Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Сердце Асгарда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Содержание
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  33
  
  34
  
  35
  
  36
  
  37
  
  38
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Сердце АСГАРДА
  
  СЕРДЦЕ
  
  
  
  ТРИЛОГИЯ ОБ АСГАРДЕ
  
  КНИГА ТРЕТЬЯ
  
  
  
  
  
  
  
  
  БРАЙАН
  
  СТЕЙБЛФОРД
  
  
  
  
  
  Пять звезд • Уотервилл, Мэн
  
  
  
  
  
  Авторское право No 2005 Брайан Стейблфорд. Более ранняя версия этого текста была опубликована в Соединенном Королевстве в 1990 году издательством NEL под названием Центр не может удержаться.
  
  Все права защищены.
  
  Этот роман - художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия являются либо продуктом воображения автора, либо, если они реальны, использованы вымышленно.
  
  Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена или передана в любой форме или любыми электронными или механическими средствами, включая фотокопирование, запись или любую систему хранения и поиска информации, без явно выраженного письменного разрешения издателя, за исключением случаев, когда это разрешено законом.
  
  Первое издание
  
  Первая публикация: февраль 2005 г.
  
  Опубликовано в 2005 году совместно с Tekno Books и Эдом Горманом.
  
  Действие происходит в 11 эпизодах. Плантен.
  
  Напечатано в Соединенных Штатах на постоянной бумаге. Каталогизация данных Библиотеки Конгресса при публикации
  
  Стейблфорд, Брайан М.
  
  Сердце Асгарда / Брайан Стейблфорд. стр.
  
  ISBN 1-59414-210-6 (он же: алк. бумага) Примечание: "Более ранняя версия этого текста, защищенная авторским правом No 1982 Брайана Стейблфорда, была опубликована издательством DAW Books, Inc. под названием "Путешествие к центру" — T.p. verso. 1. Жизнь на других планетах — Художественная литература. 2. Научная фантастика. I. Название.
  
  PR6069.T17A935 2005
  
  823'.914—dc22 2004063674
  
  сканирование электронного книголюба
  
  
  
  
  
  
  
  Сердце АСГАРДА
  
  СЕРДЦЕ
  
  
  
  Содержание
  
  
  1
  
  2
  
  3
  
  4
  
  5
  
  6
  
  7
  
  8
  
  9
  
  10
  
  11
  
  12
  
  13
  
  14
  
  15
  
  16
  
  17
  
  18
  
  19
  
  20
  
  21
  
  22
  
  23
  
  24
  
  25
  
  26
  
  27
  
  28
  
  29
  
  30
  
  31
  
  32
  
  33
  
  34
  
  35
  
  36
  
  37
  
  38
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  1
  
  1
  
  Я отправлялся в великое путешествие жизни не с намерением стать полубогом. Действительно, когда я был мальчиком, выросшим на микромире Ахиллес в поясе астероидов, мне никогда не приходило в голову, что возможен такой выбор карьеры.
  
  Если бы я знал тогда, что уготовила мне судьба, я, возможно, остался бы дома и избавил себя от множества опасностей — захватывающая жизнь была не тем, чего я особенно жаждал. С другой стороны, теперь я знаю, насколько непостижимо обширна Великая Схема Вещей на самом деле, и как очень трудно отдельному человеку достичь чего-либо в рамках этой Схемы, я не могу не испытывать определенного чувства привилегии оттого, что стал тем, кто я есть.
  
  Я не претендую на большую заслугу в том факте, что из всех миллиардов людей, оказавшихся в Асгарде в критический момент его истории, судьба выбрала меня на решающую роль; мне отчаянно не повезло, что на меня взвалили ответственность, и фантастически повезло, что я не натворил дел. Но невозможное должно было быть сделано, и обстоятельства определили, что я был тем, кто должен был это сделать.
  
  В двух случаях в прошлом я счел удобным записать части своей истории на пленку, и те более ранние фрагменты автобиографии, должно быть, все еще существуют где-то во вселенной, хотя я не уверен, что когда-нибудь будет возможно собрать их в одном месте, чтобы сформировать эксцентричную трилогию. Я буду краток в изложении событий, описанных в нем.
  
  В первом из этих отчетов я описал, как мои попытки заработать на жизнь в качестве мусорщика, собирая технологические артефакты с самых верхних уровней Асгарда, внезапно осложнились, когда мой собрат-человек Сол Линдрах обнаружил шахту, которая давала доступ к более чем сотне уровней, которые никогда не были взломаны ни одним членом галактического сообщества. Солу помешали насладиться плодами своего открытия, потому что он был убит некоторыми наиболее варварскими членами сообщества, возглавляемыми отвратительной Амарой Гуур, но они, в свою очередь, были разочарованы своей неспособностью читать по-французски, на языке, на котором Сол вел свои записи.
  
  Так случилось, что я франко-канадского происхождения, и выяснилось, что я был единственным человеком на Асгарде, который мог прочитать записи Сола, поэтому похитившие их гангстеры решили заманить меня в ловушку. Однако, как выяснилось, я попал не в руки моих врагов, а в руки славных Звездных сил Земли, у которых была совсем другая причина желать найти шахту Саула. Что они хотели выследить и убить андроида, называвшего себя Мирлином, который был создан по гнусным причинам саламандрами, недавно побежденными человечеством в небольшой межзвездной войне.
  
  Достаточно сказать, что наша экспедиция в нижние глубины Асгарда завершилась оргией убийств и разгрома, за которой внимательно наблюдали технологически развитые обитатели уровня глубоко в центре макромира. Сбитые с толку открытием, что вселенная намного обширнее, чем они себе представляли ранее, и довольно отличается по своему характеру, эти сверхнаучные машинные разумы затем решили изолировать себя от дальнейших контактов с галактическим сообществом.
  
  Во второй хронике моих приключений я описал, как в Асгарде и вокруг него разразилась суматоха, когда база галактического сообщества там была захвачена варварами-захватчиками с нижних уровней, и как ведущие граждане галактического сообщества, тетраксы, которые руководствовались тем фактом, что эти захватчики очень напоминали людей, наняли людей, чтобы они помогли им найти решение их дипломатических трудностей. Естественно, двурушничество, которым тетраксы справедливо славятся, привело к тому, что эти полезные люди, о которых идет речь, включая меня, попали в очень серьезные неприятности. Это, однако, было лишь прелюдией к развитию гораздо более серьезных проблем глубоко внутри Асгарда.
  
  Мое окончательное возвращение на уровень, населенный машинными разумами, которые называли себя истоми (или, поскольку их было не так много, Девятью), обнаружило, что все находится в крайнем беспорядке. Пробудившись к новому пониманию тайн вселенной, истоми отправились исследовать структуру Асгарда, пытаясь установить контакт с подобными разумными существами, которые, как они предполагали, заправляли шоу. Увы, в результате этой попытки они серьезно пострадали, обнаружив лишь печальную правду о том, что если в Асгарде когда-либо были великие и богоподобные машинные умы, управляющие его обширными внутренними пространствами, то эти умы были либо опасно безумны, либо вовлечены в какой-то конфликт, природу которого простые гуманоиды едва ли могли понять.
  
  Война, бушевавшая на верхних уровнях, к сожалению, распространила свое пагубное влияние на мир выведенных из строя Истоми, и безрассудная глупость воинов, о которых идет речь, привела к тому, что я был вынужден взаимодействовать с машинным разумом, в то время как происходил второй контакт с разумами ближе к центру.
  
  После того момента контакта — и, как мне показалось, услышав загадочный крик о помощи, — я стал не совсем тем человеком, которым был раньше. Мой разум был не просто потревожен, но изменен каким-то пока еще непостижимым образом. Сказать, что я был возмущен этим вторжением в мою сокровенную частную жизнь, было бы преуменьшением, но пути назад не было. Я знал, что мне придется сыграть свою роль в те интересные времена, которые внезапно вернулись в нижние глубины Асгарда, какой бы она ни была.
  
  Оно оказалось более важной и необычной частью, чем я когда-либо мог себе представить.
  
  2
  
  2
  
  Все началось, я полагаю, с призраков.
  
  Я привык к "призракам" определенного рода. После своего почти полного уничтожения истоми столкнулись с большими трудностями в организации какого-либо проявления себя, которое придало бы их гуманоидным гостям обнадеживающий вид. Их попытки создать видимость человеческого лица, с которым они могли бы обратиться ко мне, привели лишь к размытым изображениям, выгравированным белым светом на черных, как ночь, стенах их царства: образам, которые я не мог не воспринимать как призраков. Но эти призраки отличались от того, который позже стал преследовать меня в двух очень важных отношениях. Во-первых, они были внутри стен мирлета; они населяли "тело" истоми. Во-вторых, их внешний вид, каким бы сбивающим с толку или тревожащим он ни был поначалу, никоим образом не был угрожающим.
  
  Новый призрак казался совсем другим - и это очень сильно напугало меня.
  
  Мне приснился кошмар — один из многих, которые беспокоили меня с момента моего вынужденного контакта с обитателями программного пространства Асгарда. Я могу вспомнить некоторые мимолетные детали этого: сокол, беспомощно трепещущий, потому что его нога попала в челюсти капкана; сфинкс, мягко ступающий по пескам великой пустыни, следуя за путеводной звездой; темные боги и грозные титаны, строящиеся для какой-то устрашающей битвы. Все эти вещи казались моему спящему сознанию откровенным пророчеством о грядущем хаосе, о разрушении и опустошении, которые поглотят как вселенную, в которой я существовал, так и личную вселенную, которая была в моем сознании.
  
  Когда я проснулся, воспоминание о дюжине других подобных снов все еще было у меня в голове. Я помню, что в глубине души был совершенно уверен, что проснулся, и именно поэтому я был так удивлен и напуган, когда открыл глаза и увидел призрачное существо, парящее над моей кроватью.
  
  В комнате, в которой меня поселили, не было окон, но ее внутреннее освещение не превращалось в кромешную тьму. Искусственная биолюминесценция потолка сохраняла мерцание, напоминающее звездный свет, даже когда я спал. Из-за этого слабого сияния поначалу было нелегко разглядеть привидение, чье собственное свечение было ненамного ярче. Это стало очевидно не из—за его яркости или формы, которая была не очень хорошо сфокусирована, а потому, что оно слегка мерцало, как колеблющаяся дымка.
  
  Я сразу понял, что то, чем оно пыталось стать, было лицом. Я не говорю метафорически, когда говорю, что это было трудно, потому что я не сомневался, что в этом было какое-то намерение. Лицо, казалось, находилось примерно в двух метрах от меня, прямо над моей головой, когда я лежал на спине и смотрел вверх, но я быстро пришел к выводу, что это иллюзия. Это была не вещь, парящая в воздухе; это было какое-то виртуальное изображение, спроецированное туда только внешне.
  
  Лишь на самый краткий миг я поиграл с предположением, что за дело взялись Девять. Их контроль над образом так чудесно усилился в последние дни, что они вряд ли могли выглядеть такими слабыми, и в любом случае, их призрачные проявления всегда оставались ограниченными стенами. Этот был явно другим. Я быстро пришел к выводу, что его источник находится в моем собственном мозгу.
  
  Короче говоря, у меня были видения.
  
  Я сделал то, что делают все, впервые столкнувшись с таким осознанием: я попытался перестать видеть это. Я моргнул и покачал головой, но ни один из этих слабых жестов ничего не дал, за исключением того, что они заставили изображение мерцать и колебаться еще немного. Исчерпав эту линию подхода к проблеме, я попробовал следующий очевидный ход, который заключался в попытке увидеть ее более четко, прищурившись в попытке лучше сфокусировать ее.
  
  Сосредоточившись, я понял, что это женское лицо, но что-то было не так с верхней его частью. Волосы были не в порядке. На мгновение его вид напомнил мне поразительный ореол светлых волос, который был венцом славы Сюзармы Лир, но потом я понял, что пряди были слишком густыми - они больше походили на усики морского анемона, чем на настоящие волосы. Затем я посмотрел в глаза, которые были похожи на темные провалы, и почувствовал отчетливый трепет страха.
  
  Темнота глаз была удивительной. В мой болезненный и загадочный момент соприкосновения с тем, что скрывалось в глубинах программного пространства Асгарда, Другой проявился в виде группы из четырех глаз, которые горели, как будто каким-то всепожирающим огнем. С момента контакта у меня иногда возникало странное ощущение, что за мной наблюдают, как будто я все еще каким-то образом был открыт для пристального взгляда этих глаз. Так почему же, задавался я вопросом, у этого нового видения — которое, несомненно, следует считать наследием моего контакта — вместо глаз только пустые отверстия. Эти глаза были полной противоположностью тем другим, которые я назвал "глазами огня". Это были глаза вакуума, глаза устрашающей пустоты, глаза, которые обещали тем, кого они видели, участь настолько ужасную и безрадостную, что в конечном счете внушали страх.
  
  У меня не было сомнений в том, что это был угрожающий призрак, и что его проекция выдавала присутствие в моем мозгу — в самой глубине моего "я" — чего-то враждебного, угрожающего и опасного. Что-то таилось внутри меня, что, казалось, желало мне зла, и вот оно здесь, пытается вырваться наружу, чтобы оглянуться на меня, не просто увидеть, как я выгляжу, но и посредством акта наблюдения преобразовать то, что было замечено.
  
  Во мне росло убеждение, что этот ужасный вестник пришел ко мне с призывом — не с мольбой о помощи, которую я услышал в момент моего первого контакта с богами и дьяволами Асгарда, а с более настоятельным приказом. Медуза никак не могла прийти в качестве просительницы; у нее было слишком суровое лицо для этого.
  
  У меня не было другого имени, кроме Медузы, и я чувствовал, что ее взгляд горгоны положил начало битве воль, предполагаемым результатом которой легко могло стать мое окаменение.
  
  Я вспотел от усилий побороть эти глаза, стиснув зубы, чтобы выразить решимость, с которой я должен был победить это влияние. Я не хотел, чтобы мной владели; я не собирался терпеть присутствие поселенцев в самой глубине моей души.
  
  "Будь ты проклят", - прошептал я, думая причинить ему боль звуком. "Оставь меня в покое!"
  
  Но звук не причинял ему боли, и я понял, что он становится четче, достигая лучшей фокусировки. Я мог видеть, как у змей формируются глаза, которые росли из кожи головы вместо волос, и я мог видеть мерцание раздвоенных языков, выходящих из швов, которых мгновение назад там не было. Я мог довольно отчетливо видеть линию скулы и знал, что ее костная структура, по крайней мере, была смоделирована по образцу Сюзармы Лир, но у нее не было ее волос и не было ее глаз.
  
  На самом деле, у него не было никаких глаз. Пока.
  
  Я почувствовал приступ паники, когда подумал, что произойдет, если эти пустые глаза наполнятся, и внезапно ужас их пустоты был ничем по сравнению с ужасом их потенциальной полноты, потому что, если это действительно была Медуза, добавление этих глаз могло привести к угрожаемому концу и превратить мои собственные мягкие черты лица в серый, неподатливый камень.
  
  "Убирайся отсюда!" Прошептал я. "Убирайся!"
  
  Но простая команда была неэффективна.
  
  Теперь змеи начали извиваться и сердито шипеть друг на друга, как будто их возмущало их извращенное пристанище и они не любили своих соседей. Теперь несколько пастей были разинуты, обнажая острые, как иглы, клыки, а глаза змей пылали, как красные угли. Женские губы тоже раздвигались, очень медленно, обнажая зубы внутри — зубы, которые были совсем не женственными, а заостренными, как зубы акулы. Угольно-черный язык, который облизывал акульи зубы, словно смакуя воспоминание о какой-то предыдущей трапезе, был раздвоен, как языки змей, но гораздо толще, и в его извивах было что-то на удивление непристойное.
  
  А глаза ... Глазницы теперь не были такими темными, и в этих мрачных отверстиях было что-то похожее на блеск далеких звезд.
  
  Я не сомневался, что вот-вот произойдет что-то ужасное.
  
  Затем лицо переместилось, приблизившись к моему собственному. Оно больше не парило близко к потолку, а опускалось, и этот язык все еще размазывал ядовитую слюну по зазубренным зубам, и эти змеи кипели от неудовлетворенного гнева, и звезды в глазах начинали сиять. . . .
  
  "Свет!" Я закричал, выходя из тупика в приступе паники. "Зажги комнату, ради Бога!"
  
  Говорят, что история вселенной началась с крика "Fiat lux!" хотя в рассматриваемой истории ничего не говорится о том, существовали ли уже искусственные интеллекты, встроенные в стены, ограничивающие существование, предварительно запрограммированные для ответа на такой призыв. У меня было преимущество в том, что я знал, что автономные подсистемы Истоми всегда были в моем распоряжении, и я знал, что на мой призыв ответят немедленно.
  
  Это был правильный ход.
  
  Когда яркий свет залил комнату в ответ на биоэлектрический толчок, лицо горгоны, которое состояло из гораздо более слабого сияния, затуманилось и стерлось.
  
  Чудовище так и не добралось до меня. Его глаза так и не сформировались полностью. И я был сделан из чего угодно, только не из камня — нельзя было ошибиться в хрупкости моей плоти, которая поползла так, как может только хрупкая плоть, когда она близко столкнулась с чем-то ужасным.
  
  "Merde!" Сказал я с чувством, садясь и вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Я нащупал свои наручные часы, хотя время, которое они показывали, было совершенно бессмысленным. Здесь не было цикла дня или ночи, и в данный момент я не мог точно вспомнить, был ли цифровой дисплей настроен на отображение человеческого двадцатичетырехчасового цикла, тетронного метрического цикла или сорокапериодного цикла, разработанного армиями скаридов, которые принесли хаос в коридоры Асгарда. К тому времени, когда я подсчитал, как долго я спал, исходные данные больше не казались релевантными. Я подсчитал не хочу снова ложиться спать.
  
  Я встал и оделся, затем попросил кухонный гарнитур приготовить мне чашку кофе.
  
  В соответствии с общим улучшением ситуации, кухонный гарнитур, собранный истоми, теперь был вполне приспособлен для удовлетворения потребностей моего желудка
  
  как и мое небо. Мы уже давно прошли стадию поддержания жизни на мане и воде, и я надеялся, что вскоре мы сможем добиться прогресса в синтезе приемлемой имитации хорошего красного вина. Тем временем кофе стал желанным подтверждением того, что вселенная не совсем вышла из строя.
  
  Потягивая его, я обдумывал свой следующий шаг. По своей привычке, первым вариантом, который я рассмотрел, было забыть обо всем или, по крайней мере, сохранить это в мрачном секрете. Были причины, по которым это могло быть хорошей идеей. Я надеялся, что обстоятельства вскоре позволят мне собрать вокруг себя нескольких смелых спутников, чтобы начать свою одиссею по внутренним областям Асгарда в поисках окончательного решения его тайн. Я вряд ли мог ожидать привлечения таких учеников — не говоря уже о том, чтобы примирить их с принятием моего руководства, — если бы они подозревали, что я безумен, одержим или иным образом не заслуживаю доверия. Никто, кроме меня, не почувствовал срочности того крика о помощи, который исходил из глубин Асгарда, и ни у кого, кроме меня, не было силы моей уверенности в том, что я понял его. Было достаточно сложно уговорить Сюзарму Лир последовать моему примеру — особенно учитывая тот факт, что я нуждался в ее старом противнике Мирлине ничуть не меньше, чем я нуждался в ней, — не сообщив ей, что меня посетило видение головы горгоны.
  
  С другой стороны, я должен был признать, что в течение некоторого времени я был не в себе. Я не дурак по человеческим стандартам — и, несмотря на мнение тетраксов, я верю, что это достаточно хорошие стандарты, — но ничто из того, с чем я когда-либо сталкивался в своем образовании или опыте, не дало мне возможности осознать, что произошло со мной в момент моего контакта с тем, что было свободно распространено в программном пространстве Асгарда. Если я хотел сражаться с этой тварью должным образом, мне нужны были проницательность и совет
  
  кто-то намного умнее меня, и это означало, что у меня не было другого выбора, кроме как довериться Девятке. Возможно, они были больны и разбиты, но они были единственными, у кого был реальный шанс выяснить, что, черт возьми, все это значило.
  
  Итак, когда я осушил свою чашу, я повернулся к ближайшей глухой стене и сказал: "Я думаю, нам следует немного поболтать".
  
  3
  
  3
  
  Серая стена исчезла, сменившись чем-то похожим на другую комнату. Хотя это было всего лишь поверхностное изображение, казалось, что в нем есть глубина; я стал думать о нем как о зеркальном мире, подобном миру зазеркалья, в который попала кэрролловская Алиса. Отчасти это было потому, что у него был цвет и четкость отражения, но отчасти потому, что я слишком хорошо знал, что мир, который он представлял, совсем не был похож на наш, а был безумным миром, где границы возможностей действительно были совсем другими.
  
  Фигура, стоявшая передо мной, сидела на иллюзорном стуле, который скорее походил на богато украшенный деревянный табурет для фортепиано; он был без спинки, но с низкими боковыми поручнями. Девятка представляла собой образ одного человека — женщины, облаченной в несколько прозрачное одеяние, напоминающее (и не случайно) мои смутные воспоминания о древнегреческих скульптурах. На вид ей было около двадцати лет, и она была очень красива, хотя контуры ее лица, частично позаимствованные у Сюзармы Лир, теперь с тревогой напомнили мне о призраке, который недавно предстал передо мной.
  
  Я кашлянул в безуспешной попытке скрыть смущение, которое вызвало у меня ее появление. "Я не хочу показаться грубой, - сказала я, - но не могла бы ты надеть что-нибудь менее вызывающее?"
  
  Изображение изменилось без малейшей ряби или мерцания, и теперь она была одета в строгого покроя униформу Звездных Войск; но ее волосы были черными, а не светлыми, и она казалась менее похожей на
  
  Сюзанна стала лирнее, чем была раньше.
  
  "Спасибо", - сказал я.
  
  "Что-то не так?" она заметила.
  
  "Возможно", - сказал я, без энтузиазма размышляя, было ли это, в конце концов, лучшим выходом. Теперь, когда в комнате было светло и я оказался лицом к лицу с тем, что выглядело как другое человеческое существо, мой опыт стал гораздо больше походить на дурной сон, а паникерская реакция казалась абсурдно неуместной. "Я не предполагаю, что вы наблюдали за этой комнатой минуту назад?" Спросил я.
  
  "Конечно, нет. Поскольку вы выразили нам свое беспокойство по поводу конфиденциальности, мы оставляем наше внимание при себе и занимаем свое место только в ответ на ваш призыв ".
  
  Я знал это. "Я что-то видел", - сказал я. "Хотя не думаю, что это было реально. Не материальное. Возможно, это был просто сон".
  
  На ее лице отразились интерес и озабоченность. Было странно, что ее имитация человеческих манер зашла так далеко, но Истоми очень тщательно внедрили это в программу, которая ее создала. Девятка проявила большую заботу о восстановлении своей внешности и весьма гордилась имитацией выражения и невербальных паттернов значения.
  
  "Пожалуйста, опишите это как можно полнее и точнее", - попросила она.
  
  Я сделал все возможное, споткнувшись на паре деталей, чтобы дать ей полный отчет о галлюцинации. Когда я закончил, она излучала недоумение, как чрезмерно увлеченный методический актер.
  
  "Может ли немое кино сработать", - сказал я ей с легкой резкостью. "Мы оба знаем, что это был какой-то осадок от того интерфейса, когда я вошел в контакт с тем, что чуть не разорвало тебя на части. Что я хочу знать, так это было ли это какое-то нападение? Принимаю ли я у себя какое-то
  
  отравленное программирование или что?"
  
  "Пожалуйста, расскажите нам все, что вы знаете об этой особе по имени Медуза", - спокойно попросила она.
  
  "Я вообще мало что помню о ней", - ответил я. "Она была персонажем греческой мифологии, которая обращала в камень каждого, кто смотрел на нее. Герой по имени Персей отрубил ей голову, наблюдая за ее отражением в отполированном до блеска щите. Вот и все. "
  
  "Ты уверен?" возразила она.
  
  Этот вопрос заставил меня почувствовать себя довольно беспомощным. Я знал, что она подсказывала мне — пыталась заставить меня вспомнить что-то еще. Она была инопланетным групповым разумом, жившим на полпути к ядру искусственного макромира, вращающегося вокруг звезды в тысяче световых лет от Земли, и все же она знала о мифологии древних греков больше, чем я. Что делало это еще более странным, так это то, что ее основным источником информации о человеке был андроид с Саламандры, в которого враждебные инопланетяне вкачивали информацию из вторых рук, пока он неестественными темпами превращался из эмбриона в гиганта в какой-то питательной ванне.
  
  "Настолько уверен, насколько это возможно", - ответил я, упрямо защищаясь. "Без сомнения, в хранилищах моего подсознания заперто гораздо больше, но у меня есть только примитивный рычаг памяти, позволяющий мне попасть туда. У меня нет вашего доступа к сохраненным данным".
  
  "Пожалуйста, не беспокойтесь", - тихо сказала она. "Здесь есть тайна, но я верю, что мы можем ее разгадать".
  
  У нее были некоторые черты лица Сюзармы Лир, но у нее не было голоса Сюзармы Лир, который, как признали бы даже многочисленные поклонники полковника, был более резким. Этот голос был гораздо больше похож на голос Джасинт Сиани. Жаловаться не было смысла —Сюзарма Лир и Джасинт
  
  Сиани были единственными гуманоидными женщинами, которых Девятка могла использовать в качестве моделей. Джасинта, которая все еще пользовалась доверием скаридов из-за того, что была их самой преданной галактической сотрудницей, была свергнута командой их переговорщиков вскоре после окончания войны.
  
  "Все это очень хорошо, что ты говоришь мне, чтобы меня не беспокоили, - сказал я ей, - но я не уверен, что я больше могу это контролировать. Эта дурацкая галлюцинация была помехой, и хотя я почти уверен, что не схожу с ума по собственной воле, я не могу не беспокоиться о возможности того, что подцепил какое-нибудь враждебное программное обеспечение. "
  
  "Что именно вы подразумеваете под "враждебным программным обеспечением"?" спросила она, старательно подбирая слова.
  
  Я вздохнул. - Как и во всем остальном, - сказал я раздраженно, - уверен, ты знаешь об этом гораздо больше меня. Я не специалист по электронике. С самых первых дней развития информационных технологий в нашем мире у нас были вещи, называемые "информационными вирусами" или "ленточными червями". Это программы, которые можно спрятать на диске или в виде пузырька, которые загружаются в вашу систему вместе с другим программным обеспечением. Как только они внедряются в ваше оборудование, они начинают создавать случайные помехи в других программах, и если предоставить их самим себе, они могут превратить все ваше встроенное программное обеспечение в мусор. Все наши полуинтеллектуальные системы оснащены защитными устройствами —иммунизаторами, — которые, как предполагается, не пускают их внутрь, но ленточные черви становятся все умнее и сообразительнее. Их используют в основном диверсанты. Без сомнения, вы и любые другие машинные разумы, скрывающиеся в глубинах Асгарда, слишком умны, чтобы заразиться ленточными червями, которые мы производим, но осмелюсь сказать, у вас есть свои проблемы. Я спрашиваю тебя: подцепил ли я какого-нибудь ленточного червя, когда со мной связались? Есть ли в моем мозгу что-то, что предназначено для разрушения моего разума?"
  
  Она казалась задумчивой, хотя теперь исправила свою склонность к переигрыванию. "Чего ты боишься, - сказала она, - так это того, что, когда тебя заставили войти в интерфейс с моим собственным программным пространством, где ты столкнулся с инопланетным присутствием, которое ранило меня, твой собственный мозг каким-то образом был вынужден создать биокопию инопланетной программы. Теперь вы подозреваете, что биокопия полностью установилась и начинает действовать. Вы думаете, что это может быть аналогом одного из этих "ленточных червей", и что его целью может быть нарушение вашего собственного внутреннего программирования, включая ту часть, которая составляет вашу личность."
  
  "Примерно такого размера оно и есть", - признал я. "Я не могу избавиться от ощущения, что что-то вошло в меня во время того контакта, и хотя я не знаю, что это, черт возьми, такое, мне не нравится, что это там. И мне определенно не нравится идея, что оно становится активным. Возможно, вы привыкли к идее иметь девять личностей в одной, но я нет. Я человек-одиночка, и мне нравится свободное владение собственным мозгом. Итак, скажите мне — я подцепил какое-нибудь враждебное программное обеспечение?"
  
  "Я не могу быть уверена", - сказала она, поскольку я был совершенно уверен, что она так и сделает. "По правде говоря, несмотря на успех моих усилий по самовосстановлению, я не совсем уверен, мог ли я приобрести какое-то новое собственное скрытое программирование. У меня до сих пор нет четкого представления о том, с какой сущностью я контактировал в более глубокой части Асгарда, и что это была за сущность, которая впоследствии установила второй контакт в моих собственных системах. С тех пор, как я начал экспериментировать с созданием отпрысков, чьи умы, конечно же, являются биокопиями частей моего собственного коллективного существа, я довольно значительно расширил свои концептуальные горизонты. Я легко могу поверить, что сущность, с которой мы вступили в контакт, была способна создать биокопию части самой себя в вашем мозгу, даже если она действовала через примитивный нейронный мост. Это действительно кажется наиболее вероятной гипотезой, которая могла бы объяснить ваш недавний опыт. Но отнюдь не легко решить, действительно ли у сущности были какие-либо враждебные намерения, несмотря на значительный ущерб, который я получил в результате контакта. Вы подвергли это серьезному сомнению, истолковав второй контакт как крик о помощи."
  
  "Я не хочу, чтобы меня преследовали", - сказал я категорически. "Не монстры, смысл существования которых превращает людей в камень. Ничто не порадовало бы меня больше, чем решение, что любое программное обеспечение, которое я подобрал, дружелюбно, и что оно не сведет меня с ума - но Медузу вряд ли можно назвать дружелюбным изображением, не так ли?"
  
  "Маловероятно, что существо обладало какими-либо независимыми знаниями о человеческой мифологии", - указала она. "То, что вы только что видели, было в основном вашим собственным творением. Вы реагировали на стимул почти так же, как вы использовали свои собственные образы, чтобы справиться с контактом, который вы установили на интерфейсе. Вот почему вы должны очень тщательно спросить себя, что может означать изображение Медузы; это символ, который мы должны расшифровать."
  
  "Что означает Медуза, - настаивал я, - это превращение людей в камень".
  
  "Проявлял ли ты какой-нибудь особый интерес к греческой мифологии в юности?" - терпеливо спросила она.
  
  Я поколебался, затем пожал плечами. - Думаю, больше, чем некоторые. Этому способствовали местные связи. Я родился в поясе астероидов, на микромире. Микромир немного переместился, но остался в пределах богатой массой области пространства в одной из точек Лагранжа, образующей равносторонний треугольник с солнцем и крупнейшим газовым гигантом солнечной системы, Юпитером. По причинам исторической эксцентричности астероиды вблизи точек Лагранжа известны как троянские астероиды и названы в честь героев, сражавшихся в Троянской войне. Одна группа называется троянской, хотя в ней есть один астероид, названный в честь греческого героя Патрокла; другая называется греческой группой, хотя в ней есть астероид, названный в честь троянца Гектора. Гектор был одним из двух астероидов в нашей группе, которые были выдолблены для создания микромира; другим — тем, где я родился, — был Ахиллес. Между ними неизбежно возникло определенное дружеское соперничество; на утилитарном уровне мы конкурировали за одни и те же ресурсы, но более тонкое дело - попытка создать некую культурную идентичность для наших миров - психологически и эмоционально привязало нас к названиям наших миров. Ахилл и Гектор сразились в великом поединке в конце Илиады, как видите, — и Ахилл победил. Гомеровские эпосы были элементарным чтением для каждого ребенка в микромире, а остальная греческая мифология была логическим продолжением. Первые люди, пришедшие сюда, очевидно, имели другое культурное происхождение, иначе они перевели бы название, которое тетраксы дали этому макромиру, как Олимп, а не как Асгард."
  
  "В таком случае, - сказала она с оттенком раздражающего самодовольства, - ты действительно прочитал о Медузе больше, чем запомнил".
  
  "Я знаю, что она никогда не появлялась в Трое, и что Одиссей никогда не сталкивался с ней в своих путешествиях. Персей был в другой истории. Так скажи мне — что я забыл?"
  
  Она не хотела говорить мне. Она хотела, чтобы я запомнил сам. В конце концов, понимание моего странного опыта было вопросом примирения с моим подсознанием.
  
  "Зачем Персею понадобилась голова горгоны?" - спросила она.
  
  Я изо всех сил старался вспомнить. Микромир Ахиллес был очень далеко, и годы, проведенные там, теперь казались очень отдаленным регионом чужой страны, которая была моим прошлым.
  
  "Он взял на себя какие-то обязательства перед королем и был вынужден следовать им", - сказал я в конце концов. "Афина
  
  помогло ему обмануть пару странных сестер, у которых был только один глаз на двоих, чтобы они сказали ему, где достать то, что ему нужно — обувь с крыльями и шапочку, чтобы стать невидимым. Когда он вернулся с головой, он обнаружил, что король каким-то образом навел на него порчу ... Я думаю, пытался изнасиловать его мать ... и...
  
  Озарение снизошло, когда мне удалось проследить хрупкую нить давно похороненных воспоминаний до кульминации. Персей использовал голову, чтобы превратить плохого парня и весь его двор в камень.
  
  "Ты же не думаешь, что это было направлено на меня, не так ли?" Мягко спросил я. "Это враждебное программное обеспечение, все верно, но вы думаете, что это может быть какое-то оружие!"
  
  "Нет способа быть уверенным", - ответила она. "Но это возможно, не так ли?"
  
  Я задумчиво посмотрел на нее. Хотя волосы у нее были темные, глаза серые и светлые. Это были не глаза Сюзармы Лир, и они также не были глазами Джасинт Сиани. На самом деле, они были больше похожи на мои. Было невозможно думать о ней, сидящей там, как о конгломерате из девяти личностей, и казалось неуместным думать о ней как о носящей имя только одной из девяти Муз, в честь которых Мирлин озорно назвал своих отпрысков. Когда она посмотрела на меня в ответ со всем глубоким беспокойством выдающегося психоаналитика, я вспомнил кое-что еще из прочитанного мною давным-давно.
  
  Матерью девяти Муз была Мнемозина. Мнемозина означала "память".
  
  Еще одна мысль, которая быстро промелькнула у меня в голове, заключалась в том, что, хотя Музы были источником вдохновения для различных искусств, верховной богиней искусств была Афина, которая помогала Персею.
  
  Я задумался, как мне назвать призрак, который предстал передо мной сейчас. Должен ли я назвать ее Мнемозиной или Афиной?
  
  Но Мнемозина, как я предполагал, была скорее абстракцией, чем личностью, и, несмотря на всю произвольность ее внешнего вида, то, с чем я сейчас столкнулся, было реальным и могущественным существом — тем, кто с готовностью мог претендовать на то, чтобы считаться одним из "богов", для которых Асгард предположительно был домом.
  
  "У меня неприятное предчувствие, - сказал я, - что вы, возможно, склонны находить в моем маленьком приключении гораздо больше смысла, чем я хочу видеть".
  
  "Напротив", - сладко ответила она. "Вы уже заявили о своем намерении проникнуть на самые нижние уровни макромира. Вы уже полны решимости отправиться в путешествие к таинственному Центру и попросили меня попытаться найти маршрут, который привел бы вас туда. Возможно, это поиск, который приведет нас обоих в неожиданные сферы ... давайте не будем сбрасывать со счетов возможность того, что путь к Центру уже выгравирован в скрытых тайниках вашего собственного разума. Что бы ни взывало к тебе о помощи, возможно, также дало тебе средства для оказания этой помощи."
  
  Я проглотил комок, который почему-то появился у меня в горле. - Может, я и ахиллеянин по происхождению, - сказал я, - но я не совсем того же теста, что Персей. Его отцом, насколько я помню, был Зевс."
  
  "Я не могу претендовать на полное понимание плотских существ, - сказала она мне, - несмотря на то, чему я научилась у своих отпрысков. Но я не думаю, что отцовство твоей плоти имеет здесь какое-либо значение. Сейчас нас интересует автор программного обеспечения в твоем мозгу. Разум, который вы принесли сюда, несет в себе наследие знаний и мастерства, которые должны считаться достоянием всей вашей расы ... и что теперь к этому добавилось, мы можем только догадываться."
  
  Я не был готов к этому. Я покачал головой и отвернулся с пренебрежительным жестом.
  
  "Еще немного такого, - заметил я, и не в шутку, - и ты напугаешь меня больше, чем голова горгоны. Враждебное программное обеспечение, которое хочет свести меня с ума, — это то, от чего я, возможно, мог бы излечиться - ты говоришь о чем-то чертовски более зловещем, чем солитер. "
  
  "Это всего лишь предположение", - заверила она меня. "Мы должны знать больше, прежде чем планируем действовать, хотя время поджимает. Мы должны выяснить, был ли у кого-нибудь еще подобный опыт".
  
  Хотя я был единственным, кто сознательно вступил в контакт в тот темный час, когда истоми были близки к уничтожению, я был не единственным, кто взаимодействовал. Мирлин тоже был подключен — и 994-Туляр тоже. Я задавался вопросом, какие образы можно извлечь из мифологической системы символов разума тетронов.
  
  "Ты хочешь, чтобы я спросил?" Сказал я без энтузиазма.
  
  "Расследование лучше вести мне", - заверила она меня. "Возможно, потребуется проявить дипломатичность в случае с тетронами".
  
  Я с готовностью простил ей невежливый намек на то, что дипломатия - не моя сильная сторона. - В таком случае, - сказал я, - возможно, мне стоит попытаться еще немного поспать.
  
  "Если тебе снятся сны", - сказала она, прежде чем отключиться, - "обязательно прислушайся как можно внимательнее".
  
  Это было не самое успокаивающее наставление, которое я когда-либо брал с собой в постель, но, как выяснилось, я все равно не мог ему подчиниться. Какие бы сны ни тревожили мой разум, на этот раз им не удалось пробиться сквозь блаженную стену моей бессознательности.
  
  4
  
  4
  
  Я был разбужен от моего мирного сна нежной трелью телефонного аппарата, который истоми установил в моей каюте. Перед сном я всегда вешал мундштук над кроватью, чтобы с минимальными усилиями реагировать на помехи. Я даже не потрудился открыть глаза — я просто выудил эту штуковину с ее насеста, нажал кнопку ПРИЕМА ВЫЗОВА и пробормотал в микрофон бессвязное подобие приветствия.
  
  "Господи, Руссо", - сказал голос на другом конце провода. "Предполагается, что ты офицер Звездных войск. Какого черта ты спишь в такой час?"
  
  "Время, - сказал я, - чисто относительно. "То, что ты называешь "этим часом", может быть любым чертовым часом, который мы захотим назвать. Чего ты хочешь, Сюзарма?"
  
  "Для начала, - ответила она, - я хочу, чтобы вы называли меня "Полковник". Также я хотела бы пригласить вас составить мне компанию на небольшой прогулке по саду".
  
  Тогда я открыл глаза и убрал телефон подальше от лица, уставившись на него так, как обычно смотрят на объект, который неожиданно начал вести себя извращенным образом.
  
  "Ты хочешь, чтобы я пошел прогуляться по саду?" Осторожно спросил я.
  
  "Именно это я и сказала", - подтвердила она. Ее голос звучал немного раздраженно, но в этом не было ничего необычного. Что было необычным, так это то, что она говорила о садах так, как будто я должен был знать, что она имела в виду. Я на мгновение задумался об этом, и мне было нетрудно понять, какой сад она имела в виду, но, хоть убей, я не мог понять причин, по которым она хотела, чтобы я туда пошел. Однако в одном можно было быть уверенным, и это был тот факт, что у нее должна была быть причина. Обычно она не была склонна к околичностям или играм в угадайку.
  
  Что-то явно было не так. Я задавался вопросом, было ли это то же самое, с чем я уже сталкивался, или что-то совершенно несвязанное. Проблемы, похоже, никогда не приходят поодиночке.
  
  "Хорошо", - сказал я небрежно. "Сад. Дай мне двадцать минут, чтобы проснуться, и я буду там".
  
  Я был горд собой за то, что ничем не показал, что у меня возникли трудности с пониманием того, что она имела в виду, и я далее продемонстрировал свою инициативу, подождав, пока приму душ и позавтракаю, и окажусь достаточно далеко от своей комнаты, прежде чем спросить истоми, могут ли они отвести меня в закрытое помещение, которое они использовали как арену во время моего первого визита на этот уровень, чтобы инсценировать большую битву между Звездными Силами и бандитами Амары Гуур, и инсценировать смерть Мирлина в огне от не слишком нежных рук Сюзармы Лир .
  
  Истоми открыли одну из своих удобных дверей в скрытые уголки своего мира и запустили машину-робота, которая со свистом увезла меня по извилистым туннелям с захватывающей дух скоростью. Это было более долгое путешествие, чем я ожидал, хотя мне никогда раньше не приходило в голову задуматься, был ли лабиринт, в котором произошло мое последнее приключение, географически близок к тому, по сути, аналогичному лабиринту, в котором я оказался ранее. Во время путешествия мне нечего было делать, кроме как беспокоиться о скорости, с которой я двигался, и желать, чтобы это не было так похоже на повторяющийся кошмар, от которого я страдал в юности — стереотипный сон, из которого большинство
  
  говорят, что микромиры страдают.
  
  В конце концов, машина остановилась, и рядом со мной открылась еще одна дверь, через которую я ступил в тепличный мир гигантских цветов, ярких по оттенку и остро пахнущих. Они представляли собой буйство красок — в основном пурпурных и золотых в этом конкретном месте, где доминировал единственный огромный куст, ветви которого были перепутаны в неразборчивый беспорядок, а вьюнковые соцветия выглядели как сцена из сюрреалистической колокольной фабрики. Учитывая множество мифологических отсылок, которые теперь всплывали в памяти каждое мгновение бодрствования, я не мог не думать о кусте как о гордиевом узле, хотя потребовалась бы рука гораздо более могучая, чем моя, чтобы разрубить его массивным мечом.
  
  "Полковник Лир!" Я позвал, помня о ее наставлениях, что между нами все еще должен соблюдаться военный протокол. Я посмотрел в обоих направлениях вдоль серой стены, которая изгибалась слева и справа от меня, с тонкой зеленой каймой, которая могла бы служить тропинкой, если бы только я знал, в какую сторону идти.
  
  Дверь, через которую меня впустили, бесшумно закрылась за мной, но теперь открылась другая, в дюжине метров от меня, и вошла Сюзарма Лир. Она, как всегда, была одета в форму Звездных войск, черная ткань которой удивительно красиво контрастировала с ослепительной копной светлых волос, обрамлявших ее лицо. У нее также было при себе оружие — одно из тех, что она забрала у Скариды, когда пришла мне на помощь, когда я вступал в болезненный контакт с богами Асгарда.
  
  То, как она держала свой суровый подбородок, заставило меня вздрогнуть. Было нетрудно поверить, что ледяной взгляд ее ярко-голубых глаз мог обращать мужчин в камень.
  
  "Привет, Руссо", - сказала она серьезно. "Спасибо, что так быстро сообразил".
  
  "Я делаю вывод, — сказал я, у меня было время подумать об этом, — что какой-то недобрый человек воспользовался тем фактом, что Истоми удовлетворил нашу просьбу о неприкосновенности частной жизни, и тайно установил "жучки" в наших комнатах".
  
  "Это верно", - подтвердила она.
  
  "Опять Финн?"
  
  "Я предполагаю, что он замешан. 994-Туляр, конечно, стоит за этим".
  
  "Почему?"
  
  "Если ты имеешь в виду, почему они это делают, то, вероятно, потому, что они кучка коварных ублюдков, для которых низкое коварство естественно. Но мне это не нравится. Я не знаю, в какую игру играет Туляр, но думаю, это то, о чем я должен узнать."
  
  "Почему ты хотел, чтобы я проделал весь этот путь сюда, чтобы ты мог рассказать мне об этом?"
  
  "Я не знаю, где еще они распространили свои маленькие подслушивающие устройства. С тех пор, как тетраксы из лагеря для военнопленных прибыли сюда с делегацией Скаридов, весь уровень кишит людьми, которые мне не нравятся и которым я не доверяю. Единственный другой настоящий человек здесь — Финн, и у него такой покрой, что он готов развернуться при малейшей провокации. Мне кажется, что мы с тобой противостоим вселенной, Руссо, и это единственное место здесь, внизу, где не был никто из других парней ".
  
  Она не включила Мирлина в свой список потенциальных врагов, как не включила его и при подсчете крошечной группировки, которая знала об этом маленьком Эдеме. Я понял, что он все еще был в ее списке нежелательных тем, хотя она и не предпринимала попыток стереть его с лица земли во второй раз.
  
  "Так это военный совет?" - Спросил я.
  
  "Как хочешь", - сказала она. "Я никогда не ожидала, что окажусь в ситуации, когда единственный человек, которому я могла доверять, - это ты, но сейчас я именно там. Прочти это".
  
  Она достала из кармана листок бумаги и передала его мне. Я быстро просмотрел его. Оно было на английском и подписано Валдавией, дипломатом, который был отправлен из солнечной системы на борту Леопардовой акулы представлять ООН на переговорах с тетраксами. Документ представлял собой приказ полковнику Сюзарме Лир как можно скорее вернуться в Город Небесных Цепей. Оно было украшено твердыми заявлениями о том, что тем временем она по-прежнему должна считать себя и всех своих подчиненных подчиняющимися приказам 994-Туляра и что она должна всячески сотрудничать с Тетраксами. В нем не было сказано так много слов о том, что Валдавиа знал, как цинично тетраксы использовали нас для распространения своей чумы, но он явно предполагал, что мы могли поссориться с Туляром, и недвусмысленно говорил нам, что мы не должны обижаться на то, что произошло.
  
  "У него есть надежда!" Пробормотал я. "Скариды уже несколько дней говорят нам, что хаос, вызванный этим проклятым гриппом, делает невозможной транспортировку кого-либо выше пятьдесят второго уровня".
  
  "Они это уничтожили", - сухо заметила она. "И они также уничтожили группу первоклассных ученых Тетрона. В основном электронщики, плюс пара биологов. Они прибыли ночью. Наш старый друг 673-Нисрин - один из них. Тетраксы использовали нас как оружие войны, но теперь кажется, что мы определенно превосходим их требования. Они хотят, чтобы мы убрались."
  
  "Не совсем", - сказал я. "Они хотят, чтобы ты убрался. Там нет упоминания о том, что ты взял меня с собой — или Финна, если уж на то пошло. У меня есть неприятное подозрение, что у Тульяра могут быть другие планы на меня, и что они мне ни капельки не понравятся."
  
  "Что ты имеешь в виду?" - спросила она.
  
  Не было необходимости рассказывать ей о Медузе. "Я тот, кто установил контакт с тем божеством, которое вышибло дерьмо из Девятки", - указал я. "Туляр не может даже начать понимать ситуацию, которая сейчас разворачивается, и нет ничего, что тетронец с большим числом ненавидит больше, чем непонимание. Более того, тот факт, что он не может понять, не влияет на его горячее желание контролировать ситуацию. Я думаю, что здесь он почти так же не в своей тарелке, как и командиры скаридов, и у меня такое чувство, что, несмотря на все его бархатистые тетронские манеры, он может отреагировать на то, что оказался не в своей тарелке, примерно так же панически. В одном я уверен — он не желает мне ничего хорошего. Никогда не думал, что скажу это, полковник, но, думаю, я буду скучать по вам. "
  
  "Черта с два", - сказала она. "Я не пойду".
  
  Я был слегка удивлен. Я знал, насколько серьезно она относилась к Звездным Силам, и я не мог представить ее в роли мятежницы.
  
  "У тебя есть выбор?" Спросил я, слегка приподнимая бумагу.
  
  "Валдавия не понимает ситуации", - сказала она. "Мой долг - защищать интересы человеческой расы, и если я могу лучше оценить, каковы эти интересы, чем он, то именно я обязан определять политику".
  
  "Какую политику ты имела в виду?" Спросил я. Я вспомнил, без особого энтузиазма, ее подход к проблеме поиска Мирлина, когда она впервые прибыла на Асгард. Тогда она проводила свою собственную политику, и ее стиль не произвел на меня впечатления. Фактически, она проявила всю чувствительность и дипломатическое чутье росомахи.
  
  "Это немного сложно сказать, - парировала она, - если только в моем распоряжении не будет гораздо больше информации. Ты тот, кто знает больше, чем все остальные из нас, Руссо. Как я уже сказал, я никогда не ожидал, что дойду до того, что ты будешь единственным человеком, которому я смогу доверять, но вот мы здесь. Как ты думаешь, что нам следует делать?"
  
