Моя благодарность: Дугу Беннету, который доставил меня в Пентонвилл - и обратно - в тот же день, а позже поделился своими соображениями о тюрьмах и тюремной службе; Джиму Берру за его мысленное путешествие по Уайт-Диру, Техас, и за "Приключения в Нью-Йорке"; Роз Стэнвелл-Смит за ее восторженное описание эпидемий и способов их начала; и Барбаре Бут, моему неутомимому редактору, чей энтузиазм оказался лучшим из возможных стимулов к изобретательству.
НЕЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ
Значит, это ты? - Спросил Рэд, схватив бродягу за плечо из его убогого габардина.
"О ком ты говоришь?" - ответило покрытое запекшейся грязью лицо. Он разглядывал четверку молодых людей, загнавших его в угол, глазами грызуна. Туннель, где они нашли его справляющим нужду, был далек от надежды на помощь. Они все это знали, и он, похоже, тоже. "Я не понимаю, о чем ты говоришь".
"Ты показываешь себя детям", - сказал Ред.
Мужчина покачал головой, струйка слюны потекла с его губы на спутанную бороду. "Я ничего не сделал", - настаивал он.
Брендан неторопливо подошел к мужчине, тяжелые шаги гулко отдавались в туннеле. "Как тебя зовут?" он осведомился с обманчивой вежливостью. Хотя ему не хватало роста Реда и командирских манер, шрам, пересекавший щеку Брендана от виска до линии подбородка, наводил на мысль, что он знал, что такое страдание, как в отдаче, так и в получении. "Имя", потребовал он. "Я не собираюсь спрашивать тебя снова".
- Поуп, - пробормотал старик. - Мистер Поуп.
Брендан ухмыльнулся. "Мистер Поуп?" сказал он. "Ну, мы слышали, что ты показывал свой маленький прогорклый член невинным детям. Что ты на это скажешь?"
"Нет", - ответил Поуп, снова качая головой. "Это неправда. Я никогда не делал ничего подобного ". Когда он нахмурился, грязь на его лице потрескалась, как сумасшедшая брусчатка, второй слой грязи, накопившийся за многие месяцы. Если бы не исходивший от него запах алкоголя, который заглушал худшую часть зловония его тела, было бы почти невозможно стоять в ярде от него. Этот человек был человеческим отбросом, позором для своего вида.
"Зачем с ним возиться?" Сказал Карни. "От него воняет".
Ред оглянулся через плечо, чтобы заставить собеседника замолчать. В свои семнадцать Карни был самым молодым и в негласной иерархии квартета едва ли заслуживал чьего-либо мнения. Осознав свою ошибку, он заткнулся, предоставив Реду переключить свое внимание на бродягу. Он прижал Поупа спиной к стене туннеля. Старик издал крик, ударившись о бетон; он эхом отдавался взад и вперед. Карни, зная по прошлому опыту, как будет развиваться сцена дальше, отошел в сторону и стал изучать золоченое облако мошек на краю туннеля. Хотя ему нравилось быть с Редом и двумя другими - дух товарищества, мелкое воровство, выпивка - эта конкретная игра никогда не была ему по вкусу. Он не видел ничего забавного в том, чтобы найти какую-нибудь пьяную развалину вроде Поупа и выбить из него то немногое, что осталось в его невменяемой голове. Это заставило Карни почувствовать себя грязным, и он не хотел в этом участвовать.
Рэд оттащил Поупа от стены и выплюнул поток оскорблений в лицо мужчине, затем, когда тот не получил адекватного ответа, швырнул его спиной в туннель во второй раз, более сильно, чем в первый, после чего схватил бездыханного мужчину за оба лацкана и тряс его, пока тот не захрипел. Поуп бросил панический взгляд вверх и вниз по рельсам. Когда-то по этому маршруту через Хайгейт и Финсбери-парк проходила железная дорога. Однако трассы давно не было, и это место было общественным парком, популярным среди любителей бега трусцой ранним утром и поздним вечером . Сейчас, в середине промозглого дня, трасса была пустынна в обоих направлениях.
"Эй, - сказал Кэтсо, - не разбивай его бутылки".
"Верно, - сказал Брендан, - мы должны достать напиток, прежде чем проломим ему голову".
При упоминании о том, что у него отняли выпивку, Поуп начал сопротивляться, но его избиение только разозлило его похитителя. Ред был в отвратительном настроении. День, как и большинство дней этим бабьим летом, был липким и унылым. Оставалось только пережить конец напрасно потраченного сезона; нечего было делать и нечего тратить деньги. Требовалось какое-то развлечение, и оно выпало на долю Красного как льва и Поупа как христианина.
"Ты поранишься, если будешь сопротивляться, - посоветовал Рэд мужчине. - Мы только хотим посмотреть, что у тебя в карманах".
"Не твое дело", - парировал Поуп и на мгновение заговорил как человек, который когда-то привык, чтобы ему подчинялись. Вспышка гнева заставила Карни отвернуться от мошек и взглянуть на изможденное лицо Поупа. Безымянное вырождение лишило его достоинства и энергии, но что-то там осталось, мерцая под слоем грязи. Интересно, подумал Карни, кем был этот человек? Возможно, банкиром? Судья, теперь навсегда потерянный для закона?
Теперь Кэтсо вмешался в драку, чтобы обыскать одежду Поупа, в то время как Ред прижимал своего пленника к стене туннеля за горло. Поуп отбивался от нежелательного внимания Кэтсо, как мог, его руки размахивали, как ветряные мельницы, а взгляд становился все более диким. Не сражайся, приказал ему Карни, тебе будет хуже, если ты это сделаешь. Но старик, казалось, был на грани паники. Он издавал тихое ворчание протеста, которое было скорее животным, чем человеческим.
