Это БЫЛ прекрасный сентябрьский вечер, теплый и золотистый, с обещанием еще более хорошей погоды в будущем. В саду поместья Крегуэлл в графстве Феншир яблони низко склонились под грузом ароматных плодов, а пчелы лениво жужжали среди красновато-коричневых хризантем или тяжело и беспорядочно пробирались по коротко подстриженным зеленым лужайкам. Царила безмятежность, и на всех трех акрах земли, окружавших сад, не было объекта более безмятежного, чем сам хозяин поместья, сэр Джон Адамсон, главный констебль Феншира. Он закончил косить траву и теперь расслаблялся на качелях на террасе, чувствуя, что с лихвой заслужил свою трубку и кружку пива.
Поэтому он совсем не испытывал удовольствия, когда услышал настойчивый телефонный звонок через открытое окно своего кабинета. Однако главный констебль никогда не бывает свободен от дежурства. Добросовестно, но не слишком изящно сэр Джон поднялся с удобного сиденья и поплелся внутрь через французское окно.
“Крегвелл, 32. Адамсон слушает”.
“О, это ты, Джон? Честное слово, я рад, что застал тебя дома. Это Мэнципл, Джордж Мэнципл ”.
В последней информации, предоставленной звонившим, не было необходимости. Сэр Джон сразу узнал легкую ирландскую нотку в голосе и опознал своего ближайшего соседа, владельца, проживающего в Крегвелл-Грейндж. “Привет, Джордж”, - сказал он. “Рад тебя слышать”.
Это было правдой лишь отчасти. Не то чтобы сэр Джон недолюбливал майора Манципла. Напротив, он всегда находил его симпатичным и занимательным персонажем — до недавнего времени. Теперь, однако, у него возникло сильное подозрение, что звонок Манципла мог носить не чисто социальный характер, и он позволил себе небольшое мысленное богохульство.
“Извини, что беспокою тебя в такой поздний час, Джон”, - сказал Мансипл. “Это по поводу того парня Мейсона. Боюсь, на этот раз ничего не получится. Вам придется позвонить в Скотленд-Ярд.”
Сэр Джон приложил огромные усилия, чтобы сохранять спокойствие. “Теперь послушай, Джордж, ” сказал он, “ я знаю, что Мейсон доставлял себе неприятности, и я очень сожалею об этом, но ты должен соблюдать чувство меры. Скотленд-Ярд вряд ли ...”
Джордж Мэнсипл, казалось, не заметил, что его прервали. Он сказал: “Видите ли, этот парень был гостем под моей крышей. Пригласил себя, конечно, но не стоит раздумывать. Поэтому я рассматриваю это как обязательство. И Вайолет тоже. Мы должны сделать все возможное. Ты понимаешь это, не так ли? Мы делаем все возможное. Никаких полумер. ”
На этот раз настала очередь сэра Джона игнорировать бредни Манципла. “Как я уже говорил, ” сказал он очень твердо, “ я не знаю, чем он так разозлил тебя на этот раз, но уже больше шести вечера пятницы, и я предлагаю тебе спокойно выпить и поднять ноги, пока ты все обдумываешь. В конце концов, понедельник наступит достаточно скоро, чтобы ...”
“Я действительно совсем тебя не понимаю, Джон”. Манципл казался сбитым с толку. “Ты же не предлагаешь мне ничего не предпринимать до понедельника?”
“Я предлагаю именно это”.
“Но, мой дорогой Джон, что мне делать с телом? Я не могу оставить его здесь до понедельника. Вайолет это не понравилось бы. Мод тоже”.
“Тело? О чем ты говоришь? Чье тело?”
“У Мейсона, конечно. Ты что, не слушал, Джон? Конечно, если ты настаиваешь, я оставлю его у себя до понедельника, но, похоже...”
Сэр Джон ухватился за быстро исчезающую реальность. В предыдущих случаях он обнаружил, что разговор с Джорджем Манциплом оказывал удручающее воздействие, рассеивая логику, как солнечный свет рассеивает туман.
“Просто расскажи мне точно, что произошло, Джордж”, - сказал он.