  Я был удивлен меньше, чем мог бы быть днем ранее. В конце концов, мне уже представили доказательства того, что Эра чудес снова наступила. К сожалению, у меня не было готового ответа.
  
  "Это сложный вопрос", - парировал я.
  
  "Ну, - раздраженно сказала она, - если бы это было легко, мне, черт возьми, не пришлось бы просить тебя, не так ли?"
  
  Я полагаю, это был своего рода комплимент, хотя она не совсем это имела в виду.
  
  "Я думаю, вам следует знать, - сказал я после короткой паузы для размышления, - что ситуация может быть намного сложнее, чем вы предполагаете. Похоже, что пока я общался с истоми, а они были вовлечены в какую-то борьбу не на жизнь, а на смерть, что-то вселилось в меня. Что-то, возможно, проникло и в Мирлина и Туляра. Я думаю, что глубоко внутри Асгарда происходит что-то такое, по сравнению с чем вторжение Скаридов выглядит очень банальной неприятностью. Сам макромир может быть в опасности — я не могу сказать наверняка. Однако я уверен в одном: если существа, с которыми мы сейчас связаны, полны решимости сделать из нас пешек, нам может грозить гораздо более тяжелая участь, чем та, которую устроили нам тетраксы, когда они наняли нас в качестве кошачьих лап. Для меня нет выхода — я увяз слишком глубоко, — но если ты хочешь выбраться из этой передряги живым, тебе, возможно, лучше подчиниться этому приказу и убраться к чертовой матери из Асгарда. Вне системы тебе было бы безопаснее."
  
  Она посмотрела на меня с выражением, которое было гораздо менее легко прочесть, чем то, которое носил симулякр Девятки.
  
  "Ты собираешься попытаться пробраться в Центр, - сказала она, - не так ли?"
  
  "Да, это так", - сказал я ей. "Наверное, я пробыл здесь слишком долго - я превратился в одержимого большой тайной. В любом случае, я не хочу полностью вверять себя нежной заботе 994-Туляра. Если мне нужны какие-то другие причины, я также подозреваю, что то, что вселилось в меня, не даст мне покоя, пока я не попытаюсь добраться до сути дела. "
  
  "Ты планировал отправиться один?"
  
  Не было смысла скрывать. "На самом деле, - сказал я, - я надеялся взять Мирлина. Я подумал, что он единственный, кому я могу доверять до конца. Я думаю, что некоторые из отпрысков тоже придут. Я действительно собирался пригласить тебя, потому что подумал, что нам может понадобиться твоя огневая мощь, но не был уверен, что ты захочешь. Я попросил истоми построить мне транспортное средство — робота на колесах, способного безопасно перевозить меня по уровням. Они уже начали работу."
  
  "Я полагаю, вы не потрудились принять во внимание, что вы звездный капитан Звездных сил, а я ваш командующий офицер?"
  
  "Наверное, я дезертир до мозга костей", - признался я не без укола беспокойства. "Но я собирался тебе сказать".
  
  "Господи!" - сказала она, в ее голосе было больше усталости, чем отвращения. "Что, черт возьми, я такого сделала, чтобы заслужить это приказание? Беднягу Серна разорвало, и все, что у меня осталось, это ты и этот подонок Финн. Возможно, мы стоим на том самом месте, где Халекхан был убит в бою, ты это понимаешь? Куда ты, туда и я. До конца. Понял?"
  
  Я обнаружил, что мой рот был немного более открыт, чем следовало бы, хотя и не настолько, чтобы можно было сказать, что у меня отвисла челюсть.
  
  "Ты хочешь пойти в Центр?" - Спросил я.
  
  "Я думаю, что если тебе придется уйти, тебе наверняка нужен кто-то, кто присмотрел бы за тобой. Ты не совсем соответствуешь моему представлению о герое,
  
  Rousseau. В любом случае, побег на поверхность выглядел бы как трусость перед лицом врага, а это не в моем стиле. Мы отправимся в Центр, Руссо — путь Звездной Силы."
  
  Я задавался вопросом, кто из нас вызвался добровольцем на миссию; все казалось немного странным, если не полностью перевернутым с ног на голову. Но чего можно ожидать, когда попадаешь в волшебный мир через зазеркалье? У меня были свои сомнения по поводу пути Звездной Силы, но именно этот путь раньше спасал мою шею.
  
  "994-Туляру не понравится, когда ты скажешь ему, что не пойдешь наверх", - сказал я.
  
  "К черту 994-Туляр", - парировала она. "На самом деле, к черту Тетру и все, что она когда-либо породила. Отныне послами галактического сообщества являемся ты и я, и любое сокровище, которое мы найдем на дне ямы, принадлежит человечеству. Когда ты думал отправиться в путь?"
  
  "Робот должен быть почти готов", - сказал я ей. "Главная проблема - знать, в какую сторону идти. У нас нет карты уровней. Девятка сделала несколько мрачных намеков на то, что существует более одного способа добраться до Центра, но они не объяснили точно, что они имеют в виду. Я надеюсь, что они смогут найти способ направлять нас, но. ..."
  
  У меня так и не было возможности обсудить сомнения и неуверенность в этом вопросе. Стена позади меня взорвалась, и Ударная волна швырнула меня кубарем в сети Гордиева узла.
  
  5
  
  5
  
  Хотя гравитация была низкой, я был не совсем легким, как перышко, и я врезался в растения с большой инерцией. Но спутанные ветви оказались так плотно переплетены, что я не застрял — на самом деле, они были такими резиновыми, что я подпрыгивал. Я смог откатиться вперед, когда ударился о них, так что кувыркался, как акробат, продолжая свой неуклюжий путь.
  
  Осколки разрушенной стены разлетались повсюду, осыпая похожие на колокольчики цветы и разрывая их лепестки. Я почувствовал покалывание в спине, сопровождавшее ощущение удара ударной волной, и понял, что был порезан в дюжине мест. Перекатывание, вероятно, не помогло, но, по крайней мере, я ничего не вогнал себе между ребер, чтобы нанести смертельный удар в спину.
  
  Шум был оглушительный — большие нелетающие насекомые, которые бродили по этой заросшей дикой местности, всегда панически кричали, когда их беспокоили, и сейчас они определенно были потревожены. Я почувствовал, как они пытаются убраться с дороги, когда приземлился на более мягком месте, придавив им растительность.
  
  Когда я перестал кататься, то оказался распростертым на четвереньках в тени огромного пальмового листа. Я вскочил на ноги так быстро, как только мог, и оглянулся на то место, с которого меня сбросили. Какая петарда была использована, чтобы пробить дыру, я не мог себе представить, но я сразу увидел, что она была недостаточно большой, потому что существу, которое изо всех сил пыталось пролезть, было совсем не легко.
  
  Не сразу было понятно, живое это существо или артефакт. Странным образом это не казалось совершенно неуместным в этом мире огромных насекомых и слоновьих цветов, потому что если это и напоминало что-то, чему я мог подобрать название, то это было похоже на огромного богомола с огромными длинными ногами, маленькой головой, поднятой высоко, и руками, хотя "кисти" на концах рук выглядели как нечто среднее между клешнями краба и одним из шарнирных захватов, которые ставят на роботов, предназначенных для исследования мест, куда не может попасть ни одно человеческое существо.
  
  Казалось, что оно сделано из металла и пластика, но его суставы были такими же гибкими, как у живого существа, и то, как голова моталась из стороны в сторону, когда оно пыталось просунуть ноги через зазубренную щель в стене, несомненно, наводило на мысль о чем-то, ищущем свою добычу. Голова могла поворачиваться на триста шестьдесят градусов, и на ней были установлены четыре блестящие черные линзы, которые, вероятно, давали ей глубокое зрение во всех направлениях. У него также был жесткий хоботок, который зловеще напоминал ствол пистолета.
  
  Но у него недолго было глубокое видение во всех направлениях, потому что Сюзарма Лир была достаточно далеко на извилистой тропинке, чтобы быть защищенной от взрыва, и у нее уже был в руке аварийный пистолет Scarid. Был ли это удачный выстрел или она тренировалась, я не знаю, но первая выпущенная ею пуля попала в одну из этих черных линз точно в центр и разнесла ее вдребезги.
  
  Одна из этих цепких рук немедленно потянулась к ней, нанося удары с устрашающей скоростью. У меня было неприятное чувство, что если бы оно схватило ее, то могло бы разорвать надвое своей хваткой, но поворот вбок прочно зажал существо в узкой щели, через которую оно пыталось протащить свое неуклюжее тело, и когда клешни сомкнулись на пределе вытянутой руки, она была всего в десяти сантиметрах вне досягаемости. Монстр плюнул огнем на манер дракона, показав, что его хобот был чем-то вроде огнемета, но огненная стрела пролетела на пару метров мимо.
  
  Любой, обладающий обычной способностью испытывать страх, побежал бы сломя голову, но полковник был каким угодно, только не обычным. Она наблюдала, как нащупывающая рука сомкнулась и убралась, совсем не двигая ногами, и как только у нее появилось свободное пространство, она снова выставила руку с пистолетом вперед, поддерживая ее за локоть левой рукой, и быстро, но внимательно осмотрела эту голову, расположенную колесом.
  
  Ее вторая пуля попала в черепную коробку всего в полусантиметре от края второго глаза и срикошетила, не причинив вреда. Я не мог слышать ее из-за какофонических жалоб насекомых, но я видел, как шевелятся ее губы, и легко мог представить, как она ругается.
  
  Я увидел — как, должно быть, и она увидела, — что колоссальный богомол воспользовался промахом, чтобы протащить еще немного своего тела через вырезанную ножницами щель в стене, и что ему потребовалось всего одно последнее движение, чтобы перетащить всю свою тушу в сад. Кажется, я кричал ей, чтобы она бежала, но она никак не могла меня услышать. Как обычно, это был совершенно бесполезный жест, потому что она, несомненно, лучше меня разбиралась в этих обстоятельствах, и она не собиралась ждать следующей вспышки пламени или следующей попытки схватить ее за живот. Она уже отступала, хотя и держала пистолет поднятым, желая попробовать третий выстрел, если сможет сохранить равновесие — скаридский пистолет был непростым оружием из-за отдачи.
  
  Пока я наблюдал, опасаясь за ее жизнь, я беспечно забыл о своих собственных проблемах, и с чувством отчаянного изумления заметил, как вторая рука метнулась в моем направлении, намереваясь схватить меня за плечо и вытащить из моего укрытия в кустах. Даже при семидесятипятипроцентной силе зрения монстр, очевидно, был способен обращать внимание на две цели одновременно.
  
  Я пригнулся, страстно желая, чтобы на этот раз мои рефлексы меня не подвели — я уже давно пришел к выводу, что нахожусь в конце очереди, когда раздают инстинкты, и что дурацкому набору, с которым я родился, абсолютно нельзя доверять. Но удача все еще сопутствовала мне; как и Сюзарма, я был просто вне досягаемости, и механический захват вернулся с пустыми руками.
  
  Слишком хорошо зная, что в следующий раз оно меня достанет, я развернулся и побежал. Фиолетовый цветок слева от меня внезапно превратился в фейерверк, и я понял, что теперь голова указывает в мою сторону. Паника подстегнула меня, но бежать было нелегко. Растения росли слишком плотно, и хотя их стебли и ветви совсем не были древесными, они все равно могли мешать.
  
  Было только одно, что я мог сделать, и это нырнуть туда, где жили насекомые, под самые нижние листья. Там, внизу, было узкое пространство, куда мог бы проползти даже человек, если бы захотел. Имитация змей обычно не в моем вкусе, но когда смерть находится всего в нескольких метрах от тебя, приходится импровизировать как можно лучше.
  
  Распрямившись, я попытался подтянуться на руках и забарахтаться ногами, почти как если бы притворялся, что плыву. На уровне земли было довольно многолюдно, потому что все пространство кишело охваченными паникой насекомыми, которые не знали, в какую сторону бежать, но были полностью привержены проекту быстрого достижения чего-либо. Они все еще выкрикивали свой жалобный гимн со всех сторон. Я ненавидел этот шум, но мог посочувствовать их чувствам.
  
  Когда я делал свою глупую пародию на брасс, я чувствовал, как протестуют мышцы моей спины. Я чувствовал липкость своей рубашки, но не мог предположить, насколько сильно у меня шла кровь. Я немного утешился, узнав, что истоми были первоклассными медиками, когда дело доходило до восстановления тел и придания людям бессмертия, и что они уже дали мне обещание, что значительно улучшат качество моей плоти, но по мере того, как боль нарастала до невыносимого уровня, это утешение, казалось, исчезло.
  
  Оно угасло еще больше, когда в моей голове с запозданием возник вопрос о том, почему огромный механический богомол пытался уничтожить меня в собственном саду Истоми. Тот факт, что он вообще смог совершить свое торжественное появление, наводил на мысль, что в штате Истомия снова что-то не так. Если бы это было не так, Девятке наверняка удалось бы предупредить нас о надвигающейся опасности, даже если бы у них не было достаточно тяжелого металла, чтобы пресечь ее в зародыше.
  
  Продолжая ползти, я начал чувствовать, что нахожусь в исключительно неловкой ситуации. Я понятия не имел, куда иду, и не мог знать, преследует ли меня по пятам чудовищный богомол. У меня не было собственного оружия, и я был по-настоящему разлучен с Сюзармой Лир. Местные насекомые, похоже, не хотели видеть меня в своем подземном мире и, похоже, не хотели убираться с моего пути, чтобы облегчить мне проход. К счастью, у меня были все основания думать, что они не склонны кусаться, жалить или иным образом проявлять неприязнь, хотя отталкивающий характер их прикосновений делал их общество достаточно неприятным. Я предполагал, что их терпели в этой кричащей схеме вещей, потому что они опыляли цветы, но я не мог отделаться от ощущения, что со вкусом разработанный и соответствующим образом запрограммированный робот мог бы выполнить эту работу более экономично.
  
  Я добрался до места, где даже пространство под листвой стало невыносимо ограниченным, занятым переплетением того, что показалось мне лежащими на поверхности придаточными корнями. Они расходились веером от центрального стебля, и я переместился в замкнутое V-образное пространство, загнав себя в угол. У меня не было другого выхода, кроме как встать, и я был рад обнаружить, что листья над моей головой были похожи на папоротник и что они легко раздвинулись. К сожалению, их деликатность компенсировалась изобилием, и когда я выпрямился в полный рост, они все еще громоздились у меня над головой. Когда я поднял глаза, то смог уловить отблеск света, пробивающийся сквозь полупрозрачную листву, но почти ничего не увидел.
  
  Теперь насекомые вели себя тише, и когда я поднялся на ноги, те, кого я потревожил своим змеиным поступком, решили, что я больше не представляю угрозы их рассудку и благополучию. Они постепенно прекратили свой ужасный вой. Я смог стоять неподвижно и слушать.
  
  Я не знал, какой звук будет издавать дракон-богомол, топающий по саду гиганта, но я решил, что его продвижение, вероятно, встревожит насекомых не меньше моего, и как только я убедился, что поблизости не слышно какофонического свиста, я пришел к выводу, что нахожусь в относительной безопасности.
  
  Поскольку я хотел посмотреть, где нахожусь, я решил залезть на дерево. Это было нелегко, потому что в том месте не было настоящих деревьев — только разросшиеся кусты с вялыми ветвями. Тем не менее, самые верхние части навеса, который простирался на все десять метров в воздух, чтобы купаться в сиянии пятнадцатиметрового потолка, поддерживались относительно прочными стеблями, и я смог пробраться сквозь папоротниковую заросль к стеблю с особенно прочными листьями.
  
  Не хватало подходящих опор для ног, и ножка тревожно раскачивалась, когда я перенес свой вес. Боль в моей раненой спине тоже не помогала, и у меня была ужасающая головная боль, вызванная сочетанием сотрясения от ударной волны и визга насекомых. Но мне удалось подняться, опираясь на те скрытые ресурсы силы, которые наши тела предусмотрительно приберегают для моментов повышенной активности.
  
  Когда я добрался до подходящего наблюдательного пункта, поставив ноги на один стебель, а руки ухватившись за другой, балансируя так надежно, как только мог, я огляделся — и тут же пожалел, что сделал этого.
  
  Возможно, чудовищный богомол и был большим, но, очевидно, не очень тяжелым. Его огромные длинные ноги торчали во все стороны — теперь, когда я мог видеть существо во всей его отвратительной красе, я мог насчитать их десять - и оно двигало тремя или четырьмя из них одновременно, находя новую опору везде, где только могло. Оно поднималось над верхушкой навеса и уже сворачивало со своего предыдущего пути, направляясь прямо ко мне, мельком увидев меня тремя оставшимися глазами в тот момент, когда я высунул голову на открытое место.
  
  Я, не теряя времени, спустился вниз — я прыгнул, наполовину падая, наполовину скользя сквозь густую растительность. Но из-за того, что земля все еще была загромождена грядами корней, я никак не мог прижаться к дерну и ползти, поэтому в конце концов мне пришлось украдкой пригибаться, пытаясь перешагивать через гряды как можно быстрее, надеясь добраться до места, которое я мог бы разделить с негостеприимными насекомыми.
  
  Одна из огромных клешней опустилась рядом со мной, пытаясь скорее проткнуть, чем схватить, промахнувшись мимо меня с разницей, которая была слишком мала для комфорта. Сверху раздался треск, когда другой граббер начал рвать листву, пытаясь разглядеть меня. Я дернулся влево, затем вправо, пытаясь запутать любую экстраполяцию моего пути, которую мог бы составить его механический мозг, но он, очевидно, еще раз мельком увидел меня, потому что рука снова нащупала растительность и со злобным щелчком сомкнулась не более чем в дюжине сантиметров от моего левого уха.
  
  Теперь хор насекомых снова был в полном разгаре, наполняя мои уши грубым звуком, лишенным даже той элементарной эстетической пристойности, которую можно было бы приписать последнему козырю.
  
  Я споткнулся о корень, но тут же снова вскочил на ноги и побежал дальше так быстро, как только мои ноги могли нести меня по такой невыгодной территории. Рука потянулась ко мне еще раз, безуспешно, а затем я внезапно обнаружил, что стою лицом к лицу с открытым пространством — поляной, где росли только растения высотой не выше голенища моего ботинка. Оно имело форму звезды и, возможно, двадцать или тридцать метров в поперечнике. Когда я увидел это, мое сердце подпрыгнуло, когда я понял, что здесь было место, куда я действительно мог убежать, но почти сразу же оно снова упало, когда я понял, что это было место, где гигантский хищник мог ясно видеть меня, когда я бежал, и получить точный выстрел из своего огнемета.
  
  Было слишком поздно передумывать — ноги уже вынесли меня на открытое место — но, запоздало пытаясь изменить направление своего удара, я подвернул лодыжку и упал, перекатившись при этом, чтобы оглянуться на существо, которое нависало высоко надо мной, его голова теперь казалась крошечной, потому что оно было так высоко, его ноги метались в поисках опоры, чтобы оно могло закрепиться для последнего, смертельного захвата.
  
  Я увидел, как его вращающаяся голова повернулась и остановилась, так что два здоровых глаза уставились на меня сверху вниз, и я увидел, как ствол хоботка выровнялся, а руки отвели назад, готовые нанести удар.
  
  А затем существо напряглось, словно пораженное какой-то внутренней судорогой. Странная дрожь пробежала по его телу, а затем он рухнул, свалившись всей кучей, как неоправданно сложная марионетка, у которой одновременно перерезали ниточки.
  
  Я прикрыл лицо, когда оно падало, и пригнулся к земле, потому что боялся, что оно упадет на меня сверху и раздавит, но его отвратительная голова отклонилась в сторону, промахнувшись в метре или больше от меня. Я снова встал и огляделся, чувствуя себя немного глупо, хотя и не знал почему.
  
  Мирлин стоял на дальней стороне поляны, с чем-то на плече, похожим на базуку с тонким, прочным стволом. Сюзарма Лир была рядом с ним, выглядя необычайно опрятной. Она все еще держала в руке аварийный пистолет и использовала его, чтобы срочно подозвать меня.
  
  "Давай, Руссо!" - крикнула она, ее было слышно даже сквозь жужжание насекомых. "Давай убираться отсюда к чертовой матери!"
  
  Я поднялся, зная, что я грязный, оборванный и окровавленный, чувствуя себя так, словно по мне только что наступил гигантский сапог. Я захромал по открытой земле. Новость о том, что моей жизни больше не угрожает неминуемая опасность, должно быть, передалась в мою гормональную систему, потому что весь адреналин, казалось, улетучился, и моя хромающая походка превратилась в пьяное шатание. Я чувствовал себя так, словно мои ноги превратились в резину.
  
  Как ни странно, я упал. Я помню, как подумал, смутно, но клинически, что, должно быть, потерял много крови.
  
  Мирлин снял с плеча бесшумное оружие и уронил его. Он сделал три титанических шага вперед и поднял меня, как тряпичную куклу. Затем он перекинул меня через плечо, туда, где лежало оружие, и пустился бегом.
  
  Невыразимо радуясь, что кто-то другой наконец взял на себя ответственность за мое бедное избитое тело, я, к счастью, отключился.
  
  6
  
  6
  
  Я неизбежно попал прямо во власть мечты.
  
  Я выражаю это так, потому что это именно то, на что это было похоже. Как будто что-то было там, формирования и развивается по какой-то внутренний процесс своего собственного, уже готова и ждет как бы там ни было, что является существенным меня терялось сознание. Когда я потерял сознание, это было так, как будто огромный холодный омут тьмы засосал меня и поглотил, поглотив меня более полно, чем когда-либо могла бы сделать любая машина-богомол размером с мамонта.
  
  Ощущение падения длилось недолго, и резкому прекращению не было конца, но я внезапно обнаружил, что я один, стою на бесконечной равнине, такой же безликой, как поверхность Асгарда. В небе ярко сияли звезды, и я знал, что дует холодный ветер, хотя и не чувствовал его на своей коже. Казалось, что он дует прямо сквозь меня.
  
  Я посмотрел на себя сверху вниз и не удивился, обнаружив, что я призрак — бледное, мерцающее, полупрозрачное существо. Моя призрачная фигура была облачена в призрачную тунику, скроенную в стиле, который у меня ассоциировался с древней Грецией, но ткань была порвана и испачкана кровью, и я знал, что был смертельно ранен ударом какого-то дикого клинка - меча или наконечника копья.
  
  Я был мертв и ждал, когда начнется мое путешествие в Подземный мир.
  
  Навстречу мне по небу верхом на огромном черном, как ночь, коне с темными крыльями прилетела женщина в
  
  стеганая броня. Ее волосы были очень светлыми, но в ней не было цвета, и я не мог сказать, были ли ее пронзительные глаза голубыми. Однако я знал, что что-то было не так, и образы не соответствовали друг другу, потому что, несомненно, это была валькирия, пришедшая унести какого-нибудь павшего норвежца в залы Валгаллы, в то время как я был убит за стенами осажденной Трои и был предназначен для рая совсем другого рода.
  
  Когда ночная кобыла приземлилась рядом со мной и протянула свою мускулистую руку, чтобы поднять меня, я протестующе поднял свою руку, как бы говоря ей убираться прочь, но она только схватила меня за руку и усадила в седло позади себя так легко, как только можно было себе представить, учитывая, что я, казалось, почти ничего не весил.
  
  У меня не было времени подумать, могу ли я выразить свой протест вслух, потому что огромное существо тут же взмыло под небесный свод и унесло нас ввысь, в звездную ночь, где мы увеличились в размерах настолько, что звезды казались просто снежинками, мягко струящимися в зимнем воздухе.
  
  Я посмотрел вниз, ожидая, что у меня закружится голова, но особого ощущения высоты не было — это было так, как будто я смотрел божественным оком, способным охватить все Творение одним взглядом, и я увидел то, что я принял за весь великий мир людей, который состоял не из одной скудной Земли и горстки микромиров, и даже не из всех миров галактического сообщества, но нечто неизмеримо более обширное, растущее прямо на моих глазах в тщетной попытке заполнить безграничные просторы бесконечного и вечного. Я был необъяснимо равнодушен к неисчислимому изобилию всего этого, но пока я наблюдал за крылатым конем, парящим над самым краем космоса, я видел закономерности изменений, которые действовали на меня подобно приступам тревоги и узлам страха.
  
  Несмотря на необъятность всего, не было ни одной детали, которую я не мог бы постичь, и я мог бы увидеть падение единственного воробья, если бы меня не беспокоили другие вещи, которые мучили мое внимание.
  
  Я видел, как вся земля содрогалась от шагов гигантского голодного волка, который вел стаю ужасных теней на кровавый пир.
  
  Я увидел мир, который был могучим искривленным деревом, опустошенным гнилью, которая пожирала его жизненные силы изнутри, иссушая его листву и сморщивая многочисленные плоды.
  
  Я видел огромный корабль, корпус которого был сделан из отросших ногтей мертвых, лежащих в гробах, парусами были их посеребренные волосы, плывущий по огромным волнам, взбаламученным извивающимся змеем, большим, чем галактики, с экипажем из скелетов, закованных в боевые доспехи.
  
  Я видел предателя с глазами, подобными красным углям, творившего магию, чтобы привлечь темную волчью стаю на поле бойни.
  
  Я видел чудовищную армию, чьи войска были созданы из огня, которая маршировала подобно раскаленной лаве из раны в ткани времени, ее знамена из молний гордо развевались в лучистом дыхании бесчисленных умирающих солнц.
  
  Я увидел мост, подобный бесконечной радуге, простиравшийся из нижнего мира в какое-то другое таинственное царство за пределами моего чудесного зрения, его цвета были багровыми, когда он трескался и раскалывался, предвещая своим разрушением смерть всех богов, опустошение той Валгаллы, где — в конце концов - мне на самом деле не было места.
  
  И я увидел лицо, которое смотрело на меня со звездного небосвода, и понял, что это истинный обладатель того богоподобного взгляда, который я на мгновение позаимствовал. Это было лицо, полное печали и беспокойства, лицо, где милосердие смешивалось с гневом, чей взгляд мог проникнуть в каждый атом моего существа, в каждую тайну моей души, и я знал, что это был бог, созданный людьми, и бог, который, в свою очередь, создал человека, и бог, который теперь столкнулся с разрушением и был достаточно отчаянным, чтобы искать своих героев везде, где он мог их найти, принадлежали они ему или нет. . . .
  
  И тогда бог, который держал меня в своей руке хранителя, был вынужден отпустить меня, и я снова падал, и падал, и падал, пока не пришел в сознание.
  
  7
  
  7
  
  Я открыл глаза и посмотрел в безбожное лицо моего старого друга Мирлина. Я лежал на спине, а он склонился надо мной на коленях, вглядываясь в меня с некоторой долей беспокойства.
  
  Моя спина болела, но не так уж сильно. Она была подложена под что-то мягкое и податливое. Я был немного удивлен, обнаружив, что не нахожусь ни в одном из исцеляющих яиц Истоми, где меня потихоньку восстанавливали до полной физической формы, но, похоже, пришло время подсчитать свои благословения, и быстрый просмотр соответствующих источников убедил меня, что мое тело все еще цело и что мой разум, насколько я мог судить, по-прежнему принадлежит мне.
  
  Я огляделся вокруг и не увидел ничего, кроме серых стен. Потолок был довольно плохо освещен, и в нем явно не хватало мебели и фурнитуры. Сюзарма Лир сидела на полу, прислонившись спиной к стене, и наблюдала за мной с меньшим беспокойством, чем Мирлин. Верхняя половина ее тела была одета только в легкую нижнюю рубашку, и я предположил, что ее куртка Star Force была тем, что обеспечивало моей травмированной спине хоть какую-то удобную поддержку.
  
  "Где мы?" Хрипло спросил я.
  
  "Пока в безопасности", - сказал Мирлин. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Не так уж и плохо", - сказал я. "Хотя, просто приснился адский сон".
  
  "С тобой все будет в порядке", - заверил он меня. "Истоми так нас вылечили, что мы быстро заживаем. Порезы и ушибы не будут беспокоить тебя долго".
  
  Я сел, затем осторожно потянулся пальцами за спину, чтобы посмотреть, какие повреждения я получил. Крови не было, и раны не слишком жаловались на прикосновение. Я посмотрел на китель полковника и увидел, что он не сильно испачкан. Я поднял его и бросил ей.
  
  "Спасибо", - сказал я, когда она поймала его. Она надела его, но не застегнула. Она выглядела довольно усталой.
  
  "Есть что-нибудь выпить?" Я спросил Мирлина. "Даже воды хватит".
  
  Он покачал головой.
  
  Я посмотрел на оружие, стоявшее в углу крошечной комнаты. "Что это за штука?" — Спросил я, не в силах понять, как оно свалило дракона без единого удара, не говоря уже о пуле.
  
  "Это какой-то проектор", - сказал Мирлин. "Я не разбираюсь в физике, но это создает нечто вроде магнитного зародыша внутри кремниевого мозга, который вырастает — или взрывается — во что-то разрушительное, стирая большую часть встроенного программного обеспечения примерно за пятую долю секунды. Я полагаю, это своего рода скремблер разума, за исключением того, что он предназначен для искусственных разумов, а не для плотских."
  
  Это был пистолет, который стрелял во враждебное программное обеспечение. Девятка умела обращаться с подобными вещами. Однако мне пришло в голову, что это оружие опасно держать поблизости. Предположительно, его можно было обратить против Девятки так же легко, как и против их врагов. Я знал, что они могли доверять Мирлину, но мысль о полке скаридов, оснащенном таким оружием, бесчинствующем по всему миру Истоми, могла заставить нахмуриться даже прекрасную богиню.
  
  "Я не хочу, чтобы вы думали, что трюк с базукой не произвел на меня впечатления, - сказал я, - но как, черт возьми, истоми удалось впустить эту штуку в свой сад?"
  
  "У истоми проблемы", - ответил он. "Твой дракон был не единственным, кто бесчинствовал в этих краях. Атака была внезапной и неожиданной, и способность Девятки противостоять ей была серьезно ограничена тем фактом, что кто-то только что отключил питание."
  
  Я посмотрел на него, моргая, чтобы прояснить зрение, и провел языком по слюнным железам, пытаясь распределить немного влаги по рту.
  
  "Ты хочешь сказать, - медленно произнес я, - что кто-то отключил аппаратуру "Девятки"?"
  
  "Не совсем", - сказал он. "Я имею в виду, что, насколько может судить Девятка, кто-то отключил уровни. Все они".
  
  Я еще не полностью восстановил контроль над своими способностями, поэтому минуту или около того беспомощно смотрел на него. Это была довольно ошеломляющая новость. Мы знали, что существует по меньшей мере две тысячи уровней, каждый из которых содержит от двух до десяти независимых мест обитания — эквивалент десяти тысяч обитаемых миров. Некоторые из этих мест обитания были мертвы, другие разлагались, но большинство обитаемых в значительной степени зависели от энергии, получаемой от стен — энергии, которая предположительно вырабатывалась старлеткой: огромным термоядерным реактором в ядре макромира.
  
  Отключение этого источника питания не означало бы, что все огни в Асгарде мгновенно погасли. В большинстве местообитаний были установлены биолюминесцентные системы, которые могли некоторое время работать без подключения, а некоторые обитатели обладали техническими ноу-хау, достаточными для выработки собственного электричества для питания электрических ламп. Это также не означало, что все информационные системы в макромире вышли из строя; у очень многих из них должны были быть какие-то аварийные системы, предотвращающие их выход из строя. У "Девятки" были бы вспомогательные системы для защиты от аварий даже такого масштаба, но подавляющее большинство их вспомогательных систем и периферийных элементов работало бы от центрального источника питания. Когда отключилось центральное питание, Девятке пришлось бы отключить девяносто процентов своих мощностей — и если бы им пришлось одновременно отражать физическое вторжение, они, должно быть, были напряжены до предела. Они уже дважды были ослаблены серьезными повреждениями своего программного обеспечения; теперь, казалось, кто-то или что-то вознамерилось вывести из строя их аппаратное обеспечение. Программные диверсанты внутреннего Асгарда превратились в луддитов.
  
  "Вы говорите", - сказал я, чтобы убедиться, что я все понял правильно, "что для того, чтобы атаковать Истоми, кто-то отключил подачу энергии во весь макромир".
  
  "Не обязательно", - сказал он. "Я думаю, мы можем исключить совпадение, но возможно, что враг просто заранее узнал об отключении электроэнергии и решил соответствующим образом спланировать свое нападение на Девятку. Отключение электроэнергии может быть частью более масштабной кампании. Если в программном пространстве Асгарда действительно идет война — а Девятка убеждена, что так оно и есть, — то эта война, похоже, становится все жарче с каждым часом."
  
  Я снова огляделся вокруг, на пустые стены. Сюзанна Лир все еще наблюдала за нами, ее глаза были внимательными, несмотря на усталость.
  
  "Мы заперты в укромном месте", - сказал мне Мирлин. "Девятка окружила нас прочными стенами; надеюсь, больше роботы-драконы не смогут нас найти, не говоря уже о том, чтобы прорваться к нам. Настоящая битва идет за жилыми помещениями. Нам троим повезло, что мы оказались вдали от них по разным причинам — возможно, мы все же окажемся единственными выжившими. У Девяти не так много боеспособных роботов и нет сколько-нибудь значительного запаса оружия. Скарида будут сражаться, и сционы вместе с ними, но им могут противостоять подавляющие силы.
  
  "Потребуется время, чтобы восстановить подачу энергии во все периферийные системы и снова запустить транспортные средства, подобные тем, которые доставили вас сюда. Они пришлют что-нибудь за нами, когда смогут, и активируют стену, чтобы поговорить с нами, как только будут уверены, что это не привлечет враждебного внимания. Они не знали, с чем столкнулись, когда в последний раз получали от меня сообщение, и не осмеливались слишком рисковать."
  
  "Что ж, - сказал я, - вот и все наши надежды на то, что повреждение программного обеспечения, которое они получили в своих контактах, было просто несчастным случаем. Мы действительно втянуты в перестрелку, и не похоже, что парни, ведущие перестрелку, готовы считать нас невинными прохожими. Если электричество не восстановится . . . . "
  
  Я вспомнил, что Сигор Дайан вскользь упомянула общую численность населения скаридов. Их было десятки миллиардов, не считая представителей рас, которые они вытеснили или завоевали. Их империя оловянных горшочков уже была уничтожена чумой, которую наслали на них тетраксы; теперь источники энергии, которые, как они верили, были оставлены им их добрыми предками, внезапно исчезли. Люди собирались умереть. Много людей. Если в ближайшее время не возобновить подачу энергии, каждая отдельная среда обитания в макромире окажется под угрозой не просто серьезного разрушения, но и полного уничтожения.
  
  "В целом, - пробормотал я, - я бы предпочел быть в Skychain City". Все системы в Skychain City были установлены Tetrax. Электропитание "старлетки" было отключено на уровнях с первого по четвертый на очень долгое время.
  
  "Почему они так решительно настроены добраться до нас?" - резко спросила Сюзарма Лир. "Что делает нас такими интересными, что кто-то послал за нами что-то вроде этого электрического насекомого-палочки?"
  
  Мирлин посмотрел на нее через плечо. "Я не знаю", - сказал он серьезно. "Я не уверен, что это что-то личное. Мне это кажется цепной реакцией. Что-то внизу было выведено из бездействия попыткой Девятки исследовать информационные системы в Центре. Сначала оно, вероятно, действовало рефлекторно, но теперь, похоже, разрабатывает стратегию разрушения. Сущность, которая связалась с Майком, когда он был связан с истоми, вероятно, представляет собой нечто иное — если она действительно взывала о помощи, то, возможно, привлекла к нам внимание своих врагов."
  
  "Если бы твои компьютеризированные приятели не лезли не в свое дело, - сказала она, - мы бы не попали в эту переделку". Она все еще питала агрессивные чувства к бедному Мирлину.
  
  "Они бы не предприняли такого рода исследований, если бы не то, чему научились у нас", - мягко ответил он. "И я бы не привлек их внимания, взломав одну из их систем, если бы тыне преследовал меня с намерением убить".
  
  "Так это все моя вина?" сказала она. Ее голос все еще был резким, но я подумал, что она в какой-то степени оценила иронию ситуации.
  
  "Нет", - сказал я. "Ты объяснял мне это раньше, помнишь? Это все моя вина, за то, что я не взял Мирлина к себе и не обеспечивал его безопасность до прибытия вашего отряда убийц. Я на мгновение потерял щедрость, и последствия моей грубости поставили под угрозу всю чертову вселенную. Отсутствие милосердия - ужасная вещь, тебе не кажется?"
  
  "Что ж, - сказала она, - я скажу тебе одну вещь, Руссо. Никогда не бывает скучно, когда ты рядом".
  
  "Это не моя вина", - заверил я ее. "Просто мне повезло жить в интересные времена".
  
  Стена позади нее внезапно осветилась, открывая вид на другую комнату, с тем же дурацким креслом и той же безупречной богиней. Она снова была в своем тонком платье, но я не просил ее менять его. Мне было вполне достаточно одного полковника Звездных войск за раз.
  
  Ее лицо не было похоже на выражение тревоги или стресса. Действительно, оно излучало невозмутимость. Я не был уверен, означало ли это, что все было под контролем, или же все было настолько ужасно, что Девятка не осмеливалась показать это.
  
  "Я постараюсь доставить вам транспортное средство в кратчайшие сроки", - сказала она. "Мне жаль, что это заняло так много времени".
  
  "Ты уничтожил всех богомолов?" Я спросил.
  
  "Все роботы-захватчики были выведены из строя или запечатаны", - сказала она. "Многие системы по-прежнему не функционируют, и повреждения серьезные, но сейчас ситуация стабильна".
  
  "Мы не можем рассчитывать на то, что оно останется стабильным", - сказал я. "Мы должны подготовиться к подаче заявки на Центр как можно скорее. Мы не можем просто слоняться без дела, терпя одну атаку за другой. "
  
  "Я согласна, мистер Руссо", - сказала она с легкой улыбкой, которая мне не совсем понравилась. "Мы не должны больше терять времени, прежде чем предпринять серьезную попытку точно выяснить, что происходит на более глубоких уровнях, и как мы можем исправить ситуацию. Подача энергии должна быть восстановлена, и враждебная сила, которая пытается уничтожить нас, должна быть нейтрализована."
  
  "Робот-транспортер в безопасности?" - спросил Мирлин. Он имел в виду тот, который Девятка строила для нашего путешествия в Центр. Если бы мы потеряли это, у нас, возможно, не было бы другого выхода, кроме как сидеть тихо и ждать следующей атаки.
  
  "Это безопасно, - ответили Девять, - но это может быть неуместно. Есть другой способ попытаться добраться до Центра, и эта атака наводит нас на мысль, что мы должны попробовать оба способа, как только сможем."
  
  Моей первой мыслью было, что они имели в виду глубокую шахту лифта, которая спустила нас с пятьдесят второго уровня. Для наших целей от него было мало толку, отчасти потому, что оно не опускалось намного ниже, а отчасти потому, что оно было недостаточно большим, чтобы перевозить тяжелую бронетехнику. Но потом я понял, что без центрального источника питания лифт не будет работать. Я также понял, что без центрального источника питания, позволяющего открывать двери и приводить в действие другие лифты, будет очень сложно спустить грузовик в недра макромира - даже если мы сможем проложить маршрут.
  
  "Что может быть лучше?" Спросил Мирлин, пока я все это осознавал.
  
  "Через пространство программного обеспечения", - ответила она.
  
  "Вы уже пробовали это, - указал я, - и были почти уничтожены. Кроме того, мы не можем проходить через пространство программного обеспечения, не так ли?" Еще когда я это говорил, мне пришло в голову, что это, возможно, неразумное замечание.
  
  "Да, вы можете, мистер Руссо", - сказала она мне. "И если наше нынешнее понимание ситуации верно, мы думаем, что сущность, установившая с вами контакт, намерена, чтобы вы это сделали".
  
  С тех пор, как люди впервые начали создавать так называемый искусственный интеллект, люди с нетерпением ждали того дня, когда станет возможным дублировать человеческий разум в машинном программном обеспечении. В домашней системе наши разработчики программного обеспечения еще и близко не подошли к навыкам и изощренности, которые были бы необходимы для выполнения подобной задачи, но другие расы галактического сообщества подошли ближе — создание личности Мирлина относительно неискушенными саламандрами указывало на возможность того, что подобная игра с искусственным разумом находится только за концептуальным горизонтом. Девятка начала свое собственное существование как симуляция личностей другого вида Истоми, воплощенных во плоти, очень мало отличающейся от моей. Сущность, которая вступила в контакт со мной, когда я был связан с истоми, похоже, создала своего рода биокопию своего собственного программирования, чтобы колонизировать программное пространство внутри моего мозга. Истоми создали похожие биокопии самих себя, чтобы оснастить созданных ими плотских отпрысков. Если бы это было возможно, то мог бы произойти и обратный процесс: истоми могли бы создать копию моей личности в машинном коде в своих собственных системах, включая дополнительное программное обеспечение, которое контакт навязал мне.
  
  Я понял, что было вполне естественно, что Девятка поспешила с выводом, который мне даже не приходил в голову, — что когда мои таинственные контактеры взывали о помощи, они ожидали, что эта помощь придет через программное пространство, а не через трещины массивной макроархитектуры Асгарда.
  
  Я ни в коем случае не был уверен, что это хорошая идея.
  
  "Ты хочешь сделать мою копию", - сказал я. "И отправьте эту копию в пространство программного обеспечения, чтобы она приняла бой с тем, что поразило вас, когда вы пытались добраться до Центра".
  
  "У нас есть причины думать, что ты сможешь добиться успеха", - заверила она меня.
  
  "Может быть и так", - сказал я. "Но я не настолько уверен, что хочу отправлять в Центр свою программную копию. На самом деле, я не настолько уверен, что хочу, чтобы мои программные копии болтались где бы то ни было. Возможно, вы привыкли к тому, что в одном человеке девять личностей, но я привык к тому, что во мне есть только одна часть меня. Кажется, я говорил вам, что я по сути своей одинокий человек. Я действительно не хотел бы использовать цифры, чтобы отличать каждого из меня от всех остальных. Это просто не в моем стиле ".
  
  "Почему ты думаешь, что Руссо может преуспеть там, где ты потерпел неудачу?" - спросила Сюзарма Лир, обрывая мои возражения, как будто они не имели большого значения. У меня было неприятное подозрение, что это не так.
  
  "Теперь мы предупреждены об опасностях и трудностях", - ответило изображение на стене. "Мы считаем, что теперь мы можем сделать программное обеспечение персонами гораздо менее уязвимыми для уничтожения, чем исследовательские зонды, которые мы ранее отправляли. Такие персонажи могут быть зашифрованы, написаны на тайном языке."
  
  "Что такое тайный язык?" Спросил я, чувствуя себя немного глупо.
  
  Но Сюзарма Лир кивнула, как будто поняла. "Это то, что Звездные силы - и все остальные — используют для защиты своих систем от враждебного программного обеспечения", - беззаботно сказала она. Вы никогда не можете быть абсолютно уверены, что сможете уберечь ленточных червей от проникновения в ваше оборудование, поэтому вы должны убедиться, что ущерб, который они наносят вашему программному обеспечению, попав туда, строго ограничен. Что вы делаете, так это храните свою собственную информацию в специальном коде - тайном языке, — который невосприимчив к порче, которую пытается сделать солитер. Если вы достаточно умны, программа invader не сможет вывести вашу систему из строя или испортить ваши данные. Верно?"
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, но теперь снова повернулась лицом к аватаре Афины, которая в чем-то была сверхъестественно похожа на нее. Я никогда не думал о Сюзарме Лир как о точной копии Афины; лично я думал, что она была бесконечно более убедительной в роли валькирии.
  
  "По сути, это верно", - признала женщина в стене.
  
  "Почему вы не можете просто создать копии самих себя на ваших тайных языках?" Спросил я. "Вы знаете, как работать в программном пространстве, а я нет. От меня тебе вообще не было бы никакой пользы."
  
  "Есть две причины, почему это может быть не так", - спокойно ответила она. "Во-первых, мы в значительной степени создания Асгарда. Несмотря на то, что мы провели неопределяемый промежуток времени в состоянии, которое сейчас мы воспринимаем как виртуальное заточение, отрезанные от других естественных систем макромира, мы, тем не менее, приспособлены нашей природой и эволюцией к взаимодействию с этими системами. Это дает нам определенную силу, но также делает нас уязвимыми. Нам было бы очень трудно перевести себя в форму, в которой мы могли бы защитить себя от попыток других местных систем атаковать и ранить нас.
  
  "С другой стороны, ваша личность развивалась в совершенно иных обстоятельствах и совершенно чужда местным системам. Если вам поможет аналогия, вы можете думать о себе как о вирусе, к которому у Асгарда нет встроенного иммунитета, тогда как мы — даже в мутировавшей форме — являемся вирусами, к которым уже имеется большая встроенная устойчивость."
  
  Было не особенно лестно, когда меня сравнивали с вирусом, но я мог с этим смириться.
  
  "А вторая причина?" Поинтересовался я.
  
  "Голова Медузы", - лаконично ответила она. Я был рад видеть, что Сюзарма Лир теперь выглядела совершенно растерянной.
  
  "Ты думаешь, у меня есть оружие", - сказал я с беспокойством. "Ты думаешь, что тот, кто звал на помощь, дал мне что-то, чем я мог бы воспользоваться, чтобы ответить на зов: биокопию".
  
  "Если это оружие, - сказала она мне, - то, вероятно, это оружие, которое можно использовать только в программном пространстве. Биокопия сама по себе, вероятно, бесполезна, за исключением, возможно, источника информации. Но если мы сможем переписать его вместе с остальной частью вашей персоны, зашифровав в меру наших возможностей, тогда оно может стать мощным инструментом — возможно, таким же мощным, как голова Медузы."
  
  Как источнику информации, что бы сущность ни вложила в мою голову, определенно не хватало ясности. Поскольку сообщения из потустороннего мира уходят, мои замечательные сны сами по себе были довольно сильно зашифрованы. Но я не собирался слишком легко принимать теорию о том, что я мог бы стать крутым супергероем, если бы только избавился от своего тела.
  
  "А как же ты?" Я спросил Мирлина. "О чем ты мечтал в последнее время?"
  
  Он посмотрел на меня так, что я понял, что его уже допрашивали по этому поводу. Он также выглядел немного грустным. "Ничего", - сказал он мне. "Если кто-то там пытался переписать биокопию в мой мозг, похоже, у него ничего не вышло. Мы не уверены насчет 994-Туляра, но ты был единственным, кто установил какой-либо сознательный контакт, и, похоже, ты был единственным, кто смог взять то, что они пытались нам дать."
  
  "О, черт возьми", сказал я с чем-то вроде вздоха, о котором даже не подозревал, что умею.
  
  У меня было отчетливое впечатление, что меня снова призвали на войну, в которой я не испытывал особого энтузиазма. Однако, как обычно, мне было очень трудно сказать "нет".
  
  8
  
  8
  
  Когда мы вернулись в место, которое Девятка обустроила, чтобы обеспечить жилыми помещениями своих гостей и их отпрысков, мы смогли увидеть реальные масштабы резни.
  
  Деревня, которую они обустроили для нас, состояла из сорока куполообразных построек, которые были расположены аккуратными рядами на одной из немногих открытых площадок, которые были в этом мире, под двадцатиметровым небом, освещенным электричеством. Небо все еще было освещено, но тускло, и в нем чувствовался намек на сумерки. По меньшей мере половина из сорока куполов была повреждена взрывами, а улицы были завалены обломками. Было нелегко сказать, сколько роботов-захватчиков устроили беспорядки в деревне, но я насчитал восемь туш, сделанных из различных пластмасс и металлов. Пятый казался физически неповрежденным, и я мог только предположить, что отпрыски Истоми стерли свои внутренние программы оружием, подобным тому, которое они дали Мирлину.
  
  Никто не обратил немедленного внимания на наше прибытие. Несколько отпрысков все еще были заняты тем, что поднимали мертвых и раненых гуманоидов на носилках, перенося их к дверным проемам в серых стенах. Внутри лабиринта туннелей Девятка должна была установить целую серию плавучих резервуаров яйцевидной формы, куда можно было поместить раненых до тех пор, пока они не смогут сделать все возможное, чтобы залечить переломанные тела. Я знал, что они умны и иногда могут реанимировать людей, которых человеческие или тетронские врачи сочли бы мертвыми, но чудеса, которые они могли творить, были ограничены, и большинство раненых были в очень тяжелом состоянии. Я посмотрел на пару тетронских ученых, только недавно прибывших на этот уровень, которых отпрыски уводили прочь. Я был морально уверен, что для них ничего нельзя было сделать. Они были мертвы, и их уже нельзя было вернуть в страну живых.
  
