал ее. Леофгифу можно было доверять. Ни она, ни Жерваз даже не подвергли сомнению желания вдовы. Все трое остались сидеть там, где были.
  
  “Нам нужна эта хартия”, - сказал Джерваз с мягким акцентом. “Она рассказывает правду о спорных землях и представляет ваше будущее в более добром свете”.
  
  “Мое будущее?” Хильда растерялась.
  
  “В документе указано ваше имя”.
  
  Вспыхнула тревога. “Я?”
  
  “Твой отец или его наследник, если быть точным”, - продолжил он. “И поскольку твой отец сейчас умер, владение переходит к следующему в очереди.
  
  Женщины могут наследовать так же, как и мужчины.”
  
  “Но не так часто”, - резко сказал Леофгифу.
  
  “Так оно и есть”, - сказал он, описывая это шаг за шагом, чтобы она не была слишком сбита с толку. “Херегод из Лонгдона получил эту землю по королевскому гранту. Король Эдуард Исповедник подарил ему четыре шкуры, прилегающие к Савернейкскому лесу.”
  
  “Почему там, а не в Вустершире?” - спросил Леофгифу.
  
  “Мы не знаем наверняка, но король любил охоту.
  
  Даже Пайти любит гоняться за оленем по лесу. Замечание сбило Хильду с толку, но Леофгифу улыбнулся. “Король Эдуард знал и любил это графство. Он приехал в Бедвин со своей свитой и остановился в охотничьем домике, где мы сейчас отдыхаем. Его подарком была земля, которая находится неподалеку. Херегод из Лонгдона перевез свою семью в новый дом в Бедвине. Он вздохнул. “Это был не самый удачный шаг ...”
  
  Хильда была в восторге. Факты, которые отец скрывал от нее, теперь выплыли наружу в изобилии. Впечатления, которые она накопила в детстве и как жена, теперь обрели смысл. Подробности смутили ее, а взаимосвязь между событиями и течением времени привела ее в еще большее замешательство, но к ней пришло смутное ощущение того, чего она добьется. Стало ясно еще кое-что. Жерваз Брет был на ее стороне. Это только усилило восхищение Леофгифу. Более грубое изложение фактов могло причинить Хильде сильную боль. Джерваз подбирал свои слова с предельной осторожностью, описывая ухаживание, имевшее место в Куинхилле, таким образом, чтобы скрыть его суть. Алрик Лонгдон женился на ней не по любви, и его неуклюжее ухаживание было грубым притворством. Он купил свою жену у умирающего человека, чтобы вернуть владения, которые потерял его отец. Хильда была не более чем приятным фактором в финансовой сделке.
  
  “И именно поэтому нам нужна хартия”, - заключил он.
  
  “Я не знаю, где это”.
  
  “Отдай ему ключ от мельницы”, - настаивал Леофгифу.
  
  “Хартии там нет”.
  
  “Я знаю, ” сказал Джерваз, вспоминая тщетные поиски, предпринятые приором Болдуином, “ но это отправная точка. Это расскажет мне кое-что о характере вашего мужа - и о его отце, Херегоде. Все, что может иметь отношение к делу. Я хотел бы осмотреть мельницу изнутри.
  
  “Я пойду с тобой”, - вызвалась Леофгифу, прежде чем смогла остановить себя. “Я могу показать тебе это место”.
  
  “Спасибо. Я был бы признателен за вашу помощь”.
  
  “У тебя будет ключ”, - сказала Хильда.
  
  Пока она подходила к столу, чтобы взять его, остальные на мгновение встретились взглядами. Откровенное восхищение свободно пронеслось между ними, но вскоре было подавлено. Хильда не могла найти ключ от мельницы и была глубоко встревожена.
  
  “Кто забрал его?” - спросила она.
  
  Шел мелкий дождь, когда Силд бежал вдоль берега реки. Он добрался до мельницы и открыл дверь ключом, пройдя прямо в кладовую в задней части и выбрав один из пустых мешков из-под муки. Он ударил им о стену и поднял облако белых частиц, вдыхая знакомый запах с отстраненным удовольствием. Затем он снова вышел под дождь, запер дверь и исчез в роще за домом. Он пробирался между деревьями, пока не наткнулся на иву. Под его раскачивающимися ветвями стоял ящик. Как и у его отца, у него было собственное убежище в лесу, но сокровища Силда были другого порядка.
  
  Ящик был не более чем грубым бревном, наспех сколоченным, но он сослужил свою зловещую службу. Потянувшись за ним, он вытащил палку с раздвоенным концом. Силд был осторожен, но не боялся. Он положил мешок на землю и откинул его верх, приготовившись, затем с помощью палки поднял защелку на импровизированной двери. В тот момент, когда защелка сдвинулась, он запрыгнул за ящик и стал ждать. Несколько минут ничего не происходило, затем змея решительно поползла наружу. Два фута извивающегося существа были выпущены на свободу, его клыки обнажились, а язык метался туда-сюда со случайной злобой.
  
  Силд двигался быстро. Палка упала, раздвоенный конец поймал голову змеи сзади. Другой рукой мальчик придвинул мешок поближе. Пока существо корчилось и плевалось, он подсунул ногу под его тело и забросил его в открытую пасть мешка, плотно закрыв горловину и закрепив ее куском бечевки. Операция была закончена. Теперь он держал в руках ядовитый груз, который бешено метался в мешке. Драгоценное домашнее животное превратилось в смертоносное оружие против врага.
  
  Лес патрулировался в любую погоду, поэтому он использовал укрытия везде, где мог. В конце концов, он добрался до ручья и поднялся по нему на холм. Когда Силд, наконец, добрался до тиса, он не стал задерживаться. Это было место, где был убит его отец, и он содрогнулся при воспоминании об этом, но на одну смерть можно ответить другой. Раздвоенная палка использовалась для исследования полости, и он нащупал твердый предмет у ее основания, все еще завернутый в мешковину. Поскольку змея теперь металась внутри своей тюрьмы, он опустил мешок на дерево, убедившись, что его шея находится сверху. В лощине было слишком далеко, чтобы ее можно было разглядеть, и пришлось бы нащупать рукой, чтобы дотянуться до нее. Ловушка была расставлена. Силд задрожала от холодной радости.
  
  Он внезапно испугался. Чудовищность того, что он делал, казалось, ударила его, как огромный кулак, и отвратительная значимость сцены придавила его. Его отец был растерзан на этом самом месте, его горло было разорвано безжалостными зубами, тело сброшено в ручей и пролежало там неоткрытым полдня. Силд почти слышал угрожающее рычание волка. Он бросился наутек и помчался вниз по склону так быстро, как только мог. Его страхи не были воображаемыми. Два темных и злобных глаза наблюдали за ним из подлеска.
  
  Теперь сильный дождь бил в окна и беззаботными ручейками сбегал по стеклам. По мере того, как день переходил в вечер, сила шторма возрастала. Ральф Делчард и Эдива даже не услышали этого. Они все еще лежали, сплетясь на кровати в томном счастье, их руки теперь рассеянно ласкали то место, за которое они хватались и сжимали всего несколько минут назад. Эдива была добровольной любовницей и отбросила всякие запреты.
  
  Мужественный нормандский лорд был более подходящей компанией для ее аппетита, чем суетливый, озабоченный, нерешительный мужчина, для которого работа превыше всего. Ральф был сильным и настойчивым. Он раскрыл ее полную, богатую чувственность и удовлетворил ее с такой интенсивностью, какой она никогда не знала за время своего брака. Она прижалась к нему и тихо замурлыкала. Он напомнил ей, что она женщина.
  
  “Ты доволен?” прошептал он.
  
  Она пробормотала что-то от удовольствия.
  
  “Это место безопасно?”
  
  “Да, мой господин”.
  
  “Я бы не стал подвергать леди опасности”.
  
  “Ты хотел и сделал”. Она дразняще поцеловала его. “Вот почему мы здесь”.
  
  Они были в маленьком коттедже в лесу к северу от города. В нем почти не было мебели, но кровать была большой и достаточно мягкой, и место предлагало все необходимое уединение. Двое из его людей были на деревьях снаружи, чтобы не допустить вмешательства. Это был идеальный выбор для свидания.
  
  “Я должен снова проехать этим путем”, - сказал он.
  
  “Моему господину всегда будут рады”.
  
  “Ваш муж часто уезжает из дома?”
  
  “Слишком часто, ” сказала она с легким раздражением, “ и когда он там, я не получаю должного внимания”.
  
  “Его глупость - моя выгода”.
  
  Он поцеловал ее в лоб и провел рукой по длинным распущенным волосам, запах которых был таким чарующим. Прошло несколько минут, прежде чем он снова продолжил разговор.
  
  “Этот коттедж принадлежит префекту?”
  
  “Нет, милорд, ” ответила она, “ но мы умеем им пользоваться”.
  
  “Тогда на чьей земле мы находимся?”
  
  Она поколебалась. “ Друг моего мужа.
  
  “Хороший друг, если он предоставляет ему такое место для отдыха”. Он коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. “Кто этот человек?” Он почувствовал ее нежелание и нежно погладил его, прежде чем притянуть ее лицо к своему и подарить долгий, медленный поцелуй, который уничтожил всякое сопротивление. “Скажи мне сейчас, Эдива”, - сказал он. “Кто он?”
  
  “Хью де Брионн”.
  
  Жерваз Брет задержался в доме гораздо дольше, чем намеревался, но он не испытывал сожаления. Он прятался от дождя и был вполне доволен тем, что останется там, пока не будет найден ключ от мельницы. Если Силд забрал его, что теперь казалось вероятным, он вернется вовремя. Джерваз был счастлив побыть в такой приятной компании. Леофгифу отвел его обратно вниз, чтобы оставить Хильду одну в ее комнате отдыхать. Сидя друг против друга за столом, они выпили по кубку вина и позволили едва заметной перемене произойти в их отношениях. Он был тронут ее несчастной красотой, в то время как ее привлекла его легкая доброжелательность. Он узнал о ее собственном горе, в то время как она почувствовала жестокие потери с его стороны. Оба чувствовали тягу к более тесной дружбе, которая, как они знали, была им недоступна, и поэтому они остановились на дружеском единении, которое позволяло им свободно исследовать мысли друг друга. Он спросил о ее семье, и она заговорила так открыто, как будто знала его всю свою жизнь.
  
  “Мой отец ненавидит норманнов”, - сказала она.
  
  “Этого следовало ожидать”.
  
  “ Ты их ненавидишь, Джерваз?
  
  “Иногда”.
  
  “И все же ты один из них”.
  
  “Я и есть, и меня нет”, - признался он. “Ральф постоянно дразнит меня по этому поводу. Он называет меня английской дворнягой и говорит, что я научился лаять, как нормандец, но никогда не получу его настоящего воспитания.
  
  “Это тебя оскорбляет?”
  
  “ Нет, Леофгифу. Это меня утешает”.
  
  “А что с твоим отцом?”
  
  “Бретонец, и давным-давно мертв”.
  
  “Он был бы горд увидеть, как его сын взлетит так высоко”.
  
  “Не как клерк канцелярии”, - сказал Джерваз. “Мой отец был солдатом и хотел бы, чтобы сын сражался. Ральф Делчард такой же.
  
  Борьба у него в крови. Он насмехается надо мной за мою любовь к мирной жизни.
  
  Если бы он был моим отцом, он часто говорит, что задушил бы меня при рождении, чтобы избежать унижения от воспитания такого сына ”.
  
  “Мирный человек стоит сотни солдат”.
  
  “Если ему удастся остаться в живых”.
  
  Он еще раз изучил ее лицо и ее спокойное достоинство и увидел отчетливо отпечатавшиеся черты Вулфгита. У нее были его самообладание и бесстрашный взгляд. У нее была сила характера, которую он видел на выставке в шир-холле.
  
  “Мы встретили твоего отца вместе с другими горожанами”.
  
  “Он рассказал мне об этой встрече”.
  
  “Я хотел бы встретиться с ним снова”.
  
  “Его манеры вам бы не польстили”.
  
  “Я бы не искал похвалы. Где он сейчас?”
  
  “У него были дела в городе, но он не сказал мне, какие”. Ее губы сжались. “Мой отец думает, что женщины могут не понимать. Мы здесь только для того, чтобы украшать жизнь человека, а не для того, чтобы делить ее с ним.”
  
  “Ваш муж тоже придерживался такой точки зрения?”
  
  “Он боготворил меня”.
  
  “Но обращался ли он с тобой как с равным?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты выбрала его для себя?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда почему ты женился?”
  
  “У моего отца сильная воля. Я был вынужден повиноваться”.
  
  “Разве ты не сопротивлялся?”
  
  “В течение нескольких недель, но я была подавлена. Моим долгом было следовать его желаниям”. Она посмотрела вверх. “Ты знаешь, как Хильду выдали замуж за мельника. Со мной все было не совсем так, потому что мой муж был добрым и любящим, но был такой же контракт. Брак был заключен между двумя мужчинами, а не между двумя влюбленными. ”
  
  “Вы были обижены на своего мужа?”
  
  “Я начал уважать его”.
  
  “Сейчас ты скорбишь и скучаешь по нему?”
  
  “Очень сильно”.
  
  Джерваз видел, что она хочет, чтобы он задал следующий вопрос.
  
  “Ты любила его?” - спросил он.
  
  “Я дорожил его добротой”.
  
  “Это не то, что я имел в виду, Леофгифу”.
  
  “Я чтил его и повиновался ему, как и поклялся”.
  
  “Не более того?”
  
  “Это было все, что я мог ему предложить”.
  
  “Почему?”
  
  “Я любил другого”.
  
  “Знал ли об этом твой отец?”
  
  Ее лицо сморщилось. “Он презирал этого человека”.
  
  Жерваз взял ее за руку, чтобы утешить. Вулфгит был жесток, назвав ее Леофгифу. Эта прекрасная Дарительница Любви могла отдать так много любви, но ее бессердечно душили. Вынужденная выйти замуж, которой она не хотела, она горевала по мужу, которого никогда не могла впустить в свое сердце. Что делало ее положение еще более плачевным, так это то, что она была вынуждена снова жить с тем самым человеком, который размолол в ней надежду и страсть между мельничными колесами своих амбиций.
  
  “Ты счастлива со своим отцом?”
  
  “Нет”, - призналась она. “Жизнь здесь - это угнетение”.
  
  Вулфгит тащился вперед, накинув на голову и плечи плащ.
  
  Дождь перешел в морось, но огромное черное небо было одеялом, которое давило на Савернейка, чтобы задушить его насмерть.
  
  Птицы и животные были приглушены. Насекомые были задушены тишиной.
  
  Даже деревья притихли. Единственным звуком, доносившимся из леса, было быстрое журчание пересекающейся сети ручьев, которые с нарастающей яростью мчались, чтобы влиться в реку внизу и ускорить ее бешеное течение.
  
  Силд встретила его на мельнице и повела за собой. Полумрак сослужил им хорошую службу, но мальчик все равно двигался осторожно. Он боялся, что его увидят с Вулфгитом, на случай, если свидетель догадается о темной природе его намерений. Кольцо так тяжело висело у него на шее, что он не осмеливался даже поднять глаза на своего спутника. Чувство вины было смягчено раскаянием. Как только он подумал о своем отце и ненависти, которую ежедневно обрушивал на мельника, его намерение подтвердилось. Вулфгит был не просто одним из самых могущественных врагов, чью злобу приходилось терпеть; он олицетворял отношение всего города. В безжалостной язвительности Вулфгита мальчик увидел мстительное лицо самого Бедвина.
  
  “Сколько еще?” - спросил Вулфгит.
  
  “Недалеко”.
  
  “Ты уверен, что знаешь дорогу?”
  
  “Да”.
  
  “А хартия там есть?”
  
  “Да”.
  
  “В безопасности от такой погоды?”
  
  “Сундук завернут и спрятан”.
  
  “Ты рассказал своей матери?”
  
  “Моя мать умерла”.
  
  “Теперь Хильда занимает свое место”, - резко сказал он. “Ищи у нее утешения. Она знает об этом?”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Ты больше никому не рассказывал?”
  
  Мальчик покачал головой.
  
  “Хорошо”.
  
  Они наступали бок о бок. Вулфгит осознавал иронию ситуации. Ничто в мире не заставило бы его прогуливаться в компании Алрика из Лонгдона, и все же сейчас он нетерпеливо сопровождал мальчика по берегу реки. У него не было ни жалости, ни симпатии к ребенку. Силд был просто средством для достижения цели, и Вулфгит купил его сотрудничество. Он не сожалел об этом. Хартия щедро отплатит ему.
  
  “Почему вы остановились?” он пожаловался.
  
  “Я не могу идти дальше”.
  
  “Ты должен отвести меня туда”.
  
  “Нет”.
  
  “Я заплатил тебе, мальчик”.
  
  “Нет”.
  
  “Веди вперед!”
  
  Вулфгит грубо схватил его, чтобы встряхнуть и заставить повиноваться, но слезы мальчика заставили его остановить руку. Силд боялся идти дальше.
  
  Он рыдал, оправдываясь, пока не пришел Вулфгит, который отнесся к его отказу более сочувственно. Они достигли слияния реки и ручья. Холм перед ними покрывал светлый лес. Они были явно недалеко от самого тайника, но мальчик не мог заставить себя подойти ближе. Его отец был убит, и это место навевало воспоминания, слишком ужасные, чтобы Силд мог противостоять им. Ничто не могло заставить его сделать еще один шаг, и Вулфгит поступил неразумно, прибегнув к силе. Мальчик унаследовал ослиное упрямство своего отца. Снова угрожают ему, и он может отказаться от заключенной сделки.
  
  “Научи меня пути”, - сказал Вулфгит.
  
  “Следуйте вдоль этого ручья”.
  
  “Как далеко?”
  
  “Пока он не скроется из виду. Выше”.
  
  “Что мне искать?”
  
  “Тисовое дерево”.
  
  “С того места, где я стою, я уже вижу дюжину. Как я узнаю, что у меня тот, что надо?”
  
  “Это у ручья, где вода выходит из-под земли. Он разделен надвое”.
  
  “От молнии?”
  
  “Да”.
  
  “А потом?”
  
  “Проникают глубоко в лощину”.
  
  “Это и есть тайное место?”
  
  “Твоя рука коснется мешка”. Сердце Силда бешено колотилось, пока он репетировал казнь, но голос его не выдал. “Развяжи веревку и засунь руку прямо внутрь”.
  
  “Шкатулка там?”
  
  “Ложа и устав". Мой отец показал мне.
  
  “Ты заработала свои деньги, Девочка”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Но если ты солгал мне ...” - предупредил Вулфгит.
  
  “Нет, нет, я клянусь! Мешок на том дереве!”
  
  Мужчина видел, что мальчик говорит правду. Он поправил плащ на плечах, затем пошел по следу, как ему было указано.
  
  Силд все еще дрожал от страха, когда Вулфгит покинул его, но вскоре это чувство сменилось злобной ухмылкой предвкушения. Он тщательно все спланировал. Только он и его отец когда-либо узнают, что произошло.
  
  Вулфгит неуклюже карабкался дальше, проклиная скользкий склон и хватаясь за корни и ветки, чтобы не упасть. Ручей вскоре исчез, но тисового дерева он не увидел. Неужели мальчик все-таки обманул его? Но выше по склону вода снова пробилась сквозь мел, и он успокоился. Он, кряхтя, продолжал подниматься в темноте.
  
  Он запыхался, когда добрался до тиса, и прислонился к нему для опоры. Алрик Лонгдон умер здесь, в этом укрытии, но воспоминание лишь заставило его скривить губы. Мальчик был напуган по праву, но Вулфгит не испытывал страха. Место, где упал отвратительный мельник, было для него освященной землей. Вулфгит заглянул в дупло дерева, затем с любопытством запустил внутрь руку. Он пощупал мешок и улыбнулся.
  
  Все было так, как объяснил мальчик.
  
  Он сбросил плащ, чтобы беспрепятственно развязать мешок, но его руки так и не дотянулись до бечевки. Когда он потянулся вверх, чтобы сбросить одежду, существо из меха, зубов и когтей выпрыгнуло из кустов, чтобы опрокинуть его и вцепиться в незащищенное горло. Вулфгит был силен, но сила атаки одолела его за считанные секунды. Его шея и лицо были жестоко объедены, и вскоре его подергивающееся тело неподвижно лежало в луже извергающейся крови.
  
  Когда Килд подкрался к нему двадцать минут спустя, он даже не узнал этого человека. Носа и глаз не было, а голова была почти отделена от тела. Одежда Вулфгита была разорвана когтями, а одна из его рук была наполовину откушена. Мальчик закричал от ужаса.
  
  У волка Савернейка появилась еще одна жертва.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Жерваз Брет был нужен в другом месте, но он был совершенно не в состоянии уехать.
  
  Беседа с Леофгифу была такой интересной и доставляла такое удовольствие, что час пролетел со скоростью минуты. Она действительно была необычной молодой женщиной с качествами, которые напоминали ему о его дорогой Элис из Винчестера, что вызывало у него укол вины, но это компенсировалось характеристиками, которые были полностью ее собственными. Что поразило его, так это полное отсутствие в ней горечи. Большинство дочерей, прошедших через это испытание, были бы отчуждены от своих отцов, снедаемые жалостью к самим себе и движимые глубоким негодованием по поводу суровости своей судьбы. Леофгифу, напротив, была воплощением принятия. Она была честна в своем несчастье, но не навязывала его всем окружающим. Она научилась страдать молча и находить облегчение в помощи другим, чье положение было хуже ее собственного. Джерваз был очарован. Он чувствовал, что наблюдает за проявлением настоящего героизма, и это тронуло его.
  
  По той же причине он все больше привлекал Леофгифу. Его юношеская искренность подкреплялась сдержанностью и осмотрительностью, которые были необычны для людей его возраста. Поскольку Джерваз был таким безобидным, она смогла расслабиться с ним и открыто поговорить, чего не делала уже много лет. Леофгифу никогда не испытывала недостатка в мужском внимании. Как только она овдовела, она снова почувствовала на себе похотливые взгляды, и вскоре одинокие и отчаявшиеся мужчины стали шептаться по углам с ее отцом о возможности второго брака. Сама мысль о том, чтобы связать себя с другим мужчиной, приводила ее в ужас, и она относилась ко всем попыткам с ледяным презрением, которое не могли растопить мольбы ее отца.
  
  Леофгифу заслужила и теперь дорожила своей независимостью. И все же все те эмоции, которые когда-то заставляли ее полностью и некритично уступать мужчине, нахлынули на нее, когда она разговаривала с Джервазом.
  
  Он был не для нее, но она могла ненадолго разделить радость его жизни.
  
  “Ты помолвлен?” - тихо спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Элис”.
  
  “Ей очень повезло”.
  
  Он улыбнулся. “Элис не всегда так думает”.
  
  “Когда ты выйдешь замуж?”
  
  “Когда у нас будет время”. Он скрыл свое разочарование за вздохом. “Моя работа должна быть на первом месте, и это слишком часто и надолго удерживает меня вдали от Винчестера. Ральф говорит мне, что мужчина может понять настоящую любовь только тогда, когда он разлучен со своей возлюбленной, но это также причиняет много страданий.”
  
  “Я знаю”. На лице появилась тоска. Она мгновение изучала его, прежде чем заговорить. “Ранее ты сказал, что зашел в аббатство в Элтеме.
  
  Почему ты ушел?”
  
  “Элис”.
  
  “Была ли она единственной причиной?”
  
  “Нет”.
  
  “Что еще выгнало тебя?”
  
  “Я был слишком слаб, чтобы выдержать монашескую дисциплину”.
  
  “Слишком слаб или слишком искушен в мирских делах?”
  
  “И то, и другое”, - сказал он. “Я провалил испытание. Самоотречение было для меня слишком высокой ценой”.
  
  “Как ты сейчас смотришь на монашескую жизнь?”
  
  “С восхищением”.
  
  “И с сожалениями?”
  
  “Нет, Леофгифу. Со страхом. Я сомневаюсь в нашем задании в Бедвине. Часть меня все еще привлекает прекрасная простота жизни в монастыре, но другая часть меня содрогается всякий раз, когда я вижу аббатство. Это слишком требовательно, слишком пытливо, слишком подавляюще.
  
  Я никогда не мог себе представить, что снова надену капюшон.”
  
  “Предположим, ты никогда не встречал Элис”.
  
  “Я бы все равно сбежал из ордена”.
  
  “Как?”
  
  “Благодаря встрече с тобой”.
  
  Это было такое невинное и естественное выражение привязанности, что она озарилась светом незамысловатого восторга. Годы внезапно улетучились, когда она на мгновение вспомнила другое время с другим мужчиной, когда то же самое чувство переполняло ее. Леофгифу и Жерваз долго смотрели друг на друга, прежде чем поняли, что все еще держатся за руки. Смущение заставило их ослабить хватку и сесть поодаль.
  
  Только тогда они осознали, что больше не одни.
  
