Можно утверждать, что похищение Ее Королевского высочества принцессы Натали Роландийской было косвенным воздействием Великой войны на менталитет Эрла Лоуренса. Война расширила его сознание, раскрыла его, как солнечный свет раскрывает бутон цветка.
Ему шел двадцатый год, когда началась война, и он поспешил записаться в армию, проехав около двухсот миль от места службы своего отца на крайнем западе Южной Австралии, чтобы добраться до ближайшего вербовочного пункта. В то время он был совершенно незаурядным молодым человеком, обладавшим не более чем обычными недостатками характера и многими добродетелями, которые расположили к нему его народ и сделали его популярным среди скотоводов его отца.
Говорят, что Австралия либо делает, либо ломает человека, который эмигрирует туда. С равной долей правды можно сказать, что горнило войны расплавило характер и сформировало его заново, и конечный продукт редко оказывается именно таким, как можно было ожидать. Молодой Лоуренс отправился на войну, неся в сердце пламя идеалов патриотизма и рыцарства. Окопы лишили его первого из этих идеалов, но не второго. Хотя он сохранил свое уважение к слабым мужчинам, женщинам и детям, он пришел к твердому убеждению, что богатые люди, поодиночке или в сочетании, были честной добычей для тех, кто способен на грабеж.
Война сформировала его физически и морально за те пять ужасных лет, которые он провел в Америке в качестве члена самой эффективной и безжалостной банды бутлегеров, торговцев наркотиками и азиатских контрабандистов, которыми когда-либо была проклята эта страна. Не для него мирным путем заковывать себя в цепи Сдержанности и Условностей. Получив увольнение из австралийских имперских войск в Лондоне после более чем пяти лет армейской службы, он горько опечалил своих отца и мать, отправившись на запад в Канаду, оттуда переехав в Америку, где он встретил человека, который познакомил его с “Асом” B., D. и C. Пак, что в переводе означает безымянный глава Банды Выпивох, наркотиков и китайцев.
В конце первого года своего сотрудничества с этими людьми он поднялся до положения “Короля” Колоды B., D. и C., ответственного перед “Тузом” за армию численностью около двух тысяч мужчин и женщин. Не исключено, что он сам сверг бы с престола "Туза”, если бы не влюбился в женщину, которая отвергла его ухаживания.
Это неприятие было настолько серьезным, что Эрл Лоуренс решил покинуть Америку и вернуться домой, остепениться и попытаться загладить перед своим народом ту душевную боль, которую он им причинил. Но он зашел слишком далеко. Годы опасностей и постоянного душевного возбуждения были слишком долгими, чтобы снова прожить спокойные, безмятежные, коровьи дни. Он задумал удивительный план похищения в одно и то же время принцессы и своего бывшего начальника, Туза колоды B., D. и C.
Утром 2 декабря 1927 года он стоял на причале гавани Фримантл, наблюдая, как роскошный лайнер водоизмещением 17 000 тонн "Раджа" проскользнул между рогами волнореза и медленно пополз по фарватеру. Бросалось в глаза, что он стоял среди многих сотен приветствующих его зрителей, наблюдая за морским мамонтом без трепета при виде его медного корпуса, труб с синими верхушками и красивых линий крейсерской кормы; ибо он думал о моторных лодках со скоростью 45 узлов и воющих метелях, бушующих над Великими озерами, и о человеке, который финансировал и руководил обширной торговлей контрабандой из Чикаго.
Что за человек был этот Туз! Неизменно ледяное спокойствие, хитроумие на грани дьявольщины и совершенная безжалостность в действиях; загадка, неизвестность для всех, кроме Короля, Королевы и двадцати Валетов. При планировании государственного переворота никогда не допускалось ошибок, часть каждого подразделения была четко определена в идеальной координации с целым. Человек, который потерпел неудачу среди рядовых и был уволен, и человек, который назначил смерть, верную и быструю, за предательство со стороны своих офицеров.
Эрл Лоуренс полюбил королеву, женщину, которая пользовалась равной с ним властью, и она была дочерью Туза; красивую и умную женщину, движимую не редкими, но недостойными амбициями.
Она со своим отцом стояла среди сотен пассажиров, выстроившихся вдоль поручней приближающегося судна. Лоуренс искал ее живо запомнившееся лицо задолго до того, как те, кто был на причале, смогли различить его черты. Его сердце болело при виде нее, и из-за его желания к ней в его голове созрел дерзкий и сложный план, готовый к исполнению.
