Было ужасно, как эта фраза повторялась у нее в голове, как будто в ней жил бес, решивший мучить ее своим непрестанным повторением, как будто бес знал, что эта ночь будет такой же трагической, как и та, другая, двенадцать лет назад.
Двенадцать лет назад, почти в тот же день года, Мэри Гордон расхаживала по этой уютной комнате в просторной усадьбе Мина Стейшн, ожидая возвращения своего мужа домой. Те же часы на каминной полке отбивали четверть часа, что и в ту ночь двенадцать лет назад. Тот же календарь тогда объявил дату - девятнадцатое апреля, что и сегодня вечером, он объявил дату - восемнадцатое апреля. Этой ночью шел дождь, как и в ту, другую ужасную ночь неизвестности, и его стук по железной крыше раздражал ее, потому что мешал звуку, который она жаждала услышать, — стуку копыт по размокшей земле.
Восемь раз молоток ударил в гонг внутри часов.
Обеденный стол был накрыт на три персоны. Испорченный ужин разогревался на полках духовки и по обе стороны от плиты. Было восемь часов, а ужин ждал два часа!
Двенадцать лет назад муж Мэри не пришел домой. Неужели ее сын Джон не должен был прийти домой этой ночью?
Мэри обнаружила, что не может ни сидеть, ни читать, ни шить. Дождь продолжал размеренно барабанить по крыше, и к этому главному звуку добавлялись другие, шипение падающего дождя по листьям двух апельсиновых деревьев сразу за верандой, по крышам более отдаленных пристроек. Ранняя темнота была вызвана низкими дождевыми облаками, которые начали свое бесконечное шествие с северо-запада вскоре после полудня.
“Что, черт возьми, их удерживает?”
Стоя у открытой двери этой большой кухни-гостиной, Мэри напрягла слух, чтобы уловить стук копыт за шумом дождя, но за шумом дождя она ничего не могла расслышать. Этот дождь, начавшийся после жарких и сухих месяцев лета, наполнил ее чем-то вроде экстаза, и, вдыхая теплый, насыщенный влагой воздух, она часто и подолгу стояла на западной веранде, наблюдая, как дождь падает на огромное пустое дно озера Мина. Дождь не имел никакого значения в надолго отложенном появлении ее сына, но его первой музыкой теперь был шум, мешавший ей расслышать стук копыт.
История повторяется!
Двенадцать лет назад она стояла в этом самом дверном проеме, прислушиваясь к стуку копыт, но слышала только стук дождя по крыше, по листьям апельсиновых деревьев, тогда таких маленьких, и по крышам далеких, затененных ночью хозяйственных построек. Она ждала час за часом, пока рассвет не окрасил небо в бледный цвет. Тогда на станции работало четыре рабочих. Она разбудила их, накормила завтраком и отправила с двумя неграми на поиски своего мужа. Он лежал под трупом своей лошади, которая сломала ногу в кроличьей норе, и его привезли домой мокрого, холодного и вымазанного грязью. Теперь над Миной не работали мужчины, кроме ее сына и напарника Джимми, и этой ночью они оба были где-то в темноте и под дождем, хотя должны были быть с ней.
Что ж, возможно, она напрасно беспокоилась. Ее муж уехал один, чтобы осмотреть скот в Южном Паддоке. Джон пошел посмотреть на овец в Восточном Паддоке, и с ним ушел Джимми Напарник. Если бы с Джоном что-нибудь случилось, был Джимми Напарник, который помог бы ему. А могло быть и наоборот. И все же, несмотря на все это, что, черт возьми, удерживало их на улице так поздно, особенно когда шел дождь, а дождь лил с двух часов?
Высокой, изможденной и серой была эта Мэри Гордон, женщина, плохо приспособленная для того, чтобы противостоять трудностям своей юности, трудностям, которые она переносила с тупым терпением животного. Как на старой картине, ее лицо было покрыто мелкими морщинками. Волосы у нее были тонкие и почти белые, но глаза большие и серые - выразительные колодцы.