  В открытом дверном проеме стояла жалкая фигура, по спине бил дождь. Силд промок насквозь. Он тяжело дышал от напряжения и согнулся пополам от своих бед. Но настоящую тревогу вызывало его лицо. Оно стало таким мертвенно-бледным, что он выглядел совершенно больным, а рот был разинут в застывшем ужасе. Жерваз и Леофгифу одновременно встали и с беспокойством подошли к нему.
  
  Мальчик рухнул перед ними бесформенной кучей.
  
  Бедвин утонул в море истерии. Первая волна накатила со смертью Алрика Лонгдона, но теперь оказалось, что это лишь смягчило общественные страхи города. Когда распространилась весть об ужасном конце Вулфгита, это была приливная волна, которая смыла все, что было до нее. Каждый мужчина, женщина и ребенок беспомощно бормотали, когда хлынувшая вода поглотила их. Бедвин был обречен. Все сообщество находилось во власти какого-то сверхъестественного существа, которое могло брать свою добычу по своему желанию и совершенно безнаказанно. Спрятаться было негде. Волк Савернейка прогрызет себе дорогу через весь город.
  
  Лесник услышал крик на расстоянии полумили и побежал к тому месту, где безликий Вулфгит был распростерт на земле.
  
  Больше никого не было видно, но тень животного, казалось, все еще лежала на его жертве. Лесничий в бешенстве помчался в город, чтобы позвать на помощь, и вызвал тайфун, который теперь поглотил их. Только монахам из аббатства хватило смелости отправиться в опасную зону, чтобы спасти упавшего человека. Растерзанные останки Вулфгита были доставлены обратно в часовню морга со всей возможной поспешностью. Те, кому было поручено очистить тело, никогда не получали более отталкивающего задания. Когда они предварительно обмыли изуродованное туловище, они были убеждены, что имеют дело с работой дьявола.
  
  Ведьма из Крофтона быстро вернулась в моду как наиболее вероятная подозреваемая. Именно Вулфгит первым указал на нее как на автора первого скандала. Очевидно, это была месть Эммы. Она убила Алрика, потому что он избил ее, и она убила Вулфгита, потому что он спровоцировал нападение на нее. Ничего не могло быть яснее. Ее собака была исполнителем ее отвратительных преступлений. Превращенный заклинанием в гигантского волка, он патрулировал лес и заманивал своих жертв в уединенное место, чтобы растерзать их до смерти. Затем он принял форму черного пса, который составлял компанию ведьме в качестве ее фамильяра. Ненависть к Эмме достигла новых высот, но ее сдерживал неприкрытый страх последствий. Те, кто хотел снова ускакать, чтобы убить ее и ее пса, теперь думали о возможных последствиях. Алрик и Вулфгит оскорбили ее, и в результате оба погибли. Даже из могилы ее могущественные чары могли означать проклятие. Ее уничтожение должно было быть спланировано с большой осторожностью.
  
  Ральф Делчард даже не задумывался над именем Эммы. Колдовство не затронуло его здравый смысл, и он все еще был благодарен за корзину диких фруктов, которую Эмма сорвала для него. Такой жест не мог исходить от хладнокровного монстра, созданного по распространенному сообщению. Когда в охотничьем домике ему сообщили о смерти Вулфгита, он приказал оседлать свою лошадь и поскакал галопом в аббатство, прибыв как раз вовремя, чтобы увидеть тело, пока его обмывали, и без отвращения осмотреть раны. Затем он поговорил с лесничим, обнаружившим труп. Этот человек только что дал полный отчет аббату Серло о том, что он видел, и смутные впечатления уже превратились в твердый факт. Крепкий парень средних лет, он дрожал, когда снова возвращался к деталям.
  
  “Вулфгита растерзал огромный волк”, - сказал он.
  
  Ральфа это не убедило. “Ты видел животное?”
  
  “Нет, милорд, но я это слышал”.
  
  “Этот характерный вой?”
  
  “Это было больше похоже на крик триумфа”.
  
  “Волки не кричат”.
  
  “Этот сделал это, мой господин”.
  
  “Значит, это был не волк. Такой шум могла издавать лиса. Или, по крайней мере, лисица во время спаривания. Но лисицы никогда бы так не напали на человека. Тебе показалось, что ты слышал именно этот звук? Пронзительный крик? ”
  
  “Я действительно слышал это, милорд. Ясно, как колокол”.
  
  “Визжать или выть?”
  
  “Крик”.
  
  “Животное или человек?”
  
  “Я принял это за животное”.
  
  “Ты лесник, парень. Ты должен знать ”.
  
  “Это напугало меня до полусмерти”, - сказал лесник, потирая свою жесткую бороду. “Я думал, это был зверь, но, возможно, это был сам Вулфгит, звавший на помощь”.
  
  “Как бы он это сделал, если бы ему откусили горло?” - раздраженно спросил Ральф. “Если у Вулфгита было достаточно времени, чтобы закричать, значит, у него было время выхватить свое оружие; и все же его меч все еще был в ножнах, когда вы нашли его”.
  
  “Это так, мой господин”.
  
  “Ты больше никого не видел?”
  
  “Никто”.
  
  “И никаких признаков внезапного отъезда?”
  
  “Немного шерсти зацепилось за ежевику, вот и все”.
  
  “Как он лгал?”
  
  “На голой земле”.
  
  “ Но под каким углом? Лицом в какую сторону? Насколько близко к этим зарослям ежевики? Как близко к тому тисовому дереву? Ральф положил руку ему на плечо. “Успокой свои нервы и скажи мне правду. От этого может зависеть многое. Не говори мне больше об огромных волках и злых ведьмах.
  
  Говори только о том , что ты видел . Так вот, вы набросились на него у того ручья. Опиши, как он лежал.
  
  Ральф Делчард медленно вытянул из него подробности и получил приблизительное представление о том, что произошло. Мужчина все еще был слишком напуган, чтобы дать объективный отчет, но он больше не скатывался к предположениям о призрачном волке, который был вызван черной магией Ведьмы из Крофтона. Кто-то убил Вулфгита, и лесничий первым оказался на месте происшествия. Его искаженный отчет позволил узнать ряд ценных фактов.
  
  Их дискуссия происходила возле сторожки аббатства, и поэтому они были рядом, чтобы услышать легкий переполох, поднявшийся по мере прибытия нетерпеливых посетителей. Обезумевшая Леофгифу требовала, чтобы ее допустили в часовню морга, чтобы она осмотрела тело своего отца и подтвердила ужасные новости, которые только что дошли до нее. Хильда пыталась удержать свою подругу, а Жерваз Брет делал все возможное, чтобы убедить убитую горем дочь воздержаться от подобных действий. Привратник попытался их успокоить, но Леофгифу настояла на своих правах как ближайшая родственница. Ральф Делчард вмешался, чтобы представиться и добавить свой голос к голосу остальных.
  
  “Леди, примите мои глубочайшие соболезнования”, - тихо сказал он.
  
  “Где мой отец?”
  
  “Безвозвратно. Пусть он покоится с миром”.
  
  “Я должен увидеть его”.
  
  “Это зрелище не подходит для твоих юных глаз”.
  
  “Я его единственное дитя”.
  
  “Тогда помни о нем за его доброту и не досаждай сейчас его бедному телу. Ты ничего не можешь сделать, чтобы вернуть его, и способ его смерти будет преследовать тебя вечно, если ты будешь упорствовать в том, чтобы взглянуть на него еще раз. Избавь себя от этой агонии. ”
  
  “Уходи, Леофгифу”, - мягко сказал Джерваз. “Здесь не место для тебя”.
  
  Она была непреклонна. “Я хочу увидеть своего отца”.
  
  “Позволь Джервазу отвезти тебя домой”, - посоветовал Ральф. “Ты будешь жить, чтобы поблагодарить меня за этот мудрый совет. Я видел тело, и оно больше не принадлежит человеку, которого ты когда-то знал. Душа твоего отца на небесах. Помолись за него”.
  
  Но даже согласованные усилия четырех человек не смогли разубедить ее в ее намерении. Движимая чувством долга, выросшим из чувства вины, Леофгифу стояла на своем. У них не было силы помешать ей увидеть тело. Ее голос стал пронзительным, когда она повторила свои требования.
  
  В спор вмешались монастырские власти.
  
  “Что означает этот неприличный шум?” - спросил приор Болдуин, налетая на них. “Мир, мир, добрая леди!”
  
  Леофгифу, наконец, была покорена. Вид приора и ризничего подействовал на нее успокаивающе, а их слова добавили еще больше бальзама.
  
  Ральф не испытывал никакого уважения к монахам, но он не мог не восхититься тем, как умело и Болдуин, и Питер выразили свои соболезнования осиротевшей дочери. Они были профессионалами на службе смерти.
  
  Они точно знали, что сказать и как именно это сказать. Вся агрессивность Леофгифу исчезла, и они отговорили ее от ее цели еще до того, как у нее появился шанс изложить, в чем она заключалась.
  
  В тоне приора Болдуина слышалась отстраненная снисходительность, но голос брата Питера был мягким и искренним. Когда он посмотрел на Леофгифу, в выражении его лица была глубокая печаль. Он говорил как монах, но она слышала его как друга. Она могла только уважать Болдуина. Именно Питер внушал доверие и предлагал ей настоящую поддержку. Он сказал ей, что она должна обращаться к нему в любое время, если ей понадобится духовная поддержка или практическая помощь любого рода, и она знала, что это было не праздное приглашение. Во время своего недолгого пребывания в аббатстве Хильда очень приободрилась благодаря нежной помощи ризничего. Теперь Леофгифу почувствовала, что его природная щедрость тянется к ней.
  
  Что-то в его поведении одновременно сплотило ее и сбило с толку, подняв из состояния полного отчаяния и в то же время добавив нового замешательства в ее ситуацию. Леофгифу хотела его помощи, но почему-то не могла ухватиться за нее. Приор Болдуин попытался облегчить ей путь, но Питер задержал ее дальнейшими обещаниями и советами. Именно к последнему она обратилась со своим последним вопросом.
  
  “Его убил волк?”
  
  “Мы верим в это”.
  
  “Могу я увидеть его?”
  
  Любезная пауза. “Мы думаем, что нет, Леофгифу”.
  
  Она резко втянула воздух, как будто на секунду ей стало очень больно, затем она кивнула в знак согласия. Приор Болдуин предложил ей приют в аббатстве, но у Леофгифу больше не было причин оставаться там. Ее рассудок немного успокоился. Теперь ее отец был навсегда вне ее досягаемости. Поддерживаемая Хильдой, она повернулась к воротам и прошла через них. Ральф Делчард забрал свою лошадь, затем последовал за ней вместе с Джервазом Бретом, чтобы в случае необходимости оказать помощь, но теперь Хильда контролировала ситуацию. Леофгифу помог ей пройти через ее собственное испытание, и теперь она могла ответить на эту любящую доброту.
  
  Мужчины немного отступили назад, чтобы они могли разговаривать так, чтобы их не подслушали две женщины, шедшие впереди них.
  
  “Что ты узнал?” - спросил Джерваз.
  
  “Он был убит на том же месте, что и Алрик”.
  
  “От волка?”
  
  “От какого-то животного”.
  
  “Что Вульфгит делал в таком месте?”
  
  “Есть только одно объяснение”, - решил Ральф. “Он знал о тайнике в тисовом дереве. Вулфгит был сообщником Алрика”.
  
  “Но они ненавидели друг друга”.
  
  “Маска их истинных отношений”.
  
  “Нет, Ральф”, - сказал другой. “Я поговорил с вдовой мельника и увидел, что ненависть была неподдельной с обеих сторон. Эти люди не стали бы работать вместе, какие бы награды ни предлагались.
  
  Поищите какую-нибудь другую причину, по которой они оба оказались в одной и той же части Савернейка в момент своей смерти.”
  
  - Другой причины нет.
  
  “Должно быть”.
  
  Некоторое время они шли молча и увидели, как рука Хильды крепче обняла Леофгифу за плечи, когда потекли первые слезы раскаяния. Ральф по-прежнему считал, что между миллером и Берджессом существовал какой-то сговор, но Джерваз придерживался другого мнения.
  
  “Почему Вулфгит посетил это место?” он продолжил.
  
  “Искать сундук”.
  
  “Если бы он был сообщником Алрика, он бы знал, что сундука там нет. Все, что находится в тисовом дереве, - это кусок дерева в мешке. Зачем идти за этим?”
  
  “В самом деле, почему?” - согласился Ральф.
  
  “Кто-то отвел его туда”.
  
  “Вулфгит?”
  
  “Кто-то указал ему путь и привел его к смерти. Он не пошел бы в такое место, если бы не ожидал найти там что-то выгодное для себя - деньги или чартер. Это была приманка, чтобы заманить его туда.”
  
  “Но кто это устроил, Джерваз?”
  
  “Я пока не знаю. Давайте вспомним о ростовщике”.
  
  “Идмер, гном?”
  
  “Ты думал, что подсмотрел способ проникнуть в его монетный двор”.
  
  “Да”, - печально сказал Ральф. “Пока мы не проплыли под его зданием и не увидели трон, на котором восседает Эдмер. Я угадал слабое звено в цепи его защиты, но ошибся. У монетоприемника слишком маленькое дно для моего устройства. Ни один человек никогда не смог бы пролезть через эту дыру на монетный двор. У него были бы слишком широкие плечи.”
  
  “Ни одного человека, вы говорите?”
  
  “Это совершенно невозможно”.
  
  Джерваз повернулся к нему с насмешливой улыбкой.
  
  “А как насчет мальчика?”
  
  Силд лежал, свернувшись калачиком, на матрасе в крошечной комнате, которую он делил со своей матерью. Он все еще находился в состоянии шока, и его юный разум пытался осмыслить то, что он видел, и что все это значило. До сих пор его жизнь была суровой, и в ней не было всех радостей детства, но были и компенсирующие радости. Несмотря на строгое и карательное воспитание, он глубоко любил своего отца и наслаждался теми моментами, когда тот доверял ему, чтобы он мог помочь перехитрить соперников и врагов. Алрик посеял разврат в своем сыне в раннем возрасте, чтобы у него был союзник в непрекращающейся битве с безразличным миром. Женщины никогда не понимали природу таких конфликтов. Таким образом, мать Силда и его мачеха оставались в неведении о том, что их мужчины делали за пределами мельницы. Это сблизило отца и сына, и именно эта связь теперь пришла на помощь мальчику. Он еще раз восстановил ход событий в своем воспаленном мозгу.
  
  Вулфгит не был убит. Когда Силд посмотрел вниз на распростертое тело, он увидел своего собственного отца. Именно Алрик стал жертвой волка, и его жестокая и ненужная смерть разрушила будущее его сына и его второй жены, создав непреодолимую пропасть между ними. Гнев вытеснил страх, когда он обдумал ситуацию. Шок уступил место холодной злобе. Вулфгит ненавидел своего отца и радовался его падению. Он и его слуга ворвались на мельницу, чтобы обыскать ее без разрешения. Его единственный интерес к Алрику Лонгдону заключался в том, чтобы найти сундук мельника, чтобы он мог использовать содержащуюся в нем хартию для своей личной выгоды. Вулфгит не был заботливым другом, который сжалился бы над вдовой и ее пасынком. Он был жадным и эгоистичным человеком, который пытался воспользоваться смертью своего заклятого врага. Сочувствие было напрасно потрачено на такого человека. Он заслуживал смерти самым жестоким образом. Одна смерть была ответом на другую.
  
  Силд расставил ловушку, но горожанин встретил врага пострашнее, чем змея в мешке из-под муки. Мальчик должен быть благодарен. Сам он выжил и был свободен от всех подозрений. Убийство, которое он замышлял, на самом деле не состоялось. Судьба распорядилась лучше, чем он сам. Его отец действительно был отомщен, и теперь Силд лежал в доме человека, который его мучил. Это только усиливало ощущение триумфа. Вместо того, чтобы сжиматься в испуганный комочек, он должен быть полон ликования. Силд победил Вулфгита и завладел его домом. Сын простого мельника перехитрил одного из ведущих горожан города Бедвин. Это была знаменательная победа.
  
  Мальчик медленно распрямился и позволил рукам и ногам вытянуться с растущей свободой. Затем он начал смеяться. Это был не обычный счастливый смешок девятилетнего мальчика, а странный, сверхъестественный, тревожащий, пронзительный гогот какого-то безумного лесного создания. Он был одержим. Захваченный дикостью своего исчезновения, Силд начал дергаться и корчиться на матрасе, как ядовитая змея, которую только что освободили из ее надоедливой тюрьмы в мешке.
  
  Хью де Брионн удачно выбрал момент, прискакав в Бедвин на рассвете на своем боевом коне в сопровождении егерей и приведя со сворой лающих гончих, чтобы разбудить всех, кто еще спит, и объявить о своем смелом намерении. Там, где Страж людей Савернейка потерпел неудачу, Хью де Брионн добьется успеха. Он будет рыскать по лесу, пока волк не будет выслежен и пойман. Бедвин, возможно, все еще был парализован ужасом, но нормандский лорд был полон решимости действовать.
  
  Он также был благодарен всему, что отвлекало внимание от земельного спора, в который он был втянут. Успех в Савернейке сделал бы его героем в этой местности. Человека, которого обычно презирали за его высокомерие, теперь будут хвалить за храбрость, и не будет обычных жалоб на ущерб, нанесенный сельскохозяйственным угодьям, по которым ему и его охотникам приходилось скакать, чтобы добраться до леса. Если бы он смог убить волка, он смог бы избавить город от угрозы, которая лишила всех сна, и он также произвел бы впечатление на лидера комиссаров, которые судили его. Сам заядлый охотник, Ральф Делчард был бы первым, кто похвалил бы успешную вылазку в лес. Хью де Брионн мог выиграть все.
  
  Его лошадь гарцевала по кругу вокруг рыночной площади, в то время как ее хозяин махал обрубком руки зевакам и собирал их добрые пожелания.
  
  “Удача сопутствует вам, мой господин!”
  
  “Убей волка!”
  
  “Загнать его на землю!”
  
  “Не проявляй к ним милосердия!”
  
  “Спусти своих гончих!”
  
  “Верните его мертвым!”
  
  “Уничтожь это!”
  
  Крики заставляли все больше и больше голов высовываться из окон, и вскоре весь город призывал Хью де Брионна убрать проклятие их существования. Он был непопулярным человеком, который все же мог оказаться их спасителем, и даже самый преданный саксонец был готов аплодировать норманну, если бы тот смог поймать Савернейкского волка. Имя Эммы было выброшено в воздух, но Хью де Брионн не удостоил его вниманием.
  
  Колдовство не убивало Вулфгита. Только слабоумные могли поверить в такую чушь. По мнению Хью де Брионна, бюргер был повержен разъяренными клыками одинокого волка. Его работой было найти его до того, как он сможет напасть снова.
  
  “Трубите в рог!” - приказал он.
  
  Взрыв прогремел по всему городу и вызвал неистовство среди гончих. Во главе с Хью они нетерпеливо помчались в направлении леса, подгоняемые радостными криками людей и чрезмерной уверенностью. Люди с оружием и обученные собаки могли оказаться их спасением. Бедвин, безусловно, смог встретить новый день с большей стойкостью, чем до сих пор.
  
  Вскоре он испарился. Прошел час, и звуков охоты больше не было слышно. Волк, очевидно, оторвался от своих преследователей.
  
  Прошел второй час, и Ведьма из Крофтона снова воскресла как преступница. Хью де Брионн искал не в том направлении. В лесу не было волка, потому что теперь это была черная собака, охранявшая свою хозяйку. Реальность уступила место суевериям, когда тревоги долгой ночи снова овладели умами.
  
  Никто не мог выследить волка, который существовал только тогда, когда был вызван к жизни черной магией. Хью де Брионн и его люди преследовали тени в лесу.
  
  По прошествии третьего часа усилилось ощущение, что вся затея была пустой тратой времени. Те, кто доверял нормандскому лорду, теперь поносили его за лживые обещания, а также отмечали повторяющуюся связь между вторжением и бедствием. Когда прибыли уполномоченные, Алрик Лонгдон умер; пока они оставались, город раздирали пограничные споры, и их злое влияние привело ко второй ужасной смерти. Норманны были там не просто для того, чтобы исполнять приказы короля. Они были проклятием для общества. Эта мысль заставила людей вспомнить о саксонском духе, который воспламенял Вулфгита на протяжении всей его жизни.
  
  “Долой норманнов!” - осмелился крикнуть кто-то.
  
  “Вулфгит был прав! Никогда не сдавайся!”
  
  “Прогони их!”
  
  “Раздавите их каблуком!”
  
  “Спасите саксонский город для настоящих саксов!”
  
  “Норманны - это чума для нас!”
  
  “Помни о Вулфгите! Сопротивляйся им!”
  
  “Будьте верны его памяти!”
  
  “Кто устоит против них?”
  
  Поднялся шум аплодисментов, но это была рыночная доблесть. В глубине души они знали, что у них недостаточно мастерства или численности, чтобы победить своих нормандских повелителей, и в любом случае их утреннее восстание было недооценено. Один звук охотничьего рога полностью развеял его.
  
  “Они возвращаются!”
  
  “Я вижу Хью де Брионна”.
  
  “Все всадники разбежались”.
  
  “Но они что-то приносят”.
  
  “У них есть добыча”.
  
  Предположения достигли апогея, когда они увидели, как охотники галопом спускаются с холма в город. Хью де Брионн был во главе своей свиты, на его покрытом шрамами лице играла довольная улыбка. Его доспехи сверкали на солнце, а мантия развевалась на ветру. Когда он открыл аллею на оживленной рыночной площади, двое из его людей вышли вперед. Каждый держал в руках конец длинной деревянной ветки, с которой свисала мертвая туша. Животное было изрублено в клочья и истекало кровью, его огромная пасть была открыта, обнажая смертоносные зубы, язык бесполезно свисал. По команде своего хозяина они позволили своей добыче упасть на пол, и она пролила еще больше крови на глазах у пораженных благоговейным страхом горожан.
  
  Хью де Брионн указал обрубком руки.
  
  “Узрите волка Савернейка!”
  
  Аббат Серло был всеведущ. Хотя были вещи, о которых он предпочитал не знать, потому что они мешали высшим материям, которым была посвящена его жизнь, он, тем не менее, инстинктивно схватывал их. Когда приор Болдуин позвонил ему тем утром после Прайма, настоятелю не нужно было спрашивать о последних событиях в битве умов с комиссарами. Он сразу почувствовал неудачу и угрозу и отложил обсуждение этого вопроса до конца. Гораздо более насущной заботой для него был гротескный труп, который лежал на носилках в часовне морга. Его глаза вылезли за пределы своей обычной опасной точки.
  
  “Не следует ли нам послать за шерифом, приором Болдуином?”
  
  “Нет, отец настоятель”.
  
  “Это вторая трагедия за последние дни”.
  
  “Но не по вине человека”, - сказал приор. “Волк сразил обоих мужчин. Мы не можем просить шерифа охотиться за нами, особенно когда у него не осталось никакой работы.”
  
  Серло был доволен. “Животное поймано?”
  
  “Пойманы и убиты, отец настоятель”.
  
  “Кем?”
  
  “Хью де Брионн и его люди”.
  
  Взгляды поднялись вверх, когда дородный настоятель, смешав благодарность с сожалением, вознес благодарственную молитву за избавление от беспокойного зверя, желая, чтобы кто-нибудь другой взял на себя ответственность за его смерть. Хью де Брионн и в лучшие времена был занозой в боку аббатства. Имея повод для хвастовства чем-то подобного порядка, он стал бы еще более невыносимым.
  
  Приор Болдуин придерживался более разумного взгляда на все это.
  
  “Натрави волка, чтобы он поймал волка”, - сказал он.
  
  “По крайней мере, одна опасность миновала”.
  
  “Хью де Брионн станет знаменитым на неделю”.
  
  “И пользовался дурной славой до конца своих дней”.
  
  “Давайте забудем о благородном лорде”, - сказал Болдуин, стремясь уйти от темы человека, который все еще был замешан в пограничном споре с аббатством. “Наши мысли должны быть с Вулфгитом”.
  
  “За него возносились молитвы на каждой службе”. Аббат Серло снова обратил свои выпученные глаза на своего гостя. “Ни один человек не заслуживает такой ужасной смерти, но человек обязан искать цель в природе своей кончины. Христос отправился в пустыню на сорок дней и сорок ночей и вышел оттуда нетронутым рычащими обитателями тех мест. Доброта сама по себе является защитой. Братья из этого дома каждый день ходят в лес и никому не причиняют вреда. И все же Алрик и Вулфгит встретились со злом среди деревьев. Он вопросительно развел руками.
  
  “Почему, приор Болдуин? Что отличало этих людей от других, внушающих такой ужас?
  
  Как они навлекли на себя Божий гнев? В чем заключается их грех? Это были не случайные убийства, совершенные обезумевшим животным. Это был суд с небес над двумя людьми, которые согрешили. Каким образом?”
  
  “Я не знаю, отец настоятель”.
  
  “Есть ли между ними какая-то связь?”
  
  “Нет ничего, кроме жара их вражды”.
  
  “Они были связаны друг с другом нечестием”.
  
