ЗНАМЕНИТАЯ СВЕТСКАЯ КРАСАВИЦА ПОГИБАЕТ В УБЕЖИЩЕ ИНФЕРНО
Широко распространенный траур по “Королеве Мандинорского общества”
Зачарованная Жизнь Заканчивается Безумием и Пламенем
Сегодня богатая семья Дьюсмайн в трауре в связи с трагической кончиной их самой знаменитой дочери — некогда красивой и очаровательной Кэтлин, двадцати пяти лет. Едва ли кажется правдоподобным, что менее четырех лет назад это самое периодическое издание назвало Кэтлин Дьюсмайн некоронованной королевой Мандинорского общества. Блистательная и жизнерадостная, присутствующая на любом балу или собрании руководителей, Кэтлин приобрела множество поклонников и немало острых на язык врагов в своем стремительном восхождении к общественному положению. Этот скромный корреспондент слышал, как ее описывали и как “душу небесной грации и безграничной щедрости”, и как “ядовитую гарпию с острыми, как бритва, когтями, чья спина никогда не касалась матраса, который ей не нравился”. Какой бы ни была правда, очевидно, что с ее уходом мандинорское общество станет гораздо менее интересным местом.
Семья Дьюсмайн восходит к временам империи, когда семейное состояние было в значительной степени получено от различных земельных владений, пожалованных королевой Аррадой III в знак признания заслуг в войне против корвантинцев. С наступлением Корпоративной эры семья стала одной из первых аристократических династий, купивших акции зарождавшегося в то время синдиката Железных кораблей. В последующие десятилетия их состояние росло благодаря постоянно растущим прибылям, получаемым от аррадсианских владений Синдиката. Не довольствуясь простым наслаждением плодами разумных инвестиций, семья никогда не уклонялась от своих управленческих обязанностей. Ожидается, что каждый сын или дочь, носящие имя Дьюсмайн, вступят в Синдикат на младшем уровне, исходя из предположения, что присущие им амбиции и интеллект помогут им подняться до более подходящего положения. Несколько таких отпрысков даже поднялись, чтобы занять место в Правлении.
Кэтлин Дьюсмайн оказалась впечатляющим исключением из этого правила, к большому (по слухам) разочарованию своих родителей. Ни одна семья, какой бы великой она ни была, не освобождена от Жребия Крови, и Благословение не зависит от положения в обществе. В то время как среди семей менее удачливого ранга рождение ребенка, благословленного Кровью, неизменно рассматривается как путь от сточной канавы к процветанию, для детей управленческого класса это часто рассматривается как проклятие, которое неизбежно разорвет их связи с семьей, друзьями и долей династического богатства. Однако, после того, как Кровавый жребий раскрыл ее истинную природу, этого не должно было случиться с Кэтлин. Когда ее попросили собрать вещи и отправиться в Аррадсию для поступления в Академию женского образования Айроншип, она быстро отказалась и устроила то, что бывшая сотрудница особняка Дьюсмайн описала этому корреспонденту как “прадедушку всех приступов крика".” Хотя каждая организация в корпоративном мире связана соглашениями, регулирующими образование и трудоустройство благословенных Кровью, семья Дьюсмайн, благодаря большому количеству дорогостоящих юридических консультаций и изобретательной интерпретации корпоративного права, смогла добиться ”исключительного освобождения" от стандартной практики регулирования на том основании, что Кэтлин была слишком “деликатного нрава”, чтобы справиться с таким жестоким вырыванием из лона ее семьи.
Итак, вместо того, чтобы тратить годы на обучение правильному использованию своего дара под опытным присмотром сотрудников знаменитой Академии, Кэтлин получила частное образование дома у различных наставников, благословленных Кровью. Хотя она редко демонстрировала свои дары на публике, во многих рассказах говорится об особом пристрастии Кэтлин к красному цвету: одна служанка рассказала, как она могла зажечь свечу с расстояния пятидесяти ярдов, в то время как другая описала инцидент, в котором она в приступе раздражения сожгла целый фруктовый сад. В интересах сбалансированного репортажа следует отметить, что семья Дьюсмайн отрицает, что этот последний инцидент когда-либо имел место.
Уникальное положение Кэтлин, несомненно, вызвало интерес как у прессы, так и у публики, а ее успехи в подростковом возрасте стали новинкой во многих периодических изданиях, которые сочли нужным напечатать повторяющиеся — и постоянно опровергаемые — истории о зажаренных котятах, выпотрошенных щенках и горничных, которых выбрасывали через окна верхних этажей. Поскольку в связи с этими предполагаемыми инцидентами не было возбуждено никаких судебных исков, их достоверность не может быть установлена. Однако этот корреспондент отметил, что несколько бывших сотрудников особняка Дьюсмайн действительно живут очень комфортно на пенсии, несмотря на инвалидность, возникшую в результате длительных травм.
Статус Кэтлин как интересной, хотя и неважной диковинки должен был измениться с ее первым появлением на собрании видных менеджеров. В возрасте всего семнадцати лет, но уже расцветшая в то, что коллега-корреспондент описал как “почти совершенство женской привлекательности”, Кэтлин просто очаровала всех, кто посетил ежегодный Вступительный бал в банкетном зале Sanorah. Ходят слухи, что в течение следующей недели она получила не менее шести предложений руки и сердца, все от известных руководителей с впечатляющим положением, один из которых, по-видимому, уже был женат. Однако добиться расположения Кэтлин было не так-то легко, и ее блестящая, хотя и недолгая карьера на вершине мандинорского общества была отмечена полным отсутствием какой-либо помолвки или серьезных романтических увлечений (слухов о менее чем серьезных увлечениях предостаточно, но такие сплетни находятся под пером этого корреспондента).