Подобно пеликану, медленно скользящему по тихой лагуне, огромный корабль двигался вверх по гавани, почти без ряби на носу. Судно, безусловно, было последним словом в плавучей роскоши, и все его пассажиры были богатыми, большинство из них - долларовые миллионеры. Они с комфортом знакомились с миром на этом специально зафрахтованном корабле, который доставил их в Европу, показал Азию, делал свой последний заход в Австралию и должен был доставить их в Африку и Южную Америку. В этом плавучем замке не было ничего, что можно было бы купить за деньги. Это была прогулочная яхта, нанятая группой миллионеров, которые временно превратили мир в игровую площадку. Созвездие из четырехсот Мидасов. Деньги! Деньги! Деньги! Миллионы и миллионы американских долларов текли туда-сюда по воле этих Богов Денежного Рая.
“Маленькая птичка прошептала, что ты хочешь меня”.
Слова были произнесены так тихо, что Лоуренс не расслышал их, пока они не были повторены. Они появились слева от него, и, медленно повернувшись, он немного рассеянно уставился в лицо, длинное и худое, со скошенным подбородком и, вероятно, со скошенным лбом, если бы его не скрывала старая фетровая шляпа. Это было слабое лицо, странно контрастировавшее с широко расставленными голубыми глазами, ясными и решительными. Шепчущий был ниже Лоуренса, или казался таким, а его одежда была грубой и грязной.
“Я помню твое лицо, хотя и не помню твоего имени”, - сказал Лоуренс, приятно растягивая слова. “Почему я должен хотеть тебя?”
“Не знаю, Закли‘. Блу Эверетт вроде как намекнул, что ты искал меня. Я Найт. Ты помнишь сэра Найта и – Амьена?
“Ах!”
Лоуренс выдохнул это восклицание. Amiens! Когда он, этот человек и сотни других гуляли по Амьену небольшими группами, держась середины улиц, чтобы избежать падения стекол из зданий, которые сотрясались от взрывов авиабомб. Грохот взрывов, звон бьющегося стекла, гул двигателей налетчиков. Им было запрещено входить в заброшенные здания, и в ту ночь они разбили лагерь на центральной площади. Но перед рассветом, когда немецкие самолеты вернулись с новыми бомбами, он и этот человек, “сэр” Найт, разграбили семь ювелирных магазинов и тщательно отобрали драгоценные камни, которые в конечном итоге принесли им много сотен фунтов.
Деньги! У него было достаточно денег на свои нужды, но даже война не насытила его азартом, а нужды должны были продолжаться, мародерствовать, рискуя быть обнаруженным и погибнуть. Да, он хотел, чтобы этот человек стоял перед ним.
Кивком головы он пригласил сэра Найта следовать за ним из окружающего людского потока. Он направился к углу соседнего причального сарая, и Найт не сразу последовал за ним. Когда он все-таки присоединился к Лоуренсу, последний быстро допросил его.
“Что ты сейчас делаешь?”
“Разрушение причала”, - ответил Найт.
“Вы были в тюрьме?”
“ Нет– ” с мрачным смешком.
“Вы официально неизвестны полиции?”
“Нет”.
Несколько секунд Эрл Лоуренс изучал слабое, но настороженное лицо сэра Найта. По годам Найту было около сорока пяти; в зрелости опыта ему было около ста сорока пяти. Он родился в Рио-де-Жанейро в семье ирландцев и первые двадцать пять лет жизни провел на равнинах пампы в Южной Америке. Лоуренс впервые увидел его в пустыне Египта, где он показывал стрельбу из револьвера в одобренном стиле Дедвуда Дика. Быстрота и меткость этого человека были поразительны. Лоуренс говорил очень тихо.
Он сказал: “Мне нужен человек, умеющий стрелять, готовый стрелять так, как я хочу, чтобы он стрелял, человек, готовый беспрекословно подчиняться приказам, примерно на три месяца. За его трехмесячную службу я готов щедро заплатить. За трехмесячную службу я готов заплатить вам тысячу фунтов.”
“Когда мне начинать?” С тревогой спросил Найт.
“В данный момент я не могу вам этого сказать. Завтра днем я буду знать наверняка. Завтра в шесть часов вечера вы зайдете в ”Савой" и спросите обо мне".