  “Я не понимаю, как”.
  
  “Подумайте хорошенько, приор Болдуин”.
  
  “Я напрягаю свой мозг до предела”.
  
  “Ответ находится повсюду вокруг тебя”.
  
  “Правда, отец настоятель?”
  
  “Это мое предположение”.
  
  Его веки закрылись, и взгляд сузился до крохотной точки, но силы это не убавило. Действительно, Болдуин начал чувствовать себя явно неуютно под пристальным вниманием, и это помогло ему сосредоточиться.
  
  “Все вокруг меня?” - спросил он.
  
  “Даже так”.
  
  “Ты говоришь об аббатстве?”
  
  “О чем еще?”
  
  “Как замешаны эти двое мужчин?” поинтересовался Болдуин. “Обоих привезли сюда, это правда, и оба лежат в нашей часовне при морге в ожидании христианского погребения. Но ни один из них не был нам другом. На самом деле, именно Алрик снова натравил на нас этих любознательных комиссаров.”
  
  Серло едва заметно кивнул. “Это моя точка зрения”.
  
  Болдуин наконец понял. Алрик бросил вызов аббатству и погиб. Вулфгит не был благодетелем ордена, и на протяжении многих лет с ним происходила серия ожесточенных споров.
  
  Оба человека могли бы еще больше опозорить аббатство перед новыми комиссарами, но оба были отстранены от расследования самым драматичным образом. Болдуин мысленно улыбнулся. Пути Бога действительно неисповедимы. Слабые умы прибегали к суевериям во времена стресса, но сильные сердца оставались верны своему Создателю. Волк Савернейка не был агентом дьявола, пытающимся отомстить за личное оскорбление от имени несчастной женщины-изгнанницы из Крофтона. Это была небесная гончая, ниспосланная специально для оказания помощи Бедвинскому аббатству во время тяжких испытаний. Обвинив монахов, Алрик и Вулфгит переступили границы приличия, и их пришлось сурово наказать за их дерзость. Волк был знаком свыше. Несмотря на свое шаткое положение, аббатство все равно одержит победу в борьбе с другими претендентами. Бог, очевидно, был на их стороне, и тысяча уполномоченных не смогли бы противостоять Его мощи.
  
  Аббат Серло наблюдал, как чувство глубокого облегчения охватило его настоятеля. Больше ничего не требовалось говорить по этому поводу. Теперь он мог снова доверить это дело Болдуину. Аббат указал на маленький алтарь, стоявший в углу комнаты, и они преклонили колени друг перед другом в молитве. Серло приступил к своему обычному ритуалу, тихо напевая про себя на латыни, излучая чистоту сердца, готовясь к святости, с закрытыми глазами, но широко открытым разумом, чтобы увидеть все чудо Божье. Здесь была молитва как истинное прошение.
  
  Болдуин также следовал установленному порядку богослужения, но вскоре отклонился от него. В то время как его настоятель был на высоте рядом с ним, у настоятеля были более земные заботы. Он еще не был готов выдвинуть свои претензии на канонизацию. То, о чем он молился, было очередным убийственным нападением другого волка в Савернейкском лесу, и он назвал имена жертв.
  
  Ральф Делчард и Жерваз Брет.
  
  Двое друзей провели скучное утро в шир-холле со своими коллегами, снимая показания о спорной земле у множества свидетелей и составляя более полную картину ситуации. Это была скучная работа, и Ральф Делчард воспользовался первой возможностью, чтобы переложить ее на каноника Хьюберта и брата Саймона. Как только Ральф услышал шум на рыночной площади, вызванный возвращением охотничьего отряда, он вскочил на ноги и зашуршал своими бумагами. Жерваз Брет тоже хотел быть ближе к центру действия. Они вежливо извинились и не вызвали никакого протеста своим уходом. Хьюберт был рад снова восстановить контроль над делами, и Саймон почувствовал, что его собственный статус теперь тоже повысился.
  
  Допрос продолжался.
  
  Ральф и Джерваз добрались до рыночной площади, когда толпа столпилась вокруг мертвого волка. Хью де Брионн наслаждался моментом празднования и, увидев их, отвесил им шутливый поклон. Ральфу не терпелось осмотреть самого волка, и он протиснулся сквозь толпу, но Джерваз был более брезглив и держался поодаль. Ему не доставлял удовольствия вид искалеченного животного, и он не мог понять жажды крови, которая, казалось, возбуждала всех остальных присутствующих. Ральф поговорил с хозяином поместья Чисбери, затем оставил его наслаждаться своим внезапным авторитетом и направился обратно к Джервазу. Он отвел своего друга в сторону, чтобы они могли поговорить наедине.
  
  “Пойдем”, - предложил он. “Я здесь не к месту”.
  
  “Почему, Ральф?”
  
  “Потому что я еретик среди верующих”.
  
  Джерваз ухмыльнулся. - В этом нет ничего нового.
  
  “Те, кто хотел завести волка, теперь нашли его”.
  
  “Это животное терроризировало весь город”.
  
  “Нет, Джерваз. Чего они боялись, так это идеи о волке. Хью де Брионн просто воплотил эту идею в жизнь, выбросив тушу на рынок. Он оглянулся через плечо на веселую толпу. “Я бы ни на секунду не доверял этому отъявленному негодяю.
  
  Я не знаю, как были убиты Алрик и Вулфгит, но в одном я совершенно уверен. Это кровоточащее месиво на мостовой не нападало ни на одного из мужчин.”
  
  “Как ты можешь быть так уверен?”
  
  “Посмотрите на его охотников и гончих”, - сказал Ральф. “Их было бы слышно за много миль и они учуяли бы запах задолго до того, как они подошли бы достаточно близко, чтобы загнать зверя в угол. Хью признался мне, что волк был хромым. Я предполагаю, что именно поэтому его выгнали из стаи и заставили охотиться в одиночку. И именно поэтому гончие смогли выследить его и отремонтировать. Волк с поврежденной передней лапой не оставлял таких отметин на груди убитых мужчин. ” Когда Хью де Брионн отъехал со своей свитой, раздались одобрительные возгласы. “ Дай ему отдохнуть, Джерваз. Он поймал волка в Савернейке, но не волк - если, конечно, такое существо действительно существует.”
  
  “Что-то, должно быть, было на тех деревьях, Ральф”.
  
  “Я верю, что он все еще там. Давайте поищем его”.
  
  “Сейчас?”
  
  “Вы бы предпочли работать в комиссии вместе с Хьюбертом?”
  
  Джерваз усмехнулся. “Веди...”
  
  Они нашли своих лошадей и отправились в путь, оставив четверых латников в шир-холле укреплять авторитет каноника Хьюберта и исполнять его желания. Ральф и Джерваз ехали вдоль реки нарастающей рысью.
  
  Прошедший накануне сильный дождь сделал листья влажными, а землю размокшей, но солнечный свет постепенно все высушивал.
  
  Пение птиц казалось намного громче и мелодичнее. Они проехали мимо мельницы Алрика без комментариев и ехали дальше, пока не достигли места, где ручей впадал в реку. Спешившись со своих лошадей, они привязали животных и продолжили путь пешком. Хотя лес был залит светом и вибрировал от радостного жужжания насекомых, Ральф, тем не менее, обнажил свой меч, когда они начали подъем. Алрик и Вулфгит отправились в это же путешествие, не позаботившись должным образом о своей безопасности. Что бы еще ни случилось, Ральфа нельзя было застать врасплох.
  
  Он шел впереди в гору, выбирая путь через подлесок и используя свой меч, чтобы подтягиваться. В конце концов они добрались до поваленного тиса, возле которого двое мужчин уже встретили свою смерть. Были явные признаки борьбы. Вулфгит оказал большее сопротивление, чем Алрик, и земля превратилась в грязь там, где бюргер, по-видимому, боролся с нападавшим. В зарослях ежевики застряли клочья свежего меха, что наводило на мысль о том, что кустарник снова был местом, откуда была устроена засада. Ральф применил свое воображение к фактам, которые он почерпнул у лесничего, и воспроизвел версию судьбоносной встречи, по очереди изображая человека и волка и экспериментируя с возможными позами. Джерваз наблюдал за происходящим с интересом и восхищением. Смертельная схватка прочно вошла в компетенцию его друга. Его собственная территория лежала в зарослях закона, где волки ходили на двух ногах и терзали свою добычу с помощью хартий.
  
  В конце концов Ральф Делчард был удовлетворен своей импровизацией. Это убедительно доказало ему, что волк, пойманный Хью де Брионом, не был убийцей. Теперь он обратил свое внимание на тисовое дерево, которое в первую очередь привело обоих мужчин в это место.
  
  Алрик пришел внести серебряную монету, но Вулфгит был там в поисках чего-нибудь, что можно было бы забрать. Ральф уже собирался сунуть руку в темную впадину, когда шестое чувство предупредило его. Он использовал свой меч, чтобы прощупать местность, и сталь спасла его от очень болезненного конца. Мешок, в который он врезался, внезапно ожил и забился внутри ствола. Оттолкнув Джерваса с дороги, Ральф ткнул острием меча в мешок, затем приподнял его и бросил на открытую землю. Его разгневанный обитатель заволновался еще больше, и мешок сильно задергался.
  
  Любопытство заставило Ральфа потянуться вперед, чтобы потянуть за бечевку на шее. Он мгновенно отступил назад, но поначалу реакции не последовало. Казалось, что существо внутри мешка было либо мертво, либо отвергло возможность сбежать. Джерваз подошел поближе, но клинок Ральфа остановил его в самый последний момент. Из складок мешка высунулась голова змеи с настороженными глазами и высунутым языком. Он скользил медленно и размеренно, пока не увидел их, затем значительно ускорил шаг, решительно изогнувшись к лодыжкам Ральфа. Его клыки были обнажены, чтобы нанести ядовитый укус, но он так и не подобрался к нему достаточно близко. Острие его меча опустилось с потрясающей точностью и пронзило заднюю часть шеи зверя, глубоко погрузившись в землю и оставив его безжизненно пронзенным.
  
  “Это существо ждало Вулфгита”, - сказал Джерваз.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Посмотри на мешок”.
  
  “Еще один с мельницы”.
  
  “Это было сделано в знак приветствия руке Вулфгита”.
  
  “Кому понадобилось ставить такую ловушку?”
  
  “Сообщник Алрика”.
  
  “И кто же это, Джерваз?”
  
  “Тот же человек, который получил доступ в монетный двор Эдмера”.
  
  “Ты сказал мне, что это может быть мальчик”.
  
  “Это было. Силд, сын Алрика. Это тоже его работа”.
  
  Они проверили мешок, чтобы убедиться, что он с той же мельницы, и заметили на нем метку Алрика. Теперь Ральф забрал свой меч, чтобы провести дальнейшее тщательное исследование тисового дерева, но ядовитых змей, охраняющих исчезнувшее сокровище, больше не было. Все, что осталось, - это кусок дерева и кошелек, которые он сам положил обратно в первоначальный мешок. Дрова и мешки были заменены внутри дерева, пока двое друзей обдумывали свой следующий шаг.
  
  “Мы должны тщательно допросить этого мальчика”, - сказал Ральф.
  
  “Пока нет”, - возразил Джерваз. “Силд нужно время, чтобы оправиться от шока.
  
  Он проводил Вулфгита в эту часть леса, затем подождал, пока тот придет за сундуком. Мальчик ожидал найти его умирающим от укуса змеи, а вместо этого наткнулся на его недоеденные останки. Неудивительно, что он все еще был в ужасе, когда вернулся в дом. ”
  
  “Поговори с ним, когда сочтешь нужным. У тебя есть доступ в это место. В доме траура нужен язык помягче моего”.
  
  “Я буду ждать и наблюдать. Силд все еще мальчик, но у него хитрость взрослого мужчины. Ему нелегко признаться. Это придется кропотливо вытягивать из него.”
  
  Ральф кивнул, затем повернулся обратно к дереву, уставившись вниз на густые усики, которые обвивали его с таким собственническим рвением. Джерваз криво улыбнулся.
  
  “Этот город был хорошо крещен”, - сказал он.
  
  “Бедвин?”
  
  “Его название происходит от латинского слова, обозначающего вьюнок. Посмотрите на этот тис, и вы увидите символ нашего пребывания здесь. Все это переплетенное замешательство ”. Он оглянулся в направлении самого города. “Нас привело сюда простое задание. В возвращении аббатства были нарушения. Это все, что мы знали. И все же из этого крошечного зернышка сомнения вырос этот бесконечный клубок, который извивается по всему сообществу. Мы столкнулись со смертью и разложением, мошенничеством и подделкой.
  
  И многое другое может ждать нас, прежде чем мы закончим. ”
  
  “Ты слишком философствуешь”, - прямо сказал Ральф. “Я не садовник, но я знаю, как бороться с вьюнком”. Сверкнул его меч, и тисовое дерево освободилось от своих пут. “Срубите его без пощады”.
  
  Джерваз был готов вернуться в город, но Ральф был настроен на исследование. Он хотел побольше увидеть Савернейк. Если мертвый волк не был ответственен за эти две смерти, то виновато что-то другое, и единственное место, где они могли бы это найти, было бы в лесу.
  
  Все еще держа меч наготове, он поднимался все выше по склону, пока не достиг вершины. Теперь они с Джервазом могли обозревать лесистый склон, спускающийся в долину, поросшую более густым лесом. Его любознательность разгорелась еще больше.
  
  “Давайте спустимся туда”, - вызвался он.
  
  “Это займет слишком много времени, Ральф”.
  
  “Ты напуган?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Ты хочешь одолжить мое оружие?”
  
  “У меня за поясом кинжал”.
  
  “Значит, ты боишься этого упражнения?”
  
  “Это не так, Ральф”.
  
  “Так почему ты волочишь ноги? Должен ли я сказать Элис, что ты была либо слишком слаба, либо слишком встревожена, чтобы прогуляться среди деревьев?” Он грубо рассмеялся. “Если бы она была с тобой в этот момент, ты бы гулял по лесу весь день”.
  
  “Охота здесь уже проходила этим утром”, - резонно заметил Джерваз. “Что мы можем найти такого, что тридцать человек и свора гончих ухитрились не заметить?”
  
  “Многое, - пообещал Ральф. “Следуйте за мной”.
  
  На другой стороне холма уклон был круче, и им приходилось хвататься за стволы молодых деревьев, чтобы не упасть. Когда они достигли дна долины, то услышали журчание ручья неподалеку и пошли на звук, пока не нашли воду. Это был гораздо более глубокий и широкий ручей, чем тот, который они только что покинули, и он обеспечивал им извилистый путь через эту более густую часть леса. Вокруг них росли деревья, и нависающие ветви иногда не пропускали никакого света, создавая ощущение уединения в полутьме. Птиц и насекомых было предостаточно, а более мелкие животные время от времени выскакивали на секунду из укрытия, прежде чем так же быстро исчезнуть.
  
  Ральф испытывал смутное ощущение угрозы, которое удерживало его меч наготове, но Джерваз начал привыкать к этому новому месту обитания и радоваться, что его друг пригласил его навестить его. Эта часть Савернейка была огорожена и хорошо защищена. Для него там не было угрозы.
  
  Таким образом, в то время как Ральф Делчард бесцеремонно прокладывал себе дорогу через подлесок, Жерваз Брет нашел время осмотреться и прислушаться. Он играл с листьями, перебирал пальцами кору и срывал дикие фрукты. Ему нравилось, когда трава касалась его голеней, а кусты шуршали по рукам. Было так много всего, что можно было увидеть и чем насладиться, что ему захотелось притормозить, чтобы переварить все это как следует, но Ральф был неугомонен. Когда они вышли на небольшую полянку, мужчина постарше бросил на нее не более одного взгляда, прежде чем направиться к березовой роще.
  
  “Подождите!” - сказал Джерваз.
  
  “Почему?”
  
  “Стой там!”
  
  “По какой причине?”
  
  “Неужели ты не видишь?”
  
  “Нет. Давайте двигаться дальше”.
  
  Джерваз схватил его. “ Оглянись вокруг, Ральф!
  
  Он сделал, как его просили, но по-прежнему не увидел ничего, что могло бы его задержать.
  
  Поляна была овальной формы и не более тридцати ярдов в диаметре. По ее периметру было несколько земляных холмиков, поросших травой. Ральф Делчард отмахнулся от них одним взглядом, но Жерваз Брет был заинтригован. Подбежав к первому бесформенному комку, он наклонился, чтобы осмотреть его, затем отодвинул дерн, которым он был покрыт. То, что выглядело как естественный холмик, на самом деле было куском красного песчаника, аккуратно врытого в землю. Камень был не более восемнадцати дюймов в высоту, но ему грубо придали нужную форму. Джерваз был в восторге от своего открытия. Он бродил по поляне и срывал дерн с каждого холмика, пока все они не были обнажены, затем он переместился в центр поляны вместе с Ральфом. Травянистые комочки на земле теперь выглядели как круг из камней, установленных через равные промежутки. Жерваз был очарован.
  
  “Это похоже на Стоунхендж!” - сказал он.
  
  “Да”, - с усмешкой согласился Ральф. “Это, должно быть, дом Эдмера. Это Стоунхендж для гномов”.
  
  “Смотри туда!” - сказал Джерваз, указывая. “Этот камень еще не обработан. Его только что установили на место. То, что мы видели на равнине Солсбери, было мертвым местом, но это живое. Неужели вы не чувствуете присутствия поклонения?”
  
  “Нет, Джерваз”.
  
  “Я чувствую это очень сильно”.
  
  “Все, что я вижу, - это случайная коллекция камней”.
  
  “Ищи закономерность. Следуй схеме”. Джерваз подошел к самому большому камню и наклонился, чтобы попробовать его вес. “Я не могу даже сдвинуть его с места. Какая сила, должно быть, понадобилась, чтобы доставить его к месту упокоения?”
  
  Ральф Делчард не смог устоять перед физическим испытанием.
  
  “Предоставь это мне”, - сказал он, убирая меч в ножны.
  
  Он присел на корточки, чтобы покрепче ухватиться за песчаник, прежде чем покачать его взад-вперед, чтобы оторвать от земли. Затем он собрал всю свою энергию и вложил ее в один мощный рывок, который позволил ему оторвать предмет прямо от земли. Это было заметное проявление силы, но Джервазу не позволили долго восхищаться этим. Как только Ральф попытался выпрямиться, из подлеска донесся протестующий рев, и навстречу им выскочила пугающая фигура.
  
  Он был невысоким, коренастым и дрожал от ярости. Там было так много шерсти, что невозможно было сказать, было ли это существо человеком, животным или какой-то диковинной смесью того и другого.
  
  Он снова взревел от ярости и оскалил острые черные зубы на незваных гостей. Ральф Делчард тут же отбросил песчаник и схватился за меч. Жерваз потянулся за кинжалом. Однако, прежде чем кто-либо из них смог нанести удар, вновь прибывший издал мрачный невнятный звук, а затем исчез среди деревьев. Они бросились за ним, но у них не было никаких шансов поймать его в таком зарослях. Оба запыхались, когда прекратили погоню и прислонились к выступу мела в поисках опоры.
  
  “Я был прав”, - гордо сказал Ральф. “Это хромое животное было не более чем забавой для Хью де Брионна и его людей. Настоящий убийца живет здесь, в этом месте. Мы только что встретились лицом к лицу с волком Савернейка.”
  
  Ральф Делчард говорил как солдат, которого только что призвали к бою. Когда появился враг, его единственной мыслью было схватиться за оружие и атаковать. Жерваз Брет не только видел, но и слушал.
  
  Громкая болтовня существа была просто гневным воем для его друга, но он уловил кое-что из ее значения.
  
  “Это был не волк, Ральф”, - уверенно сказал он.
  
  “Ты видел существо, стоящее прямо передо мной. Волк, или медведь, или кто бы это ни был - это был убийца, которого мы ищем”.
  
  “Я думаю, что нет”.
  
  “Нам пришлось отбиваться от монстра!”
  
  Джерваз покачал головой. “ Это был мужчина.
  
  “Ты слышал его рев; ты отметил его зубы. Держу пари на месячное жалованье, что это был не человек. Это был какой-то каприз природы, который бродит по лесу, как мерзкий призрак ”.
  
  “Ни одно животное не стало бы строить круг из камней”.
  
  “Он взвыл от ярости, когда мы вторглись в его логово”.
  
  “Он всего лишь защищал свой храм”, - объяснил Джерваз. “И он не нападал на нас. Он просто пытался напугать нас этим шумом. Возможно, для вас это прозвучало как крик животного, но я смог разобрать слова. Он мужчина, Ральф, в этом нет сомнений. Он говорил по-валлийски.”
  
  
  Глава десятая
  
  
  С течением времени невзгоды брата Луки переносить легче не становилось. Действительно, чем ближе он подходил к концу своего послушничества, тем сильнее были его телесные и душевные муки. Это сделало его небрежным и ненадежным в своих молитвах, поэтому гнев наставника послушников обрушился на него с большей суровостью. Люк был вне себя от негодования и воспользовался первой же возможностью, чтобы найти свое единственное пристанище в аббатстве. Брат Питер, как всегда, склонился над столом в своей мастерской, нанося последние штрихи на свое серебряное распятие. Он сердечно поприветствовал своего юного друга, указал ему на табурет, затем сел напротив. Хотя Люк был захвачен своей агонией, он заметил, что ризничий все еще двигался скованно и с едва скрываемой болью.
  
  “Как твои раны?” - заботливо спросил он.
  
  “ Я рассматриваю их как знаки благосклонности, Люк.
  
  “Разве они не болят? ”
  
  “Только для того, чтобы напомнить мне об их присутствии”.
  
  “Брат Таддеуш мог искалечить тебя”.
  
  “ Аббат знал, когда нужно придержать его сильную руку, ” непринужденно сказал Питер.
  
  “Но хватит о моем состоянии. Это старые новости. Расскажи мне о брате Люке и о том, как он себя чувствует”.
  
  “Очень болен”.
  
  “Как ты спишь?”
  
  “Порывисто”.
  
  “Как ты учишься?”
  
  “Неравномерно”.
  
  “Как ты молишься?” Юноша прикусил губу, и Питер наклонился, чтобы повторить вопрос. “Как ты молишься?”
  
  “Без убежденности”.
  
  “Это действительно печальные вести. Расскажи мне все”.
  
  Люк в очередной раз рассказал о своих проблемах и о новых тревогах, которые были связаны с его постоянно растущим бременем сомнений. Он говорил с братом Питером свободно и без стыда. Ничто не могло шокировать его друга. Мысли, которым никогда не было места в голове человека, не говоря уже о том, когда он вел образцовую жизнь в анклаве, теперь были облечены в слова. Он обнажил свою душу, затем попытался уменьшить последствия своего отхода от требований ордена, процитировав святого Августина.
  
  “‘ Da mihi castitatem et continentiam, sed noli modo .’”
  
  Питер улыбнулся, переводя. “Дай мне целомудрие и воздержание, но не сейчас!’ Да, друг мой, святому Августину приходилось вести ожесточенную борьбу с грехами плоти. Но в конце концов он выбрал верный путь.
  
  Прижмите к сердцу еще один из его эдиктов: " Salus extra ecclesiam non est. ’
  
  Вне Церкви нет спасения”.
  
  “Спасение может подождать. Я ищу жизненного опыта”.
  
  “Даже если это полностью развращает тебя?”
  
  “Это моя дилемма”.
  
  “Я был сбит с пути истинного и нашел свое искупление в этих четырех стенах.
  
  Возможно, тебе не так повезло, Люк. Уйди сейчас, и тебя, возможно, никогда не примут обратно. Оставайся с нами, и тебе не нужно будет бояться зла внешнего мира. ”
  
  Послушник потер вспотевшие ладони и поднял голову.
  
  “Можно ли назвать любовь злом, брат Питер?”
  
  “Само по себе нет, - сказал другой, “ но это может привести к злодеяниям. Любовь поражает сердце и выводит из равновесия разум. Она заставляет людей совершать ужасные поступки во имя нее”.
  
  “Но я хочу познать любовь”, - настаивал юноша.
  
  “Тогда найди это в ордене. Любовь к Богу превосходит все другие земные страсти и приносит поистине вечные награды. Загляни внутрь себя, Люк. Ищи любовь там ”.
  
  “Я сделал это, Питер, но мои мысли все еще блуждают”.
  
  “Строже относись к себе”.
  
  “Я не могу. Он все это время у меня в голове”.
  
  “Он?” - эхом повторил ризничий. “Вы имеете в виду Бога?”
  
  “Нет, Джервас Брет”.
  
  Внезапно вспыхнул гнев. “Тебе не следовало его слушать!”
  
  “Я слушал только себя”, - признался Люк. “То, что я себе представлял, у него хватило смелости протянуть руку и взять. Джервас Брет помолвлен с леди по имени...”
  
  “Мы достаточно наслушались об этом молодом человеке”, - резко сказал Питер. “Я пытаюсь приспособить твой разум к жизни в аббатстве, а он пытается соблазнить тебя. Вспомни Эдемский сад, мой дорогой друг. Ты сидишь в нем прямо в этот момент. Послушай этого змея - возьми яблоко с его Древа Познания - и ты будешь изгнан ”.
  