В течение года Кэтлин стала обязательной гостьей на любом серьезном мероприятии и получала значительный доход от рекламы различных домов моды и косметических концернов. Вскоре ее фотоматериалы появились повсюду, хотя на изображениях часто не удавалось передать почти неземную природу ее красоты, то, что можно было оценить только тому, кому посчастливилось оказаться рядом с ней. Кэтлин излучала нечто большее, чем просто соответствие черт лица общепринятым представлениям о красоте. Рискуя навлечь на себя обвинения в гиперболе, этот корреспондент придерживается мнения, что Кэтлин каким-то образом благодаря своим благословенным Кровью дарам каким-то образом превзошла мирскую человечность. Не один свидетель прокомментировал затягивающий характер ее общества, чувство прикованности всякий раз, когда ее взгляд падал на чьи-то глаза, почти отчаянное желание остаться в ее присутствии и то, как сжимается сердце после разлуки.
К сожалению, всему этому суждено было закончиться слишком рано. Первый признак того, что в мире Кэтлин, возможно, не все ладно, появился во время вечеринки в честь ее двадцатилетия, поистине роскошного мероприятия, полностью профинансированного отделом одежды и аксессуаров конгломерата Alebond Commodities. По общему мнению, Кэтлин оставалась своей обычной неотразимой и очаровательной большую часть вечера, несмотря на неприятный инцидент, когда один из ее поклонников стал чрезмерно настаивать на своем, и его пришлось увезти силой. Был ли этот эпизод расстроившим ее, или какое-то ранее скрытое заболевание разума, никто не может сказать. В любом случае, ближе к концу вечера Кэтлин Дьюсмайн начала нести тарабарщину. Это началось как бормотание, низкое и гортанное, слова неразборчивы, но тон его до сих пор сохраняет силу, от которой у этого корреспондента мороз по коже пробирает примерно пять лет спустя. То, что это был не первый подобный инцидент, стало ясно по тому, с какой готовностью семья Кэтлин начала выпроваживать ее из бального зала, что, казалось, совершенно выбило ее из колеи. Ее бормотание превратилось в крики, ее совершенное лицо превратилось в уродливую багровую маску. Она размахивала руками, плевалась и кусалась, пока они тащили ее прочь, ее слова эхом отдавались в потрясенной тишине, наступившей после нее. Я никогда не забуду их: “Он зовет меня! Он обещает мне весь мир!”
Кэтлин Дьюсмайн больше никогда не появлялась на публике. Ее семья строго отвергала все расспросы о ее состоянии, хотя позже слуги рассказали об ужасном промежутке времени, в течение которого ее родители пытались ухаживать за ней дома. Приходили и уходили врачи разума и тела, применялись различные отвары, применялись новые и экспериментальные дистилляции Зелени. Все безрезультатно. Достоверные свидетельства очевидцев сходятся во мнении, что к этому моменту Кэтлин была полностью и неизлечимо сумасшедшей. К своему двадцать первому дню рождения она была помещена в Вентвортский дом для эмоционально неблагополучных, спонсируемое Ironship учреждение, специализирующееся на уходе и лечении тех, благословленных Кровью, кто страдает психическими расстройствами. Вскоре Кэтлин почти полностью исчезла из общественного сознания, за исключением редких жестоких острот или недобрых карикатур, и, возможно, была бы полностью забыта, если бы не ужасные события, произошедшие двумя днями позже.
Причины пожара, охватившего дом Вентворта, еще предстоит установить. По причинам, которые должны быть очевидны, ни одна капля Препарата никогда не должна попадать в помещение, и все пациенты подлежат тщательному наблюдению. Ясно то, что примерно в два часа после полуночи в западном крыле здания вспыхнул сильный пожар, который вскоре распространился по всем частям здания. Спаслись только шесть сотрудников и трое пациентов. К сожалению, Кэтлин среди них не было. Первоначальный отчет Управления пожарной безопасности Протектората Железных дорог подтверждает, что возгорание началось внутри здания, но причина пока не установлена. Кроме того, полный подсчет погибших невозможен из-за состояния останков.
Итак, Кэтлин Дьюсмайн, некогда своего рода Королева и несравненная красавица, покидает этот мир в самом уродливом виде, какой только можно себе представить. Ее свет больше не освещает нас, и, по мнению этого скромного корреспондента, вследствие этого мир стал гораздо более мрачным местом.
Передовая статья в Sanorah Intelligencer — 35-й верестер 1600 (211 год компании) — написана Сигмендом Талвиком, старшим корреспондентом.
OceanofPDF.com
ГЛАВА 1
Вирус
Он проснулся от того, что Катрия снова плакала. Тихие всхлипы в темноте. К этому времени она научилась не рыдать, за что Сирус был благодарен. Маджак угрожал задушить ее в ту первую ночь, когда они все сбились в кучу в вонючем потоке, Катрия прижалась к Сирусу, крепко обнимая, и плакала, казалось, бесконечными слезами.
“Заткни ее!” Прорычал Маджак, отрываясь от покрытой зеленой слизью стены канализации. Его форма была в лохмотьях, и он потерял свою винтовку где-то в хаосе наверху. Но он был крупным мужчиной, и его солдатские руки казались очень сильными, когда он, пошатываясь, подошел к ним, потянулся к промокшей блузке Катри, прошипев: “Тихо, глупая сука!”
Он остановился, когда нож Сайруса вонзился в мясистую плоть у него под подбородком. “ Оставь ее в покое, ” прошептал он, удивляясь твердости собственного голоса. Нож, мясницкий инвентарь с широким лезвием из кухни отцовского дома, был темно-красным от кончика до ручки - сувенир с начала их путешествия в это грязное убежище.