“Но я же тебе говорил. Этот парень в то время навещал нас, вот почему я чувствую себя обязанным. И Вайолет тоже. Томпсон говорит о том, чтобы выйти на Дакетта, но я бы этого не допустил ни за какие деньги. "Я позвоню сэру Джону", - сказал я. Меньшее, что я мог сделать ”.
“Я полагаю, ” сказал сэр Джон с похвальной сдержанностью, - что под Томпсоном вы подразумеваете доктора Томпсона, и что Доктор посоветовал вам связаться с сержантом Дакеттом из полицейского участка в деревне Крегуэлл. Я прав?”
“Конечно, ты прав. Это совершенно просто, не так ли? Я должен сказать, что ты делаешь из очень простого вопроса довольно тяжелую погоду, Джон. Насколько я знаю, в Крегвелле нет другого Дакетта, если не считать старого Генри Дакетта, ветеринара. Но он живет в Кингсмарше.”
Сэр Джон сглотнул. “Почему, “ спросил он, - доктор Томпсон посоветовал вам позвонить сержанту Дакетту?”
“Ну, он же не мог застрелиться, не так ли? Это логично”.
“Ты сейчас говоришь о Рэймонде Мейсоне?”
“Конечно, боюсь. Боже мой, Джон, я выражаюсь так ясно, как только могу. Это ты все путаешь со всеми этими разговорами о ветеринарах. Итак, вы говорите, что я должен оставить тело Мейсона здесь и ничего не предпринимать до понедельника ...”
“Я ничего подобного не говорил!”
“Ты это сделал, ты знаешь. Но я не могу избавиться от ощущения, что ты ошибаешься. Я думал, полиции всегда нравилось действовать очень быстро в таких случаях ”.
“Джордж, ” сказал сэр Джон, - не мог бы ты просто рассказать мне, что произошло?”
“Но я говорю тебе. Мейсон заходил сегодня днем — не спрашивай меня, во сколько, потому что я был на стрельбище, но Вайолет знает. Я даже не знаю, зачем он приходил, но вы можете быть уверены, что это было для того, чтобы устроить неприятности, хотя, видит Бог, мне не следовало бы говорить это о бедняге, хоть он и мертв. Ну, дело в том, что, когда он выезжал из дома на своей великолепной машине, в него стреляли. По дороге. Стоун мертв, сказал Томпсон, хотя, конечно, в то время мы этого не знали. Вайолет позвонила Томпсону, и Томпсон завел речь о том, не следует ли нам позвонить сержанту Дакетту? Но я сказал: ‘Нет, - сказал я, ‘ я звоню сэру Джону’. И я чувствую, что должен настоять на Скотленд-Ярде, Джон. Теперь не говори, что ты не можешь этого сделать, потому что ты можешь, и я это знаю. Я прочитал это в книге. Главный констебль может решить позвонить в Скотленд-ярд. Разве это не так?”
“Да, это так, но...”
“Ну, вот и вы. Мы полагаемся на вас в выборе самого лучшего человека — осмелюсь сказать, вы знаете, кого пригласить. Что ж, должен сказать, это большое облегчение ”.
“Что такое?”
“Да ведь ты взял на себя полную ответственность за все это дело. У меня на душе стало легче. Я пойду и скажу Томпсону, что теперь ты отвечаешь за ситуацию и что Скотленд-Ярд будет здесь с минуты на минуту. Очень любезно с твоей стороны, Джон. Я ценю это.”
“Подожди минутку, Джордж!” Сэр Джон, к своему раздражению, обнаружил, что повысил голос. На самом деле, он почти кричал. “Я ни за что не беру на себя ответственность! Все должно проходить по надлежащим каналам ...”
“Через что? Говори громче, Джон”.
“СООТВЕТСТВУЮЩИЕ КАНАЛЫ!”
“О. О, да. Но, конечно. Именно поэтому я тебе и позвонил”.
“Соответствующими каналами, Джордж, в этом деле являются сержант Дакетт и ЦРУ Кингсмарша. Пока я не получу их отчеты, я ничего не знаю об этом деле официально. Это ясно?”
“Конечно, конечно. Я все понимаю, Джон. Я немедленно свяжусь с Дакеттом. Я не возражаю против того, чтобы действовать по надлежащим каналам теперь, когда я поговорил с вами и все уладил. Но не было бы никакого смысла разговаривать с Дакеттом до того, как я все уладил с тобой, не так ли?”