Жизнь была особенно суровой для Мэри Гордон, но она подарила ей любовь двух мужчин, чтобы компенсировать годы неестественной суровости, когда, будучи девушкой погонщика, она сопровождала своего отца на путях с его волами и в большом настольном фургоне, готовила еду, часто охотилась на волов ранним утром, иногда даже управляла упряжкой, когда ее отец был слишком пьян и беспомощно лежал поверх груза. После того, как он умер — под одним из колес, — она пошла работать в стейшн-хоумстедз, пока Джон Гордон не женился на ней и не увез в Мину, свою арендованную собственность площадью в триста тысяч акров.
Она так и не смогла до конца привыкнуть к привязанности Джона Гордона, потому что, когда тебе тридцать четыре и ты никогда не знал привязанности, привязанность никогда не перестает быть странной. Конечно, она заплатила за это жизнью, заплатила годами страданий, которые начались с того момента, как они привезли домой бедное тело и священник из Опал-Тауна предал его земле рядом с Джоном Первым на кладбище литл-стейшн.
Джон Третий учился в школе в Аделаиде, всего лишь шестнадцатилетним мальчиком. Он сразу же вернулся домой и потребовал остаться дома, чтобы научиться управлять овцами и делами этой маленькой станционной собственности. Как и его отец во многих вещах, сын был похож на него в своей неизменной привязанности к ней.
История повторяется! Пришло время платить снова!
Ах, нет! Нет, нет, нет! Этого не будет! Этого не может быть! Этого не должно быть! О, почему они не возвращаются домой?
Мэри больше не могла выносить невыносимого бездействия. Вернувшись в комнату, она накинула клеенку и зажгла аварийный фонарь, и с помощью этого маленького огонька спустилась с веранды на мокрую пепельную дорожку маленького сада и прошла по ней к низкой калитке в калитке. Вдали от железной крыши веранды ночь была менее шумной, и до ее ушей доносились самые незначительные звуки — стук дождя по блестящему пальто, по деревьям, по земле. Она стучала по ее рукам и лицу, как кончики нервных пальцев, призывая ее пойти к тому, кого она любила. Кроме шума дождя, не было слышно никаких других звуков, ни скрипа седел, ни стука копыт, ни позвякивания удил во рту лошадей, стремящихся домой.
Больше не колеблясь, она направилась через открытое пространство к хозяйственным постройкам, одной из которых была мужская хижина. В ней было две маленькие комнаты. В дальней комнате стоял стол из грубого дерева, форма и несколько ящиков, служивших стульями. На столе лежали еженедельные журналы, доска для криббиджа, лампа hurricane. Во внутренней комнате стояли две кровати, одна без матраса, другая с матрасом и в беспорядке разбросанными на нем одеялами. Это была кровать Джимми Напарника.
Разум Мэри, казалось, разделился на части этой ночью, и одна его часть отметила, что внутри этой комнаты пахло чистотой, несмотря на то, что ее жилец был аборигеном. Но тогда Джимми Партнер был необычным аборигеном.
Снова под дождем, окруженная угрожающей темнотой, Мэри подошла к проволочной калитке в низком проволочном заборе, окружающем всю усадьбу Мина. Она не могла этого разглядеть, но справа от нее простиралось огромное дно озера, которое, как она видела, трижды заполнялось водой на пятнадцать футов, давая жизнь бесчисленным водоплавающим птицам и крупной черной рыбе. Пройдя через проволочные ворота, она пошла по тропинке, петляющей под широкой лентой самшитовых деревьев, окаймляющих берег озера, и теперь в свете лампы появились кролики с широко раскрытыми глазами, которые смотрели на ее приближение и исчезали по обе стороны. Дождь должен был дать грызунам еще одну жизнь.
Свет погас без малейшего проблеска; неожиданно, потому что не было ветра. Ночная тьма ударила ей в глаза, как бархатистый удар; и, на мгновение сбитая с толку, она остановилась, капли дождя стучали по листьям и деревьям, как шаги гномов.