"Кто-нибудь, держите его за руки", - сказал Кэтсо, уклоняясь от атаки Поупа. Брендан схватил Поупа за запястья и заломил руки мужчины над головой, чтобы облегчить поиск. Даже сейчас, когда всякая надежда на освобождение рухнула, Поуп продолжал извиваться. Ему удалось нанести сильный удар ногой по левой голени Реда, за что он получил ответный удар. Кровь хлынула у него из носа и потекла в рот. Карни знал, что там, откуда она взялась, было больше цвета. Он видел множество фотографий распростертых людей - яркие, блестящие кольца кишок; желтый жир и фиолетовые легкие - все это великолепие было заперто в сером мешке тела Поупа. Почему такая мысль пришла ему в голову, Карни не был уверен. Это огорчило его, и он попытался снова переключить свое внимание на комаров, но Поуп потребовал его внимания, издав крик боли, когда Кэтсо разорвал один из его нескольких жилетов, чтобы добраться до нижних слоев.
"Ублюдки!" Взвизгнул Поуп, казалось, не заботясь о том, что его оскорбления неизбежно принесут ему новые удары. "Уберите от меня свои дергающиеся руки, или я вас убью. Всех вас я" Кулак Реда положил конец угрозам, и кровь полилась рекой за кровью. Поуп выплюнул ее в ответ своему мучителю. "Не искушай меня".
Сказал Поуп, его голос понизился до шепота. "Я предупреждаю тебя..."
"От тебя пахнет, как от дохлой собаки", - сказал Брендан. "Ты и есть дохлая собака?"
Поуп не удостоил его ответом. Его взгляд был прикован к Кэтсо, который методично опустошал карманы пальто и жилета и выбрасывал жалкую коллекцию сувениров в пыль на полу туннеля.
"Карни", - рявкнул Рэд, - "посмотри, что там есть, ладно? Посмотри, есть ли там что-нибудь стоящее".
Карни уставился на пластиковые безделушки и грязные ленты, на изорванные листы бумаги (был ли этот человек поэтом?) и пробки от винных бутылок. "Это все мусор", - сказал он.
"Все равно посмотри", - проинструктировал Ред. "В эту штуку могут быть завернуты деньги". Карни не сделал ни малейшего движения, чтобы подчиниться. "Смотри, будь ты проклят.
Карни неохотно опустился на корточки и принялся рыться в куче мусора, которую Кэтсо все еще оставлял в грязи. С первого взгляда он понял, что там нет ничего ценного, хотя, возможно, некоторые предметы - потрепанные фотографии, почти неразборчивые заметки - могли бы дать какой-то ключ к разгадке того, каким человеком был Поуп до того, как пьянство и начинающееся безумие прогнали воспоминания. При всем своем любопытстве Карни хотел уважать частную жизнь Поупа. Это было все, что у него осталось.
"Здесь ничего нет", - объявил он после беглого осмотра. Но Кэтсо еще не закончил свои поиски. Чем глубже он копал, тем больше слоев грязной одежды попадалось в его нетерпеливые руки. У Поупа было больше карманов, чем у мастера-фокусника.
Карни оторвал взгляд от жалкой кучи вещей и, к своему дискомфорту, обнаружил, что глаза Поупа устремлены на него. Старик, измученный и избитый, прекратил свои протесты. Он выглядел жалко. Карни развел руками, показывая, что ничего не взял из кучи. Поуп, в качестве ответа, слегка кивнул.
"Попался!" Кэтсо торжествующе завопил. "Попался, ублюдок!" - и вытащил бутылку водки из одного из карманов. Поуп был либо слишком слаб, чтобы заметить, что у него украли запас алкоголя, либо слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Как бы то ни было, он не издал ни звука жалобы, когда у него украли спиртное.
"Еще есть?" Брендан хотел знать. Он начал хихикать высоким смехом, который свидетельствовал о его растущем возбуждении. "Может быть, у собаки там, откуда это взялось, больше", - сказал он, отпуская руки Поупа и отталкивая Кэтсо в сторону. Последний не возражал против лечения. Он получил свою бутылочку и был доволен. Он отрезал горлышко, чтобы избежать заражения, и начал пить, сидя на корточках в грязи. Ред ослабил хватку Поупа теперь, когда Брендан взял на себя ответственность. Ему явно наскучила игра. Брендан, с другой стороны, только начинал входить во вкус.
Ред подошел к Карни и носком ботинка перевернул груду вещей Поупа.
"Да", - сказал Карни, надеясь, что недовольство Реда послужит сигналом к прекращению унижений старика. Но Рэд бросил кость Брендану, и он знал, что лучше не пытаться забрать ее обратно. Карни уже видел способность Брендана к насилию, и у него не было желания снова наблюдать за работой этого человека. Вздохнув, он встал и повернулся спиной к действиям Брендана. Однако эхо, отражавшееся от стен туннеля, было слишком красноречивым - смесь ударов кулаками и непристойностей, раздававшихся задыхаясь. Судя по прошлым свидетельствам, ничто не остановит Брендана, пока его ярость не иссякнет. Любой, кто был бы достаточно глуп, чтобы прервать его, в свою очередь, оказался бы жертвой.
Рэд неторопливо прошел в дальний конец туннеля, закурил сигарету и с небрежным интересом наблюдал за назначенным наказанием. Карни оглянулся на Кэтсо. Он опустился с корточек на землю, зажав бутылку водки между вытянутых ног. Он ухмылялся про себя, глухой к мольбам, слюной стекающим из разбитого рта Поупа.