“ В десятый раз повторяю, Джордж, ничего не решено. Я дождусь отчета из полиции, а затем приму свое решение”.
“Естественно. Естественно. Просто пока мы согласны с твоим решением ...”
“ Джордж, будь любезен, положи трубку и позови сержанта Дакетта.
“Конечно, я так и сделаю. Извините, что заставил вас болтать. Я полагаю, вы захотите немедленно связаться со Скотленд-Ярдом. Что ж, до свидания, Джон, и большое тебе спасибо.
Сэр Джон положил трубку и снова вышел на террасу с мыслью снова закурить трубку и выпить пива, ожидая, пока с ним свяжутся по соответствующим каналам, но это было бесполезно. Покой вечера был нарушен, и его уже нельзя было восстановить. Он решил подняться наверх, принять ванну и переодеться в более официальную одежду, чтобы поприветствовать детектива-инспектора из Кингсмарша.
Лежа на спине в теплой воде, сэр Джон думал о Реймонде Мейсоне, который сейчас лежал мертвым менее чем в миле отсюда, в Крегуэлл-Грейндж. Он не мог притворяться, что этот парень когда-либо ему нравился. Несмотря на все свое стремление сыграть деревенского джентльмена, Рэймонду Мейсону так и не удалось вписаться в уютную социальную структуру Крегуэлла. Он не принадлежал ни к Адамсонам и Манчиплам в их просторных загородных домах, ни к доктору Томпсон и преподобный Герберт Дишфорт, которые оба усердно трудились, удовлетворяя физические и духовные потребности деревни, а также веселая компания фермеров, Тома Раджа, Гарри Пенфолда и остальных. Не было никаких сомнений в том, где Мейсон хотел найти свою нишу; это было его неприкрытое стремление принадлежать к "окружной свите”, что было его раздражающим способом упоминания Адамсонов и Принципов.
Конечно, это было просто невозможно. Сэр Джон, как он часто замечал, надеялся, что он не сноб — но это была тщетная надежда. Было немыслимо, чтобы он установил какие-либо реальные отношения с человеком, который не просто занимался бизнесом, но и природа бизнеса которого была столь неудачной. Букмекер, если позволите. По-своему довольно приятный парень и щедрый, но обычный букмекер. Конечно, не то чтобы класс что-то значил в наши дни, и у кого-то даже есть парень, который иногда обедает за твоим столом, и ты надеешься, что ты не сноб, но…
О жизни Мейсона до того, как он приехал в Крегвелл, сэр Джон знал очень мало. Мейсон часто с удовлетворением называл себя человеком, сделавшим себя сам, но он никогда не рассказывал подробно о том, как было достигнуто это интересное упражнение в "сделай сам". Все, что было известно наверняка, это то, что он был основателем и владельцем фирмы Raymond Mason, Turf Accountants, чей лондонский офис шаг за шагом развивался от скромного происхождения к востоку от Сити, пока, наконец, не обосновался в гордом особняке в Мэйфейре. Предприятие оказалось настолько успешным, что четыре года назад Мейсон, которому тогда было под сорок, смог назначить генерального менеджера и уйти на пенсию, чтобы осуществить свою мечту - стать сельским сквайром. Да, он пару раз в неделю ездил в Лондон, чтобы присмотреть за делами, но отныне Крегуэлл должен был стать его домом, а его образ - образцом чистокровного сельского джентльмена.
Сначала майор Джордж Мэнципл приветствовал его приезд, поскольку он спас семью Мэнципл из тяжелого финансового положения, купив Cregwell Lodge, старый коттедж привратника, принадлежащий Грейнджу, вместе с двумя акрами земли. Продажа Коттеджа была всего лишь еще одним этапом в кажущейся бесконечной битве, которую Джордж Манципл вел годами, битве за сохранение своего семейного дома в целости перед лицом инфляции, растущих цен и издержек, уголовного налогообложения и недостаточного фиксированного дохода. Да, размышлял сэр Джон, старый Джордж Манципл был достаточно доволен Мейсоном в первые дни, поднял немало шума из-за своего коренастого, гладколицего соседа и представил его Деревне. На самом деле, неприятности между ними возникли совсем недавно.