  “Джерваз - не змей”, - запротестовал Люк.
  
  “Выбирайте мудро и хорошо!”
  
  Непривычная резкость Питера потрясла послушника. Обычно ризничий был воплощением приветливости и обладал почти безграничной терпимостью. И все же молодой комиссар каким-то образом застал его врасплох и проявил в нем более язвительную сторону. Питер заметил явное смятение своего друга и ободряюще похлопал его по ноге.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказал он более мягким тоном. “Мне не нравится этот Джервас Брет. Я нашел его очаровательным молодым человеком с интеллектом, намного превосходящим интеллект его прямолинейного компаньона. Но он представляет собой искушение. Взгляни на мир его глазами, и ты поплывешь навстречу проклятию. Посмотри на это через мое, и ты будешь с радостью служить Богу до конца своих дней ”.
  
  “Я все еще очень раздосадован”.
  
  “Подумай заново”.
  
  “Я больше ничем не занимаюсь”.
  
  “Помните испытания святого Августина”.
  
  “Целомудрие и воздержанность, но не сейчас!”
  
  “Подавляйте все плотские влечения”.
  
  “Как, Питер?” взвыл другой. “Как? ”
  
  “Брат Таддеуш научит тебя пути”.
  
  Заметная дрожь пробежала по телу Люка, когда он увидел мускулистого пахаря, работающего березовыми прутьями. Таддеус мог выбить желание из любого, но это было мученичество, которое не привлекало новичка.
  
  Должен был быть другой способ смириться с побуждениями, которые превращали его ночи в долгие и беспокойные покушения на его добродетель. Питер дал ему пищу для размышлений, которую он сможет переварить, когда в следующий раз останется один. Время поджимало, и скоро ему придется вернуться к своим занятиям. Теперь требовалась еще одна тема для обсуждения, и она вызвала новую вспышку раскаяния у новичка.
  
  “Я глубоко обеспокоен смертью”, - объявил он.
  
  “Как и все мы, как и все мы”.
  
  “Я говорю о Вулфгите”, - объяснил другой. “Нам запрещено посещать часовню морга, но я не мог удержаться и увидел, что волк сделал с его бедным телом. Как может человек заслужить это, Питер? То, что случилось с Алриком Лонгдоном, было достаточно мучительным, но от этого зрелища у меня скрутило живот. Вулфгита съели заживо. Почему?
  
  Почему?”
  
  “Сохраняй спокойствие, и я проинструктирую тебя”.
  
  “Аббат Серло говорит об оправдании путей Божьих перед людьми. Возможно ли оправдать такую бойню?”
  
  “Я верю, что это так”.
  
  “Вулфгит был хорошим человеком по всем статьям”.
  
  “ Даже в хороших людях временами есть что-то дурное, ” спокойно сказал Питер. “Всякий раз, когда вы сталкиваетесь с ужасом или катастрофой, ищите знак. Оно всегда рядом, если ты знаешь, где его найти. Бог - источник всякой радости, но он также и двигатель возмездия. ”
  
  “Алрик и Вулфгит были убиты бродячим животным”.
  
  “Кто поместил это животное в Савернейк?”
  
  “Он сбежал от своей стаи”.
  
  “Кто изгнал его?”
  
  “Другие волки”.
  
  “По чьей воле?” Увидев, что брат Люк колеблется, он сам дал ответ. “Бог все устраивает. Алрик и Вулфгит умерли насильственной смертью, чтобы другие могли быть предупреждены”.
  
  “Но что они сделали, Питер?”
  
  “Они угрожали существованию этого аббатства”.
  
  “Мог бы простой мельник сделать это?”
  
  “Алрик ни в коем случае не был простаком”, - поправил Питер. “Он обладал низкой хитростью и достаточным образованием, чтобы уметь читать и писать. Именно он вызвал сюда этих комиссаров и привел этого Джерваса Брета, чтобы затуманить ваши мысли. Я не знаю всех подробностей, но приор Болдуин сказал мне, что Алрик представлял серьезную угрозу для этого фонда. Как и каким именно образом, я могу только догадываться, но я безоговорочно принимаю слово приора.”
  
  “А что насчет Вулфгита?”
  
  “Аналогично. Он тоже пытался бросить вызов Бедвинскому аббатству через посредство этих уполномоченных. Неужели ты не видишь здесь связи, Люк? Двое мужчин восстали против дома Божьего, и Он сразил Их.”
  
  “Это тот знак, о котором ты упоминал?”
  
  “Так и есть. Можно ли выразиться яснее?”
  
  “Значит, Алрик и Вулфгит были жертвами Всемогущего?”
  
  “Он сражается на нашей стороне”, - поддержал Питер. “Оставайся с нами, и Он всегда будет защищать тебя. Покинь аббатство, и ты потеряешь Его защиту”.
  
  “Но как же члены комиссии?”
  
  “Комиссары?”
  
  “Они здесь, чтобы противостоять аббатству”. Брат Люк с трудом сглотнул.
  
  “Они тоже будут убиты?”
  
  Питер улыбнулся. “Нет, мой друг. В этом нет необходимости. Это перелетные птицы, которые скоро улетят отсюда. Джерваз Брет и его коллеги больше не представляют опасности для этого дома. Приор Болдуин позаботился об этом. Он уверяет меня, что Бог руководил им в его спорах. Он клянется немедленно отправить уполномоченных в путь.”
  
  Дневная сессия в shire hall была самой оживленной и спорной на данный момент. Едва Ральф Делчард и Жерваз Брет заняли свои места рядом со своими коллегами, как делегация аббатства появилась с новой бодростью. Приор Болдуин обладал несокрушимой уверенностью в себе истинно блаженного, а скорбный брат Мэтью, хотя и был отягощен большой сумкой с документами, нашел на своем лице мрачную улыбку. Избитые люди, когда они в последний раз покидали зал, они возвращались самодовольными победителями. Без приглашения Болдуин опустился в свое кресло; не дожидаясь приглашения, Мэтью швырнул сумку на стол, как будто передавал Десять Заповедей своенравному народу. Он тоже откинулся на спинку стула с невозмутимым спокойствием. Несколько минут члены комиссии были совершенно ошарашены.
  
  Ральф Делчард был первым, кто определил местонахождение его голоса.
  
  “Что все это значит?” - требовательно спросил он.
  
  “У вас есть наши документы”, - сказал Болдуин, бросив взгляд на сумку. “Покажите нам ваши”.
  
  Мэтью продолжил. “Каждая хартия, находящаяся перед вами, законна и обязательна к исполнению.
  
  Это выдержит самую тщательную проверку. Теперь мы должны изучить ваши доказательства встречного иска. Дайте нам их посмотреть. ”
  
  “Дайте нам это увидеть, - настаивал приор, “ или отпустите нас. Мы и так слишком долго играли в ваши маленькие игры”.
  
  “Это не игры”, - пророкотал каноник Хьюберт. “Аббатство находится под подозрением из-за нарушения. Хартия, касающаяся определенного участка земли, является подделкой”.
  
  Болдуин прихорашивался. “Наш юный друг сказал, что это подделка, но единственный человек, который мог бы справедливо взвесить документ на весах, - это писец, который его написал, а Дрого, увы, больше нет среди нас. Мы основываемся на обычаях и использовании. Условия этой хартии отражают то, что произошло с этими двумя шкурами за последние двадцать лет. Эти условия останутся в силе в любом суде, если только вы не предъявите встречный иск, который их отменит.”
  
  “У нас есть такой встречный иск”, - сказал Ральф.
  
  “Она появилась раньше вашей и является подлинной”, - добавил Хьюберт.
  
  “Тогда где же это?” - бесцветно спросил Мэтью.
  
  “Мы имеем право увидеть это”, - сказал Болдуин. “Если наше аббатство обвиняют, мы хотим увидеть лицо обвинителя. Дайте нам эту хартию, чтобы мы могли внимательно изучить ее и ответить на ее чудовищную наглость. Наша честность была поставлена под сомнение, и мы требуем возможности оправдаться. Его глаза сверкнули. “Где твоя хартия?”
  
  Ральф вышел из себя. “Это мы уполномочены требовать доказательств, а не вы, приор Болдуин. Аббатство находится под судом, потому что оно перегнуло палку из чистой жадности. Мы взяли показания многих свидетелей, и все они подтверждают, что аббатство захватило эту землю вскоре после того, как аббат Серло был доставлен сюда из Кана.”
  
  “Вы смеете порочить имя аббата Серло!” - воскликнул приор.
  
  “Он святой”.
  
  “Значит, другие сделали за него грязную работу”.
  
  “Бог накажет вас за такое богохульство!”
  
  “Он уже сделал это, - простонал Ральф, - заставив меня заседать в этой комиссии и слушать ту святую чушь, которую вы продолжаете мне навязывать”.
  
  Вмешался каноник Хьюберт. “Аббат Серло безупречен”, - сказал он.
  
  “Никто не может встретиться с таким человеком, не осознавая, что находится в присутствии того, кого коснулась рука Бога.
  
  Но это не оправдывает его аббатство. Все, что мы узнали от свидетелей, подтверждает утверждение, которое в первую очередь привело нас в Бедвин.”
  
  “Какие свидетели?” прошипел Болдуин.
  
  “Субарендаторы на рассматриваемой земле”.
  
  “Невежественные люди, затаившие обиду на аббатство”.
  
  “У них долгая память”.
  
  “Долгий и неумолимый, каноник Хьюберт. Это не просто битва между аббатством и городом. Это вражда между норманнами и саксами.
  
  Субарендаторы не имеют прав собственности. Они просто обрабатывают землю и платят арендную плату за эту привилегию. Если они найдут способ наброситься на своих землевладельцев, то сделают это из саксонской злобы. Времена тяжелые, и это сеет еще больше горечи. Аббатство стало его естественной целью.”
  
  Он повернулся к своему младшему священнику за поддержкой, и Мэтью откашлялся, освобождая место для замогильного комментария.
  
  “Субарендаторы кусают руку, которая их кормит. Их слово не имеет силы в споре такого рода. Мы владеем этой землей от короля. Ни один достойный голос не оспорит это ”.
  
  “Да, это так”, - сказал Джерваз.
  
  “Кому это принадлежит?” - спросил Мэтью.
  
  “Брат Джон”.
  
  На двух стульях напротив него возник легкий испуг, но приор и младший приор пришли в себя с впечатляющей скоростью. Болдуин вздохнул и снисходительно улыбнулся.
  
  “Брат Джон очень стар”.
  
  “Именно по этой причине я так долго разговаривал с ним”.
  
  “Память о нем больше не в порядке”.
  
  “Я нашел его острым, как бритва”, - сказал Джерваз.
  
  “Брат Джон близок к смерти”.
  
  “Вот почему он так высоко ценит правду”.
  
  “Я думаю, вы ввели его в заблуждение”.
  
  “Я просто спросил его о тех днях, когда он был сборщиком арендной платы в аббатстве. До того, как прибыли вы с аббатом Серло. Десять минут с братом Джоном были самыми показательными. Его отчет был полон подробностей в поддержку встречного иска.”
  
  “Каноник Хьюберт”, - сказал приор, грубо отворачиваясь от Джерваса.
  
  “Вам лучше всего понять наше положение здесь. Древнего монаха просят предать дом, который его взрастил. Брат Джон - умирающий человек, который чахнет на своей кровати в лазарете. Его разум блуждает, и он не всегда понимает, что говорит. Объясните своему коллеге, если хотите, что послушник не может свидетельствовать против своего аббатства. Ему никогда бы не позволили прийти в такое место, как это, чтобы сделать заявление под присягой. Он бросил презрительный взгляд на Джерваса, прежде чем продолжить. “Я обращаюсь к вам как к человеку Божьему. Настаивайте на справедливых практиках здесь. Мы должны подавать пример мирянам.
  
  Судите нас, если хотите, но делайте это справедливыми средствами.”
  
  Каноник Хьюберт провел языком по пересохшим губам, услышав эту мольбу.
  
  Как бы ему ни не нравился приор, он вынужден был признать, что в сказанном была доля правды, и у него были свои сомнения по поводу методов сбора доказательств Джервазом. Болдуин был воодушевлен. Его план посеять раскол между мирянами и клерикальными членами комиссии сработал. Он попытался еще больше углубить этот раскол.
  
  “Ты испытывал нас в этом зале, каноник Хьюберт, но ты сделал это со скрупулезной справедливостью. Мы не можем критиковать твое поведение”. Его взгляд переместился на Джерваса Брета, а затем на Ральфа Делчарда.
  
  “Но другие относились к нам с меньшим уважением. Каким образом ваш молодой коллега пытался свергнуть нас? Честными, открытыми и законными средствами? Нет, каноник Хьюберт. Он за нашими спинами разговаривал с самыми молодыми и старшими членами нашего дома. Он выслушал сплетни послушника и бредни почтенного монаха. Очерняйте нас, если хотите. Обрушьте на нас все величие закона, если вы того желаете. Но не оскорбляйте нас и весь орден бенедиктинцев, призывая неоперившегося Брата Луку и терпящего неудачу Брата Джона в качестве ваших свидетелей. Они не вписываются ни в одно определение справедливости. Он властно поднялся на ноги и адресовал свою последнюю насмешку Джервазу. “Где твоя хартия?”
  
  “У нас здесь этого нет”, - признался другой.
  
  “Перезвоните нам, когда узнаете”, - сказал Болдуин с вежливой усмешкой, собирая сумку с документами и передавая ее младшему приору Мэтью. “Затем мы вернемся с нашими письменными доказательствами. Ваши обвинения дикие и обидные, но они не имеют под собой никакого основания. Без хартии у вас нет дела ”.
  
  Он подтолкнул Мэтью к ногам, и они направились к выходу.
  
  Ральф обуздал себя. “Кто дал тебе разрешение уйти?”
  
  “Боже”, - сказал Болдуин.
  
  Он сбежал вместе со своим заместителем и оставил комиссию в смятении.
  
  Каноник Хьюберт обвинил Джерваза и попытался прочитать ему лекцию о юридических процедурах. Ральф защищал своего друга и проклинал все духовенство. Даже немногословный брат Саймон был втянут в жестокий спор, и он бушевал долгое время. В конце концов Джерваз прекратил его, встав и взмахом руки приказав им замолчать.
  
  “Наше дело неопровержимо, - тихо сказал он, - но в нем отсутствует один жизненно важный элемент. Нам нужна хартия Алрика. Когда это будет в наших руках, мы сможем поставить в тупик приора Болдуина и его ветреную риторику. Хартия - ключ ко всему ”.
  
  “Да, - согласился Ральф, - и это разожжет огонь не только под аббатством. Жирная задница Хью де Брионна тоже будет гореть. Он незаконно заполучил две свои шкуры с этой земли с помощью коварного управляющего Сэволда. У меня были показания из самого безупречного источника.
  
  “Я трепещу при мысли, как вы его заполучили”, - сказал Хьюберт.
  
  “Хартия подтвердит все, что я узнал во время своих исследований”.
  
  Ральф отодвинул свой стул от стола. “Мы должны приостановить наши обсуждения, пока не найдем это”.
  
  “Если это существует”, - кротко поинтересовался брат Саймон.
  
  “Это действительно существует”, - уверенно сказал Джерваз. “И я не вернусь в этот зал, пока не отыщу это и не проверю содержимое. Не унывайте. Эта хартия где-то там, ждет нас.
  
  Где- то...”
  
  Живя одна в таком изолированном месте, Эмма была свободна от напряженности и потрясений, которые характеризовали жизнь в окружающих ее городах и деревнях. Она устанавливала свой собственный темп и удовлетворяла свои потребности способами, которые выбирала сама. Всякий раз, когда ей давали понять, что такое общественный опыт, она с отвращением быстро удалялась в убежище своей убогой лачуги. Там Эмма могла сохранить пошатнувшееся самоуважение.
  
  События в Бедвине вторглись в ее личный мир, подвергнув ее смертельной опасности, и только мужество нормандского лорда спасло ее и ее собаку. Это заставило ее еще больше опасаться подходить слишком близко к своим собратьям-людям. Женщина, которая вызывала большую настороженность у других, теперь сама разработала более сложные меры предосторожности.
  
  Поэтому, когда ее вызвали в коттедж, она подошла к нему с предельной осторожностью, послав свою собаку вперед на разведку возможных опасностей. Поскольку жилище находилось всего в полумиле от Бедвина, она продолжала нервно поглядывать на сам город, как будто опасаясь повторного нападения. Но никто не появился, и ее собака не почуяла опасности. Эмма медленно направилась к коттеджу, ее чувства все еще были настороже. Уродливый, коренастый мужчина лет тридцати открыл дверь, чтобы грубо поприветствовать ее. Он был вилланом в поместье, крестьянином, который служил своему господину в обмен на скромное жилище и клочок пригодной для обработки земли, на которой он и его семья жили. Его слова завлекли ее в коттедж, но его глаза были полны ужаса. Идея вызвать Ведьму из Крофтона явно принадлежала не ему, и он неохотно терпел ее присутствие.
  
  Эмма сразу увидела больную девочку, которая лежала на грубом матрасе в весьма неудобном положении. Встревоженная мать сидела рядом с ней и омывала воспаленный лоб дочери солоноватой водой из деревянного ведра.
  
  Как и ее муж, она боялась их гостьи, но позвала ее в качестве последнего средства. Никто другой не мог привести в чувство бедного ребенка, температура которого усиливалась день ото дня. Маленькая девочка, слишком слабая, чтобы закричать, все же сильно встревожилась, когда увидела странную фигуру, движущуюся к ней, и с трогательной настойчивостью вцепилась в свою мать.
  
  Оба родителя пытались успокоить девочку, прежде чем передать ее на попечение Эммы.
  
  Посетительница поставила свой диагноз за считанные секунды. У пациентки была высокая температура, а ее лицо было покрыто красными пятнами. Сухость в горле вызывала хриплый кашель, и ее состояние показывало, что она не могла удерживаться от еды в течение нескольких дней. Девочка медленно угасала. Когда родители усмирили свою дочь, Эмма быстро подошла, чтобы подтвердить то, что уже сказали ей ее глаза. Большие, грубые руки были на удивление нежными, когда ощупывали лоб, шею и предплечья. Грязные пальцы были нежны, когда они раздвинули губы ребенка, чтобы Эмма могла заглянуть ему в рот.
  
  “Ты позвонил мне как раз вовремя”, - заключила она.
  
  “Правда?” - спросила мать.
  
  “Она будет жить”.
  
  “Слава богу!”
  
  Эмма порылась в своей сумке, чтобы достать пригоршню крошечных каменных бутылочек. Она выбрала две и убрала остальные. Она показала меньший из сосудов.
  
  “Давай ей две капли этого на чашку воды каждые четыре часа. Посиди с ней и обмывай ее, как ты это делал раньше. К утру лихорадка должна спасть”. Она показала другой флакон. “Здесь содержится мазь для ее лица. Аккуратно наносите ее каждые шесть часов. Она снимет боль с этих красных пятен, и они исчезнут в течение нескольких дней ”.
  
  Она протянула бутылки, но муж и жена колебались, как будто подозревая колдовство. Как они могли доверять Эмме? Зелья действительно могут помочь вылечить их больную дочь, но с таким же успехом они могут превратить ее в черную кошку, поджечь ей волосы или убить на месте.
  
  Эмма из Крофтона увидела их смятение и двинулась ему навстречу.
  
  “Дай ей лекарство, - сказала она, - или она умрет”.
  
  Мать приняла решение и энергично кивнула. Ее муж согласился и подошел к глиняному горшку, в который запустил руку. Когда Эмме дали две серебряные монеты, она с изумлением уставилась на их сверкающую новизну. Она уже видела такие деньги раньше.
  
  “Мы можем потратить их”, - сказал мужчина, защищаясь. “И нет лучшего способа использовать их, чем спасти нашего ребенка. Это был дар небес.
  
  Кто-то оставил это за нашей дверью.”
  
  Жерваза Брета неоднократно жалили гневные вопросы, которые жужжали в его мозгу, как осы, чье гнездо потревожили. Какое существо убило Алрика Лонгдона? Где клад мельника?
  
  Кто был его сообщником в изготовлении фальшивых монет? Почему на Вулфгита тоже было совершено нападение? Какая надежда привела его в проклятый тис и как он убедил угрюмого мальчишку отвести его туда? Где хартия, которая связала бы и объяснила все эти странные события? Каким образом аббатство Бедвин вписывалось в схему развития событий? Кто больше всего выиграл от такого поворота событий?
  
  Где был настоящий волк Савернейка?
  
  Когда он ехал в одиночестве по улицам Бедвина, он тряс головой, чтобы избежать нападения, но вопросы продолжали крутиться у него в голове. Облегчение придет только тогда, когда он найдет ответы, а они лежат у его цели. Дом Вулфгита хранил все секреты. Вдова мельника и дочь городского жителя были ввергнуты в нищету и на данном этапе даже не могли начать видеть за ее пределами. Но они также унаследовали мрачную правду о своих мужчинах, и Джерваз должен был каким-то образом выявить коррупцию, которая связала двух жертв вместе. Силд также жил в доме с чувством вины, слишком тяжелым для любого мальчика, чтобы сдерживать его вечно. Две убитые горем женщины и девятилетний мальчик стали невольными партнерами в его расследовании. Джервазу придется действовать крадучись.
  
  Он подъехал к дому, спешился и постучал в дверь. Слуга впустил его, затем взял на себя заботу о его лошади. Жерваз остался один в комнате, где у них с Леофгифу состоялся такой долгий и проникновенный разговор. Теперь она казалась мрачной и пустой. У Вулфгита была индивидуальность, которая распространялась по всему его дому, но она внезапно исчезла. Сам дом был в трауре по своему хозяину.
  
  Дверь открылась, и в комнату вошла Хильда.
  
  “Леофгифу благодарит вас за вашу заботу”, - сказала она.
  
  “Я не хотел беспокоить ее”, - извинился Джерваз. “Я просто пришел узнать, могу ли я сделать что-нибудь, чтобы облегчить ее страдания в это время”.
  
  “Я скажу ей это”.
  
  “Она может связаться со мной в охотничьем домике”.
  
  “Я скажу ей и это”.
  
  “Спасибо, Хильда”. Он поднял глаза. “Как она сейчас?”
  
  “Глубоко расстроен”.
  
  “Это были жестокие вести”.
  
  “Ты был с Леофгифу, когда она услышала”, - сказал другой. “Она была благодарна. Ты помог ей”.
  
  “Я сделал все, что мог, в трудную минуту”.
  
  “Это имело значение”.
  
  Теперь Хильда неуверенно топталась на месте и хотела, чтобы он ушел. Было слишком ожидать, что Леофгифу примет его и доверится ему о своем отце, но он надеялся на что-то положительное от этого визита. Он попробовал новый ход.
  
  “Силд уже пришла в себя?” спросил он.
  
  “Силд?”
  
  “От его болезни”.
  
  “С ним все в порядке”, - пробормотала она.
  
  “Но вчера он рухнул на пол”.
  
  “Он был на улице в плохую погоду”.
  
  “Такого выносливого мальчика, как Силд, не побеспокоили бы ни ветер, ни дождь.
  
  Этот парень мог без страха пройти сквозь снежную бурю. И все же он потерял сознание у нас на глазах. Он рухнул на пол, как будто его ударили. Он придвинулся к ней ближе. “Ты уверена, что твой сын не был болен, Хильда?”
  
  Она была уклончива. “Сейчас он достаточно здоров”.
  
  “Он сказал, где был?”
  
  “На мельницу”.
  
  “Так вот почему он забрал ключ?”
  
  “Да”.
  
  “Не спросив твоего разрешения?”
  
  “Да”.
  
  “Это тебя разозлило?”
  
  Ей потребовалось время, чтобы обдумать это. “Да, так и было”.
  
  “Ты накажешь его?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Что бы сделал ваш муж?”
  
  Хильда поморщилась. “Он бы побил Силда”.
  
  “Почему мальчик пошел на мельницу?”
  
  “Он не сказал”.
  
  “Ты спрашивал его?”
  
  “Он не сказал”, - беспомощно повторила она.
  
  Хильда все еще пыталась справиться со своим собственным горем, и в то же время она разделяла горе другой женщины. Усилия истощили ее до предела. Было бы бессердечно давить на нее дальше, и Жерваз отступил. Она и Леофгифу были не в том состоянии, чтобы отвечать на его расспросы. Он мог бы наилучшим образом проявить свое внимание, оставив их одних в это трудное время. Пробормотав что-то на прощание, он направился к двери.
  
  “Подожди”, - сказала она. “У меня есть кое-что для тебя”.
  
  “Для меня?”
  
  Она подошла и вложила ему в руку полоску железа. Жерваз опустил глаза, и его настроение сразу улучшилось. Хильда ничего не могла ему сказать, но ее жест был красноречив. Теперь у него в руках был ключ от мельницы Алрика Лонгдона.
  