Карни почувствовал тошноту в животе. Скорее для того, чтобы отвлечь свое внимание от избиения, чем из искреннего интереса, он вернулся к хламу, украденному из карманов Поупа, и перевернул его, взяв для изучения одну из фотографий. Это был ребенок, хотя невозможно было сделать никаких предположений относительно семейного сходства. Лицо Поупа теперь было едва узнаваемо; один глаз уже начал закрываться, поскольку синяк вокруг него распух. Карни бросил фотографию обратно к остальным сувенирам. При этом ему на глаза попался кусок завязанного узлом шнура, который он ранее пропустил мимо ушей. Он снова взглянул на Поупа. Опухший глаз был закрыт, другой казался незрячим. Довольный тем, что за ним не наблюдают, Карни вытащил бечевку с того места, где она лежала, свернувшись, как змея в своем гнезде, среди мусора. Узлы завораживали его, и так было всегда. Хотя он никогда не умел решать академические головоломки (математика была для него загадкой; тонкости языка - такими же), у него всегда был вкус к более осязаемым загадкам. Получив в руки узелок, лобзик или расписание железной дороги, он на несколько часов был счастливо предоставлен самому себе. Интерес вернулся к его детству, которое было одиноким. Когда нет ни отца, ни братьев и сестер, которые могли бы привлечь его внимание, что может быть лучшим спутником, чем головоломка?
Он снова и снова переворачивал бечевку, разглядывая три узла, завязанных с интервалом в дюйм посередине ее длины. Они были большими и асимметричными и, казалось, не служили никакой видимой цели, кроме, возможно, увлечения умов, подобных его собственному. Как еще объяснить их хитроумную конструкцию, кроме того, что вязальщик приложил все усилия, чтобы создать проблему, которая была почти неразрешимой? Он позволил своим пальцам поиграть с поверхностями узлов, инстинктивно ища некоторую свободу действий, но они были так блестяще сделаны, что никакая игла, какой бы тонкой она ни была, не смогла бы просунуться между пересекающимися нитями. Вызов, который они бросили, был слишком привлекательным, чтобы его игнорировать. Он снова взглянул на старика. Брендан, очевидно, устал от своих трудов. На глазах у Карни он швырнул старика о стену туннеля и позволил телу опуститься на землю. Оказавшись там, он оставил его лежать. От него исходила безошибочно узнаваемая канализационная вонь.
"Это было здорово", - произнес Брендан, как человек, вышедший из бодрящего душа. От упражнения на его румяном лице выступили капельки пота; он улыбался от уха до уха. "Дай мне немного этой водки, Кэтсо".
"Все пропало", - невнятно пробормотал Кэтсо, переворачивая бутылку. "В ней было не больше глотка".
"Ты лживое дерьмо", - сказал ему Брендан, все еще ухмыляясь.
"Что, если это так?" Ответил Кэтсо и отбросил пустую бутылку. Она разбилась. "Помоги мне подняться", - попросил он Брендана. Последний, сохранив отличное настроение, помог Кэтсо подняться на ноги. Рэд уже начал выходить из туннеля; остальные последовали за ним.
"Привет, Карни", - сказал Кэтсо через плечо, - "ты идешь?"
"Конечно".
"Ты хочешь получше поцеловать собаку?" Предложил Брендан. Кэтсо чуть не затошнило от смеха при этом замечании. Карни ничего не ответил. Он встал, его глаза были прикованы к неподвижной фигуре, распростертой на полу туннеля, ожидая проблеска сознания. Насколько он мог видеть, ничего не было. Он посмотрел вслед остальным. Все трое стояли к нему спиной, пока спускались по тропинке. Карни быстро спрятал узлы в карман. Кража заняла всего несколько мгновений. Как только шнур благополучно скрылся из виду, он почувствовал прилив триумфа, который был несоизмерим с тем добром, которое он получил. Он уже предвкушал часы развлечений, которые доставят узлы. Время, когда он мог забыть себя и свою пустоту; забыть бесплодное лето и лишенную любви зиму впереди; забыть также старика, лежащего на собственных свалках неподалеку от того места, где он стоял.
"Карни!" Звонил Кэтсо.
Карни повернулся спиной к Поупу и пошел прочь от тела и сопутствующих ему вещей. В нескольких шагах от края туннеля старик позади него начал бормотать в бреду. Слова были непонятны. Но благодаря какому-то акустическому трюку стены туннеля усиливали звук. Голос Поупа отдавался взад-вперед и снова взад, наполняя туннель шепотом.
Только гораздо позже той ночью, когда он сидел один в своей спальне, а его мать плакала во сне по соседству, у Карни появилась возможность изучить узлы на досуге. Он ничего не сказал Реду или другим о краже шнура. Кража была настолько незначительной, что они бы высмеяли его за упоминание об этом. И, кроме того, the knots предложили ему личный вызов, с которым он столкнется - и, возможно, потерпит неудачу - наедине.
После некоторых споров с самим собой он выбрал узел, который попробовал бы сделать первым, и начал над ним работать. Почти сразу же он потерял всякое ощущение течения времени; проблема полностью поглотила его. Часы блаженного разочарования пролетели незаметно, пока он анализировал клубок, ища какой-нибудь ключ к скрытой системе в переплетении. Он ничего не смог найти. Конфигурации, если они и имели какое-то обоснование, были выше его понимания. Все, на что он мог надеяться, это решить проблему методом проб и ошибок. Рассвет угрожал снова осветить мир, когда он, наконец, отпустил веревку, чтобы урвать несколько часов сна, и за ночную работу ему удалось лишь немного ослабить узел.