В чем именно заключалась эта проблема, сэр Джон не знал. Оказалось, что Мейсон проводил кампанию мелкого преследования Мэнципла, на что Мэнципл бесконечно жаловался своему другу, главному констеблю. Мейсон подал возражение против частного тира Манципла на том основании, что там было шумно и опасно; Мейсон обвинил Манципла в закрытии древнего прохода через территорию Грейнджа, прохода, которым никто не пользовался и о котором Джордж Манципл был совершенно не осведомлен; Мейсон пожаловался на Манципла сержанту Дакетту за то, что тот проехал на велосипеде сотню ярдов по пустынной аллее в сумерках без установленных законом огней; Мейсон раскопал древние документы, касающиеся земли, на которой стоял Грейндж, в попытке доказать, что новый гараж Манципла был незаконным и должен быть снесен; Мейсон отказался от своих прав.… И так продолжалось.
“Но, Джордж, ” запротестовал сэр Джон, “ должна же быть какая-то причина для всего этого. Что нашло на этого парня? Почему он так себя ведет? Чем ты его так расстроил, а?”
Но на этот очень разумный вопрос он так и не получил удовлетворительного ответа. И вот Рэймонд Мейсон мертв, и никогда больше его белый Mercedes-Benz — регистрационный номер RM1, естественно, — не будет с визгом разноситься по Крегвеллу, терроризируя кур и радуя детей; никогда больше эти короткие, с хорошим маникюром руки не вытащат бумажник, полный пятерок, в баре гостиницы "Викинг", стремясь купить то, что нельзя купить: угощение для одной из маленьких групп довольных любителей пива, для того деревенского общества, которое было таким свободным и легким для тех, кто в нем родился, но таким бесконечно дорогим и труднодоступным для постороннего. Бедный Мейсон. Факт его смерти уже пустил корни в сознании сэра Джона, вызывая более добрые мысли, чем когда-либо вызывал этот человек при жизни. Через несколько дней, уверенная в том, что он ушел навсегда, вся деревня будет искренне оплакивать Мейсона.
Тем временем был выявлен тревожный факт, что Мейсон умер насильственной смертью. Предположительно, несчастный случай, но самое прискорбное, что это должно было произойти в Крегвелл-Грейндж, что привело к вмешательству семьи Манципл. Все эти дикие ирландские разговоры Джорджа о звонке в Скотленд-Ярд… Конечно, он не подразумевал, что Мейсон был убит? Если так - но сэр Джон выбросил неприятную мысль из головы. На данный момент единственное, что оставалось сделать, это вылезти из ванны, вытереться, одеться и ждать, пока тонкая струйка информации дойдет до него по надлежащим каналам.
И вот, в свое время детектив-инспектор Робинсон из Кингсмарша появился в Крегуэлл-мэнор с озабоченным лицом и пачкой бумаг, чтобы изложить факты главному констеблю. Эти факты можно было бы кратко изложить следующим образом.
Рэймонд Мейсон подъехал к Крегвелл-Грейндж на своем белом "мерседесе" примерно в половине шестого. Он видел миссис Манципл и разговаривал с ней, но не видел майора, который тренировался в стрельбище на территории отеля. Мейсон был очень дружелюбен и обходителен, по словам миссис Мэнципл, и принес ей несколько растений для ее сада. Незадолго до половины седьмого он уехал; однако в нескольких ярдах от дома его машина необъяснимым образом остановилась, и он вышел, чтобы разобраться в неисправности. То, что произошло дальше, было несколько запутанным. Он, очевидно, почувствовал какую-то опасность, поскольку издал тревожный крик. Мгновение спустя раздался выстрел, и Мейсон упал замертво рядом с машиной. Единственным очевидцем — помимо того, кто произвел выстрел, — была мисс Дора Манципл, не достигшая совершеннолетия тетя майора. Она вышла вслед за Мейсоном из дома, надеясь догнать его, чтобы передать ему несколько брошюр по спиритизму. Ее показания, казалось, были не совсем ясными, но Мейсон, очевидно, выбежал из-за машины, размахивая руками и крича, словно в тревоге. Затем он упал замертво.