Маджак оскалил зубы в вызывающем рычании, встретившись глазами с юношей с окровавленным ножом и увидев достаточно страшного обещания, чтобы опустить руки. “Она приведет их сюда”, - проскрежетал он.
“Тогда тебе лучше надеяться, что ты сможешь бегать быстрее нас”, - сказал ему Сирус, убирая нож и таща Катрию глубже в туннель. Он крепко прижимал ее к себе, шепча утешительную ложь ей на ухо, пока рыдания не перешли в жалобное хныканье.
В ту первую ночь их было десять, десять отчаявшихся душ, ютящихся в подземной грязи, пока Морсвейл умирал наверху. Вопреки опасениям Маджака, их врагов не привлекли рыдания Катри. Ни тогда, ни следующей ночью. Судя по продолжающейся какофонии, слышимой через решетки, Сирус подозревал, что захватчики нашли достаточно развлечений, чтобы развлечь себя, по крайней мере, на данный момент. Но, конечно, это длилось недолго.
Десять стали девятью на пятый день, когда голод выгнал их на поиски припасов. Они дождались наступления темноты, прежде чем выбежать из водостока на Тикер-стрит, где торговало большинство городских бакалейщиков. Сначала все казалось тихим, ни пронзительных криков тревоги от потревоженного дрейка, ни патрулей Испорченных, преследующих их обратно в грязь. Маджак выломал дверь магазина, и они наполнили несколько мешков луком и картошкой. Сирус хотел вернуться, но остальные, все больше убеждаясь в постоянной тишине, что монстры ушли, решили рискнуть и зайти в ближайшую мясную лавку. Они возвращались по узкому переулку в сторону рынка Хейлуэлл, нагруженные кусками говядины и свинины, когда это случилось.
Внезапный грохочущий рык, короткий взмах мелькающего хвоста - и один из них исчез. Она была женщиной средних лет, занимавшей какой-то незначительный административный пост в Имперском Кольце, ее последними словами была невнятная мольба о помощи, прежде чем дрейк утащил ее за край крыши наверху. Они не стали дожидаться, пока услышат крики, и бросились обратно в свое грязное убежище, в спешке побросав половину добычи. Оказавшись под землей, они убежали глубже в канализацию. Симлеон, худой как палка юноша с криминальными наклонностями, был немного знаком с лабиринтом труб и туннелей, ведущих их к центральному узлу, где сходились различные водные пути, чтобы отводить сточные воды в огромную шахту, откуда их уносили в море. Сначала ревущий поток был грязным, но с течением дней вода становилась все более чистой.
“Думаешь, там кто-нибудь остался?” Однажды Маджак пробормотал. Сирус подсчитал, что прошел месяц или больше после их неудачной вылазки, здесь было трудно следить за днями. Тусклый взгляд Маджака затерялся в бегущих водах. Прежняя враждебность солдата сменилась вялой депрессией, которая, как знал Сирус, была порождена голодом и отчаянием. Несмотря на строгость, с которой они ограничивали себя, у них было, возможно, еще два дня, прежде чем закончится еда.
“Я не знаю”, - пробормотал Сирус, хотя у него было сильное подозрение, что эти девять умирающих от голода душ были фактически всем, что осталось от населения Морсвейла.
“Знаешь, это была не наша вина”. Апатия во взгляде Маджака исчезла, когда он повернулся к Сайрусу, в его голосе прозвучала мольба о понимании. “Их было так много. Тысячи ублюдков, дрейков и Избалованных. Моррадин забрал весь гарнизон, кроме горстки, для борьбы с корпорациями. У нас не было шансов . . . ”
“Я знаю”, - сказал Сирус, добавив нотку завершенности в свой голос. Он уже слышал эту обличительную речь раньше и знал, что, если ее не остановить, полная жалости к себе тирада Маджака может затянуться на несколько часов.
“По сотне снарядов на каждого, это все, что у нас было. Всего одна батарея пушек для защиты целого города ... ”
Сирус застонал и двинулся прочь, осторожно ступая по влажной кирпичной кладке туда, где Катрия скорчилась на выступе рядом с одной из самых больших труб. Она протянула руку к воде, хлещущей из трубы, тонкие пальцы растопырены в водопаде. “Как ты думаешь, сейчас вода достаточно чистая, чтобы пить?” - спросила она. У них оставалось, наверное, полторы бутылки вина, их единственный оставшийся источник незагрязненной гидратации.
“Нет”. Он сел, свесив ноги с выступа, и стал смотреть, как вода исчезает в бескрайней черноте шахты. Он уже несколько раз подумывал прыгнуть, но не из-за какого-либо суицидального порыва. По словам Симлеона, шахта отводила воду в обширный подземный туннель, ведущий к морю. Если они переживут высадку, это может оказаться средством спасения. Если они переживут высадку . . .
“Ты снова думаешь о ней, не так ли?” Спросила Катря.
Сирус смерил ее резким взглядом, суровое напоминание о ее статусе сорвалось с его губ. Пожалуйста, будьте так добры, помните, мисс, вы всего лишь служанка в доме моего отца. Однако слова замерли, когда он встретился с ней взглядом, увидев в нем смесь вызова и упрека. Как и большинство слуг на службе у его отца, Катрия смутно представляла себе его смущающую, но непреодолимую одержимость. Однако ему показалось странным, что сейчас ее волнуют такие вещи.
“Вообще-то нет”, - сказал он вместо этого и кивнул на шахту. “Симлеон говорит, что до дна около восьмидесяти футов”.
“Ты умрешь”, - категорично заявила она.
“Возможно. Но я все больше не вижу никакой альтернативы”.
Она поколебалась, затем придвинулась ближе к нему, положив голову ему на плечо, - чересчур фамильярное действие, которое было бы немыслимо всего несколько недель назад. “Там сейчас ужасно тихо”, - сказала она. “Может быть, они все ушли. Переехали в Карвенпорт. Некоторые другие так думают”.