Но Мэри точно знала, где она находится на тропинке, проложенной босыми ногами аборигенов, соединяющей их лагерь с усадьбой, тропинке, впервые проложенной более шестидесяти лет назад. Постепенно чернота рассеялась, сменившись слабым свечением, и когда ее глаза привыкли к ночному освещению, она продолжила идти по тропинке, которую не могла видеть, но по которой ее вели очертания знакомых деревьев.
Она медленно шла в течение пяти минут, когда красноватое зарево, освещавшее деревья впереди, указало на лагерь. Вскоре она смогла разглядеть красные огоньки нескольких разведенных костров и одного, который ярко горел перед горбом, сооруженным из мешков и тростника. По обе стороны от этого костра стояли аборигены. В розоватом свете были видны другие грубые горбачи, но других обитателей лагеря не было.
Тот, кто стоял спиной к горбачу, был невысокого роста. Его тело было плотным от хорошей жизни, но ноги были удивительно тонкими. Его волосы и всклокоченная борода были белыми, и его внешний вид противоречил власти, которую он имел над всем племенем калхут. Нерон был автократом.
Другого мужчину Мэри тоже сразу узнала. В своих сапогах для верховой езды с эластичными бортиками он был шести футов ростом, со скрещенными на груди руками в белой хлопчатобумажной рубашке, теперь весь дымящийся от жара костра. При виде него Мэри Гордон замедлила шаг. Это был Джимми Партнер, возвращения которого с сыном она ждала.
Во имя всего святого, почему он разговаривал с Неро в такой час? Девять часов - это очень поздний час для аборигенов, чтобы выходить из своих шалти. Конечно, только Неро сейчас был снаружи под дождем, но, должно быть, произошло что-то очень необычное, если Джимми Партнер пришел в лагерь в девять часов вечера под проливным дождем и заставил Неро вылезти из своего "хампи", чтобы поговорить с ним при свете разведенного костра.
Сомнительно, чтобы какая-либо женщина во всем этом обширном районе западного Квинсленда знала аборигенов лучше, чем Мэри Гордон. Для нее они не были детьми; не были они и полуидиотами или простыми дикарями. Да ведь она вырастила Джимми Партнера в своем собственном доме, и Джимми Партнер вырос и стал Джону братом во всем, кроме рождения и расы. Он был членом этого племени калчутов, полностью посвященным, и все же он был в стороне от него, решив жить в мужской хижине, есть с Джоном и ею самой на кухне-гостиной, работать за зарплату и всегда быть преданным и заслуживающим доверия. Рано утром они с Джоном уехали кататься на заборах Ист-Пэддока, и теперь, в девять часов вечера, он был здесь, разговаривал со старым Неро, а Джона еще не было дома.
Ее разум принял экстраординарную ситуацию, даже когда она сделала девять шагов вперед, к огню. Затем ее возможное значение взорвалось в ее сознании, как разорвавшаяся бомба. Джимми Партнер пришел просить помощи у Неро — как и она пришла, чтобы найти и привезти своего сына - живого, возможно, мертвого.
История повторяется!
Она бросилась бежать, ее взгляд был направлен на лицо Джимми Партнера, и на лице Джимми Партнера отразилась тревога. Он говорил быстро, но тихо, и подчеркивал точки указательным пальцем правой руки. Неро был переведен на низшую позицию в этой конференции. Она не могла видеть лица Неро, так как он стоял к ней спиной, но она видела, как его круглая голова постоянно кивала в знак согласия с тем, что говорил Джимми Партнер.
Теперь лагерные собаки услышали ее топот и подняли хор лая. Мужчины по обе стороны костра отодвинулись еще дальше друг от друга и огляделись по сторонам, напряженно прислушиваясь. Тут она увидела, что Джимми Партнер заметил ее. Он быстро пошел ей навстречу.
“Джон! Что случилось с Джоном?” - спросила она, тяжело дыша.