“Хорошо. Меня это устраивает”.
“Очень хорошо. Вы случайно не знаете, где сейчас находится уорент-офицер Басси?”
“Да. Только на прошлой неделе один парень сказал мне, что он собирал пшеницу в Барракоппине”.
“Это по линии голдфилдс, не так ли?”
“Да. Примерно в двухстах милях к востоку отсюда”.
“Во сколько отправляется экспресс из Калгурли завтра вечером?”
“Около половины девятого”.
“Что ж, тогда, поскольку вам, возможно, придется ехать в Бурракоппин этим поездом, вам лучше одеться для путешествия, когда вы приедете в отель ”Савой"".
“Ты же не хочешь, чтобы я застрелил старика, не так ли?”
Лоуренс рассмеялся. “Скорее нет”, - добродушно ответил он. “Если я возьмусь за трюк, для которого ты мне нужен, я хочу, чтобы он был моим вторым помощником, если он согласится. В любом случае, сэр Рыцарь, завтра в ”Савое" в шесть.
Когда Эрл Лоуренс снова протиснулся в толпу, лайнер прижимало к причалу. Толпа ликовала, и на крики отвечали те, кто был на корабле. На корме крейсера корабельный оркестр играл последний джазовый хит с Бродвея, а экипаж корабля, одетый в белую униформу, запускал в воздух маленькие разноцветные воздушные шарики, которые быстро поднимались в безоблачное небо. Ярко раскрашенная сцена была типичной для австралийской гавани в разгар лета. Однако не воздух и не сцена взволновали сердце Эрла Лоуренса; это было безмятежное лицо одной из многих женщин, облокотившихся на поручни палубы корабля.
OceanofPDF.com
ГЛАВА II
ВАН ХОРТОНЫ
Г-н Ван Хортон прислонился к железной дороге, охраняющих верхней прогулочной палубы в С. С. Раджа и смотрел вниз на толпу копошащихся на причале. Он не думал ни об огромной преступной организации, главой которой он был, ни о бесстрашном человеке, который когда-то был его блестящим первым офицером. Он думал о том, что, в конце концов, Соединенные Штаты Америки - это не мир, хотя они могут быть центром мира.
Турне стало для него открытием. Европа, которую он обнаружил, вызвала всепоглощающий интерес. Египет околдовал его могущественным прошлым. Индия дала ему представление о британском государственном гении. Япония и Китай озадачили его, в то время как острова Тихого океана и Малайзия открыли ему мир, о котором он и не мечтал. Это был огромный континент Австралия, увиденный сквозь его города, короткие поездки по стране и проблески ее береговой линии, которые будоражили его воображение и придавали его разуму ясность провидца.
Он отчетливо увидел, что Америка больше не была Новым Светом. Их новизна исчезла, стертая гигантским притоком европейской иммиграции. Они были современными, больше не новыми. Время переместило Новый Свет в Австралию, и, когда этот южный мир поддержит взрослую нацию, Америка будет бороться за место под солнцем.
Нет никаких сомнений в том, что эти мысли, пронесшиеся в голове мистера Ван Хортона, были плодом осознания того, что Соединенные Штаты быстро становились слишком маленькими для мистера Ван Хортона. Он заработал двадцать семь миллионов долларов на спиртных напитках, наркотиках и запрещенных иммигрантах, но сама природа его бизнеса вынудила его спрятать свой свет под спудом. Турне заставило его остро осознать свою позицию, поскольку ему пришлось смириться с неприятным фактом, что он “не рубил лед” с великими мировыми личностями. Это, а также другие впечатления от экскурсии, как правило, принижали его значимость и достоинство в его собственных глазах.
Как и все исключительно умные люди, мистер Ван Хортон был тщеславен. Можно с полным основанием предположить, что, если бы он вернулся в Америку, впечатления от его кругосветного путешествия быстро притупились бы, и он вполне мог бы удовлетворить свое тщеславие, перейдя из мира незаконной торговли в мир политики без какого-либо ущерба для своей деловой хватки или морали.
Если понаблюдать за его коренастой фигурой, вглядеться в его мертвенно-белое лицо, то могло сложиться впечатление, что он десятиразрядный биржевой маклер. Только когда серо-стальные глаза Ван Хортона впились в одного из них, проявилась его динамичная личность. Перед ним был человек небольшого роста, но большого ума; незначительный внешне, великий по складу ума. Казалось, никто никогда не знал миссис Ван Хортон, но ее совокупление с этим мужчиной, должно быть, было притяжением противоположностей. Потомком этого союза стала Елена, женщина с умом своего отца и физическим совершенством своей матери.