В течение следующих четырех дней проблема превратилась в идею фикс, герметическую навязчивую идею, к которой он возвращался при любой доступной возможности, ковыряя узел пальцами, которые все больше немели от напряжения. Головоломка увлекала его так мало, как никогда в его взрослой жизни. Работая в the knot, он был глух и слеп к внешнему миру. Сидя ночью в своей освещенной лампой комнате или днем в парке, он почти чувствовал, как его затягивает в ее запутанное сердце, его сознание фокусировалось так четко, что могло проникнуть туда, куда не проникал свет. Но, несмотря на его настойчивость, распутывание оказалось делом медленным. В отличие от большинства узлов, с которыми он сталкивался, которые, будучи частично ослабленными, позволяли полностью раствориться, эта конструкция была настолько искусно спроектирована, что ослабление одного элемента только привело к сужению и стягиванию другого. Хитрость, как он начал понимать, заключалась в том, чтобы работать со всеми сторонами узла с одинаковой скоростью, слегка ослабляя одну часть, затем перемещаясь по кругу, чтобы ослабить другую в равной степени, и так далее. Эта систематическая ротация, хотя и была утомительной, постепенно принесла результаты.
За это время он не видел ни Реда, ни Брендана, ни Кэтсо. Их молчание наводило на мысль, что они оплакивали его отсутствие так же мало, как и он их. Поэтому он был удивлен, когда Кэтсо заявился за ним в пятницу вечером. Он пришел с предложением. Они с Бренданом нашли дом, готовый к ограблению, и хотели, чтобы Карни был наблюдателем. В прошлом он уже дважды исполнял эту роль. Оба были мелкими операциями со взломом, подобными этой, которые в первом случае принесли несколько продаваемых ювелирных изделий, а во втором несколько сотен фунтов наличными. На этот раз, однако, работа должна была быть выполнена без участия Реда. Он все больше увлекался Анелизой, и она, по словам Кэтсо, заставила его поклясться отказаться от мелкого воровства и приберечь свои таланты для чего-то более амбициозного. Карни почувствовал, что Кэтсо - и Брендану, скорее всего, тоже - не терпится доказать свое криминальное мастерство без Рэда. Дом, который они выбрали, был легкой добычей, так утверждал Кэтсо, и Карни был бы чертовым дураком, если бы упустил шанс на такую легкую добычу. Он кивнул вместе с энтузиазмом Кэтсо, его мысли были заняты другими находками. Когда Кэтсо наконец закончил свою болтовню, Карни согласился на эту работу, но не из-за денег, а потому, что, сказав "да", он как можно скорее снова связал бы себя узами брака.
Позже тем же вечером, по предложению Кэтсо, они встретились, чтобы посмотреть на место предполагаемой работы. Местоположение, безусловно, предполагало, что его легко найти. Карни часто ходил по мосту, который соединял Хорнси-лейн с Арчуэй-роуд, но он никогда не замечал крутой тропинки - частично ступеней, частично тропинки, - которая вела от края моста вниз к дороге внизу. Вход в него был узким, и его легко было не заметить, а его извилистая длина освещалась только одной лампой, свет которой был скрыт деревьями, растущими в садах, примыкающих к дорожке. Именно эти сады - их задние заборы легко перелезали или срывали - обеспечивали такой идеальный доступ к домам. Вор, использующий уединенную тропинку, может приходить и уходить безнаказанно, незамеченный путешественниками ни на верхней, ни на нижней дороге. Все, что требовалось для установки, - это выставить наблюдателя на тропинке, чтобы предупредить о случайных пешеходах, которые могут воспользоваться тропинкой. Это будет обязанностью Карни.
Следующая ночь была радостью для вора. Прохладно, но не холодно; облачно, но без дождя. Они встретились на Хайгейт-Хилл, у ворот церкви Отцов-пассионистов, а оттуда направились вниз к Арчуэй-роуд. Подход к дорожке с верхнего конца, по мнению Брендана, привлек бы больше внимания. Полицейские патрули были более частым явлением на Хорнси-Лейн, отчасти потому, что мост был непреодолим для местных депрессивных людей. Для совершившего самоубийство место проведения имело явные преимущества, его главная привлекательность заключалась в том, что если восьмидесятифутовый обрыв не убьет вас, то джаггернауты, мчащиеся на юг по Арчуэй-роуд, наверняка убьют.
Брендан был на очередном взлете сегодня вечером, довольный тем, что лидирует среди остальных, вместо того, чтобы занять второе место после Рэда. Его речь была возбужденной болтовней, в основном о женщинах. Карни уступил Кэтсо почетное место рядом с Бренданом и отступил на несколько шагов, засунув руку в карман куртки, где его ждали узлы. За последние несколько часов, утомленных столькими бессонными ночами, пуповина начала играть злую шутку с глазами Карни. Иногда казалось, что она даже двигается в его руке, как будто высвобождается изнутри. Даже сейчас, когда они приближались к тропинке, ему казалось, что она движется под его ладонью.
"Эй, чувак... посмотри на это". Кэтсо указывал на тропинку; вся ее длина была погружена в темноту. "Кто-то выключил лампу".
"Говори потише", - сказал ему Брендан и повел его вверх по тропинке. Это было не в полной темноте. От Арчуэй-роуд исходил слабый свет. Несмотря на то, что тропинка была проложена сквозь густой кустарник, она все еще оставалась практически в темноте. Карни едва мог видеть свои руки перед лицом. Но темнота, по-видимому, отговорила бы всех, кроме самых уверенных в себе пешеходов, от использования тропинки. Когда они поднялись чуть больше чем на половину высоты, Брендан остановил крошечный отряд.
"Это дом", - объявил он.
"Ты уверен?" Спросил Кэтсо.
"Я сосчитал сады. Это тот самый".
Забор, окаймлявший нижнюю часть сада, находился в крайне аварийном состоянии. Брендану потребовалось всего лишь короткое рукоприкладство - звук был замаскирован ночным ревом джаггернаута на асфальте внизу - чтобы обеспечить им легкий доступ. Брендан продирался сквозь заросли дикой ежевики, растущей в конце сада, и Кэтсо последовал за ним, ругаясь, когда его поцарапали. Брендан заставил его замолчать вторым проклятием, затем снова повернулся к Карни.