  Несколько солдат-скаридов демонстративно патрулировали улицы, неся оружие, которое они захватили с собой, когда пришли вести переговоры о заключении договора с 994-Туляром. Они выглядели немного остекленевшими, как и следовало ожидать от людей, только что прошедших неожиданную битву, но они также выглядели немного довольными собой. Было нетрудно догадаться почему. Это были воины, которые недавно были унижены коварством тетраксов, вынужденные признать, что их славная империя бессильна справиться с реальной вселенной. Они спустились сюда, чтобы извлечь урок из мудрых и ненасильственных завоевателей, но когда произошло нападение, именно они, а не тетраксы, знали, как реагировать. Они смогли выстоять и гордились этим.
  
  Когда я оглядел обломки роботов, которые служили штурмовой группой, я быстро понял, что солдаты скаридов не могли внести большого вклада в их фактическое поражение — те, кого остановила огневая мощь, были поражены ракетами гораздо большего размера, чем те, что были у скаридов в их попганах. Некоторые выглядели так, словно разнесли себя вдребезги, вероятно, потому, что с их внутренним программным обеспечением было сделано что-то, что фатально нарушило работу их электростанций. Именно Девять человек выполнили всю тяжелую работу, несмотря на свои миролюбивые наклонности.
  
  Мы пытались найти какую-нибудь задачу, которой могли бы с пользой заняться сами, но срочная работа была практически завершена, и менее важную расчистку можно было смело поручить роботам-сервиторам Девятки. Я огляделся в поисках кого-нибудь знакомого, но единственным человеком, которого я узнал, был человек с пепельным лицом
  
  Джасинт Сиани. Я не особенно хотел с ней разговаривать, но она, очевидно, подумала, что пришло время забыть о старых обидах. Она подошла.
  
  "Что случилось?" спросила она. "Я думала, война закончилась".
  
  "Это была война между скаридами и жителями Города Небесных цепей", - сухо сказал я ей. "Похоже, это война гораздо большего масштаба, в которой сражаются армии более необычные, чем те, к которым мы, невинные галакты, привыкли. Я сомневаюсь, что ваши услуги как предателя будут еще востребованы".
  
  Она, казалось, не была склонна обмениваться оскорблениями. Она была напугана и казалась довольно несчастной. Она была достаточно человечна и красива, чтобы заставить более слабых мужчин, чем я, пожалеть ее, но мне было нетрудно подавить желание обнять ее за плечи. Она причинила мне слишком много зла и вообще не оказала никакой услуги.
  
  "Чем скорее я смогу вернуться на поверхность, тем лучше", - сказала она. "Мне не нравится здесь, внизу".
  
  "Это долгий, очень долгий путь на поверхность", - сказала Сюзарма Лир, которая сочувствовала китнийке еще меньше, чем я. "И лифты не работают. Я не думаю, что кто-то из нас еще долго будет возвращаться домой."
  
  Джасинт явно не подумала об этом. Она смотрела на меня несчастными своими большими темными глазами, искренне жалея.
  
  "Вселенная разочаровывает, не так ли?" Сказал я. Слова прозвучали не так жестоко, как я хотел. Когда дошло до дела, у меня просто не хватило духу повернуть нож в ране.
  
  Джасинта безутешно отвернулась и побрела в направлении разрушенного купола, который был единственным домом, который у нее остался.
  
  Я подошел повнимательнее присмотреться к одному из выведенных из строя роботов.
  
  Это не очень походило на гигантского богомола, который преследовал меня — это было больше похоже на двуногого броненосца с ружьями вместо рук. Мне показалось, что это было довольно грубо разработано, как у машин для убийства. Это не было тонкой атакой или особенно хорошо подготовленной. Я предположил, что внезапное обострение войны застало противоборствующие силы врасплох. Без сомнения, они импровизировали, как могли, но, похоже, у них было не так уж много времени, чтобы подготовиться к битве, в которой они только что участвовали.
  
  Я спросил одного из отпрысков о количестве жертв. У нее не было точного подсчета, но она сказала мне, что более трех четвертей скаридского контингента были убиты или серьезно ранены, и что половина тетраксов мертва. Я спросил о 994-Туляре, но все, что она смогла сказать, это то, что его не было среди собранных ими жертв.
  
  "Они забрали Финна?" - спросила Сюзарма Лир, и когда наследник сказал ей, что Финн все еще невредим, она сказала: "Жаль". Я знал, что она чувствовала.
  
  Кто-то еще увидел нас и подошел поговорить; наследница пошла своей дорогой. Я не сразу узнал новоприбывшего — не то чтобы все тетраксы были похожи друг на друга, но требуется усилие ума, чтобы обратить внимание на их отличительные характеристики, а не на простой факт их очевидной чуждости.
  
  "Мистер Руссо?" - неуверенно спросил он. Очевидно, у него были те же трудности с человеческими лицами.
  
  Я запоздало осознал, кто он такой. "673-Нисрин?" Я возразил. Впервые я почувствовал легкий трепет облегчения. Вот один выживший, которого я мог бы с радостью поприветствовать.
  
  Он слегка поклонился мне. "Я прибыл сюда всего несколько часов назад", - сказал он. "Я почти ничего не знаю о ситуации. Но я не могу найти 994-Тульяра, и если он не будет найден — или если его сочтут мертвым — я буду фактически управлять оставшимися здесь тетраксами. Я разговаривал с сущностями, которых вы называете Девяткой, и они сказали мне, что может пройти некоторое время, прежде чем они смогут восстановить связь с высшими уровнями. Я, как вы знаете, биолог, и хотя я был своего рода послом вашего собственного вида, я совсем не уверен, в чем сейчас заключается моя ответственность. Я не могу сказать, к каким целям мы могли бы стремиться или какие средства мы могли бы использовать в надежде на их достижение. Говорят, что у вас особая близость с любопытными разумными существами, обитающими на этом уровне, и вы находитесь здесь дольше, чем кто-либо другой, с кем я мог бы посоветоваться. Не могли бы вы посоветовать мне, мистер Руссо, что, по вашему мнению, сейчас произойдет и что нам следует делать?"
  
  У меня никогда не спрашивали совета тетроны, и я никогда не ожидал, что это случится. 994-Туляр никогда бы не снизошел до того, чтобы спросить меня, который час. В единственной содержательной беседе, которую я ранее имел с Нисрином, он казался таким же покровительственным, как и любой представитель его расы, но я, очевидно, произвел на него благоприятное впечатление. Единственная проблема заключалась в том, что я не знал, какой совет я мог бы ему дать. Я быстро соображал, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы оправдать его доверие.
  
  "Первое, что нужно будет сделать истоми, - сымпровизировал я, - это разработать какую-то оборонительную стратегию на случай, если это повторится. Я не знаю, кто послал против нас эти машины-убийцы, но было бы глупо предполагать, что они выпустили свой болт. Девятка относительно мало знает об оружии. Скаридское оружие довольно примитивно, и у ваших ученых может быть более полезный опыт — вам лучше выяснить, какую помощь вы можете предложить истоми в этом отношении."
  
  Нисрин кивнул. "Понятно", - сказал он. Затем он подождал - очевидно, я только разожгла его аппетит.
  
  "У Девятки и так много проблем", - сказал я. "Как вы, вероятно, знаете, они пережили пару катастроф менее грубого характера. Теперь, когда нападавшие отключили подачу электроэнергии во всем макромире, Девятка захочет очень быстро выяснить, кто они такие и как их можно остановить. Люди, которые больше всего пострадают в краткосрочной перспективе, — это Скарида. Вам придется поговорить с тем, кто остался во главе их команды, чтобы убедить его, что их интересы и наши совпадают. Мы не хотим, чтобы они решили совершить какую-нибудь глупость, и нам определенно понадобятся их бойцы, если произойдет еще одно нападение. "
  
  Он снова кивнул, но даже не потрудился дать устную подсказку. Он просто ждал продолжения. Он, безусловно, многого ожидал от простого варвара. Я решил, хотя и немного неохотно, рассказать ему о своих планах.
  
  "Девятка строила для меня роботизированный транспорт", - сказал я ему. "Он предназначен для передвижения по более или менее любой местности, даже в восстановительной атмосфере. Я намерен спуститься на нем по уровням, полагаясь на Девятку, которая найдет мне маршрут. Нам нужно выяснить, что там происходит внизу — и можем ли мы что-нибудь с этим сделать. Если отключить питание было так же просто, как щелкнуть выключателем, то, вероятно, его можно включить снова с такой же легкостью, и если у одной стороны в этой войне была веская причина для того, чтобы его отключить, другая сторона, вероятно, захочет включить его снова. Если бы люди, ведущие эту войну, думали, что истоми бессильны вмешаться, они, вероятно, не пытались бы уничтожить их — а это означает, что мы можем что-то сделать, даже если мы не можем до конца понять, что именно."
  
  По выражению его лица я понял, что это был не совсем тот совет, который он имел в виду, поэтому я остановился. Похоже, мне действительно больше нечего было сказать. Я решил, что нет смысла обсуждать другую блестящую идею Девятки о посылке оперативной группы копий личностей через пространство программного обеспечения. Мне все еще не очень нравилась эта идея, и я совсем не был уверен, что готов стать добровольцем.
  
  "Мне жаль, Нисрин, - закончил я, - но я не могу сказать тебе, что ты должна делать. Если тебе суждено сыграть во всем этом какую-то роль, тебе придется разобраться в этом самому."
  
  Нисрин внимательно изучал меня, его лицо было совершенно непроницаемым. "Я в долгу перед вами, мистер Руссо", - сказал он. "Сейчас мы все переживаем трудные времена, и я должен внести посильный вклад, как того требует мой долг. Я поговорю с вами снова, если позволите. Но могу я задать еще один вопрос?"
  
  "Продолжай", - великодушно сказал я.
  
  "Однажды мы очень кратко обсудили различные гипотезы относительно возможной природы Асгарда и его связи со многими звездными мирами, которые поддерживают гуманоидную жизнь. Можете ли вы сказать мне, какую гипотезу вы сейчас считаете наиболее вероятной?"
  
  Это был очень хороший вопрос.
  
  "Когда я говорил с вами в прошлый раз, - сказал я нерешительно, - я предположил, что Асгард или что-то подобное, возможно, было общей точкой происхождения генетических систем, разбросанных по всему рукаву галактики, — что строители Асгарда стояли за засеванием звездных миров, которые породили галактическое сообщество. Другая гипотеза, которую я имел в виду, заключалась в том, что его задачей мог быть сбор генов из звездных миров, используя среду обитания на уровнях для их хранения и транспортировки. Я не могу сказать, что я хоть сколько-нибудь приблизился к решению, верно ли одно из этих предположений или оба, но я должен признать, что каждый проходящий день, кажется, придает больше уверенности идее, которую поддерживает полковник Лир: что Асгард - это своего рода крепость, хорошо вооруженная и бронированная для защиты жизненных систем, которые она принимает, от некой враждебной и разрушительной силы. Если это правда, то, похоже, оно уже было близко к провалу в достижении этой цели и с каждым разом становится все ближе.
  
  "На самом деле, если Асгард - крепость, то это очень похоже на то, что крепость была взломана, и что весь макромир находится в опасности - и не только от медленной смерти, которая последует за отключением электроэнергии. Мы должны, по крайней мере, рассмотреть возможность того, что если эта война ведется захватчиками Асгарда против его защитников, их целью может быть его полное уничтожение. "
  
  Я мог бы сказать, что произвел на него впечатление. Он выглядел действительно очень серьезным — как и следовало ожидать, учитывая, что я только что предположил ему, что если таинственная битва, бушующая вокруг нас, будет выиграна не той стороной, десять тысяч жизненных систем могут быть разнесены на атомы.
  
  Тетраксы всегда выдавали себя за великих верующих в братство гуманоидных рас и никогда не замедляли проповедовать другим доктрину о том, что по-настоящему цивилизованные люди переросли безумие войны. У меня всегда были сомнения относительно того, действительно ли такие, как 994-Туляр, верили в это, но 673-Нисрин казался менее лицемерным. Для него, должно быть, была очень шокирующей мысль о том, что богоподобные существа, построившие Асгард, были вовлечены в войну, где множественный геноцид мог квалифицироваться как незначительный инцидент.
  
  Как я уже сказал Джасинте Сиани, начинало казаться, что мы были обитателями довольно разочаровывающей вселенной.
  
  9
  
  9
  
  Моя собственная комната, к счастью, не пострадала, и я был рад наконец-то уединиться в ней. Я снял свою окровавленную рубашку так осторожно, как только мог, и осмотрел повреждения с помощью пары зеркал. Порезы казались поверхностными и уже шли на поправку — очевидно, теперь, когда истоми настроили мое тело, я быстро зажил. Однако я знал, что нет ничего хорошего в том, чтобы быть потенциально бессмертным, если я буду упорствовать в таких опасных занятиях, как стоять рядом со взрывами и играть в охоту на человека с огнедышащими драконами. Я не знал, что потребуется, чтобы убить меня, но мне не особенно хотелось испытывать себя до предела.
  
  Я попросил аптечку дать мне что-нибудь от головной боли и был рад, что она все еще способна помочь мне, хотя это "что-то" было всего лишь аспирином.
  
  Затем я сел на свою кровать и немного расслабился.
  
  Раздался негромкий звон, но это была не дверь и не телефон. Это была осторожная просьба Девятки о разрешении облагородить мои стены своим активным присутствием.
  
  "Хорошо", - устало сказал я. "Я порядочный". Это было небольшое преувеличение, но я знал, что Девятке все равно.
  
  Они представили мне обычный женский образ, но она стояла, и на ней была форма Звездных Войск. Было бы уместно, если бы у нее за поясом был стандартный огнеметный пистолет, но даже Девятка не была готова зайти так далеко ради простой видимости.
  
  "Я еще не принял решения", - сказал я ей. "И хотя это, вероятно, свидетельствует об ограниченности моего воображения, на самом деле меня гораздо больше волнует то, что произойдет с этой печальной грудой мясистых костей, чем героические подвиги любой точной копии его одушевляющего духа ".
  
  "Я бы хотела, чтобы ты рассказал мне об этом сне", - спокойно сказала она.
  
  "Сон?"
  
  "Когда ты был без сознания после инцидента в саду, тебе приснился сон".
  
  "Это важно?"
  
  "Я верю в это. Это средство, с помощью которого биокопия в вашем мозгу дает о себе знать. Образы, несомненно, заимствованы — во многом так же, как заимствован образ, который я представляю вам сейчас, — но, похоже, предпринимается серьезная попытка общения ... возможно, отчаянная. "
  
  Я рассказал ей все, что смог вспомнить. Она уточнила несколько дополнительных деталей в результате проницательного перекрестного допроса. Я был рад, что у меня был аспирин.
  
  "Суть сна, - заверила она меня, - это серия образов, которые ты видел, приближаясь к его кульминации. Волчья стая; больное мировое древо; корабль мертвых; предатель; огненная армия; мост; лик бога."
  
  "Я не думаю, что это означает что-то конкретное", - сказал я ей. "Я знаю, откуда это взялось. Это часть другого мифического набора из моего родного мира — набора, из которого мы позаимствовали название "Асгард". Все, что я видел, было частью подготовки к Готтердаммерунгу ... Сумеркам богов. Нет ничего противоестественного в том, что я пытаюсь представить войну внутри Асгарда в таких терминах: боги против великанов в финальном конфликте. Как еще я мог попытаться разобраться в том, что здесь происходит? Все это происходит из того, что я однажды прочитал, совсем как "Медуза".
  
  "Биокопия не может дать вам о себе знать иначе, как используя смысл ваших собственных идей", - сказала она мне. "Оно должно говорить с вами посредством образного словаря, который вы уже знаете. Оно не может изобретать - оно может только выбирать и информировать посредством выбора. Эта идея окончательной войны между богами-гуманоидами и гигантами может быть изобретением вашего собственного разума, но она также должна быть информацией, предоставленной вам новой программой, которая колонизировала ваш мозг. Мы должны отнестись к этому как к посланию и попытаться понять, что оно пытается нам сказать. "
  
  Я пожал плечами. "Хорошо", - сказал я. "Идет война. Как это помогает нам характеризовать стороны как богов и великанов? Это говорит нам, какая сторона есть какая? Говорит ли оно нам, кто пытается уничтожить нас и почему? И говорит ли оно нам, что мы должны с этим делать?"
  
  "Возможно, так и есть, - ответила она с приводящей в бешенство настойчивостью, - если мы сможем правильно прочитать изображения".
  
  "Тогда читай дальше", - нетерпеливо сказал я.
  
  "Основные личности, вовлеченные в этот конфликт, не гуманоиды", - сказала она. "На самом деле, они вообще не органические существа. Это искусственные машинные разумы, похожие на нас, но более сложные и могущественные. Органические существа, создавшие Девятку, создавали машинные умы по образу своих собственных личностей. Машинные разумы, задействованные в этой войне, были созданы для других, более амбициозных целей. Некоторые из них, мы должны предположить, были созданы для управления макромиром — это сущности, которые представлены в вашем сне как боги Асгарда. Мы подозреваем, что остальные, должно быть, были созданы с особой целью напасть на макромир и уничтожить его богов — это существа, которые представлены в вашем сне гигантами. Возможно, на самом деле они не разумны — возможно, это разрушительные автоматы, сродни тем, кого вы называете ленточными червями, — но, похоже, они способны сеять значительный хаос.
  
  "Если мы хотим отнестись к изображениям серьезно, положение богов отчаянное — силы, которые пытаются уничтожить их, продолжают свою атаку. Это нападение угрожает всей органической жизни в Асгарде, представленной мировым древом вашей мечты, но некоторые органические формы жизни могли стать инструментами нападавших — именно это обозначено изображением предателя. Так или иначе, органические сущности выполняют жизненно важную функцию, хотя мы не можем быть уверены, должны ли выполнять эту функцию настоящие органические сущности или персонажи программного обеспечения, которые их имитируют. Мы убеждены, что здесь должна быть сыграна героическая роль, но где и как она должна быть разыграна, мы не уверены."
  
  Это была чертовски интересная история, но мне показалось, что она слишком много читает во сне. У меня было неприятное подозрение, что, что бы мне ни приснилось, Девятка смогла бы найти в этом похожую историю.
  
  "Я не знаю", - сказал я с сомнением. "Было бы более убедительно, если бы предполагаемым богам удалось оставить свое послание в мозгу Мирлина так же, как в моем - или Туляра. Кстати, Туляр не объявился?"
  
  "Нет", - ответил аватар Афины. "Мы не можем найти его".
  
  Внезапно это прозвучало довольно зловеще. Даже с отключенными большинством своих периферийных систем, Девятка должна была быть в состоянии обнаружить тетрона, живого или мертвого, если бы он был где-то в их мире. Я вспомнил, что, хотя Девятке не удалось найти никаких доказательств того, что какое-либо инопланетное программное обеспечение было грубо внедрено в мозг Мирлина, они были более осторожны, вынося суждения о Туляре.
  
  "Какой ты из этого делаешь вывод?" Я спросил с тревогой.
  
  "Трудно сказать, какие выводы делать", - нерешительно сказала она, - "но возможно, что в мозг Туляра была передана какая-то программа, и что это не было
  
  та же программа, которая была введена в тебя биокопированием."
  
  "Под "не то же самое" ты имеешь в виду, что оно было положено туда не той стороной, не так ли?" - Спросил я.
  
  "Это возможно", - признала она.
  
  "Ты думаешь, Тульяр мог иметь какое-то отношение к нападению?"
  
  "Это возможно", - снова сказала она. Увы, было слишком много возможностей.
  
  "Почему война внезапно разгорелась?" Спросил я. "Макромир, должно быть, долгое время находился в бедственном положении, судя по состоянию верхних уровней. Сотни тысяч лет — может быть, миллионы. Как получилось, что электричество отключили сейчас?"
  
  "Баланс сил между осажденными хозяевами макромира и разрушительными сущностями, должно быть, находился в состоянии равновесия", - сказала она. "Возможно, возникла патовая ситуация, длившаяся, по вашему мнению, очень долго. Возможно, с другой стороны, в нижележащих регионах происходили непрекращающиеся конфликты, при этом баланс сил постоянно менялся. Мы подозреваем, что этот мир и другие подобные ему, возможно, были запечатаны когда-то в далеком прошлом, и что нас намеренно спрятали для нашей собственной защиты. Когда то, что мы узнали о существовании большой вселенной, побудило нас начать более рискованное исследование глубинных уровней, мы, возможно, невольно подвергли себя враждебному вниманию разрушителей. Наша первая встреча с ними действительно была близка к тому, чтобы привести к нашему уничтожению.
  
  "Второй контакт, в котором вы сыграли решающую роль, вероятно, начался как нападение "гигантов", но на этот раз имело место вмешательство хозяев макромира, возможно предпринятое со значительным риском для себя. Возможно, они и спасли нас от уничтожения, но они
  
  не удалось установить никакой прямой связи. Только вам удалось придать какой-либо смысл контакту, и я считаю, что вы были совершенно правы, истолковав случившееся с вами как отчаянную мольбу о помощи.
  
  "Возможно, в результате своего набега на нашу поддержку хозяева макромира еще больше уступили позиции своим врагам, и именно поэтому подача электроэнергии была прервана. Мы возвели всю возможную защиту от атак в программном пространстве, но — возможно, по глупости — не ожидали ничего настолько грубого, как прямое физическое нападение. Фактор внезапности дал разрушителям временное преимущество, которого им никогда не следовало допускать, и в результате мы все пострадали. Теперь мы закрыли наши границы от дальнейших атак любого рода, но мы не думаем, что мы достаточно могущественны, чтобы бесконечно сопротивляться нападениям превосходящей силы. Стойкая защита может оказаться неадекватной требованиям ситуации. Вот почему нам кажется необходимым установить контакт с хозяевами макромира, и почему вы должны оказать нам посильную помощь."
  
  Это была довольно приятная речь и хорошая история тоже. Когда судьба макромира висит на волоске, как я мог быть настолько грубым, чтобы отказаться от копирования? С другой стороны, если битва происходила в таком монументальном масштабе, как могло такое незначительное существо, как я, что-то изменить?
  
  Я не спрашивал. Я уже знал, во что решили поверить Девять. Предположительно, у меня было оружие: голова Медузы. Были, конечно, небольшие проблемы, вроде незнания, что это такое, как им пользоваться или что оно должно делать, но у меня это было. Во всяком случае, Девятка верила, что оно у меня.
  
  "Ты живешь в программном пространстве", - сказал я довольно слабо. "Это твоя вселенная. Я даже представить себе не могу, каково это - быть призраком в такой машине, или в каком пространстве я бы оказался.
  
  "быть внутри" выглядело бы как ... если "выглядеть" — подходящее слово, учитывая, что у меня, вероятно, был бы совершенно другой набор чувств ".
  
  "Это будет полностью зависеть от типа копии, которая была создана", - сказала она, желая успокоить меня. "Любая копия, конечно, должна сохранять основные черты вашей личности. Допустим, что оно должно было бы быть топографически идентичным, но при этом сохранялась бы большая гибкость в отношении его складывания. То, как вы будете воспринимать свое окружение, во многом будет зависеть от схемы вашего собственного шифрования. Точно так же, как мир, в котором вы сейчас обитаете, в некоторой степени содержится в языке, который ваша культура изобрела для его описания, так и структура вселенной программного обеспечения зависит от определенных особенностей языка, который позволяет вам оперировать в нем, но с гораздо большей степенью свободы.
  
  "Языки гуманоидов легко переводятся друг на друга, потому что предпосылки физического мира накладывают такие сильные ограничения на описания, которые вы создаете. Языки программного обеспечения гораздо сложнее переводить один на другой, потому что физические атрибуты программного пространства не так жестко предопределены. Это будет нашим преимуществом в двух отношениях. Мы хотим закодировать копию вашей личности на настолько эзотерическом языке, насколько это возможно, — таком, который наложит на восприятие программного пространства способ "видения", радикально отличный от того, который используют сущности, пытающиеся вас уничтожить. Это также позволит нам снабдить ваше программное обеспечение persona восприятием, которое будет иметь для вас некоторый смысл с точки зрения вашего нынешнего сенсориума. Вы понимаете это? "
  
  Легким ответом на этот вопрос было простое "нет". Без сомнения, Девять могли бы дать мне гораздо более подробное и кропотливое объяснение, будь у них время, но я был уверен, что они спешат не просто так, и я чувствовал, что должен сделать все, что в моих силах.
  
  "Вы имеете в виду, - осторожно сказал я, - что программное пространство не обладает особыми собственными свойствами. Его свойства в значительной степени определяются действующими в нем программами, которые могут определять его более или менее по своему усмотрению. Итак, если вы превратите меня в компьютерную программу, то то, как я буду воспринимать себя — и мир, в котором я, кажется, обитаю, — будет очень сильно зависеть от того, какой программой я являюсь. Каким бы тайным языком я ни был написан, это определит, каким существом я кажусь самому себе и какими существами будут казаться другие программы."
  
  Она с энтузиазмом кивнула и улыбнулась, снова вернувшись в режим немого кино. "Это верно", - сказала она.
  
  "Есть ли у меня выбор?" Спросил я. "Могу ли я быть тем, кем я хочу быть?"
  
  "Это невозможно", - дружелюбно ответила она. "Существуют серьезные ограничения на то, что мы можем сделать. Но мы должны создать копию, которая сможет эффективно работать; не нужно бояться, что ваша копия воспримет себя в радикально чуждом стиле."
  
  "Какое облегчение", - пробормотал я, не совсем успокоенный. Слово "радикально" может скрывать множество сложностей. Я заметил, что теперь мы действовали исходя из предположения, что я собираюсь реализовать этот план.
  
  "Доверьтесь нам, мистер Руссо", - сказала она. "Пожалуйста".
  
  В том, как она это сказала, было что-то такое, что подразумевало, что любое доверие, которое я обещал, со временем подвергнется суровому испытанию. Она уже признала, что ни в коем случае не была уверена в правильности своего предположительного описания ситуации, и у меня возникло ощущение, что в ее предположениях может быть больше, чем она пока хотела показать.
  
  Я пристально смотрел в ее прекрасное лицо, которое, казалось, немного смягчилось в области подбородка. Ее глаза были большими, темными и умоляющими, и она разыгрывала более убедительное шоу, чем Джасинт Сиани. Она делала все возможное, чтобы показать мне зрелище, способное растопить сердце любого человека. Я никогда особо не общался с женщинами, и экземпляры, с которыми я недавно соприкоснулся, были из тех, что помогают выработать достаточный иммунитет к женским чарам, но я всего лишь человек.
  
  По крайней мере, так было тогда.
  
  "Но что происходит со мной?" Упрямо спросил я. "Это существо из плоти и крови с больной спиной и растущим беспокойством по поводу опасностей, связанных со сном?"
  
  Возможно, - сказала она, - что окончательная судьба вашего плотского "я" может зависеть от успеха вашей копии в установлении контакта с хозяевами макромира. Но в любом случае, планы, которые вы составили, могут осуществляться так, как вы пожелаете."
  
  Я уже догадывался, что она собирается сказать что-то подобное. Думай об этом не как о потере тела, а как о обретении души.
  
  Я чувствовал настоятельную необходимость задержать ее и, возможно, побыть наедине с собой несколько минут, чтобы еще раз все обдумать, хотя я не видел другого выхода, кроме как подчиниться давлению неизбежности. Я мог бы сказать ей, чтобы она отключилась, но по какой-то причине мне не хотелось пялиться на пустую стену, где она недавно была.
  
  "Ты уверена, что сможешь сделать меня достаточно выносливой, чтобы выжить?" Я спросил ее. "Судя по тому, что я только что видел, программное обеспечение очень легко убить".
  
  "Оружие, которое, как ты видел, использовал Мирлин, может быть выпущено только из реального космоса", - сказала она. "Сущности, населяющие пространство программного обеспечения, ни в коем случае не беззубы, но они не смогут так легко внедрить в вас разрушительное программирование".
  
  Я отметил, что это не означало, что они не могли внедрить деструктивное программирование в мое программное обеспечение — только то, что им было бы трудно.
  
  "Существует ли конструктивная версия оружия?" Я спросил ее — под влиянием момента, потому что эта мысль только что пришла мне в голову. "Можете ли вы передавать программы по воздуху с помощью волшебной базуки, вместо того чтобы использовать провода, как это сделали наши таинственные друзья, когда они ввели Медузу в мой мозг?"
  
  "Теоретически, да", - сказала она. "Но это чрезвычайно сложно. Принимающая матрица, будь то органическая или неорганическая, должна быть очень гостеприимной к поступающей программе - в противном случае эффект будет чисто разрушительным. Инопланетной программе действительно нужен какой-то физический мост, вроде искусственных синапсов, которые были установлены во время вашего контакта, если мы хотим эффективно вмешаться. "
  
  Это был интересный гипотетический вопрос, но на самом деле он не был связан с непосредственной проблемой, которая заключалась в том, чтобы примирить мой сопротивляющийся разум с перспективой своеобразного дублирования.
  
  "Мне нужно подышать свежим воздухом", - сказал я ей. Это было глупо говорить, потому что воздух снаружи моего иглу был ни в коей мере не свежее воздуха внутри — я просто чувствовал, что мне нужно выбраться наружу.
  
  К тому же, это оказалось глупым поступком, потому что, как только я открыл дверь, Джон Финн воткнул конец игольницы мне в трахею и сказал, что, если я не сделаю в точности так, как он сказал, различные жизненно важные части моего плотского "я" будут разбросаны повсюду среди всего этого неприятного мусора, который уже усеял это место.
  
  10
  
  10
  
  "Послушай, Джон", - терпеливо сказал я. "Я осознаю тот факт, что у тебя небольшие трудности с обучением, но даже ты должен помнить, что мы проходили через все это раньше. Если бы ты хотел осуществить свое желание умереть, ты мог бы сделать это сегодня утром."
  
  "Лично я, - сказал он, - с таким же успехом убил бы тебя, но меня заверили, что по какой-то дурацкой причине ты считаешься весьма ценным. Никакой другой заложник не подойдет так хорошо. Просто веди себя прилично, и твои чокнутые друзья в стенах позаботятся о том, чтобы тебе не причинили вреда. Никаких скремблеров разума, вообще никаких хитрых трюков — они просто дадут нам то, что мы хотим, вместо того, чтобы рисковать причинить тебе какой-либо вред. Видишь?"
  
  "Чего ты хочешь?" Решительно спросил я.
  
  "Мы хотим убраться отсюда к чертовой матери, прежде чем эти машины для убийства вернутся. Мы хотим тот бронированный грузовик, который magic Muses построили для вас ".
  
  Пока он говорил, он побуждал меня к действию. Он обошел меня сзади, но продолжал прижимать игольник к моей шее, чтобы, если случится что-нибудь неожиданное, он мог вышибить мне мозги без малейшего промедления. Я позволил ему пихнуть меня туда, куда он хотел, чтобы я пошел.
  
  "Чья это была блестящая идея?" Я спросил.
  
  "Просто продолжай идти", - сказал он мне. Свет все еще был сумрачным, и, казалось, вокруг больше никого не было, но как только мы отошли от куполов, к нам присоединилась еще пара вооруженных людей. Я нисколько не удивился, увидев, что это были солдаты-скариды. Они были единственными людьми вокруг, которые были достаточно глупы, чтобы не понимать, что за обороной Истоми они в большей безопасности, и что, оказавшись за их пределами, не будет никакой возможности подняться обратно до пятьдесят второго уровня.
  
  "Тебе чертовски повезло, что ты сбежал в прошлый раз", - сказал я ему тихим голосом. "Полковник с тех пор жалеет, что не застрелила тебя. Она будет очень благодарна за второй шанс."
  
  "Она этого не получит", - оптимистично сказал он.
  
  В одной из запутанных туннельных систем Девятки нас ждала машина, и я понял, что один из друзей Финна уже разъяснил Девятке, что именно они хотят сделать. Девятка, очевидно, решила поиграть в мяч. Я мог только предположить, что они действительно считали меня исключительно ценным активом и были готовы отдать робота-транспортировщика, а не рисковать тем, что я буду поврежден. Однако мне также пришло в голову, что Девятка, похоже, потеряла интерес к переносчику и к возможности доставить мое плотское "я" в Центр обычными средствами. Спасибо за то, что мои планы продвигаются вперед, как я и предполагал.
  
  "Полагаю, мне следовало попросить Девятку позаботиться о том жучке, который ты установил", - заметил я, занимая свое место на переднем сиденье машины. "Ты бы никогда не понял, что я так важен для Девятки, если бы не прислушался ко мне".
  
  Он сидел прямо за мной, не ослабляя давления пистолета на мою кожу. Это очень сильно напомнило мне о моем первом посещении этого уровня, когда Амара Гуур обращался со мной точно так же. Девятка снабдила Гуура оружием, которое не стреляло, заботилась обо мне, хотя тогда я и близко не был таким ценным, каким казался сейчас. Однако было бы слишком надеяться, что оружие, которое сейчас было у Финна, бесполезно. Кто-то, вероятно, опробовал его во время утренней стычки.
  
  Еще один скарид вышел из тени, чтобы присоединиться к нам в машине, всего их было трое; они казались отчаянно угрюмыми. Все они были офицерами, но никто из них, казалось, не брал на себя командование. Я был озадачен, потому что не мог понять, почему они согласились подчиняться приказам такого придурка, как Финн. Я мог понять, что они, возможно, чувствуют себя не в своей тарелке и как им, должно быть, не терпится попасть домой. Я также знал, что такая тактика сильного воздействия была во многом их способом ведения дел, но все равно не предполагал, что в трудную минуту они обратятся к такому безнадежному человеку, как Финн.
  
  Мое недоумение возросло, когда со стороны деревни к нам подошла четвертая фигура. Это была Джасинт Сиани. Ей, как никому другому, следовало бы знать, что лучше не ввязываться в это, но теперь она подчинялась приказам Скаридов, и они, вероятно, не оставили ей выбора. Она заняла свое место позади меня.
  
  "Если вы попытаетесь вывести транспортер из строя", - сказал я, говоря скорее на условно-досрочном освобождении, чем по-английски, чтобы скариды могли понять, - "вы, скорее всего, столкнетесь с еще большим количеством тех тварей, которые напали на нас. Теперь у Девяти есть защита — здесь вы в безопасности. Вы можете погибнуть, если попытаетесь подняться по уровням, даже если сможете проложить маршрут. "
  
  "Заткнись, Руссо", - сказал Финн, также условно-досрочно. "Мы знаем, что делаем".
  
  Я заткнулся. В конце концов, сказал я себе, какого черта меня должно волновать, что Джон Финн и кучка Скаридов хотели, чтобы их убили? Не было вообще никакой причины — за исключением того, что я не хотел, чтобы они забирали мой транспортер. Если я когда-нибудь собирался добраться до Центра, он мне понадобится.
  
  Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до цеха, где Девятка собирала робота. Он был еще менее освещен, чем жилой район, и казался неестественно тихим. Все механические рычаги, выступающие из стен, бездействовали, в основном отведенные назад и сложенные. Транспортер одиноко стоял посреди открытого пространства. Он казался законченным, и в нем был особый блеск чего-то совершенно нового, никогда не использовавшегося. Он был намного больше грузовика, который я использовал для работы на поверхности, но выглядел не так уж сильно отличающимся. Большая часть его доработок была внутренней, хотя наверху действительно была башня с установленными на ней тремя разными орудиями.
  
  "Мы собираемся поехать в определенное место, - сказал мне Финн, - где нас ждет пара друзей. Тогда мы дадим вам кое-что подержать — это будет бомба, но не беспокойтесь о том, что она взорвется, потому что детонатор будет в безопасности при мне. Как только мы выберемся из обиталища, нас разделят прекрасные толстые стены Асгарда, мы будем в безопасности, как и бомба. Мы больше никогда не увидим друг друга ".
  
  Я подумал, что это не все плохие новости.
  
  Мы с Финном забрались на переднее сиденье транспортера, в то время как Скариды забрались в кабину позади нас. Там был набор ручного управления, хотя на самом деле робот предназначался для самостоятельного управления или для взаимодействия с другим интеллектом на основе кремния. Однако ручное управление было разработано с учетом потребностей водителя-человека и соответствовало распространенному стереотипу. У меня не возникло трудностей с запуском двигателя и выездом в туннель впереди. Он был достаточно широк, чтобы вместить нас, но следовать по нему не было никаких проблем. Мне не пришлось делать никаких поворотов — "Девятка", очевидно, уже была проинформирована о пункте назначения, который имел в виду Финн, и они были рады проложить маршрут, который привел бы нас прямо туда.
  
  Казалось, не было никакого смысла продолжать использовать мои ограниченные способности убеждения, поэтому я сделал именно то, чего хотел от меня Финн, находя утешение в том факте, что я, вероятно, подвожу его к порогу встречи со смертью.
  
  Когда мы остановились, я ничего не смог разглядеть снаружи, кроме круглого пространства с пустой шахтой над ним. Я предположил, что это платформа, которая может поднять грузовик на следующий уровень — возможно, на несколько уровней.
  
  Мы оставались в кабине, пока Финн осторожно приклеивал цилиндрический предмет к той части моей спины, до которой моим рукам было труднее всего дотянуться. Оно было не больше большого пальца Мирлина, но если это действительно было взрывное устройство — а я был вполне готов поверить, что так оно и было, — оно могло нанести большой ущерб.
  
  Наконец, Финн приказал мне выйти на платформу. Только когда я спустился, я увидел другие ожидающие фигуры далеко позади. Они медленно двинулись вперед, и я получил два удара, больший из которых пришелся по пяткам меньшему.
  
  Первым потрясением было то, что это были не солдаты—скариды, которых я ожидал увидеть, - это были тетраксы. Вторым потрясением было то, что тем, кто вывел их, был 994-Туляр. Я знал его достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что смогу узнать его черты, хотя на его лице было выражение, которого я никогда раньше не видел. Он посмотрел на меня блестящими глазами, которые каким-то образом уловили свет, исходящий от стен. В пустой неосвещенной шахте надо мной я чувствовал себя так, словно стоял в омуте тьмы.
  
  "Мне сказали, что ты пропал", - сказал я ему. Когда он ничего не ответил, я понял, что что-то очень не так. На мгновение я задумался, не мог ли я ошибиться в идентификации, но в глубине души знал, что это не так. Это был Туляр — или, возможно, был Туляром. Я задумался, упоминаются ли в фольклоре тетраксов такие существа, как зомби.
  
  Он по-прежнему ничего не говорил. Он просто смотрел на меня, казалось, с враждебностью, недоступной моему пониманию. Но затем он быстро и украдкой взглянул в сторону, и я почувствовал внезапный прилив облегчения. Я был уверен, что он хотел убить меня, но он знал, что если он это сделает, Девятка нанесет ему ответный удар.
  
  Я понял, что за этим безумным делом скрывалось нечто большее, чем слабоумное желание горстки напуганных хулиганов вернуться домой. Финн не просто пытался сбежать. Он снова играл в наемника, полагая, что может получить большую награду от благодарного человека с большим числом тетронов, чем он мог ожидать от правосудия Звездных Сил или гостеприимства истоми.
  
  Я искоса взглянул на одного из офицеров Скаридов. "Ты думаешь, этот парень поведет тебя на встречу с твоими предками, не так ли?" Сказал я с легким отвращением. "Ты не собираешься подниматься — ты идешь вниз".
  
  "Заткнись, Руссо", - бесцеремонно сказал Финн. Он впервые отвел дуло пистолета от моей шеи. "Иди туда, с дороги".
  
  "Джон", - сказал я, чувствуя, по крайней мере, долю искреннего беспокойства за него. "Это не Туляр. Я знаю, что это похоже на Туляра, но он бы не выкинул такой трюк. Что—то еще колонизировало его мозг - оно проникло в него, когда он пытался взаимодействовать с Девяткой и был захвачен их близким столкновением с чем-то опасным. Он был захвачен каким—то программным демоном."
  
  Это было нехорошо. Финн и Скариды мне не поверили, и я действительно не мог их винить. Они не знали о голове Медузы, и они не могли даже начать понимать, что за война ведется внутри Асгарда. 994-Туляр не двигался и не говорил. Он просто ждал. Я задавался вопросом, могу ли я воззвать к его лучшей натуре, думая, что, возможно, настоящий Туляр все еще где-то там, все еще потенциально способный говорить, думать или действовать, если только он сможет найти способ.
  
  "Тульяр?" Переспросил я. "Ты понимаешь, что с тобой происходит?"
  
  Это был глупый вопрос. Это был не просто введенный в заблуждение тетрон, последовавший какому-то предложению, пришедшему к нему во сне; это был совершенно другой человек. Что бы ни вторглось в разум тетрона, оно произвело гораздо более масштабную разрушительную работу, чем то, что проникло в мой. Если предположить, что то, что было во мне, не было просто семенем разрушения замедленного действия, я был счастливым человеком. Взгляд на Туляр, или то, что когда-то было Туляром, придал мне немного больше уверенности в предположении, что я был призван на сторону ангелов.
  
  "Делай, что тебе говорят, Руссо", - холодно сказал Финн, его голос скрипел от явного напряжения. "Просто уйди с дороги, и все будут целы и невредимы".
  
  С неприятным ощущением чего-то приклеенного к моей спине, я отошел от круглой платформы и направился к входу в туннель, через который я привел грузовик. Мой взгляд скользнул по трем скаридам и двум другим тетраксам — ни один из которых, как ни странно, я был рад видеть, не был 673-Нисрином. Все они проявляли признаки беспокойства, но все они казались преданными делу. Я знал, насколько чувствительны были скариды к вопросу об их гипотетических предках, которые предположительно воспользовались энергией, которая недавно была отключена, для блага и вящей славы империи Скаридов. Я также знал, насколько сильны тетраксы в вопросах обязательств, и насколько практически невозможно для людей, подчиняющихся приказам Тульяра, ослушаться его, даже если они ясно видели, что в нем есть что-то очень странное.
  
  "Отпусти их, Джон", - сказал я своему собрату-человеку, полагая, что братство людей должно что-то значить. "Оставайся здесь".
  
  Его ответ был кратким и непристойным. Я ему никогда не нравился, и эта неприязнь не раз вставала на пути его здравого смысла.
  
  "Ты не знаешь, что делаешь", - сказал я, глядя теперь на Джасинту Сиани.
  
  "А ты?" - возразила она. "А кто-нибудь из нас?"
  
  Времени на споры по этому поводу не было. Скариды уже загружались в заднюю часть кабины, и то, что было одето на тело Туляра, последовало за ними. Оставшиеся тетраксы сели на переднее сиденье, а Финн сел последним. Дверь за ними закрылась.
  
  Когда платформа начала погружаться в глубину, унося грузовик в бездонную тьму, я протянул руку, чтобы опереться о стену, внезапно почувствовав сильную слабость.
  
  В конце концов, стена осветилась, и вот она появилась, выглядя такой же бодрой, как всегда.
  
  "Теперь вы можете извлечь заряд взрывчатки, мистер Руссо", - сказала она. "Это совершенно безопасно".
  
  "Учитывая, что твоя сила должна быть недалеко от божественной, - сказал я ей, - ты чертовски бесполезна каждый раз, когда дело доходит до критической ситуации". Я решил, что имею право чувствовать себя немного обиженным.
  
  "Я должна извиниться за то, что не предупредила вас о том, что это вот-вот произойдет, - сказала она, - но, как вы знаете, они смогли подслушать наш разговор".
  
  "Ты знал, что они намеревались сделать?" - Спросил я.
  
  "Конечно".
  
  "И ты намеренно позволил им уйти?" Я был раздосадован, придя к поспешному выводу, что Девятка действительно была рада попрощаться с моим транспортником на том основании, что это сузило бы мои возможности до такой степени, что у меня не было бы другого выбора, кроме как согласиться с их планами. Но я, как обычно, недооценил их.
  
  "Когда мы поняли, что что—то было имплантировано в мозг тетрона - и что это не было похоже на программу, отправленную для колонизации вашего собственного мозга, - спокойно сказала она, - мы могли только заключить, что это было внедрено врагом. Затем нам пришлось подумать, как лучше всего поступить с возможным врагом среди нас. Если бы он выказал какие-либо враждебные намерения, мы, конечно, уничтожили бы его, но на самом деле, казалось, он хотел только сбежать. Нам показалось, что это возможность, которую нельзя упустить, хотя, конечно, мы были обеспокоены тем, чтобы скрыть это суждение. "
  
  "Возможность?" Эхом повторил я. "Возможность сделать что?"
  
  "Как вы сами догадались, - сказала она, - биокопия, которая, по-видимому, вселилась в тело Туляра, знает, как проникнуть на более глубокие уровни, несмотря на очевидные трудности при этом. Мы должны предположить, что оно знает, как добраться до места назначения."
  
  "Как, черт возьми, это нам поможет? У него единственный транспорт!"
  
  Я должна признать, что она была очень терпелива со мной. "Причина, по которой потребовалось время на создание транспортного средства, - указала она, - заключалась в том, что было очень сложно запрограммировать машины, которые его создавали. Теперь, когда они знают, как это сделать, они могут создать дубликат за считанные часы. У нас было вполне достаточно времени, чтобы оснастить украденный ими автомобиль устройством, модель которого, я уверен, вы помните. "
  
  Пришло просветление.
  
  Когда тетраксы послали нас на уровни разносить чуму по империи Скаридов, они предусмотрительно снабдили наши ботинки устройством, которое пропускало органический след, за которым легко следовал искусственный обонятельный сенсор. Это устройство, обнаруженное Джоном Финном, привело Скариду в мир Истоми как раз вовремя, чтобы сбросить меня в самый разгар решающего момента контакта. Я всегда предполагал, что именно 994-Туляр был ответственен за этот след.
  
  Теперь, казалось, стороны поменялись ролями. Финн, Туляр и их союзники прокладывали тропу, которая могла привести меня —телесного - и нескольких друзей — прямо к Центру.
  
  Сапог, в кои-то веки, был на другой ноге.
  
  11
  
  11
  
  Боюсь, на этом этапе моей истории повествование становится немного запутанным по причинам, о которых читатель, возможно, уже догадался.
  
  Должен признать, что я сам не ожидал какого-либо значительного замешательства, даже когда понял, что молчаливо уступил требованию Девятки о том, чтобы меня скопировали. Я взаимодействовал с Девяткой в нескольких предыдущих случаях, и я предположил, что это особое взаимодействие не будет ощущаться существенно иначе. Я знал, что в конце концов то существо из плоти и крови, о котором я думал как о настоящем себе, просто встанет со стула и продолжит свою настоящую жизнь. Тот факт, что призрачная сущность, дрейфующая по огромному лабиринту кремниевых нейронов и волоконно-оптических жил, которая была рассеянным "мозгом" Асгарда, которая также считала себя Майком Руссо, разделяющей все мои знания, все мои воспоминания и все мои проблемы, не показался мне чем-то важным для будущего самоощущения Руссо из плоти и крови.
  
  Оказалось, что я ошибался.
  
  Как именно и почему я был неправ, станет ясно в свое время, когда моя история — возможно, сейчас было бы более уместно сказать " истории" — приблизится к своей — или их-кульминации. На данный момент мне нужно только сказать, что у человека, который записывает эту историю, есть два набора воспоминаний, на которые он может опереться, и он должен — если история хочет иметь смысл — описать две независимые серии событий.
  
  Возможно, читателю было бы проще, если бы я просто перевел одну из продолжающихся тем повествования в третье лицо, возможно, назвав копию программного обеспечения "другим Руссо", сохранив при этом "я" для апеллянта из плоти и крови, который имел единственное право на нее, пока кризис в моих делах не сделал разделение необходимым. Но это исказило бы для вас природу существа, которое сейчас рассказывает эту историю, и я не могу не чувствовать, что такой шаг был бы вводящим в заблуждение, если не равносильен самоотверженности.
  
  Поэтому я должен попросить моих читателей простить меня за то, что я допустил возможность легкой дезориентации. С этого момента перпендикулярное местоимение будет применяться без различия к двум очень разным сущностям — но, учитывая тот факт, что эти два человека отправились в совершенно разные приключения в том, что казалось им совершенно разными мирами, я не думаю, что у читателя когда-либо возникнут сомнения относительно того, кто из них двоих является референтом какого-либо конкретного отрывка из прозы. В интересах простоты я представлю два повествования в двух сериях чередующихся глав, хотя в произведенных таким образом параллелях есть определенный произвол. Программное время не больше похоже на заводное время, чем пространство программного обеспечения похоже на пространство, которое можно найти в шкафу или космосе.
  
  
  
  12
  
  12
  
  Казалось, что там было небо, серое и пасмурное, тяжелое от клубящихся облаков, несущихся под порывами неистового ветра. Облака казались такими низкими, что до них едва можно было дотянуться, как будто я мог протянуть руку и почувствовать прохладное, влажное дыхание от их прохождения.
  
  Море было более тускло-серым, цвета свинца, и хотя оно было не менее неспокойным, его волны отбивали ритм танца, который был гораздо более неторопливым, чем легкие фантастические облака. Брызг было очень мало, и казалось, что океан состоит из какого-то более клейкого вещества, чем простая вода, как будто он загустел от растворенной слизи.
  