Теперь свет костра падал за спину Джимми Партнеру, и она не могла разглядеть выражение его лица, хотя и видела белки его глаз, когда он приблизился к ней.
“А, с Джонни Боссом все в порядке, миссис”, — ответил он, его голос был глубже, чем у среднестатистического аборигена, и даже более музыкальным. “Он оставил меня выгнать стадо овец из Ист-Пэддока, потому что из-за дождя русла заболотились. Он отправил меня домой. С ним все в порядке, миссис ”.
Облегчение волной хлынуло из ее сердца в усталый разум, прогоняя оцепенелый ужас. И все же это, казалось, лишило силы ее ноги, она качнулась вперед и упала бы, если бы Джимми Партнер быстро не подхватил ее под локти своими огромными руками.
“Говорю вам, с Джонни Боссом все в порядке, миссис”, - сказал он теперь более уверенно. “Он вернется домой с минуты на минуту. Мы весь день отгоняли небольшие стада овец от Каналов.”
“Да, да!” Мэри закричала. “Но почему ты не пришел домой и не сказал мне, Джимми? Что ты здесь делаешь, когда знаешь, что ужин остывает, а я так волнуюсь?”
“Ну, миссис, я не подумал. Верно. Этим утром мы нашли рядом с Черными Воротами табличку с сообщением для Неро из Миттерлоо, в которой говорилось, что он хочет, чтобы племя переправилось к Глубокому Колодцу, где бедная старая Сара очень скрючена и выглядит умирающей. Так что я поехал этим путем домой, чтобы рассказать об этом Неро, а племя утром первым делом отправляется на прогулку. Лучше идите домой, миссис. Я уже иду. Возможно, Джонни Босс уже там. Давайте я зажгу лампу.”
Слава Богу, что этот чертенок оказался лжецом, продолжающим кричать, что история повторяется. Теперь она осознала, что тонкая рубашка Джимми Партнера снова промокла под дождем.
“Вы спешите домой”, - сказала она с прежней властностью над двумя мальчиками, которые относились к своим телам так, словно они были сделаны из дерева или железа. “На голове у вас, как обычно, нет шляпы. Без пальто, только хлопчатобумажная рубашка поверх жилета. И стою здесь под холодным дождем.”
“Со мной все в порядке, миссис. Я возьму лошадь и вернусь домой раньше вас”.
Неро исчез внутри своего горба, и теперь собаки вели себя тихо. При свете лампы, чтобы придать ногам уверенности, Мэри поспешила обратно по естественной тропинке, чувствуя желание рассмеяться и зная, что это за истерия. Когда она запирала проволочную калитку, к ней присоединились две собаки, и тогда ей захотелось закричать от радости, потому что это были собаки Джона. У сарая со сбруей она услышала звяканье стремян и в сопровождении собак подбежала к темной фигуре лошади.
“Джон! О, Джон!” - воскликнула она. “Я так волновалась за тебя. Я—я думала, ты лежишь без сознания, раненый”.
Она увидела его стройную фигуру рядом с большей частью лошади, остановившуюся, когда животное протиснулось между ними, отряхиваясь, чтобы потрусить к корыту рядом с ветряной мельницей. Затем она прижалась к сыну, и он сказал с еще заметным школьным акцентом: “Со мной все в порядке, мама. Я хотел увести овец подальше от Каналов. Какой дождь, дорогая! У нас, должно быть, уже выпал дюйм. Будем надеяться, что выпадет дюймов шесть дождя и озеро наполнится ”.
Тусклая татуировка копыт предшествовала появлению Джимми Напарника, который затопал ногами прежде, чем его лошадь смогла остановиться. Быстрые пальцы начали свою работу по снятию седла.
“Я рассказал Неро о послании у Черных Врат”, - сказал он.