При обыске был обнаружен пистолет — предположительно, орудие убийства, — лежавший в кустах у стены дома. Это оказался один из служебных пистолетов майора Манципла, который он использовал для тренировок в стрельбе по мишеням; на нем не было отпечатков пальцев и, очевидно, он был тщательно вытерт. Была выпущена одна пуля.
Осмотр автомобиля показал, что он был выведен из строя в результате срабатывания противоугонного устройства, которое недавно установил Мейсон. Это был спрятанный под приборной панелью выключатель, который отключал подачу газа, идея заключалась в том, что вор сможет проехать всего несколько ярдов, пока не закончится топливо в карбюраторе. Затем машина останавливалась без видимой причины, ставя грабителя в неловкое положение и обеспечивая его скорейшее задержание. Было крайне маловероятно, что Мейсон активировал бы этот переключатель, когда оставлял свою машину на улице Учеников, и совершенно исключено, что, если бы он это сделал, он забыл бы о своем действии так быстро, что ему пришлось бы открыть капот после того, как машина остановилась, чтобы найти причину очевидной поломки.
Неизбежный вывод, печально сказал Робинсон, по-видимому, состоит в том, что в машину намеренно вмешались, чтобы заставить Мейсона остановиться на подъездной аллее, где он представлял собой идеальную мишень для любого, кто прятался в кустарнике. В сочетании с тщательно вытертым пистолетом и тем фактом, что никто в Грейндж не признался, что выстрелил по ошибке, это выглядело как убийство.
“Не самое приятное, что могло случиться, сэр Джон, но вот вы здесь. От этого никуда не деться. И в сложившихся обстоятельствах — учитывая, что Принципы так хорошо известны в округе — и, ну, то одно, то другое ...”
“Я думаю, что это дело для вызова в Скотленд-Ярд”, - сказал сэр Джон.
Робинсон вздохнул с огромным облегчением. “Это мое личное мнение, сэр Джон. У нас просто нет возможностей. Лучше предоставьте это экспертам ”.
Что он имел в виду, как очень хорошо знал сэр Джон, было— “Лучше предоставь это постороннему. Эти люди - твои друзья и мои. Особенно твои”.
“Совершенно верно”, - сказал сэр Джон. “У нас нет необходимых условий”.
Так получилось, что Генри Тиббетту, главному инспектору ЦРУ Скотленд-Ярда, пришлось отказаться от своего плана отправиться на выходные с друзьями на яхте в Сассекс и вместо этого снять номер в отеле Viking в Крегвелле. Его жена Эмми, естественно, была разочарована, но немного приободрилась, когда вспомнила, что ее старая школьная подруга вышла замуж за врача по фамилии Томпсон, который практиковал в Крегвелле. Итак, Генри забронировал двухместный номер, и Эмми разрешили поехать с ним при условии, что она будет держаться подальше от полиции. Они прибыли в гостиницу незадолго до полуночи в пятницу вечером.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В СУББОТУ УТРОМ,O после долгой дружеской беседы с инспектором Робинсоном и сержантом Дакеттом и мрачного часа, проведенного за осмотром останков покойного мистера Мейсона, а также его машины, Генри Тиббетт поехал в Крегуэлл-Мэнор на встречу с главным констеблем.
Для обоих мужчин это была интригующая встреча. Сэр Джон много слышал о старшем инспекторе Тиббетте и интуитивном чутье на розыски, которое Генри называл его “нюхом”. Сэр Джон предвкушал встречу с таким же любопытством, какое испытывал бы при перспективе встречи с кинозвездой или политическим деятелем; и когда встреча действительно состоялась, он не мог не почувствовать легкого разочарования. Несомненно, знаменитый охотник за преступниками должен быть... ну...более персонажем. Этот ничем не примечательный мужчина средних лет с песочного цвета волосами — конечно, достаточно приятный, и его темно-синие глаза многого не упускали, — но сэр Джон представлял себе главного человека Скотленд-Ярда не таким. Определенно разочаровывает.
Что касается Генри, то он остро заинтересовался главным констеблем, или, если быть более точным, его отношением к смерти Мейсона. Сэр Джон проявлял странное нежелание вообще говорить на эту тему; в частности, он был уклончив, когда дело доходило до обсуждения семьи Манципл.