Двинулись дальше. Почему бы и нет? Зачем оставаться, когда они перебили всех остальных? Идея была почти невыносимо соблазнительной, но и опасной. Альтернативы? спросил он себя, и абсолютный мрак шахты снова наполнил его взгляд.
“Твой отец, по крайней мере, пошел бы посмотреть”, - сказала Катря. Слова были произнесены мягко, без злобы или осуждения, но все же их было достаточно, чтобы он оттолкнул ее и поднялся на ноги.
“Мой отец мертв”, - сказал он ей, и воспоминание о его последнем допросе встало перед ним, когда он уходил. Кадровый агент, сидящий в ногах его кровати, устремив на него проницательный взгляд, почему-то даже более пугающий, чем люди, пытавшие его в том подвале. “Где она? Куда бы она пошла?” И у него не было ответов, кроме одного: “Подальше от меня”.
По правде говоря, он мало что помнил о побеге Текелы. Часы, предшествовавшие этому, были полны такой агонии и страха, что память об этом навсегда осталась разрушенной. Его арест последовал быстро после кончины отца, полдюжины агентов Отдела кадров выломали дверь, чтобы вытащить его из постели, кулаки и дубинки были единственным ответом на его невнятные расспросы и протесты. Он проснулся и обнаружил, что привязан к стулу, а майор Арберус смотрит ему в лицо с жестким предупреждающим выражением. Арберус, как вскоре понял Сирус, тоже был привязан к стулу и располагался справа от Сируса, как и Текела. Он вспомнил выражение ее кукольного личика, выражение, столь непохожее ни на что, что он когда-либо ожидал там увидеть: глубокую, беспримесную вину.
“Мне жаль”, - одними губами произнесла она, и слезы потекли из ее глаз. Тогда все изменилось, навязчивая идея, которую он решил назвать страстью, заблуждение, которое вынудило его написать стихи, которые, как он знал в глубине души, были ужасными, и выставлять себя беззастенчивым дураком при каждой возможности. Вот она, его единственная настоящая любовь, просто девушка, терзаемая чувством вины, привязанная к стулу и готовая наблюдать, как он умирает.
Их слугами были двое мужчин в кожаных фартуках, оба средних лет и непримечательной внешности, которые выполняли свою работу со всей эффективностью мастеров с многолетним стажем. Они начали с майора первыми, Сирус крепко зажмурился от ужасного зрелища и сопровождающих его криков Текелы. Они обратили свое внимание на Сируса, когда Арберус потерял сознание и впервые узнал, что такое настоящая боль. Были вопросы, на которые он не мог ответить, требования, которые он не мог удовлетворить. Он знал, что все это бессмысленно, просто еще одна форма давления, добавленная театральности ради Текелы. Сколько времени прошло до конца, он так и не узнал, но, казалось, прошла вечность, прежде чем его сердце начало замедляться, превратившись в мягко постукивающий барабан в груди, и он осознал свой неминуемый уход из этого мира. Подвал растворился в фуге отдаленных звуков и смутных ощущений. В какой-то момент он услышал крики и глухие удары, звуки борьбы, но предположил, что это всего лишь плод его угасающего разума. Несмотря на смятение, он все еще помнил точный момент, когда остановилось его сердце. Он читал о тех, кто возвращался с порога смерти, чтобы рассказать о ярком манящем свете, но сам никогда его не видел. Была только чернота и ужасающая напряженная тишина, оставленная его отсутствующим сердцебиением.
Кадровый состав вернул его к жизни, хотя это было на грани срыва, как с радостью сообщил ему его врач. Он был жизнерадостным парнем с мелодичным акцентом, в котором Сирус узнал выходца из северных провинций. Однако, несмотря на жизнерадостность, в его взгляде была жесткость, и Сирус почувствовал, что он знает столько же о том, как отнимать жизни, сколько и спасать их. В течение нескольких дней они ухаживали за ним, щедро поливая Зеленкой и тщательно применяя различные лекарства, пока он не исцелился настолько, насколько мог когда-либо ожидать, и многочисленные шрамы на его груди не превратились в слабую паутину взаимосвязанных линий. Сирус понимал, что это всего лишь передышка. Команда была далека от того, чтобы покончить с ним.
Человек, пришедший допросить его, был небольшого роста и подтянутого телосложения. На нем был типичный неприметный темный костюм, который предпочитают кадровые агенты, хотя маленькая серебряная булавка в лацкане выделяла его. Это был простой круг, украшенный единственным дубовым листом, таким же, как на имперском гербе. Сирус никогда раньше не встречал никого, носящего эту конкретную эмблему, но все подданные Империи достаточно хорошо знали ее значение. Агент Кровавых Кадров.
“Она бросила тебя”, - были первые слова агента, обращенные к нему с натянутой улыбкой сочувствия. “Ничто так не ожесточает сердце мужчины, как неуместная любовь”.
Агент продолжал задавать много вопросов, но по причинам, которые Сирус еще не понял, более прямые методы Персонала больше к нему не применялись. Возможно, это произошло из-за его полного и решительного сотрудничества, поскольку его опыт в подвале не оставил никаких притязаний на бесполезную храбрость. “Мой отец и бургграф Артонин работали вместе над своими собственными проектами”, - сказал он агенту. “Я не был посвящен в их исследования”.
“Устройство”, - настаивал агент, наклоняясь вперед в своем кресле. “Вы наверняка должны знать об устройстве? Пожалуйста, поймите, что от этого во многом зависит ваше дальнейшее хорошее самочувствие”.