“О!” - несколько неопределенно отозвался Джон Гордон, затем поспешил добавить: “О, послание! Да, это верно, Джимми. Утром племя первым делом отправится к Глубокому Колодцу. Старая Сара вот-вот потеряет сознание. Должно быть, она старейшая лубра Калчута. А теперь поторопись, умойся и переоденься. У тебя есть чистая рубашка, жилет и брюки?”
“Слишком правильно, Джонни Босс”.
Мать и сын направились к дому, отмеченному в пустоте светом из кухни-гостиной.
“Извините, что мы так поздно”, - сказал Джон Гордон, обнимая худощавую фигуру. “Когда мы уезжали этим утром, я не думал, что пойдет такой дождь, и я бы волновался всю ночь, если бы оставил овец на берегу Ла-Манша”.
“Но я так волновалась, дорогой, так ужасно волновалась”, - пожаловалась она. “Я не могла не думать о той ночи двенадцать лет назад”.
Рука, обнимавшая ее, усилила давление.
“Я знаю”, - сказал он нежно. “Ты немного старая зануда, не так ли? Дело в том, что вы были слишком тесно связаны с черными, особенно с любрами, и позаимствовали многое из их веры в сверхъестественное. Из-за того, что бедный папа не пришел домой однажды ночью, тебе нужно представить, что я не приду. Это глупо, если подумать, не так ли? В любом случае, я дома, в целости и сохранности, и идет сильный дождь, который, похоже, будет идти всю ночь, и, возможно, он будет идти неделю, и у нас будут корма и вода на долгие годы. Я не вижу причин для беспокойства, но есть все, ради чего стоит потанцевать.”
Он открыл перед ней калитку, и она поспешила в дом, чтобы посмотреть на ужин, на огонь, а затем взять проветренное нижнее белье и положить его на кровать рядом с его вторыми лучшими брюками и пиджаком. Она напевала какую-то мелодию, когда возвращалась на кухню, но напев сменился тревожным вскриком, когда она увидела на горле Джона широкую синеватую отметину.
“Ничего страшного, и это не больно”, - быстро сказал он ей. “Я ехал под деревом мулга в темноте, когда низкая ветка ударила меня. Повреждений нет, так что не беспокойся об этом, или мне придется взять тебя на руки и серьезно поговорить с тобой за то, что ты плохая женщина. Итак, что у нас на ужин? Я голоден. А вот и Джимми Партнер.”
Помутнение в ее больших глазах прошло, но она последовала за ним с бутылочкой мази для вышивания и суетилась вокруг него, пока он не нанес немного мази на синеватую отметину.
Когда они сели ужинать, все еще шел дождь.
OceanofPDF.com
Глава Вторая
Куст Забирает Человека
БИЛЛ БЕТТЕР начинал свой рабочий день в семь утра, когда выезжал на загон для лошадей, чтобы привезти рабочие инструменты для скотоводов, работающих на ферме животноводческой станции Грейт-Карвир.
Он был похож на креветку, этот клюв тем лучше. Редкие волосы не прикрывали череп, который привел бы в восторг Чезаре Ломброзо, который, как мы помним, определял преступников по их головам. Длинный нос, казалось, разделял рыжеватые усы, которые он постоянно подкручивал за кончики, а водянисто-голубые глаза неизменно выражали огромную надежду на светлое будущее.
Этим утром девятнадцатого апреля будильник разбудил Билла еще больше, как и в любой будний день, и тотчас же тишина железной крыши возвестила ему, что дождь прекратился и что понадобятся лошади.
Только два станционных повара поднялись так рано, и, зловеще выругавшись, что он был несчастным третьим, Билл Бестер отправился в конюшню, расположенную сбоку от лабиринта дворов для скота и лошадей, за ночной лошадью. Именно тогда он увидел большого, черного как смоль мерина, взнузданного и оседланного, стоявшего за воротами, пересекающими дорогу в город Опал.
“Вшивая!” - громко сказал он. “Это рука Хэндерсона. Ha! Ha! Я еще могу выиграть эти два фунта у Чарли.”