Она стояла рядом с Ван Хортоном, облокотившись на широкие перила из тикового дерева. Хелен Ван Хортон была немного выше среднего женского роста, обладала истинно саксонским типом и красотой, которые неизменно привлекают внимание мужчин всех вероисповеданий и рас. Ее серовато-зеленые глаза обладали унаследованным от отца умением постоянно проникать в суть, которое она всегда старалась скрыть под томно опущенными веками. Это было единственное, что их с ним объединяло, не считая дара привлекать или отталкивать других людей с поразительной легкостью. Ей еще не исполнилось тридцати, но поза ее была уверенной и царственной. Женщина – на самом деле очень красивая женщина – женщина, чей голос соответствовал ее внешности: медленный, мягкий, и его еще больше завораживал легкий виргинский акцент.
“Если это не Эрл Лоуренс, то это, должно быть, его призрак”, - сказала она.
“Э–э... что это?” - спросил Ван Хортон, вырванный из своих мечтаний.
“В самом деле, Папаша, разве это путешествие недостаточно утомительно и без того, чтобы мне пришлось повторять то, что ты отчетливо слышал?”
Снова став настороже, ее отец вежливо осведомился: “Ты что-то говорила об Эрле Лоуренсе?”
“Вы увидите его стоящим на углу того причального сарая. Пожалуйста, не заставляйте меня указывать ”.
Блестящие глаза Ван Хортона внимательно изучали каждую черточку лица его дочери, как будто он мог увидеть там причину ее скуки. “Ты выглядишь раздраженной сегодня утром, моя дорогая”, - сказал он своим обычным невыразительным тоном. Затем, обратив свой взор к берегу, он несколько секунд смотрел на хорошо сложенную фигуру, одетую в белую куртку, белые туфли и белый солнцезащитный шлем. Он с одобрением отметил, насколько безупречным было это одеяние. Именно такую экипировку носил бы безупречный Лоуренс, и если требовались дополнительные доказательства, то их можно было увидеть в длинной черной сигаре, которую твердые губы держали под углом, как гаубицу. “Я думал, он в Китае”, - пробормотал миллионер.
“Это все равно”, - протянула Хелен.
Ван Хортон пожал плечами, как пожимают плечами французы. “Ну, в любом случае, он будет лучше, чем кулинарный справочник”, - сказал он.
“Я верю, что так и будет. Он может быть очень интересным, если только не будет смотреть на меня слезливыми глазами ”.
“Лучше, моя девочка, чтобы на тебя смотрели тем, что ты называешь слезливыми глазами, чем глазами, полными безразличия или ненависти”, - многозначительно сказал Ван Хортон. “Лоуренс понравился мне, потому что я нашел его исключительно умным, надежным и решительным человеком. В нашей профессии его недостатков немного, но для министра они были бы достоинствами. Из него вышел бы превосходный епископ. Пойдемте! Давайте познакомимся с ним ”.
Многие американские гости уже сошли на берег и пробирались сквозь толпу к речному пароходу, который должен был доставить их в Перт. На этом пароходе играл оркестр, как бы в противовес корабельному оркестру, музыку гораздо более спокойную, музыку с ритмичным маршевым напевом, которую исполняли совсем молодые люди в форме Лиги молодежи Австралии.
Тщеславие Ван Хортона было накормлено редким блюдом. Музыка, приветственная толпа, сирены судов, яркий день и сверкающие краски льстили его самомнению. Подобные приветствия были оказаны городами Сидней, Мельбурн и Аделаида. По всей Европе их присутствие официально игнорировалось, но здесь были люди, которые признавали богатство и мирской успех и охотно отдавали безграничное почтение ему и его собратьям Мидасам. Без сомнения, эти австралийцы были добросердечными, достойными, разборчивыми людьми.
Когда они с дочерью добрались до пристани, Ван Хортон подсознательно поправил угол наклона своей панамы и поправил синий галстук. Он не осознавал, что расправляет плечи, когда толпа расступается перед ними. Люди глазели. Ему казалось, что они пялятся на него, в то время как все взгляды были прикованы к белокурой Хелен, одетой в платье из шифона цвета незабудок, которое она купила в Париже. Сквозь толпу они увидели Эрла Лоуренса, идущего так, словно он был боевым кораблем, а люди - скоплением рыбацких лодок.