Ничего, подумал Сирус, вспоминая, как его отец ревностно охранял эти артефакты, представляющие интерес для его драгоценного круга избранных ученых. Я ничего не знаю. Какое-то время Сирус тешил себя мыслью, что такая осмотрительность была нужна для его защиты, и чем меньше знаний у него было, тем меньше интереса к нему со стороны Персонала. Но он знал, что такая забота была в значительной степени за пределами сердца его отца. Это была простая профессиональная тайна. Его отец случайно наткнулся на нечто чрезвычайно важное, нечто, что могло изменить их понимание всего этого континента и его истории. Как и многим ученым, Дирану Акиву Кяпазину не нравилась идея делиться заслугами. Сирус видел эту штуку лишь мельком и позволил себе несколько беглых взглядов на записи своего отца. Это оставалось сбивающей с толку, хотя и заманчивой загадкой.
“Я был посвящен в ... некоторые детали”, - солгал он.
“Возможно, достаточно, чтобы реконструировать его?” - поинтересовался агент.
“Если бы я...” - Тут он поперхнулся, ложь скользнула по его пересохшему языку. Агент подошел к кровати и налил стакан воды, прежде чем поднести его к губам Сируса. “Если бы у меня было достаточно времени”, - выдавил он после того, как залпом выпил все содержимое стакана.
Агент отступил назад, задумчиво поджав губы. “Боюсь, время на данном этапе является и вашим врагом, и моим, молодой сэр. Видите ли, я был послан сюда очень требовательным мастером, чтобы обезопасить устройство. Я уверен, что человек с вашим интеллектом сможет догадаться, о ком я говорю.”
Не желая произносить это вслух, Сирус кивнул.
“Очень хорошо”. Агент вернул стакан на прикроватный столик. “Я собираюсь отправить тебя домой, Сирус Акив Кяпазин. Вы обнаружите, что ваш дом практически не изменился, хотя, к сожалению, мои коллеги сочли своим долгом арестовать дворецкого вашего отца, и он не выдержал допроса. Все бумаги, которые мы смогли найти в его кабинете в музее, ждут вашего научного внимания.”
Итак, он вернулся домой, обнаружив, что там нет слуг, кроме Лумиллы, давней экономки его отца, и ее дочери Катри. Казалось, визита Сотрудника было достаточно, чтобы убедить остальных искать работу в другом месте. Он провел недели, изучая бумаги своего отца, составляя подробные заметки и рисуя диаграмму за диаграммой, добиваясь лишь самого незначительного прогресса. Агент приходил в дом несколько раз, и с каждым визитом его впечатление становилось все менее впечатляющим.
“Три шестеренки?” спросил он, приподняв бровь, когда осмотрел последнее предложение Сируса, простую, но точно воспроизведенную диаграмму. “После двух недель усилий ты показываешь мне три шестеренки”.
“Они являются центральными компонентами устройства”, - сказал ему Сирус, его голос был наполнен такой уверенностью, на какую он был способен. “Установление их точных размеров является ключом к реконструкции всего механизма”.
“И эти размеры верны?”
“Я думаю, что да”. Сирус порылся в стопке бумаг на столе своего отца, извлекая довольно потрепанную записную книжку. “Мой отец писал стенографией собственного изобретения, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы перевести его анализ. Я убежден, что размеры этих шестеренок напрямую связаны с орбитами трех лун.”
Он увидел, что интерес агента немного усилился, его проницательный взгляд вернулся к схеме. “Я подозреваю, что вы вполне можете быть правы, молодой сэр. Однако, ” он вздохнул и отложил диаграмму в сторону, — у меня запланирован сеанс Синего транса с нашим работодателем через несколько коротких часов, и я боюсь, что он будет далек от того, чтобы быть ослепленным вашим достижением. К сожалению, я должен предвосхитить его вероятные инструкции, которые побудят вас к еще большим усилиям. Он направился к двери кабинета. “Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне на кухне”.
Они застали Катрю за мытьем кастрюль в раковине, пока Лумилла готовила ужин. Сирус знал ее большую часть своей жизни, живую женщину с пухлыми щеками и готовой улыбкой, которая застыла при виде агента. “Что вы любите меньше всего?” - поинтересовался агент, доставая из бумажника флакон и делая глоток Черного.
“Пожалуйста... ” - начал Сирус, но тут же замолчал, когда невидимая рука сжала его горло. Катря начала пятиться от раковины, затем замерла, конечности и туловище вибрировали под невидимым давлением.
“Рискну предположить, что ”красотка", вероятно, твоя любимая", - продолжил агент, притягивая Катрю ближе, ее туфли волочились по кухонному кафелю, пока он не приблизил ее к себе. “Мне всегда было любопытно, ” задумчиво произнес агент, поднимая руку, чтобы погладить Катрину по щеке, - насколько приятными для глаз могут быть уроженки трущоб, несмотря на такое отсутствие воспитания”.
Мать Катри, проявив скорость и решительность, которых Сирус никогда бы в ней не заподозрил, схватила с разделочной доски мясницкий нож и бросилась на агента. Он позволил ей приблизиться, прежде чем заморозить ее на месте, кончик ее ножа задрожал в дюйме от его лица.
“Похоже, выбор был сделан за вас, юный сэр”, - заметил он, позволив Катри выскользнуть из его невидимой хватки. Она рухнула на пол, задыхаясь, размахивая руками, протягивая их к своей матери, когда ее оторвали от земли.
“Итак, добрая женщина”, - сказал агент, наклоняя голову и поднимая Лумиллу выше, нож выпал из ее руки и зазвенел, как колокольчик, когда коснулся плитки. “Я не напрасно жестокий парень. Итак, я просто посмотрю сегодня. Но на какой именно ... ”
Он замолчал, когда снаружи донесся грохот, достаточно громкий, чтобы задребезжали стекла в окнах. Голова агента дернулась в сторону звука, на его невыразительном лице отразилась раздраженная тревога. Несколько секунд ничего не происходило, затем раздался еще один взрыв, такой же громкий, как и первый, за которым быстро последовали еще два. Несмотря на панику, Сирус сумел распознать звук: Пушечный выстрел.