"Мы входим. Мы дважды свистнем, когда будем выходить из дома. Ты помнишь сигналы?"
"Он не слабоумный. Ты Карни? С ним все будет в порядке. Теперь мы идем или нет?" Брендан больше ничего не сказал. Две фигуры пробрались сквозь заросли ежевики и оказались в самом саду. Оказавшись на лужайке и выйдя из тени деревьев, они стали видны как серые фигуры на фоне дома. Карни наблюдал, как они продвигались к задней двери, услышал шум со стороны задней двери, когда Кэтсо - гораздо более ловкий из них двоих - взломал замок. Затем пара скользнула вглубь дома. Он был один.
Не совсем одинок. Он все еще держал своих спутников на привязи. Он оглядел дорожку, его зрение постепенно становилось острее в полумраке натриевого цвета. Пешеходов не было. Удовлетворенный, он вытащил узлы из карманов. Его руки казались призраками перед ним; он вообще едва мог разглядеть узлы. Но, почти без его сознательного намерения, направляющего их, его пальцы начали исследовать заново, и, каким бы странным это ни казалось, за несколько секунд слепых манипуляций он произвел на проблему большее впечатление, чем за многие часы до этого. Лишенный зрения, он пошел на это чисто инстинктивно, и это сотворило чудеса. И снова у него возникло сбивающее с толку ощущение интенциональности узла, как будто он все больше и больше становился движущей силой своей собственной гибели. Воодушевленный ароматом победы, его пальцы скользнули по узлу с вдохновенной точностью, казалось, нащупывая именно те нити, которыми нужно манипулировать.
Он снова взглянул на дорожку, чтобы убедиться, что она по-прежнему пуста, затем снова посмотрел в сторону дома. Дверь оставалась открытой. Однако не было никаких признаков присутствия ни Кэтсо, ни Брендана. Он вернул свое внимание к насущной проблеме. Ему почти хотелось рассмеяться над легкостью, с которой узел внезапно развязался.
Его глаза, возможно, зажженные растущим возбуждением, начали играть с ним поразительную шутку. Цветные вспышки - редкие, безымянные оттенки - вспыхивали перед ним, их истоки были в сердце узла. Свет падал на его пальцы, когда они работали. Благодаря ему его плоть стала полупрозрачной. Он мог видеть свои нервные окончания, яркие от вновь обретенной чувствительности; стержни костей его пальцев, видимые до мозга костей, затем, почти так же внезапно, как они возникали, цвета исчезали, оставляя его глаза околдованными темнотой, пока они снова не загорались.
Его сердце начало стучать в ушах. Он почувствовал, что узел был всего в секундах от развязки. Переплетенные нити определенно расходились. Теперь его пальцы были игрушками шнура, а не наоборот. Он развязал петли, чтобы завязать два других узла. Он тянул, он толкал; все по приказу шнура.
И вот снова появились цвета, но на этот раз его пальцы были невидимы, и вместо этого он мог видеть что-то светящееся в последних нескольких завязках узла. Фигура извивалась, как рыба в сети, становясь больше с каждым сделанным стежком. Молоток в его голове удвоился в темпе. Воздух вокруг него стал почти клейким, как будто он погрузился в грязь.
Кто-то свистнул. Он знал, что сигнал должен был иметь для него какое-то значение, но не мог вспомнить, какое. Было слишком много отвлекающих факторов: сгущающийся воздух, его раскалывающаяся голова, узел, развязывающийся в его беспомощной руке, в то время как фигура в центре - извилистая, сверкающая - бушевала и раздувалась.
Свист раздался снова. На этот раз его настойчивость вывела его из транса. Он поднял глаза. Брендан уже пересекал сад, Кэтсо тащился в нескольких ярдах позади. У Карни было всего мгновение, чтобы зарегистрировать их появление, прежде чем узел приступил к финальной фазе своего разрешения. Последнее плетение высвободилось, и форма в его центре подпрыгнула к лицу Карни, увеличиваясь в геометрической прогрессии. Он отскочил назад, чтобы не потерять голову, и тварь пролетела мимо него. Потрясенный, он споткнулся в зарослях ежевики и упал на ложе из колючек. Листва над его головой трепетала, словно на сильном ветру. Листья и мелкие веточки осыпались вокруг него. Он вгляделся в ветви, пытаясь разглядеть фигуру, но она уже скрылась из виду.
"Почему ты мне не ответил, гребаный идиот?" Потребовал ответа Брендан. "Мы думали, ты от нас сбежал.
Карни едва заметил появление Брендана, запыхавшегося. Он все еще осматривал кроны деревьев у себя над головой. Вонь холодной грязи ударила ему в ноздри.
"Тебе лучше пошевелиться", - сказал Брендан, перелезая через сломанный забор на тропинку. Карни изо всех сил пытался подняться на ноги, но колючки ежевики замедлили его попытку, запутавшись в волосах и одежде.
"Черт!" - он услышал, как Брендан выдохнул с дальней стороны забора. "Полиция! На мосту".
Кэтсо добрался до конца сада.
"Что ты там делаешь внизу?" он спросил Карни.
Карни поднял руку. "Помогите мне", - сказал он. Кэтсо схватил его за запястье, но даже когда он сделал это, Брендан прошипел: "Полиция! Шевелись !" и Кэтсо отказался от своей помощи и нырнул через забор, чтобы последовать за Бренданом вниз, к Арчуэй-роуд. Карни потребовалось несколько головокружительных секунд, чтобы осознать, что веревка с двумя оставшимися узлами выпала из его руки. Он не ронял ее, он был уверен в этом. Более вероятно, что оно намеренно покинуло его, и его единственной возможностью был краткий рукопашный бой с Кэтсо. Он протянул руку, чтобы ухватиться за прогнивший забор и подняться на ноги. Кэтсо нужно было предупредить о том, что натворил корд, с полицией или без полиции. Поблизости было кое-что похуже закона.