“Добрый день, Ван!” - сказал он в своей отчетливой манере. “Добрый день, Хелен! Рад снова тебя видеть”.
Они пожимали друг другу руки. Прошло два года с тех пор, как Хелен видела этого человека, который так часто составлял ей компанию в жестоких приключениях и захватывающих дух ситуациях. Он был единственным мужчиной, которого она никогда не могла покорить взглядом или повергнуть в замешательство. Пока он стоял перед ней с непокрытой головой, она обнаружила, что годы не изменили его. Это было так, словно ледяные ветры и палящее солнце укрепили его кожу каким-то не поддающимся воздействию времени бальзамом. Его волосы все еще были блестящими каштановыми, с буйными волнами. На его чисто выбритом лице, как всегда, было выражение удивленной терпимости к настроениям и слабостям человечества в массе. Его глаза, неизменно наполовину скрытые опущенными веками, теперь, как и в прошлом, открывали в своих серых глубинах дух, который хотел освободиться.
“Для меня сюрприз встретить вас здесь, мистер Лоуренс”, - сказала Хелен, подчеркнув слово “мистер”.
“Да, Лоуренс, это сюрприз. Ты, конечно, здесь не специально для того, чтобы встретиться с нами?”
“Да”, - сказал им австралиец. “Газеты постоянно информировали меня о вашем продвижении по Австралии, и я решил внести свою лепту в укрепление желанной всеми дружбы между Америкой и Австралией. Поскольку наши страны объединены братской любовью, нам не нужно бояться азиатов ”.
“Слушайте, слушайте!” - с энтузиазмом воскликнул кто-то из прохожих.
“Пифф!” - пробормотал Ван Хортон, не понимая, что прием был оказан не из-за финансового положения посетителей. Однако он сказал громко: “Я согласен, я согласен, мой дорогой Лоуренс. Великие саксонские народы должны объединиться, чтобы противостоять растущей желтой опасности. Однако мы направляемся в Перт. Ваш город предлагает нам свое гостеприимство. Пойдемте с нами и покажем достопримечательности. ”
Итак, с Ван Хортоном справа от нее и Эрлом Лоуренсом слева Хелен Ван Хортон сопроводили к ожидавшему ее речному пароходу Zephyr.
Они нашли свободное место на корме; и, когда были заданы обычные вопросы относительно их здоровья в ближайшем прошлом и настоящем и на них были даны ответы, они на мгновение погрузились в молчание.
Эрл Лоуренс знал, что короткое путешествие вверх по реке Суон до города Перт откроет посетителям больше, чем он, возможно, мог бы. Залитый солнцем воздух, чистый, как хрусталь, делал берега реки и ряды домов на невысоких холмах за ними на расстоянии вытянутой руки. Он гордился своей великолепной страной; он знал, что его гордость имеет прочную основу.
Ван Хортон, глядя на медленно движущуюся панораму, был немало удивлен этим. Его представления об Австралии были расплывчатыми, и он увидел здесь, как и в других местах, доказательства того, что эта огромная страна населена не голыми дикарями и несколькими мужчинами с дикими бакенбардами в больших шляпах и высоких ботинках, размахивающими кнутами. Панорама была бесконечной и завораживающей. На всем пути до Перта, примерно в двенадцати милях от Фримантла, на невысоких холмах были разбросаны дома, которые стояли на своей территории, в тени декоративных деревьев, прохладные и манящие.
Пока они объезжали Вудманз-Пойнт, слева от них виднелась огромная возвышенность, по которой позже в тот же день им предстояло проехать через Королевский парк, Ван Хортоны молча смотрели вперед, туда, где город Перт поднимался со своих эспланад, над гребнем возвышенности, за большими зданиями, заостренными тут и там церковными башнями и фабричными трубами.
“Я думаю, - медленно произнес Ван Хортон, - я думаю, это самый красивый город, который я когда-либо видел, за исключением, возможно, Сиднея”.