  Корабль, на палубе которого я оказался, был любопытным судном, больше похожим на эскиз корабля, чем на реальное сооружение из дерева и железа. Мне показалось, что оно было создано по образцу плохо запоминающегося баркаса викингов с красно-золотым узорчатым парусом, развевающимся на единственной мачте, и сорока парами весел, движущихся в сверхъестественно точном ритме, совершенно невозмутимых прихотливыми подъемами и опусканиями волн.
  
  Гребцов видно не было; весла, выступающие из борта судна, казалось, работали сами по себе, органично вырастая из корпуса. Палуба, тянувшаяся почти по всей длине корабля, была заполнена молчаливыми воинами, огромными и светловолосыми, в рогатых шлемах и доспехах из сверкающей бронзы. Они были вооружены копьями и палашами, но мечи были вложены в ножны. Они стояли неподвижно, как вырезанные шахматные фигуры, ожидающие начала игры. Принять их за реальных людей было невозможно; как и лодка, они казались мне больше существами из анимационного мультфильма.
  
  Нос корабля имел форму причудливой фигуры на носу с привязанными змеями вместо волос, и змеи вяло шевелились, когда нос корабля опускался и поднимался вместе с волной. Под этим изображением Медузы, несущейся высоко над волнами, был острый выступ, который блестел, как будто был сделан из стали. Если бы голова горгоны была прикреплена к телу, она могла бы скакать на шпоре, словно на метле, и намек на эту отсутствующую форму придавал шпоре блеск фаллической мощи.
  
  Мостик в задней части корабля был жалким сооружением, состоящим из приподнятой палубы, защищенной только украшенными резьбой перилами. Там было колесо, управляющее рулем направления (хотя оно казалось мне таким же анахронизмом, как "Медуза" или "Таранная шпора"), но не было существенной рулевой рубки.
  
  Я обнаружил, что очень крепко вцепился в поручни, готовясь к качке и рысканию корабля.
  
  Я никогда раньше не был на корабле — ближе всего к океану я когда-либо был, когда плыл вдоль берега одного из скованных льдом морей на поверхности Асгарда. Оно, конечно, было серым, но то, как айсберги плавали на мелководье, делало его совершенно безмятежным, в то время как эта вода, несмотря на свою кажущуюся вязкость, имела явную склонность к бурям.
  
  Я чувствовал, как это ни парадоксально, что у меня должна была быть морская болезнь или, по крайней мере, беспокойство. На самом деле, я этого не чувствовал. Лучшая попытка, которую я могу предпринять, чтобы описать то, что я чувствовал, — это сказать, что я был слегка пьян - именно на той стадии опьянения, когда одурманенный мозг, кажется, отключен от тела, находится под наркозом и начинается головокружение. Я чувствовал себя нереальным, и это казалось мне полным абсурдом, потому что я прекрасно знал, что с точки зрения моего родительского "я" я был нереальным. Меня скопировали в мир грез, но, несомненно, было нелепой неуместностью в том факте, что я чувствовал себя существом из сна.
  
  Был ли у меня, задавался я вопросом, какой-нибудь инстинкт, позволяющий выжить в моем нынешнем виде? Была ли у меня достаточная сила воли, чтобы продолжать существовать от одного момента к следующему?
  
  Как ни странно, эта мысль была пугающей. Я не чувствовал себя самим собой — и действительно знал, что в некотором смысле я не был самим собой, и что было другое, совсем другое "я", уходящее от границы раздела в плотный мир физической массы Асгарда. И все же, я был всем "я", которое у меня было, и я знал, что этот осколок сознания, каким бы опьяненным собственной абсурдностью он ни был, был сущностью, способной быть уничтоженной, и что такое разрушение было бы не меньшей смертью, чем та, которая однажды постигнет моего плотского двойника.
  
  Я огляделся и обнаружил, что я не один. К счастью, я был не единственным добровольцем, который вышел вперед, чтобы пройти высокий путь к Центру, в то время как его твердое "я" пыталось пройти низкий. Мирлин наблюдал за мной. Ему не нужны были поручни для поддержки, но он казался довольно устойчивым на палубе, управляя ее движениями с непринужденной легкостью. Здесь он казался не больше, чем во плоти, но этого всегда было достаточно — во плоти он был двухметровым мужчиной с большим запасом, и его призрачное "я" здесь сохраняло тот же вид огромности. Но он не выглядел настоящим. Когда я встретился с его взглядом, который был таким же любопытным и озадаченным, как и мой собственный, я должен был признать, что он выглядел не более аутентичным, чем глупый корабль, на палубе которого мы стояли. Он тоже был больше похож на мультяшный образ, чем на реального мужчину.
  
  Он был одет в доспехи, черные и блестящие, как будто покрытые лаком или тщательно отполированные. Их части были настолько точно подогнаны к его телу, что выглядели как экзоскелет.
  
  Однако он был с непокрытой головой, и его цвет кожи слегка изменился. Его волосы были светлее, хотя имели тенденцию скорее к каштановому, чем к светлому цвету, а его глаза были такими яркими в своей серости, что казались почти серебряными.
  
  В правой руке он нес огромную кувалду, головка которой, должно быть, весила не менее ста килограммов, хотя он, казалось, не испытывал ни малейшего дискомфорта, держа ее. У него был большой меч в ножнах на поясе. Несмотря на его кажущуюся неподлинность, я не мог отделаться от ощущения, что это была роль, для которой судьба (в отличие от хитрых саламандр) сформировала его. Как воин-варвар он был каким-то образом убедителен, в то время как настоящий андроид на фоне Города Небесных Цепей и более глубоких уровней Асгарда всегда казался неловко неуместным.
  
  Я посмотрел вниз на свое собственное тело, чтобы посмотреть, во что я мог быть одет, и обнаружил, что я тоже был закован в броню, хотя и немного по-другому. Это было так, как если бы на мне была одежда, связанная из тонкой стальной нити, которая казалась одновременно очень прочной и очень легкой. Как и у Мирлина, мои доспехи были покрыты ярким лаком, но мой цвет был темно-красным, цвета бургундского вина.
  
  Я надеялся, что не стану слишком заманчивой мишенью, если ситуация накалится.
  
  Посмотрев вниз, я увидел тыльные стороны рук, вцепившихся в поручни. Я почувствовал легкий прилив веселого облегчения, когда понял, что знаю их. Я знал их как свои пять пальцев ... Хотя и не осознавал, что когда-либо уделял им особенно пристальное внимание в своей прошлой жизни. Возможно, это было только в моем воображении — подтверждение, в котором я нуждался, что я все еще тот, кем я был, на самом деле.
  
  У меня были собственные меч и ножны. Оружие выглядело большим и громоздким, но на ощупь таковым не казалось. Дело было не только в том, что в нем было легко — казалось, что в нем есть собственная сила и, возможно, врожденный навык, который мне нужно было только высвободить. Это был волшебный меч, и этот статус казался не более абсурдным, чем факт моего существования здесь, ибо это был мир, где все было волшебным, где законы, регулирующие другие пространства и времена, могли быть изменены по желанию, если бы человек только знал, как это сделать, и верил, что он сможет это сделать.
  
  У меня было и другое оружие — большой длинный лук, прислоненный к поручню рядом с моей рукой. Оно не упало и не подпрыгнуло, когда корабль накренился, и я предположил, что оно тоже обладало собственной компетенцией. За моим плечом висел колчан со стрелами в стиле Робин Гуда.
  
  Принеси мне мой лук из горящего золота, процитировал я про себя с пьяным красноречием. Принеси мне мои стрелы желания! И затем, в более мрачном настроении: Все разваливается; центр не может удержаться; в мире царит простая анархия . . . . Кровавый прилив высвобождается, и повсюду церемония невинности тонет . . . .
  
  Я снова повернулся, чтобы посмотреть на третьего человека, который стоял на небольшом приподнятом участке палубы. Она подошла к Мирлину и внимательно наблюдала за мной. Это была не Сюзарма Лир, хотя у нее были некоторые черты Сюзармы. Я видел ее много раз раньше, она смотрела на меня из своего сумасшедшего зазеркалья, всегда за невидимым, но прочным барьером — которого на самом деле вообще не было.
  
  Теперь она действительно была здесь. Или, если быть строго точным, я был "действительно" там.
  
  Ее темные волосы все еще были длинными. Они ниспадали, прямые и прозрачные, почти до середины спины. Однако теперь она была полностью амазонкой, в доспехах, похожих на мои, но отполированных темно-золотом. Ее глаза были карими, но, как и у Мирлина, в них было внутреннее сияние, из-за которого они казались яркими, как будто излучали тепло. Она несла свой собственный лук, такой же высокий, как и она сама, и свой собственный колчан со стрелами. У нее тоже был меч, но она не казалась чрезмерно обремененной. Она действительно выглядела настоящей - хотя это, несомненно, было следствием того, что я знал, что ее место здесь. Она была Девяткой, и ей не нужно было превращаться в карикатуру, чтобы принять облик Афины Паллады, богини—воительницы - эта роль уже была ее собственной, сделанной на заказ.
  
  Я убрал руки с перил и выпрямился, слегка удивленный тем, что могу это сделать.
  
  "Ты выбрала это", - обвинил я ее. "Мы могли испытать это в соответствии с любой схемой интерпретации — любой структурой внешнего вида, которую мы хотели импортировать. Почему ты не дала нам форму Звездных Войск и огнеметные пистолеты? Почему не бронированный автомобиль и не дорога, по которой на нем можно ездить? Мы могли бы чувствовать себя там как дома. К чему эта фантазия ... эта сказочная страна?"
  
  "Ты помнишь, что случилось с Амарой Гууром, когда ты сражался с ним в цветочном саду?" парировала она. "Ты помнишь, почему он не мог сражаться эффективно?"
  
  Я вспомнил. В отличие от меня, он никогда раньше не был в условиях низкой гравитации. Когда начался бой, его инстинкты взяли верх, и все его рефлексы дали сбой. Его предали собственные навыки.
  
  Она увидела, что я понял. "Это не тот мир, который ты всегда знал", - сказала она. "Если бы я хотел, чтобы он выглядел как тот мир, ты бы всегда пытался вести себя так, как будто это так. Здесь вы должны действовать на условиях этого мира. У нас есть большая свобода в преобразовании нашего опыта в псевдосенсорные интерпретации, но у нас нет полной свободы. Ограничения, которые этот мир накладывает на то, как вы можете видеть его и манипулировать им, слабее, чем ограничения мира, где живет ваше второе "я", но ограничения есть. Здесь есть реальность, которую нужно принять, чтобы иметь с ней дело."
  
  "Да, - сказал я, - но это глупо".
  
  "Напротив", - серьезно заверила она меня. "Вам может показаться абсурдным строить мир впечатлений из обрывков древних мифологий и литературных фантазий, с которыми вы соприкасались в юности, но это идеальная стратегия для сложившихся обстоятельств. Эти фантазии когда-то имели для тебя реальное значение и имеют до сих пор, хотя ты отбросил их как детские забавы. В вашем сознании всегда существовал личный мир — убежище, которое приносило облегчение от гнетущей монолитности мира материальных объектов. Этот мир воспроизводит ту власть, которую ваша личность имеет в вашем материальном теле — власть, которая все еще имеет ограничения, но меньшие. Волшебный мир ваших древних мифов и фольклорных фантазий возникает в результате попытки сопоставить свойства разума со свойствами пространственной вселенной. Пространство программного обеспечения действительно является такого рода вселенной, где личность обладает такого рода властью.
  
  "Сейчас вы находитесь в мире, который лучше всего можно понять — который можно понять только в терминах, напоминающих идейную основу мифов и фантазий. Мое заимствование может показаться излишне запутанным, но путаница присуща вашим собственным воспоминаниям и вашему собственному разуму, который может беззаботно черпать информацию из любых источников. Дело в том, что эти переживания могут иметь и имеют для вас определенный смысл — выздесь ты дома, и когда придет время действовать, ты сможешь использовать ресурсы, отличные от рефлексов, которым ты научился, чтобы действовать в материальном мире, — ресурсы, которые с гораздо меньшей вероятностью подведут тебя."
  
  "Менее вероятно?" Переспросил я.
  
  "Нет никаких гарантий, мистер Руссо. Вам все еще нужно научиться использовать эти ресурсы по максимуму. Мы отправляемся в путешествие, навстречу большим опасностям, и мы наверняка встретим врагов. Я не могу сказать, насколько они могущественны или умны, но они наверняка выступят против нас со всей силой и хитростью, на которые только способны.
  
  Я осторожно положил руку на рукоять своего меча, не зная, на что это будет похоже. Он казался достаточно твердым, но я слишком много знал, чтобы считать это ощущение твердости успокаивающим. Я напомнил себе, что на самом деле оно не было твердым. Как и корабль. Как и я. Как и весь огромный мир, в котором я плыл по течению.
  
  "Я думал, вы скопировали нас на тайный язык, чтобы враждебное программное обеспечение не смогло до нас добраться", - заметил я. "Если подумать, я думал, что были веские причины, по которым ты не мог копировать самого себя, так как же ты оказался здесь?" Пока я говорил, у меня зародилось ужасное подозрение, что меня, возможно, заманили добровольцем на эту миссию под ложным предлогом.
  
  "То, что ты видишь перед собой, - сказала она с обезоруживающей улыбкой, - имеет больше общего с одним из моих отпрысков, чем с девятикратным существом, которое ранее использовало этот облик, чтобы говорить с тобой. Я не столько копия, сколько редактирование. У меня здесь не больше власти, чем у тебя или Мирлина, и я сильно подозреваю, что у меня может быть меньше. Я все еще верю, что у вас есть оружие, отличное от того, которым я вас снабдил, и что, когда придет время, вы, возможно, найдете способ придать дополнительную силу внешнему виду головы горгоны, которую я добавил в наш арсенал. Важно, чтобы ты это понял; ты можешь обратиться ко мне за объяснениями, но когда начнется битва, я буду не более могущественен, чем ты, а возможно, и меньше."
  
  "Вам лучше дать нам эти объяснения", - сказал я с оттенком горечи. "Теперь, когда я здесь, у меня такое чувство, что мы недостаточно глубоко углубились в это в наших торопливых разговорах последних нескольких дней".
  
  "Мы зашифрованы на тайном языке", - сказала она. "Деструктивным программам любого рода будет нелегко атаковать нас, особенно если, как я надеюсь, захватчики Асгарда — неразумные автоматы. Но мы должны предположить, что какие бы силы ни были направлены против нас, они будут обладать некоторой способностью реагировать на наше присутствие и приспосабливаться к нему с целью уничтожить нас. Я думаю, что мы должны ожидать, что наши враги проникнут в рамки смысла, которые мы навязываем программному пространству. Они появятся в виде чудовищных вторжений различного рода — я не могу сказать, какие именно формы они примут, но для того, чтобы напасть на нас, им придется сформулировать себя в соответствии с заданными нами шаблонами. По сути, им придется перевести себя на принятый нами символический язык — язык, основанный на вашем воображении."
  
  "У меня гнетущее чувство, - сказал я, - что ты говоришь мне, что твари, которые пытаются убить меня, собираются сделать это, превратившись в предмет моих худших кошмаров".
  
  "Это изящный способ выразить это", - признала она с раздражающей невозмутимостью.
  
  "А наши друзья, если они у нас есть?" Вставил Мирлин. "Им тоже придется вмешиваться, почти таким же образом?"
  
  "Если мы получим какую-либо помощь, - согласилась она, - она проявится по аналогичной схеме".
  
  Я посмотрел на палубу, где выстроились молчаливые солдаты, неестественно неподвижные.
  
  "Что насчет тех парней?" Я спросил.
  
  "Автоматы", - сказала она. "Неразумные программы, очень ограниченные в том, что они могут делать. Но они помогут защитить нас, когда придет время, и, если нам повезет, нам, возможно, не придется сталкиваться с кем-то более искусным, чем они. Врагу может оказаться нелегко избавиться от них."
  
  У меня возникло подозрение, что она была намеренно оптимистична. Пока мы разговаривали, я все больше привыкал к своему причудливому окружению. У меня начало появляться чувство принадлежности к этому месту. Казалось, что этот странный парень, решивший зарабатывать на жизнь поеданием необдуманных технологических мелочей в пустынных пещерах верхнего Асгарда, все это время лелеял альтер эго , созданное из увлечений его младенчества: универсального героя, способного отбиваться от ночных кошмаров и противостоять богам на их собственных условиях.
  
  В некотором смысле грустно быть вынужденным признать, на какие отчаянные меры вынуждает нас идти человеческое положение в тайных пределах наших сокровенных душ в поисках утешения и исполнения желаний. Но я думаю, что наши личные фантазии не более уникальны, чем наши лица, и в них не больше артистизма.
  
  С другой стороны, наша способность фантазировать вселяет надежду, потому что она убеждает нас в том, что, что бы ни делала холодная и пустая вселенная в своей бессмысленной попытке сокрушить наши непомерные амбиции и заставить нас увидеть, какие мы маленькие и глупые на самом деле, мы можем вылепить что-то лучшее из нашей обычной глины и подняться из нашей галактической канавы, чтобы созерцать звезды.
  
  Я выпрямился, глядя поверх головы горгоны на пустое море перед нами, и задался вопросом, какого же сказочного берега мы пытаемся достичь.
  
  13
  
  13
  
  Я вышел из интерфейса с ощущением пробуждения от сна без сновидений. Нити уже отделились от моей плоти, и я обмяк в кресле.
  
  Сюзарма Лир склонилась надо мной, как только я открыл глаза, и на этот раз ее собственные глаза потеплели от легкого беспокойства. Казалось, я начинаю ей немного нравиться, несмотря на то, что я был отлит не в лучшем героическом стиле Звездных Войск.
  
  "Ты в порядке, Руссо?" - спросила она.
  
  Я выдохнул и пощупал языком внутреннюю часть своего рта. Она была немного расплывчатой, с легким намеком на неприятный привкус.
  
  "Конечно, со мной все в порядке", - сказал я ей. "Ты когда-нибудь слышала, чтобы документ жаловался на то, что его пропускают через ксерокс?"
  
  Ее взгляд снова стал жестким. "Ты настоящий острослов, Руссо", - сказала она. "Ты знаешь это?" Я знал это, но соглашаться было невежливо, учитывая, что она говорила об этом без особого энтузиазма.
  
  "Как Мирлин?" Спросил я, выглядывая из-под капюшона на другой занятый стул. Он тоже приходил в себя и поднял руку в знак того, что готов встать и перейти к следующему этапу нашей кампании.
  
  Спешки не было; теперь, когда роботы-манипуляторы "Девятки" были запрограммированы, они могли собрать новый грузовик быстрее, чем это было бы в человеческих силах, но это все равно было не совсем то же самое, что взмахнуть волшебной палочкой и произнести слово силы. В реальном мире на такие вещи требуется время.
  
  Я встал со стула и вышел из комнаты, направляясь домой. Я намеревался потратить драгоценный час или около того, абсолютно ничего не делая — даже не думая, смогу ли я этого избежать. Я думал, что смогу. Я не был в восторге от компании, но полковник пошла со мной. Очевидно, у нее что-то было на уме.
  
  "Я все еще не понимаю, - сказала она, - почему эти ублюдки не обратились ко мне. Они, должно быть, знали, что происходит, даже если сами не могли это остановить. Я мог бы проткнуть Финна."
  
  У меня не было ни времени, ни желания посвящать ее во все это. Очевидно, Девятка тоже не потрудилась объяснить это ей.
  
  "Это была подстава", - кратко сказал я ей. "Девятка хотела, чтобы они взяли грузовик. Мы думаем, что они могли бы привести нас к Центру. Что бы ни попало в мозг Туляра во время перестрелки с программным обеспечением, похоже, теперь находится в его единоличном владении, и я предполагаю, что у него есть своя миссия, которую нужно выполнить. Возможно, оно не совсем составное, и есть шанс, что оно не очень разумно, но оно действительно хочет куда-то отправиться. Мы собираемся следовать за ним ".
  
  "Мы"?
  
  "Ты сказал, что хочешь прийти. Передумал?"
  
  "Черт возьми, нет. По-моему, куда угодно отсюда. Но ты уверен, что знаешь, что делаешь?"
  
  "Нет", - коротко ответил я. "Но ведь ничего особенного не добьешься, оставаясь на месте, не так ли? На твоем месте я бы немного поспал - на самом деле, на твоем месте я бы считал, что мне очень повезло, что я смог немного поспать, не думая о том, что какой-нибудь хитроумный кошмар может поглотить меня и проснуться вместо меня. "
  
  Она подозрительно посмотрела на меня. "Ты думаешь, что можешь закончить так же, как Туляр? Ты боишься, что тебе тоже что-то пришло в голову, и, возможно, ты планируешь захватить власть?"
  
  "Пока, - сказал я ей, - я чувствую, что несу единоличную ответственность. Истоми считают, что я получил что—то вроде пожертвования - оружие для использования моим программным обеспечением— но они думают, что его единственная функция, насколько я понимаю, - это передавать информацию в мои сны. Мы надеемся, что программное обеспечение, которое попало ко мне, было прислано хорошими парнями, и что они достаточно джентльменичны, чтобы не нанести мне какого—либо непоправимого ущерба, но пока нет способа быть уверенными ".
  
  "Если ты превратишься в кого-то другого", - сказала она с не слишком искренней попыткой изобразить легкомыслие, - "что ты хочешь, чтобы я с этим сделала? Мне пристрелить его?"
  
  "Что ж, - сказал я, - думаю, все зависит от того, нравится ли он тебе больше, чем мне. Но если ты можешь выносить его, я бы хотел, чтобы ты присмотрела за ним для меня. Возможно, когда-нибудь он захочет вернуть мое тело обратно, и я бы предпочел, чтобы оно не было полностью изуродовано."
  
  То, что этот слегка сюрреалистичный разговор звучал совершенно нормально, кое-что говорит о моем душевном состоянии. Я подумал, что, возможно, уже теряю самообладание, и подавил легкую дрожь, вспомнив мрачный взгляд 994-Туляра. Если бы я когда-нибудь выглядел так, я бы старался избегать зеркал.
  
  "Как ты думаешь, почему Туляр — то, что находится в теле Туляра, — направляется к Центру?" спросила она. "Если самый простой способ попасть туда - это путь вашего альтер-эго, через программное пространство, почему враг пытается сделать все наоборот, отправляя свою копию через реальное пространство?"
  
  Это был хороший вопрос, и я уже задавал его Девятке. "Мы, вероятно, не узнаем, пока не доберемся туда", - сказал я. "Но, по мнению истоми, строители были гуманоидами — почти такими же, как вы и я, теперь, когда истоми обработали нашу тихую ДНК, чтобы сделать наши тела более жесткими. Они создали искусственный интеллект для управления Асгардом: рукотворных богов, намного более могущественных, чем они сами. Возможно, они не до конца доверяли созданным ими богам, или, возможно, они боялись именно такого вторжения, от которого, похоже, пострадали, но по той или иной причине они могли оставить некоторые ключевые элементы управления для чисто механической работы. Истоми верят, что там, внизу, есть какие-то переключатели, которыми можно управлять только вручную. Они предполагают, что, когда захватчики взяли верх, строители запечатали Центр, чтобы защитить эти переключатели, и что только в момент контакта, когда они сделали биокопию одного из себя в мозгу Туляра, захватчики, наконец, получили пару рук — или, учитывая авторитет Туляра и доверчивость скариды, несколько пар рук."
  
  Она подумала об этом минуту или две, и я видел, что ей это не понравилось. Я едва ли мог винить ее. В нем было слишком много диких догадок, чтобы меня устраивать.
  
  "Эти гипотетические системы, которые нуждаются в механическом управлении", - раздраженно сказала она. "Что именно это будет?"
  
  Я пожал плечами.
  
  "Ну, - сказала она, - они, очевидно, не включают выключатель, не так ли?"
  
  "Очевидно, нет", - сказал я. "Если только Туляр не их единственная пара рук. Может быть, у него руки умнее, чем у парней, которые выключили свет. С другой стороны. . . . "
  
  Я остановился, задаваясь вопросом, действительно ли стоило продолжать игру в притворство.
  
  "Продолжай", - устало сказала она. Очевидно, ее интересовало то же самое, но она не собиралась затягивать предложение.
  
  "С другой стороны, - продолжил я, - Это могла быть другая сторона, которая выключила свет. Возможно, Туляр
  
  ушел, чтобы снова включить их.
  
  Она внимательно изучала мое лицо. Теперь мы снова были на виду, почти у моего порога, и, если я не приглашу ее, сессия вопросов и ответов подойдет к концу. Ей оставалось сыграть в последний раз.
  
  "То, что ты хочешь мне сказать, - сказала она, - это то, что ты на самом деле не знаешь, на чьей мы стороне. Мы знаем, кто такие захватчики или какова их цель, не больше, чем мы знаем, кто такие строители. И у нас нет способа узнать наверняка, кто из них хорошие парни, а кто плохие."
  
  "Примерно такого размера оно и есть", - сказал я. "Мы должны идти за Туляром с открытым разумом. Единственная проблема в том, что я слишком широко раскрыл свой разум. Я не знаю, что, черт возьми, происходит на этой чертовой войне, но я больше не в том положении, чтобы уклоняться от призыва."
  
  Она решила отпустить меня и оставила стоять на пороге, а сама отправилась в свое маленькое иглу, предположительно намереваясь последовать моему совету и немного отдохнуть. Но моим планам провести немного спокойного времени не суждено было сбыться. 673-Нисрин ждал моего возвращения, и я едва мог захлопнуть дверь у него перед носом.
  
  "Мистер Руссо", - сказал он в той скрупулезно вежливой манере, которая не терпела возражений, - "могу я поговорить с вами?"
  
  "Конечно", - устало сказал я. "В чем дело?" Я не пригласил его войти, потому что у меня было смутное подозрение, что избавиться от него будет трудно. Пока мы стояли снаружи, я подумал, что для него должно быть очевидно, что наша встреча будет всего лишь мимолетной и не затянется слишком надолго.
  
  Он был довольно быстр в понимании и сразу перешел к делу.
  
  "Я получил приказы от 994-Туляра", - сказал он. "Они были доставлены мне после того, как он покинул этот уровень".
  
  "И что говорится в приказах?" Я спросил.
  
  "Что я должен сделать все возможное, чтобы задержать вас здесь, и саботировать системы Истоми, если смогу".
  
  Я поднял брови. "Из того факта, что ты мне это рассказываешь, я делаю вывод, что у тебя нет намерения выполнять приказы", - сказал я.
  
  "Истоми сказали мне, что 994-Тульяр был каким-то образом захвачен инопланетной личностью. Они говорят, что вы можете это подтвердить ".
  
  Я медленно кивнул. "Я думаю, это правда", - сказал я осторожно.
  
  "В таком случае, - сказал он, - я хотел бы сопровождать тебя, когда ты отправишься в погоню".
  
  Я был поражен. Приключения в Горах были не в стиле тетрона, и Девятка, должно быть, сказала ему, что здесь он, вероятно, будет в гораздо большей безопасности, чем внизу.
  
  "Почему?" Я спросил.
  
  "Это вопрос долга", - сказал он.
  
  "Я бы подумал, что твой долг здесь - заботиться об остальных твоих людях".
  
  Его маленькие темные глазки заблестели в слабом свете, когда он моргнул. Его морщинистое обезьяноподобное лицо на мгновение показалось странно несчастным.
  
  "Я не могу "присматривать", мистер Руссо, как, я думаю, вы знаете. При других обстоятельствах, это правда, возложенной на меня обязанностью было бы узнать все, что я могу, у истоми, что могло бы быть ценным для моего народа, но я подумал о том, как обстоят дела, и я считаю, что требуется другой курс действий. "
  
  "Итак, ты хочешь пойти со мной - в Центр". Мне все еще было трудно в это поверить.
  
  "Если все останется так, как есть, мистер Руссо, я никогда не восстановлю контакт со своим народом. Мы находимся в глубинах макромира, окруженные врагами. Единственная надежда на наше спасение, похоже, заключается в том, что вы, ваш храбрый полковник и ваш друг-великан каким-то образом найдете способ исправить потерю энергии. 994-Туляр или какая-то инопланетная сущность, которая сейчас использует его тело, может попытаться помешать вам. С моей стороны было бы нечестно оставаться здесь, пока ты выполняешь такую миссию. Я должен пойти с тобой."
  
  "673-Нисрин, - сказал я нерешительно, - ты ученый, а не воин и даже не блюститель порядка".
  
  "Вы боец, мистер Руссо?"
  
  Иногда необходимо встретиться лицом к лицу с неприятными истинами. "Я сейчас, доктор Нисрин", - сказал я.
  
  "У нас не всегда есть выбор в таких вопросах", - сказал он с видом человека, который добился своего. "Не так ли, мистер Руссо?"
  
  Вероятно, он был прав. "Хорошо", - сказал я, пожимая плечами. "Ты в команде. Но ты должен помнить, что игра, скорее всего, будет вестись по варварским правилам. У тебя нет никакого звания, которое можно было бы присвоить только потому, что ты тетронец."
  
  "Я ни у кого не требую долгов", - сказал он мне. "Я думаю, что сейчас мы находимся на пятом этапе истории и должны отказаться от старых обычаев".
  
  Он говорил о теории исторических фаз, разработанной тетраксами, согласно которой Земля застряла в третьей фазе, когда власть основывалась главным образом на промышленных технологиях, в то время как Тетра находилась в четвертой, где власть основывалась на обязательствах обслуживания — рабстве по договору, как люди склонны думать об этом. Я чуть было не спросил его, какой должна быть основа силы в новой фазе, которую он только что изобрел, но, открыв рот, чтобы сформулировать вопрос, понял, что в этом нет необходимости. База власти в пятой фазе находилась внутри машин - она находилась с рукотворными богами, подобными воинам в битве за Асгард. 673—Нисрин увидел видение будущего и мельком увидел бога из машины, который положит эффективный конец истории о гуманоидах. Возможно, это был настоящий урок, который Асгард должен был преподать амбициозным галактикам Млечного Пути: по большому счету, мы были довольно мелкой сошкой.
  
  Прервав вопрос, я сказал вместо этого: "Тебе лучше немного поспать. Мы отправляемся в путь как можно скорее, и если нам придется пройти через строй машин-убийц, подобных тем, что чуть не уничтожили нас сегодня, путешествие будет не очень спокойным ".
  
  Он вежливо кивнул. "Боюсь, вы правы, мистер Руссо", - сказал он. "Я пожелаю вам спокойной ночи".
  
  Я не был уверен, что Сюзарма Лир поблагодарит меня за добавление тетрона к силе — даже Тетрона, который казался бесконечно менее коварным и опасным, чем покойный, но еще не оплаканный 994-Туляр. Она не любила тетраксов и не доверяла им, и у нее были на то все причины. Но какого черта, подумал я, это и их вселенная тоже, и я думаю, он имеет такое же право внести свою лепту в попытку спасти ее, как и любой другой.
  
  14
  
  14
  
  Ледяной туман сомкнулся вокруг корабля, такой густой, что я едва мог разглядеть, как ленивая вода плещется о доски корпуса. Я накинул на себя плащ черного, как ночь, цвета, и когда я плотнее закутался в него, внутри стало так тепло, что ветер, казалось, еще яростнее впивался в кожу моего лица.
  
  "Это не наших рук дело", - сказал я женщине, которая ждала рядом со мной, все еще безымянной, хотя я не решался называть ее Афиной. "Что происходит?"
  
  "Это начало", - сказала она. "Какие бы силы ни были направлены против нас, знайте, что мы выступили. Они пытаются дать о себе знать порядком, который мы устанавливаем в программном пространстве, через которое мы перемещаемся; вскоре они начнут свои попытки нарушить наш курс ".
  
  Я всмотрелся в серый туман, который жутко клубился. Казалось, что облака, которые когда-то проносились над нашими головами, замедлили свой бег, падая по мере замедления. Если раньше мы пытались превратить этот мир в Мидгард, дом людей, то теперь наши враги пытались заманить нас в Нифльхейм, владения богини Хель, в честь которой мы называем место, куда мертвые должны отправиться, чтобы понести наказание за свои грехи. В тех туманах были демоны, и я мог видеть их лица, похожие на черепа, с ввалившимися глазами, когда они пытались — пока безуспешно — привести себя в порядок, найти в себе силы протянуть руку и вцепиться в нас своими злыми когтями.
  
  Я знал, что в мифах скандинавов о сотворении мира представлялось, что Нифльхейм существовал еще до земли — мир тумана и теней на краю великой бездны космоса. Но я не мог вспомнить, как мир, в котором должны были жить люди, был рожден из этого бесформенного хаоса. Я с тревогой осознавал тот факт, что если это повреждение в моей памяти было реальным, а не просто из-за того, что я временно не мог вспомнить об этом, то этот мир, возможно, не знает, как должно происходить его рождение и созревание.
  
  Я поиграл с предположением, что, возможно, бог, создавший землю, из которой возникла человеческая раса, всего лишь пытался вспомнить смутно запоминающуюся историю, и что все беды, обрушившиеся на человечество, были ошибкой его забывчивости. Я поиграл с идеей, что вселенная бесконечного пространства, из которой я пришел, сама по себе была всего лишь программным пространством внутри машины большего масштаба, а ее жесткие и нерушимые законы были всего лишь уверенностью какого-то тонко настроенного разума, который не сомневался в правильности своих замыслов.
  
  Однако здесь игра с идеями могла быть опасной, и с моей стороны было глупо усугублять беспокойство, которое я уже испытывал.
  
  Я поднял воротник своего плаща, используя его тепло и мягкость, чтобы успокоить свои пылающие щеки и уши. Время шло, но, казалось, оно не оставляло особого следа в моей памяти, и я чувствовал, что не могу с уверенностью сказать, плыли ли мы несколько часов или дней. Это было время сна, неподвластное измерению часами или биению моего безмолвного сердца.
  
  Я снял со спины колчан со стрелами и положил их рядом с луком, который лежал на деревянной перекладине. Фигуры, вырезанные на деревянной балюстраде, не были ни картинками, ни буквами какого-либо известного мне алфавита, но я предположил, что это руны, заключающие в себе какое-то мощное защитное заклинание, так что штурмом эту плохо укрепленную палубу взять было нелегко.
  
  Более осязаемая тень выплыла из тумана высоко над нами и спикировала вниз, приняв форму огромной хищной птицы, но это был всего лишь призрак — когда я нырнул под ее курс, я не почувствовал дуновения, как от пролетающего тела, и знал, что пока в этом нет опасности. Но с этого момента верхний туман, казалось, наполнился такими хищными тенями, которые парили терпеливыми кругами, словно ожидая плотности, которую, как они знали, они должны в конечном итоге обнаружить. Казалось, они высасывают тьму из клубящихся туманов, так что фон, на котором они двигались, постепенно становился светлее, как будто за парообразной дымкой виднелось ярко-белое небо, изо всех сил пытающееся просвечивать сквозь нее.
  
  Осмелюсь ли я пожелать, чтобы яркий солнечный свет растопил эти туманы? Я подумал. Должен ли я пропеть какой-нибудь магический стих, чтобы туман рассеялся?
  
  Я не стал пробовать это; не потому, что был уверен, что это не сработает, а скорее потому, что боялся, что это не пойдет нам на пользу. Мы отправились в путь под унылым и угрюмым небом, возможно, по вполне понятной причине, и я достаточно знал об опасностях магии, чтобы понимать, что глупое заклинание всегда отражается на том, кто его использует.
  
  Все еще был слышен плеск невидимых весел, когда они погружались в воду, чтобы тащить нас по ее поверхности. Я задавался вопросом, есть ли в море рыбы, которые видят в нас чудесное многоногое насекомое, скользящее по поверхности, но это была не ободряющая мысль.
  
  Мирлин стоял у штурвала, свободно держа его, в то время как женщина смотрела на него. Я не знал, то ли штурвал был таков, что нуждался в человеке для его охраны, то ли руль двигался с тем же врожденным умом, что и весла; мне показалось, однако, что Мирлин чувствовал себя лучше, имея подобие работы. Я подошел и встал рядом с ним, прихватив свой лук и стрелы с борта корабля к фальшборту.
  
  выступ, который образовывал переднюю стену нашей платформы.
  
  "Кажется, они становятся более отчетливыми", - сказал он, взглянув вверх, на кружащие тени. В его голосе звучало беспокойство; без сомнения, он предпочел бы отложить наш первый момент реальной опасности как можно дольше, хотя, когда он наступит, это немедленно прогонит любое ощущение задержки. Я повернулся к нашей спутнице, богине в обличье смертной, чтобы изучить ее, пока она смотрела в небо с выражением значительной досады.
  
  "Слишком рано", - пробормотала она и, заметив, что я смотрю в ее сторону, добавила: "Не волнуйся, умоляю тебя. Если они начнут действовать сейчас, они будут очень слабы. Наш мир так легко не взломают."
  
  Словно желая возразить ей, другая тень спикировала на нее с высоты, подобно черному орлу, выпустившему когти, чтобы рвать и растерзать. Она не смогла удержаться и отвела лицо в сторону и выставила руку, защищаясь, в то время как складки ее темного плаща на мгновение упали с ее золотых доспехов.
  
  Трудно сказать, коснулась ли рука существа-тени, но она не пострадала от этого, и птица-демон снова улетела, все еще бессильная.
  
  Было очевидно, что следующий налет может оказаться не таким бессильным, настолько плотными теперь стали тени, такими быстрыми и яростными в своем полете. Я обнажил меч и откинул плащ, решив больше не прятаться от холода.
  
  Словно обрадовавшись моему вызову, три тени одновременно спикировали на меня, отведя кончики крыльев назад. Я наблюдал за головами существ и видел, как их птицеподобные лица растворяются, заменяясь чертами гораздо более гуманоидными, за исключением заостренных зубов за разинутыми губами. Их огромные когти, выставленные перед собой, казалось, росли по мере того, как они приближались.
  
  Я рубанул мечом, обнаружив, что им удивительно легко владеть. На мгновение у меня возникло ощущение, что сам клинок был всего лишь тенью, совсем не материальным, и я испугался, что он не сможет помешать атаке гарпий, но отсутствие видимого веса не было отражением отсутствия эффективного вещества.
  
  Одним взмахом меча он пронзил всех трех птиц-демонов, и именно им не хватило силы, чтобы прервать его прохождение. Оно пронзило их, как будто они были не менее испаряющимися, чем липкий туман, но при этом яростно разорвало их, так что их формы разрушились, растворившись в кроваво-красных облаках. У них не было инерции, чтобы продолжить свой выпад — меч настиг их и отшвырнул прочь, превратив в ало-черные ошметки, потерявшие всякое подобие того, кем они пытались быть. Они исчезли за парапетом по нисходящей петляющей траектории, но не было слышно никакого всплеска, когда они ударились о волны.
  
  Меня захлестнуло чувство такой силы, что у меня на мгновение закружилась голова. Непринужденная легкость победы придала мне такое чувство ликования, что я мог упиваться ощущением того, что я очень влиятельный человек ... тот, кому никогда не придется уступать ночным чудовищам. Хотя разум подсказывал мне, что это всего лишь начало и самое смехотворное из всех предстоящих испытаний, я все равно чувствовал себя неукротимым, как будто впервые в своем существовании понял, что значит быть героем. Мне все еще казалось, что я пьян, но это было великолепное опьянение триумфом и ликованием.
  
  Сам того не желая, я последовал за разбитыми птицеподобными существами, подойдя к борту корабля и положив левую руку на парапет, вглядываясь в густой туман, скрывавший море.
  
  Я мог видеть не больше, чем слышать, и в суматохе сломанные предметы полностью исчезли, но в тот момент, когда моя рука лежала на парапете, что-то длинное и черное вынырнуло из мрака, как будто вышло из-под брюха корабля, и обвилось вокруг моего запястья.
  
  Оно имело текстуру чего-то очень мягкого и склизкого, и все же оно напряглось мускулистым образом, как только взяло меня в свои объятия. Это напомнило мне голову огромной пиявки, и я почти ожидал почувствовать укус чего-то кислого, когда оно попытается высосать мою кровь. Моей реакцией был инстинктивный ужас, и я попытался конвульсивным рывком отдернуть руку - но это было совершенно неправильным поступком. Это было так, как будто сила моего удара назад немедленно отразилась в теле самого существа, как будто мое действие увеличило его собственную способность к упругой реакции. Когда моя рука достигла полной силы рывка, ее внезапно снова вывернуло назад с такой силой, что я чуть не потерял равновесие.
  
  В тот момент, я думаю, возникла реальная опасность того, что наша оборона может быть прорвана первой обнадеживающей вылазкой врага. Я мог споткнуться, упасть из-за собственной неготовности и неуклюжести, и если бы меня протащило через край парапета вниз, в бурлящие воды, шок от погружения наверняка лишил бы меня всякого здравого смысла и оставил бы меня на милость каких-нибудь наполовину сформировавшихся морских чудовищ, которые там зарождались.
  
  Но я не упал; мои рефлексы, какими бы нетренированными или сомнительно адаптированными они ни были, подхватили меня и удержали на ногах, в то время как меч в моей правой руке рубанул вниз, почти сам по себе, и рассек черное щупальце, как будто его там и не было.
  
  На тумане снова появилось пятно, похожее на кровь, но затем петля, обмотанная вокруг моего запястья, растворилась в ледяном воздухе, а остальная часть предмета исчезла в воде.
  
  "Возможно, это будет слишком рано", - крикнул я своим товарищам, хотя звука было недостаточно, чтобы я повысил голос, - "но это их не остановит. Они напали на нас, и я не верю, что они дадут нам передохнуть."
  
  Она не нуждалась в предупреждении. Ее тонкий меч был в ее руке, и Мирлин вернулся со своего бессмысленного дежурства у штурвала, держа свое оружие наготове. Он возвышался надо мной на целую голову и больше, и когда он вращал своим клинком над головой, рубя демонов воздуха, которые приближались к нему со множеством уродливых лиц и бесчисленными острыми когтями, он казался более близким родственником богу или титану, чем человечеству.
  
  Еще больше черных тварей извивалось на палубе, некоторые взбирались извилистым образом, другие наносили удары, подобные ударам кнута. Я размахивал мечом взад-вперед, рассекая их так быстро, как только они тянулись ко мне, и хотя один из них коснулся моей лодыжки, у него не было времени обвиться вокруг нее.
  
  На палубе под нами наконец ожили автоматы и, обнажив свое собственное оружие, начали сражаться с тенями, поднимавшимися словно из самого моря, — расплывчатыми существами с собачьими головами и руками, похожими на огромные обезьяньи, которые неуклюже тянулись к ним.
  
  Перестрелка, казалось, длилась какое-то время, но быстро стало очевидно, что у этих неуклюжих тварей было не больше силы навредить нашим защитникам, чем у демонов-птиц и скользких веревок, чтобы унести нас прочь. Когда этот факт прояснился в моем сознании, мне показалось, что самого знания было достаточно, чтобы положить конец этому эпизоду. Только что демонические птицы толпились вокруг нас так густо, как только могли; в следующее мгновение они исчезли в тумане, улетели, оставив опускающееся небо намного ярче, чем оно было до того, как они заполнили его.
  
  Я воспринял это как хороший знак, пока не увидел выражение лица моей спутницы и не понял, что все пойдет не так, как она надеялась.
  
  "Они знают, что мы здесь, - сказала она, - и готовы испытать нас. Я надеялся найти меньшую быстроту реакции, и теперь я знаю, что нам предстоит сражаться не только с автоматами. В этом есть ум, и я не могу сказать, насколько умным это окажется. Я боюсь, что мы, возможно, недооценили их способность справиться с такими, как мы. "
  
  "Что ж, - сказал я, - мы должны надеяться, что они, в свою очередь, недооценят нашу способность справиться с такими, как они".
  
  Когда я это сказал, туман, казалось, снова потемнел и снова стал ледяным, заставляя меня дрожать даже под плащом. Несмотря на то, что я был Героем, вооруженным и с помощью богов, я почувствовал, как по телу пробежал холод, который обещал мне обилие боли и мучений в будущем.
  
  15
  
  15
  
  В грузовике нас было пятеро — или шестеро, если считать негуманоидов. Это было на одного больше, чем было указано в наших первоначальных планах, но я думал, что мы сможем справиться, учитывая, что в грузовике, который мы преследовали, было восемь пассажиров на борту. Как я и ожидал, принятие 673-Нисрина в нашу компанию встретило недвусмысленное неодобрение Сюзармы Лир, которая все еще питала вполне обоснованные подозрения относительно возможного вероломства всех представителей вида тетронов, но к тому времени, когда она поняла, что он пополнил нашу силу, его положение стало свершившимся фактом. У нее не было возможности начать спор по этому поводу.
  
  Наследница, которой было назначено отправиться с нами, в моих глазах была совершенно неотличима от всех своих собратьев. Она предложила, чтобы мы обращались к ней как к Урании-3, но, похоже, не было никакого смысла сохранять этот номер, поэтому я быстро отказался от него.
  
  Шестой участник нашей экспедиции также мог считаться наследником, хотя он (или "она", как требовала последовательность, чтобы я думал о ней) не был каким-либо органическим существом. В состоянии покоя она мало чем отличалась от чемодана, но была утыкана точками подключения всех видов проводов: металлических, из стекловолокна и органических, и она могла выдавливать псевдоподии всех этих видов, чтобы подключиться практически к любой системе, которая ей могла встретиться. При необходимости она могла вставить искусственные нейроны в гуманоидную плоть, точно так же, как капюшоны кресел, которые Истоми использовали для взаимодействия с нами, но она чувствовала себя в равной степени как дома, взаимодействуя с
  
  системы робота-транспортера.
  
  Ее главной целью, на мой взгляд, было бы помочь нам открыть множество проходов, которые, несомненно, должны находиться между нами и низшими уровнями макромира, по крайней мере, некоторые из которых предположительно нуждались бы во внешних источниках энергии, потому что у них не было собственного накопленного потенциала и они больше не могли использовать великую сеть. Однако я не сомневался, что она считала себя настоящим проводником и лидером экспедиции — гораздо более могущественным и разносторонним воплощением Девяти, чем Урания. У нее не было собственного голоса, но Урания сказала нам, что мы можем обращаться к ней, если пожелаем, по имени Клио-14. Опять же, я быстро забыл номер, и поначалу мне было трудно вспомнить ее имя, учитывая, что она так сильно отличалась по форме от пушистого гуманоида Клиос, которого я знал.
  
  К тому времени, как мы загрузили дополнительные элементы питания и различное оборудование, которое либо Девятка, либо я сочли потенциально полезным, свободное пространство на борту грузовика стало очень загроможденным. У любого, кто не находился в кабине, было только два варианта — сидеть в орудийной башне или лечь на узкую койку. Начнем с того, что полковник занял турель, в то время как Мирлин, Урания и Клио разделили со мной переднее сиденье, а Нисрин притаилась сзади.
  
  "Ты уверен, что умеешь обращаться с оружием?" Я спросил Сюзарму, прежде чем она поднялась наверх.
  
  "Это оружие, Руссо", - сообщила она мне с язвительным презрением. "Учитывая, что первоначальный план состоял в том, чтобы ты мог стрелять в них, я не думаю, что у меня возникнут большие трудности, не так ли? Ты уверен, что сможешь вести этот чертов грузовик?"
  
  Все было не совсем так. Первоначальный план состоял в том, что интеллектуальный чемодан, подключенный к системам робота, мог управлять автомобилем и управлять оружием одновременно. Излишне говорить, что у робота были внешние датчики, которые могли работать гораздо лучше, чем наши настоящие глаза, смотрящие в окна. Оба набора ручного управления были предназначены для резервного копирования. Сюзарма Лир все еще не выработала правильного настроя для общения с истоми. Я не пытался объяснять, потому что Клио была вполне готова разделить управление оружием с полковником на том основании, что рефлексы, натренированные Звездными Войсками, могут легко превзойти ее собственные механические реакции в сложной боевой ситуации. За защитными барьерами Девятки нас могут поджидать всевозможные электронные разбойники с большой дороги — и наш недавний опыт подсказывал, что пройти мимо них может быть не так-то просто. Дюжина механических богомолов - неплохой противник.
  
  Мы были настолько уверены, что на дне шахты нас будет ждать засада, что Девятка предоставила нам подкрепление, чтобы помочь нам пройти первую стадию игры. За нами по коридорам, по которым мы ехали на грузовике по пути к месту отправления, следовала разрозненная армия роботов. Ни один из них не был создан для боя, и у многих из них не было никакого оружия, но на самом деле их роль не была наступательной. Их работой было перехватывать все, брошенное в нашу сторону, что в противном случае могло нанести нам ущерб. Они были эскадрильей смертников.
  