Мчась по тропинке, Кэтсо даже не заметил, что узлы незаметно попали ему в руку. Он был слишком озабочен проблемой побега. Брендан уже исчез на Арчуэй-роуд и был далеко. Кэтсо случайно оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, преследует ли его полиция. Однако их не было видно. Даже если они сейчас бросятся в погоню, рассуждал он, они его не поймают. Оставался Карни. Кэтсо замедлил шаг, затем остановился, оглядываясь на тропинку, чтобы посмотреть, не подает ли идиот каких-нибудь признаков преследования, но он даже не перелез через забор.
"Будь он проклят", - пробормотал Кэтсо себе под нос. Возможно, ему следует вернуться по его следам и забрать его?
Пока он колебался на темной тропинке, он осознал, что то, что он принял за порывистый ветер в нависающих деревьях, внезапно стихло. Внезапная тишина озадачила его. Он отвел взгляд от тропинки, чтобы посмотреть вверх, на крону ветвей, и его испуганные глаза сфокусировались на фигуре, которая ползла к нему, принося с собой запах грязи и разложения, Медленно, как во сне, он поднял руки, чтобы не дать существу прикоснуться к нему, но оно протянуло мокрые, ледяные конечности и схватило его.
Карни, перелезая через забор, увидел, как Кэтсо сбили с ног и утащили под прикрытие деревьев, увидел, как его ноги крутят педали в воздухе, в то время как украденные товары выпадают из его карманов, и вприпрыжку побежал по тропинке в сторону Арчуэй-роуд.
Затем Кэтсо взвизгнул, и его болтающиеся ноги начали еще более бешеное движение. Наверху дорожки Карни услышал, как кто-то зовет. Как он предположил, один полицейский другому. В следующее мгновение он услышал звук бегущих ног. Он взглянул на Хорнси-лейн - офицерам еще предстояло добраться до верха тропинки - а затем снова посмотрел вниз, в сторону Кэтсо, как раз вовремя, чтобы увидеть его тело, падающее с дерева. Он безвольно упал на землю, но в следующий момент вскочил на ноги. Кэтсо быстро оглянулся на тропинку, ведущую к Карни. Выражение его лица, даже в натриевом полумраке, было выражением сумасшедшего. Затем он бросился бежать. Карни, довольный тем, что у Кэтсо была фора, проскользнул обратно через забор, когда двое полицейских появились в начале дорожки и бросились в погоню за Кэтсо. Все это - узел, воры, погоня, крик и все остальное - заняло всего несколько секунд, в течение которых Карни не дышал. Теперь он лежал на колючей подушке из ежевики и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, в то время как по другую сторону забора полицейские мчались по тропинке, крича вслед своему подозреваемому.
Кэтсо едва слышал их команды. Он убегал не от полиции, а от грязной твари, которая подняла его навстречу своему изрезанному и покрытому язвами лицу. Теперь, когда он добрался до Арчуэй-роуд, он почувствовал, что его конечности начинают дрожать. Если у него подкосились ноги, он был уверен, что она снова придет за ним и прижмется губами к его губам, как уже делала. Только на этот раз у него не будет сил кричать; жизнь будет высосана из его легких. Его единственная надежда заключалась в том, чтобы проложить дорогу между ним и его мучителем. Дыхание зверя громко отдавалось в его ушах, он преодолел аварийный барьер, спрыгнул на дорогу и побежал по автостраде в южном направлении. На полпути он осознал свою ошибку. Ужас в его голове ослепил его ко всем другим рискам. Синяя "Вольво" - во рту у водителя было идеальное "0" - неслась на него. Он был пойман ее фарами, как зачарованное животное. Два мгновения спустя он получил скользящий удар, который отбросил его через разделительную полосу прямо на путь тракторного прицепа. У второго водителя не было возможности свернуть. Удар расколол Кэтсо на части и отбросил его под колеса.
Наверху, в саду, Карни услышал панический визг тормозов и слова полицейского в конце дорожки: "Иисус Христос Всемогущий". Он подождал несколько секунд, затем выглянул из своего укрытия. Тропинка теперь была пустынна сверху донизу. Деревья стояли совершенно неподвижно. С дороги внизу донесся вой сирены и крики полицейских, приказывающих встречным машинам остановиться. Неподалеку кто-то всхлипывал. Несколько мгновений он внимательно прислушивался, пытаясь определить источник рыданий, прежде чем понял, что они были его собственными. Слезы или нет, шум снизу потребовал его внимания. Произошло что-то ужасное, и он должен был увидеть, что именно. Но он боялся бросаться наутек среди деревьев, зная, что там его подстерегает, поэтому он стоял, вглядываясь в ветви, пытаясь определить местонахождение зверя. Однако не было ни звука, ни движения. Деревья стояли неподвижно. Подавив свои страхи, он выбрался из своего укрытия и начал спускаться по тропинке, его глаза были прикованы к листве в поисках малейшего признака присутствия зверя. Он слышал гул собирающейся толпы. Мысль о толпе людей успокаивала его. С этого момента ему понадобится место, чтобы спрятаться, не так ли? Людям, которые видели чудеса, это нужно.
Он добрался до места, где Кэтсо затащили на деревья; там были разбросаны листья и украденные вещи. Ноги Карни хотели быть быстрыми, подхватить его и унести прочь от этого места, но какой-то извращенный инстинкт замедлил его шаг. Это было из-за того, что он хотел соблазнить дитя узла показать свое лицо? Возможно, лучше противостоять ему сейчас - во всей его мерзости, - чем с этого момента жить в страхе, приукрашивая его облик и способности. Но зверь продолжал прятаться. Если он действительно все еще был там, на дереве, то ни один гвоздь в нем не дрогнул.