“Как любопытно”, - сказал агент, все еще удерживая Лумиллу на месте, когда подошел к окну, чтобы выглянуть на улицу. Люди бежали, десятки из них, все бросали бледные, полные ужаса взгляды в небо. Затем раздался новый звук, не ровный грохот пушки, а что-то высокое и достаточно пронзительное, чтобы вызвать боль в ушах. Сирус понял это мгновенно, его единственный в детстве визит в племенные загоны Морсвейлов оставил неизгладимое впечатление. Звонок Дрейка. Селезням, выращенным в загоне, неизменно перерезали голосовые связки вскоре после рождения, но в промежутке младенцы кричали от отчаяния. В детстве его реакции на слезы было достаточно, чтобы заслужить осуждающий подзатыльник от отца, но теперь он не мог не рассматривать это как потенциального избавителя, поскольку агент явно понятия не имел, свидетелем чего он был.
“Что, во имя бесчисленных теней Императора ...? ” - пробормотал он, наблюдая, как все больше и больше людей убегают мимо окна.
Именно в этот момент Катря схватила с пола упавший мясницкий нож и глубоко вонзила его в спину агента. Реакция была мгновенной и почти фатальной для всех заинтересованных сторон, запасы Черного агента, казалось, взорвались одним конвульсивным взрывом. Сируса отбросило к дальней стене, штукатурка треснула от удара, и он осел на пол. Ему потребовались секунды, чтобы стряхнуть с себя замешательство, выпрямиться и обнаружить агента на коленях, кричащего, его тело искривилось, как у циркового артиста, когда он вытаскивал нож из спины.
“Ты ... гребаная ... маленькая шлюшка!” - заорал он на Катрю, которая теперь лежала в полубессознательном состоянии в нескольких футах от него. Агент издал последний крик агонии, когда нож вышел из его спины. “Ты порочная шлюха!” В его голосе появились странно раздраженные нотки, как у ребенка, которого впервые ударили. Он, пошатываясь, поднялся на ноги, всхлипывая, нащупывая свой бумажник, кровь заливала его подбородок, когда он бормотал полные ненависти угрозы. “Я вырву кишки твоей матери и заставлю тебя съесть это—”
Железная сковорода издала глухой звук, ударившись о затылок агента, заставив его упасть на четвереньки, пузырьки рассыпались, когда бумажник вылетел у него из рук. Он оглянулся через плечо на Сируса, который теперь заносил сковороду для второго удара. Брови агента нахмурились в знак обиды за предательство. “Я ... отпускаю тебя ... уходи...” - пробормотал он.
“Нет, ” ответил Сирус, “ ты этого не делал”. Он опустил сковороду со всей силой, на которую был способен. Раз, другой, еще дюжину раз, пока голова агента не превратилась в месиво, а его ноги, наконец, не перестали дергаться.
Лумилла была мертва, ее шея была сломана при ударе о стену. Сирус оставил Катрину рыдать над ее телом и подошел к окну, где впервые в своей жизни увидел взрослого дикого селезня. Красный приземлился посреди улицы, зажав в своих когтях несчастного жителя Морсвейла. Он был по меньшей мере двадцати футов в длину от носа до хвоста и резко контрастировал с истощенными, бескрылыми негодяями из загонов; мускулы бугрились под его багровой кожей, а крылья трепетали, когда он издавал тихий торжествующий крик, прежде чем приступить к трапезе. Сирус резко отвел взгляд, затем увидел еще одно невероятное зрелище: еще больше бегущих фигур, но, судя по их совершенно незнакомой одежде, не горожан. Один из них остановился у окна, высокий мужчина, одетый в то, что Сирус мгновенно распознал как доспехи из закаленной зеленой кожи, почти идентичные экспонатам из местной коллекции аррадсианского музея. Его подозрения мгновенно подтвердились, когда мужчина повернул голову. Избалованный . . . Покрытое чешуей лицо с хребтовидными выступами и желтые глаза не оставляли сомнений в том, что существо, которое он увидел, было живым, дышащим представителем деформированного коренного племени обитателей этого континента.
Он мгновенно пригнулся, надеясь, что Испорченный промахнулся, подбежал к Катрине и по пути подобрал нож. “Нам нужно идти!” - сказал он ей.
Итак, они бежали через улицу за улицей ужаса и хаоса. Царила неразбериха, дрейк и Испорченный убивали практически без попыток сопротивления со стороны немногих констеблей и солдат, оставшихся в городе. Они были в такой же панике и ужасе, как и мирные жители, и было очевидно, что это нападение произошло без предупреждения.
Первой надеждой Сируса было добраться до доков, но окружающие улицы были забиты людьми, охваченными одной и той же иллюзией, что они могут найти корабль, который увезет их отсюда. Такая толпа оказалась непреодолимой мишенью для множества красных, летевших сверху. Пока разворачивалась резня, он втащил Катрию в дверной проем, уворачиваясь от дождя трупов и конечностей. Это была ее идея пробраться в канализацию, которую они разделили с несколькими другими, обладавшими хорошо отточенным инстинктом выживания. Сначала десять, затем девять и, как обнаружил Сирус, когда его разбудил тихий плач Катрины, только двое.
• • •
“Они проголосовали”, - сказала Катря. “Не разбудили тебя, потому что знали, что ты отговоришь их от этого, я полагаю. Идея Мэджака”.
“Но ты не пошел с ними”, - сказал Сирус.