  Роботы были самой разношерстной бандой, какую я когда-либо мог надеяться увидеть — половина из них на колесах, половина передвижных; некоторые маленькие и круглые, другие напоминали сумасшедшие сборки из балок. Что касается аналогий с животными, то они варьировались от личинок и проволочников, крабов и гигантских черепах до сюрреалистических чудовищ, которые можно описать только в терминах глупых старых шуток о том, что получится, если скрестить жирафа с палочником или павлина с кальмаром. Для чего изначально предназначалось большинство из них, я даже не представляю. Все запасные мобильные устройства, которые были у Истоми, были здесь, и хотя ни один из них не соответствовал квалификации реального человека так, как это якобы делала Клио, некоторые из них были довольно умными машинами. Использовать их в качестве простого пушечного мяса было ужасной тратой времени.
  
  Изначально Девятка опечатала платформу, которую группа Финна использовала для спуска, но прежде чем мы отправили туда новый грузовик-робот, они подняли его из глубин и убедились, что на нем нет потенциальных захватчиков. Эта круглая секция из хитинового бетона была последним безопасным местом в Асгарде, и как только мы выехали из нее в таинственные пространства любого уровня, на который она могла нас вывести, мы оказались предоставлены сами себе.
  
  Только когда мы подошли к нему, я увидел армию самоубийц в ее полной силе. Я знал, что не более чем одному из пяти можно было приписать разумные показатели искусственного интеллекта, не говоря уже о подозрении в разумности, но я не мог не испытывать жалости к ним, когда они послушно переминались с ноги на ногу, сводя судорогой свои изуродованные конечности, чтобы освободить место друг для друга.
  
  Мы, кто на пороге смерти, приветствуем тебя, подумал я. Да здравствуют цезари Асгарда.
  
  Путешествие вниз оказалось более долгим, чем я ожидал, учитывая, что Девятка уже сказала мне, что их исследования в направлении спуска были не слишком успешными. Я ожидал спуститься на десять или дюжину уровней, но, по моим приблизительным подсчетам, мы опустились почти на две тысячи метров в темноту - что, вероятно, было где—то между семьюдесятью пятью и восьмидесятью пятыми уровнями. Пока мы спускались, я прокрутил в голове несколько уравнений, задаваясь вопросом — как часто делал раньше, — сколько уровней может быть между обиталищем Девятки и дном мира. Было слишком много неизвестного, в первую очередь размер и масса звездочки, вокруг которой был построен макромир, но если я строил догадки, которые казались мне наполовину разумными, я продолжал получать ответы порядка величины, которые простирались от пятисот до пяти тысяч уровней. Это был большой предел возможной ошибки, который стал бы намного больше, если бы мои предположения о старлетке были самоуверенными, но по какой-то причине мне было приятно иметь цифры в голове, готовые быть уточненными, чтобы отразить любые поступающие новые данные. Я чувствовал, что мое продвижение к Центру можно отобразить по возрастающей точности моих оценок относительно его близости.
  
  Когда платформа остановилась, достигнув дна шахты, я включил фары грузовика на полную мощность, и Урания быстро склонилась над чемоданом своей сестры. Она не контролировала ее — она просто готовилась передать нам любые сообщения или команды, которые хотела передать Клио. Я сидел перед ручным управлением, готовый схватиться за него, если обстоятельства потребуют этого, но я знал, что такой ситуации, скорее всего, не возникнет, и чувствовал себя неуютно бессильным. Я даже позавидовал Сюзарме Лир, как она умеет обращаться с оружием.
  
  Однако у нас не было времени слишком сильно задумываться об этом, потому что в тот момент, когда платформа прекратила свое падение, наша жертвенная армия оловянных гладиаторов рассеялась по всем местам, которые они могли найти, и взрывы уже начались: один, два, три.
  
  Мы слышали взрывы и видели всплески огня, но они были не так уж близко — солдаты в штатском, чья работа заключалась в том, чтобы мешать, изо всех сил изображали героев и жертв. Я только надеялся, что те, у кого была хоть какая-то элементарная способность сопротивляться, посылали свои собственные ракеты, чтобы посеять некоторый хаос среди врага. Должно быть, в нас выстрелили чем-то довольно тяжелым, потому что при старте нас слегка качнуло, но повреждений мы не получили.
  
  Сюзарма открыла ответный огонь, как только у нее появилось пространство, чтобы стрелять в плохих парней, не задевая наши собственные войска. Она послала потоки огненных разрядов в двух направлениях. Огненные разряды, которые почти мгновенно превращались в газ, как только оказывались в полете, было гораздо труднее остановить, чем твердые снаряды, выпущенные по нам; хотя они не могли пробить такую тяжелую броню, как то, чем мы были обернуты, они могли нанести большой урон всему, что было чуть менее прочным, включая стволы орудий и ударные механизмы роботов, выстроенных против нас. Клио тоже стреляла — у нее все еще был контроль над волшебными базуками: программными разрушителями.
  
  Было бы неплохо узнать, какую бойню мы устроили во вражеских рядах, но я ни черта не мог разглядеть сквозь мерцающий свет, за исключением нескольких осколков от тел наших защитников, которые попали в решетку из прозрачного пластика, служившую окном.
  
  Грузовик разгонялся так быстро, как только мог, и инерция отбросила меня назад. Дверной проем, через который мы прошли, был не очень высоким или широким, и на открытом пространстве за ним было что-то, что выпустило по крайней мере одну из трех самых больших ракет, которые летели в нас, но единственное, что мы могли сделать, это нестись изо всех сил и попытаться прорваться через засаду.
  
  Я предположил, что Клио могла посылать какие-то сигналы эскадрилье самоубийц, пытаясь убедиться, что все они были разорваны на куски с пользой, но я никак не мог уследить за тем, что происходило. Я просто крепко держался, пока мы уносились прочь от шахты, надеясь, что Сюзарма и
  
  чемодан справился со своей задачей.
  
  Нам пришлось объезжать что-то большое и твердое, а затем столкнуться с целым рядом тварей, которые надвигались с обеих сторон, полные решимости разнести нас, если смогут. Пара была по сути похожа на богомола, который преследовал меня в саду, в то время как другие были просто пушками на ножках, но когда каждый из них приближался, что—то поражало его - если никто из нашей быстро уменьшающейся армии сторонников не добивался этого, это делали Сюзарма или Клио. Очевидно, что эти штуки действовали далеко от дома: они были приспособлены как для путешествий, так и для сражений, и их огневая мощь была соответственно скромной.
  
  Внезапно перед грузовиком раздалась серия взрывов, когда дорога, казалось, поднялась, чтобы атаковать нас языками пламени. Я вздрогнул, осознав, что оно было заминировано взрывчатыми веществами, которые могли подбросить нас в воздух и перевернуть, даже если они не могли пробить нам брюхо, — но чемоданчик обнаружил их достаточно рано, и каждый из них взорвался преждевременно.
  
  Битва длилась около двух минут и пятнадцати секунд, и когда она закончилась, наш робот-транспортер мчался в темноту со скоростью сто километров в час, его стальной панцирь был цел и практически не поврежден. Шум и ярость стихли позади нас, наши автоматы и их автоматы все еще обменивались любыми выстрелами, какие только могли. Я думаю, что битва продолжалась, время от времени, еще несколько минут, когда мы вышли из нее, поскольку две роты машин прилагали все возможные усилия, чтобы зачистить ее. Не было никакого способа узнать, сколько там могло быть выживших и может ли кто-нибудь из них быть нашим. Мы не предполагали, что какие-либо преследователи когда-либо догонят нас.
  
  Фары грузовика были теперь единственным источником освещения в округе. Они достаточно четко показывали нам дорогу впереди — фактически, я мог видеть следы, оставленные другим грузовиком на мягкой земле. Было сложнее разглядеть, что находится по обе стороны дороги, но мы были на открытом месте, хотя часто проходили мимо очень толстых колонн, соединяющих пол с потолком. Когда-то это был какой-то лес, но, очевидно, он вымер задолго до того, как погасили свет. Деревья были голыми, большинство ветвей обломаны, так что зазубренные стволы торчали, как гнилые зубы. На свету они казались серыми и производили впечатление окаменевших, но почему-то все еще хрупких.
  
  Ничто не двигалось. Даже пыль, поднятая грузовиком, за которым мы гнались, снова осела на землю.
  
  "Девятка исследовала этот уровень?" - спросил Мирлин. "Они знают, что здесь произошло?"
  
  "Наши машины были здесь", - ответила Урания с легкой нехарактерной хрипотцой в голосе, которая наводила на мысль, что опыт конфликта не оставил ее равнодушной. "Они не нашли здесь ничего интересного для нас, и у нас уже был способ спуститься на более низкие уровни, чем этот, поэтому мы не предпринимали попыток энергично искать новые маршруты. Мы не уверены, какая катастрофа уничтожила жизненную систему."
  
  "Может быть, деревья - просто последние свидетельства экологической катастрофы?" - спросил Мирлин, чей собственный голос звучал не совсем уверенно. "Возможно, изначально это было чем-то тривиальным — закрытые экосистемы всегда должны быть уязвимы для мутантных вирусов, которые нарушают важнейшие пищевые цепочки, уничтожая представителей определенной группы видов".
  
  "Это маловероятно", - серьезно сказала Урания. "Растущие последствия такого события легко могли бы быть катастрофическими для высших видов, но трудно поверить, что оно могло уничтожить все живое. Представляется более вероятным, что эта среда обитания была намеренно стерилизована."
  
  "Акт войны?" Я рискнул спросить, зная, что она не сможет ответить. Если бы она это сделала, она бы уже сказала нам.
  
  "Не обязательно", - ответила она со всей должной осторожностью.
  
  "На сколько уровней глубже удалось проникнуть вашим роботам-исследователям?" Я спросил.
  
  "Самый низкий уровень, которого мы достигли, на сто три ниже этого, хотя мы не получили доступа ко всем промежуточным".
  
  "Еще есть мертвецы?"
  
  "Только одно", - сказала она. "Но семь мест обитания имеют восстановительную атмосферу, и их было трудно исследовать. Еще у десяти есть экосистемы, которые полностью термосинтетичны, и шесть из них полностью темные, состоящие из организмов, которые вообще не используют биолюминесценцию."
  
  "Сколько из оставшихся имеют коренную гуманоидную жизнь?"
  
  "Четыре из семидесяти одного, о которых у нас есть информация", - сказала она. "Мы не пытались связаться ни с кем из них, но довольствовались наблюдением. Никто из четверых, казалось, не знал о том факте, что существуют среды обитания, отличные от их собственной; все они были технологически примитивны по нашим понятиям — даже по галактическим стандартам. Их использование энергии, доступной им из центральной сети, было очень ограниченным, хотя это не защитит их от экологических катастроф, которые произойдут в результате отключения этой энергии. "
  
  Не было особого смысла развивать эту тему разговора. Не имело большого значения, была ли среда обитания населена гуманоидами или нет, была ли ее атмосфера богатой кислородом или пониженной, или были ли ее организмы фотосинтетическими или термосинтетическими: большое отключение оставило их всех жить за счет своего энергетического капитала. Некоторые из них могли бы поддерживать сложные организмы сотни лет, более простые - сотни тысяч, а бактерии - сотни миллионов; но в конце концов, если электричество так и не включат, энтропия превратит их все в огромное количество стерильных сточных вод.
  
  "В любом случае, - сказал я, - мы всегда можем скрестить пальцы и надеяться, что на некоторых нижележащих уровнях есть разумные обитатели, которые знают дорогу гораздо лучше, чем мы. Насколько нам известно, сотня планет могла бы прислать бригады ремонтников, каждый из которых настолько умен, что восстановить подачу энергии будет все равно что починить предохранитель.
  
  "Мы можем надеяться", - сказала Сюзарма Лир, которая только что спустилась с башни, придя к выводу, что там больше не во что стрелять. "Но я уже говорил тебе раньше, Руссо — надежды недостаточно".
  
  Судя по девизам, в нем были свои плюсы, но в соревновании, повышающем моральный дух, он мог стать лишь горячим претендентом на приз "Буби".
  
  "Что ж, если все зависит от нас, - сказал я, - нам лучше позаботиться об этом чертовом чемодане, потому что все, что я видел о взаимодействии гуманоидов с механизмами, говорит мне, что мы гораздо лучше разбиваем вещи, чем чиним их".
  
  "Мы можем найти возможности для проявления обоих талантов до того, как закончим", - сказал Мирлин с видом человека, который не боится противоречий.
  
  "Мы сделаем все, что в наших силах", - просто сказала Урания. "Больше мы ничего не можем сделать".
  
  16
  
  16
  
  Туман превратился в легкую серебристую дымку, и видимость со всех сторон корабля значительно улучшилась. На море воцарился мертвый штиль. Там, где наши весла касались поверхности, возникала турбулентность, и от каждой точки соприкосновения медленно расходилась рябь, но вязкая вода гасила ее и поглощала. Кильватерный след, который мы оставляли за собой, точно так же не мог долго тревожить воду; он тоже был успокоен настолько, что тянулся позади нас чуть больше, чем на длину лодки, подобно мягко стелющимся прядям водорослей.
  
  Я наблюдал за темноволосой Афиной, которая смотрела через перила на тихое море, явно взволнованная происходящим, потому что это было так неожиданно. Я думаю, она предпочла бы более узнаваемую угрозу, которой можно было бы противостоять прямым способом.
  
  "Что происходит?" — спросил Мирлин - не у нее, хотя именно она, несомненно, была в лучшем положении, чтобы ответить, — а у меня.
  
  "Похоже, они временно отступили", - сказал я. "Я подозреваю, что они берут тайм-аут, чтобы все обдумать. Возможно, военный совет. Когда они снова нападут на нас, у них будет лучшее представление о том, что делать. У меня есть подозрение, что они, возможно, проделывали подобные вещи раньше и знают один или два трюка, о которых наша сторона даже не подумала."
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, пока я говорил, и мрачный взгляд ее глаз наводил на мысль, что она пришла к аналогичным выводам.
  
  "Слишком рано отчаиваться", - резко сказала она. "Пока они отступают, мы продвигаемся вперед. Наше оружие по-прежнему мощно, и какие бы монстры оно ни производило, они могут стать достаточно прочными, чтобы причинить нам вред, только сделавшись уязвимыми для нашей силы возмездия. Сейчас вас уничтожить труднее, чем когда-либо, когда вы были существами из плоти и костей — помните это!"
  
  Пока она учила нас быть храбрыми, наше окружение снова начало меняться. Туман снова начал сгущаться и окутывать нас, так что мы не могли видеть такие огромные пространства зеркально-яркой воды по обе стороны от нас. Туман тоже изменил цвет, так что он больше не был серебристо-белым, а стал розовато-розовым. Сначала я подумал об этом, как о настое чего-то цвета крови, которое бледнеет только из-за того, что растворяется в тумане, но в розовом было слишком много желтого, и это был цвет, который я когда-либо видел только в хрупких лепестках сладко пахнущих цветов.
  
  У меня сложилось странное впечатление, что это, должно быть, самый совершенный из цветов, которые могут быть у тумана: цвет сахарно-сладких облаков в детском видении рая. Я посмотрел вверх, на верхушку мачты, где еще не совсем утихло волнение ветра, и увидел, как сгущаются клубы тумана, похожие на сияющие языки розового пламени. Море под этим светящимся цветным паром не могло не утратить своей серости, но свет, который оно отражало, ни в коем случае не был таким бледным. Оно было намного более насыщенного красного цвета, но все же не походило на цвет крови, больше тяготея к оранжевой части спектра. Это напомнило мне о фильмах, которые я видел, — фильмах, по которым я узнал пейзажи и внешний вид родной планеты, которую я никогда не посещал, — где глаз камеры смело смотрел в лицо заходящему солнцу. Мне запомнилось, что солнце при таких обстоятельствах казалось сильно раздутым из-за своей близости к горизонту, его изображение подернуто рябью из-за туманного движения нагретого воздуха.
  
  Я легко мог представить, что океан, по которому мы плыли, был поверхностью умирающего солнца, бесконечным озером тихого огня. Несмотря на красноту, тепла не было совсем. Я больше не чувствовал необходимости плотнее закутываться в плащ, но и не чувствовал необходимости сбрасывать его. Легкий холодок все еще пробирал меня до костей.
  
  "Смотри!" - сказал Мирлин, указывая прямо перед собой. Мы мало что могли видеть за носовой фигурой, вырезанной в виде Медузы, чьи змеевидные локоны сами по себе были наполовину скрыты таинственными языками розового пара, но мы могли видеть, что туман прямо по курсу судна начал сгущаться и двигаться гораздо более беспокойным образом. Его цвет тоже темнел, хотя и не постоянно, и пока я пытался разобраться в происходящем, у меня сложилось представление, что в тумане формируется какая-то огромная арка, сквозь которую должен проплыть корабль, и что эта арка сделана из пылающего красного.
  
  Теперь море было встревожено, но не хаотично, как поверхность, взбаламученная вихревыми ветрами. Это было так, как будто какая-то сила текла из точек, где огненная арка встречалась с водой, что вызывало сильную рябь и приливы. Когда корабль начал преодолевать эту рябь, нос начал опускаться и подниматься.
  
  Затем раздался звук, похожий на стон какого-то медленно умирающего одинокого существа — слабый, гулкий, безнадежный звук, который жутким эхом разнесся по поверхности воды.
  
  Я сосредоточился на рукавах арки, в которую мы плыли, которые все время утолщались из-за собирающегося облака и теперь казались огромными вращающимися колоннами, гораздо более тонкими внизу, чем вверху, — огромные вихри, которые извилисто скользили из стороны в сторону, когда от воды поднималась рябь расширения, ослабляя свою хватку за вертикальность.
  
  "Они всасывают воду!" Я закричал, когда понял, что происходит. "Как пара торнадо!"
  
  Движение корабля нарастало с каждой прошедшей секундой, и я зашел сбоку, ухватившись за поручень рядом с положением штурвала, за которое теперь пытался ухватиться Мирлин.
  
  Они послали не чудовище, чтобы напасть на нас или подняться из глубин, но подняли против нас сами элементы этого мира, который мы создали — они атаковали нас бурей, пытаясь разрушить саму ткань, которую мы наложили на программное пространство.
  
  "Успокойся!" - приказала одетая в золото богиня. "Держись крепче, и мы выстоим. Мы непотопляемы!"
  
  Это было обещание, в которое я страстно желал поверить, но море под нами вскипело, словно котел, поспешно доведенный до кипения, и в наши лица ударил завывающий штормовой ветер, подобный голосу гневного бога, в то время как вокруг нас приторно опустился туман, словно выпавший осадком из раствора в воздухе. Казалось, почти не было сомнений в том, что наше нелепое судно разобьется на щепки, а наши собственные тела будут разорваны на части яростью шторма.
  
  Я не мог устоять перед силами, которые били и терзали меня со всех сторон, и упал на колени. Но мои руки еще крепче вцепились в перила, и я пригнул голову, пытаясь стать крошечным и вжаться в угол, образованный палубой и балюстрадой.
  
  Как только я перестал видеть, что происходит, это перестало казаться таким ужасным, и сила шторма, казалось, значительно уменьшилась. Но корабль все еще швыряло как в вертикальном, так и в горизонтальном измерениях, и все еще было ощущение, что меня хватают испаряющиеся пальцы, сначала рвущие, а затем душащие, и я знал, что мой меч так же бессилен, как и мои простые руки, повернуть их вспять. Я вытянул ноги, пытаясь зацепиться ступнями за небольшие щели в деревянной поверхности, где они могли бы помочь мне закрепиться. Лук и колчан, которыми я еще не пробовал пользоваться, были придавлены ко мне, их неуклюжие очертания впивались в мою плоть, когда я пытался заставить себя опуститься на палубу.
  
  Я все еще мог видеть Мирлина, цепляющегося за штурвал, отказывающегося позволить яростному ветру сбросить его гигантское тело. Я не мог видеть богиню, но когда завывания ветра на мгновение стихли, я услышал ее, кричащую на бурю со всем гневом, на который она была способна, чтобы встретить ее. Она кричала не без слов — и, как я быстро понял, не бессильно. Хотя властный вой ветра изо всех сил пытался заявить о себе после короткой паузы, он мог только соперничать с ней, и казалось, что теперь ее голос почти черпал силу из водоворота звуков, который кружился вокруг нас, как будто турбулентность, сотрясавшая самые основы мира, добавляла ей силы, вместо того чтобы подрывать его.
  
  Я поднял голову, обретая уверенность в том, что мне не нужно съеживаться в поисках укромного уголка, задаваясь вопросом, не мог бы я тоже сражаться, если бы только у меня были слова, чтобы сделать это. Я открыл рот и обнаружил, что он полон стремительного, удушливого воздуха, который вытеснил из моего разума любую мысль о попытке составить связное предложение — но меня не заставили замолчать, и я закричал против ветра изо всех сил.
  
  Был краткий момент, когда казалось, что крик может опустошить мои легкие и оставить меня беспомощным во власти ветра, помогая ему в его решимости задушить меня, но тому звуку, который я издал, казалось, нужна была только искра, чтобы зажечь его, прежде чем он разовьется сам по себе, разрушая силу шторма, который пытался его остановить. Была минутная борьба, секундное равновесие, а затем я нашел в себе силы поддержать крик, усилить его и превратить в крик триумфа, и я понял, что Мирлин тоже кричал, и что его зычный голос каким-то образом добавлял поддержки моему, когда мы расстилали звуковой ковер, на котором могли танцевать слова богини ... и чем громче мы кричали, тем яснее становились ее слова, и хотя они были на каком-то примитивном, забытом языке, которого я не знал, в них было достаточно смысла, чтобы напугать богиню. ветер, который пришел, чтобы разлучить нас.
  
  Меня захлестнуло чувство торжествующей власти, когда я понял, какой силой обладаю и на что могу опереться. Магия существовала для того, чтобы твориться, и хотя я ничего не знал о ее действии, необходимость, которая была матерью импровизации, могла вызвать ее к жизни. Я мог защитить себя не только странным невесомым мечом, но и чистой силой принятия желаемого за действительное.
  
  Впервые в своей жизни я почувствовал себя по-настоящему свободным, властелином обстоятельств.
  
  Лодка нырнула в крошечное око шторма, сквозь арку розового огня и вынырнула с другой стороны, снова вырвавшись из густого и красноватого облака в более тонкий, искрящийся туман.
  
  Вода лилась на нас дождем, когда мы проходили под вихрями, которые засасывали воду, но они не могли сомкнуться на бортах нашего судна и не могли сломать наши весла — и вода была всего лишь водой, которая не могла причинить нам ни малейшего вреда.
  
  Наш вой гнева перерос в долгий завывающий крик чистого восторга, и когда я поднялся на ноги, то увидел, что мы все трое оглядываемся на умирающее существо позади нас, чья ярость, казалось, теперь поглощала саму себя, когда красный цвет, который не был похож на кровь, поблек до пастельного оттенка розового и, наконец, испарился в серебристом тумане.
  
  "Разве я тебе не говорила?" - позвала она, когда мы наконец перестали кричать и перевели дыхание. Ее голос был надтреснутым, и сейчас ей стоило больших усилий говорить, но восторг в ее словах был ясно слышен, и было очевидно, что она была рада выиграть этот конфликт. Теперь мы знали, что она недооценила врага, но у нас была компенсирующая надежда, что мы, возможно, недооценили самих себя. Она повернулась к нам лицом, в то время как я, пошатываясь, подошел к Мирлину, и мы оба навалились на штурвал, наблюдая, как шторм утихает в бурлящих водах далеко за нашей кормой.
  
  У меня перехватило дыхание, когда я решил присоединиться к раунду взаимных поздравлений, когда я увидел, что выражение радости, которое было в ее глазах, начало гаснуть. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, и когда слов не последовало, я понял, что это была не просто одышка, которая не позволяла им произнести их.
  
  Я быстро обернулся, опираясь на штурвал, чтобы посмотреть за нос корабля, на тот ужас, который теперь должен был предстать на нашем пути.
  
  Если бы я никогда не видел этого раньше, это было бы ужасное зрелище, но это было то, что я знал из сна, который мне приснился, когда сотрясение освободило того паразита, который присосался к изнанке моей души.
  
  Прямо к нам из тумана плыл корабль вчетверо больше нашего, он стоял в воде вдвое выше и выглядел так, словно разломил бы нас надвое, если бы смог протаранить прямо.
  
  Его корпус был сделан из странно переплетенных нитей, о природе и происхождении которых я никогда не смог бы догадаться, если бы мне не приснился сон - но в том сне мне не нужно было гадать, и я знал, что это такое.
  
  Это был корабль мертвых, обшивка которого была сделана из ногтей трупов, которые продолжали расти еще долго после того, как тела были в безопасности в своих гробницах, и чьи прекрасные белые паруса были сплетены из волос того же странного вида. На палубе находился его экипаж, состоящий из голых костей воскресших мертвецов, сплошь скелеты и сухожилия, безглазые, безгубые и бессердечные, но с оружием в руках и пылкие жаждой жизни.
  
  К ужасу от самого зрелища добавился внезапный приступ паники, когда я понял, что это был плод моего воображения, кошмар, основанный на древних историях, которые я вспомнил. Эти образы были схвачены и присвоены, казалось, ленточным червем в моем сознании, и теперь они были доступны другим, чьей целью было мое уничтожение. Мгновение назад я почувствовал в себе такую силу, что почти считал себя богом. Теперь я слишком хорошо помнил, что во время бунта в Готтердаммерунге боги погибли, уничтоженные великанами и их жуткими армиями.
  
  Огромная рука Мирлина грубо отбросила меня в сторону, когда он попытался повернуть колесо, но ни у кого в мире не было сомнений, что он уже опоздал. Хотя он направил корабль в поворот настолько крутой, насколько это было возможно, все, что он мог сделать, - это сделать столкновение скользящим. Нашей сверкающей шпоре едва хватило сил, чтобы поцарапать корпус другого судна, и хотя голова горгоны, установленная на нашем носу, злобно смотрела на войско, собравшееся на носу, у вражеских воинов не было собственных глаз, по которым можно было бы узнать о ее силе.
  
  И когда прочная обшивка одного корабля резко заскрежетала по жуткой обшивке другого, эти воины-скелеты уже раскачивались на серебристых волосяных канатах, высыпая, как стая ужасных насекомых, на палубу нашего маленького, хрупкого суденышка.
  
  
  
  17
  
  17
  
  Потребовалось около тринадцати часов езды по мертвому миру, чтобы добраться до следующей точки высадки. Я надеялся, что это приведет нас далеко вниз, потому что горизонтальное путешествие было невеселым и ни на сантиметр не приблизило нас к тому месту, где мы хотели быть. Если бы нам пришлось проехать тысячу километров вбок, чтобы добраться до точки, которая позволила бы нам спуститься всего на пару километров вниз, путешествие к центру было бы очень долгим, и мы все состарились бы, прежде чем добрались туда.
  
  Я лелеял надежду, что то, что было в голове Туляра, знало расположение спускной шахты, которая могла бы перенести нас вниз за одно долгое, медленное падение, но я слишком долго был в Асгарде, чтобы считать само собой разумеющимся, что там есть какой-то сквозной путь сверху вниз или даже из середины в низ. Я знал, что мы должны быть готовы проехать боком еще три или четыре поселения, возможно, на довольно большое расстояние. Если колода действительно была против нас, их могло быть десять, или двадцать, или пара сотен.
  
  Я задавался вопросом, обладало ли существо, завладевшее телом Туляра, к настоящему времени неоспоримым суверенитетом, или Тетрон все еще был там, осознавая, что происходит, изо всех сил пытаясь восстановить империю своей собственной души. Это была болезненная озабоченность, потому что у меня не было возможности быть уверенным, что мне не уготована такая же судьба. В любой момент я могу перестать быть собой и стать воином в каком-нибудь многовековом конфликте, природу которого мы едва начали понимать. Чтобы почувствовать себя лучше, я представил
  
  Джону Финну пришлось сидеть рядом с псевдо-туляром, возможно, уже осознав, что его обвели вокруг пальца и что даже Звездные силы позаботились бы о нем лучше, чем полк, в который он сейчас зачислен. Я не мог найти в своем сердце жалости к нему — было легче желать ему зла при мысли, что он вполне заслужил самую худшую участь, которая только могла его постичь.
  
  В конце концов, мы подошли к стене, где следы шин и обонятельный след исчезли как по волшебству. С того места, где я сидел, стена выглядела достаточно гладкой, но там должен был быть дверной проем — воздушный шлюз, охраняющий шахту, которая, вероятно, была эвакуирована.
  
  Пришло время умному чемодану внести свою лепту. Она была подключена к системам транспортера с помощью полудюжины проводов; под ее руководством грузовик теперь начал выдавливать похожие щупальца из какого-то потайного места под своей центральной фарой. Я с некоторым восхищением наблюдал, как щупальца начали исследовать стену, вторгаясь в невидимые швы и отыскивая скрытые механизмы. Я понятия не имею, что они сделали и как, но это заняло всего несколько минут. Произошла внезапная утечка энергии в блоке питания, и часть стены отошла от остальной, а затем скользнула в сторону, как это обычно бывает с дверями Асгарда. Как я и ожидал, там оказался большой воздушный шлюз, за которым была вторая дверь. Шлюз был достаточно велик, чтобы вместить транспортер, и я не мог не задаться вопросом, что произойдет, если и когда мы найдем дверной проем, который будет слишком мал, чтобы он мог пройти. Урания заверила меня, что где-то в подсобке у нас хранятся более экономичные транспортеры, но я их не видел.
  
  Как только мы оказались внутри шлюза, Клио закрыла за нами двери и запустила последовательность команд, которая должна была открыть внутреннюю дверь. Урания подтвердила, что, как и ожидалось, в шахте нет воздуха. По крайней мере, на некоторых уровнях, которые он обслуживал, должны быть восстановительные атмосферы. Шахта была достаточно широкой, чтобы в нее мог проехать грузовик, но не было платформы, на которую мы могли бы его загнать.
  
  "Ну, - сухо сказал я, - вряд ли мы могли ожидать, что они пришлют его обратно для нас, не так ли?"
  
  "Можем ли мы отозвать его?" - спросила Сюзарма. "Сколько времени это займет?"
  
  Ловкие пальцы Урании застучали по клавишам на внешней стороне ее маленькой квадратной сестры. У Клио не было экрана для отображения слов, но она каким-то образом общалась с Уранией.
  
  "Мы не можем вернуть платформу обратно", - спокойно сказала она. "Она была обездвижена".
  
  Я почувствовал, как ко мне подкрадывается плохое настроение.
  
  "Она может сказать, насколько глубока шахта?" Я спросил.
  
  "Да. Оно простирается вниз на двадцать пять километров".
  
  Это было не такое большое падение, как я надеялся; это все еще был один очень крошечный шаг к Центру, даже если это действительно привело нас вниз дальше, чем когда-либо прежде опускались роботы Девятки. С другой стороны, даже этот крошечный шаг был бы гигантским прыжком для человека — и когда он достигнет дна, удар превратит его в очень тонкое пятно.
  
  К настоящему времени я научился не недооценивать Девятку. Они привыкли к такого рода проблемам.
  
  "Как нам создать новую платформу?" - спросил Мирлин.
  
  "Нет необходимости", - просто сказала Урания. "Мы спустимся обычным способом".
  
  "Каков обычный метод?" - спросила Сюзарма с некоторой настороженностью в голосе.
  
  Обычный метод спуска на нижний уровень для гуманоидов-мусорщиков, работающих на самых верхних четырех уровнях, включал в себя установку блока и тали и спуск по веревке. Она сама убедилась в этом, когда мы последовали за ней
  
  Мирлин спускается в шахту Саула Линдраха. Но мы говорили о яме глубиной двадцать пять километров, и не нужно было быть математическим гением, чтобы сообразить, что нам понадобится чертовски много очень прочного троса, чтобы опустить бронированный грузовик так далеко.
  
  "Я думаю, мы пойдем пешком", - сказал я. "Так альпинисты поднимаются и спускаются по дымоходам. Соберемся внутри шахты и медленно спустимся". Я увидел выражение ужаса, промелькнувшее на лице Сюзармы, и быстро добавил: "Не мы, как у тебя и меня — весь комплект. Грузовик может выпускать конечности так же, как и щупальца. Сколько их?"
  
  "Восемь", - ответила Урания. "Четыре будут удерживать нас в любое время, в то время как остальные четверо ищут опору пониже. Но им не придется связывать нас; конечности гибкие, и они могут использовать органические клеи, чтобы на мгновение привязать нас к такого рода поверхности и с такой же легкостью разорвать эту связь. Несмотря на это, восхождение будет долгим и не очень комфортным."
  
  "Думай об этом как о новом опыте", - сказал я Сюзарме. "Мы можем стать первыми людьми, которых укачает во время спуска по водосточной трубе в брюхе робота-паука".
  
  "Вы должны попытаться отдохнуть, мистер Руссо", - заботливо сказал наследник. "Вам ничего не нужно делать. Клио и я позаботимся о спуске. Вам тоже следует отдохнуть, полковник Лир."
  
  Это звучало как хорошая идея. Я был полностью за новые впечатления, но почему-то мне не очень хотелось находиться в кабине, когда грузовик въедет в шахту. Я был счастлив верить, что его вытянутые "ножки" смогут обеспечить нам безопасность, но это была та вера, которая, возможно, не смогла бы подавить тревогу, вызванную чьим-либо зрением. Я легко мог представить, как у меня переворачивается желудок, когда нас подхватывает и неумолимо затягивает на позицию над двадцатипятикилометровым обрывом. В любом случае, я был голоден и хотел пить.
  
  В кузове грузовика было достаточно места, чтобы встать, но если три или четыре человека пытались передвигаться все одновременно, давка быстро становилась абсурдной. Там было четыре узких койки, по две с каждой стороны, и как только у меня появился тюбик пищевого концентрата и упаковка чего-нибудь выпить, я устроился на верхней левой. Сюзарма заняла верхний правый ряд, а Нисрин, которая дремала в правом нижнем углу, прошла вперед в кабину, чтобы присоединиться к Мирлину и двум неподходящим дочерям Девятки.
  
  Я посмотрел на Сюзарму, пережевывая ароматный концентрат. На вкус это было не лучше, чем манна производства Тетрона, но и не хуже, и это было то, к чему я привык. Полковник, судя по ее многострадальному выражению лица, все еще привыкала к пище, которая больше подходила для ее вкуса. Я посочувствовал, подумав, как было бы ужасно, если бы каждое съеденное мной блюдо вызывало воспоминания о каком-нибудь давнем пиршестве, подобного которому я вряд ли когда-нибудь попробую снова.
  
  "Тебе не кажется, Руссо, что мы здесь немного лишние?" сказала она.
  
  "Я не думаю, что это будет фатальным нарушением дисциплины Звездных Сил, если ты будешь называть меня Майком", - сказал я ей. "Я говорю всем делать это, но никто не обращает на это внимания. Я думаю, от Тетракса следует ожидать соблюдения формальностей, но вы наверняка могли бы сделать исключение."
  
  "Зачем ломать привычку, просто притворяясь, что мы знаем друг друга?" она возразила. "Черт возьми, Руссо, я ничего о тебе не знаю, за все то время, что был вынужден провести в твоей компании. В любом случае, я имею в виду, что мне кажется, этот навороченный робот-грузовик мог бы справиться со своей работой сам по себе. Ему не нужно, чтобы мы им управляли или стреляли из его пушек — этот чертов чемодан может все это сделать, не так ли? Даже если рычаги, за которые нам в конце концов придется потянуть, механические, чемодан и пушистый
  
  гермафродит мог бы справиться с этой работой. Почему мы здесь, Руссо?"
  
  Казалось, не стоит продолжать обсуждение моего имени или даже развивать ее мысль о том, насколько хорошо мы могли бы заявить, что знаем друг друга.
  
  "Мы здесь, - сказал я, - потому что истоми находят всю эту ситуацию такой же загадочной, как и мы. Они не знают, какого черта ожидать на нижних глубинах, но есть один факт об Асгарде — и, если уж на то пошло, о вселенной, — который заставляет их питать подозрение, что мы, бедные создания из плоти и крови, должны, в конечном счете, на что-то годиться."
  
  "Я заключу сделку", - сказала она. "Я постараюсь не забывать называть тебя Майком, если ты пообещаешь не вести разговоры так, как будто это игра в угадайку. Не обращайте внимания на раскачку — просто переходите к кульминации. "
  
  "Истоми", - сказал я слегка обиженным тоном, - "очень умны. Они также очень удобны. Кажется, что они превосходят нас во всех отношениях — вот почему у нас иногда возникает это чувство избыточности. Но чем больше всего полон Асгард ... и чем, кажется, больше всего полна галактика за стенами Асгарда ... так это существами, подобными нам. Чего истоми не могут понять, так это почему, если существа, подобные им самим, так чертовски умны, вселенная не полна ими. Они постоянно оглядываются через плечо в надежде мельком увидеть свою ахиллесову пяту. Возможно, в них уже стреляли там пару раз, во время их контактов с тем, что свободно распространено в программном пространстве Асгарда.
  
  "Истоми настолько могущественны, что кажутся нам богоподобными, но на самом деле они не боги. Они уязвимы во всех отношениях. Мы проложили себе путь сквозь вражескую технику, которая преследовала нас, но это была не настоящая война. Это был просто одноразовый ход. Возможно, нам еще придется противостоять атаке, гораздо более коварной, чем фейерверк, который был оставлен для развлечения нас на дне первой шахты, — атаке враждебного программного обеспечения. Каждый раз, когда Клио пробует взломать для нас замок, она может столкнуться с тем же опустошением, что и Девятка, когда они отправлялись исследовать сердце программного пространства Асгарда. Когда дело дойдет до критической точки, возможно, не останется никого, кто мог бы продолжить эту битву, кроме таких, как ты и я. Так что позаботься о своем скаридском револьвере, который ты привыкла носить, — когда-нибудь скоро. . . ."
  
  Я был вынужден прервать свою мелодраматическую речь, потому что грузовик накренился, и мне пришлось опереться о потолок моей койки, пока мы пьяно раскачивались. Казалось, что мы уже в пути и что механическая точность гибких ног, которые вели нас вниз по шахте, ни в коем случае не была идеальной. Я вздохнул, не в силах представить себе свои шансы хорошо выспаться ночью. Во всяком случае, я не был уверен, что хочу этого — я все еще опасался сновидений, и тот факт, что биокопия, навязанная моему мозгу, теперь была преобразована во что-то более похожее на ее естественную форму в сочетании с моим альтер эго, не повлиял на тот факт, что она все еще скрывалась в тенях моей души.
  
  С другой стороны, я вряд ли мог бодрствовать вечно.
  
  "Это объясняет, почему истоми готовы принять нас", - признала она после паузы для размышления. "Но что мы здесь делаем, Руссо... Майк?"
  
  Я посмотрел на нее с легким удивлением. В конце концов, она была волонтером. Ей было приказано вернуться на поверхность, и хотя обстоятельства сложились так, что она не смогла им подчиниться, она уже решила, что не вернется. Однако теперь я понял, что ее мотивы для принятия этого решения были почти полностью негативными. Ее приказы казались ей плохими, вдохновленными силами, у которых не было человеческих интересов в сердце, и ее инстинкт подсказывал ей не подчиняться им. Она не обдумывала это дальше этого.
  
  "Мы пытаемся спасти макромир", - напомнил я ей. "Если нам нужна была причина, мы получили ее, когда отключили электричество. До этого у нас был тот факт, что я, казалось, получил крик о помощи ... а до этого у нас было простое любопытство: желание разгадать самую большую загадку, которую когда—либо подбрасывала нам судьба - за исключением, конечно, таких банальных загадок, как происхождение жизни, которые, возможно, имеют к этому отношение. Разве этого недостаточно?"
  
  "Думаю, да", - сказала она. "Но я не могу избавиться от ощущения, что мы, возможно, откусываем больше, чем можем прожевать. Каким бы ни был порядок вещей на самом деле, существа, подобные нам, очень, очень крошечные, не так ли?"
  
  Я всегда это знал. Я понял, что почему-то раньше эта идея ей не приходила в голову. Я вспомнил, как она вела себя, когда впервые прибыла на Асгард, беспечно предположив, что всегда может превратить Скайчейн-Сити в развалины, если не добьется своего. Я предположил, что активное участие в виртуальном геноциде саламандрийцев дало ей завышенные представления о важности homo sapiens, которые только сейчас снизились до истинного чувства меры.
  
  "Ну, - сказал я, - это был вирус, отдельные частицы которого можно измерить в Ангстремах, который уничтожил империю Скаридов, состоящую из двадцати миллиардов гуманоидных существ. Нет ничего незначительного, если оно находится в нужном месте в нужное время и делает правильные вещи."
  
  Я чувствовал себя неловко из-за проповеди, но, повторяя про себя свои собственные слова для повторного анализа, я не мог отделаться от ощущения, что по ходу проповеди моя маленькая проповедь имела свои достоинства. К сожалению, Сюзарма Лир была в настроении немного поделиться своим новообретенным чувством опустошенности.
  
  "Проблема в том, - задумчиво сказала она, - что, как вы любезно указали мне наверху, мы действительно не знаем, что делаем, не так ли?"
  
  Я уверен, что мог бы придумать убедительный ответ, чтобы сохранить часть своей мании величия, но меня спасло от ответственности то, что в этот самый момент что-то очень большое и очень тяжелое с оглушительным грохотом приземлилось на крышу грузовика и сломало нашу хватку на стенах шахты.
  
  То, что было сбоку, внезапно опустилось, и меня катапультировало с койки. Единственной мыслью, которую смог тогда вместить мой мозг, было ужасное осознание того, что двадцать пять километров - чертовски долгий путь для падения, и что даже низкая гравитация не спасет нас от полного размельчения, когда мы достигнем дна.
  
  18
  
  18
  
  Нашим белокурым викингам пришло время ожить и заняться своим делом, но был один ужасный момент, когда они просто стояли, неживые, в то время как ходячие мертвецы окружали их со всех сторон.
  
  "Лук!" - крикнул Мирлин, когда я рефлекторно потянулся к мечу на поясе. Я знал, что бесполезно возражать, что я никогда в жизни не выпускал стрелу из длинного лука или какого-либо другого хитроумного приспособления; не зная, какая магия была вложена в мое нынешнее создание, я мог бы легко оказаться равным Робину Гуду.
  
  Я схватил колчан с того места, где он лежал, и перекинул его через плечо; затем я схватил лук и наложил первую стрелу на тетиву. Это было оружие из прочного дерева, и я вполне мог предположить, что оно было двоюродным братом того, которое поклонники Пенелопы тщетно пытались согнуть, но оно оказало мне небольшое сопротивление, когда я оттянул тетиву назад и прицелился в один из скелетов, на котором было немного больше плоти, чем на большинстве, и который занял выгодное положение на носовой фигуре. Я выпустил стрелу и увидел, как она летит со скоростью, которая противоречила кажущейся слабости тетивы. Пуля попала костяному прямо в грудину и разорвала всю его грудную клетку, разлетевшись осколками костей во все стороны.
  
  Теперь викинги пришли в движение, нанося удары своими мечами и копьями. Парочка размахивала боевыми топорами над головами, и там, где лезвия соприкасались с хрупкими скелетами, кости разваливались с удовлетворительной легкостью. Какими бы автоматами ни были наши бойцы, от этого они не становились менее устрашающими — они никогда не били друг друга и своими сверкающими клинками контролировали почти каждый квадратный метр пространства на палубе. Люди-скелеты высыпали из своих жутких кораблей в таком изобилии, что, казалось, они наверняка сокрушат наши силы одним лишь численным превосходством, но в основном они были разбиты вдребезги, как только оказались в пределах досягаемости.
  
  Один костлявый воин запрыгнул на мачту и, как гиббон, забрался в относительно безопасное место, затем выхватил копье прямо из рук одного из наших дюжих сторонников. Он сделал движение, как будто хотел швырнуть оружие на палубу, где мы стояли, но Мирлин сбил его с насеста стрелой, которая вошла ему в глазницу, оторвав его череп в стальном шлеме от позвоночного столба и унес за борт в мрачную воду.
  
  Столкновение двух кораблей привело нас практически к остановке, и вся длина нашего небольшого судна, за исключением кормовой палубы, находилась вдоль корпуса другого. Платформа, на которой стояли Мирлин, богиня и я, была не так открыта для атаки, как главная палуба внизу, но она больше не была вне досягаемости воинов, похожих на трупы, когда они раскачивались на своих серебристых канатах. От лука больше не было никакого толку, и я снова опустил его, вытаскивая свой меч из ножен. Мне пришлось взмахнуть им с неприличной поспешностью, когда две мерзкие твари понеслись ко мне по воздуху, протягивая свои ржавые лезвия. Я зажал их обоих между тазовым поясом и нижним ребром и разрезал пополам.
  
  Я не мог отделаться от ощущения, что все это было слишком просто, и что эти существа, при всем их отвратительном уродстве, были слишком слабы, чтобы их можно было использовать в качестве серьезных инструментов устрашения. Но потом я увидел, как светловолосый фехтовальщик пошатнулся, и увидел, как его повалили чьи-то руки, которые вообще не имели права действовать, и я понял, что этого было недостаточно, чтобы сломать скелеты, потому что разбросанные кости каким-то образом смогли воссоединиться, собирая новые тела из раздробленных частей старого.
  
  Автоматы уничтожили так много противников за столь короткий промежуток времени, что палуба уже была усеяна всевозможными костями, и из этих обломков уже начало формироваться новое поколение врагов. Незаметно поднявшись из-за бревен, они нанесли нашим защитникам не один смертельный удар, и даже те, у кого больше не было мечей, были готовы и способны схватиться со своими противниками и помешать им.
  
  На нашей приподнятой кормовой палубе еще не было такого беспокойства. Кости, которые я разбросал, в основном упали на нижнюю палубу или полетели за борт. Что еще лучше, Мирлин теперь держал в руках свой огромный молот, вращая его вокруг себя одной рукой, нанося удары с такой силой, что существа, на которых он нападал, были не просто сломаны, но и превращены в пыль. Но, тем не менее, была опасность в обломках, которые угрожали скопиться у наших ног, когда скелет за скелетом падали сверху, достаточно нетерпеливые, чтобы их разбили, и столь же жадные, чтобы подняться снова.
  
  По-настоящему убить мертвеца невозможно.
  
  Не было никакого смысла взывать к викингам внизу, которые, конечно же, не могли его услышать, но я дико озирался в поисках богини, которая была нашим проводником, задаваясь вопросом, знает ли она ответ на угрозу, с которой мы столкнулись. Только у нее хватило ума и умения произвести какой-то магический эффект, который мог бы снова поменяться ролями, как это было, когда огненная арка пыталась поглотить нас.
  
  Она стояла одна в самом дальнем углу нашей крошечной крепости, сражаясь с луком, который я выбросил. Она пыталась выпустить неуклюжую стрелу, наконечник которой был обернут разорванной тканью. Волочащиеся за ним лохмотья неоправданно усложняли задачу.
  
  Я не знал, что она делала, но я сразу понял, что ей нужен защитник, потому что скелет с кинжалом, зажатым между рядами гнилых зубов, метался, как обезьяна, по крепостному валу, готовый наброситься и повалить ее на землю.
  
  Я нанес удар плоской стороной своего меча, не пытаясь разрубить существо надвое, а вместо этого пытаясь сбросить его целиком через край в море. Я поймал его, как и намеревался, и унес прочь, но в тот момент, когда я это сделал, я почувствовал, как костлявая рука обвилась вокруг моей шеи, когда одно из существ приблизилось ко мне сзади.
  
  Я не мог нанести ответный удар своим мечом, но когда пальцы, скользкие от разлагающейся плоти, сомкнулись на моем дыхательном горле, я потянулся свободной рукой назад, чтобы вцепиться пальцами в пустые глазницы существа, и изо всех сил рванул вверх. Существо было почти невесомым, и я с легкостью поднял его, извернувшись, чтобы перебросить через парапет в своей решимости не усыпать палубу смертоносным мусором.
  
  Когда я снова повернулся, чтобы ударить другого монстра, который нащупывал богиню, я увидел, что ей удалось натянуть лук, и я наблюдал, как она выпустила стрелу. Когда оно прошло в метре от моей головы, волокна, свободно обернутые вокруг его головы, ярко вспыхнули, и я обернулся, чтобы посмотреть, как оно вонзается острием в причудливый каркас гигантского корабля.
  
  Пламя вырвалось из наконечника стрелы и пробежало по узловатым кускам кератина и в одно мгновение охватило край одного из этих огромных серых парусов. Парус загорелся, как будто был сухим трутом и жаждал сгореть, и вся оснастка этого замечательного судна немедленно покрылась голубым пламенем, канаты обрушились на палубы жуткими водопадами пламени. Те скелеты, которые все еще толпились на палубах более огромного судна, готовые обрушиться на нас, были окутаны горящей тканью развевающихся парусов и брошены в ужасном беспорядке. Хотя их коричневые кости нелегко было сжечь, огонь, казалось, атаковал того духа, который скреплял кости вместе, и собирал их снова, если они были разделены. Скелеты на борту корабля мертвых, казалось, почти растаяли, когда они в беспорядке упали.
  