Что-то шевельнулось у него под ногой. Карни посмотрел вниз, и там, почти затерявшись среди листьев, была веревка. Очевидно, Кэтсо сочли недостойным нести ее. Теперь, когда открылся некоторый ключ к его силе, оно не делало попыток сойти за естественное. Оно извивалось на гравии, как змея в период течки, поднимая свою узловатую голову, чтобы привлечь внимание Карни. Он хотел проигнорировать ее скаканье, но не смог. Он знал, что если он не разберется с узлами, это сделает кто-нибудь другой, со временем; жертва, как и он сам, стремления разгадывать загадки. К чему могла привести такая Невинность, кроме как к другому побегу, возможно, более ужасному, чем первый? Нет, лучше всего, чтобы он взял узлы. По крайней мере, он осознавал их потенциал и поэтому, отчасти, был защищен от него. Он наклонился, и в этот момент веревка прыгнула ему в руки, обвившись вокруг пальцев так сильно, что он чуть не вскрикнул.
"Ублюдок", - сказал он.
Веревка обвилась вокруг его руки, переплетаясь своей длиной между его пальцами в экстазе приветствия. Он поднял руку, чтобы лучше видеть ее действие. Его беспокойство по поводу событий на Арчуэй-роуд внезапно, почти чудесным образом, испарилось. Какое значение имели такие мелкие заботы? Речь шла только о жизни и смерти. Лучше сбежать сейчас, пока есть возможность.
Над его головой затряслась ветка. Он оторвал взгляд от сучков и, прищурившись, посмотрел на дерево. С возвращением веревки его тревога, как и все страхи, испарились.
"Покажись", - сказал он. "Я не такой, как Кэтсо; я не боюсь. Я хочу знать, кто ты".
Скрывшись под листвой, поджидающий зверь наклонился к Карни и холодно выдохнул. Пахло рекой во время отлива, гниющей растительностью. Карни собирался снова спросить, что это было, когда понял, что выдох был ответом зверя. Все, что он мог сказать о своем состоянии, содержалось в этом горьком и прогорклом дыхании. В ответах не было недостатка в красноречии. Потрясенный образами, которые это пробудило, Карни попятился с места. Перед его глазами шевелились раненые, вялые фигуры, покрытые грязью.
В нескольких футах от дерева чары дыхания рассеялись, и Карни вдохнул загрязненный воздух с дороги, как будто он был чист, как утро в мире. Он повернулся спиной к агонии, которую ощутил, сунул оплетенную нитками руку в карман и зашагал вверх по тропинке. Позади него деревья снова были совершенно тихими.
Несколько десятков зрителей собрались на мосту, чтобы понаблюдать за происходящим внизу. Их присутствие, в свою очередь, вызвало любопытство водителей, проезжавших по Хорнси-лейн, некоторые из которых припарковали свои машины и вышли, чтобы присоединиться к толпе. Сцена под мостом казалась слишком далекой, чтобы пробудить в Карни какие-либо чувства. Он стоял среди болтающей толпы и совершенно бесстрастно смотрел вниз, он узнал труп Кэтсо по одежде; от его бывшего компаньона мало что осталось.
Он знал, что через некоторое время ему придется скорбеть. Но сейчас он ничего не чувствовал. В конце концов, Кэтсо был мертв, не так ли? Его боли и смятению пришел конец. Карни почувствовал, что было бы мудрее приберечь свои слезы для тех, чьи муки только начинались.
И снова узлы.
Дома в тот вечер он попытался убрать их, но после событий вечера они приобрели новое очарование. The knots bounded beasts. Как и почему, он не мог знать; и, что любопытно, в данный момент его это не очень волновало. Всю свою жизнь он признавал, что мир богат тайнами, которые его ограниченный разум не имел надежды постичь. Это был единственный настоящий урок, который преподали ему школьные годы: что он невежествен. Этот новый "невесомый" был просто еще одним в длинном списке.
Только одно объяснение действительно пришло ему в голову, и оно заключалось в том, что каким-то образом Поуп организовал кражу узлов, прекрасно зная, что развязанное чудовище отомстит мучителям старика; и Карни должен был получить какое-то подтверждение этой теории только после кремации Кэтсо, шесть дней спустя. Тем временем он держал свои страхи при себе, рассудив, что чем меньше он скажет о ночных событиях, тем меньше вреда они могут ему причинить. Разговоры придавали фантастическую достоверность. Это придало вес феноменам, которые, как он надеялся, если их предоставить самим себе, станут слишком хрупкими, чтобы выжить.
Когда на следующий день полиция пришла в дом для обычного допроса друзей Кэтсо, он заявил, что ничего не знал об обстоятельствах смерти. Брендан сделал то же самое, и поскольку, по-видимому, не было свидетелей, которые могли бы дать противоположные показания, Карни больше не допрашивали. Вместо этого он был предоставлен своим мыслям; и узлам.
Однажды он увидел Брендана. Он ожидал взаимных обвинений. Брендан был уверен, что Кэтсо убегал от полиции, когда его убили, и именно отсутствие концентрации у Карни не предупредило их о близости Закона. Но Брендан не выдвигал обвинений. Он взвалил бремя вины на себя с готовностью, которая почти отдавала аппетитом; он говорил только о своей собственной неудаче, не о неудаче Карни. Очевидная произвольность кончины Кэтсо пробудила в Брендане неожиданную нежность, и Карни до боли захотелось рассказать ему всю невероятную историю от начала до конца. Но он чувствовал, что сейчас было не время. Он позволил Брендану выплеснуть свою боль, а сам держал рот на замке.