  Жерваз Брет помчался прочь, как гончая, которая наконец взяла след. Сразу же вернув себе лошадь, он быстро вскочил в седло и галопом помчался к охотничьему домику, чтобы забрать Ральфа Делчарда. Вскоре они уже ехали бок о бок в направлении реки. Теперь мельница выглядела еще более мрачной и заброшенной, чем когда-либо, ее бесшумное колесо все еще подпитывалось водой, но уже не могло извлекать свою грубую музыку. Двое друзей привязали своих лошадей и воспользовались ключом, чтобы войти в дом. Оба закашлялись, войдя в затхлую атмосферу, и они отшатнулись от унылого интерьера дома мельника. Они разделились, чтобы начать поиски, и обошли каждую часть здания, но нашли не больше, чем приор Болдуин или Вулфгит. У Алрика были письменные принадлежности и бухгалтерские книги, но не было королевской грамоты. Не было и других тайников с серебряными монетами. Мельник хранил свои ценности в Савернейкском лесу.
  
  “Давайте выглянем наружу”, - сказал наконец Джерваз.
  
  “За что?”
  
  “По крайней мере, свежий воздух”.
  
  Ральф громко кашлянул. “Это мне нужно больше всего”. Он направился к двери. “Ты только посмотри на этот свинарник, Джервас. Почему такая респектабельная женщина, как Хильда, вообще разделила это с ним?”
  
  “У нее не было выбора в этом вопросе”.
  
  Они вышли с мельницы и набрали полные легкие воздуха, прежде чем запереть за собой дверь. Затем они начали обходить ближайшие окрестности. Вскоре Джерваз нашел именно то, что ожидал. Он хлопнул по деревянному ящику ладонью.
  
  “Вот оно, Ральф. Дом гадюки”.
  
  “Боже милостивый!” - воскликнул другой. “Что за мальчик будет держать ядовитую змею в качестве домашнего любимца?”
  
  “Сын такого человека, как Алрик Лонгдон”.
  
  “В его возрасте у меня была мышь”.
  
  “У тебя было кое-что поважнее этого”.
  
  “Неужели я?”
  
  “Настоящее детство”.
  
  Они возобновили свои поиски, и настала очередь Ральфа сделать открытие. Он взволнованно указал на дерево.
  
  “Ты видишь это, Джерваз?”
  
  “Это всего лишь веревка”.
  
  “Но у него есть крючок наверху”.
  
  “Только для того, чтобы было легче привязать его к ветке”.
  
  “Здесь он тренировался”, - сказал Ральф. “Я знаю это!”
  
  “Ты никогда в детстве не качался на канате?”
  
  “Не таким образом”.
  
  “Что в этом такого необычного?”
  
  “Это, Джерваз”.
  
  Ральф взял веревку и свернул ее петлей, прежде чем быстро зажать в руке. Он отступил назад, когда крюк оторвался от сука и упал на землю. Ральф снова схватил его и перебрался на другое дерево. Прицелившись в ветку, торчавшую почти горизонтально, он радостно хихикнул, когда крючок прочно встал на место. Он проверил веревку, затем крепко сжал ее, медленно продвигаясь вверх руками, в то время как его ноги медленно продвигались вверх по самому стволу. Вскоре Ральф был уже в десяти футах от земли и одобрительно засмеялся. Теперь Джерваз понял цель этой демонстрации.
  
  “Отхожее место на монетном дворе!”
  
  “Место медитации Эдмера”.
  
  “Именно так мальчика научили взбираться на нее”.
  
  “Я должен снова навестить маленького ростовщика”, - сказал Ральф, прежде чем тяжело опуститься на землю. “Он уверяет меня, что из его монетного двора ничего не было украдено, но Силд не поднимался по этому грязному каналу просто для того, чтобы посмотреть на рабочее место гнома. Его послали с определенной целью ”. Он ударил кулаком в грудь своего друга. “Пойдем со мной, Джерваз. Твой ум острее моего, и тебе понравится встреча с Эдмером”.
  
  “У меня есть дела в другом месте, Ральф”.
  
  “С кем?”
  
  “Друг”.
  
  Он схватился за веревку и сильно дернул ее, так что крюк оторвался от ветки и полетел на землю. Подобрав его, он осторожно свернул веревку, затем помахал ею перед собой.
  
  “Возможно, мне это понадобится”, - сказал он.
  
  Благочестие само по себе является лучшей рекламой, и аббату Серло достаточно было появиться в церкви аббатства, чтобы его благочестие вдохновляло всех вокруг. Он обитал в высшем мире, но никогда не относился покровительственно к людям более низкого положения; он был набожен, но никогда не ханжествовал. Послушники были обожающими сыновьями своего отца-настоятеля. Приор Болдуин также мог оказывать мощное влияние. Когда он появился на Вечерне, он был в настроении беспечной религиозности, и монахи поняли это значение и возрадовались. Очевидно, битва была выиграна. От их имени приор защищал аббатство от грабежей комиссаров, и этот день принадлежал ему. Это придало хоровому произведению сердечность, и сладкозвучный звук наполнил неф, прежде чем взмыть прямо к небесам. Аббатство Бедвин действительно было благословлено. Аббат и приор были поразительными личностями с взаимодополняющими добродетелями, которые великолепно служили дому. Сочетание святости у одного и настойчивости в переговорах у другого сделало их непобедимыми.
  
  Серло все еще пел благодарственные песни Господу, когда возвращался в свое жилище после вечерни. Один из его монахов следовал за ним на почтительном расстоянии.
  
  “Извините меня, отец настоятель”, - почтительно сказал он.
  
  “Брат Питер!”
  
  “Я жажду короткого мгновения с тобой”.
  
  “ Но ты пропустишь свой ужин, ” заметил Серло с отеческим интересом.
  
  “Хлеб, фрукты и эль подадут в трапезной. Займи свое место там и ешь”.
  
  “Моя просьба имеет приоритет, отец настоятель”.
  
  Серло пригласил ризничего в свои покои и пересек комнату, чтобы опуститься в дубовое кресло с высокой спинкой. Питер подождал, пока настоятель должным образом устроится, затем опустился перед ним на колени и протянул свой дар. Это был твердый предмет, завернутый в ткань и перевязанный лентой.
  
  “Что это, брат Питер?”
  
  “Доказательство моей преданности”.
  
  “Но мы видим это каждый день”.
  
  “Я впал в немилость и был справедливо наказан, ” сказал Питер, “ но я никогда не сбивался с пути праведности. Когда моими обязанностями пренебрегали, это поглощало мое время и мои таланты. Откройте его, отец настоятель.”
  
  Серло повиновался, и его глаза на мгновение напряглись, прежде чем из них потекли слезы. Он был так тронут красотой серебряного распятия и значением его существования, что был потрясен. Именно для создания такого произведения искусства мастер так неустанно трудился, крадя время везде, где только мог, даже когда знал, что это может привести к строгому выговору. Распятие было последним и лучшим примером мастерства брата Питера, и ему было отведено почетное место на алтаре. Аббат Серло поднял на него влажные глаза и благоговейно погладил серебро пальцами. Как и все остальное в его жизни, это был поистине дар Божий.
  
  Он положил руку на голову коленопреклоненного ризничего.
  
  “Благословляю тебя, сын мой”.
  
  “Я отдаю свои скромные способности в распоряжение Господа”.
  
  “Ты заставил меня устыдиться”.
  
  “Почему, отец настоятель?”
  
  “Ни один человек не должен быть наказан за это. ”
  
  “Это сделало меня своенравным в выполнении других моих обязанностей”.
  
  “Тебе следовало высказаться и объяснить, Питер”.
  
  “Это испортило бы сюрприз”.
  
  “Это избавило бы тебя от побоев”.
  
  “Боль приближает меня ко Христу”, - сказал другой. “Рука брата Фаддея пригвоздила меня к кресту. Не плачьте обо мне, отец настоятель. Я был доволен.”
  
  “Можешь ли ты простить меня, брат Питер?”
  
  “Здесь нечего прощать”.
  
  “Ты все еще можешь любить и уважать меня?”
  
  “Больше, чем когда-либо”.
  
  Аббат Серло положил распятие на маленький столик рядом с собой и еще раз осмотрел его. Его пропорции были идеальными, блеск завораживал, эмалевая фигура Иисуса была почти живой.
  
  “Это чудо”, - произнес он. “Столько красоты появилось из стольких страданий. Столько веры восторжествовало над столькими притеснениями.
  
  Это распятие - чудо из серебра. Оно с первого взгляда рассказывает всю историю христианства. ”
  
  Брат Питер заплакал слезами радости и пал ниц перед своим настоятелем. Он был в состоянии ликования.
  
  Жервазу Брету пришлось проехать пару миль, прежде чем он нашел то, что ему было нужно. Спрыгнув с седла, он проверил камень на размер и форму, затем потянулся за веревкой. Привязав свой груз, он закрепил крюк на луке седла и снова вставил ногу в стремя. Его лошадь легко отнеслась к дополнительной ноше, волоча ее по траве и папоротнику, как будто это был не более чем волочащийся повод. Песчаник кусался и подпрыгивал, пока они не достигли лесистого склона. Теперь Джерваз взял на себя задачу поднимать предмет самостоятельно, направляя его между кустами, вокруг обнаженных корней деревьев и по повторяющимся неровностям местности.
  
  Его лошадь щипала траву у ручья внизу, в то время как ее хозяин потел и тянул.
  
  Джерваз добрался до вершины и остановился, чтобы перевести дыхание. Спуск был намного быстрее. Как только песчаник снова пришел в движение, он набрал скорость и погнался за ним вниз по склону, прорубив неглубокую траншею в подлеске и заставив птиц и животных драматически отступить. Толстый вяз, наконец, преградил ему путь, но камень не пострадал. Еще раз обмотав веревку вокруг плеч, Джервас потащился дальше. Теперь скала казалась тяжелее, чем когда-либо, но он с трудом продирался сквозь густой лес, словно грешник, совершающий особенно тяжкое покаяние. Ветки царапали его лицо, кусты хлестали по плечам, веревка начала разъедать кожу, но он не осмеливался остановиться. Только когда он, наконец, вытащил песчаник на поляну, он обратил внимание на свои ноющие конечности и раскалывающуюся голову. Прерывисто дыша, он опустился на одно колено и отпустил веревку. Они все еще были там. Все остальные куски песчаника были скрыты под их травянистой маскировкой, но они все еще были на своих местах.
  
  Он подождал, пока к нему вернулось подобие голоса. Когда он смог позвать, он сделал это на ломаном валлийском.
  
  “Ты здесь?” Ответа не последовало. “Я пришел как друг!” Ответа по-прежнему не было. “Я принес тебе подарок!” - закричал он. “Подойди и посмотри, что это”.
  
  Его голос разнесся по долине, но, казалось, не достигал человеческих ушей. Жерваз остановился, чтобы еще немного отдохнуть. Он снова изучил круг камней и попытался постичь их значение. Стоунхендж был значительно больше по масштабу и располагался на открытой равнине. Было ли это сделано для того, чтобы заявить о себе громко и ясно? Или для того, чтобы поймать солнце и использовать движение небес? Этот круг был маленьким и уединенным, спрятанным в самом сердце лесистой долины. Почему было выбрано такое уединенное место? Если это был храм, то что было объектом поклонения?
  
  Когда он гулял среди сарсенов на равнине Солсбери, он почувствовал пульсацию первобытной силы, которая простиралась бесконечно назад во времени. Поляна обладала не только силой, но и резонансом, гулом недавней деятельности, отдаленным эхом религиозной службы, которая была совершена там. И все же это была не та религия, которую Джерваз знал или понимал. Стоунхендж был местом света и утверждения. Это было темное проявление человеческой души. Он чувствовал себя пришельцем из другого мира.
  
  Небо заволокло пеленой, и тени легли на землю, как срубленные деревья. Он осознал потенциальную опасность. Жерваз полагался на свой инстинкт и игнорировал инстинкт своего друга.
  
  Ральф Делчард почувствовал враждебность на поляне и напал на дикое животное. Фигура, которую они видели, определенно была достаточно большой и сильной, чтобы одолеть таких людей, как Алрик и Вулфгит, особенно когда у нее было преимущество внезапности. Даже такой закаленный в боях ветеран, как Ральф, был шокирован его неожиданным появлением из подлеска. Двое вооруженных людей могли обратить тварь в бегство, но один усталый служащий канцелярии мог оказаться более легкой добычей. Джерваз поднял глаза на угасающий свет, и его коснулась холодная рука страха.
  
  Пришло время спасаться бегством.
  
  “Кто вы такие?”
  
  Голос прогремел на валлийском и, казалось, доносился из-за каждого дерева. За Джервасом наблюдали. Он стоял посреди поляны и медленно поворачивался, пытаясь понять, где стоит человек. Это был глубокий, грубый и некультурный голос, но он принадлежал человеку.
  
  “Кто вы такие?”
  
  Вопрос прозвучал у него в ушах, и он дал ответ.
  
  “Друг”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Джерваз”.
  
  “Почему ты здесь?”
  
  “Чтобы принести этот камень для тебя”.
  
  “Держись подальше!”
  
  “Это мой подарок тебе”.
  
  “Это место священно”.
  
  “Положи мой камень в свой круг”.
  
  Последовала долгая пауза, за которой последовал шорох в листве.
  
  У Джервейса сложилось впечатление, что мужчина ходит вокруг него кругами, чтобы убедиться, что он совершенно один и в подлеске не прячутся сообщники. Ранее двое вооруженных людей обращались с ним как с врагом. Теперь один из них называл себя его другом. Он был прав, когда был настроен скептически.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - крикнул Джерваз.
  
  “Оставьте меня в покое”.
  
  “Вы живете в лесу. Вы знаете его обычаи”.
  
  “Уходи сейчас, пока ты еще можешь”.
  
  “Это твой дом. Научи меня понимать это”.
  
  “Мой мир - не твой”.
  
  “Отвечайте на мои вопросы, и вас оставят в покое”.
  
  “Ты вернешься с другими”.
  
  “Нет!” - пообещал Джерваз. “Я даю тебе слово. Никто не услышит об этом; никто не будет искать тебя и изгонять. По моему голосу ты поймешь, что я не валлиец, но и не здешний. Скоро я покину Бедвин. Ты меня больше никогда не увидишь.”
  
  Последовала еще одна долгая пауза, и кусты раздвинулись. Жерваз почувствовал пристальный взгляд и попытался встретить его приветливой улыбкой.
  
  Голос по-прежнему звучал цинично.
  
  “Почему я должен тебе доверять?”
  
  “Потому что я привез этот камень аж сюда”.
  
  “Кто знает, что вы пришли?”
  
  “Никто”.
  
  “Почему ты носишь кинжал?”
  
  Жерваз вынул его из ножен и отбросил на несколько ярдов в сторону. Теперь он был совершенно беззащитен. Против такого могущественного человека, как тот, которого он мельком видел во время их предыдущей встречи, у него было мало шансов.
  
  Здравый смысл подсказывал ему приготовиться к нападению, но он знал, что важно не показывать страха. Камень, который он притащил туда, был не просто подарком мужчине, а актом извинения. Он терпеливо ждал, пока голос не загремит снова.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Руководство. В Савернейке были убиты двое мужчин”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Это твоих рук дело?”
  
  Из кустов донесся протестующий рев, и они яростно затряслись.
  
  Джерваз попытался взять свой вопрос обратно, но неуверенное владение языком подвело его, и ему пришлось прибегнуть к примирительным жестам.
  
  В подлеске была уязвлена гордость, но в конце концов ее успокоили.
  
  “Ты отшельник”, - сказал Джерваз. “Я уважаю это”.
  
  “Тогда иди своей дорогой”.
  
  “Ты любишь мир, но он был нарушен этой борьбой в лесу. Я могу унять эту борьбу”. Он сделал шаг в направлении кустов. “Вчера здесь был пойман волк. Зверь растерзал тех двоих мужчин?”
  
  “Нет”.
  
  “Вы можете сказать, кто это сделал?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты знаешь, кто это сделал?”
  
  Последовала такая долгая пауза, что Жерваз начал задаваться вопросом, не ушел ли человек тихо и не оставил ли его в покое. Он сделал еще один шаг в том направлении, откуда раздался голос.
  
  “Оставайся на месте!” - последовало предупреждение.
  
  “Почему ты меня боишься?”
  
  “Я живу одна”.
  
  В том, как он это сказал, было суровое достоинство, что само по себе было объяснением. Отшельник создал свой собственный мир в лесу и выжил там с хитростью животного. Ни одно другое человеческое существо не могло войти в его зеленые владения или разделить их с ним. Теперь сгущалась тьма, и Джерваз не хотел заблудиться в Савернейке.
  
  Он предпринял последнюю попытку достучаться до невидимого слушателя.
  
  “ Помоги мне, друг мой. Я должен выяснить, как погибли эти двое мужчин.
  
  Что-то было украдено с того места, где они упали. Это тоже нужно найти. Третий шаг привел его ближе к кустам. “Пожалуйста, помоги мне. Я остановился в охотничьем домике недалеко от Бедвина. Помоги мне в моей работе, и мы двинемся дальше. Ты будешь свободен бродить по лесу, как и раньше. ”
  
  Жерваз напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь листву, но она была слишком густой, чтобы пропустить его взгляд. Когда он наклонился вперед, чтобы рассмотреть поближе, он услышал шорох позади себя и обернулся. Сильные мускулы натягивали веревку, так что камень тащили в безопасное место под деревьями на другой стороне поляны. Джерваз был доволен.
  
  Его странное интервью закончилось, но с небольшим успехом.
  
  Его подарок был принят.
  
  Ростовщик Эдмер был в раздраженном настроении, когда Ральф Делчард навестил его без предупреждения. Он впустил незваного гостя в свое святилище и с глухим стуком захлопнул его укрепленную дверь, чтобы показать свое неудовольствие. Его дневная работа была закончена, и он был готов погасить свечи, которые мерцали в подсвечниках, а затем уйти. Ральф удерживал его здесь против его воли. Худощавая фигура стала воинственной.
  
  “Вы сообщили городскому управляющему?” спросил он.
  
  “Пока нет”.
  
  “Но ты был здесь с женой этого человека”.
  
  “Это была отдельная сделка”, - сказал Ральф с ностальгической улыбкой.
  
  “Саволд должен быть дома завтра, и ему сообщат о подделке в надлежащее время”.
  
  “Нельзя терять времени, мой господин!” - настаивал Эдмер.
  
  “Я откладываю из соображений политики”.
  
  “Политика?”
  
  “Да, мой друг. Эти фальшивые монеты - не случайность.
  
  Они постоянно чеканились в течение определенного периода времени. Я полагаю, что фальсификатор все еще занят своим гнусным ремеслом. Если я подниму тревогу через Саволда, преступник будет отпугнут и, возможно, полностью ускользнет из наших сетей.”
  
  “Значит, вы знаете, кто этот злодей?”
  
  “Скоро узнаем, ” уверенно сказал Ральф, “ и поймаем его с поличным. Но это требует терпения. Его нужно выследить, прежде чем схватить”.
  
  “Я отрублю ему руки!”
  
  “Закон сделает для него нечто большее, Идмер”.
  
  “Подделка документов хуже убийства”.
  
  “Однажды ты сможешь сказать это негодяю”.
  
  “Приведите его ко мне!”
  
  Эдмер схватил молоток и опустил его на металлический поднос с такой силой, что от лязга у Ральфа зазвенело в ушах. Ростовщик был мелким, но мстительным. Его профессия была связана с мошенничеством и коррупцией всех видов, и действовали строгие процедуры, гарантирующие постоянное поддержание высоких стандартов профессиональной честности. Один нечестный ростовщик мог навредить остальным. Обесцененные монеты могли вытеснить хорошие. Эдмер хотел действий.
  
  “Отправляйтесь туда и найдите негодяя!” - настаивал он.
  
  “Сначала я должен поговорить с тобой”.
  
  “Вы уже задавали мне вопросы”.
  
  “Требуется подтверждение”. Ральф оглядел комнату. “Вы совершенно уверены, что из монетного двора ничего не пропало?”
  
  “Уверен”.
  
  “А как насчет твоей надежной комнаты?”
  
  “Все учтено”.
  
  “Нет возможности ошибки?”
  
  Идер был категоричен. “Ни одного!”
  
  “Что нужно фальсификатору для изготовления монет?”
  
  “Черное сердце и договор с дьяволом”!
  
  Ральф ухмыльнулся. “Но какие материалы у него должны быть?”
  
  “Серебряные слитки со средствами для нагревания и обращения с ними. Затем вот это”, - сказал он, указывая на лоток со штампами. “Они выпускаются в Лондоне по специальной лицензии. Жребий - это суть всего процесса.”
  
  “И все же никто из ваших не был украден?”
  
  “Нет, мой господин”.
  
  “А как насчет вашего монетного двора в Мальборо?”
  
  “Это еще большая крепость, чем эта”.
  
  Ральф кивнул и неторопливо прошелся по комнате, пока не подошел к грубой занавеске, закрывавшей проем в стене.
  
  “Что здесь?”
  
  “Тебя это не должно касаться”.
  
  “Можно мне посмотреть?”
  
  “Если ты это сделаешь, зажми нос”.
  
  Ральф отдернул занавеску и заглянул в крошечную комнату. В ней было четыре голых стены и приподнятый каменный блок. Ароматные воспоминания о том, как Эдмер пользовался этой комнатой, оскорбили его чувства, но Ральф заставил себя наклониться и заглянуть вниз через отверстие, вырубленное в камне. При взгляде снизу, с лодки, он выглядел гладким и правильным. При взгляде сверху он имел почти коническую форму и сужался кверху. Камень был грубо обтесан и покрыт пометом. Теперь заявила о себе еще одна особенность. В двух футах ниже отверстия находилась тонкая железная перекладина, разделявшая узкое пространство пополам. Только такой низкорослый человек, как Эдмер, мог протиснуться в такую щель. Перекладина была эффективной мерой предосторожности, но она также могла стать полезным аксессуаром. Веревку с крюком на конце можно было подбросить вверх, чтобы зацепиться за нее.
  
  Ральф вернулся в комнату и осмелился снова вздохнуть. Если мальчик поднялся таким образом и проник на монетный двор, что он украл? Все осталось невредимым и на своих местах. Возможно, ему не нужно было ничего забирать из помещения. Силд, возможно, проникла внутрь, чтобы отпереть дверь и впустить фальсификатора.
  
  “Вы бы знали, если бы кто-то использовал ваши материалы?”
  
  “Конечно”, - отрезал Эдмер.
  
  “Как?”
  
  “Жаровня все еще была бы горячей. Запах остался бы”.
  
  “За это я могу поручиться!” - печально сказал Ральф.
  
  “Мои инструменты были бы перемещены. У каждого есть точное место, и я мог бы сказать, если бы один был на дюйм от того, где он должен быть ”.
  
  “Ничего не взято, ничего не сдвинуто с места”.
  
  “С этого монетного двора сходят только настоящие монеты”.
  
  “Тогда как же они это сделали?”
  
  Ральф раздраженно топнул ногой, затем подошел к окну.
  
  Приближался вечер, и река была покрыта темными пятнами. Одинокая цапля бесцельно скользила по воде. На противоположном берегу маленькая саксонская церковь превратилась в расплывчатое пятно.
  
  Где-то на его кладбище было похоронено тело Алрика. Никто не стал бы посещать такое жуткое место ночью, и лодке, которая в это время спускалась по реке, не грозила опасность быть замеченной. Мальчик, который заплывал под дом с веревкой на плечах, рисковал тем, что его обнаружат. Но какой смысл заводить Килда в монетный двор, если оттуда ничего нельзя взять? Ральф озадаченно почесал в затылке.
  
  Едкая вонь заставила его снова обернуться.
  
  “Ты должен идти”, - сказал Эдмер, облизывая большой и указательный пальцы, чтобы задуть сальные свечи. “Меня ждут в другом месте, и тебе нельзя оставаться здесь одной”.
  
  Он погасил еще одно пламя, и фитиль начал едко дымить.
  
  Ральф Делчард наблюдал за ним с растущим любопытством, затем улыбка медленно расползлась по его лицу, пока он не засиял. Сам того не подозревая, ростовщик только что предоставил жизненно важную подсказку, которую искал его посетитель. Ежедневная рутинная работа раскрыла ночную тайну. Нахлынувшая благодарность заставила Ральфа разразиться диким смехом. Его спутник испуганно отпрянул назад.
  
  “В чем дело, мой господин?” спросил он.
  
  “Эдмер, ” сказал Ральф, широко раскинув руки, “ я люблю тебя”.
  
  
  Глава Одиннадцатая
  
  
  К тому времени, когда Жерваз Брет наконец вернулся в охотничий домик, уже наступила ночь, и слуга, встретивший его, нес горящий факел. Пока мужчина отводил лошадь в конюшню, усталый Джерваз зашел в здание и обнаружил своего спутника, сидящего в одиночестве за длинным столом. Ральф Делчард был в веселом настроении. Перед ним на оловянном блюде лежали остатки жареного цыпленка, и он запивал их кубком вина. Он помахал своему другу рукой, и Джерваз с благодарностью опустился на скамью напротив него. Ральф потянулся к кувшину, чтобы налить второй кубок вина, затем подвинул его через стол.
  