  Были и другие, которые уже достигли уровня, на котором мы сражались, но теперь Мирлин наносил удары с огромной силой. Молот, гораздо более эффективный в его руках, чем любой простой меч, произвел разрушение столь же полное, как колдовской огонь женщины, и гигант задержался всего на мгновение, прежде чем перепрыгнуть через парапет на палубу ниже — один гигант, пришедший на помощь целой роте. Он протанцевал сложную траекторию между режущими лезвиями измученных автоматов, нанося удары сверху вниз и поперек, чтобы раскалывать черепа, раздроблять пальцы и кости ног, так что где бы новый воин ни пытался подняться из останков поверженных, ему не хватало вещества, чтобы придать им эффективную форму.
  
  Последний скелет перевалился через поручень с высоко поднятым мечом в руке и ударил богиню, но я выставил свой меч, чтобы отразить удар, затем ударил сапогом, чтобы сбросить существо с борта в воду.
  
  Теперь весь атакующий корабль был объят пламенем, и жар был невыносимым, но наши весла яростно работали, чтобы увести нас прочь. Те, что были зажаты между корпусами, каким-то образом потеряли свою жесткость и дергались, как лапки отчаявшегося насекомого, пытаясь оттолкнуть нас от огня.
  
  Водное пространство, появившееся между двумя корпусами, казалось, бушевало само по себе, бурля и кружась, когда весла били по его поверхности, и корабли действительно разваливались на части, сначала медленно, а затем все быстрее, когда весла, свободно работая со всей своей мощью, уносили наше меньшее судно прочь от горящих обломков.
  
  Воины в рогатых шлемах, несмотря на то, что они не были разумными, не испытывали недостатка в интеллекте, необходимом для того, чтобы начать сбрасывать останки своих бывших нападавших в воду, чтобы предотвратить любой шанс их повторного формирования для возобновления атаки. Полдюжины светловолосых защитников были сражены и получили смертельные ранения, но не более того, и то, что осталось от псевдолюдей из костей и сухожилий, больше не представляло угрозы.
  
  Я не осмеливался останавливаться, чтобы расслабиться, но убедился, что на нашей собственной закрытой платформе нет трупных частей. Когда эта уродливая задача была выполнена, моим первым побуждением было снова взглянуть на море перед нами, чтобы другой враг уже не поднял свою уродливую голову из вод. Но там ничего не было видно, кроме еще одной полосы холодного серого тумана, да и то на некотором расстоянии.
  
  "Это закончилось, на какое-то время?" - Спросила я нашу покровительницу, когда она отложила лук и окинула сцену своим сияющим взглядом.
  
  Она покачала головой. "Им не нужно давать нам время на отдых или совещание", - сказала она. "Мы ограничены тяжестью материи и пустотой реального пространства, и они тоже. Теперь я не сомневаюсь, что они умны и что они наладили мост общих смыслов, по которому они могут начать свои атаки. Что бы ни скрывалось за этой грядой тумана, оно будет так же стремиться уничтожить нас, как и то, с чем мы до сих пор сталкивались, и это настигнет нас очень скоро."
  
  Я выдавил из себя небольшой, но невеселый смешок и спросил: "Мы недалеко от места назначения? Можем ли мы надеяться, что помощь придет?"
  
  "Я не могу сказать", - ответила она. "Я не знаю, какой силой мы располагаем, не говоря уже о том, что враг использует, чтобы вытянуть ее из нас. Мы соткали ткань этого мира из нити твоих своенравных мечтаний, Майкл Руссо, и никто из нас не может быть уверен, что именно позволит наше нынешнее состояние или как оно может быть окончательно разрушено. Они исследуют образы нападения, а мы - образы защиты. Невозможно узнать, какой изобретательностью они обладают, чтобы пустить ее в ход, или что у нас есть внутри, чтобы противостоять этому. Делайте, что в ваших силах, и время покажет нам, достаточно ли мы сделали. Помни, что ты, возможно, самый могущественный из всех нас, и тебе уже оказана помощь."
  
  Когда я повернулся лицом к туману, который ждал, чтобы поглотить нас, я не мог не подумать, что это было слабым ободрением. Возможно, это был мир, созданный из моих грез, но, тем не менее, это был мир, в котором я чувствовал себя чужаком. Если я и бывал здесь когда-либо раньше, в своих фантазиях наяву или в самых глубоких снах, я не осознавал этого, и до сих пор я видел мало свидетельств того, что мои подсознательные ресурсы были уникально приспособлены к магической метафизике этого царства. Мой меч мог быть легким в моей руке, моя цель из лука была настолько безошибочной, насколько того требовало желание моего сердца, а мой голос - мощным инструментом моей воли, но я все еще оставался человеком в мире, где действовали могущественные духи, обладающие большей властью, чем я когда-либо мог собрать. За видимостью, за поддержание которой мы должны бороться, стояли сущности, которые поставили сам Асгард на грань разрушения, и им не нужно было полностью понимать нас, чтобы сокрушить так же всесторонне, как магический молот Мирлина сокрушил гниющих костяных людей.
  
  Затем туман сомкнулся вокруг меня, вызвав дрожь в моем теле. Я ни в коем случае не чувствовал себя неутомимым, поскольку влажная серость охлаждала пот напряжения, выступивший у меня на лбу.
  
  На мгновение я почувствовал наше движение сквозь туман, как будто это был ветер, но затем это движение резко замедлилось, поскольку корабль, казалось, был зажат в гигантские тиски, которые сомкнулись на его корпусе и крепко держали его — и хотя я не мог видеть, как напрягались весла, пытаясь вытащить нас, я знал, что они напрягались напрасно, и что мы были быстро пойманы. Как бы близко мы ни были к таинственному берегу впереди нас, мы перестали продвигаться к нему.
  
  
  
  19
  
  19
  
  У меня было неприятное чувство, что я долгое время был мертв для этого мира — и под "миром" я имею в виду не просто мир материальных объектов, но и личный мир в моей голове. В обычных условиях, конечно, факт моей бессознательности сделал бы бессмысленной любую ссылку на этот личный мир, о котором нельзя было сказать, что он существует независимо от моего восприятия его, но моя экзистенциальная ситуация больше не была обычной. Как и 994-Туляр, я укрывал таинственного незнакомца, который мог воспользоваться любым ослаблением хватки моей собственной личности, чтобы увеличить меру своего владычества в моем мозгу и теле.
  
  Из-за такого странного положения дел я пробуждался от забытья не один, а дважды — сначала в сон, который, казалось, был не моим собственным. Я испытал это только как зритель, с точки зрения более отдаленной, чем любая из тех, которые я когда-либо испытывал прежде, в обычных сновидениях или под воздействием психотропного препарата.
  
  Сон, который я прервал, был сном о Творении, но я не могу сказать, когда он начался и как долго продолжался. Я опоздал стать свидетелем рождения Вселенной, если это действительно было ее отправной точкой; у меня также не было времени изучить сложный танец атомов, который, должно быть, задолго до возникновения сложных органических молекул, из которых были построены первые живые системы. Я не знаю, родились ли уже десятки или сотни самовоспроизводящихся молекулярных систем
  
  и вытесненные, или как эти системы продвигались вверх по лестнице эволюции с помощью какой-то причинно-следственной цепочки, которая брала верх над логикой случайности. Когда я вторгся в этот сон, самые молодые звезды зарождающейся Вселенной были давно мертвы, и в результате их взрывного умирания родились десятки более тяжелых элементов, которые решительно изменили контекст возможностей, в котором должно было развернуться приключение жизни. Уже существовала молекула, которая была грубым предком ДНК, и другие молекулы, которые соединялись с ней в сложной игре передаваемых энергий.
  
  Среду обитания этих молекулярных игроков можно было найти не на поверхностях миров, а в обширных неоднородных облаках газа и пыли, простирающихся на расстояния такой величины, что свету требовались годы, чтобы преодолеть их. Эти облака были утробами новых звезд, и именно в энергетических ореолах, созданных такими рождениями, молекулы протожизни вели свою игру с величайшей жадностью. В других местах их более хитроумные операции провалились, и тьма остановила их предприятие; но игроки и их игра редко исчезали, даже в наименее многообещающих регионах космоса; они просто терпеливо ждали, когда свет новых звезд возобновит их усилия. С каждым новым рождением солнца молекулы приближались к возникновению феноменов подлинной жизни, и каждая солнечная смерть разносила споры протожизни в отдаленные области каждого облака, уничтожая все, кроме нескольких, но оставляя этим немногим возможность возобновить свою историю в будущем.
  
  По прошествии эонов зародилась истинная жизнь - жизнь ДНК, побочный продукт сотворения и разрушения звезд, который был ритмичной историей самой вселенной, фундаментальной алхимией всего сущего.
  
  Жизнь была не везде во вселенной; она появилась слишком поздно для этого. Она появлялась то здесь, то там, и снова там. Сходные процессы химического развития снова и снова приводили к почти идентичным химическим веществам в разных регионах космоса. Каждый раз, когда зарождалась жизнь, она начинала распространяться, ее собственные молекулы — организованные теперь в первые примитивные клетки - находили обильную пищу в огромных облаках, созревших для хищничества, и обнаруживали в свете солнц электростанции, которые будут приводить в действие двигатель их будущего роста и эволюции.
  
  В конце концов, жизнь открыла для себя миры: планеты, купающиеся в свете солнц, чьи гравитационные колодцы давали возможность молекулярным системам собираться очень плотно и играть в свои игры с близостью и интенсивностью соперничества, которые до сих пор были немыслимы. Завоевать миры было нелегко, поскольку их поверхность представляла собой очень опасные места, но в облаках газовых гигантов жизнь часто находила убежище, а в океанах воды, которые иногда окружали скалистые миры, жизнь обнаруживала самую изощренную из всех своих игр, где конкуренция была жесточайшей из всех, а лестница эволюции простиралась до новых высот сложности и сообразительности.
  
  Казалось, что это только вопрос времени — хотя время и измерялось миллиардами лет — когда жизнь действительно заполнит Вселенную, распространяя свои семена в каждый последний уголок, где они однажды могут прорасти, так что потенциально она присутствовала в каждом регионе, где могло родиться новое солнце, готовая воспользоваться любыми возможностями, которые открывала материальная система, сформировавшаяся вокруг каждой сливающейся звезды. Казалось, ничто не могло помешать бесконечному и вечному продолжению великой игры, игра в которую должна была стать универсальным проектом, стратегией самого существования.
  
  Там, казалось, ничего не было. . . .
  
  Но там было что-то.
  
  Это было нечто, природу чего я не мог полностью постичь. Мне пришлось бороться за то, чтобы понять это. Я даже не знал, было ли это чем-то, что возникло задолго до начала истории жизни, или же оно все это время оставалось скрытым и дремлющим. Интересно, был ли это другой вид жизни, у которого была своя собственная несовместимая игра с материей, пространством и временем? Можно ли это представить как силу, которая была полной противоположностью жизни — некий элементарный принцип разрушения или, по крайней мере, деконструкции? Было ли это чем-то по сути противоположным не только жизни, но даже материи, вроде антивещества, состоящего из позитронов и антипротонов?
  
  Я не мог сказать, и пока я пытался понять, какое послание сон пытался донести до моего собственного разума, я почувствовал, как перспектива меняется по сравнению с тем, что казалось (только казалось?) быть буквальным воплощением мифического, где жизнь стала богом-порождением, отцом и матерью всего сущего, в то время как любой противник, угрожавший жизни, становился демоническим: сатана, Вельзевул, Ариман, Иблис, Тиамат.
  
  Но эта мифическая система понимания пришла к стабильной и понятной точке разрешения не больше, чем космологическое видение, поскольку простой дуализм был быстро загорожен альтернативными образами и сомнениями. Я уловил проблески гигантов, которых моя память быстро назвала Имиром и Пурушей, но они были всего лишь тенями на стене пещеры в моем черепе, отбрасываемыми каким-то внутренним светом, который уже мерцал под угрозой исчезновения. Они накладывались друг на друга и почти заглушали множество других теней, некоторые из которых имели гуманоидную форму, некоторые - животную, а некоторые были построены
  
  из эксцентричных комбинаций этих двух.
  
  Я пытался дать имена всем танцующим силуэтам, но это была безнадежная задача, потому что они уже исчезали. Я чувствовал себя аватаром Тантала, обреченным стоять под плодом древа познания, но так и не способным откусить от него. Я отчаянно пытался найти что-то разумное и осмысленное в хаотичном водовороте впечатлений, но было слишком поздно.
  
  Коммуникативная связь была разрушена. Я проснулся. У меня была адская головная боль, которая заключалась не столько в том, что моя предыдущая головная боль удвоилась, сколько в том, что моя предыдущая головная боль усилилась на новый порядок.
  
  Я все равно открыл глаза и обнаружил, что снова на койке, с которой упал. Напротив меня, внезапно насторожившись, сидела наследница Урания.
  
  "Пожалуйста, полежите спокойно несколько минут, мистер Руссо", - сказала она, прежде чем я успел открыть рот, чтобы заговорить. "Ваш череп не проломлен, но у вас было сильное сотрясение мозга. Силы самовосстановления, которые мои сестры пробудили в твоей плоти, сохранят тебя, но ты должен отдохнуть.
  
  Это был один из тех случаев, когда годятся только клише: "Что случилось?" Я спросил, быстро уточнив: "Где мы?"
  
  "В шахте для нас была устроена ловушка", - сказала она. "Я боюсь, что мы были неосторожны — мы не подумали исследовать пространство над точкой доступа. Вскоре после того, как мы начали спуск, был сброшен тяжелый груз. К счастью, мы смогли ослабить хватку на одной стороне шахты до столкновения. Когда ракета попала в нас, мы уже размахивались, и удар был скользящим. Разгибатели, которые отпустили, смогли захватить ту же сторону древка, что и остальные, так что мы смогли выдержать отрыв трех других. Затем мы возобновили наш спуск. Никто серьезно не пострадал, хотя 673-й Нисрин получил перелом руки. У него нет ваших усиленных способностей к исцелению, и травма окажется серьезной."
  
  Говоря это, она посмотрела вниз, и я понял, что тетронский биолог, должно быть, лежит на койке подо мной. Я бы вытянула шею, чтобы заглянуть ему в глаза и поздороваться, но моя голова была не совсем готова к этому.
  
  "Ты уверен, что это я, я полагаю?" Спросил я. "Не кто-то другой, позаимствовавший мое тело?"
  
  Это была слабая попытка пошутить, но она была слишком близка к истине. Она бросила на меня встревоженный, задумчивый взгляд, очевидно, серьезно обдумывая гипотезу.
  
  "Все в порядке", - быстро сказал я. "Это действительно я. Я думаю, что другой парень какое-то время единолично контролировал ситуацию, но теперь я определенно вернулся. Оно не пыталось завладеть мной. Оно пыталось сказать мне что—то - объяснить, что все это значит ".
  
  "Если бы у тебя было еще одно переживание во сне", - сказала она, принимая заинтересованный тон голоса, который ее родитель из зазеркалья перенял в аналогичных обстоятельствах, - "Мне было бы очень интересно услышать его описание".
  
  "Ничего особенного", - кисло пробормотал я. "Просто урок истории. Мы так и не дошли до конца, и я думаю, что был слишком глуп, чтобы понять суть в любом случае. Все, в чем я уверен, это то, что оно пыталось объяснить мне, что идет война — не только в Асгарде, но и по всей вселенной. Мы уже подозревали это ".
  
  Но, говоря это, я задавался вопросом. Была ли штука в моем мозгу независимым разумом, пытающимся объяснить мне, что все это значит? Или этот опыт был чем-то вроде автоматической программы, которую я случайно подслушал? Если имело место последнее, означало ли это, что существо внутри меня было совсем не похоже на человека, а скорее на набор неразумных программ? . . игровые программы? Возможно, Туляр был не столько жертвой одержимости демонами, сколько передвижным автопилотом: магнитом-зомби или пеленгатором-големом. Возможности, увы, по-прежнему были безграничны. Было слишком много имен, слишком много метафор, выстроившихся в очередь, как идолы на каком-то причудливом рынке, и ни один из них не был в состоянии полностью уловить суть проблемы.
  
  "О, черт возьми" сказал я с чувством. "Думаю, я бы предпочел вообще не просыпаться. Ты случайно не знаешь, закончил ли я свой ужин?"
  
  Она протянула мне трубку и мочевой пузырь, оба наполовину полные - или полупустые, если вы настроены пессимистично. Я сделал большой глоток из пакета с мочевым пузырем и почувствовал себя немного лучше. Головная боль быстро проходила, и я предположил, что меня уже снабдили лекарствами.
  
  "Как долго я был без сознания?" Я спросил.
  
  "По вашим меркам, - вежливо сказала она, - около пятидесяти двух часов".
  
  Это было не таким сильным потрясением, как могло бы быть. В последнее время я терял огромные куски своей жизни справа, слева и в центре. Если бы я все еще был приговорен к традиционным шестидесяти десяти годам, я бы начал чувствовать себя обиженным, но Мирлин и Девятка заверили меня, что их работа с моей личной биотехнологией увеличила этот потенциал во много раз. Если бы я был осторожен, я бы пережил Мафусаила. Я мог позволить себе время от времени проводить несколько дней в анабиозе.
  
  Грузовик слегка покачнулся, и я осознал, что мы едем горизонтально. За те два дня с небольшим, которые я пропустил, у нас, очевидно, было достаточно времени, чтобы добраться до дна шахты, и, насколько я знал, мы могли спускаться еще по одной шахте так же долго.
  
  Я осторожно выбрался из узкой койки, не обращая внимания на старательную пантомиму тревожного неодобрения Урании. В ее больших карих, как у обезьяны, глазах без труда читалась грусть, но я не собирался поддаваться шантажу, заставляя чувствовать себя виноватым из-за анатомической случайности.
  
  Я протиснулся вперед, в кабину. Мирлин сидел за рулем, но на самом деле он не был за рулем. Грузовик двигался сам по себе, с небольшой помощью интеллектуального чемодана, лежащего у него на коленях. Сюзарма Лир сидела по другую сторону переднего сиденья, ее левый локоть был втиснут в удобную щель, так что она могла подпереть лицо тыльной стороной ладони. Она угрюмо смотрела на дорогу впереди. Она оглянулась, когда я пересел на место за сиденьями.
  
  "В Звездных войсках, - сказала она, - нам нравится думать, что мы всегда готовы к действию. Мы не дремлем по пятьдесят два часа". Но она сказала это легкомысленно, чтобы дать мне понять, что на самом деле она не это имела в виду. У нее было примерно столько же шансов научиться остроумию, сколько у меня - усвоить истинный дух Звездной Силы, но, по крайней мере, она пыталась.
  
  Я посмотрел мимо нее на пейзаж, слабо освещенный фарами. Смотреть было особо не на что — просто море мелкого песка или пыли серебристо-серого цвета. Оно не было плоским, хотя его изгибы были неглубокими. Воздух, казалось, был полон мельчайших частиц, мерцающих в лучах света, которые летели перед нами. Грузовик развивал совсем не ту скорость, какую должен был развивать, и я предположил, что колеса вязли в пыли. Должно быть, мы поднимали позади себя адское облако.
  
  "Мертв?" Спросил я, занимая позицию между Мирлином и Сюзармой Лир.
  
  "Очевидно, нет", - сказал Мирлин.
  
  "Но уже в пути", - добавил полковник.
  
  Они оба звучали мрачно.
  
  "Что-то не так?" Я спросил.
  
  "Нам трудно идти по следу", - объяснил Мирлин. "Небольшое количество органического материала, вытекшего из другого грузовика, кажется, исчезает очень быстро. Возможно, что они просто прилипают к частицам, которые затем рассеиваются из-за нарушения их прохождения, но я думаю, что более вероятно, что молекулы на самом деле подвергаются метаболизму. У нас, конечно, есть пеленг, но нет уверенности, что другая машина будет придерживаться прямого курса. Если она отклонится, у нас могут возникнуть трудности с поиском следа."
  
  "Метаболизируется?" Переспросил я. "Ты хочешь сказать, что в пыли полно бактерий?"
  
  "На девяносто процентов органическое", - сказал Мирлин. "Миллионы видов в каждой горстке".
  
  "Обычная история", - сказала Сюзарма. "Прах к праху, пыль к пыли. Просто на этом уровне нет посредников". Это была более остроумная шутка, чем я когда-либо слышал от нее раньше, и первый признак того, что частичка меня передалась ей.
  
  "Это тот же материал, из которого сделаны кольца Урана?" Спросил я. "Кто-нибудь сказал Нисрин?"
  
  "Он спит", - лаконично ответил полковник. "Под действием успокоительного. У него сломана рука".
  
  Грузовик слегка накренился, когда въезжал на вершину более крупной, чем обычно, неровности. Одно из колес на секунду или две вырвалось, но затем снова зацепилось. Воздух казался настолько густым от пыли, что было трудно разглядеть, где кончается земля и начинается пространство над ней. Сказать, что видимость была плохой, было бы преуменьшением — мы, казалось, ехали в густом тумане. Я задавался вопросом, действительно ли это уровень, заполненный пылью того типа, который можно найти в газовых облаках, где были обнаружены звезды второго поколения — образец первобытной жизненной системы, которая заселяла моря каждого мира, где вода могла существовать в жидком виде. Кто может сказать? Возможно, это была совершенно другая система — очень старая. Возможно, жизнь многоклеточных была лишь преходящей фазой, через которую проходили биосферы, и в конце концов все прошло полный круг. Как сказал Сюзарма: прах к праху, пыль к пыли.
  
  Мой забавный сон оставил свой отпечаток на моем бодрствующем "я". Я очень хорошо помнил историю вселенной и судьбу всей плоти. Боль в моей голове утихала, но это не оставляло меня чувствовать себя нормально. У меня было то медикаментозное ощущение, которое иногда возникает, когда твои нервы, несущие боль, отключены — как будто снаружи моего черепа была низкая гравитация, а внутри - нулевая.
  
  "Что ж, - сказал я, - поскольку все это так ужасно скучно, я, пожалуй, пойду прилягу".
  
  Я должен был знать лучше, чем так искушать судьбу. Мы преодолели еще один подъем и внезапно покатились под гору. Все четыре колеса потеряли опору — что было неудивительно, потому что мы ехали по оползню, а пыль летела быстрее, чем мы. Оно поднималось перед нами огромными волнами, которые сводили видимость к абсолютному нулю, и, насколько мы могли судить, земля, возможно, полностью поглотила нас.
  
  Все пять секунд я нисколько не волновался. В конце концов, я привык к уровням с двадцатиметровыми потолками, где даже самое глубокое озеро едва ли накроет тебя с головой, если ты пройдешь по его дну. Я предположил, что склон не может продолжаться долго, и что мы в любую секунду достигнем дна.
  
  Затем пять секунд превратились в десять, и я понял, что мы в беде. Насколько я знал, это был желоб для белья, который приведет нас на самое дно мира.
  
  В некотором смысле, это было не так уж плохо — в конце концов, дно мира было именно там, куда мы хотели попасть. Но сколько тонн пыли погребет нас под собой, если и когда мы туда доберемся? И как, черт возьми, мы вообще собирались напасть на след, который чуть не потеряли еще до того, как упали в яму?
  
  20
  
  20
  
  Туман медленно рассеивался, как будто для того, чтобы позволить нам увидеть степень нашего затруднительного положения, и мы стояли у поручня, угрюмо осматривая заросли водорослей, которые таким образом открылись нам.
  
  Мы крепко застряли. Хотя весла все еще пытались найти какую-нибудь опору среди удушающих листьев водорослей, мы могли видеть, что они ведут безнадежную битву. Казалось, что здесь водоросли всех видов и текстуры — бурые водоросли, волокнистые зеленые сорняки и эластичные коричневые водоросли, все они были сплетены вместе в смирительную рубашку, покрывавшую поверхность, по которой мы путешествовали. Не было видно ни гектара чистой воды, и было много мест, где водорослей было так много, что они образовывали в воде бугры. Казалось, что мы можем спуститься с корабля и пройти по нему, так густо он был окружен, но я бы не осмелился доверять этому появлению.
  
  "Что теперь?" - кисло спросил Мирлин. "Они пошлют армию гигантских крабов маршем через это пустынное море, чтобы напасть на нас?" Соберутся ли другие монстры под его щитом, невидимые до тех пор, пока они не окружат нас со всех сторон?"
  
  "Вопрос получше, - сказал я, - нужно ли им вообще что-либо делать? Зачем им утруждать себя поиском средств нашего уничтожения, если они могут удерживать нас в неподвижности? Где бы ни лежала наша цель, мне кажется, мы не сможем приблизиться к ней, пока не найдем способ вырваться из этой ловушки, которую они расставили, чтобы поймать нас."
  
  Мы оба обратились к нашей богине-хранительнице за ответом,
  
  но было ясно, что она временно сбита с толку.
  
  "Признаюсь, я этого не ожидала", - призналась она. "Что бы это ни было, что действует против нас, оно нашло способ ограничить нас. Я не знаю, как это было сделано, и, не зная как, я не вижу способа сбежать."
  
  Я отложил свой лук и вложил меч в ножны. Я не был совсем уж неблагодарен за возможность передохнуть, потому что чувствовал, что едва начал привыкать к этому царству галлюцинаций, но я знал, что любая задержка может пойти только на пользу нашим врагам. Их враждебность до сих пор была относительно бессильной; они еще не усвоили онтологических правил, по которым наша природа превращает исходный материал программного пространства в опыт — магия нашего существа все еще действовала. Но они были уроженцами этого пространства, и это могло быть только вопросом времени, когда они в полной мере овладеют демоническими силами, которыми они стремились обладать, чтобы превратить нашу маленькую фантазию в полномасштабный кошмар. Мы с Мирлином вообще не принадлежали этому миру, и даже прекрасная богиня, в которой были воплощены Девять, какой бы лучше приспособленной к этой среде она ни была по своей сути, была новичком в этом деле ведения войны с помощью колдовства.
  
  "Ты мог бы сжечь вид так же, как сжег их странный корабль?" Я спросил.
  
  Она безучастно смотрела на меня, свет в ее глазах казался тусклым. Бледное совершенство ее черт казалось слишком нечеловеческим, чтобы быть по-настоящему красивым. Я даже не знал, способна ли моя нынешняя форма на какой-либо аналог сексуального желания, но я не думал, что она способна вызвать его, несмотря на ее тщательную имитацию человеческой красоты.
  
  "Возможно. . . . " сказала она с сомнением.
  
  "Если дело только в том, чтобы найти правильную магию ... " - начал Мирлин, но затем в замешательстве покачал головой.
  
  "Только", - повторил я с невеселым смешком.
  
  "Но ты сформировала эту нашу мечту", - пожаловался гигант в черном, обращаясь к Афине Палладе. "Мы не находили это место; оно возникло с нашим приходом. Почему ты не можешь силой своей воли определить способы, с помощью которых мы можем управлять им?"
  
  "Мы далеки от того, чтобы быть всемогущими", - сказала она ему. "Мы установили правила, которые определяют, как все будет выглядеть для нас, и теперь должны соблюдать их. Если наши враги найдут стратегии, которые разрешены нашими правилами, хотя мы сами о них не думали, мы не можем произвольно отменить их законность. "
  
  "Значит, это всего лишь игра?" с горечью спросил он ее. "Когда я соглашался на это, я думал, что это нечто большее".
  
  "Игры - это всего лишь фантазии, - сказала она, - которые воспроизводят структуру опыта. Да, это игра, если вам угодно называть это так, но на карту поставлена ваша жизнь здесь и бесчисленное множество других жизней, здесь и в других местах. Этого больше не может быть. "
  
  "Тогда нам остается только найти правильный ответный ход", - сказал я, - "захват попутно, который позволит нам выбраться из ловушки ... Формула силы, которая сожжет водоросли или иссушит их гнилью, или заставит стадо дружелюбных морских коров подняться из глубин и с жадным аппетитом поглотить их".
  
  Она все еще смотрела на меня, спокойно и без обиды. "Да", - сказала она. "Это то, что мы должны сделать".
  
  "Я не могу помочь", - сказал я ей. "Ты единственная, у кого в распоряжении все магическое искусство".
  
  Она покачала головой. "Не совсем", - сказала она. Ее взгляд, наконец, переместился на молот, который Мирлин невесомо держал в руке. Но что толку от молота против саргассовых зарослей цепких водорослей? Я повернулся, чтобы посмотреть на резную фигуру-голову — символ той силы, которая, возможно, содержалась в моем существе и ждала своего извержения. Принесло бы нам какую-нибудь пользу, если бы мы могли превратить траву в камень? Возможно — если бы камень был таким же хрупким, как стекло. Но я не знал как. Я даже не знал, как высвободить ту силу, которую мог таить в себе: я не знал, сезам, откройся! которое могло бы открыть двойника моей души.
  
  "Возможно, - задумчиво произнесла она, - что именно такого состояния достигла война в программном пространстве Асгарда. Возможно, противоборствующие силы, неспособные уничтожить друг друга, преуспели лишь в том, чтобы вызвать своего рода кристаллизацию, благодаря которой каждая удерживала другую неподвижной и бессильной. Возможно, это состояние кристаллизации было нарушено нашим первоначальным вмешательством — внезапно разрушено, освободив армии с обеих сторон. Возможно, это то состояние, к которому все должно скоро вернуться, если только... "
  
  Она думала, что, хотя ситуация была нестабильной, была возможность получить решающее преимущество здесь или в физическом центре, к которому мое альтер эго, возможно, сейчас приближалось. Но в том, что она сказала, было что-то еще, что привлекло мое внимание. Она говорила о возможном обездвиживании противоборствующих сил как о кристаллизации, но аналогией, которая пришла мне в голову, было окаменение — превращение живой, активной плоти в твердый, бессильный камень. Была ли такова природа оружия, которое мне доверили? Не поэтому ли оно предстало мне в виде головы Медузы? Был ли я кристаллическим семенем, чья миссия, по мнению тех, кто призвал меня сюда своим криком о помощи, заключалась в восстановлении тишины и бессилия в сердце программного пространства Асгарда?
  
  Было нелегко понять, как я должен к этому относиться. Я видел достаточно уровней, чтобы знать, какое влияние длительный застой систем Асгарда оказал на многие обиталища и их гуманоидных пленников.
  
  Но какие есть альтернативы? Я спросил себя. И есть ли у меня вообще какой-либо выбор в том, что я делаю?
  
  Я задавался вопросом, какой выбор был у Персея, которого бросали туда-сюда по прихоти олимпийцев. Но сами олимпийцы, насколько я помнил, были подвержены действию неумолимой судьбы — помимо махинаций богов, существовал инструмент судьбы, символизируемый тремя темными сестрами, прядущими нить времени и жизни.
  
  Я следил за веслами, все еще царапавшими поверхность узловатых водорослей, хотя теперь уже без особого энтузиазма. Они все еще работали автономно, пытаясь повторить действие гребли, но они казались жалкими в своей неадекватности, как лапки жука, перевернувшегося на спину, неспособного выпрямиться.
  
  Это изображение навело меня на мысль, и я снова повернулся к богине. "Насколько обширна власть, которой ты обладаешь над кораблем?" Спросил я. "Не могли бы вы изменить его движение?"
  
  "Мы - корабль", - просто ответила она. "Это наше тело, такое же, как и это". Говоря это, она указала пальцем на свою грудину. Под "мы" она имела в виду, конечно, Девятерых, а не трех искателей приключений, чье нисхождение во внутренние глубины Асгарда было прервано.
  
  "Тогда ты должна перестать пытаться плыть, - сказал я ей, - и начать ползти. Преврати лопасти своих весел в руки и обхвати древки, как лапки ходячего насекомого. Если трава достаточно сильна, чтобы удержать нас, она может быть достаточно сильной, чтобы поддержать нас, при условии, что наш вес достаточно распределен."
  
  Она быстро повернулась, чтобы посмотреть на весла, и по вернувшемуся огоньку в ее глазах я понял, что предложил ей возможное решение.
  
  Я наблюдал вместе с ней, как весла перестали бесполезно махать лапами. Лопасти приобрели форму, больше напоминающую лапы болотной птицы, а древки стали сочлененными. Как только все ступни оказались в нужном положении, они начали подниматься, и хотя на мгновение показалось, что засасывающее поверхностное натяжение моря удержит нас внизу, наш корпус освободился, и мы внезапно оказались на вершине водорослей. Одна или две лапы прорвались сквозь матовую поверхность, но точек опоры было слишком много, чтобы сделать наше положение ненадежным, и лапы начали двигаться, волна прошла по шеренге, подобная волне, которая проходит по множеству ног многоножки, когда она прокладывает свой кропотливый путь. Сначала мы шли медленно, как будто боялись упасть, но быстро набрали скорость и вскоре бежали по крайней мере так же быстро, как раньше могли грести.
  
  Я увидел, как Мирлин улыбнулся, не просто потому, что мы снова двигались, но потому, что он усвоил урок, что мы могли узнать, как действовать здесь ... что мы не были совершенно бессильны из-за странности всего этого.
  
  "Отличная работа!" - сказал он. "Возможно, они все-таки не остановят нас".
  
  Но я не был готов отдаться восторгу. Я не мог не заметить, что в тот момент, когда мы начали двигаться, туман, который отступил, снова начал проникать внутрь. Облачное небо над нами, которое стало совсем белым и высоким, теперь, казалось, снова опускалось, смещалось и кружилось от яростных неуверенных ветров. Я ожидал, что в любой момент "водоросль" погрузится под поверхность сверхъестественного моря и позволит нам снова плавать, как раньше, но меня беспокоило не это. Я знал, что теперь у нас была пауза, и, избежав попытки ограничить нас, мы должны заставить наших врагов удвоить свои усилия по нашему уничтожению. Доказав, что мы не бессильны, мы доказали, что можем быть опасны, и я знал, что каждый противник, который выйдет против нас, будет сильнее предыдущего — пока, в конце концов, мы не встретим достойного соперника.
  
  Игра, если ее вообще можно было считать игрой, едва началась.
  
  21
  
  21
  
  Когда мы остановились, передняя часть грузовика была направлена вниз под углом в сорок пять градусов. Нас не заставили резко остановиться, и при падении нас не сильно трясло. В целом, поездка прошла довольно гладко. Я подсчитал, что мы путешествовали вместе с пыльным оползнем добрых полминуты, но я не мог перевести это в расстояние. Ускорение под действием силы тяжести здесь было довольно умеренным, к тому же пыль замедляла наше движение. Мы, конечно, не добрались до дна мира, но, выражаясь по-асгардски, мы могли бы находиться на дне довольно глубокого колодца, зарытые в грязь.
  
  Я мог видеть через окно, что мы были погребены под землей. Это была густая, клейкая жидкость. Мы были на дне моря грязи.
  
  Я уже знал, что грузовик может спускаться в пустую шахту, но я совсем не был уверен, что он умеет плавать.
  
  "Кто-нибудь ранен?" Я спросил.
  
  Никто не ответил. Я предположил, что это можно расценивать как полное "нет".
  
  "Что нам теперь делать?" - спросила Сюзарма Лир. Как и все мы, она держалась обеими руками за выступ приборной панели перед собой, чтобы не соскользнуть с сиденья. Окно было похоже на тусклое зеркало, посеребренное пылью, в которой мы были похоронены, и я мог видеть ее смутное отражение, смотрящее на меня.
  
  На ее вопрос тоже никто не ответил.
  
  Затем раздался странный звук, как будто что-то скреблось по борту автомобиля. Где бы мы ни были, мы были не одни.
  
  "Борт грузовика чист?" Я спросил Уранию, задаваясь вопросом, только ли кабина оказалась под сугробом.
  
  "Нет", - коротко ответила она. Она порхала пальцами над телом своей механической сестры, ее лоб был нахмурен в напряженной концентрации.
  
  Звук продолжался, теперь приближаясь, пока не оказался сбоку от кабины. Это был уже не одиночный скрежет, а комбинация, и звуки теперь доносились с трех разных направлений. Когда я посмотрел на тусклое отражение лица Сюзармы, я увидел, как оно внезапно растворилось, как будто взорвалось, и даже поморщился, прежде чем понял, что была потревожена грязь, а не человек, чей образ она запечатлела. В иле что-то шевелилось, прижимаясь к грузовику, словно пытаясь схватить его.
  
  Это было похоже на отрезок сегментированной трубки, бледный и скользкий. Оно тянулось по ветровому стеклу, как будто это был кусок веревки, который осторожно наматывали на грузовик.
  
  "О черт", - сказала Сюзарма. "Это чертов червь. Гигантский червь".
  
  Я знал, что не нужно бояться — по крайней мере, червя. Это мог быть самый большой и мерзкий червь во вселенной, но он не смог бы проникнуть внутрь. Судя по скребущим звукам, оно либо плотно обвилось вокруг нас, либо с ним было трое или четверо друзей, но оно все еще было совершенно бессильно. С другой стороны, его присутствие не совсем успокаивало.
  
  "Что нам делать?" Сюзарма спросила снова, очевидно надеясь, что кто-то придумал блестящий план за то время, которое прошло с момента ее последнего вопроса. Я этого не сделал, поэтому посмотрел на Уранию, которая все еще была занята общением с волшебной шкатулкой.
  
  "Мы расширяем псевдоподии", - сказала она. "Под нами твердая поверхность, на которой псевдоподии могут найти опору. Тогда нам придется тащиться по грязи".
  
  "Звучит так, - заметил я, - как будто это может занять много времени".
  
  Мы ждали. Затем она сказала: "Мы близко ко дну расщелины. Примерно в тридцати метрах отсюда есть подъем, наклоненный примерно на двадцать градусов к горизонтали. Если повезет, то не потребуется слишком много времени, чтобы вытащить нас из грязи."
  
  В ее голосе не было чрезмерного оптимизма. Это было не совсем удивительно. Нам все еще нужно было найти след другого грузовика. Учитывая, что земля становится жидкой, а местные насекомые поглощают органические следы, по которым мы должны были следовать, это может оказаться непросто. Если бы нам не повезло, мы бы заблудились — и из всех мест, которые я мог придумать, чтобы заблудиться, это было далеко не мое любимое.
  
  "Мы можем чем-нибудь помочь?" Я спросил.
  
  "В этом нет необходимости", - заверила она меня. "Возможно, тебе стоит воспользоваться возможностью отдохнуть". Казалось, она постоянно стремилась убедиться, что я выспалась.
  
  Я не думал, что ожидание будет очень спокойным, что бы я ни делал, но мне не нравилась мысль о том, чтобы оставаться прислонившимся к ветровому стеклу и наблюдать за пролетающими мимо червями. Я выбрался из кабины в заднюю часть грузовика.
  
  673-Нисрин проснулась, когда мы остановились. Он повернулся на своей койке так, что его ноги были направлены вниз под углом в сорок пять градусов, но выглядел он не очень комфортно. Он спросил меня, что случилось, и я рассказал ему так кратко, как только мог. Вместо того, чтобы лечь на свою койку, я сел на наклонный пол, в узком пространстве между двумя рядами полок. Это была самая удобная позиция, которую я смог найти.
  
  "Как рука?" Я спросил.
  
  "Наследник установил его хорошо", - сказал он мне. "Затвор повредил его, но я не думаю, что это нанесло какой-либо дальнейший ущерб". Как и все тетраксы, он старался не обращать внимания на свои страдания. Они считают себя очень достойной расой.
  
  "Кажется, у меня есть еще один кусочек головоломки", - сказал я.
  
  Он меня не понял. Очевидно, слово-пароль, на которое я перевел "головоломка", не имело правильных коннотаций.
  
  Я рассказала ему о своем сне. Урания была занята, но я подумала, что Клио каким-то образом подслушает.
  
  "Что бы они ни скопировали в мой мозг, - сказал я ему, закончив, - похоже, предназначено для того, чтобы рассказать нам, какова ситуация, а также помочь нам справиться с ней. Сравнивая его тактику с тем, что, похоже, натворила тварь, проникшая в Туляр, я склонен полагать, что мы на стороне гуманитариев — что делает его правильной стороной в моей книге. Я только хотел бы как следует разобраться во всем, чему он пытается меня научить. Что это за антижизнь? Ты биолог — что бы это могло быть?"
  
  Он был тетронским биологом, а это означало, что у него была врожденная уклончивость, когда дело доходило до догадок и предположений, но я мог сказать, что то, что я ему рассказал, его немного заинтриговало.
  
  "Простейшая гипотеза, - сказал он, тщательно подбирая слова, - может предполагать, что это нечто, обладающее теми же характеристиками, что и живые системы на основе ДНК - тенденциями роста, самовоспроизведения, эволюцией сложности и так далее, — но с другой химической основой. Если бы его фундаментальной молекулярной системой была другая углеродная цепь, эта другая система могла бы быть вовлечена во вселенскую конкуренцию с ДНК за элементы жизни: углерод, водород, кислород, азот."
  
  "Таким образом, макромир типа Асгарда стал бы одновременно Ковчегом и крепостью в контексте продолжающейся войны между ДНК-жизнью и Икс-жизнью за единоличное владение вселенной? Он будет разработан для сбора и сохранения ДНК-форм, а также для зарождения миров, где доступны элементы жизни. Но есть и макромиры X-life, населенные гуманоидами X-life и программными объектами X-life, пытающимися делать почти то же самое. И каждая сторона пытается разрушить макромир другой стороны."
  
  "Возможно", - сказал Нисрин, хотя я мог сказать, что это был не тот сценарий, который его волновал.
  
  "Какие есть альтернативы?"
  
  "Эти антижизненные сущности, возможно, не способны создавать зеркальные отражения жизненных систем, созданных ДНК. Возможно, только ДНК производит деревья, насекомых, гуманоидов ... Возможно, система, основанная на разных молекулах, производила бы совсем другие формы. Возможно, оно вообще не могло производить многоклеточных существ — возможно, ничего более сложного, чем бактерия. Но это не объясняет очевидного присутствия враждебных программных объектов внутри Асгарда. Возможно, антижизненная последовательность эволюции вообще не включает углерод — возможно, она включает в себя другие элементы и начинает затрагивать мир жизни только в тот момент, когда его разумные, манипулирующие сущности начинают создавать интеллектуальные машины, мозг которых основан на кремнии."
  
  "Но из-за чего, в таком случае, была бы война? Какова была бы цель миров?"
  
  "Собирать и сеять семена, как вы уже предлагали. Но это могло бы помочь объяснить любопытную ситуацию, с которой мы здесь сталкиваемся, если бы мы предположили, что захватчики Асгарда действительно ничего не имеют против органических обитателей планет и были бы вполне довольны, оставив их в покое. Они могут представлять себя находящимися в конкуренции — и, следовательно, в конфликте — только с программным интеллектом. Это могло бы объяснить, почему жизнь нашего вида никогда не подвергалась уничтожению или серьезной угрозе, хотя попытка истоми исследовать программное пространство внутреннего Асгарда вызвала такую мощную реакцию. "
  
  Я рассмотрел две альтернативы. У них обеих были определенные привлекательные стороны. Я не мог сразу найти способ выбрать между ними. Я также не видел никаких оснований предполагать, что это были единственные две гипотезы, которые можно было принять.
  
  "Ты можешь вспомнить какие-нибудь другие?" Я спросил Нисрин.
  
  "В игру предположений, - парировал он, - можно играть бесконечно. Их всегда больше".
  
  "Расскажи мне", - попросил я.
  
  "Это выходит за рамки моей компетенции", - сказал он.
  
  "Я не думаю, что сейчас подходящее время для скромности", - сказал я ему. "Ребята на Тетре, вероятно, никогда не узнают. Ты можешь быть таким диким, как тебе нравится".
  
  "В таком случае, - сказал он, - мы можем множить гипотезы, просто отодвигая уровень конкуренции все дальше и дальше назад. Мы представили себе жизнь, основанную на альтернативной органической химии. Мы представили себе псевдожизнь, основанную на химии других элементов, кроме углерода. Если мы хотим более полно проявить наше воображение, мы могли бы связать явления, связанные с жизнью — репликацию, эволюцию, контроль окружающей среды — с вещами, отличными от тех взаимодействий атомов и молекул, которые мы классифицируем как "химию". Если не должно быть ограничений на то, что мы предполагаем, тогда мы можем болтать о квазиживых системах и разумных существах на субатомном уровне или на уровне структурирования самого пространства. Вам, без сомнения, говорили, что если бы фундаментальные физические константы имели другие значения, чем те, которые они имеют сейчас, жизнь нашего вида была бы невозможна. Можно предположить, что эти характеристики сами по себе в некотором роде открыты для манипуляций - но на данный момент воображение таких существ, как мы, испытано до предела. Я, по крайней мере, больше не могу составить связное описание того, что могло бы происходить."
  
  Я вспомнил, что то, что, казалось, происходило в моем сне, было ошибкой воображения ... неспособность взять ситуацию под контроль. Возможно, это и было причиной. Возможно, любая история, которую мы с Нисрином могли бы придумать, должна быть ложью по той простой причине, что мы должны были придать ей смысл, а реальность - нет. Возможно, ответ был настолько необычным, что мы даже не смогли его сформулировать — но, возможно, не настолько, чтобы он был за пределами воображения персоны продвинутого программного обеспечения. Возможно, у существ, сражавшихся в этой гротескной войне, были причины для этого, которые мы никогда не могли понять. Возможно, даже Девятка была слишком примитивной и глупой: всего лишь божественное пушечное мясо в конфликте, который касался их едва ли больше, чем нас.
  
  Я вспомнил конец этого сна и других снов, а также то, как мифические рамки понимания продолжали непостижимым образом накладываться на то, что вполне могло быть попытками биокопии в моем мозгу помочь мне разобраться, что и почему происходит.
  
  Я попытался объяснить это Нисрину — рассказать ему что-нибудь об идеях, лежащих в основе греческой и скандинавской мифологии, — чтобы спросить его, какие сны могли присниться бедному Туляру и какой словарь символов тетронский разум мог использовать параллельно с моими переживаниями.
  
  "С нами все по-другому", - сказал он. "Ваша нынешняя культура - это лоскутное одеяло, созданное в результате объединения множества племен предков, у которых были разные языки и разные способы мышления, которые географически разошлись задолго до того, как изобрели сельское хозяйство и осели. Во всей вашей истории доминирует идея маленького местного племени
  
  окружено пришельцами... врагами.
  
  "На Тетре наши предки открыли для себя сельское хозяйство и обосновались, прежде чем расселиться географически, так что наша постепенная колонизация различных регионов нашего мира была больше похожа на рост единой культуры. Со временем у нас появились разные языки и другие культурные различия, но в нашей истории всегда доминировала идея единого племени, меняющегося и диверсифицирующегося. Вы видите влияние этой идеи в нашем сопротивлении преувеличенному индивидуализму и в нашей привычке причислять себя к нашим именным группам. Только когда мы начали путешествовать среди звезд, мы обнаружили, что являемся одним племенем среди многих, и мы всегда были заинтересованы в том, чтобы объединить галактическое сообщество в единое целое, с тревогой осознавая, что это может быть невозможно или неуместно. Вот почему мы проявляем такой интерес к историческим теориям и исследованиям в области биологии, которые приписывают всем галактическим гуманоидам какое-то общее происхождение.
  
  "С точки зрения нашей мифологии, мы всегда были монотеистами. Одно племя очень быстро породило представление о едином боге. Эта идея, в свою очередь, довольно легко уступила место представлению о вселенной, которая, хотя и безбожна, управляется законом и упорядочена как огромная машина. Наши ученые-историки считают, что именно поэтому тетраксы являются наиболее развитой в научном отношении расой в рукаве галактики, хотя с точки зрения эволюции мы не старше любой другой.
  
  "В нашем культурном и мифологическом наследии нет ничего, что напоминало бы сложные представления ваших древних греков или скандинавов — идея Gotterdammerung была бы нам совершенно чужда. У нас нет даже того скрытого дуализма, который встроен в ваши якобы монотеистические религии, которые противопоставляют бога-законодателя противнику или подрывному хаосу. Я думаю, возможно — по причинам, которые являются чисто случайными, — что у вас гораздо больше ресурсов воображения для представления того, что, кажется, происходит вокруг нас, чем было у 994-Туляра. Возможно, это совпадение помогло смоделировать ваше мифическое мышление по образцу, который действительно воспроизводится во вселенной, в конфликте богоподобных существ, с которыми мы каким-то образом запутались."
  