Конюх-карвир свернул с линии, по которой он шел к конюшне, чтобы следовать по другой линии, которая привела его к деревянным воротам. Там, положив руки на верхнюю перекладину, он рассматривал лошадь, и улыбка играла на его неправильных чертах лица. Повысив голос, он сказал, обращаясь непосредственно к мерину:
“Ha! Ha! Значит, ты не привел мистера Блуминга Джеффри Хэндерсона домой? Значит, ты оставил его где-то там, в Зеленом Болотном паддоке, не так ли? Что ж, я надеюсь, ты сломал ему чертову шею, а потом, я надеюсь, ты повернулся к нему спиной и пнул его по заднице. Затем я выигрываю пару фунтов и хихикаю, вспоминая тот раз, когда мистер Блумин Джеффри Хэндерсон привязался ко мне ”.
Отвернувшись от калитки, Билл Беттер направился к калитке в живой изгороди из тростника, окружающей большой дом, мыл руки невидимым мылом и беспечно насвистывал. В его обязанности входило содержать в порядке сад за оградой из тростника, а также мыть многочисленные окна в беспорядочно построенном доме, поэтому он знал комнату, которую занимал мистер Эрик Лейси, который был известен на огромной территории страны как Молодой Лейси, сын Старого Лейси.
Билл Лучший энергично стучал в окно спальни Юной Лейси, пока окно не открылось и за ним не показалась взъерошенная рыжая голова и пара проницательных карих глаз. Жених в очередной раз мыл руки невидимым мылом и с удовлетворением произнес несколько необычное:
“Черный император стоит за воротами Зеленого болота. Седло и уздечка мистера Хэндерсона все еще на нем. Сумка для ланча выглядит пустой. Никаких следов, оставленных мистером Хэндерсоном, которые указывали бы на то, что "он оставил животное там и пошел дальше, в свою комнату ", или каких-либо следов, показывающих, что он дошел до ворот на спине Черного Императора ”.
Из комнаты донесся отрывистый голос Юной Лейси.
“Подожди здесь, Билл. Я выйду через секунду”.
Прошло секунд пять, не больше, когда юный Лейси присоединился к Биллу Беттеру. Он был одет в чудесный халат небесно-голубого цвета с алой оторочкой. Его темно-рыжие волосы были нечесаными и непослушными. Среднего роста, но крепкого телосложения, на ногах желтые тапочки, он не произнес ни слова, пока они не оказались за садовой калиткой. Билл Беттер продолжал мыть руки невидимым мылом и все еще насвистывал веселую мелодию.
“Вам не приходит в голову, что мистер Хэндерсон, возможно, лежит в Грин-Болотном Паддоке с серьезными травмами?” - спросил Молодой Лейси, намеренно добавив к имени придыхательное. Ему было около двадцати пяти лет, но выглядел он всего на девятнадцать.
“Слишком правильная!” - ответил Билл Тем Лучше. “Я получил пару фунтов за то, что я мертв, и фунт за то, что я настолько разбит, что его нужно отвезти в больницу в Сент-Олбансе. Поскольку я потерял семерых с подносом из-за огненного дождя, я вроде как хочу немного подзаработать на мистере Хэндерсоне. ”
“Я полагаю, ты бы поставил на свои похороны?”
“Да, в любое удобное для вас время, мистер Лейси. Готов поспорить на пятый уровень, что вы умрете первым из нас двоих. Мы можем положить деньги в конверт, который можно хранить в сейфе офиса и вручить победителю.”
“Тише, чувак! Ты упырь”.
Добравшись до ворот, ведущих в Зеленый Болотный загон и на дорогу в Опал-Таун, Билл Беттер распахнул их достаточно широко, чтобы они могли пройти, а затем снова закрыл. Теперь огромный черный мерин смотрел на них широко раскрытыми глазами с белым ободком, его уши были прижаты, а ноги - как железо, прекрасный конь и в то же время воплощение дьявола. Не колеблясь, Юная Лейси подошла к нему и подобрала сломанные и волочащиеся поводья.