“Ну, теперь вы увидели все города. Что вы скажете, если позволите мне показать вам настоящую Австралию?” Пробормотал Лоуренс. “В следующем месяце Австралию посетит принцесса Натали Роландийская. Почему бы тебе не присоединиться ко мне в ее похищении? За нее можно получить выкуп в миллион долларов. ”
OceanofPDF.com
ГЛАВА III
ПЛАНЫ И ЗАТЕИ
С того момента, как Ван Хортоны и их товарищи-путешественники приземлились на пристани на Баррак-стрит в Перте, у Эрла Лоуренса больше не было возможности рассказать о своем поразительном предложении. Сам Ван Хортон забыл об этом. В четвертый раз в своей жизни он обнаружил, что является Важной персоной.
В этот день тщеславию Ван Хортона было принесено много благовоний. На пристани посетителей принимал лорд-мэр Перта в сопровождении главных сановников города. После общественного приема посетителей провезли по улицам на автомобилях. Их развлекали во время ланча в нескольких отелях, а во второй половине дня многие из них проехались на автомобилях по хребтам Дарлинг, к востоку от города. В тот вечер они были гостями членов Ротари-клуба, Ассоциации коренных жителей Австралии (членами которой, как ни странно, являются белые люди) или Торговой палаты. Американцам дали почувствовать, что их визит был историческим событием, национальной честью, и гостеприимство, оказанное этим накопителям долларов, было чрезвычайно щедрым.
На следующий день Ван Хортоны были гостями Эрла Лоуренса. Заехав за ними в отель, он отвез их на машине в свой дом, построенный среди холмов недалеко от Каламунды. Дом был невелик и не отличался дорогой мебелью, но с его широкой тенистой веранды открывался панорамный вид на реку Суон, серебряной змеей лежащую на мозаичном полу, которым был Перт, с Фримантлом на дальнем краю, омываемом голубой лентой Индийского океана.
После обеда они втроем расположились на веранде: Ван Хортон откинулся на спинку стула, подперев голову сцепленными руками, а Хелен разглядывала чудесный вид в мощный бинокль.
“Знаете, в ваших городах есть определенная особенность, которой я не встречала больше нигде в мире”, - сказала она, внезапно опуская бинокль и пристально глядя прямо на Лоуренса, который сидел на низкой стене веранды, лениво болтая одной фланелевой ногой и покуривая сигарету.
“Что это?” - спросил он.
“Это немного сложно объяснить”, - медленно ответила она, снова беря в руки бинокль. “Ваши города кажутся свободными, живыми существами. Другие города выглядят скованными цепями; ваши простираются в бесконечность, словно не в силах сдерживаться. Посмотрите туда! Перт кажется огромным мегаполисом, вдвое большим Нью–Йорка, - мегаполисом пригородов-садов. Вчера вы что-то говорили о предстоящем визите Натали из Роландии. Что именно вы имели в виду?”
Резкая смена темы разговора заставила Ван Хортона сесть и поискать свой портсигар.
“Ах! Я совсем забыл это маленькое заявление-предложение, Лоуренс”, - сказал он, открыв футляр. “Если мне не изменяет память, ты что-то говорил о похищении наследницы роландийского трона. Ты высоко летишь, мой мальчик; но выкладывай”.
Лоуренс обнаружил, что собеседник сверлит его взглядом. Он ответил на этот взгляд улыбкой. “Тебе действительно интересно?”
“Интересуется всем и вся; даже такой дурацкой идеей, как похищение принцессы”.
“Могу я объяснить?” Лоуренс обратился к Хелен.
Она снова опустила бинокль, чтобы посмотреть на него из-под опущенных век. Этот взгляд воспламенил его, и она знала это. Он нравился ей достаточно сильно, чтобы мучить его. “Меня заинтересует все, что касается настоящей принцессы”, - сказала она ему с непривычным акцентом.
Соскользнув с перил, он занял свободный стул между ними и закурил сигару, которую достал из коробки, лежавшей на маленьком столике красного дерева. “Эта идея пришла мне в голову две недели назад, когда я читал официальную программу ее визита в Австралию”, - сказал он в преамбуле. “С тех пор я изучаю историю страны и ее политику.
“Дом Правоффов правил Роландией почти шесть столетий. Он правил железной рукой, спрятанной в бархатной перчатке или нет. Даже Великая война и ее последствия для императоров и королей не смогли поколебать власть Правых. Возможно, вы помните, что у старого короля Карла, умершего в последний год войны, было два сына: Борис старший и Петр младший.