И разрушь узлы.
Иногда он просыпался посреди ночи и чувствовал, как пуповина шевелится у него под подушкой. Ее присутствие успокаивало, ее рвение не было пробуждением. как это было, подобное рвение было и в нем. Он хотел прикоснуться к оставшимся узлам и изучить головоломки, которые они предлагали. Но он знал, что сделать это было бы заманчивой капитуляцией: перед его собственным очарованием, перед их жаждой освобождения. Когда возникло такое искушение, он заставил себя вспомнить тропинку и зверя на деревьях; пробудить снова мучительные мысли, которые пришли вместе с дыханием зверя. Затем, постепенно, вспомнившееся горе подавляло настоящее любопытство, и он оставлял веревку там, где она лежала. С глаз долой, хотя редко из сердца вон.
Какими бы опасными ни были узлы, он не мог заставить себя сжечь их. Пока у него был такой скромный отрезок шнура, он был уникален. Отказаться от этого значило бы вернуться к своему доселе неописуемому состоянию. Он не хотел этого делать, хотя и подозревал, что его ежедневное и близкое общение со шнуром систематически ослабляло его способность сопротивляться его соблазнению.
Из того, что было на дереве, он ничего не увидел. Он даже начал задаваться вопросом, не выдумал ли он все это противостояние. Действительно, со временем его способность рационализировать истину и превратить ее в небытие могла бы полностью одержать верх. Но события, последовавшие за кремацией Кэтсо, положили конец такому удобному варианту.
Карни пошел на службу один - и, несмотря на присутствие Брендана, Реда и Анелизы - он ушел один. У него не было особого желания разговаривать с кем-либо из скорбящих. Какими бы словами он когда-то ни описывал события, со временем изобретать их становилось все труднее. Он поспешил прочь из крематория, прежде чем кто-либо смог подойти к нему, чтобы поговорить, опустив голову от пыльного ветра, который в течение дня быстро сменял периоды облачности на яркое солнце. На ходу он полез в карман за пачкой сигарет. Шнур, ожидавший там, как всегда, приветствовал его пальцы в своей обычной заискивающей манере. Он распутал его и достал сигареты, но ветер был слишком резким, чтобы спички могли гореть, а его руки, казалось, не могли выполнить простую задачу по маскировке пламени. Он немного побродил, пока не нашел переулок и не зашел в него, чтобы прикурить. Поуп был там, ждал его.
"Ты посылал цветы?" спросил бродяга.
Инстинктом Карни было развернуться и убежать. Но до залитой солнцем дороги оставалось не более ярда; здесь ему ничего не угрожало. И обмен репликами со стариком мог оказаться информативным.
"Никаких цветов?" - Спросил Поуп.
"Никаких цветов", - ответил Карни. "Что ты здесь делаешь?"
"То же, что и ты", - ответил Поуп. "Пришел посмотреть, как горит мальчик". Он ухмыльнулся; выражение этого жалкого, чумазого лица было отвратительным до безобразия. Поуп все еще был мешком с костями, каким был в туннеле две недели назад, но теперь вокруг него витала угроза. Карни был рад, что солнце светит ему в спину.
"И ты. Чтобы увидеть тебя", - сказал Поуп; Карни предпочел ничего не отвечать. Он чиркнул спичкой и прикурил сигарету.
"У тебя есть кое-что, что принадлежит мне", - сказал Поуп. Карни не признал своей вины. "Я хочу вернуть свои узлы, парень, пока ты не нанес какой-нибудь реальный ущерб".
"Я не понимаю, о чем ты говоришь", - ответил Карни. Его взгляд невольно сосредоточился на лице Поупа, погруженный в его хитросплетения. Переулок с грудами мусора дрогнул. Облако, по-видимому, закрыло солнце, поскольку зрение Карни, за исключением фигуры Поупа, слегка потемнело.
"Глупо было, парень, пытаться обокрасть меня. Не то чтобы я не был легкой добычей. Это была моя ошибка, и она больше не повторится. Понимаешь, иногда мне бывает одиноко. Я уверен, ты понимаешь. А когда мне одиноко, я начинаю пить. "
Хотя, по-видимому, прошло всего несколько секунд с тех пор, как Карни зажег свою сигарету, она догорела до фильтра, а он не сделал ни единой затяжки. Он уронил его, смутно осознавая, что время, как и пространство, вытягивается из реальности в этом крошечном проходе.
"Это был не я", - пробормотал он; детская защита перед лицом любого обвинения.
"Да, это было", - ответил Поуп с неоспоримой авторитетностью. "Давайте не будем тратить время на выдумки. Вы украли у меня, и ваш коллега заплатил за это. Ты не можешь исправить причиненный тобой вред. Но ты можешь предотвратить дальнейший вред, если вернешь мне то, что принадлежит мне. Сейчас."
Рука Карни потянулась к карману, сам того не осознавая. Он хотел выбраться из этой ловушки до того, как она захлопнется. Отдать Поупу то, что, в конце концов, по праву принадлежало ему , было, несомненно, самым простым способом сделать это. Однако его пальцы колебались. Почему? Возможно, потому, что глаза Мафусаила были такими неумолимыми; потому что возвращение узлов в руки Поупа дало ему полный контроль над оружием, которое, по сути, убило Кэтсо? Более того, даже сейчас, когда здравомыслие было под угрозой, Карни не хотелось раскрывать единственный фрагмент тайны, который когда-либо попадался ему на пути. Поуп, почувствовав его нежелание, усилил свои уговоры.
"Не бойся меня", - сказал он. "Я не причиню тебе никакого вреда, если ты не подтолкнешь меня к этому. Я бы очень предпочел, чтобы мы завершили это дело миром. Еще больше насилия, даже еще одна смерть, только привлекли бы внимание."