  У меня снова начала болеть голова, но не от напряжения мысли. То, что сказал Нисрин, было захватывающим во многих отношениях. Одним из способов, которым это было увлекательно, было то, что это могло помочь объяснить, почему судьба предназначила меня принимать участие во всем, что происходило вокруг нас. Это наводило на мысль, что, возможно, в человеческом разуме есть что—то такое, сформированное его историческим и культурным наследием, что позволяет ему адаптироваться к контексту, в котором война внутри Асгарда приобретает смысл. Фактически, это наводило на мысль, что мое второе "я", скопированное и зашифрованное Истоми, а затем отправленное на героический поиск по другим измерениям Асгарда, действительно может быть способно достичь чего-то, чего не смог бы сделать ни один другой гуманоид.
  
  Впервые я остановился, чтобы поинтересоваться, как у него дела и чем он может заниматься в тех царствах Асгарда, которые были истинным обиталищем богов. Был ли он все еще в поле зрения Валгаллы? Или вместо этого он понес страшное наказание за высокомерие?
  
  Я не предполагал, что когда-нибудь узнаю, но мое ненасытное желание порассуждать все равно заставило меня задуматься об этом, пока меня не прервала Сюзарма Лир, которая просунула голову в заднюю часть транспортера и сказала: "Нам повезло".
  
  "Ты хочешь сказать, что мы напали на след другого грузовика?" - Спросил я.
  
  "Не совсем", - ответила она. "Нет никаких признаков того следа, который он должен был оставить для нас, и мы могли бы легко потерять его навсегда, если бы он не начал передавать Сигнал бедствия. Оппозиция все еще находится на этом уровне ... и у них проблемы."
  
  Она, конечно, была права. Нам повезло. Но я пока не собирался начинать аплодировать. Пока мы не узнали, в какой беде оказалась оппозиция, у нас не было возможности узнать, сможем ли мы избежать той же участи.
  
  22
  
  22
  
  Последние следы водорослей исчезли. Туманы снова рассеялись, и море было спокойным, но я знал, что это было всего лишь очередное затишье перед бурей. Наблюдая, как весла погружаются в воду, я пожалел, что богиня, которая была архитектором этого Творения, решила определить наше окружение в терминах океана; Я подумал, что мог бы чувствовать себя в большей безопасности на твердой земле. Она заверила меня, что почва и скалы стремились бы захватить и задушить нас не меньше, чем воды этого галлюцинаторного океана, и что нам все равно пришлось бы изолироваться в каком-нибудь сосуде, но море по-прежнему казалось мне неприятно чужим.
  
  Я спросил, почему, если незнакомство с нашими врагами было главным критерием, определяющим ее решение, она не предоставила нам пустоту для пересечения и корабль, подобный Леопардовой акуле, на котором можно было бы плавать. Она ответила, что, по ее оценке, нашим врагам было бы намного легче договориться с аналогом напряженного пространства, а оболочку звездолета им было бы слишком легко взломать. Она сказала мне, что гораздо безопаснее находиться в царстве неопределенной магии, где враг не может с готовностью оценить, какую обманчивую силу они могут использовать, или какую силу мы, в свою очередь, можем использовать против них.
  
  "Но мы сами этого не знаем!" Я протестовал.
  
  "Это, - решительно ответила она, - может быть нашим величайшим преимуществом".
  
  Я не думал, что хорошо освоился с личностью человека, владеющего магией. Некоторые люди могли бы утешиться подозрением, что в них скрыты неизвестные силы, таящие в себе потенциал чудесного спасения даже в самых тяжелых обстоятельствах, но это была не та возможность, в которую я мог бы сильно верить. Я бы предпочел точно знать, кто я такой и на что способен, и быть уверенным, что моих ресурсов будет достаточно для выполнения поставленной задачи. Увы, даже люди из плоти и крови редко знают такие вещи, и поистине счастливчику доставляет удовольствие уверенность в последнем из этих вопросов.
  
  Следующая встреча началась с волнения на воде, которое было не так заметно на поверхности моря, но которое начало оказывать заметное влияние на курс судна, унося нас с нашего курса на правый борт. Я наблюдал, как весла начали бороться с сопротивлением: те, что были слева, расслабились, в то время как те, что были справа, старались работать все усерднее.
  
  "Смотри!" - сказал Мирлин, указывая направо по борту.
  
  Там, далеко от лодки, мы могли видеть, как на воде началось и быстро нарастало вихревое движение. То, что поймало нас, было внешним краем огромного водоворота, который пытался засосать нас по спирали по часовой стрелке. Сразу стало ясно, что какая бы сила ни действовала в воде, она была мощнее весел, потому что наш курс действительно изгибался по дуге большого круга.
  
  Мирлин схватился за штурвал, изо всех сил удерживая его в попытке направить нас влево, и нос корабля начал поворачиваться. Однако вместо того, чтобы увести нас от течения, ему просто удалось подставить более крупную цель стремительной воде, которая начала уносить нас в сторону.
  
  Мирлин крутанул штурвал, пытаясь снова повернуть корабль назад, чтобы весла могли хоть как-то зацепиться, но
  
  сила волны была теперь так велика, что он не мог развернуть судно. Теперь весла махали так же бессильно, как и тогда, когда водоросли мешали им погрузиться под воду.
  
  Я снова почувствовал себя совершенно беспомощным. Оружие, которым меня снабдили, было совершенно бесполезно при отражении такого рода атак. Я оглянулся на женскую форму, в которую превратились Девять, и увидел, что она поет, пытаясь вызвать какую-то магическую силу, чтобы противостоять той, что послана засосать нас вниз.
  
  В ответ на ее призыв поднялся сильный ветер, который изо всех сил пытался унести нас в направлении, противоположном движению водоворота. Автоматы на нижней палубе были заняты нашим большим квадратным парусом, меняя его положение, чтобы уловить всю силу ветра, в то время как Мирлин повернул штурвал в другую сторону, пытаясь развернуть нашу корму лицом к направлению сопротивления.
  
  Противостояние ветра и воды взбило поверхность моря могучими волнами, и мутные брызги были повсюду, яростно хлеща нас по лицам.
  
  Я отчаянно цеплялся за перила, крепко прижимая к ноге лук и стрелы, чтобы они не потерялись. Корабль и раньше бросало из стороны в сторону ветром и волнами, но это было ничто по сравнению с последствиями нынешнего противостояния стихий. Небо потемнело, и облака, закрывавшие его, были почти черными. Как будто в порыве внезапной ярости эти облака начали проливать на нас черный дождь, холодный и жалящий. Капли дождя смешались с градинами размером с пули.
  
  Очертания водоворота, которые несколько минут назад были совершенно отчетливы, теперь терялись в суматохе, и мы, казалось, оказались во власти самого хаоса, кренясь без какой-либо видимой закономерности.
  
  У меня в животе все перевернулось, и мне пришлось опуститься на одно колено, чтобы пригнуться ниже уровня перил, пытаясь спрятать лицо от бича шторма. Я не мог сказать, что пытался сделать Мирлин, и какое преимущество было получено в битве между нашим и их волшебством — все, что я мог делать, это ждать и надеяться, что, если корабль перевернется, у меня хватит сил плыть в море, обезумевшем от водоворотов в воде и воздушных ударов.
  
  Я услышал крик Мирлина, который принял за крик триумфа, и подумал, что корабль, должно быть, наконец-то обрел способность слушаться руля, но сразу же за ним последовал другой крик, пронизанный болью, и я понял, что враг нашел новые резервы.
  
  Я заставил себя поднять голову, чтобы всмотреться в темный туман, и сразу же увидел то, что видел мой спутник-великан.
  
  Повсюду вокруг нас, поднимаясь к поверхности воды, извивались кольца какой-то огромной змеи, которая металась по кругу. Это было так, как если бы водоворот внезапно ожил — Харибда внезапно превратилась в Сциллу. Больше не имело значения, в какую сторону направлялся корабль или как он ловил ветер, потому что не было ни малейшего сомнения в том, что мы были окружены кольцами чудовища. На мгновение я вообще не мог разглядеть головы, а только чешуйчатые петли, лежащие вокруг нас, два или три раза обернутые вокруг, и я подумал, не могло ли существо схватиться за собственный хвост, чтобы замкнуться в ограничивающее кольцо плоти. Чешуя могла бы ярко сиять, если бы было достаточно света, чтобы заставить ее блестеть, но в сером полумраке она была тусклой и коричневой, кое-где испещренной пучками темно-зеленых усиков, которые, возможно, были всего лишь какой-то травой, прикрепившейся к телу зверя.
  
  Я выхватил лук из-под ноги, чувствуя прилив извращенного восторга из-за того факта, что здесь было что—то, что я мог сделать - здесь был враг, по которому я мог ударить по-своему.
  
  Я вложил стрелу в лук и, не вставая с колена, выстрелил в массу, ближайшую к правому борту. Я видел, как стрела полетела точно, несмотря на ветер, который сбивал ее с ног в полете, и она вонзилась в плоть чудовища ... но морской змей не отреагировал ни малейшим образом. Я мог видеть белые перья на оперении стрелы, но не было ни красной крови, ни каких-либо других признаков ранения.
  
  Я без промедления послал вторую стрелу и попал в тот же змеевидный виток несколькими ярдами дальше, но без более очевидного результата, и я выругался, увидев, что витки теперь туже затягиваются вокруг корабля, который был заключен в водную ловушку диаметром не более ста метров.
  
  Затем показалась голова, поднявшаяся из пены не более чем в дюжине метров от борта судна, сразу за мачтой. Это было так, как будто оно пыталось подбросить нас, как бык подбрасывает незадачливого матадора, и только что потерпело неудачу.
  
  Огромная голова лишь немного походила на змеиную: у нее были змеиные клыки и глаза, которые были полностью змеиными, но на затылке у нее был гребень, гораздо более сложный, чем капюшон кобры, а морда была заостренной, чтобы придать ей менее округлый профиль. Это была настоящая драконья голова с рядами острых, как мечи, зубов за большими клыками. Его глаза с щелевидными зрачками, золотисто-желтые на фоне темных линз, сразу привлекли мое внимание, а гребень раздулся, превратившись в веерообразный ряд перепончатых рогов.
  
  Оно всего на секунду замерло в воздухе, голова стала твердой, а глаза устремились на свою цель, и я понял, что оно готово нанести удар.
  
  Я приготовил третью стрелу и выстрелил в открытый рот, когда он разинулся. Черный раздвоенный язык мелькнул, и стрела попала в него, вонзившись как раз в место соединения. Не было никаких сомнений, что чудовище почувствовало этот удар, потому что голова его дернулась, втягивая язык обратно между клыками вместе со стрелой и всем прочим. На одно мимолетное мгновение я уцепился за надежду, что, возможно, нанес смертельный удар, но затем пасть снова разинулась, огромные изогнутые клыки обнажились, обнажившись, и голова молниеносно обрушилась на меня.
  
  Если бы я не скорчился под перилами, я, должно быть, был бы пойман и убит, но моей рефлекторной реакцией было пригнуться, и я почувствовал, как два огромных клыка ударили по резному парапету по обе стороны от меня, расколов дерево, но бессильные причинить вред моему телу.
  
  Растянувшись на бревнах, я посмотрел в левый глаз чудовища, который на таком близком расстоянии казался невероятно огромным, хотя и был размером всего с голову человека. Я почувствовал там такую ядовитую ненависть, что у меня кровь застыла в жилах.
  
  Когда голова снова откинулась назад, я знал, что у меня в запасе есть несколько секунд, чтобы пустить еще одну стрелу, и пока я накладывал ее на тетиву, я решил прицелиться в этот злой глаз, чтобы лишить чудовище части зрения, возможно, даже проникнуть в его мозг.
  
  Когда голова зависла в воздухе, готовая ко второму удару, я сумел занять огневую позицию и выпустил стрелу. Он мчался в компании по крайней мере еще одного монстра, но тот слегка покачнулся, и оба болта отскочили от бронированной чешуи за бровью, очевидно, не причинив никакого вреда. Кольца его удивительного тела теперь так плотно обхватывали лодку, что крен прекратился, и ветер, который пытался подхватить наш парус, тоже стих, так что все казалось сверхъестественно устойчивым, когда голова снова ударилась о борт.
  
  Я попытался перекатиться на бок, но голова была слишком большой, чтобы избежать удара таким образом. К счастью, меня поразил не сверкающий клык, а скорее роговой выступ над корнем клыка, который задел мое плечо и отбросил меня от ограждающего ограждения. Лук задрожал в моей руке и раскололся, когда я вонзил его конец в деревянную палубу. Я выпустил его и отчаянно попытался восстановить равновесие.
  
  Еще одна стрела, которая, должно быть, была выпущена богиней, пронзила чудовищную голову, когда та запрокинулась для нового удара, и вонзилась острием в черную губу между клыками, но левиафана совершенно не заботила такая рана, и я знал, что на этот раз он не промахнется, когда ударит снова.
  
  Я отчаянно боролся со своим мечом, пытаясь вытащить его из ножен, но ножны застряли подо мной там, где я упал, и я не мог вытащить оружие.
  
  Я уставился монстру прямо в лицо, когда голова на мгновение замерла в затянутом облаками воздухе, пока этот зловещий глаз оценивал удар.
  
  Затем Мирлин встал передо мной, держа свой огромный молот в правой руке, и когда мерзкая голова снова высунулась вперед, он метнул молот изо всех сил. Оно полетело, больше похожее на молнию, чем на ракету, и встретилось на полпути с головой змея. Я не мог определить точную точку удара, но я знаю, что молот попал в открытый рот и задел верхнее небо ближе к горлу, чем губу.
  
  Благодаря героической силе Мирлина брошенный молот был намного мощнее, чем метнувшаяся голова морского змея, и удар откинул голову назад с такой силой, что я был уверен, что шейные позвонки, должно быть, были сломаны. Чудовище было отброшено назад, кувыркаясь по своим собственным вращающимся кольцам,
  
  разбивается о поверхность воды.
  
  Мирлин закричал от ликования, и мой собственный голос начал присоединяться к нему, но наше предвкушение победы было преждевременным. Огромные кольца все еще окружали корабль, так близко со всех сторон, что они почти схватили его, и когда голова исчезла, эти кольца сошли с ума, сомкнувшись на судне с такой судорогой, что они схватили его за нос и корму и перевернули вертикально из конца в конец.
  
  Из воды поднялось то, что я сначала принял за вторую голову, но на самом деле это был огромный гребнистый хвост, который ударил по подброшенному кораблю со всей силой, на которую был способен.
  
  Мачта сломалась, как спичка, а все деревянные элементы корпуса и средней палубы треснули и раскололись. Я видел, как голова горгоны, оторванная от своего места на носу, пронеслась по воздуху и бессильно исчезла под бушующими волнами. Я услышал крик богини и вспомнил, что она сказала о том, что корабль является такой же ее частью, как и закованная в броню плоть, в которую она облачилась. Я был уверен, что в этом крике я услышал звук ее смерти.
  
  Но для меня больше не имело значения, годен ли корабль к плаванию или нет, потому что я не мог не расстаться с ним, кувыркаясь в воздухе, чтобы опуститься не в бурлящую воду, а на плоть самого чудовища, недалеко от того места, куда попали моя первая и вторая стрелы.
  
  На одно осмысленное мгновение я изо всех сил вцепился в рукоять, найденную среди чешуи, как будто мог схватить зверя и увести его в его логово в океанских глубинах, но затем меня подхватили волны, и я ударился о воду с такой силой, что из меня вышибло все дыхание.
  
  Отчаянно пытаясь оставаться в сознании, я изо всех сил пытался глотнуть воздуха — но воздуха не было, и все, что я мог глотнуть, была грязная ледяная вода, которая, казалось, пронесла поток ядовитого яда в самое сердце моего существа. Я все еще был на поверхности странного холодного моря, и мои красные доспехи, казалось, совсем не имели веса, но что-то тянуло меня снизу, пытаясь засосать в глубины. Я схватился за перекладину, которая валялась неподалеку в воде, но она была недостаточно большой, чтобы служить плотом.
  
  Все еще задыхаясь и отчаянно нуждаясь в воздухе, я дико огляделся по сторонам и увидел гораздо больший кусок обломков, несущийся на меня с гребня волны. К нему с явным отчаянием прижималось огромное тело Мирлина в черной броне, и если бы я мог, я бы закричал от радости, увидев, что он все еще жив. Я протянул руку, пытаясь ухватиться за край импровизированного плота, но бурлящие воды унесли меня прочь. Я все еще не мог закричать, чтобы умолять о помощи, но я увидел, как Мирлин поднял голову, и был уверен, что он должен увидеть меня и спасти от силы, которая пыталась утянуть меня под воду.
  
  Его глаза встретились с моими, и на мгновение в них мелькнуло узнавание, но это мгновение длилось недолго. Это было так, словно какой-то магический огонь вспыхнул в его голове, так что его глаза внезапно зажглись изнутри, горя, как гневные маяки, а его тело охватили ужасные конвульсии, которые были полны решимости разорвать его на части.
  
  Он, несомненно, протянул бы руку, чтобы спасти меня, если бы мог — но он не мог, потому что демоны схватили его и уничтожали, даже когда он цеплялся за обломки, которые дали ему мимолетную надежду на спасение.
  
  Я чувствовал, что демоны овладели и мной, потому что невидимые руки тянули меня вниз, глубоко в ужасные воды, которые сомкнулись у меня над головой. Тогда я понял, что дыхание жизни, за которое я так упорно боролся, никогда не придет.
  
  Последней мыслью, которая была у меня перед тем, как сознание покинуло меня, было то, что я понял, каково это - тонуть.
  
  
  
  23
  
  23
  
  В тот момент, когда наши фары осветили очертания другого автомобиля, Клио плавно остановила нас. Сюзарма Лир сидела за рулем, но она не притворялась, что ведет машину. Урания с Клио на коленях сидела между нами двумя.
  
  "Лучше поднимитесь в башню", - сказал я полковнику. "Нам могут понадобиться пушки".
  
  Сюзарма отошла назад, и мгновение спустя ее место занял Мирлин. Возле другого грузовика, стоявшего лицом к глухой стене, не было никаких признаков движения. Его огни отражались от стены, создавая эффект ореола вокруг него. Казалось, что его двери были запечатаны.
  
  "Ты думаешь, они все погибли?" - спросил Мирлин. Он предполагал, конечно, что они добрались до спускной шахты, которая была слишком узкой, чтобы вместить грузовик, и были вынуждены двигаться дальше в легких костюмах, используя любой альтернативный транспорт, который приготовила для них Девятка. Но он знал, что все не может быть так просто. Кто-то подал сигнал бедствия из грузовика. Либо они все еще были внутри грузовика, либо мы смотрели на какую-то ловушку, вроде провала в первой шахте.
  
  "Они не могли знать, что мы потеряли их след", - задумчиво сказал я. "Они должны были предположить, что мы все равно их догоним, если переживем их первую маленькую посылку с сюрпризом. Если бы им пришлось оставить грузовик, возможно, показалось бы милой идеей превратить его в большую мину-ловушку."
  
  "Но оно им снова понадобится, когда они вернутся", - сказал
  
  Мирлин. "Возможно, Туляр ведет их на самоубийственную миссию, но его друзья этого не знают".
  
  Это было справедливое замечание. Я мог представить реакцию Джона Финна на любое предложение взорвать машину.
  
  "Возможно ли, что они оставили здесь кого-то из солдат Скаридов, чтобы стрелять в нас, когда мы попытаемся открыть дверь?" - спросила Урания.
  
  "Возможно", - ответил я. "Но те же сомнения применимы. Пара снайперов не могла рассчитывать уничтожить нас всех, и даже если бы они это сделали — кому захочется застрять в этом богом забытом месте? Если Туляр и остальные уже ушли, арьергард будет предоставлен самому себе, и ему некуда будет идти."
  
  "У них было достаточно скафандров?" - спросил Мирлин, все еще испытывая неловкость. "Возможно, их было просто слишком много, и им пришлось оставить несколько человек".
  
  "На борту было восемь человек", - сказала Урания. "Хватит на всех. Но в грузовике есть свет и тепло, и он хорошо снабжен. Нет ничего невероятного в том, что кто-то из группы предпочел остаться с ним, а не подвергаться возможной опасности. Они вполне могут прийти к выводу, что грузовик может снова забрать их наверх, если те, кто спустился, никогда не вернутся."
  
  Это было достаточно правдоподобно, но все равно звучало неправильно.
  
  "Я полагаю, они не ответят на радиовызов?" Спросил я.
  
  "Мы некоторое время передавали сигнал", - сказала мне Урания. "Автоматические системы робота возвращают сигнал, который предполагает, что все в порядке, но я не могу сказать, есть ли гуманоиды на борту. Боюсь, это недостаток дизайна."
  
  Даже истоми не могли продумать все.
  
  "Похоже, - сказал я, - что кому-то придется выйти, чтобы посмотреть".
  
  "Подождите!" - быстро сказала Урания, глядя вниз на чемодан, который что-то показывал ей. "Инфракрасное сканирование показывает, что снаружи грузовика, между передними колесами и стеной, находятся два тела. Вполне вероятно, что они прячутся от нас."
  
  "Но зачем им прятаться за грузовиком с ручным вооружением, - спросил Мирлин, - когда у них на крыше стоит пушка?"
  
  "Приборы, - невозмутимо ответила Урания, - не могут сказать нам этого".
  
  "Это не представляет большой проблемы", - сказал я. "Все, что нам нужно сделать, это позвать их, сказав, чтобы они выходили с поднятыми руками, или мы разнесем их из нашей пушки. Они могут слышать нас."
  
  "Давай попробуем", - сказал Мирлин, теряя терпение от всех этих разговоров. "Это может сработать".
  
  Мы попробовали. Изнутри это звучало странно; я надеялся, что искажение было результатом брони грузовика, а не неадекватности нашего громкоговорителя.
  
  Но Мирлин был прав — это действительно сработало.
  
  Через пятнадцать секунд из кустов, пошатываясь, вышел одинокий гуманоид. Это была женщина, и на ней был облегающий прозрачный костюм. Прежде чем она упала лицом вперед в пыль, мы смогли ясно разглядеть ее лицо, и, несмотря на то, что оно было залито кровью, нам не составило ни малейшего труда узнать ее.
  
  Это была Джасинт Сиани.
  
  Первая мысль, которая пришла мне в голову, была, что это, должно быть, ловушка. В конце концов, ее спутник так и не вышел. Но более очевидной интерпретацией ее состояния было то, что ее спутник, вероятно, был примерно в том же состоянии, что и она, и не мог выйти.
  
  С полминуты мы сидели в тишине, обдумывая эти
  
  возможности и раздумья, что делать дальше.
  
  "Что ж, - сказала Сюзарма Лир тоном, насмешка в котором не была скрыта из-за того, что она находилась в орудийной башне, - я думаю, она напрашивалась на неприятности. Одна женщина в тесном грузовике с тремя тетраксами, тремя офицерами скаридов и этим ублюдком Финном.
  
  Пока она не заговорила, мне не приходило в голову, что китнианка могла быть жертвой изнасилования. Эта гипотеза не показалась мне правдоподобной.
  
  "Кто-то должен выйти", - устало сказал я. "Я сделаю это".
  
  "Черта с два ты это сделаешь", - сказал полковник, внезапно появляясь снова в люке, соединяющем кабину с задней частью грузовика. "Я сделаю это. Я тот, у кого боевая подготовка, помнишь?"
  
  Я пожал плечами. Бывают моменты, когда тебе просто нужно отойти в сторону и отдать внимание кому—то другому - кроме того, она все еще была моим командиром.
  
  Пока она надевала скафандр, я наблюдал за лежащей в грязи Джасинт Сиани. Она пошевелилась, как будто пытаясь снова встать на ноги, но, казалось, была совершенно неспособна собрать необходимые силы. Если это был поступок, то хороший поступок.
  
  Я наблюдал, как Сюзарма с преувеличенной осторожностью приближается к лежащему телу. В руке у нее был огнеметный пистолет. Джасинта снова зашевелилась, когда полковник прикоснулся к ней, и казалось, что она заговорила, но невозможно было сказать, что она могла сказать. Затем Сюзарма снова встала и обошла грузовик, чтобы поискать другого человека, который предположительно скрывался там.
  
  По внутренней связи снова раздался голос полковника, звучащий устало и немного разочарованно. Я думаю, она действительно предпочла бы найти, во что стрелять. "Тебе лучше послать Мирлина забрать этого", - сказала она. "Он в довольно плохом состоянии".
  
  "Ты можешь сказать, что с ними случилось?" - спросила Урания.
  
  "Не совсем", - ответила Сюзарма. "Но они выглядят так, как будто побывали в адской битве. Они потеряли все оружие, которое у них было, и, как мне кажется, их очень сильно избили. На костюме этого парня много крови. Возможно, у него сломано несколько костей. Мне кажется, что они оба могли бы умереть, если бы у них не было систем жизнеобеспечения в скафандрах, поддерживающих их. Здесь есть пара предметов, похожих на разрезанных пополам червей — возможно, они были обвиты вокруг лодыжек парня."
  
  Пока она делала этот отчет, Мирлин вернулся, чтобы надеть скафандр. Полковник смог поднять Джасинту Сиани и отнести ее к воздушному шлюзу в задней части грузовика, и когда Мирлин вышел, она смогла вернуться. Потребовалось время, чтобы доставить их, потому что мы пропустили все через стерильный душ. Мы не хотели, чтобы внутри грузовика было что-то загрязненное. Сюзарме в конце концов удалось запихнуть китнианку на одну из коек, и мы расстегнули ее скафандр. Стена немедленно начала выпускать похожие на волосы щупальца, которые незаметно проникли в ее плоть. Она слегка застонала, но когда попыталась открыть глаза, у нее это не получилось.
  
  "Когда она сможет говорить?" Я спросил Уранию, которая была занята с Клио.
  
  "Несколько минут", - сказала Урания. "Она не сильно пострадала — просто ослабла от потери крови и истощения".
  
  Я посмотрел на голову китнийца и увидел, что на нее нанесено несколько сильных ударов. Это выглядело как работа очень грубого палача.
  
  Мирлин привел второго. Это был один из офицеров Скаридов, бледность его мелово-белой кожи подчеркивалась засохшими на ней полосками крови. Он понес большее наказание, чем женщина, и выглядел так, как будто что-то довольно тяжелое проехалось по верхней части его тела. Его скафандр не был пробит, но внутри него его очень основательно встряхнуло. Опять же, я не мог придумать, на что это было похоже, кроме как на результаты грубой грубой силы, щедро применяемой.
  
  Нам удалось уложить его на койку, и системы грузовика внедрили свои биоманипуляторы в его ткани.
  
  "Мы можем спасти его", - сказала Урания после короткой паузы, - "но он очень слаб. Мы не должны пытаться привести его в чувство в течение нескольких часов — ему нужен коматозный покой".
  
  Мы терпеливо ждали, когда Джасинт Сиани придет в себя. Мы все хотели услышать, что она скажет.
  
  В конце концов, китнианка открыла глаза и оглядела лица, наблюдавшие за ней. Возможно, мы выглядели немного нелепо, толпясь в узком проходе, но она ехала в таком же грузовике с восемью пассажирами на борту, и это, должно быть, давным-давно перестало казаться смешным.
  
  "Руссо?" - еле слышно произнесла она. Я был тем, кого она знала лучше всех — тем, кого она привыкла узнавать в неожиданных ситуациях.
  
  "Что случилось?" Я спросил условно-досрочно, переходя сразу к делу.
  
  "Я не смогла затащить его в грузовик", - прошептала она. "Я села, чтобы подать сигнал бедствия, но я должна была попытаться затащить и его тоже. Я затащил его в шахту, но не смог ... был слишком слаб. ..."
  
  Это было не то, что мы хотели знать.
  
  "Что тебя разбило?" Спросил я. "И где?"
  
  "Внизу", - сказала она, отвечая сначала на второй вопрос. "Существа. . . большие. . . щупальца . . . . Не могли проникнуть в скафандры. . . пытались разлучить нас. ..."
  
  "Остальные?" Спросил я, придерживаясь того же лаконичного стиля.
  
  "Не знаю. Некоторые мертвы. . . некоторые, возможно, прошли сквозь ... мы стреляли, но пули... бесполезно. . . понадобились огнеметы. . ."
  
  Я был вполне готов поверить в ее историю. Никто не стал бы подвергаться такому избиению только для того, чтобы придать немного правдоподобия постановке.
  
  "Спускались группами по четыре человека", - сказала она. "Взяли снаряжение. Я была с последней группой. Тьма . . . они не были похожи ни на что особенное . . . затем щупальца . . . как кнуты и тросы . . . схватили нас . . . не могли двигаться вперед . . . вернули его обратно в шахту. . . они нанесли слишком большой урон . . . потеряли сознание к тому времени, как мы добрались до вершины . . . сели в грузовик . . . вернулись за ним . . . не смогли ... больше никто не пришел. . . ."
  
  Вот тут-то мы и вступили. Я положил руку ей на плечо, давая понять, что ей не нужно продолжать.
  
  Она остановилась и снова закрыла глаза.
  
  Сюзарма Лир к этому времени уже сняла шлем, но не сделала ни малейшего движения к тому, чтобы вылезти из скафандра.
  
  "Что ж", - сказала она вызывающе. "Никто не говорил, что это будет легко".
  
  "Но что нам теперь делать?" - спросил Мирлин.
  
  "Мы молимся за умников, которые угнали наш грузовик", - сказала она мне. "И спасибо им за то, что обнаружили место, где произошла беда".
  
  "Ты готов спуститься туда?" Спросил я. "После того, что только что рассказал нам наш любимый предатель?"
  
  "Конечно", - ответила она. "Но я думаю, что сначала мы должны отправить им небольшую посылку-сюрприз. Мне все равно, сколько у них щупалец — если они сделаны из плоти, они сгорят. Если выжженная земля - это то, что нужно, чтобы пройти через дверь, давайте начнем выжигать ".
  
  "Мы можем это сделать?" Я спросил Уранию. "Можем ли мы послать вниз какую-нибудь роботизированную бомбу, которая разнесет все, что находится там, к чертовой матери, и при этом оставит кабину лифта в достаточно хорошем состоянии, чтобы он мог приехать и забрать нас?"
  
  "Что-то в этом роде можно было бы сделать", - ответила она. "Это не должно представлять непреодолимых трудностей".
  
  Казалось, что старая пословица о том, что кто предупрежден, тот вооружен, может помочь нам выкарабкаться. Хотя мне это было не особенно приятно. В следующий раз, возможно, некому будет предупредить нас, и, похоже, остаток пути нам придется проделать туристическим классом, без защитных доспехов роботов.
  
  "Что нам делать с этими двумя?" - спросил Мирлин, указывая на двух инвалидов.
  
  "Положите их в другой грузовик", - сказала Сюзарма Лир, принимая решения со скоростью человека, привыкшего действовать в сложных обстоятельствах. "Предоставьте им самим решать. Запрем их, если сможем, и вырубим. Возможно, мы захотим вернуться этим путем. Если только ты не хочешь, чтобы один из нас остался и присмотрел за грузовиками.
  
  "В этом не должно быть необходимости", - спокойно сказала Урания. "Но мы должны тщательно подготовиться. Мы должны точно выяснить, какое оборудование 994-Туляр снял с другого транспортного средства, и сделать наши собственные приготовления с учетом этого. Нам понадобится немного времени. "
  
  Я вернулся в кабину, больше для того, чтобы убраться с дороги, чем потому, что там было что-то полезное, чем я мог бы там заняться. Сюзарма, все еще одетая, присоединилась ко мне. Я видел, что в ее глазах горел лихорадочный огонек действия, и знал, что она впадает в экзистенциальный экстаз. Я видел ее такой раньше и был убежден, что однажды это приведет к ее смерти.
  
  "Вот и все, Руссо", - натянуто сказала она. "Лучше надень на свою задницу скафандр и включи адреналин".
  
  "Конечно", - сказал я беспечно. "Это оно. Отмечено в моем дневнике: встреча с внезапной смертью, выжить, если возможно. Как ты думаешь, ты мог бы называть меня Майком?"
  
  "Это не путь Звездной Силы", - сказала она мне. "И я подозреваю, что сейчас самое время, когда мы должны начать действовать по методу Звездной Силы — не так ли?"
  
  Путь Звездной Силы состоял, по сути, в попытках достичь цели, сжигая все на своем пути. Однако, принимая во внимание то, что могло ожидать нас, у меня возникло неприятное подозрение, что она может быть права. С этого момента все, вероятно, придется делать по методу Звездных Сил, вплоть до Центра.
  
  24
  
  24
  
  Я перешел из своего нереального состояния сознания в сон внутри сна. Я все еще был в серой воде, хотя теперь она казалась спокойнее и не такой холодной.
  
  Доспехи, которые я носил, совсем не были тяжелыми, но они медленно тянули меня вниз. Я попытался вынырнуть на поверхность, имея в виду какую-то идею вернуть себя на поверхность, но все мои действия были неестественно медленными и тяжелыми, как будто вода была густой, как мед.
  
  Я попытался выдуть воду, которую набрал в себя, но у меня не было сил, чтобы сделать это, и в любом случае мои легкие больше не нуждались в воздухе. Мои слабо дергающиеся руки запутались в намокшем плаще, который описал вокруг меня большую дугу, так что я не мог предпринять никакой разумной попытки выполнить действия, которых требовали мои чисто теоретические представления о том, как плавать. Постепенно я перестал сопротивляться.
  
  Как только я полностью отдался своему медленному падению в глубины, я снова распутался, и плащ струился с моего тела, почти как огромный черный парашют, замедляющий мое падение. Теперь вода была совершенно спокойной, и по мере того, как поверхность уходила вдаль надо мной, она приобретала вид огромной, освещенной белым плоскости кристалла. Подо мной, напротив, была темная бездна без намека на освещение.
  
  К этому времени холод из воды исчез - или, возможно, моя плоть адаптировалась к нему — и вязкость тоже была уже не так заметна, так что ощущение движения
  
  это было больше похоже на падение сквозь пустое пространство. Я мог бы представить себя дрейфующим в лишенной света пустоте межзвездного пространства. Стояла тишина, более глубокая, чем любая, которую я когда-либо испытывал прежде.
  
  Я обнаружил, что могу открыть рот, но не почувствовал, как что-то входит в него или выходит из него. Моя грудь совершенно онемела, и я не чувствовал дыхания. Я также не ощущал никакого внутреннего биения пульса; казалось, время остановилось.
  
  Когда последние проблески света исчезли, оставив меня в кромешной тьме, меня охватило чувство невыразимого одиночества, которое на неизмеримую паузу вытеснило все мысли и воспоминания. Я чувствовал, что сжимаюсь до странной точки исчезновения — что все до последнего остатка моей души испаряется, теряется и невозвратно.
  
  Я был уверен, что это был мой опыт момента смерти. Я верил, что утонул и меня больше не будет, как только закончится мой последний момент ощущения. Я почувствовал небольшой прилив благодарности за то, что этот момент не был омрачен болью или ужасом и был спокойно готов к исчезновению.
  
  То ли наступило вымирание, потребовавшее от меня какого-то воскрешения, то ли мое принятие смерти было преждевременным, я не знаю. Затем я осознал небольшое присутствие духа. Я не знаю, как еще это описать, потому что я уверен — как бы парадоксально это ни звучало, — что это не было осознанием чего-либо, кроме того, что осознавал я. Возможно, это был тот непреодолимый квант уверенности, которого Декарт пытался достичь творческим путем своим изречением: Cogito, ergo sum. Есть мысль, следовательно, есть мыслитель.
  
  Однако, как ни странно, я по-прежнему сомневался в том, был ли мыслитель мной, или я был просто мыслью в голове какого-то загадочного бога или великана. Я не был уверен, то ли я все еще сплю, то ли я уже существую
  
  мечтал. Но какая-то работа продолжалась: работа по реконструкции, возможно, воссозданию. Что-то обретало форму, и хотя я был неотъемлемой частью этого формирования, я не мог честно сказать, что делал это. Если какая-то часть меня и принимала в этом активное участие, то это было подсознание.
  
  Я не уверен, как описать то, что создавалось, потому что оно обладало тем абсурдным свойством сущностей в программном пространстве, что то, как оно выглядело, полностью зависело от взгляда смотрящего — оно само по себе было чистой сущностью. Когда я попытался увидеть это, я должен был решить, что я увижу, и у меня не было оснований для принятия какого-либо такого решения ... никаких оснований, во всяком случае, в моем сознании.
  
  Поэтому, возможно, ничего не значит сообщать о том, какие образы возникали в растущем сознании, которые могли быть моими, а могли и не быть. Мне придется рискнуть и сказать то, что я могу.
  
  Возможно, это была паутина, протянутая невидимым пауком, чтобы опутать тьму — вдоль и поперек, затем снова и снова, по изогнутой спирали. Опорные точки паутины были расположены не по кругу, а представляли собой острия тетраэдра, так что паутина изгибалась во всех трех измерениях, а затем была слегка выпуклой, как сеть, как будто центр утаскивали под прямым углом ко всему остальному — в четвертое измерение, я должен предположить.
  
  Возможно, я уловил краткие ощущения, которые могли быть отголосками танцующих ног прядильщицы, когда она кружилась вокруг своей паутины, но, возможно, эти толчки вибрации были частью жизни самой паутины.
  
  Паутина ничего не поймала, и хотя она могла вздрагивать от какого-нибудь дуновения ветра, она ни в какой момент не была натянута туго.
  
  Возможно, паутина была натянута между ветвями огромного дерева — хотя у меня сложилось впечатление, что дерево выросло, чтобы нести паутину, сформированное необходимостью нести паутину. Когда я начал воспринимать дерево, должно быть, возник какой-то вид света, с помощью которого я мог его видеть — мое знакомство с паутиной было полностью тактильным — и сияние быстро усиливалось по мере того, как дерево увеличивало свои размеры. Казалось, что вокруг меня гиперсферически расширяется целая вселенная. Дерево было повсюду; оно было всем творением, самой структурой существования. Его ствол рос переплетенными кругами, подобно узлу бесконечной сложности, а его ветви расходились во все пространство, которое иначе было бы неопределенным, принося листву и множество цветов всех цветов спектра, которые изливали серебристую пыльцу нескончаемыми потоками и вытягивали свои звездообразные формы, чтобы искупаться в потопе.
  
  Была мысль, и мысль эта была такова: это волшебная вселенная в процессе ее Создания. Это все, что есть и когда-либо будет.
  
  Затем произошло пробуждение.
  
  Я не говорю, что это я проснулся. Я не могу быть в этом уверен. Однако это была моя рука, которая почувствовала влажность песка и тепло солнца, моя голова, которая почувствовала тошноту и головокружение от болезненного возвращения в сознание, мои конечности, которые болели от истощения.
  
  Там было сидение — и это правда, хотя нет особого смысла продолжать это повествование с помощью таких околичностей.
  
  Итак, ради удобства я сел.
  
  Я был спасен. Меня спасло нечто, что поймало меня в самый момент разрушения и сохранило меня — или переделало меня, возможно, в большей степени по своему подобию, чем я был раньше.
  
  Я огляделся и обнаружил, что нахожусь на песчаном пляже. Океан, волны которого все еще плескались о песок у моих обутых в сапоги ног, был голубым от отражения яркого и безоблачного неба, в котором прямо передо мной сияло золотое солнце.
  
  Я медленно поднялся на ноги и осмотрел свое тело. Я все еще был одет в красные стеганые доспехи, но мой плащ исчез. Мой меч все еще был в ножнах на поясе. Я был без головного убора. Чувство опьянения и нереальности, которое сопровождало мое первое воплощение в программном пространстве, теперь полностью исчезло. Я чувствовал себя, как это ни парадоксально, настоящим Майклом Руссо.
  
  Я посмотрел вглубь острова, чтобы увидеть, к какому берегу меня занесло. Там было много деревьев, сгруппированных так близко, что они представляли собой значительную преграду. Пространство между их узловатыми стволами было заполнено их собственными колючими ветвями и шипастыми листьями безцветковых растений, которые росли между ними. Деревья были чрезвычайно странными, потому что их стволы были сформованы приблизительно в форме человеческих существ с вертикально поднятыми руками, как у деревянных человечков, укорененных в лодыжках. Ветви деревьев были продолжением пальцев этих несчастных заточенных душ, безумно разрастающихся в спутанную лиственную крону. Лица, выгравированные в верхней части каждого ствола, имели вид спящего мужчины или женщины с закрытыми и ничего не выражающими глазами. Они варьировались по цвету от белой слоновой кости до эбеново-черного; некоторые казались отполированными, другие - очень грубыми.
  
  Я стоял на песке, волны плескались у моих пяток. Стена растительности была не более чем в трех метрах от меня. Я не мог видеть очевидного пути в заросли, но все равно приблизился. Колючие листовые пластинки растений, составлявших подлесок, были очень гибкими, и казалось, что они отползают от меня, когда я приближаюсь.
  
  Когда я подошел еще ближе, древесные люди, казалось, очнулись от бесчувственности; глаза открылись, и хотя лица были вырезаны из дерева и должны были быть лишены выражения, они, казалось, смотрели на меня с такой болью и ужасом, что я вздрогнул. Только глазные яблоки двигались в глазницах — рты, выгравированные на коре, очевидно, не могли открываться, чтобы показать зубы или язык, и не могли изобразить ни малейшей улыбки. И все же я нисколько не сомневался, что здесь были души в каком-то извращенном состоянии мучений — души, которые были встревожены моим приближением. Листва деревьев затрепетала, как будто ветви сотрясались изнутри, и этот звук был похож на детский язык, как будто деревья лепетали в безнадежной попытке сказать мне что-то.
  
  Я отступил от опушки леса и, отвернувшись от пристальных глаз, пошел вдоль пляжа, спеша туда, где лица все еще спали. Я больше не пытался подходить слишком близко, и когда я оглянулся, то увидел, что лица, которые я оставил позади, снова закрыли глаза и создавали впечатление, что они вернулись к своему наполненному сновидениями сну.
  
  На многих деревьях росли плоды — яркие луковицы желтого или красного цвета, — но они росли высоко в кронах, и ни одно из них не упало на песок.
  
  Я не знал, куда иду, но я шагал целеустремленно, ни разу не останавливаясь. Я не знаю, как долго я шел. Солнце не двигалось по небу; оно оставалось прямо над головой.
  
  Теперь вокруг меня были обнажения черных скал, некоторые из которых выступали на четыре-пять метров над песком. На поверхности этих скал были выгравированы очертания различных видов животных: лошадей, оленей, какого-то крупного рогатого скота. Я почти ожидал увидеть, как эти звери откроют глаза, когда я проходил мимо, но они так и не открыли.
  
  Мне очень захотелось пить, и я был рад увидеть среди этих камней лужицу воды, окруженную мокрой грязью, в которой я мог разглядеть следы многих животных, хотя поблизости не было ни одного, и я не мог разглядеть тропу, по которой они могли прийти из леса. Я опустился на колени у бассейна и окунул пальцы левой руки в воду, поднеся немного к губам - но она была солоноватой, слишком соленой, чтобы ее можно было пить.
  
  Я повернулся обратно к стене растительности, которая мешала моему продвижению вглубь острова. Казалось, что движение вдоль линии берега ни к чему хорошему не приведет. Я не хотел приближаться снова, возвращая эти ужасные лица к зловещей жизни, но я не знал, что еще можно сделать. Я был один, без какого-либо руководства. Если те, кто помогал мне, и требовали чего-то взамен, я не знал, чего именно.
  
  Прямо передо мной был ствол дерева, которое стояло прямее и толще остальных. Я посмотрел на закрытые глаза, выгравированные на его толстой черной коре, и почувствовал, как во мне поднимается ползучее беспокойство.
  
  Я опустил взгляд на руку, которой бездумно подносил воду к губам, и увидел, что пальцы распухли. Кожа начала отслаиваться от лежащей под ней плоти, которая была нездорового цвета, с легким оттенком гангренозно-зеленого. Я был поражен этим зрелищем, поскольку считал себя целым и невредимым.
  
  Вода в бассейне снова стала совершенно спокойной, и теперь я во второй раз опустился на колени и наклонился, чтобы посмотреть на свое отражение. Мое лицо приобрело бледность, которая показалась мне отвратительной. Румянец сошел с моих глаз, а волосы стали грязно-серыми. Кожа на лбу тоже начала шелушиться.
  
  До меня очень внезапно дошло, что, хотя мой разум каким-то образом сохранился от забвения смертью, мое тело - нет. На моей плоти уже были видны следы разложения.
  
  Затем, почти сразу, мне в голову пришла другая идея. Возможно, это было вовсе не прикосновение смерти, а начало метаморфозы. Возможно, мне тоже было суждено стать частью любопытного леса, пустив корни в почву. Я быстро встал и снова посмотрел на дерево, вид которого напугал меня.
  
  Знал ли я лицо, выгравированное на его коре?
  
  Зная, в каком мире я нахожусь, я не думал, что для меня возможно испытывать удивление. Я бы нисколько не удивился, узнав в этих вырезанных чертах разъяренное лицо, окруженное ядовитыми змеями, или суровый блеск какого-то божественного лика, более ужасного, чем любое человеческое лицо. Но это была не Медуза или какой-либо другой персонаж из любой другой мифологии Земли. Вместо этого это было что-то более знакомое и неприятное.
  
  Это вообще не было человеческим лицом, хотя и было гуманоидным.
  
  Когда я рассмотрел его повнимательнее, я понял, что оно производило впечатление наполовину человека, но другая часть представляла собой смесь волчьего и крокодильего.
  
  Я сделал шаг вперед, и глаза открылись, не оставив у меня никаких сомнений относительно личности души, которая была пленена адским деревом.
  
  Все вормиры выглядят одинаково для неискушенного человеческого глаза, но было одно имя, которое всегда приходило мне на ум всякий раз, когда я видел вормирана или изображение вормирана, или слышал произнесенное слово " вормир" - и это было имя Амара Гуур.
  
  "Ты мертв", - сказал я очень спокойно. Я не ожидал увидеть, как двигаются деревянные губы, у меня до этого сложилось впечатление, что они не могут. Но сюрпризы продолжали поступать.
  
  "Вы тоже, мистер Руссо", - вкрадчиво ответил он. "Вы тоже".
  
  
  
  25
  
  25
  
  Пришлось долго ждать, пока Урания и Клио приготовят сюрприз для монстров, которые прятались внизу. Они быстро пришли к выводу, что бомба не является решением проблемы — скорее всего, это будет очень грязно и не гарантирует стопроцентной эффективности. После изучения кусочков инопланетной плоти, которые поднялись по древку, прикрепленному к изуродованному Скариду, истоми решили, что биотехнологическая атака была бы бесконечно предпочтительнее-
  
  Пока они выясняли детали его изготовления, они запрограммировали и отправили небольшой рой летающих камер на разведку для нас. Эти электронные глаза были не больше самых крупных летающих насекомых, но у них не было крыльев. Поскольку им приходилось выполнять большую часть полета в эвакуированной шахте — мы не видели смысла отправлять их вниз на машине — они приводились в действие крошечными ракетами.
  
  Тем временем мы открыли другой грузовик и перенесли туда двух наших инвалидов. Мы сняли с него оружие, прежде чем погрузить их, но я немного помедлил, прежде чем оставить их одних. Урания попросила меня остаться, потому что хотела убедиться, что Скарид все еще идет на поправку, но я все равно хотел перекинуться парой слов с Джасинт Сиани.
  
  Физически с ней все было более или менее в порядке, но она все еще была сильно напугана. Она не хотела оставаться одна и была благодарна, что я просто не бросил ее. Она не ожидала никаких поблажек, учитывая то, как она обращалась со мной в прошлом, но было бы слишком жестоко бросить ее без какой-либо гарантии.
  
  "Здесь ты в такой же безопасности, как и везде в Асгарде", - указал я ей. "Если мы прорвемся, все еще есть небольшой шанс, что нам удастся восстановить подачу энергии. Если мы этого не сделаем, есть небольшой шанс, что оно все равно заработает. Если этого не произойдет, ты скоро будешь в достаточной форме, чтобы попытаться вернуться в мир Девятки. У тебя есть столько времени, сколько тебе нужно, чтобы найти путь. Девятка - лучшие друзья, о которых ты можешь мечтать в этой ситуации. С тобой все будет в порядке. Хотел бы я быть таким же уверенным в своем будущем ".
  
  "Тогда зачем идти?" спросила она шепотом. Она была прагматиком, который не верил в героизм сам по себе.
  
  Я пожал плечами. "Я всегда хотел побывать в Центре", - сказал я ей. "И теперь что-то еще хочет, чтобы я тоже туда отправился".
  
  Это напомнило мне, почему я хотел поговорить с ней.
  
  "Расскажи мне о 994-Туляре", - попросил я. "Ты ведь понимаешь, не так ли, что на самом деле он вовсе не Туляр?"
  
  "Я не понимаю, о чем ты говоришь", - сказала она. "Он был ранен, когда машины напали на нас. Он не был серьезно ранен, но ему было трудно говорить. Ему стало лучше. Он говорит, что знает, как включить питание."
  