Наконец, после долгого откашливания, сэр Джон сказал: “На самом деле, Тиббетт, Джордж Манципл звонил мне сегодня утром. Видите ли, мы соседи. Я знаю эту семью много лет, как и моя жена. То есть, когда она была жива. Вот почему я— ну— дело в том, что Джордж — майор Манципл — был бы рад, если бы вы пообедали сегодня в Грейндж, просто чтобы познакомиться поближе. Это будет чисто семейное дело. Вот почему я не предлагал тебе брать с собой своего сержанта или — или кого-либо еще. Это даст вам возможность увидеть, составить собственное мнение о ... Сэр Джон остановился, в некотором замешательстве подергав себя за седые усы. Затем добавил: “Они, конечно, ирландцы”.
“Принципы?” вежливо осведомился Генри.
“Совершенно верно. Кажется, дедушка Джорджа первым приехал и поселился в Англии. Это протестантская семья. Затем был отец Джорджа, знаменитый Огастес Манципл, который был директором школы Кингсмарш. Он был настоящим персонажем. Он купил Крегвелл-Грейндж около пятидесяти лет назад, и с тех пор это семейный дом. Я думаю, это хорошая идея, что вы должны пообедать там. ”
“Вы говорите так, словно это большая семья, сэр”, - сказал Генри.
“О, не совсем. Нет, нет. Как обычно, здесь только Джордж и его жена Вайолет. О, и тетя Дора, конечно. Это мисс Дора Манципл, сестра Огастеса. Но в данный момент— Ну— ты же знаешь, на что похожи эти семейные встречи...
“Воссоединение семьи?”
“Да. Как раз сейчас в Грейндж проходит собрание клана. Братья и дочери, и ... ну ... ты познакомишься со всеми ними за обедом. Джордж ждет тебя в половине первого, так что, возможно, тебе лучше прийти.… До свидания, Тиббетт. И удачи.
Крегвелл-Грейндж был прямым, уродливым домом, построенным из камня песочного цвета в первые годы девятнадцатого века. Он стоял на небольшом холме сразу за деревней, холме, который в этих плоских и болотистых местах незаслуженно назывался Крегуэлл-Хилл. Вокруг дома леса, кустарники, сады и пастбища создавали защитный маскировочный экран, так что сомнительная архитектура самой резиденции не бросалась в глаза посетителю, пока он не преодолеет несколько поворотов извилистой подъездной аллеи, ведущей от дороги общего пользования. Генри, изучив эскизные карты этого места в кабинете инспектора Робинсона, знал, чего ожидать. Он также знал, когда его машина завернула за последний поворот, за которым показался дом, что он, должно быть, подъехал к тому самому месту, где несчастный мистер Мейсон встретил свою смерть; и, поскольку поблизости никого не было видно, Генри решил остановить машину и ненадолго осмотреться.
Дом находился впереди и чуть правее. Перед ним была посыпанная гравием подъездная дорожка, на которой обильно росли сорняки и трава. К солидной на вид входной двери вели неглубокие каменные ступени. По обе стороны от ступенек неухоженный кустарник, казалось, угрожал дому, как наступающие джунгли. Предположительно, именно среди этих густых, темных кустов и был найден пистолет. Над кустами виднелись несколько маленьких готических окон, вертикальных щелей, очевидно, предназначенных для того, чтобы пропускать тот же минимум света, что и в те дни, когда их функцией было обеспечивать выход для стрел. Генри остановил машину и вышел. Подъездная дорожка была достаточно широкой, чтобы могли проехать две машины. Окружающие кусты и деревья служили идеальным укрытием для потенциального убийцы. Все это место казалось пустынным.
Внезапно раздался голос. Это был глубокий, властный, мужской голос, и он, очевидно, доносился с неба. Он сказал: “Бах, бах! Бах, бах!”
Генри остановился как вкопанный и огляделся. Он никого не увидел.
“Бах, бах!” - снова сказал голос. Затем последовала небольшая пауза, и он добавил: “Ты там, внизу!”
На этот раз Генри смог определить источник звука с большей точностью. Он подошел к краю подъездной аллеи и, посмотрев вверх, увидел человека, сидящего среди ветвей большого платана у него над головой. На мужчине были выцветшие тренировочные шорты цвета хаки и рубашка цвета хаки, а на голове - старая шляпа. На вид ему было под пятьдесят. Его волосы и аккуратные усы были серо-стального цвета, а глаза карие и очень яркие. В руках он держал табельный пистолет, который уверенно целился Генри в сердце.