  “Пей побольше и думай о Нормандии”.
  
  “Это французское вино?”
  
  “Нет, - сказал Ральф, - это вино с виноградника в Брэдфорде-на-Эйвоне, но виноград был выращен нормандцами, и оно достаточно хорошо утолит вашу жажду”. Он осушил свой кубок, затем снова наполнил его. “Это была единственная великая ошибка, которую совершил Завоеватель”, - глубокомысленно заметил он.
  
  “Нормандская армия марширует на своих запасах вина. Когда мы отплывали в Англию двадцать лет назад, этому вопросу не придали должного значения.
  
  Мы высадились в Певенси и обезопасили свои позиции, прежде чем направиться через страну к Гастингсу. Армия была голодна, поэтому мы убивали и ели все, что попадалось нам на пути. Нас тоже мучила жажда, но то немногое вино, что мы взяли с собой, вскоре закончилось, и нам пришлось пить их грязную английскую воду. Он поморщился при горьком воспоминании. “Нашему войску это нанесло почти такой же ущерб, как королю Гарольду и его слугам. Эта вода отравила наши желудки и с удвоенной силой распорола кишечник.
  
  Если бы у Уильяма было достаточно вина на борту его флота вторжения, мы были бы в состоянии выиграть битву при Гастингсе в два раза быстрее.”
  
  Жерваз любезно улыбнулся. Он уже слышал эту историю раньше, но не возражал против повторения. Приподнятое настроение Ральфа свидетельствовало о том, что его визит на монетный двор принес пользу. Он все еще светился от удовольствия, но хотел услышать мнение своего друга, прежде чем обнародовать свои собственные новости.
  
  “Где ты был, Джерваз?”
  
  “В лес”.
  
  “Одни?”
  
  “Нет, у меня был с собой кусок красного песчаника”.
  
  “Ты это серьезно?” - спросил Ральф, садясь. “Когда ты взял ту веревку и сказал мне, что отправляешься навестить друга, я подумал, что ты договорился о свидании с одной из этих прелестных саксонских женщин. Я надеялся, что ты собираешься связать ее и поступить с ней по-своему” как любой чистокровный норманн.
  
  “Не обращай это в шутку, Ральф”, - упрекнул Джерваз. “Ты знаешь мое происхождение и знаешь мою верность. Элис ждет меня в Винчестере, и ни одна женщина не сможет отнять меня у нее.”
  
  “Даже Леофгифу нет?”
  
  Это был вопрос, который остановил его, и ему потребовалось некоторое время, чтобы придумать ответ. В его голосе было нечто большее, чем просто сожаление, когда он наконец заговорил.
  
  “Нет”, - сказал он. “Даже Леофгифу”.
  
  “Так что же ты сделал с этим камнем и этой веревкой?”
  
  Джерваз кратко описал события и увидел, как изумление его друга сменилось опасением. Ральф не мог поверить, что тот был так небрежен к своей безопасности.
  
  “ В Савернейке уже были убиты двое мужчин.
  
  “Не от его руки”.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “В глубине души он нежное создание”.
  
  “Нежный!” - воскликнул Ральф. “Можно ли назвать нежным то существо из шерсти, которое прыгнуло на нас? Я принял его за волка, но вы говорите, что это человек. Я придерживаюсь своего заключения, Джерваз. Валлийцы необузданны. В них гораздо больше животного, чем человеческого. Я сражался с ними на границе и знаю, что они дикие варвары, в которых нет ни капли мягкости. ” Он с отвращением покачал головой.
  
  “И ты в одиночку столкнулся с таким людоедом в Савернейке!”
  
  “Он не причинил мне вреда”, - просто сказал Джерваз.
  
  Ральф фыркнул. “Завтра с первыми лучами солнца я возьму своих людей и выслежу этого дикого зверя”.
  
  “Нет! Я дал ему слово”.
  
  “Честь ничего не значит для валлийцев”.
  
  “Это значит все”, - возразил Джерваз с яростной уверенностью. “Для него и для меня. Мое обещание не будет нарушено, Ральф. Если ты попытаешься поднять руку на этого человека, я остановлю тебя любыми доступными мне средствами. Он не причинил вреда мне и никому другому. Все, чего он хочет, - это чтобы его оставили в покое. Он отшельник.”
  
  “Так почему же ты искал его?”
  
  “Просить о помощи”.
  
  “От какого-то сумасшедшего в грязной овчине?”
  
  “Он знает, Ральф. Ты был прав насчет волка, которого поймал Хью де Брионн. Он не убивал двух мужчин. Отшельник знает, кто это сделал ”.
  
  “Он тебе сказал?”
  
  “Я еще не завоевал его доверия”.
  
  “Предоставь его мне, Джерваз”, - сказал Ральф. “Я заставлю негодяя заговорить. Если он сможет пролить свет на это дело, я вырежу из него правду своим мечом”.
  
  “Тронь этого человека, и ты навсегда потеряешь мою дружбу!”
  
  Это была такая яростная и неожиданная угроза, что Ральфа отбросило назад на его место. Джерваз никогда не был неуступчив в спорах, но этот вопрос задел его особенно глубоко. Это заставило пожилого мужчину задуматься. Ральф попытался понять точку зрения своего спутника.
  
  “Тебе может понравиться такое чудовище?” спросил он.
  
  “Я уважаю его за то, что он делает”.
  
  “Жить как зверь в лесу?”
  
  “Поворачивается спиной к миру, чтобы следовать своим убеждениям. Это не больше, чем делают монахи в аббатстве. Они удалились в жизнь самоотречения, чтобы служить Богу. Отшельник служит другому божеству, и его отшельничество более полное. Ему не нужны братья, чтобы разделить его страдания. Он святой отшельник, который предпочитает поклоняться в одиночку. ”
  
  “Но этот человек - язычник!” - запротестовал Ральф.
  
  “Он не христианин, - сказал Джерваз, - это правда. Его религия восходит задолго до рождения Иисуса, и нам она может показаться грубой и невежественной, но она пережила много долгих веков. Любой человек, который может жить таким образом ради спасения своей души, должен обладать огромной силой разума и духа. Он не просто дал обеты бедности, целомудрия и послушания. Он отрекся от всего . Неужели ты не понимаешь, почему меня так интересует этот отшельник? Он представитель какой-то древней культуры, Ральф. Он наш проводник в прошлое.”
  
  “Все, что нам нужно, - это руководство по этой хартии”.
  
  “Он может помочь нам и в этих поисках”.
  
  “Как?” - нетерпеливо спросил Ральф. “Что он тебе сказал?”
  
  “Хватит”.
  
  Джерваз был удовлетворен достигнутым прогрессом, но его друг хотел получить более убедительные доказательства этого факта. Его собственный визит дал одну важную подсказку.
  
  “Оставь своего болтливого валлийца при себе”, - презрительно сказал он. “Я предпочитаю Эдмера-Ростовщика. По крайней мере, он может наставлять нас”.
  
  “Чему ты научился у него?”
  
  “Это”.
  
  Ральф поднял большую сальную свечу, стоявшую перед ним в подсвечнике. Слегка наклонив ее, он вылил горячий воск на стол, затем достал монету из кошелька. Он опустил монету в воск и стукнул по ней кулаком.
  
  “Вместо монеты используй один из кубиков Эдмера”.
  
  “Когда воск застынет, отпечаток будет идеальным”.
  
  “Это то, что мальчик украл с монетного двора”, - сказал Ральф. “Все, что ему нужно было сделать, это забраться в эту вонючую дыру, растопить немного воска и засунуть в него кубик, подождать, пока он будет готов, затем почистить кубик и заменить его точно таким, каким он был найден. Затем спустились с ним в шахту к лодке, где ждал его отец. Бедный маленький Эдмер ничего не понял. Он задумчиво потер рукой подбородок. “Я разгадал тайну того, как был украден жребий, но кому он был передан? Алрик не был ростовщиком. Кто был сообщником мельника в этом заговоре?”
  
  “Скоро мы узнаем”.
  
  “Как? Твой валлийский отшельник пришлет нам свое имя?”
  
  “Не смейся над ним, Ральф”.
  
  “Что может предложить этот дикарь?”
  
  “Пара острых глаз в Савернейкском лесу”.
  
  “С таким же набором острых зубов. Он обманул тебя, Джерваз.
  
  Он волк в овечьей шкуре.”
  
  Они спорили еще час, так и не придя к согласию, затем разошлись по своим кроватям. Оба устали, но ни один не мог уснуть. Вино освежило похоть Ральфа Делчарда, и он снова начал размышлять о прекрасной Эдиве и желать, чтобы она была рядом с ним. Она скрасила его визит к Бедвину и предложила убежище от утомительных судебных разбирательств, на которых, казалось, преуспевали его коллеги.
  
  Эдива подарила ему и любовь, и бесценную информацию. Не было более приятного способа служить своему королю, чем между бедер такой женщины. Он уже собирался снова заключить ее в объятия, когда наконец погрузился в глубокий сон.
  
  В соседней комнате Джерваз Брет попытался направить свое воображение к Элис, но на этот раз она не занимала должного места в его мыслях. Всякий раз, когда она улыбалась, он видел бородатое лицо отшельницы; всякий раз, когда она говорила, он слышал грубый валлийский голос в кустах.
  
  Он вспомнил каждую деталь своей встречи с одиноким существом в лесу и пожалел, что не узнал достаточно, чтобы понять вселенную этого человека. Он вспомнил смутные обрывки рассказов путешественников о тех днях, когда учился в Элтемском аббатстве. Они рассказывали о странных религиях в далеких землях и вселяли страх смерти в его юный разум, рассказывая о связанных с ними варварских обрядах.
  
  Один человек говорил о тайнах, которые были ближе к дому, и теперь Джерваз пожалел, что не уделил больше внимания его словам. Истории были о древней религии Уэльса, когда процветал мистический орден друидов. Мог ли отшельник Савернейка быть наследником такой культуры?
  
  Был ли он изгнан со своей родной земли распространением христианства в поисках места, где он мог бы исповедовать старую веру? Джерваз напряг свой мозг, чтобы извлечь те скудные знания, которыми он располагал по этому предмету, но все, что пришло, было неудовлетворительной смесью фактов и догадок. Он помнил, что дубы были священными для друидов, а поляна в долине была окружена дубами. Он также напомнил о первостепенной важности солнца и поинтересовался, было ли выбрано овальное место для улавливания его лучей. Но это была самая резкая черта религии, которая произвела на него впечатление в то время и которая теперь изменила все его отношение к встрече в лесу.
  
  Говорили, что друиды использовали человеческие жертвоприношения. Они проливали кровь во имя своей религии. Если бы отшельник все еще с полной отдачей практиковал древние обряды, Алрик Лонгдон и Вулфгит вполне могли бы стать его жертвами. На них не напал ни один волк. Их смерть послужила более глубокой цели. Убитые отшельником, они были необходимыми жертвами на алтаре его веры. Самому Джервазу повезло, что он не последовал за ними в могилу. Только глубокой ночью его демоны смягчились и позволили его беспокойному разуму немного отдохнуть.
  
  “Проснись, Джерваз!”
  
  “Что?” Он услышал зов лишь наполовину.
  
  “Иди сюда, парень. Немедленно!”
  
  “Почему?”
  
  “ Смотри, Джерваз! Просто посмотри”.
  
  “Не колоти меня так по голове, Ральф”.
  
  Но его друг всего лишь барабанил в дверь его комнаты. Когда Джерваз заставил себя сесть и открыть глаза, он увидел, что рассвет пробивает первые лучи света через створку окна. Он вскарабкался на ноги и отодвинул засов на двери, прежде чем распахнуть ее. Ральфа Делчарда вытащили из его собственной постели, но он был в состоянии сильного возбуждения. Он что-то держал обеими руками и подошел, чтобы поставить это на пол. Это был деревянный сундук с ребристыми металлическими застежками.
  
  “Где ты это нашел?” - спросил Джерваз.
  
  “За входной дверью”.
  
  “Кто оставил это там?”
  
  “Я не знаю, но один из слуг услышал его. Когда он пошел посмотреть, что это был за шум, он обнаружил это”.
  
  “Это сундук с сокровищами Алрика?”
  
  “Что еще это могло быть?”
  
  “Ты открывал крышку?”
  
  “Нет, Джерваз. Я хотел, чтобы ты был со мной, когда я это сделаю”. Ральф принес ключ, который нашел в ручье возле взорванного тиса. “Этот момент принадлежит нам обоим”.
  
  Он вставил ключ в замок с предвкушающим восторгом, но вскоре это чувство сменилось тревогой. Ключ не подошел.
  
  “Это не тот сундук!” - выругался он.
  
  “Или правильный сундук, но не тот ключ”.
  
  “Это должно подойти!” - настаивал Ральф, пробуя снова. “Должно подойти”.
  
  Но ключ все еще торчал в замке. Теперь Джерваз окончательно проснулся. Он поднял сундук и отнес его к окну, чтобы лучше освещать комнату.
  
  “Кто-то взломал этот сундук”, - отметил он.
  
  “Но она крепко заперта”.
  
  “Должно быть, защелка была вырвана”.
  
  “Тогда содержимое будет забрано”.
  
  “Я думаю, что нет, Ральф. Это было оставлено здесь намеренно. Какую ценность представлял бы пустой сундук?”
  
  Он снова положил его и вынул ключ, потянувшись вместо этого за своим кинжалом. Вставив его в замок, он поворачивал до тех пор, пока не раздался резкий щелчок. Одним движением острия крышка сундука поднялась и откинулась назад.
  
  Ральф запустил руку в груду серебряных монет, лежавших внутри, но Джервас уже выхватил самый ценный предмет. Он развернул пергамент в полутьме и бросил на него один взгляд.
  
  “У нас есть наш устав”, - сказал он.
  
  Леофгифу крепко спала в доме скорби и, проснувшись, проклинала себя за то, что провела ночь в таком комфорте. Это было неприлично и безразлично, но, как бы она ни старалась найти новые слезы для своего отца, они не появлялись. Настоящая скорбь на самом деле не тронула ее.
  
  Она была скорее в ужасе от того, как он умер, чем потрясена фактом его смерти. Теперь, когда у нее было время подвести итоги, она поняла, насколько несчастной была, деля с ним дом. Потеря Вулфгита стала для нее также приобретением. Вместо того, чтобы угнетать ее дух, это наполнило ее странным чувством свободы, и именно это усилило ее чувство вины. Леофгифу боялась, что она была неестественной дочерью. Смерть Вулфгита означала, что теперь от нее ожидали, что она будет скорбеть о человеке, которого она возненавидела, а также о другом человеке, которого ей так и не удалось полюбить. Отец и муж приковали ее к могиле.
  
  Активность была лучшим способом отвлечься от размышлений, и она с чрезмерной готовностью принялась за работу по дому. Она взяла на себя обязанности, которые обычно возлагались на слуг, и в то утро потратила на вышивание больше времени, чем за весь предыдущий месяц.
  
  Однако угрызения совести все еще беспокоили ее, и ее беспокойство не ослабевало. Это привело ее в маленькую комнату, которую ее отец использовал для своих деловых операций, Леофгифу наполовину надеялась, что вид его бухгалтерских книг и бумаг высвободит скрытую пружину скорби где-то глубоко внутри нее и позволит ей отметить его кончину с подобающим отчаянием. Но ее сердце оставалось холодным, а разум незанятым. Она села за стол и лениво потянулась к первой бухгалтерской книге.
  
  Прошло больше часа, прежде чем Хильда нашла ее.
  
  “Ты занят, Леофгифу?”
  
  “Нет, нет. Пожалуйста, входите”.
  
  “Не позволяй мне перебивать тебя”.
  
  “Я рад твоей компании, Хильда. Как ты сегодня?”
  
  “Не беспокойся обо мне, Леофгифу. Как ты?”
  
  “Все еще угнетены”.
  
  Но она не чувствовала тяжести этого гнета и желала, чтобы она могла страдать так, как Хильда, с ее разрушенной красотой, все еще явно страдала. Ее деньги были настоящей монетой скорби; Леофгифу предлагал только фальшивую валюту.
  
  “Мне нужно твое разрешение, чтобы выйти”, - сказала Хильда.
  
  “Вы можете приходить и уходить, когда вам заблагорассудится”.
  
  “Но я могу понадобиться тебе здесь”.
  
  “Очень мило с твоей стороны ставить меня на первое место, Хильда, но я могу обойтись без тебя. Ты далеко пойдешь?”
  
  “Только в охотничий домик”.
  
  Леофгифу был озадачен. “Почему там?”
  
  “Поговорить с молодым комиссаром”.
  
  “Джерваз Брет?”
  
  “Когда он позвонил вчера, я была ... слишком слаба”.
  
  “Слаб?”
  
  “Ему нужна была помощь, и я отступила из страха”. Она храбро вздернула подбородок. “Но я поговорю с ним сегодня и позабочусь о том, чтобы Силд тоже поговорила с ним”.
  
  “Силд?”
  
  “Я должен быть строг с ним теперь, когда он мой”.
  
  Леофгифу лишь частично поняла, о чем говорила Хильда, но это было связано с ее собственными наклонностями. Она посмотрела на бухгалтерские книги, которые читала, и документы, которые только что пролистала, затем сделала свой выбор.
  
  “Ты не пойдешь в охотничий домик, Хильда”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Идти пешком слишком далеко”.
  
  “Мы не возражаем против путешествия”.
  
  “Джерваз придет в наш дом”.
  
  “Это вызвало бы слишком много расстройств”.
  
  “Возможно, это то, что мне нужно”, - сказал Леофгифу. “Прежде чем вы с Силдом поговорите с ним, я увижу его сам. Я не смогу должным образом оплакивать своего отца, пока полностью не пойму причину его смерти, и Джервас может помочь мне в этом. ” Она поцеловала Хильду в щеку. “ Возвращайся в свою комнату. Я немедленно пошлю за ним слугу.
  
  Инстинкты прирожденного солдата никогда не покидают человека. После всех этих лет Ральф Делчард все еще нутром чуял, что предстоящая битва сложится для него удачно. Вера в успех делала его практически неизбежным, и у него еще ни разу не отнимали обещанную победу. Как только он увидел сундук, его надежда расцвела; как только они нашли хартию, она переросла в полную уверенность; и когда Джерваз изучил документ достаточно внимательно, чтобы подтвердить его подлинность, Ральфа охватил прилив возбуждения, который он всегда испытывал в первой кавалерийской атаке.
  
  В аббатство было отправлено сообщение, что комиссия соберется снова во второй половине дня. Приору Болдуину была вручена личная повестка с приказом явиться со всеми соответствующими уставами аббатства в указанное время. Наступившее утро дало Ральфу возможность навести последние важные справки в городе. Жерваз Брет согласился пойти с ним, но его отозвало сообщение от Леофгифу, и он поспешил к ней домой. Ральфу пришлось нанести свой визит одному.
  
  “Входите, мой господин. Добро пожаловать”.
  
  “Я рад видеть, что ты благополучно вернулся, Савольд”.
  
  “ Дела задержали меня в Солсбери.
  
  “Как ты нашел Эдварда?”
  
  “Граф в прекрасном настроении”, - сказал управляющий с подобострастной ухмылкой.
  
  “Помимо выполнения своих многочисленных обязанностей шерифа округа, он наблюдает за пристройками к своему замку. Строительство продвигается ”.
  
  “Мы видели это, когда проходили мимо”, - сказал Ральф.
  
  Его глаза загорелись, когда Эдива вошла в комнату, чтобы поприветствовать его и обсудить все тонкости. Ее манеры были такими же уравновешенными, как всегда, но она ухитрилась одарить гостя мимолетной улыбкой, которая пробудила у него чудесные воспоминания. Эдива позвала слугу и заказала закуски, затем оставила мужчин одних для их обсуждения. Они сели по обе стороны стола.
  
  “Вы, должно быть, скучали по своей жене, пока были в отъезде”.
  
  Саволд пожал плечами. “У меня не было времени скучать по ней или по кому-либо еще, милорд. Быть старостой такого города, как Бедвин, - это не профессия; это образ жизни, и он поглощает все мое внимание. Эдива научилась справляться сама.”
  
  “Тебе повезло с такой женой”, - сказал Ральф без иронии, затем перешел к насущным вопросам. “У нас проблема, Сэволд, которую нужно скрывать, пока мы не найдем решение. Я говорю с тобой строго конфиденциально”.
  
  “Конечно, мой господин. Конечно”.
  
  “Никому не говори ни слова, иначе поднимется шум, и проклятый негодяй сбежит”.
  
  “Негодяй”?
  
  “ У вас в городе есть фальсификатор.
  
  Сэволд был потрясен. “ Здесь, в Бедвине?
  
  “Идмер подтвердил это”.
  
  “Когда?”
  
  “ Пока ты был в отъезде в Солсбери. Он увидел средство обеспечить сговор управляющего. “Это еще одна причина, по которой мы не раскрыли преступление. Вам было бы неловко перед Эдвардом, если бы он узнал, что в вашем городе было допущено к обращению такое количество фальшивых денег.”
  
  “Так много?”
  
  “Мы верим в это”.
  
  “Как долго это продолжается?”
  
  “На какое-то время”.
  
  “Это должно быть немедленно искоренено!” - сказал Саволд. “Я не допущу, чтобы Бедвин был запятнан фальшивыми монетами”.
  
  “Самое время объявить об обмане, когда он полностью раскрыт”, - посоветовал Ральф. “Тогда вы сможете заслужить уважение, а не подвергнетесь критике, если в вашем городе увидят, что он наводнен фальшивой валютой. Вы понимаете?”
  
  “Да, мой господин”.
  
  “Будьте под моей властью”.
  
  “Точно в букву”.
  
  “Один из преступников опознан, но вы должны помочь назвать его сообщника. Алрик Лонгдон был одним из участников этого ужасного преступления ”.
  
  “Алрик!”
  
  Его удивление было недолгим. Как только он взвесил эту информацию, он увидел, как она объясняет и поведение мельника, и его растущее богатство в то время, когда некоторые из его конкурентов изо всех сил пытались получить даже небольшую прибыль от своего труда. Алрику, безусловно, хватило хитрости, чтобы быть вовлеченным в такой план, но он никогда не мог быть чем-то большим, чем помощником более тонкого ума.
  
  “Кто были его друзьями?” - спросил Ральф.
  
  “У него их не было”.
  
  “Кто были его родственники, его партнеры, его клиенты? Дайте мне список, и мы изучим его, пока не найдем наиболее подходящих людей. Идмер похвалил подделку за точность, поэтому мы ищем очень умелые руки.
  
  Кто в этом городе может быть способен на такую сложную работу?”
  
  Саволд напряженно думал. “Есть несколько человек с достаточно ловкими пальцами, - сказал он, - но ни у кого не было такого больного разума. В Бедвине есть своя доля браконьеров, воров и пьяных дураков, но мы не укрываем злоумышленников такого рода. Кто-то, кто работал бы рука об руку с Алриком? Я не могу представить себе такого человека.”
  
  “Тем не менее, он живет здесь, ” настаивал Ральф, “ и ты должен указать мне на него. Принеси бумагу и ручку, чтобы записать все имена, которые придут на ум. Начни с людей смежных профессий. Поторопись, Сэволд, и мы сможем остановить гниль до того, как она распространится. Итак, сэр, кто твой наиболее вероятный финансист? Где твой второй руководитель ”Короткого шага"?
  
  Управляющий вздрогнул, когда до него внезапно дошло услышанное имя.
  
  “Второй эдмер”, - сказал он. “Второй эдмер”.
  
  “Есть такой человек?”
  
  “Дермон - но нет, это никогда не мог быть он”.
  
  “Кто такой этот Дермон?”
  
  “Одно время он был помощником Идмера, но они поссорились и расстались.
  
  Дермон больше не работает на монетном дворе. Он ведет бухгалтерию.”
  
  “Поставьте его имя в начало списка”, - приказал Ральф. “Почему Идмер не упомянул этого человека лично?”
  
  “Горечь между ними была глубокой”.
  
  “У Дермона есть причина для мести?”
  
  “Возможно, мой господин. Но причина - это не средство. Причина - это не возможность.
  
  Дермону запрещено приближаться к монетному двору. Он вообще редко бывает в Бедвине. Я не буду его подозревать.”
  
  “Подозревают всех. Где живет этот парень?”
  
  “Чисбери”, - сказал Саволд. “Дермон теперь работает на Хью де Брионна”.
  
  Это был третий раз подряд, когда Эмма лечилась в непритязательном месте и была вознаграждена серебром. Кто оставил деньги за дверями этих лачуг? Какой благотворитель сжалился над беднейшими людьми в округе? Почему именно она получила свою долю монет? Эмма все еще была поглощена этой тайной, когда отправилась в то утро собирать травы и пополнять свои запасы.
  
  Она обогнула Бедвин, затем направилась вдоль реки, ее собака принюхивалась впереди нее. Когда она подошла к мельнице Алрика, она остановилась, чтобы осыпать ее безмолвными проклятиями. Избиение, которое он ей устроил, оставило шрамы в ее душе на всю жизнь. Может, Алрик и был мертв, но его мельница все еще была там, напоминая ей об их отношениях.
  