Она ничего не сказала, ерзая и поглядывая на туннель, который вел к выходу возле доков.
“Как давно они ушли?” Сирус спросил ее.
“Несколько часов назад. Ничего не слышал, это может быть хорошим знаком”.
“Или они все умрут”.
Он увидел, как ее лицо исказилось от разочарования, когда она пыталась сдержать вспышку гнева. “ Здесь ничего нет! ” наконец взорвалась она, расплескивая воду, когда топнула ногой. “Хочешь остаться и голодать среди дерьма, тогда ладно! Я ухожу!”
С этими словами она повернулась и исчезла в туннеле. Сирус бросил взгляд назад, на шахту и ее восьмидесятифутовый обрыв, устало выругался и побежал за ней.
Выход заканчивался у западного прохода, открывая вид на гавань, где Сирус был очень удивлен, обнаружив по меньшей мере двадцать судов, все еще стоящих на якоре, хотя он не видел никаких признаков какой-либо команды. Некоторые корабли имели следы повреждений или горения, но по большей части остались нетронутыми. За пределами кораблей многоквартирные дома, стоявшие на вершине большой стены гавани, представляли собой руины, некоторые были разрушены до основания, другие остались без крыш и сгорели так, что все здание напоминало почерневшее лезвие пилы. Полное отсутствие каких-либо звуков, за исключением слабого крика чаек, беспокоило Сируса больше, чем отсутствие людей. Он жестом велел Катри оставаться на месте, затем медленно приблизился к отверстию, высунув голову, чтобы быстро осмотреться во всех направлениях. Ничего, только тихие доки и, как он предположил, из-за аппетитов дрейков, никаких тел. Он сделал паузу, затем еще раз внимательно осмотрел небо, на этот раз сосредоточившись на нем и обнаружив только клочковатые облака.
“Я же тебе говорила”, - сказала Катря, сильно ткнув его локтем в ребра. “Они все ушли. Возможно, давным-давно. Мы голодаем уже несколько недель без всякой причины.”
“Подожди”, - сказал Сирус, потянувшись к ее руке, когда она высвободилась из трубы, подняв лицо и закрыв глаза, купаясь в солнечном свете.
“Отвали!” Она высвободилась и отбежала за пределы досягаемости. “Я собираюсь найти что-нибудь поесть. Ты идешь или нет?”
Сирус наблюдал, как она решительно шагает к ближайшему складу, затем побежал догонять ее, все время бросая взгляды на небо, держа одну руку на ноже у пояса. Склад был в основном пуст, если не считать нескольких ящиков, сложенных в углу похожего на пещеру помещения. Катря разразилась какой-то затянувшейся ненормативной лексикой, когда Сирус ножом сорвал крышки, обнажив только посуду. Они переходили от одного склада к другому, пока, наконец, не обнаружили немного еды - партию фруктов, консервированных в бренди.
“Медленно”, - предупредил Сирус, когда Катрия проглотила полбанки мандаринов. “Слишком много за один раз, и тебя стошнит”. Она просто показала ему язык и продолжила есть. На тот случай, если бы бренди возымело больший эффект, чем фрукты, и Сайрусу пришлось наполовину нести ее до причала, перекинув через плечо мешок, полный банок.
“Там жила моя тетя Сэл”, - невнятно произнесла Катря, глядя на разрушенные многоквартирные дома.
Взгляд Сируса блуждал по пристани, пока он не нашел самое маленькое суденышко, рыбацкую лодку длиной около дюжины футов с единственной узкой трубой, поднимающейся из рулевой рубки размером с будку охраны. У него не было опыта пилотирования корабля, и он решил, что чем меньше, тем лучше.
“Разве мы не должны найти остальных?” - Спросила Катрия, когда Сирус повел ее к лодке. Он не ответил, с каждой секундой ощущая все большую тяжесть тишины. Все его инстинкты приводили к одному выводу: они должны убираться отсюда, и как можно скорее.
“А как же дверь?” Катря настаивала, когда он забросил мешок на лодку и с помощью швартовного троса подтянул ее ближе к причалу. Сирус поднял взгляд на огромную дверь, расположенную в центре стены гавани. Судя по слоям мусора и водорослям, скопившимся там, где металл соприкасался с водой, было ясно, что ее не поднимали неделями.
“Нам просто нужно запустить двигатели”, - сказал он, кивая на рулевые рубки по обе стороны от двери. “Однажды я видел, как это делается. Мой отец отвел меня в ...
Он замолчал, увидев выражение ее лица, широко раскрытые и бледные глаза, пристально смотрящие на что-то, что в одно мгновение прогнало ее опьянение. Борясь с внезапным парализующим страхом, Сирус вытащил из-за пояса нож и проследил за ее взглядом.
Селезень сидел на ближайшей товарной тележке, склонив голову набок, и с любопытством разглядывал их, его хвост лениво извивался, как у дремлющей змеи. Два очень важных наблюдения сразу пришли на ум Сайрусу. Во-первых, размер дрейка. Он был намного меньше любого, что он видел раньше, фактически немногим больше собаки среднего размера, что заставило его заключить, что это, должно быть, младенец. Вторым был его цвет. Не черный, не зеленый, не красный. Этот дрейк был полностью Белым.
Дрейк долго смотрел на них обоих, и они смотрели в ответ. Позже Сирус подумал, что они могли бы так и смотреть друг на друга вечно, если бы Катрия не издала тихий испуганный всхлип. Селезень вздрогнул при звуке, замахал хвостом и расправил крылья, когда открыл пасть, чтобы издать жалобный визг. Крик эхом разнесся по докам и пустым улицам за их пределами, словно громкий клич.