“Стой здесь, - сказал человек на дереве, “ не двигайся”. Он тщательно прицелился.
Офицеров ЦРУ учат думать и действовать быстро. Они не стоят без дела, когда вооруженные головорезы направляют на них оружие. Когда мужчина нажал на спусковой крючок, Генри бросился лицом вниз на гравийную дорожку.
В тот же момент мужчина сказал: “Бах, бах! Ты мертв!” Затем раздался странный раздирающий звук, как будто с дерева сбросили что-то тяжелое, ломая при падении мелкие ветки. Генри встал, отряхивая камешки и песок со своего костюма. Мужчина все еще сидел на дереве, но пистолет теперь лежал на земле. Его бросили в сторону дома, и теперь он лежал в подлеске на краю подъездной аллеи.
Человек на дереве сказал: “Хм. Я полагаю, это вполне возможно. Хотя пистолет немного не дотянул”. Ирландский оттенок в голосе теперь был более заметен. “Я хотел бы знать, не могли бы вы поднять это и передать мне? Я бы хотел попробовать еще раз”.
“Я полагаю, он не заряжен”, - сказал Генри.
“Конечно, нет. Конечно, нет. Ну, было бы очень опасно вот так разбрасываться этим, если бы это было так ”.
“Так я и думал”, - сказал Генри. Он подошел к кустам, поднял пистолет и поднял его рукоятью вперед.
Мужчина ухватился за это. “Большое вам спасибо”, - сказал он. “Спасибо. Осмелюсь предположить, что вы будете человеком из Лондона”.
“Меня зовут Тиббетт”, - представился Генри. “Я из Скотленд-Ярда”.
“Рад видеть вас, сэр”, - просиял скваттер на дереве. “Меня зовут Манципл. Если вы меня простите, я не спущусь. Мне нужно здесь кое-что сделать. Просто поднимись в дом, если хочешь; моя жена ждет тебя. Увидимся за ленчем.
Когда Генри снова забирался в свою машину, он услышал тщательно нацеленный пистолет и слабый крик “Бах, бах!” из-за ветвей. Он проехал несколько ярдов до входной двери в состоянии приятного предвкушения. Он был вполне уверен, что ему понравится.
Звонок представлял собой старомодное приспособление из кованого железа, прикрепленное к ржавой проволоке. Генри крепко ухватился за него и потянул вниз. После секунды молчания он услышал звяканье медного колокольчика из глубины дома. Эхо затихло; затем послышался топот шагов, и большая дверь распахнулась. Внутри стояла маленькая женщина, одетая в мятый твидовый костюм. Ей, должно быть, было пятьдесят, но ее лицо было необычайно гладким и без морщин, а кожа имела нежную персиковую бледность, которая в сочетании с черными волосами и темно-голубыми глазами, несомненно, делала ее самой красивой колин в ее родной ирландской деревне.
“О”, - сказала она. “Инспектор Тиббетт, не так ли? Пожалуйста, проходите. Я Вайолет Манципл. Боюсь, вы застаете нас, как обычно, в беспорядке”.
Генри вошел в большой холл и с удовольствием огляделся. Да, миссис Манципл была в чем-то права. Дом нельзя было назвать опрятным, но он, несомненно, привлекал. Большие вазы с поздними розами и дельфиниумами стояли на больших, красивых предметах антикварной мебели; занавески были из выцветшего ситца; а рядом с камином стояла потрепанная медная ванна, наполненная маленькими поленьями. Также среди улик были пачка старых газет, корзина, полная зеленой садовой бечевки, грязный фартук и несколько стопок старых писем. Пожалуй, самым поразительным предметом в зале была большая картина маслом в чопорной позе, изображавшая свирепого вида пожилого джентльмена в академической мантии и мортале, чей неотразимый взгляд, казалось, неодобрительно приковывал посетителя с момента его появления; но эффект был смягчен тем фактом, что кто-то повесил старую зеленую шляпу в виде свиного пуха на угол тяжелой позолоченной рамы для картины.