  Эмма поспешила дальше, пока не добралась до ручья, который ответвлялся влево. Используя укрытие лесистого склона, она в безопасности осматривалась и собирала травы для своей корзины. Собака отправилась на патрулирование. Травы было в изобилии, и она также разбросала россыпь полевых цветов, чтобы украсить свой дом. Она согнулась пополам в подлеске, когда услышала предательское рычание. Ее собака почуяла угрозу. Эмма осторожно поднялась и навострила уши. Прошипев команду, собака подбежала к ней. Животное продолжало издавать низкое рычание, но она не могла ни видеть, ни слышать никакого движения в лесу. Только когда рычание перешло в испуганный вой, она поняла, что у них есть компания.
  
  “Где ты?” - позвала она. “Покажись”.
  
  Лесники вышли бы, чтобы растерзать ее. Браконьеры попытались бы ее отпугнуть. Враги бросили бы чем-нибудь в нее и в собаку.
  
  “Мы не причиняем никакого вреда”.
  
  Она почувствовала, где теперь таится опасность, и повернулась, чтобы направить свои слова на массивный дуб, за которым она пряталась.
  
  “Не подходи ближе”, - предупредила она. “У меня моя собака”.
  
  Но животное было не в настроении сражаться за свою хозяйку. Оно скорчилось у ее ног в позе покорности, как будто умоляя о защите от какого-то невидимого врага. Что бы ни пряталось за деревом, оно напугало собаку и заставило ее замереть. Ее вой усилился.
  
  “Оставьте нас в покое!” - крикнула она с вызовом. “Я принимала травы только для лечения болезней. Я целительница”.
  
  Из-за дерева донеслось ворчание, которое заставило и ее, и собаку слегка попятиться, затем из-за ствола высунулась большая голова, чтобы оценить ее. У отшельника было неприглядное лицо, которое делалось еще более отвратительным из-за длинных всклокоченных волос, густой бороды и скопившейся грязи. Глубоко посаженные глаза смотрели из-под косматых бровей. Теперь, когда Эмма могла видеть его, она больше не боялась.
  
  Действительно, когда он вышел из-за дуба и встал перед ней, она почувствовала, как ее охватило смутное чувство жалости. То, что она была Ведьмой из Крофтона, обрекло ее на безрадостное существование, но здесь был кто-то в гораздо худшем положении, чем она. Его одежда из овчины была испачкана и изорвана; голые руки и ноги почернели и были в ссадинах. У него было мощное телосложение и свирепый взгляд, но в нем не было настоящей враждебности. Вместо этого Эмма почувствовала родство.
  
  “Кто вы?” - спросила она.
  
  Он оставался неподвижным и пристально наблюдал за ней.
  
  “Откуда вы пришли?”
  
  Собака тоже потеряла страх. Она завиляла хвостом.
  
  “Ты меня понимаешь?”
  
  Огромное лицо исказилось от недоумения. Эмма попыталась установить контакт другим способом. Она достала из корзины полевые цветы и протянула их ему. Он выглядел слегка довольным, но отказался, покачав головой. Вместо этого Эмма зачерпнула горсть трав, но он и их не хотел. У нее оставалась только одна вещь, которую она могла ему предложить, и она поискала ее в складках своего плаща. Сделав несколько дружелюбных шагов к нему, она протянула серебряные монеты на ладони.
  
  Он секунду вглядывался в них, затем грубоватая улыбка мелькнула в отросшей бороде. Был даже намек на смех. Мужчина порылся в своей одежде и достал несколько одинаковых монет, чтобы показать ей. Легким движением руки он бросил их на землю перед ней и показал, что они должны быть у нее. Пришло понимание. Эмма встретила своего благодетеля. Этот странный обитатель Савернейк Форест раздал деньги нуждающимся. Откуда это взялось, она не знала, но было очевидно, что он не нуждался в этом. В этом человеке была абстрактная доброта. Он жил совершенно один в добровольном изгнании, но мог проявлять заботу о других. Его великодушный порыв облегчил страдания во многих бедствующих семьях.
  
  Отшельник заглянул глубоко в ее глаза, и их отдельные миры на секунду слились воедино, устраняя все противоречия. Оба были одинокими изгоями. Оба были бы отвергнуты с первого взгляда, но оба могли быть снисходительны к тем, кто их отвергал. Оба поклонялись божеству, которое было старше самого времени и выходило за рамки обычного воображения. Оба следовали своими извилистыми путями к более высокому состоянию бытия, которого можно было достичь только в болезненной изоляции.
  
  Когда момент прошел, противоречия вернулись, чтобы навсегда разлучить их, но мужчина сделал последний жест соприкосновения.
  
  Указав на холм, он поманил Эмму следовать за собой, затем медленно побрел прочь босиком. Она подобрала серебряные монеты и сделала, как он хотел, держась в нескольких ярдах позади него и приказав своей собаке следовать за ней по пятам. Отшельник добрался до поваленного тиса и бросил на него печальный взгляд, прежде чем свернуть в подлесок. Он остановился возле углубления в земле, увитого плющом. Он ткнул пальцем в точку, затем поднял его, указывая в направлении города. Эмма была озадачена и ничего не поняла, когда мужчина снова повторил те же жесты.
  
  Собака не нуждалась во втором приглашении. Ее нос учуял что-то под плющом, и она очень разволновалась. Эмма попыталась отогнать его, но его интерес был слишком силен, и он начал зарываться передними лапами в плющ. Теперь ее собственное любопытство разгорелось, и она нашла палку, которую просунула под покрывало, чтобы поднять его. Углубление в центре было глубже, и она смогла разглядеть там что-то вроде брезента. Ее пес метнулся под плющ, чтобы вцепиться в него зубами, но она схватила его за ошейник и оттащила назад. Когда она просунула свою палку под брезент, чтобы приподнять его край, она была поражена тем, что увидела, и сразу поняла, почему животное было в таком бешенстве. Ей потребовалась вся ее сила, чтобы усмирить его, и ей пришлось использовать обе руки, чтобы оттащить его.
  
  Теперь Эмма могла интерпретировать жесты отшельника. Он хотел, чтобы она сообщила о том, что нашла. Не имея возможности сделать это сам, он просил ее передать сообщение от его имени. Он сделал важное открытие, которое у него не было средств передать дальше. Отправиться в город означало бы раскрыть свое собственное прикрытие, а он никогда бы этого не сделал. Теперь он принадлежал Савернейку и был заодно с его тайнами. Она должна была стать его эмиссаром. Она могла передавать его находки, не раскрывая ни его существования, ни местонахождения. Эмму похвалили бы, а отшельник был бы в безопасности.
  
  Она повернулась, чтобы поблагодарить его, но он улизнул за несколько минут до этого и убежал обратно на свою поляну в долине. Пока Эмма ковыляла прочь со своей собакой и корзинкой, мужчина сидел на поляне, держа новый кусок песчаника между колен, и с помощью примитивных инструментов придавал ему форму, время от времени подставляя его солнцу. Когда последний камень будет должным образом обработан и установлен на нужное место, его круг будет завершен.
  
  Жерваз Брет пролистал документы, пока не нашел те, которые имели отношение к делу. Он с непревзойденной легкостью прочитал по латыни и одобрительно кивнул. Леофгифу наблюдала за ним без малейшего сожаления о том, что она сделала. Когда ее отец был жив, она была лишена возможности что-либо знать о его деловых отношениях и должна была извлекать все, что могла, из случайных замечаний и умозаключений. Теперь, когда она унаследовала его собственность и богатство, она могла делать со всем, что принадлежало ему, все, что хотела. Вулфгиту было бы противно видеть члена королевской свиты, свободно рывшегося в его бумагах. Его саксонская кровь застыла бы в жилах. Но Джерваз не был типичным канцелярским служащим, и его близость к англичанам была так же велика, как и его преданность норманнам. Когда Леофгифу наткнулась на хартии, в которых упоминались земельные споры вокруг Бедвина, она лишь смутно оценила их важность, но была счастлива показать их кому-то, кто мог бы извлечь из них более выгодное применение. Жадно вчитываясь в условия документа, Джерваз понял, почему Вулфгит так храбро вступился за побежденного короля Гарольда. Он собрал небольшую стопку хартий.
  
  “Могу я позаимствовать это?” спросил он.
  
  “Кто они?”
  
  “Оружие”.
  
  “Против кого?”
  
  “Стервятники”.
  
  “Возьмите их”, - сказала она. “Я знаю, что они будут в безопасности”.
  
  Жерваз благодарно улыбнулся ей. Ее просьба удивила, но обрадовала его, и он поспешил в дом, чтобы снова увидеть ее.
  
  Радуясь, что она снова обрела самообладание, он был взволнован, когда она предоставила ему неограниченный доступ к бумагам своего отца. История и мотивы Вулфгита теперь были намного яснее в его сознании.
  
  “Чем еще я могу помочь?” - предложила она.
  
  “Поговорив с Хильдой”.
  
  “Она хочет видеть тебя по собственному почину”.
  
  “Мне нужно допросить этого мальчика”.
  
  “Силд?”
  
  “Убеди ее отправить его ко мне одного”.
  
  “Хильда этого не сделает”.
  
  “Она может, если ты попросишь ее, Леофгифу”.
  
  “Мальчик - ее пасынок. Она должна защитить его”.
  
  “Напомни ей, что он украл ключ от мельницы”.
  
  “А она не может присутствовать, когда вы будете брать у него интервью?”
  
  “Я прошу тебя об одолжении”.
  
  “Чего ты от него хочешь?”
  
  “Имя”.
  
  Леофгифу кивнула и вышла. Он слышал, как она поднялась по скрипучей лестнице и вошла в комнату над ее головой. Была дискуссия с Хильдой, которая на некоторое время стала довольно жаркой, но она дала результат. На лестнице послышались шаги, и в комнату вошла Хильда, крепко держа руки на плечах Силд. Она поставила его перед Жервазом, затем заколебалась. Мальчик повернулся к ней с молчаливой мольбой, но она заставила себя уйти. Джерваз подождал, пока не услышал, как открылась и закрылась дверь, затем заговорил.
  
  “ Я не причиню тебе вреда, Силд. Я пытаюсь выяснить, как и почему был убит ваш отец. Ты поможешь мне?”
  
  Мальчик сердито посмотрел на него, но ничего не сказал.
  
  “Позволь мне быть откровенным”, - мягко сказал Джервас. “Мы были на мельнице и нашли твою веревку. Мы были на монетном дворе и нашли твой путь внутрь. Мы были в тисовом дереве и нашли твою змею. Мы уже многое знаем о тебе, Силд.”
  
  Щеки мальчика покраснели от чувства вины, и он опустил голову.
  
  Джерваз использовал нежные слова, которые резали, как ножи. Силд было больно. Он думал, что находится в безопасности, но Жерваз Брет тащил его обратно в прошлое, которое было для него наполнено ужасом. Вид окровавленного Вульфгита заполнил его мысли, и его желудок скрутило.
  
  Джерваз не стал запугивать. “Вы поступили неправильно”, - спокойно сказал он,
  
  “но только потому, что ты была слишком мала, чтобы понимать что-то лучше. Тебя жестоко сбили с пути. Помоги себе, сказав правду. Это единственный путь вперед, Силд. Если ты солжешь мне, я узнаю. Это ясно?”
  
  “Да”, - пробормотал мальчик.
  
  “Ты вломился в монетный двор?” Силд беспокойно заерзал, и Жерваз надавил сильнее. “А ты сделал это?”
  
  “Да”.
  
  “ Вы сделали слепок с кубика? - спросил я.
  
  “Да”.
  
  “Ты отдал его своему отцу?”
  
  “Да”.
  
  “Он передал это кому-то еще?”
  
  “Да”.
  
  “ Как же его звали? - спросил я.
  
  Мальчик снова погрузился в настороженное молчание. Жерваз увидел дерзость в его взгляде и повысил голос.
  
  “Мы знаем о Вулфгите”, - подчеркнул он. “Ты положил эту змею в мешок, чтобы она его укусила. Он был врагом твоего отца, и ты хотел его смерти. Убийство - самое серьезное преступление из всех, даже если оно только спланировано. Ты слышишь, что я тебе говорю, Силд?
  
  “Да”.
  
  “Ты ничего не должен утаивать”.
  
  “Да”.
  
  “У твоего отца был сообщник?”
  
  “Да”.
  
  “Они поделили деньги между собой?”
  
  “Они это сделали”.
  
  “Это был кто-то из Бедвина?”
  
  “Это было”.
  
  “Кто?” Мальчик снова переступил с ноги на ногу, поскольку Джервас не давал ему передышки. “Кто был тот мужчина, Силд? Скажи мне”.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Кто?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Кто?” - спросил Джерваз. “Кто?”
  
  “Мой отец не сказал бы!” - воскликнул он в отчаянии.
  
  Защита мальчика дала трещину, и он разрыдался, когда на него обрушился настоящий ужас того, что он натворил. Его молодость не была оправданием. Силд была достаточно взрослой, чтобы знать, что воровство, подделка документов и покушение на убийство являются серьезными преступлениями, которые влекут за собой серьезное наказание.
  
  Его отец сделал так, чтобы проникновение на монетный двор казалось захватывающим, и ему нравились тайные путешествия, которые они вдвоем совершали к тайнику на тисовом дереве. Теперь все вышло из-под контроля. Он был готов рассказать Джервазу Брету все, что знал, в надежде добиться милосердного отношения, но он не мог назвать имя, которое скрывал от него отец.
  
  Жерваз слишком ясно видел затруднительное положение мальчика. Он был одновременно сообщником и жертвой своего отца. Не было смысла допрашивать Силда дальше, потому что это только усугубило бы его страдания. Позже его должны были допросить другие власти. Единственное, что Джервазу нужно было знать, это то, о чем мальчику не сказали. Он сжалился над хнычущим ребенком и подошел к нему, но утешающие руки уже обхватили ребенка. Хильда тихо проскользнула в комнату, чтобы прижать его к груди и успокаивающе похлопать по спине.
  
  Когда Джерваз посмотрел ей в лицо, он увидел произошедшую перемену. Невинность исчезла. Слезы, которые были пролиты по жестокому мужчине, теперь высохли. Жалобное выражение лица сменилось хмурым. Ее голос звучал отрывисто.
  
  “Я могу дать тебе имя”.
  
  В тот день зал удела был полон до отказа для финального противостояния. Все четверо членов комиссии разместились за столом.
  
  Приор Болдуин и младший приор Мэтью снова предстали перед аббатством и выпрямились на своих местах с высокомерным смирением. Хью де Брионн развалился в кресле рядом с ними, все еще наслаждаясь своей славой предполагаемого спасителя Бедвина и уверенный, что это возвысит его над любыми мелкими дрязгами из-за земли. Ранг Саволда также давал ему право на кресло, и Эдива пришла вместе со своим мужем в качестве заинтересованного наблюдателя. Ряды скамеек были заняты горожанами, Леофгифу гордо восседала среди них на месте своего отца, рядом с ней была Хильда. Их присутствие в любое время в таком месте было бы ошеломляющим, но в период траура это было вдвойне поразительно. Мелкие городские чиновники стояли сзади. Представители низшего сорта нашли себе место, где только могли. Высокие и грозные в своих кольчугах, четверо латников заняли свои позиции сразу за дверью зала. По всему зданию прокатилась слышимая дрожь ожидания.
  
  Ральф Делчард призвал собрание к порядку, а затем вручил канонику Хьюберту его голову. Круг полномочий членов комиссии был вынесен на всеобщее обозрение.
  
  “Ранее в этом году, - декламировал Хьюберт, - наши предшественники посетили это графство, чтобы оценить распределение его богатств. Результаты этого визита были сопоставлены с аналогичными деталями из других частей страны, чтобы можно было составить полное описание Англии. Крупнейшим владельцем земли в этом графстве, как и положено, является сам король Вильгельм, который в 1066 году не только завладел королевскими поместьями, включающими районы Бедвин, Калн, Тилсхед и Уорминстер, но и сохранил за собой обширные личные владения семей короля Эдуарда и узурпатора Гарольда.” Со скамей раздался недовольный ропот. “Поместья короля Вильгельма сейчас составляют почти пятую часть площади этого графства”.
  
  Недовольство становилось все более явным, и Ральфу пришлось обуздать его своим самым воинственным взглядом, прежде чем Хьюберт смог продолжить. Литания продолжалась.
  
  “Следующими по богатству идут четыре выдающихся церковных деятеля, которые построили свои поместья путем дарения и покупки задолго до Завоевания.
  
  Это епископ Солсберийский, епископ Винчестерский, аббат Гластонбери и аббат Малмсбери. Значительные владения также перешли к другому монастырскому дому, и именно это обстоятельство привело нас всех сегодня сюда. Я говорю об аббатстве Бедвин. ”
  
  Приор Болдуин не боялся. Вступительные замечания только укрепили его уверенность. Каноник Хьюберт продолжал с напыщенной беглостью, в то время как брат Саймон кивал в знак согласия почти с каждым произносимым слогом. Ральф позволил своему коллеге продолжать еще пять минут, прежде чем наклонился к Джервазу Брету и что-то прошептал ему на ухо.
  
  “Хьюберт заставил их подчиниться. Мы можем начинать”.
  
  Когда оратор в следующий раз сделал паузу, чтобы перевести дух, лидер комиссаров ловко вмешался, чтобы взять бразды правления в свои руки.
  
  “Спасибо тебе, каноник Хьюберт”, - сказал он с преувеличенной любезностью.
  
  “Это был самый ясный отчет о нашем сегодняшнем присутствии здесь. Теперь мы можем двигаться дальше. Как и вы, я буду краток”.
  
  При виде Хьюберта скамейки сотряслись от смеха. Из задней части зала послышались приглушенные насмешки. Все знали, насколько богаты монастырские фонды и насколько широко распространено их влияние в округе, и они не хотели, чтобы напыщенный церковник напоминал им о могуществе Церкви. Четыре упомянутых священнослужителя владели почти четвертью всей земли в Уилтшире, и в этом пироге были и другие святые персты. Епископы Байе, Кутанса и Лизье - все друзья или родственники короля - владели общими владениями площадью более пятисот акров, и они были не единственными нормандскими прелатами, которые выступали в качестве заочных землевладельцев в элитных английских поместьях. Бедвин был богобоязненным городом, но он все еще мог сопротивляться игу Своих министров.
  
  “Наше расследование, ” сказал Ральф, - касалось двух небольших участков земли. Этих двух быстро стало четыре; эти четыре размножились еще больше. Мы были вынуждены расширить сферу наших расследований по мере того, как список мошенничеств становился все длиннее. Он выдержал долгую паузу, затем ослепительно улыбнулся. “В этом зале есть виновные”.
  
  Один из них немедленно вскочил на ноги.
  
  “Я не останусь и не выслушаю эти гнусные обвинения”, - заявил Хью де Брионн. “Я по праву претендую на все четыре шкуры, но у меня остались две.
  
  И теперь ты осмеливаешься пытаться отнять у меня их. Это невыносимо!”
  
  “ Садитесь, милорд, ” пригласил Ральф.
  
  “Теперь вы знаете, кто я - и что я такое!”
  
  “Мы, конечно, знаем, кто вы”, - спокойно сказал Ральф. “И если вы не вернетесь на свое место и не послушаете, король лично услышит о вашем проступке”.
  
  Хью де Брионн разразился потоком оскорблений, затем откинулся на спинку стула и вспыхнул. Его статус убийцы волков ничего не значил перед комиссарами, которые вместо этого относились к нему как к добыче, на которую нужно охотиться. Ральф Делчард повернулся к приору Болдуину и его помощнику.
  
  “Давайте начнем с двух шкур, которые спровоцировали этот пограничный спор. Изложите позицию аббатства, пожалуйста ”.
  
  “Это остается тем, чем было с самого начала”, - сказал Болдуин, не потрудившись подняться. “Мы владеем этой землей, и у нас есть хартия, подтверждающая наши притязания. Это видели и приняли ваши предшественники. Закон на стороне аббатства.”
  
  “Милорд?” - спросил Ральф. “Что вы можете к этому добавить?”
  
  Хью был откровенен. “Только то, что аббат - алчное чудовище, которое украдет каждый акр земли, до которого дотянутся его жирные и жадные руки!”
  
  “Оскорбление!” взвыл Болдуин.
  
  “Правда!” - завопил Хью.
  
  “Святотатство!”
  
  “Кража!”
  
  “Я требую извинений!”
  
  “Ты получишь это через мою задницу!”
  
  Зрители взревели от удовольствия при виде двух норманнов, дико орущих друг на друга. Ральфу Делчарду все это слишком нравилось, чтобы прерывать его поначалу, но в конце концов он заявил о своем авторитете и объявил совместный выговор. Теперь, когда два главных противника пролили кровь, пришло время привлечь к делу Джерваса Брета.
  
  Он дождался полной тишины, прежде чем заговорить.
  
  “Я прошу вашего снисхождения”, - начал он. “То, что я должен сказать, уходит корнями в прошлое, но оно имеет отношение к настоящему и затрагивает многих из вас здесь, в этом зале. Это был преднамеренный обман. Необходимо возместить ущерб”.
  
  Все внимание аудитории было приковано к Джервазу. Если бы речь шла о возмещении ущерба, то кто-то мог бы выиграть, а кто-то другой - проиграть.
  
  Джерваз указал на коллегу.
  
  “Каноник Хьюберт рассказал вам о королевских поместьях и перечислил всех главных арендаторов в этой части графства. Король Вильгельм взял эту землю в свое владение после завоевания в 1066 году, но многое другое было сохранено. Он уважал распоряжения, принятые его предшественником, и утвердил их при вступлении в должность.” В зале зрели разногласия, но никто не высказал их вслух. “Этим предшественником был король Эдуард Исповедник, хороший друг Нормандии, где он провел столько лет в изгнании. Но у Англии был другой король после Эдуарда.”
  
  По залу прокатился гул изумления. Норманны пытались стереть память о короле Гарольде из общественного сознания и оставить его в истории как отступника, и все же высокопоставленный член королевской свиты осмелился признать существование последнего саксонского правителя острова. Приор Болдуин был шокирован, младший приор Мэтью был возмущен, а Хью де Брионн кипел от ярости. И каноник Хьюберт, и брат Саймон пытались выразить свое неодобрение, и даже Ральф Делчард был смущен.
  
  Джерваз проигнорировал шум и уверенно двинулся дальше.
  
  “Земельные наделы при короле Эдуарде были признаны. У меня есть такой документ передо мной. Земельные наделы при короле Гарольде были недействительны. У меня здесь тоже есть пример этого ”. Джерваз держал в каждой руке по хартии. “Справа вы видите пожалование земли Херегоду из Лонгдона, отцу мельника Алрика. Это королевская хартия, выданная королем Эдуардом. Слева вы видите пожалование земли Вулфгиту, в последнее время гражданину этого города. Это королевская хартия, выданная королем Гарольдом. Одна из этих хартий все еще действительна; другая - нет. Они связаны, однако, более зловещим образом. Джерваз положил хартии рядышком на стол. “Из-за этих же документов в Савернейкском лесу погибли два человека”.
  
  Шумная рябь переросла в волну предположений, и Ральфу пришлось стукнуть кулаком по столу и заорать, прежде чем он снова взял ситуацию под контроль.
  
  Джерваз был скор на подробности.
  
  “Как вы все знаете, ” сказал он, “ король Эдуард любил охоту. Во время прогулки верхом по королевскому лесу в Куинхилле, в графстве Вустершир, его сбросили с лошади, и он потерял сознание. Они отнесли его в дом на окраине деревни Лонгдон, где он отдохнул и пришел в себя. Он выразил свою благодарность хозяину, предоставив ему четыре шкуры земли рядом с одним из его любимых охотничьих домиков. Это было здесь, в Бедвине. Теперь Джерваз узнал всю историю.
  
  “ Херегод перевез сюда свою семью и поселился на мельнице, но его устав утратил силу, когда умер король Эдуард. Возник ожесточенный конфликт из-за холдинга. Две из этих шкур попали в руки Вулфгита благодаря любезности короля Гарольда, но после Завоевания их снова забрали. Херегод потерял четыре шкуры; у Вулфгита было две из них, а потом он потерял обе. Куда они подевались?”
  
  Он посмотрел сначала на приора Болдуина, а затем на Хью де Брионна. Оба начали слегка извиваться. Жерваз попал в точку.
  
  “Аббатство захватило земли Херегод посредством поддельной хартии”, - постановил он. “Хью де Брионн отобрал две шкуры Вулфгита без каких-либо ограничений, кроме применения силы”.
  
  Поднялся шум. Обвиняемые стороны вскочили на ноги, чтобы заявить о своей невиновности, в то время как остальная часть зала скандировала их вину. Ральф Делчард взревел, призывая к тишине, каноник Хьюберт произнес импровизированную проповедь о достоинствах сдержанности, а брат Саймон безуспешно помахал пером в воздухе. Четверо латников были совершенно неспособны подавить хаос. Казалось, что работу комиссии придется приостановить. Затем столпотворение внезапно прекратилось. Сначала, казалось, никто не понимал почему, и все уставились друг на друга, открыв рты. Затем они поняли, что изменило всю атмосферу в зале. Вошел аббат Серло.
  