“Придется заткнуться!” - сказал он, делая шаг вперед с ножом наготове. Крики селезня удвоились по интенсивности и громкости, когда он подошел ближе, заставив его спрыгнуть с повозки и удрать прочь, бросая при этом на него злобные взгляды, как злобный ребенок, убегающий от хулигана. Взбешенный его продолжающимся визгом, Сирус бросился к нему, не обращая внимания на предупреждение, которое Катрия кричала ему вслед.
К тому времени, как он добрался до стены склада, дрейк начал карабкаться вверх, царапая когтями камень и все время визжа. Оно оскалило на него маленькие, острые, как иглы, зубы, зашипело, когда он выхватил нож, весь ужас и страдания, которые он перенес, добавили силы его руке. Ты сделал это!
Что-то обвилось вокруг его шеи и туго натянулось, сбив его с ног за мгновение до того, как нож пронзил шкуру дрейка. Он обнаружил, что его тащат назад по каменным плитам, тщетно пытаясь втянуть воздух в сдавленное горло. Он услышал крик Катри и замахнулся ножом, лезвие не нашло опоры, прежде чем что-то твердое хрустнуло у него на запястье, и оружие выпало из его руки. Руки сомкнулись на нем, схватив за конечности и голову, прижимая его к земле с непреклонной силой. Лица нависли над ним, скрюченные и деформированные силуэты на фоне неба. Испорчен.
Зная, что смерть неминуема, Сирус попытался бросить им вызов, но веревка на его шее не издавала ни звука. Лица все как одно приблизились, и его перевернули на живот, невероятно сильные руки связали его запястья еще одной веревкой, прежде чем рывком поставить на ноги. Он пошатнулся, хватая ртом воздух, и обнаружил, что веревка на его шее слегка ослабла. Теперь он мог разглядеть своих похитителей, около дюжины, одетых в разнообразную одежду, указывающую на различное племенное происхождение, хотя он сомневался, что это сильно повлияет на его возможную судьбу. Следовало рискнуть высадкой, подумал он.
Его взгляд остановился на одном из Испорченных, выделяющемся своей одеждой, тканью вместо кожи или грубой пеньки. Приглядевшись, Сирус увидел, что это рваная и запачканная туника корвантийского пехотинца. Он предположил, что это, должно быть, было снято с тел убитого гарнизона, затем он увидел лицо владельца. Уродства этого человека были не столь выражены, как у других, чешуйки вокруг его глаз и рта едва заметны, а выступ на лбу едва ли больше, чем ряд маленьких бугорков на плоти. Кроме того, его глаза, черные щелочки в желтых кругах, рассматривали Сируса с явным выражением узнавания.
“Маджак?” Переспросил Сирус.
Испорченный коротко кивнул, прежде чем он и его товарищи напряглись в ответ на другой крик, не визг младенца, а что-то гораздо более глубокое и повелительное. Они подняли глаза к небу, когда на него опустилась очень большая тень. Черная? Сирус задумался, щурясь вверх, когда тень заслонила солнце. Идея умерла, когда он увидел, что у этого селезня размах крыльев больше, чем у любого другого селезня, известного науке, но он действительно соответствовал тому, который известен по легенде.
OceanofPDF.com
ГЛАВА 2
Лизанна
Ей снова снилась эвакуация, когда ее разбудил шум последнего изобретения ее отца. Она покачивалась на холодной зыби, когда Синева поднялась над ней, вода каскадом стекала с ее колец, глаза сверкали злобным намерением, когда он опустил взгляд, рассматривая ее, как можно рассматривать легко пойманную рыбу, и сказал: “Ты не можешь заставить его остановиться? Всего на несколько часов.
Она застонала, моргая затуманенными глазами, пока облик дрейка не превратился в красноглазого, со взъерошенными волосами и раздраженным лицом майора Арберуса. Она поморщилась, покачала головой и снова завернулась в простыни. - Он твой отец, ” продолжил Арберус.
“А ты гость в его доме”, - ответила она, закрывая глаза и отворачиваясь. “Если у него и есть одно главное занятие в жизни, так это создание шума. Если бы ты мог разлить его по бутылкам и продать, мы были бы гораздо более богатой семьей ”.
Какую бы реплику ни начал озвучивать Арберус, ее заглушил новый взрыв ритмичных ударов снизу. Лизанна проглотила проклятие и открыла глаз, чтобы посмотреть на часы на прикроватном столике. Пятнадцать минут одиннадцатого, а в двенадцать у нее была очень важная встреча.
“Продолжай”, - сказала она, подталкивая ногой обнаженное тело Арберуса. “Возвращайся в свою комнату, если не возражаешь. Необходимо соблюдать приличия”.
“Конечно, он уже знает. Твоя тетя, конечно, знает”.
“Конечно, она знает, и он тоже. Это вопрос уважения. А теперь, — она толкнула его более настойчиво, — иди!”
Она почувствовала, как подпрыгнул матрас, когда он встал с кровати, услышала шорох торопливо натягиваемой одежды. Она услышала щелчок защелки, затем паузу, когда он заколебался у двери. “Тебе не обязательно уходить”, - сказал он. “В конце концов, ты им ничего не должен”.
“У меня контракт”, - напомнила она ему. “Мне нравится думать, что это все еще что-то значит в этом мире”.
Когда он выскользнул, она перевернулась на спину, не так тихо, как ей хотелось, и уставилась в потолок. Он был украшен спиральным узором из птиц и стрекоз, работой ее тети. Цвета немного поблекли, но кружащаяся масса летающих существ осталась в основном неизменной с детства. Она смотрела на них каждое утро в те дни, пока Кровавая банда не увидела, как ее отправили в Академию. Эта мысль пробудила воспоминания о мадам Бондерзиль и затяжную боль от ее предательства. У нее тоже был контракт.