“Я действительно пытаюсь”, - сказала Вайолет Манципл, - “но без слуг — и теперь, когда вся семья, конечно, в сборе - я надеюсь, вы простите нас, старший инспектор. Кстати...” В дверях гостиной она остановилась и повернулась к Генри. “ Нам называть вас старшим инспектором или просто мистером Тиббеттом? Боюсь, я никогда раньше не принимала у себя полицейского. Я посмотрел это в "Чемберс", но, похоже, это касается только епископов и послов. Вы не возражаете, если я спрошу? ”
“Конечно, не хочу”, - сказал Генри. “И ты можешь называть меня так, как тебе нравится. Я думаю, что мистер подойдет очень хорошо, но ты должен радовать себя”.
“Если ты не возражаешь”. Вайолет Манципл улыбнулась, как юная девушка. “Пожалуйста, пройдемте в гостиную и выпьем”.
Комната была такой же веселой и убогой, как холл, и такой же полной сокровищ. В большом эркере, выходящем на ярко освещенный сад, в кресле сидел худощавый седовласый мужчина и читал "Таймс". Он поднялся на ноги, когда миссис Манципл ввела Генри в комнату. На нем были очень старые серые фланелевые брюки, теннисные туфли и свитер для игры в крикет. Довольно удивительно, что V-образный вырез последнего предмета одежды был дополнен фиолетовой застежкой в крупный рубчик и увенчан накрахмаленным белым собачьим воротничком.
“Мистер Тиббетт”, - сказала Вайолет Манципл, - "Могу я представить моего шурина, епископа Буголаленда? Эдвин, это мистер Генри Тиббетт”.
“В восторге”, - сказал епископ. “Присаживайтесь, не так ли? Прекрасный день”.
“Не хотите ли бокал шерри, мистер Тиббетт?”
“Спасибо. Миссис Манципл. С удовольствием”.
“Ну, садись”, - сказал епископ с легким раздражением.
Генри так и сделал, и епископ снова опустился в свое кресло. Затем он спросил: “Ты вообще знаешь Буголаленд?”
“Боюсь, что нет, сэр”.
“Ужасная страна”, - сказал епископ. “Я очень скучаю по ней. Очаровательные люди. Ужасный климат. Теперь они независимы, и им очень повезло. Бедны, как церковные мыши, конечно. Я готовлю апелляцию — все, что я могу сейчас сделать, понимаете. В прошлом году вышел на пенсию. По предписанию врача. ”
“Я полагаю, ты рад возможности расслабиться”, - сказал Генри.
“Легко? Ha!” Епископ рассмеялся, не сардонически, а по-настоящему весело. Затем он снова спрятался за своей газетой.
Миссис Манципл подошла с бокалом шерри и поставила его у локтя Генри. “ Прошу прощения, мистер Тиббетт, - сказала она, - я должна пойти позаботиться о ленче. Я оставлю тебя поболтать с Эдвином.”
Генри смотрел ей вслед с чувством потерпевшего кораблекрушение, который видит, как его корабль исчезает за горизонтом. Ему было очевидно, что беседовать с Эдвином будет непростым занятием.
После нескольких минут молчания епископ снова сказал “Ха!”. На этот раз в его голосе слышалось явное удовлетворение. Затем он опустил Таймс и сказал: “Ленивый тип, этот полицейский. Тебе нужна помощь”.
“Конечно, знаю”, - удивленно сказал Генри.
“Ленивый тип”, - очень отчетливо повторил Епископ. “Полицейский”.
“Мне жаль, что вы считаете нас недостаточно энергичными, сэр”, - сказал Генри.
“Тебе нужна помощь. Справка. Просто подумай.”
“Я пытаюсь”. Как и у большинства людей, впервые соприкасающихся с семьей Манципл, у Генри сложилось впечатление, что он продирается сквозь вату.
“Помогите! Помогите!”
“Какого рода помощь?”
“Именно об этом я тебя и спрашиваю. Очень остроумно. Подумай”.
Генри сдался. “Боюсь, я не понимаю, сэр, что вы...”
“Помощь”, - сказал епископ. “Помощь”.
“Вы имеете в виду помощь Буголаленду?”
“Помощь. A-I-D. Вы начинаете с трехпалого южноамериканского ленивца ...”