“Борис, наследный принц, был неудачником. Будь он обычным человеком, его бы повесили. В этом его действия не оставляют сомнений. Питер был любимцем старика, любимцем двора и страны. Он был популярен и был настоящим спортсменом. Король Карл оказал давление на неисправимого Бориса, чтобы тот ушел в отставку в пользу своего брата; но Борис ничего не ел, и никакая похлебка не была настолько хороша, чтобы побудить его продать свое первородство.
“Итак, старик созвал секретное заседание Кабинета министров, на котором было решено, что после его смерти Петр должен быть провозглашен королем, а если Борис взбрыкнет, он должен быть изгнан из страны. Это было за неделю до внезапной болезни и смерти старого короля.
“Нет никаких сомнений в том, что болезнь была достаточно реальной и что его смерть не была чрезмерно ускорена. Этого нельзя сказать о смерти Петра. Он очень скоропостижно скончался от пули наемного убийцы, и ходили слухи, что убийцу нанял Борис. Показательно, что вероятный убийца, которого никто не осмеливался обвинять публично, в конечном итоге был повышен до звания генерала армии. И армия тоже довольно эффективная машина.
“Теперь у Петра был один ребенок, принцесса Натали. Она следующая по наследству, потому что, пока Борис был наследным принцем, он влюбился в дочь кузнеца, которую не устроило бы ничто иное, как брак. Даже в полуцивилизованной Роландии к методам обращения аристократов семнадцатого века с женщинами не относятся благосклонно; поэтому Борис, который был увлечен, женился на ней.
“Его любовь к этой женщине - единственное, что известно о нем порядочного. Он последовательно отказывался жениться на женщине королевской крови и постоянно требовал, чтобы его законная жена стала королевой. Этого не допустит ни одна часть общественного мнения, и в прошлом году Натали была официально признана Очевидной наследницей.
“Только на прошлой неделе я встретил человека, который много путешествовал по Роландии, и он рассказал мне, что после смерти короля Карла были приняты чрезвычайные меры предосторожности для безопасности принцессы Натали. Видите ли, влиятельные роландианцы были с точностью до дюйма похожи на Бориса; и, хотя они мирились с ним на основе "улыбайся и терпи", они не рисковали потерять последнего представителя Дома Правоффов и быть вынужденными признать старшего сына дочери кузнеца будущим королем.
“Натали я никогда не видел. Как вы, наверное, знаете, она очень хорошенькая девушка, смуглая красавица двадцати трех лет. Все согласны с тем, что она самая популярная принцесса в Европе, ее популярность основана на двух фундаментных принципах огромной прочности. Во-первых, она относится к Борису с открытым презрением и игнорирует возможную опасность со стороны наемных убийц, что вызывает у ее свиты постоянное беспокойство. Она интересуется любым движением, направленным на улучшение условий жизни людей. Это делает ее любимой роландианцами. Когда, послушавшись уговоров дипломатов, она решительно отказалась выходить замуж за наследного принца Лохенмарке и публично заявила, что выйдет замуж, когда захочет и где ей заблагорассудится или любимых, отец джентльмена наговорил много гадостей, и только по счастливой случайности Лига Наций предотвратила драку. Принцесса, которая требует любви в браке и имеет смелость вполне логично заявить об этом, восхищает наши современные демократии.
“Общеизвестен тот факт, что несколько Крупных держав были вовлечены в дипломатическую борьбу по поводу определенных важных союзов и торговых уступок. Борис категорически отказывается поддерживать какую-либо страну, не потому, что он боится других, а потому, что он думает, что, поскольку Роландия много лет преуспевала в своей изоляции, она может продолжать преуспевать такой, какая она есть. И Борис - одно из тех мрачно-упрямых ругательств.
“Приехав к самой принцессе, она некоторое время назад решила расширить свой кругозор, совершив кругосветное путешествие. Кажется, она чрезвычайно стремится подогнать себя под роль королевы. Несколько Крупных держав, продвигая свои индивидуальные претензии и полагая, что Натали будет более восприимчива к доводам разума, чем король Борис, сделали все официального характера, чтобы организовать прием своих народов. Великобритания одолжила ей линейный крейсер, и повсюду в Империи ей устроили бурные овации.
“Когда она приедет в Австралию, она будет удивлена теплотой и привязанностью, с которыми ее встретят. У нас была большая практика в искусстве приветствовать мировую элиту. Мы щедро тратим деньги, но поскольку это заемные деньги, никто, кажется, не возражает.”