“Разве у Черного Императора не было на шее веревки, когда мистер Хэндерсон уходил вчера утром?” - спросил Юный Лейси.
“Заостренная, насколько я знаю. Мистер Хандерсон обычно надевал на шею этому маленькому голубю веревку”.
Две пары опытных глаз внимательно сфокусировали свой взгляд, чтобы осмотреть лошадь.
“Единственное повреждение, которое я вижу, - это поводья”, - сказал Билл Тем Лучше. “Должно быть, он отбросил мистера Хандерсона подальше, а затем, скорее всего, вернулся, чтобы закончить "im orf " "зубами " и "копытами ". Ну что ж! Те, кто жаждет этого, обычно рано или поздно получают это. Ставлю фунт, даже деньги, мистер Хандерсон лежит совершенно хладнокровно.”
“Тебе не нравится мистер Хэндерсон, не так ли, Билл?” Молодой Лейси сказал это скорее как констатацию факта, чем как вопрос. Он смотрел в седельную сумку на сложенную салфетку, в которую был завернут обед пропавшего мужчины.
“О, он мне достаточно нравится, когда я могу зарабатывать на нем деньги. В других случаях я не испытываю особых братских чувств”.
“Что ж— стоять здесь бесполезно. Сбегай за лошадьми, Билл. Я загоню "Черного императора" во дворы, а потом позвоню боссу”.
“Хорошо, мистер Лейси. Лучше оставьте меня в стороне от поисковой группы, потому что, если я увижу, что мистер Хэндерсон лежит раненый, я могу пройти мимо него с закрытыми глазами ”.
“Приятный маленький негодяй”, - пробормотал Юный Лейси, направляясь обратно к дому после того, как загнал мерина во двор. Он нашел своего отца пьющим кофе в своей комнате, готовящимся к одеванию и выходу на встречу с мужчинами, собравшимися у офиса в ожидании их распоряжений. Высокий, хорошо сложенный мужчина, несмотря на свои семьдесят лет, его проницательные серые глаза впились в глаза его сына.
“Есть какие-нибудь признаки Джеффа?” спросил он, его голос звучал с легкой хрипотцой.
“Нет, но конюх нашел Черного Императора стоящим за воротами Зеленого болота. Я только что отвел его во двор. Он не поврежден, как и седло и уздечка, за исключением поводьев, которые сломаны на конце пряжки. Джеффа нет в его комнате. Он, должно быть, лежит раненый.”
Старина Лейси поглаживал свой выдающийся римский нос пальцами левой руки. В правой он держал кофейную чашку. Ясные глаза свидетельствовали о живом уме.
“Ха-хм! Джефф, должно быть, впадает в ребячество”, - сказал он. “Я посмотрю на лошадь. Черт бы побрал Джеффа! Он нарушил распорядок дня”.
Юный Лейси кивнул в знак того, что услышал, а затем пошел на кухню, где единственная горничная из прислуги дома подала ему чашку чая.
“Мистера Андерсона нет в его комнате, мистер Лейси”, - сказала она.
“Я знаю это, Мейбл. Его лошадь вернулась. С мистером Андерсоном, должно быть, произошел несчастный случай. Вы поили чаем мисс Лейси?”
“Да. Она хотела знать, приходил ли мистер Андерсон домой ночью”.
“Тогда ты проскользнешь мимо и расскажешь ей о лошади, вернувшейся домой без него”.
“Ты там, парень?” - позвал старый Лейси из холла, и Молодой Лейси поспешил проводить пожилого мужчину до дворов. Обойдя подозрительную лошадь, старик сказал:
“Должно быть, сбросил своего всадника задолго до того, как прекратился дождь. На нем нет грязи. Есть идеи, когда дождь прекратился?”
“Нет. Я не выключал свет до часу дня, а тогда все еще шел дождь”.
Старый Лейси продолжал осматривать лошадь, а потом сказал:
“А-ам! Мы поищем следы за воротами”.