  Он стоял в дверях со спокойным достоинством и ждал, пока перед ним поспешно расчистят путь. Затем он величественно направился к столу и властно протянул руку. Джерваз передал ему хартию, которую достал из сундука мельника, и аббат изучил ее тусклыми глазами. Предвидение привело его в зал, а совесть подготовила его к встрече со своими обвинителями. Только он мог по-настоящему говорить от имени своего аббатства. Делегируя задачу своим подчиненным, он уклонялся от священного долга. Было еще не поздно загладить свою вину.
  
  Он не мог запятнать свои надежды на святость в последний час.
  
  Аббат Серло закончил читать документ, затем повернулся, чтобы обратиться к притихшим собравшимся. В нем не было и намека на жалобу, жалость к себе или уклончивость.
  
  “Мы согрешили”, - честно сказал он. “Почти двадцать лет аббатство получало арендную плату с земли, которая по праву принадлежит наследникам Херегод из Лонгдона. Мы согрешили против них и заплатим полную компенсацию. Аббатство Бедвин вернет эти две шкуры их законному владельцу и вернет каждый пенни, который был с них добыт ”.
  
  Простота его публичного признания добавила ему силы. Он повернулся лицом к четырем комиссарам.
  
  “Потерпите меня”, - попросил он. “Как это произошло, я пока не знаю, но у меня есть подозрения. Позвольте мне подробнее разобраться в этом вопросе. Вы раскрыли одну подделку. Могут быть и другие. Я буду действовать быстро, чтобы избавить мое аббатство от любого намека на зло. ”
  
  Одного злобного взгляда было достаточно, чтобы Болдуин и Мэтью вскочили на ноги. Аббат Серло вышел той же неземной поступью, что и вошел, но двое его спутников с опаской последовали за ним. В стенах аббатства предстояли долгие и болезненные дискуссии, и дальнейшие толчки сотрясли бы его упорядоченное спокойствие.
  
  По залу пронесся ропот восхищения выступлением аббата Серло, и даже насмешливый Хью де Брионн на этот раз был впечатлен.
  
  Прелат с достоинством перенес поражение. Он также создал прецедент, и Джерваз Брет быстро воспользовался им.
  
  “Аббатство признало свою ошибку и предложило заплатить за нее сполна”.
  
  сказал он Хью. “Ты пойдешь туда, куда они поведут? Ты вернешь эти две шкуры и предложишь компенсацию пострадавшей стороне?”
  
  Хью зарычал и стал искать выход из своего затруднительного положения, но Ральф Делчард отрезал ему путь к отступлению. Он благодарно улыбнулся Эдиве, прежде чем повернуться к своему противнику.
  
  “Если вы хотите оспорить это дело, ” пригрозил он, “ нам придется вызвать свидетелей. Городской староста будет первым. Он лучше, чем кто-либо другой, знает, как была получена эта земля”.
  
  Хью и Сэволд покраснели, обменявшись взглядами. Партнерство, которое приносило им взаимную выгоду на протяжении двух десятилетий, только что распалось. Ральф каким-то образом узнал о приобретении двух шкур у Вулфгита и будет энергично преследовать его дело. Признав одно злоупотребление правами собственности, Хью, возможно, сумеет скрыть все остальные. Он вытянулся во весь рост и постарался изобразить галантность, которая прозвучала довольно неубедительно.
  
  “С нашей стороны тоже есть ошибка, ” признал он, “ и мы приносим самые смиренные извинения за оплошность. Я даю слово солдата, что это будет немедленно исправлено”.
  
  Члены комиссии были удовлетворены. Детали еще предстояло проработать и составить новые документы, но это могло подождать. Они провели день. Когда Ральф Делчард распустил ассамблею, его на самом деле приветствовали. Когда они приехали в Бедвин, их боялись и негодовали, потому что они завоевали лучшее мнение в городе. Это было бы более счастливым местом для их визита. Хью де Брионн направился прямо к Савольду и вытащил его наружу. Эдива задержалась, чтобы бросить последний взгляд на Ральфа.
  
  Каноник Хьюберт поздравил себя с решающей ролью, которую он сыграл в сегодняшнем заседании, а брат Саймон укрепил эту иллюзию своей елейной лестью.
  
  Леофгифу и Хильда набросились на Джерваса. Они оба были ошеломлены таким поворотом событий. Хильда рыдала от радости.
  
  “Это все мое?” - спросила она, не веря своим ушам.
  
  “Да”, - пообещал он. “Ты унаследовала от своего мужа”.
  
  “Четыре шкуры земли”?
  
  “Со всеми причитающимися тебе долгами, Хильда. Аббатство Бедвин и владелец поместья Чизбери сделают тебя богатой женщиной между собой ”.
  
  “Что я буду делать с таким богатством?” - подумала она.
  
  “Наслаждайся этим”, - сказал Леофгифу. “Ты это заслужил”.
  
  Хильда взяла ее за руки и сильно сжала их.
  
  “Мы разделим эту удачу вместе”.
  
  Прежде чем Леофгифу успел возразить, в задней части зала поднялась суматоха, когда кто-то попытался протиснуться мимо охранников. Они обменялись горячими словами, и залаяла собака. Ральф увидел вновь прибывшего и отдал команду.
  
  “Дайте ей пройти!”
  
  Двое вооруженных мужчин освободили Эмму, и она скривила губы, глядя на них, прежде чем пройти по коридору. Ральф знал, что она отважится войти в город только по очень важному делу, и поэтому сразу же отвел ее в сторону.
  
  “Как твоя рука?” - заботливо спросил он.
  
  “Так-то лучше, мой господин”.
  
  “Больше никаких угроз от городских хулиганов?”
  
  “Теперь они оставляют меня в покое”.
  
  “Да”, - сказал Ральф. “Им нужен был убийца, и Хью де Брионн дал им его. Это сняло с тебя подозрения. Они больше не верят, что ваша собака была волком Савернейка.”
  
  “Это не так, мой господин. Волк все еще в лесу”.
  
  “Ты видел его?”
  
  “Я пришел, чтобы отвести тебя в это место”.
  
  Аббатство Бедвин почувствовало, как холодный ветер позора пронесся по его монастырям. Аббат Серло заперся в своей квартире с приором Болдуином и младшим приором Мэтью, пытаясь оценить степень их вероломства.
  
  Отсутствие всех троих на Вечерне сделало пение скучным, а послушников подавленными. Когда их святой гневался, все они ощущали тяжесть его неудовольствия. Брат Таддеуш был встревожен.
  
  “Что случилось, Питер?” спросил он.
  
  “Мы узнаем в свое время”.
  
  “Отец аббат отправился в город в хорошем настроении и вернулся в смятении. Что могло его расстроить?”
  
  “Он скажет нам, когда захочет”.
  
  “Кто-нибудь за это заплатит”, - сказал Таддеуш, заметив в этом личный подтекст. “Как ты думаешь, мне следует припасти свежих березовых веток?”
  
  “В этом не будет необходимости”.
  
  “Отец аббат полагается на мою руку”.
  
  “Прибереги это, чтобы управлять плугом”, - сказал Питер.
  
  Они шли по монастырскому двору и приглушенно разговаривали. Фаддей хотел глубже проникнуть в тайну гнева аббата, но Питер увидел нечто такое, что заставило его извиниться и поспешить прочь. Брат Лука разговаривал с Джервазом Бретом.
  
  “Я полагаю, вы работаете в пекарне”, - сказал Джерваз.
  
  “Я научился этому ремеслу у своего отца”.
  
  “Откуда аббатство берет зерно?”
  
  “Раньше его производили на мельнице Алрика Лонгдона”.
  
  Джерваз услышал то, что ожидал, затем повернулся, чтобы поприветствовать Питера, когда подошел ризничий с вопросительной улыбкой. Брат Люк находился сейчас в присутствии двух мужчин, которых он уважал больше всего на свете, но они тянули его в разные стороны. Он не мог выбирать между ними.
  
  “Не бойся”, - сказал Джерваз. “Я пришел не для того, чтобы увести Люка из ордена. Мне просто нужна его помощь на короткое время”.
  
  “Моя помощь?” - переспросил Люк.
  
  “Леофгифу очень страдает из-за смерти своего отца. Я пытался отговаривать ее от этого, потому что это может только усугубить ее горе, но она настаивает на том, чтобы отправиться туда ”.
  
  “Куда направляетесь?” - спросил Питер.
  
  “К месту, где он умер”.
  
  “В лесу?”
  
  “Да, Питер”, - сказал Джерваз со вздохом. “Это было мрачное место, когда там лежал Алрик Лонгдон, но теперь оно видело две отвратительные смерти. Мне неприятно вести ее туда.”
  
  “И ты не пойдешь”, - твердо сказал Питер. “Леофгифу не должна идти. Ее отец умер, и она должна оплакивать его в уединении своего дома.
  
  Подави эти ее дикие мысли.”
  
  “Я тщетно пытался”.
  
  “Позвольте мне поговорить с ней”.
  
  “Она отказывается видеть кого-либо еще”, - сказал Джерваз. “Я должен потакать этому безумию, и именно поэтому я пришел к тебе. Именно Люк привел нас в ту ужасную часть леса, и нам снова нужна его помощь. ”
  
  Люк был нетерпелив. “Я с радостью отдам это, Джерваз”.
  
  “Нет, - сказал Питер, “ ты должен остаться здесь. Отец-настоятель никогда бы не разрешил тебе уехать”.
  
  “Как же тогда мы найдем это место?” - спросил Джерваз. “Я должен отвести туда Леофгифу сегодня вечером. Она не даст мне покоя, пока я не найду. И она сама не найдет покоя, пока не узнает все самое худшее о своем бедном отце.”
  
  “Отпусти меня, Питер”, - сказал Люк. “Пожалуйста, отпусти меня”.
  
  “Брат Фаддей укажет им путь”.
  
  “Но я знаю это так же хорошо, как и он”.
  
  Питер был непреклонен. “Решать буду я”, - сказал он.
  
  Новичок был смущен. Последний шанс провести больше времени с Джервазом только что рухнул у него на глазах. Последняя возможность обратиться за советом к своему новому другу по поводу стоявшего перед ним решения была упущена. Он был вынужден остаться в анклаве. Это сделало притяжение внешнего мира и его несказанных чудес еще сильнее.
  
  Послушание было добродетелью, но именно оно начинало душить его. Действительно ли брат Лука хотел провести остаток своих дней таким образом?
  
  Вечер был теплый, и насекомые все еще жужжали. Река, извиваясь, спускалась к городу, и несколько диких птиц кружили над ней. Легкий ветерок шевелил листья. Это было время, когда влюбленные прогуливались рука об руку по лесу, но Жерваз Брет оказался на другой станции. Ведомые неторопливым братом Таддеусом, они с Леофгифу медленно пошли вдоль берега реки мимо мельницы Алрика. Она все еще была в явном отчаянии и натянула капюшон, чтобы скрыть лицо. Жерваз предложил ей руку, чтобы поддержать.
  
  Таддеус предпринял несколько неуклюжих попыток утешить ее, затем замолчал, шагая впереди них и присматриваясь к любым подходящим березам по пути. Питер дал ему конкретные инструкции, и он не отступил от них. Когда они достигли развилки, где ручей расходился с рекой, их проводник остановился и указал рукой.
  
  “Взбирайся наверх и следуй за водой”.
  
  “Ты не возьмешь нас?” - спросил Леофгифу.
  
  “Я бы встал у вас на пути, дорогая леди. Это касается только вас и вашего отца, и я бы не стал вмешиваться. Я останусь здесь”.
  
  “Мы найдем это”, - сказал Джерваз.
  
  Они скрылись за деревьями и начали подъем. Джерваз подождал, пока они скроются из виду Таддеуша, затем благодарно улыбнулся ей. Леофгифу демонстрировала храбрость и самообладание. Она не знала о реальной опасности, которая таилась, потому что ей нельзя было сказать.
  
  Она просто делала то, о чем ее просили. Джерваз знал лучший маршрут подъема на холм, но ее медлительность удерживала его. Прошло некоторое время, прежде чем они достигли места, где ручей вытекал из мела. Он отвел ее подальше от тиса и указал на участок земли, который был взрыхлен.
  
  “Твой отец умер здесь, Леофгифу”, - сказал он.
  
  “Где он стоял?”
  
  “Прямо на этом месте”.
  
  Джервас Брет встал лицом к лицу с кустами ежевики, как это сделали Алрик и Вулфгит, но он был предупрежден и вооружен так, как не были вооружены они. Раздалось голодное рычание, затем из кустов прямо на него вылетела голова волка. Леофгифу испуганно закричал, но Жерваз был готов к нападению. Мотнув головой, чтобы избежать щелкающих зубов, он ухватился за тело и крепко ухватился. Они упали на землю и бешено сцепились. Зубы вцепились ему в горло, но он оттолкнул голову рукой. Борьба усилилась. Джерваз не был мельником, думающим только о своих деньгах. Он также не был горожанином, думающим только о хартии. Он был сильным молодым человеком с кинжалом в руке. Когда из-за его первого выпада пошла кровь, из человеческих уст вырвался крик боли.
  
  Волк был доведен до исступления и предпринял последнюю попытку укусить его в лицо. Джерваз лежал на спине, животное сидело на нем верхом, удерживая его одной рукой, а другой пытаясь ударить ножом. Но зверь ощутил прилив маниакальной силы, и оружие было выбито из рук Джервейса. Огромная уродливая голова поднялась для удара, и серебряные зубы широко раскрылись в торжествующей улыбке.
  
  Но атаки так и не последовало. Прежде чем животное успело сдвинуться хоть на дюйм, в воздухе просвистел меч, и его голова была отсечена. Оно крутанулось в воздухе и, перекатившись, остановилось в кустах. Ральф Делчард встал над упавшим телом и отшвырнул его в сторону. Жерваз слишком тяжело дышал, чтобы говорить, но благодарно улыбнулся, когда друг помог ему подняться.
  
  Леофгифу был в ужасе от внезапности всего этого и не осмеливался смотреть на ожесточенную борьбу. Когда Джерваз утешающе обнял ее, она открыла глаз, чтобы взглянуть на мертвую тушу, и увидела, что она принадлежала мужчине. Волк Савернейка был не более чем головой, шкурой и лапами настоящего животного. Хитрый мастер использовал свое мастерство, чтобы изготовить набор ужасных серебряных зубов, которые вставлялись в пасть и приводились в действие пружиной. Руки, изготовившие изысканную серебряную шкатулку для хранения ладана, могли также изготовить это смертоносное устройство. Доверенный ризничий, имевший доступ ко всем рясам и облачениям в аббатстве, пришил шкуру волка к какой-то грубой темной ткани, так что она служила полной маскировкой для владельца. Он даже прикрепил серебряные шпоры к когтям существа, чтобы оно могло легче разрывать свою добычу. Разработанное и изготовленное в аббатстве предсмертное одеяние было спрятано рядом с тем местом, где оно могло понадобиться. Когда его надели, он превратил несостоявшегося любовника в дикое животное.
  
  Алрик Лонгдон и Вулфгит действительно подверглись нападению со стороны волка Савернейка, но он был известен под другим именем. Единственным человеком, который мог снова заманить его в ту же часть леса, была Леофгифу, и Джерваз совершенно сознательно использовал ее для этой цели.
  
  Ральф находился поблизости, чтобы оказать помощь, но это не уменьшило ужас всего происходящего для Леофгифу. Она окаменела. Прижавшись к Джервазу, она, не веря своим глазам, смотрела в лицо человеку, которого когда-то любила и которого отец заставил ее бросить. Человек, который хотел стать ее мужем, выродился в маньяка-убийцу. Убийство совершилось полным ходом. Брат Питер теперь лежал на том самом месте, где погибли его жертвы. Волк Савернейка был убит.
  
  
  Эпилог
  
  
  Это были вторые похороны за неделю, которые проводились в приходской церкви в Бедвине, но они сильно отличались от первой церемонии. Алрик Лонгдон был похоронен как добыча волка и отправлен в могилу горсткой скорбящих. Вулфгит был похоронен как жертва убийства и отправлен половиной города. Старый саксонский священник прочитал службу над гордым саксонским горожанином, прежде чем передать его Создателю. Затем гроб унес свою ужасную тайну на шесть футов вглубь земли. Печаль и отвращение охватили тех, кто наблюдал за происходящим.
  
  Леофгифу теперь по-настоящему скорбела. Ее отца убил человек, за которого он запретил ей выходить замуж. Лишенный своего счастья и вынужденный наблюдать, как его возлюбленная берет в мужья другого мужчину, серебряных дел мастер искал убежища за капюшоном, но это не утихомирило его ярость. С годами его ненависть к Вулфгиту росла, и в Савернейкском лесу она проявилась самым ужасающим образом. Леофгифу чувствовала, что должна взять на себя часть ответственности за трагедию. Когда она плакала над трупом своего отца, Хильда поддерживала ее за руку. Теперь они были едины в горе. Отныне их жизни будут разделены, и мальчик, развращенный злобным отцом, будет искуплен двумя любящими матерями.
  
  Брат Лука наблюдал за всем этим из угла церковного двора. Откровения о брате Питере были для него сокрушительным ударом, и он молился о руководстве в своих трудах. Когда похоронная процессия начала расходиться, Джерваз Брет подошел к послушнику, чтобы сказать напутствие.
  
  “Прости его, Люк”, - посоветовал он. “Брат Питер был не в себе. Его следует жалеть так же, как и поносить”.
  
  “Я сочувствую Мельнику Алрику и Вулфгиту”.
  
  “Один был его другом, а другой - врагом. Он работал с Алриком над изготовлением фальшивых монет и положил свою долю в казну аббатства. Это было отвратительное преступление, но брат Питер использовал нечестные средства ради справедливой цели.”
  
  “Почему он убил своего сообщника?” спросил Люк.
  
  “Из-за хартии. Потому что деньги Алрика были использованы для покупки чего-то, что могло угрожать аббатству. Эта хартия была куплена за фальшивую монету. Питер невольно помогал подрывать дом, который приютил его и спас от отчаяния.”
  
  “Значит, Алрик предал его”.
  
  “Да, Люк. Именно поэтому он был убит”. Джерваз взглянул на Хильду. “И, возможно, была другая причина”.
  
  “Что это было?”
  
  “Ревность”.
  
  “Как мог Питер ревновать к такому человеку, как Алрик?”
  
  “Из-за такой женщины, как Хильда. Когда они разработали свой план по изготовлению фальшивых денег, Питер увидел в этом способ помочь аббатству.
  
  Алрик не только потратил свою долю на этот хлопотный чартер; он использовал ее, чтобы купить красавицу жену.”
  
  Брат Люк понял. Его бывший друг сбежал в монашество, когда у него отняли женщину, которую он любил. Затем Питер пережил неприятный опыт, увидев, как некрасивый и невзрачный миллер нашел себе привлекательную молодую жену, которая могла бы разделить с ним постель. Червь ревности внутри него превратился в извивающуюся змею и поглотил все его угрызения совести и ограничения. Брат Питер с завистливой жестокостью посягнул на счастье другого человека.
  
  Теперь Люк понял и кое-что еще. Он понял, что, спрашивая его о запасах зерна в аббатстве, Джерваз пытался установить связь между Алриком и ризничим. Мельник, у которого была причина регулярно навещать дом, мог легко договориться о встречах со своим партнером. Фальшивую монету можно было спрятать в пустом мешке из-под муки, который приносили обратно на мельницу. Сообщники тщательно спланировали свое злодейство, но действовали из разных побуждений. Это и было тем, что в конце концов разделило их.
  
  Свежее лицо послушницы было искажено горем и отвращением, но в этом отвратительном зле было что-то хорошее.
  
  “Я принял свое решение”, - объявил он.
  
  “Покинуть орден?”
  
  “Оставаться в пределах этого, Джерваз”.
  
  “Но почему?”
  
  “Я беру пример с Питера”.
  
  Джерваз был ошеломлен. “ Ты восхищаешься убийцей?
  
  “Нет, - сказал Люк, “ но я пытаюсь проникнуть во тьму его разума.
  
  Внутри аббатства он был моим самым дорогим другом и добрейшей душой в мире; за его пределами он был злобным демоном, жаждущим крови.”
  
  Он поднял глаза на Джерваса. “ Ты слышишь, что я говорю?
  
  “Очень ясно”.
  
  “Доброта живет внутри ордена”.
  
  “Выйди за его пределы, и могут произойти ужасные вещи”.
  
  “То же самое и со мной, Джерваз. Я слабый сосуд. Этот капюшон придает мне силы и предлагает мне цель, которая достойна меня. Если я откажусь от этого, я буду сбит с пути истинного и совершу всевозможные преступления. Я останусь там, где я в безопасности ”.
  
  Цокот лошадиных копыт заставил Джерваза оглянуться через плечо.
  
  Его коллеги пришли забрать его и привели с собой его лошадь. Пришло время уходить. Джерваз повернулся к новичку.
  
  “Я должен идти своим путем, Люк”, - сказал он с неохотой. “Ты сделал правильный выбор и по правильной причине. Если я снова пройду этим путем, я навещу тебя в аббатстве”.
  
  “Вам всегда будут рады”.
  
  “И прости брата Питера в свое время”.
  
  “Я попытаюсь”, - сказал Люк. “Его любимая цитата поможет мне”.
  
  “Что это?”
  
  “‘ Cum dilectione hominum et odio vitiorum …’”
  
  “Святой Августин”, - с ностальгией произнес Джерваз.
  
  “С любовью к человечеству и ненавистью к греху”.
  
  “Есть другой перевод, Лука, и он более точно соответствует случаю Петра: "Люби грешника, но ненавидь сам грех”.
  
  Они обнялись, затем разошлись. Джерваз подошел к ожидавшей его лошади и вскочил в седло. Помахав брату Люку, он отправился со своими спутниками по дороге из Бедвина. Уходя, они получали полуулыбки и благодарные кивки. Город никогда не полюбил бы их, но научился уважать. Несправедливость была исправлена. Они противостояли мощи аббатства и обнажили зло в самом его сердце. Слуги нормандского короля, они не побоялись осудить нормандского лорда.
  
  Ральф Делчард ехал рядом с Джервазом и хвастался другими их успехами в городе.
  
  “Мы раскрыли два убийства и раскрыли подделку документов”, - сказал он со смешком. “И все потому, что я спас бедняжку Эмму от того, чтобы ее не растерзала толпа”.
  
  “Пойдем, Ральф”, - возразил Джерваз, прищелкнув языком. “Все было не так просто. Мой визит к отшельнику изменил нашу судьбу. Именно он снял сундук с тисового дерева и раздал монеты беднякам города. Именно он нашел хартию, запертую вместе с деньгами. За то, что я притащил к нему этот кусок песчаника, он отдал нам и сундук, и хартию.”
  
  “Эмма показала нам, где была спрятана волчья шкура”.
  
  “Но кто показал Эмме?”
  
  “Моя ведьма заслуживает всяческих похвал”.
  
  “Мой отшельник был настоящим героем”.
  
  “Валлиец никогда не стал бы помогать норманну!”
  
  “Этот сделал”.
  
  “Только потому, что Эмма наложила на него заклятие”.
  
  Они радостно препирались целую милю, а затем согласились рассматривать весь визит в Бедвин как коллективный триумф.
  
  “Все помогали”, - сказал Джерваз. “Брат Люк помог, рассказав мне об аббатстве; брат Джон помог, рассказав о своих днях, когда он был сборщиком арендной платы; Леофгифу помогла, показав мне бумаги ее отца”.
  
  “Мне тоже помогли”, - отметил Ральф. “Сэволд помог, уехав в Солсбери, а Эдива осталась дома. Именно она повергла Хью де Брионна.”
  
  “Не забывай Хильду”.
  
  “Именно она дала нам имя брата Питера”.
  
  “Только потому, что Леофгифу поделился с ней подробностями своего несостоявшегося романа”. Джервазу снова стало грустно. “Теперь я понимаю, почему Леофгифу так подробно расспрашивал меня о жизни в аббатстве. Именно туда ее возлюбленного привело отчаяние, и она хотела точно знать, какую жизнь он вел после их вынужденной разлуки.”
  
  Ральф посмотрел на него. “Ты все еще хочешь стать монахом?”
  
  “Нет, Ральф”.
  
  “Разве ты не тоскуешь по безбрачной жизни?” он поддразнил.
  
  “Нет, Ральф”.
  
  “Разве ты не хотел бы стать еще одним аббатом Серло? Такого человека ждет золотой ореол”. Ральф ухмыльнулся и толкнул его локтем. “Будь честен со мной, Джерваз. Разве ты не питаешь тайного желания подражать ему? Разве тебе не хотелось бы, чтобы все почитали тебя как святого?”
  
  “Действительно, я бы так и сделал”, - признался Джерваз.
  
  Затем он вспомнил, что Элис ждет его в Винчестере.
  
  “Но не сейчас....”
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"