Лоуренс цинично улыбался. Его слушатели, безусловно, были крайне заинтересованы.
Ван Хортон был нетерпелив. “Что ж, ” настаивал он, “ переходите прямо к делу”.
“Согласно официальной программе”, - продолжил Лоуренс,
“Принцесса должна прибыть в Сидней утром 26 декабря. Она прибудет в Мельбурн 1 января. Прежде чем прибыть в Аделаиду, куда она должна прибыть 10 января, она пробудет у сэра Генри и леди Лунд в Маунт-Лофти три дня. После двух дней, проведенных в Аделаиде, она отправится в Порт-Огасту, откуда отправится по Грейт-Вестерн лайн в Западную Австралию, прибыв в январе в Перт, но мы надеемся, что там она не прибудет в Перт.
“Теперь, с того момента, как она прибудет в Сидней, и до прибытия в Порт-Огасту, любая попытка похищения неизбежно провалится. Хотя можно было бы задержать ее поезд и забрать ее оттуда, удержать ее было бы совершенно невозможно. Восточное и юго-восточное побережье слишком густонаселено. Такая возможность предоставляется ей во время пересечения великой равнины Нулларбор в Южной Австралии – равнины, практически безлюдной, за исключением нескольких чернокожих.
“Предвидя, что во время пересечения равнины можно ожидать не большей опасности от сумасшедших и убийц, чем если бы она пересекала Южный полюс, мы можем предположить, что ее охрана будет состоять всего из нескольких полицейских. Одну секунду, пожалуйста!”
Лоуренс вошел в дом через одно из открытых французских окон и почти сразу вернулся с крупномасштабной картой. Он разложил ее на столе, и Ван Хортоны встали рядом с ним. Его голос выдавал непривычное волнение.
“Смотрите! Вот Эвкла, в Большом Австралийском заливе. До недавнего времени это была самая важная телеграфная станция, связывающая запад и восток континента. Когда была построена Великая Западная железная дорога, инструменты и персонал были переведены в Кук, который, как вы видите, находится в пятистах тринадцати милях от Порт-Огасты и примерно в семидесяти милях от Эвклы.
“Сегодня в Эвкле нет ни души. Здесь, в двадцати милях к востоку от Эвклы, находятся обширные подземные пещеры, о которых знаем только я и еще один бушмен. Пожалуйста, помните о пещерах, Эвкле и Куке. Это ключевые моменты.
“С моральной точки зрения несомненно, что правительство Содружества предоставит специальный поезд к услугам принцессы Натали. Когда это доходит до Кука, мы снимаем ее с поезда, везем на машине в Эвклу, бросаем машину в Эвкле и на верблюдах отвозим ее в подземные пещеры. Оказавшись там, вероятность спасения крайне мала.”
“Почему бы не снять ее с поезда в Дикине?” Вмешался Ван Хортон. “Это гораздо ближе к Юкле”.
“Потому что из Юклы в Кук есть дорога, а из Юклы в Дикин и Хьюз дороги нет”, - ответил Лоуренс. “Есть три непредвиденных обстоятельства, которых следует остерегаться. Во-первых, убедиться, что в день похищения ни один сухопутный автомобилист не доберется до Юклы ни с востока, ни с запада; во-вторых, что нас не будут преследовать от Кука по крайней мере до четырех часов; и в-третьих, что в течение нескольких дней до и после похищения в треугольнике, представленном Форрестом, Фишером и Юклой, не будет ни одного аборигена. С этими тремя пунктами я могу успешно справиться.”
“Как бы вмешались черные?” - вяло поинтересовалась Хелен, снова усаживаясь.
“После задержания власти наверняка соберут ниггеров и будут использовать их в качестве ищеек”, - объяснил Лоуренс. “Я могу разобраться с ними таким образом, чтобы они не попали в упомянутый мною треугольник. Если бы с ними так не поступили, было бы трудно избежать встречи где-нибудь между Эвклой и пещерами. Хотя их вряд ли будет больше шестидесяти, все же опасность наблюдения будет существовать. После того, как мы покинем Эвклу, нам придется так тщательно замести наши следы, чтобы самые опытные из них не увидели, каким путем мы прошли.”
“Нам нужны люди”, - неуверенно выдвинул предположение Ван Хортон. “Под моим командованием двадцать превосходных людей”.