Двое мужчин вместе прошли направо от двух ворот в шестипроводном заборе, идущем параллельно ручью. Солнце превращало воду, лежащую на глиняных плитах и в следах колес далеко вдоль дороги, в бриллианты. Забор, отделяющий загон Грин-Болот от Северного загона, тянулся на волосок, протянувшийся в бесконечность через травянистую равнину. Пройдя за ворота и остановившись на дороге в город Опал, старик заговорил с убежденностью в своем сильном голосе.
“Черный Император добрался до ворот прошлой ночью задолго до того, как прекратился дождь”, - сказал он, уставившись в землю. “Видишь, его следы почти, но не совсем стерты дождем. Он вернулся домой по дороге. Тебе лучше позавтракать, парень, а я посажу каждого доступного человека на лошадь. Тебе придется организовать смотр в загоне. Жаль, что дром слишком болотистый, чтобы позволить тебе поднять самолет в воздух. Я лучше позвоню Блейку. Возможно, нам понадобится его маячок здесь.
Сержант Блейк завтракал со своей женой, когда телефон пронзительно зазвонил о вызове в офис, одну из двух комнат в здании участка, выходящих окнами на единственную улицу в Опал-Тауне. Старший офицер полиции, контролирующий округ размером почти с Англию и Уэльс, был щеголеватым, но жестким. Его обветренное лицо подчеркивало седину в аккуратно причесанных волосах и аккуратно подстриженных коротких седых усах. Его жена, крупная женщина его возраста — сорока шести лет - никак не отреагировала на этот ранний звонок и молча поставила недоеденные отбивные на завтрак своего мужа в открытую духовку.
Одетый в соответствующую форму сержант протопал по коридору к телефону. Из-за мили леса мулга и открытой равнины донесся глубокий, раскатистый голос.
“Это ты, Блейк? Лейси слушает. Извини, что звоню тебе так рано. Боюсь, с Джеффом Андерсоном произошел несчастный случай где-то в нашем загоне "Грин Болото". Возможно, позже понадобится ваша помощь.”
“Вчера утром я отправил Андерсона в Зеленый Болотный паддок покататься на заборах. Прошлой ночью он не вернулся домой, и мы подумали, что вполне вероятно, что он разбил лагерь на ночь в хижине на болоте, поскольку шел дождь и мы всегда держали в хижине несколько пайков.
“Зная Андерсона, мы не очень беспокоились о нем, но этим утром грум нашел его лошадь с седлом и уздечкой, все еще на нем, ожидающей за воротами загона. Я осмотрел животное. Она не повреждена, как и седло или уздечка, за исключением поводьев, которые лошадь волочила и на которые наступала. Похоже, что Андерсона сбросили. Я отправил всех свободных людей с парнем на уборку загона.
“Я понял, что Андерсон был исключительно хорошим наездником. На что похожа эта лошадь?”
“Худшее на Карвире, Блейк. Черный император”.
“Хм! Я слышал о нем. Лошадь и человек хорошая пара, а?”
“Ты прав”, - с некоторой неохотой согласился старина Лейси. “Тем не менее, Андерсону нравятся лошади такого типа, и он вполне мог бы справиться с Черным Императором. Итак, позиция на это утро такова. Земля слишком сырая, чтобы парень мог поднять самолет, поэтому он не может произвести поиск с воздуха. Дорога такая мокрая, что я не думаю, что машина могла бы проехать далеко, не увязнув. На картах указано, что Андерсона разлучили со его лошадью вчера днем в каком-то месте на северном конце загона. Если бы это случилось ближе к вечеру, он почти наверняка направился бы к хижине, если бы смог это сделать, или даже если бы не пострадал - в этом случае мужчины встретили бы его утром на пути домой. Значит, шансы в пользу того, что его бросили, он остался невредимым, ночевал в хижине прошлой ночью, а теперь идет домой пешком. С другой стороны, он может лежать серьезно раненный и страдать от переохлаждения. ”