  Не было смысла оспаривать этот факт. Она понятия не имела, что случилось со мной в результате взаимодействия с инопланетянином. Она понятия не имела, что такое возможно. Даже два тетракса, которые, должно быть, были в таком же хорошем положении, как и все остальные, чтобы видеть разницу между настоящим Туляра и прошлым Туляра, должно быть, просто предположили, что если тело Туляра ходило и разговаривало, то внутри него был Туляр. Если бы оно вело себя странно, они просто предположили бы, как и Джасинта, что это результат его травм. Они могли бы счесть его сумасшедшим, если бы он вел себя достаточно безумно, но идея о том, что его телом управляет биокопия инопланетного программного обеспечения, проникшая в его мозг, пока он крепко спал, лежала за пределами их концептуальных горизонтов.
  
  "Он вел тебя, не так ли?" Спросил я, решив придерживаться менее спорной темы. "Он знает путь к Центру".
  
  "Он сказал, что видел карту", - ответила она. Теперь ее голос звучал ровно, и ей было нетрудно говорить.
  
  "Он назвал тебе причину для угона транспортера?"
  
  "Он сказал, что мы не можем доверять истоми — что они действительно ответственны за отключение электроэнергии. Он сказал, что они ведут собственную войну, и что мы будем убиты, если останемся на этом уровне. Внизу, сказал он, мы найдем людей, которые помогут нам — предков скариды. Он сказал, что они найдут способ восстановить энергию на уровнях скаридов, как только узнают, что скариды в беде. Он сказал, что Девятка не была друзьями скариды или тетраксов . . . что они были напуганы открытием империи Скаридов и галактического сообщества и хотели бы, чтобы они оба были уничтожены."
  
  Она остановилась, чтобы перевести дух. Затем она продолжила: "Он сказал, что скариды и тетраксы должны вступить в контакт со строителями Асгарда, нравится это Девятке или нет, если мы хотим спасти гуманоидное население макромира. Если бы мы этого не сделали, сказал он, все гуманоидные расы были бы уничтожены, и такие существа, как истоми, были бы единственными выжившими. Он сказал, что они полностью одурачили тебя и сделали своим рабом.
  
  Я вспомнил, что говорил ей о том, что Девятка - лучшие друзья, которые у нее могли бы быть, если бы сила не была восстановлена. На мгновение я задумался, может ли это быть правдой. Может быть, Девятка обеспокоена могуществом гуманоидных культур внутри и за пределами Асгарда? Могут ли они действовать исключительно в интересах своего собственного вида? Могут ли они полностью одурачить меня?
  
  Я так не думал ... Но как я мог быть уверен?
  
  Ужасная мысль поразила меня, что все это могло быть подстроено. Может быть, на Девятку никогда и не было никакого нападения. Может быть, это Девятка, и только Девятка, внедрила таинственное программное обеспечение в мой мозг. Возможно, Туляр не был захвачен ... возможно, он только догадался об истине. Возможно, он видел карту. Возможно, меня все время держали за лоха.
  
  Однако, когда я хорошенько подумал об этом, это не имело никакого смысла. Если бы Девятка хотела свергнуть империю Скаридов и отрезать себя от галактического сообщества, они могли бы сделать все это сами. Им не нужно было притворяться ранеными, и они, конечно же, не нуждались во мне. Это должны были быть Девять, которые говорили правду, а существо, использующее тело Тульяра, лгало.
  
  Не так ли?
  
  "Я полагаю, Тульяр вообще не упоминал о сновидениях?" Слабо спросил я.
  
  Она подумала, что это безумный вопрос, и не удостоила его ответом. Оставалось задать только один вопрос.
  
  "Я знаю, ты мало что видел, когда внизу начались неприятности, - сказал я, - но видел ли ты вообще что-нибудь, указывающее на то, что кто-то из твоих людей спасся?"
  
  "Я не знаю", - ответила она слабым голосом. "Все произошло так быстро. Наши огни были потушены. . . затем погасли. Я уверена только в том, что некоторые из них были убиты. На твоем месте, Руссо, я бы не спускался туда.
  
  "Если бы я всегда следовал твоим советам, - сказал я безжалостно, - Амара Гуур давным-давно сделала бы из меня фарш".
  
  Она ничего не сказала в ответ, но ее большие темные глаза излучали оскорбленную невинность. Если она действительно вытащила офицера-скаридца со сковородки там, внизу, она не могла быть такой противной, как я всегда предполагал, но я не собирался прощать ее за то, что она плохо обошлась со мной.
  
  "Не волнуйся", - снова сказал я ей. "С тобой все будет в порядке, если кто-то в порядке. Может быть, мы встретимся снова, когда снова зажжется свет".
  
  Я оставил ее размышлять о своей прошлой жизни и гадать, есть ли у нее будущее.
  
  Когда летающие камеры вернули свои снимки, мы обнаружили, что ее история, такой, какой она была, казалась честной и точной. Качество изображения было ужасным — что неудивительно, учитывая отсутствие света и то, что нашим глазам-шпионам приходилось использовать инфракрасное зрение, — но нашему "мозгу-в-коробке" удалось интегрировать всю информацию и немного улучшить ее. Там было много обломков, но они были видны не очень отчетливо. Мы смогли разглядеть пару тел, все еще закутанных в прозрачный пластик, и предположили, что убийцам не удалось пробить скафандры. Это было в некотором роде утешением — но это не спасло бедных парней внутри них, которые, несмотря ни на что, были сломлены и раздавлены.
  
  Сами хищники выглядели как нечто среднее между гигантскими слизнями и морскими анемонами. Они сидели неподвижно, в то время как глаза-шпионы летали вокруг, поэтому у нас не было возможности судить, насколько быстро они могли двигаться, когда возникала необходимость, но они не выглядели очень быстрыми. К настоящему времени их собралось около двадцати в дверном проеме, но некоторые были повреждены пулями, а некоторые почти наверняка были мертвы. Они были свалены в неопрятную кучу, и хотя трудно было сказать наверняка, у меня сложилось впечатление, что те, что наверху, возможно, терпеливо пожирают тех, что внизу. Тот факт, что их добыча оказалась неожиданно трудной для переваривания, не стоил им еды. Неудивительно, что они все еще прятались, надеясь на десерт.
  
  "Они ничто", - презрительно отозвалась Сюзарма Лир. "Если бы у скаридов были огнеметные пистолеты Звездных Сил вместо игл и аварийных ружей, они бы зачистили эту кучу за считанные минуты".
  
  Я дипломатично воздержался от упоминания о том, что мы давным-давно потеряли наши огнеметы Звездных Сил и что она тоже была вынуждена носить относительно примитивный пистолет.
  
  "Нет необходимости подвергать себя какому-либо риску", - сказала Урания. "Мы запрограммировали установку органического производства грузовика на поставку достаточного количества мощного яда, который парализует нервные сети, управляющие гладкой мускулатурой щупалец. Оно достаточно мощное, чтобы крошечные роботы, оснащенные инфракрасными камерами, могли легко приспособиться для перевозки смертельной дозы. Нам не понадобится наше оружие немедленно, хотя, конечно, необходимо будет взять с собой столько оружия, сколько мы сможем, когда продолжим наше путешествие. "
  
  Я увидел, как Нисрин одобрительно кивает. Тетраксы всегда верили, что хэви-метал не заменит умную биотехнику.
  
  Когда наши ударные отряды размером с муху выполнили свою миссию, мы отправились в путь сами. У нас были определенные трудности с размещением пятерых из нас и всего необходимого оборудования в машине, но это было возможно. Группа псевдо-Туляра разделилась на две четверки только потому, что это было разделение посередине, а не потому, что четыре машины были максимальной вместимостью. Я думаю, мы были втиснуты довольно плотно, но нам было тесно в грузовике, и это не вызывало особой клаустрофобии.
  
  Поездка вниз была очень долгой. Теперь, когда мы выбрались из грузовика, течение времени ощущалось по—другому - автомобиль был уютным коконом, где проходящие минуты были естественно мертвыми и пустыми. Теперь я был в легком скафандре, с небольшим грузом оружия и снаряжения для переноски, каждая секунда была сопряжена с опасностью.
  
  Я не спрашивал Уранию, что именно группа Туляра взяла из своего собственного грузовика, и большая часть этого уже была упакована в сумки. Однако было слишком очевидно, какой вид транспорта нам теперь придется использовать. Без сомнения, это были сложные роботы сами по себе, но мне они казались прославленными велосипедами. Сюзарма привыкла идти в бой с тем, что попадалось под руку, и, казалось, не слишком беспокоилась о перспективе ехать на одном из них, но Мирлина беспокоили их маленькие размеры и очевидная хрупкость, а 673-Нисрин, правое предплечье которого все еще было обездвижено пластиковыми ножнами, казалось, был на грани того, чтобы попросить оставить его позади. Я предположил, что, возможно, ему следует остаться с грузовиком, на случай, если ему мешает только гордость, но он сказал "нет". Тетраксы имели репутацию людей преувеличенно осторожных, но если судить по Нисрину обо всей расе, они определенно не были трусами.
  
  Долгий спуск был суровым испытанием для моего душевного равновесия. К тому времени, когда мы достигли дна, мне так хотелось двигаться, так хотелось действовать, что я был почти разочарован, обнаружив, что наш передовой отряд механических ос действительно ужалил с очень хорошим эффектом, и что поблизости не было ни одного монстра, все еще способного поднять щупальце.
  
  Я утешал себя мыслью, что Сюзарма Лир, должно быть, чувствует себя в десять раз хуже из-за отсутствия значимой цели, по которой она могла бы выстрелить.
  
  Земля, на которой мы оказались, была мертвенно-белой и очень плоской, что казалось мне неестественным, пока я не понял, что на самом деле это хитиновый эпидермис какого-то огромного термосинтетического организма — живой ковер, который, вероятно, простирался по всему миру - и поддерживался до отключения за счет вытягивания энергии из настоящего "пола"." Без сомнения, хитиновый покров должен был защищать его от травоядных, которые — столь же несомненно — развили бы способы пробуривания сквозь него, чтобы поддерживать себя, позволяя им, в свою очередь, снабжать хищников со щупальцами их естественной пищей. Это была классическая экологическая пирамида, которая определяет структуру жизненных систем повсюду. Было бы приятно поболтать с 673-Нисрин об эстетике всего этого, но мы были слишком заняты.
  
  Теперь, когда мы могли искать более тщательно, мы нашли четыре тела. Двое были солдатами-скаридами; двое были тетраксами. 994— Туляра среди них не было, как и Джона Финна, но эти двое были всем, что осталось от восьми отправившихся в путь, и теперь мы превосходили их численностью пять к двум - шесть к двум, если считать мозг-в-коробке по имени Клио, который был привязан к плечам Урании, как рюкзак. Я задавался вопросом, понял ли Финн уже, что Туляр - это не Туляр и что его держат за простофилю. Я думал, что нет. Несмотря на свое умение обращаться с электронными устройствами, Джон Финн, по сути, был кретином.
  
  Земля была слишком твердой, чтобы можно было увидеть явные следы, но каблуки костюмов, в которые были одеты Финн и Туляр, были приспособлены так, чтобы оставлять для нас следы, и не потребовалось много времени, чтобы убедиться, что след действительно есть.
  
  Нам потребовалось около четверти часа, чтобы разложить детали, которые мы втиснули с собой в лифт, но в конце концов мы собрали их в пять двухколесных транспортных средств с силовыми элементами в пространстве между коленями и багажными отделениями за седлом. Я ездил на подобных машинах по пригородным улицам Скайчейн-Сити, где не было движущихся тротуаров, но тот факт, что сила тяжести здесь была намного меньше — и впервые она казалась заметно меньше, чем на домашнем уровне "Девятки", — заставил меня немного беспокоиться о сохранении равновесия.
  
  Как раз в тот момент, когда мы собирались отправиться в путь, наши фонари высветили еще трех слизняков, с удивительной быстротой скользивших над огромным белым ковром, но пока Сюзарма Лир нетерпеливо вытаскивала из кобуры свой аварийный пистолет, наши маленькие летающие друзья приближались в поисках укуса, и у них еще оставался запас яда. Слизняки забились в пароксизмах отчаяния и стали беспомощными в течение нескольких секунд.
  
  "У тебя еще будет свой шанс", - утешал я ее, надеясь, что она этого не сделает. Затем я посмотрел на Уранию, которая через Клио получила доступ к обонятельному сенсору, который мог уловить след, по которому мы должны были идти. Она снова повела нас в безлюдную темноту. Сюзарма Лир и я следовали гуськом, 673-Нисрин позади меня, а Мирлин замыкал шествие.
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы заболеть седлом и начать надеяться, что следующее падение, с которым мы столкнемся, будет последним.
  
  26
  
  26
  
  Когда я сказал ему, что он мертв, и он ответил, что я тоже, я почти ожидал, что где-нибудь в ветвях чудовищного дерева материализуется нидиер. Я вздрогнула, ожидая, что маленькие осколки металла разорвут меня на части. Ветки, которые были его пальцами, зловеще зашуршали, но ничего не произошло. Облегчение было мгновенным — до меня дошло, что если он не имел в виду, что намеревался убить меня, то он должен иметь в виду что-то другое.
  
  "Я не чувствую себя мертвым", - с вызовом сказал я ему. Это было неправдой — я действительно помнил ощущение утопления, которое в то время казалось ужасно похожим на смерть, и мне было неприятно осознавать ужасное состояние своей плоти.
  
  "Тем не менее, - сказал он мне своим варварским паролем, - ваша попытка добраться до ядра программного пространства Асгарда окончена. Вы были обездвижены. Ваше тело уже начинает распадаться. Пусть вас не вводит в заблуждение тот факт, что вы сохраняете сознание — это Ад, мистер Руссо, и вы с осужденными."
  
  Я снова посмотрел на свои руки, чтобы внимательнее изучить шелушащуюся кожу. Пальцы почти не ощущались, а полоски кожи, которые отделялись, по краям превращались в жидкость. Изменение цвета указывало на то, что гангрена начала распространяться в более глубокие ткани. На моих глазах становилось все хуже, и я внезапно забеспокоился о силе внушения. Может быть, это всего лишь еще одна атака, более изощренная? Мне не нужно было ему верить, и я решил, что не буду.
  
  Я подумал о том, что он сказал, и задался вопросом, почему казалось, что говорит Амара Гуур. Тот факт, что он появлялся в этой форме, был как-то связан с тем, что он был моим представлением об архетипическом враге, но выбрала ли сущность, которая противостояла мне, эту форму, или я навязал ей личность?
  
  "Ты всего лишь плод моего воображения", - сказал я ему.
  
  "Моя внешняя форма - плод твоего воображения", - согласился он. "Это способ, которым ты перевел мое присутствие в визуальный образ. Твое сознание слишком ограничено, чтобы воспринимать меня каким-либо другим способом. Все это плод вашего воображения, мистер Руссо. Это мечта, о которой вы теперь должны мечтать в одиночестве. Все, что ты видишь, преобразовано твоим разумом в набор визуальных символов, но это происходит. Сон или реальность, ты обречен."
  
  Я услышал пронзительный звук и, подняв голову, увидел стаю хищных птиц, кружащих в небе. Я посмотрел на спутанную листву, на ядовитые плоды, скрывающиеся среди ветвей. Я думал о том, что нахожусь на острове посреди бесконечного моря: брошенный на произвол судьбы. Но если я уже был обречен - пойман в ловушку и приговорен к Аду — зачем ему утруждать себя рассказом мне?
  
  Тогда я знал, что это всего лишь новый этап конкурса. Боги уберегли меня от жестокого моря, и великаны нашли способ поговорить со мной, но битва, частью которой я был, все еще бушевала вокруг меня, пока еще неурегулированная.
  
  "Это все просто посмертная фантазия", - сказал Амара Гуур. Он слишком старался донести суть, и я был полон решимости противостоять силе лжи. "Ты на пути в ад, - продолжал он, - но не беспокойся о маршруте. Тебе не нужно никуда идти. Все это само придет к тебе".
  
  Решение не верить ему не помогло мне понять, что делать дальше. Должен ли я бежать? Или я должен попытаться прорубить себе путь через барьер, проникнуть внутрь этого чужого берега? Или здесь была возможность узнать что-то такое, что еще можно было бы использовать в моих интересах?
  
  Возможно, подумал я, что враги знали обо мне так же мало, как я знал о них. Возможно, они пытались узнать обо мне больше, и, возможно, таким образом они раскрыли бы что-то о себе.
  
  "Кто ты?" Спросил я с резкостью в голосе. Я намеренно не сказал "кто".
  
  "Я то, чего ты больше всего боишься", - ответил он. "Я Немезида. Я тот, кто раньше ставил тебя на грань смерти и уничтожил бы тебя, если бы не тот факт, что Девятка дала мне пистолет, который не сработал. На этот раз меня сформировал совсем другой оружейник, и выхода нет. Ни андроида, ни звездного капитана, ни волшебников. I'm Amara Guur."
  
  "Ты часть того, что вторглось в макромир. Ты инфекция, поразившая его системы — программный вирус, предназначенный для повреждения и уничтожения его программ. Ты - часть того, что пытается уничтожить Асгард."
  
  Во рту, вырезанном из коры дерева, были зубы — белые, острые зубы хищника. Дерево улыбнулось.
  
  "Я тоже такой", - сказал он, все еще больше похожий на помесь волка и крокодила, чем на человека. "Это сумерки богов, и залы Валгаллы холодны. У моста Бифрост прозвучал трубный глас, и боги устремились навстречу своей гибели. Тор встретил змея Мидгарда и отправился навстречу своей обреченной смерти. Фенрир разорвал свои оковы и сотрясает мировой пепел Иггдрасиль своим воем. Огненные гиганты свободны, и их пламя поглотит небесный свод. Один мертв. Хеймдалль и Локи уничтожат друг друга. Все великие боги мертвы, и многие люди, живущие в Асгарде, отданы тьме в ожидании конца."
  
  Все это вылетело у меня из головы. Он все еще говорил на условно-досрочном освобождении, но все имена были на оригинальном земном языке. Означало ли это, что захватчики Асгарда очистили мой разум, как пытались сделать истоми, когда я впервые попал в их пытливые руки? Или это существо было чем-то вроде волшебного зеркала, отражающего мои собственные идеи?
  
  "Но все начинается сначала", - сказал я. "В истории все начинается сначала! У нее нет окончательного конца".
  
  "О да, - сказал он, - все начинается сначала. В других галактиках, других макромирах, на каждой маленькой планете-клоне Земли, которая вращается вокруг желтой звезды, это начинается снова, и снова, и снова. Но у каждого начала есть конец, и это конец Асгарда. Сурт поглотит все это."
  
  Это был один из символов, расшифровать который у меня не составило труда. Сурт был королем огненных великанов, чей огонь превратил поле битвы при Готтердаммерунге в пепел, когда все убийства были совершены. Сурт могла быть только звездочкой в сердце макромира, которая разнесла бы Асгард на части, если бы он превратился в сверхновую. Продукты тысячи Творений — и какая разница, происходили ли эти Творения на поверхности планет или внутри макромиров? — будут уничтожены и растрачены впустую в результате такого взрыва. Прах к праху; пыль к пыли. Этого ли пытались достичь захватчики Асгарда? Были ли они программным отрядом самоубийц?
  
  "Но ты тоже умрешь", - сказал я. "Чума, которая убивает овец, оставляет волков голодать. Разрушители идут на уничтожение вместе со своими жертвами. Почему?"
  
  Он рассмеялся. "Ты сделал меня гуманоидом, чтобы увидеть меня", - сказал он. "Но ты знаешь, что я не такой".
  
  "Это тоже не то, кем я являюсь", - возразил я. "Я просто сгусток информации, как и ты. Я всего лишь тень на стене пещеры, освещенная платоническим огнем".
  
  "Совершенно верно", - сказал он. "Мы все - теневые "я", посланные в бой нашими архетипами. Возможно, это то, с чем вы действительно боретесь, мистер Руссо — архетипические хищники. Ваш Амара Гуур - очень бледная имитация настоящего. Ты даже не представляешь, насколько ограничено твое воображение."
  
  "Хищники убивают ради еды", - сказал я ему. "Амара Гуур был фальшивкой. Он использовал свое хищническое происхождение, чтобы оправдать поведение, которое никогда бы не допустили в волчьей стае".
  
  "Ты ошибаешься во мне, и ты ошибаешься в себе подобных", - ответило существо, похожее на Амару Гуура. "Хищник убивает по многим причинам: ради еды, чтобы защитить свою территорию, а также ради удовольствия. Для удовольствия, мистер Руссо. Это сентиментальная точка зрения, которая гласит, что хищник не получает удовольствия от своего убийства. Хищник осмотрителен, хищник обманывает, но хищник любит убивать. Только дурак верит, что могло быть иначе."
  
  "Территория", - эхом повторил я. "Так вот в чем все дело: территория?"
  
  "Или удовольствие", - парировал он. "Ты снова пытаешься упустить удовольствие".
  
  "Несмотря на наши мелкие ссоры, - сказал я, изо всех сил стараясь не думать о разрушении, - у всех гуманоидных рас есть общая ДНК. Тетраксы правы, не так ли, в своих амбициях галактического братства? Они правы, пытаясь объединить нас в сообщество. Кем бы ты ни был, это сделано не из ДНК, не так ли? Это ранит глубже, чем поедание мяса против поедания листьев. Это конкуренция между альтернативными биохимическими технологиями ".
  
  Он снова рассмеялся. "Мистер Руссо, - сказал он, - вы действительно воображаете, что биохимикам есть до этого дело? Ваше мышление основано на вашей идиотской точке зрения. Ты действительно думаешь, что у тебя хватит ума понять, когда сила твоих снов не может сделать ничего большего? Как ты можешь верить, что у тебя когда-либо был шанс понять?"
  
  Он менял тему спора, уводя меня сначала в одну сторону, потом в другую, и я вдруг задался вопросом, почему. Если бы я был мертв и направлялся в Ад, обездвиженный и стоящий перед неизбежным распадом, Амары Гуур не было бы здесь, дразнящей меня. Внезапно я начал верить, что поступаю неправильно, позволяя ему задерживать меня. Я должен был пройти мимо него — я должен был идти дальше.
  
  Я снова посмотрел на свои руки, которые были покрыты серыми пятнами, кожа в бороздках и царапинах. Там было несколько язв, которые медленно становились огненно-красными и начинали гноиться. Язвы странным образом напомнили мне плоды на ветвях гуманоидных деревьев. Но я знал, что не имело значения, был ли я "мертв" или нет — имело значение то, что я все еще был активен, все еще думал и все еще представлял какую-то угрозу для той странной армии, которая пыталась удержать меня подальше от сердца систем макромира.
  
  Я выхватил свой меч и поднял его высоко над головой, готовый рубануть по ветвям, преграждающим мне путь. В этих безумно вытаращенных глазах не было выражения ужаса — скорее, они насмехались надо мной, бросая вызов сделать все, что в моих силах. Я рубил спутанные ветви и колючий подлесок, продираясь сквозь него своим ярким, острым клинком, нападая на него так же яростно и безрассудно, как я выступал против него однажды, когда он пытался использовать меня как щит, чтобы спастись от Звездной Силы.
  
  Когда я двинулся вперед, чтобы пройти мимо него, листья с колючками вонзились в меня, и я почувствовал, как шипы впиваются в мою броню, но они не могли пробить ее и разорвать мою плоть. Это было так, словно стена шипов растворилась под моей атакой, испарившись при соприкосновении с моим гневом и моим теплом.
  
  Я пробился сквозь толпу, оставив Амару Гуура возвращаться к своему деревянному сну, и углубился в густую чащу, которая стала темной, когда ветви над моей головой заслонили солнце. Вокруг меня стоял отвратительный, промозглый запах, и внезапно зелени вообще не стало, а только оттенки серого, и повсюду были признаки разложения. Это было так, как будто я прорубал себе путь в тело гигантского трупа. Не было никаких признаков другой стороны стены, и я чувствовал, что прокладываю туннель в сердце чего-то ужасного.
  
  Слишком поздно меня охватили сомнения, я задавался вопросом, не обманули ли меня. Возможно, это был не тот путь, которому враг пытался помешать мне избрать — возможно, вместо этого они хотели, чтобы я пошел именно этим путем, чтобы я мог предать себя в их руки.
  
  Я обернулся и посмотрел назад.
  
  Не было никаких признаков тропинки, по которой я пришел — никакого туннеля, ведущего обратно к песчаному пляжу и солнечному свету. Со всех сторон от меня не было ничего, кроме клубка белых, мягких, похожих на корни предметов, тускло освещенных, как будто скрытой биолюминесценцией.
  
  Я дико озирался по сторонам, и пока я стоял неподвижно, запутанные узлы затягивались вокруг меня все туже, пока я не оказался заключенным в круглую клетку, где вокруг моей изуродованной плоти оставалось не более метра свободного пространства. Там все еще был слабый свет, при котором можно было что-то разглядеть, и я наблюдал, как узловатые предметы перед моим лицом корчатся, как личинки, сплетаясь в плотную, ограничивающую стену.
  
  Я поднял свой меч и яростно рубанул по удерживающим нитям, пытаясь пробиться сквозь них. На мгновение я подумал, что они могут не сдаться, но острота клинка возобладала, и клетка, в которую они пытались меня заточить, была пробита. Я протолкнул свое тело в образовавшуюся щель, протискиваясь на другую сторону. Я все еще был в лесу, и ветви все еще извивались в решительной попытке преградить мне путь, но я перешел на бег, бешено рубя все, что попадалось на моем пути.
  
  Мои руки болели, а голова раскалывалась. У меня кружилась голова, но я не смел останавливаться ни на мгновение, чтобы не дать злобной растительности второй шанс заключить меня в тюрьму. Ветви цеплялись за мои руки, а корешки пытались схватить меня за ноги, но пока я двигался, они были бессильны закрепиться. Я не знал, как долго я смогу продержаться, или как долго мне это понадобится, но я был полон решимости не терпеть побоев, пока в моем теле есть силы, и, несмотря на нарастающий дискомфорт, у меня не было ощущения близкого истощения.
  
  Сколько времени прошло, пока продолжалось это странное состязание, я понятия не имею, но лес снова начал редеть, и я увидел впереди более яркий свет. Ободренный перспективой конца, я бросился вперед, и нападающие ветви отпали. Больше не было ни цепких усиков, ни колющих шипов.
  
  Я вышел из леса на открытое пространство и, защищаясь, вскинул руку, когда меня на мгновение ослепил яркий свет неестественно раздутого желтого солнца. Но под моими ногами был тротуар, а воздух был наполнен звуками бесчисленных громких голосов, и я знал, что это не необитаемый остров, а оживленное место.
  
  Когда я снова опустил руку и посмотрел, где нахожусь, я обнаружил, что стою лицом к лицу с кольцом мужчин, каждый из которых был таким же высоким и мускулистым, как Мирлин, и каждый был вооружен сверкающим мечом. Они были достаточно похожи друг на друга, чтобы быть клонами, и я понял, что они, вероятно, были автоматами, подобными тем, что стояли на палубе волшебного корабля, на котором я подплыл к этому берегу.
  
  Я сделал полшага вперед, и они подняли свое оружие, направив лезвия на мой торс. Я посмотрел вбок и не увидел конца их строю, поэтому развернулся на каблуках. Не было никаких признаков леса, через который я пришел — вокруг меня была мостовая, как и воины. Всего их было шестнадцать, и они полностью окружили меня.
  
  "Ты хорошо поработал, Майкл Руссо", - произнес голос, говоривший скорее по-английски, чем условно-досрочно, - "но теперь мы знаем тебя, и ты в нашей власти".
  
  27
  
  27
  
  Первые несколько часов поездка была настоящим кошмаром. Дело было не столько в слизняках, которые были слишком медлительны, чтобы беспокоить нас, как только мы осознали их существование. И, если уж на то пошло, там не было ничего по-настоящему опасного. В легком скафандре, который казался намного более хрупким, чем те, к которым я привык, я чувствовал себя практически голым. В последний раз, когда я надевал подобный костюм, чтобы пересечь чужую пустыню, у меня на хвосте были штурмовики Скаридов, и они были на волосок от того, чтобы убить меня. Такого опыта достаточно, чтобы заставить любого почувствовать себя параноиком, и хотя меня уверяли, что теперь я супермен, я еще не видел убедительных доказательств своей сверхчеловечности.
  
  Фары наших мотоциклов привлекали летающих существ: похожих на мотыльков существ, больших, чем я когда-либо видел прежде. Они набросились на нас огромными стаями, неуклюже натыкаясь друг на друга, пытаясь выбраться на свет. Некоторые из них останавливались в суматохе и попадались мне на пути, и я не мог удержаться, чтобы не наехать на них, чувствуя, как их мягкие тела лопаются под шинами велосипеда. Они постоянно вылетали из луча, освещавшего мой путь, беспомощно сталкиваясь с моим шлемом, как воздушные шары, наполненные стаей.
  
  Низкая гравитация здесь облегчала скольжение, а мощный полет был дешевым с точки зрения экономии энергии; этим существам не требовались крылья диаметром в метр, чтобы подниматься в воздух, даже если их тела были размером с мою руку. Их крылья были раскрашены в экзотические узоры, хотя я не мог разглядеть их как следует, поскольку они толкали друг друга, пролетая по лучу. Их глаза не были сложными и отражали свет, как глаза кошек, но их ротовые части были насекомоподобными, с челюстями и щупальцами, как у тараканов. Сочетание казалось странным, и хотя я недавно достаточно насмотрелся на инопланетную жизнь, чтобы знать, насколько изобретательной может быть ДНК, эти существа все еще казались мне чудовищными и неестественными.
  
  Деревья были не лучше, если слово "деревья" подходило для описания элементов леса, по которому мы ехали. Они были укоренены сверху и снизу, как к потолку, так и к полу, и их листва образовывала любопытный двойной навес. Термосинтетическая оболочка покрывала крышу мира так же, как и его пол, и вес был настолько незначительной проблемой, что большинство организмов не делали различий между верхом и низом. Я видел, что слизняки были так же счастливы, путешествуя по небу, как и по земле, крепко удерживаемые своими большими присосками, и было пару случаев, когда мне приходилось скакать прямо под одним из них, а щупальца змеились ко мне сверху. Они не могли дотянуться до меня, потому что привыкли ловить более высокую добычу таким способом; местные травоядные, которыми они питались, пользовались равным преимуществом низкой гравитации в своем разнообразии форм.
  
  Местная фауна явно тяготела к моллюскам и членистоногим; ветви деревьев с двойными корнями кишели существами, напоминающими помесь жука и краба. К более прочным ветвям были привязаны существа размером с человеческую голову, у которых были прочные панцири в форме ракушек. Они периодически открывали свои верхушки, чтобы выпускать "конечности", похожие на щупальца слизняков. Они не выглядели достаточно большими, чтобы представлять угрозу для чего-либо, кроме мотыльков, которые были их главными целями, но я все равно делал все возможное, чтобы держаться от них подальше.
  
  Более крупные травоядные животные выглядели как гигантские омары, пауки-собиратели урожая и ходячие радиомачты, но их было легко напугать, и они убегали от наших огней, когда мы приближались к их стадам.
  
  Мы ехали час за часом без передышки. Мы ехали не очень быстро, хотя было не так уж трудно найти чистую, ровную тропинку между деревьями. Мы, вероятно, развивали в среднем около пятидесяти километров в час, хотя на нашем маршруте было достаточно изгибов и поворотов, чтобы гарантировать, что мы преодолели менее двух третей этого расстояния по гипотетической прямой.
  
  Мой разум постепенно привыкал к окружающей обстановке, и я перестал беспокоиться о существах, похожих на мотыльков, отскакивающих от моего шлема. Я сосредоточился на том, чтобы не сводить глаз с заднего фонаря мотоцикла впереди, следуя маршруту, который он наметил для меня. Должно быть, в конце концов я впал в состояние, похожее на транс, потому что потерял всякое представление о времени. Я действительно понятия не имею, сколько времени мы ехали к тому времени, как прибыли к месту назначения.
  
  Я ожидал увидеть еще одну стену и еще один воздушный шлюз. Я сделал паузу, чтобы задаться вопросом, смогут ли велосипеды спускаться по откачанной шахте так же легко, как более крупное транспортное средство, но просто отложил этот вопрос, зная, что нет смысла беспокоиться об этом раньше времени. До сих пор Девять были равны во всем, и у нас будет время побеспокоиться о пределах их компетенции, когда мы выясним это.
  
  Это был еще один воздушный шлюз, но он не был встроен в стену. Оно было вмонтировано в пол и было большим, как огромная сливная крышка. Это было посреди участка голой земли, вокруг которого был защитный забор, предположительно, чтобы не подпускать местную дикую природу; мы приблизились с осторожностью, чтобы оно все еще не было под напряжением, но сейчас оно было безвредным, и, по-видимому, было таким с тех пор, как отключилось электричество. Тем не менее, оставалась вероятность еще одной мины-ловушки, и мы не стали пренебрегать осторожностью. Мы проверили все вокруг забора — периметр почти в сто метров. Мы определили место, откуда Туляр и Финн получили доступ, и обнаружили их машины, брошенные за забором.
  
  Урания отнесла волшебный чемодан на территорию комплекса и приступила к работе. Я расставил велосипеды полукругом так, чтобы лучи их фар были направлены в темноту. Они почти ничего нам не показали, потому что все еще привлекали стаи летающих существ, и я пошел выключить их, но, сделав это, заметил что-то странное в деревьях, которые были слабо освещены лучами. Там они росли гуще, чем с той стороны, с которой мы подошли, и были заметны порезы там, где кто—то - или что—то - расширило проход через них.
  
  Я показал доказательства Мирлину. "Ты думаешь, Туляр встретил здесь каких-то друзей?" Я спросил его.
  
  "Не обязательно", - сказал он. "Кто-то отключил электричество, и, если ваша логика верна, кому—то для этого понадобились руки - это была не просто уловка ленточных червей. Возможно, друзья Тульяра уже были там, внизу, и ждали его."
  
  В этом было достаточно смысла, и это было не очень утешительно. Я находил утешение в том факте, что мы превосходили отряд Туляра численностью, но, насколько мы знали, внизу могла быть армия роботов, такая же сильная и злобно настроенная, как та, что пыталась взорвать мир Истоми.
  
  "Если у них там уже есть руки, - спросил я, - зачем им вообще нужен Тульяр?"
  
  Это был не риторический вопрос, и я был бы очень благодарен, если бы Мирлин смог дать мне ответ, но он не мог. Только Туляр — существо, которое когда—то было Туляром - знал, что он делает и почему.
  
  К этому времени Клио удалось взломать замок, защищавший врата в подземный мир. Внешнюю стену воздушного шлюза уже убедили отодвинуться в сторону. Как только я подошел достаточно близко, чтобы посмотреть вниз, я понял, что это нечто сильно отличающееся от порталов, которыми мы пользовались ранее.
  
  Камера внутри шлюза была огромной и глубокой. Она была около двадцати метров в диаметре и пятнадцати метров в глубину. По нижнему периметру шел горизонтальный выступ шириной около восьмидесяти сантиметров с защитным ограждением и перилами. Внутри этого внешнего круга был простой пол. В стены помещения были вмонтированы сложные панели управления, а к выступу вели четыре лестницы.
  
  На уступе между забором и стеной было разбросано несколько единиц снаряжения—994-Туляр и его единственный оставшийся в живых товарищ, очевидно, решили путешествовать налегке. Но они не оставили свое оружие.
  
  Мы спустились на круглый выступ, и Урания подключила мозговую коробку Клио к ближайшей панели управления. К этому времени она была мастером в искусстве взаимодействия, и Урания сразу же смогла сказать нам, что за нижней дверью есть атмосфера, и в ней достаточно кислорода, чтобы ею можно было дышать, хотя мы, естественно, не снимали скафандры, чтобы защититься от опасной органики.
  
  Когда круглый пол начал уходить в сторону, у меня уже было какое-то представление о том, что я увижу. Я знал, что это не шахта лифта, и мои руки крепко вцепились в ограждение, когда я напрягся в ожидании головокружения.
  
  Там, внизу, было не совсем темно, но и света было немного. Там, прямо под нами, что-то было, но невозможно было сказать, как далеко это было и на что это было похоже. Крошечные мерцающие огоньки были очень слабыми — это было все равно, что смотреть на далекую облачную туманность в мощный телескоп или на город с высоты полета самолета в ночь, ясность которой была омрачена некоторым количеством туманных облаков. Свет, каким бы он ни был, был сосредоточен в довольно небольшой области прямо под нами.
  
  Шахты, ведущей вниз из воздушного шлюза, не было. Наш спуск по уровням Асгарда закончился, и мы достигли нижней части структуры макромира. С того места, где мы сейчас стояли, казалось, что ничего, кроме пустого пространства, не отделяет нас от другого объекта — мира внутри мира, очень далекого и очень маленького.
  
  Я быстро понял, что, возможно, это только из-за недостатка света оно выглядело таким образом, и что крошечная сфера, которая была ядром Асгарда, на самом деле должна быть соединена с внешней частью макромира десятками нитей или балок. Мы ничего не могли разглядеть из этих соединительных спиц, но не было никаких сомнений в том, что они должны быть там, в темноте: ребра макромира, несущие силовые кабели и нейронные цепочки, которые были коридорами программного пространства Асгарда.
  
  Я пристально вглядывался в стигийский мрак, думая, что по крайней мере одно такое ребро должно быть под рукой, чтобы служить нам мостом. Но потом я запоздало понял, что если бы мы попытались пересечь это огромное пустое пространство с помощью такой нити, нам понадобилось бы что—то вроде каплевидных лифтов, которые соединяли Skychain City с орбитальным спутником, - и что теперь не было энергии, чтобы привести их в движение. Трудно было представить, что мотоциклы, которые привезли нас сюда, могут быть приспособлены для такой цели, даже если бы мы смогли добраться до верхнего места крепления одной из соединительных нитей - а Туляр и Финн бросили здесь свои машины.
  
  "Иисус Христос!" - прошептала Сюзарма Лир, которая стояла рядом со мной на том, что теперь было узким балконом, глядя вниз, в сердце мира. "Что это?"
  
  "По-моему, - сказал я, - это младенец-звезда в высокотехнологичных пеленках. Там, внизу, должны быть базы, где живут строители — или где они когда—то жили, - но уровней больше нет."
  
  "Это звездная оболочка", - подтвердила Урания. "Внутри нее находится термоядерный реактор, который снабжал Асгард энергией. Мы смотрим вниз, на последний из уровней, и самый большой из всех. Помните, что здесь есть воздух; вполне возможно, что там есть и жизнь. Ни один из вышеперечисленных уровней не имеет глубины более пятидесяти или шестидесяти метров, но тот факт, что этот уровень имеет глубину многих тысяч метров, не обязательно означает, что мы должны относиться к нему как—то иначе - это тоже может быть среда обитания."
  
  "Ну, - сказала Сюзарма, - есть один способ, которым это отличается. Я не могу сказать, как далеко оно находится, но это чертовски крутое падение, и у нас, конечно, нет самолета в багаже. Так что же нам теперь делать?"
  
  Я уставился вниз, в устрашающую яму, понимая, что теперь я могу видеть Центр — ту таинственную Валгаллу, которая была домом для тех богоподобных существ, которые построили макромир. Оно висело там подвешенным, как какой-то волшебный шар, слабо поблескивая крошечными огоньками, которые неуверенно искрились и мерцали. Я задавался вопросом, не затмеваются ли они постоянно и не раскрываются ли из-за прохождения каких-либо темных монстров, с которыми нам все еще приходится сталкиваться.
  
  "Тульяр все еще в пути", тихо сказал я. "Он все еще там, впереди нас. И все, что он забрал из первого грузовика, мы забрали из копии. Мы все еще можем следовать за ним ".
  
  Сюзарма Лир повернулась, чтобы посмотреть на Уранию, которая была с другой стороны от нее. "Что ты упаковала в эти сумки?" спросила она. Ее голос все еще был чуть громче шепота, и я слышал в нем напряжение.
  
  "Тебе не нужно бояться", - ответил наследник с видом человека, цитирующего очевидное. "Гравитация сейчас очень низкая, и, за исключением 673-Нисрина, наши тела лучше приспособлены к травмам, чем у тех, за кем мы следуем".
  
  Но Сюзарма Лир не сочла эти заверения полностью убедительными. "Ты пытаешься сказать мне, - сказала она ледяным тоном, - что мы собираемся прыгнуть?"
  
  "Похоже, у нас мало альтернативы", - вставил Мирлин, который сам, похоже, не испытывал особого энтузиазма по поводу этой идеи. Я не мог винить его.
  
  "Черт возьми, полковник", - сказал я, чувствуя, что во рту у меня пересохло. "Вряд ли ты можешь жаловаться. Ты единственный из нас, кто когда-либо пользовался чертовым парашютом".
  
  "Что такое парашют?" - мягко спросила Урания. Я смотрел на нее в изумлении, давно привыкнув к тому факту, что Девятка, так или иначе, впитала абсолютно все, что знали люди. Но отпрыски были лишь частичными личностями, созданными за несколько дней до того, как я начал тесное взаимодействие, которое дало Девяти более полный доступ к моим воспоминаниям. И все, что они знали из опыта о обитаемых мирах, было основано на их знакомстве с уровнями. Никто не использует и не изобретает парашюты, когда твердое небо находится всего в двадцати метрах от них.
  
  "Ты хочешь сказать, - спросил я, - что в сумках, которые ты упаковал для велосипедов, нет парашютов?"
  
  "Нет, мистер Руссо". На этом она остановилась, возможно, оскорбленная тем, что я не нашел времени ответить на ее вопрос.
  
  "Так как же мы, по-твоему, доберемся туда?" Спросил я иронично. "Мы наденем крылья и научимся летать?"
  
  По тому, как она посмотрела на меня в ответ, я понял, что это было не так остроумно, как я думал.
  
  Сюзарма Лир, казалось, парадоксальным образом была довольна моим дискомфортом, хотя она, несомненно, предпочла бы, если бы мыслила рационально, метод спуска, который в какой-то степени использовал бы ее подготовку.
  
  "Не волнуйся", - сказала она, в слабой попытке подражать спокойному, приводящему в бешенство тону Урании. "Летать не может быть настолько сложно. Насекомые делают это постоянно."
  
  Я посмотрел ей в холодные голубые глаза, чтобы понаблюдать за ее реакцией на то, что она сказала, когда до меня дошел смысл сказанного.
  
  "В Звездных войсках, - сказал я со злорадством, - мы действительно должны быть готовы ко всему, не так ли?"
  
  28
  
  28
  
  Я был вполне готов поверить, что потерпел поражение, но чувствовал, что должен попытаться оказать сопротивление. В конце концов, я понятия не имел, насколько хорош во владении мечом. Возможно, я был д'Артаньяном так же, как и Робином Гудом.
  
  Я двинулся вперед, нанося удар, насколько мог, по одному из воинов. Его собственный меч поднялся навстречу моему, и когда они столкнулись, мой клинок разлетелся вдребезги, как будто он был сделан из тонкого стекла. Я остался держать рукоять, глупо глядя на сломанный конец.
  
  Оставшиеся бойцы оставались совершенно неподвижными, их оживление все еще было приостановлено. Тот, на кого я бросился, занял ту же позицию. Другой мужчина прошел между двумя воинами и встал передо мной, оглядывая меня с головы до ног с чем-то, что казалось откровенным любопытством. Он имел небольшое сходство с Джоном Финном, но сходство было очень поверхностным. Это был гораздо более высокий и красивый мужчина, и хотя в нем было финское лукавство, он также обладал уверенностью в себе — своего рода авторитетом, подразумевающим аристократические привычки, — которой единственный оставшийся представитель скромного дома Финнов никогда бы не смог обладать.
  
  Он улыбнулся. Это была мерзкая, жестокая улыбка, которая напомнила мне Амару Гуур.
  
  "Я тебя не знаю", - сказал я довольно глупо. Я чувствовал себя ужасно и знал, что если бы я посмотрел вниз на свое тело, то мало что увидел бы, кроме лохмотьев разлагающейся плоти. Теперь я был совершенно убежден, что они действительно победили меня. Язык моей конституции больше не был загадочным
  
  насколько это касалось их самих.
  
  "Нет, мистер Руссо", - сказал он странно сладкозвучным голосом, который, казалось, не соответствовал его порочному лицу. "Вы никогда не видели меня раньше — даже во сне. И все же я не меньший плод твоего воображения, чем остальные. Внешность, которая у меня есть, - это та, которой ты наградил меня."
  
  Я не знал, что сказать, поэтому промолчал. Я даже не знал, почему игра продолжается — не было очевидной причины, по которой они захотели бы поговорить со мной, прежде чем уничтожить меня.
  
  "Мы здесь как дома", - сказал высокий мужчина, и в его голосе не было недружелюбия. "Это наш мир. У тебя здесь была сила, но ты не знал, как эффективно ее использовать. У вас никогда не было реального шанса выжить здесь, а ваши друзья истоми были чрезмерно амбициозны в том, что они пытались сделать. Хотите верьте, хотите нет, но мы не питаем к вам враждебности. Наша война ведется не с такими, как вы, но мы должны делать то, что должны делать. Думайте об этом только как о сне, мистер Руссо. Боль, которую вы испытываете здесь, - это не та боль, которую испытывает плоть. Это всего лишь мимолетный инцидент."
  
  Когда спящий человек близок к пробуждению, но все еще видит сон, наступает момент, когда он может использовать силу своего возвращающегося сознания во сне, чтобы формировать его и контролировать. Сейчас я жаждал такого момента, желая сделать что-нибудь, чтобы изменить возникающий узор, но я не мог даже поднять руку, чтобы сделать какой-нибудь бесполезный жест неповиновения. Я застыл в неподвижности, как те несчастные души, которых крепко держали деревья в лесу, и все, что я мог сделать, это оглядеться по сторонам.
  
  Я увидел, что мы находимся в городе — городе, построенном из серого камня и белого мрамора, почти раскаленном под палящими лучами огромного солнца. Здания были очень высокими, украшенными высокими арками и могучими колоннадами, их фасады украшали скульптурные изображения сражений. Я сам находился в центре огромной площади, заполненной людьми, но мостовая, на которой я стоял, была приподнята, так что я и окружавшие меня воины были выше уровня толпы на половину человеческого роста. Было очень шумно, когда люди в толпе двигались, болтая и крича. Я не мог уловить смысла в нескольких словах, которые я уловил в этой какофонии, которые были на каком-то чужом языке, который я не мог понять.
  
  Не все смотрели на меня, но я был здесь в центре внимания; это было так, как если бы я был заключенным, которого вывели для ритуального унижения и казни. Это было место суда, на которое я был вызван — живой или мертвый — чтобы услышать свой приговор. Элементы архитектуры города были почерпнуты из моих смутных и непродуманных представлений о том, какими должны были быть города древней Земли, которые были обязаны гораздо больше старинным фильмам, чем каким-либо реальным знаниям. Казалось странно уместным, что я — всего лишь претендент на божественность — должен погибнуть на съемках малобюджетной эпопеи. Мое второе "я" было способно видеть только второсортные сны, и теперь я страдал от абсурдности его скудных притязаний.
  
  К моему некоторому удивлению, я почувствовал отчаянное желание узнать ответы на несколько вопросов, хотя я не сомневался, что заберу эти ответы с собой в забвение за очень короткий промежуток времени.
  
  Я посмотрел богоподобному человеку в глаза, как я смотрел в глаза Амаре Гууру, и сказал: "Не расскажешь ли ты мне, частью чего я был? Ты расскажешь мне, чего я должен был достичь, и почему ты так упорно боролся, чтобы остановить меня?"
  
  Он криво улыбнулся. "Ты и близко не можешь понять", - сказал он. Он, должно быть, знал, какой приводящий в бешенство ответ
  
  должно быть. И он добавил: "Это была не такая уж тяжелая битва. Истоми очень слабы, как и подобает богам".
  
  "Они думали, что я смогу найти здесь друзей, - сказал я слабым голосом, - которые придут мне на помощь".
  
  "Бедный дурачок", - сказал он не по-джентльменски. "Ты пытался вмешаться в битву, природу которой ты никогда не мог понять. У тебя здесь нет друзей, а только те, кто хотел бы использовать тебя. Вашему двойнику из плоти и крови не лучше — он тоже всего лишь пешка, и он даже не может быть уверен, на чьей он стороне. Он не знает, желает ли пассажир в его теле, чтобы он спас макромир или уничтожил его."
  
  " Ты знаешь?" Спросил я со всей дерзостью, на какую был способен.
  
  Он широко развел руками, как бы говоря, что это не имеет значения. Я не мог сказать, был ли это просто акт случайной жестокости, или в этом диалоге был какой-то смысл. Я задавался вопросом, почему он медлит, если он намеревался уничтожить меня, и я отметил, что, хотя он стоял менее чем в двух метрах от меня, он не делал попыток прикоснуться ко мне. Был ли я все еще опасен каким-то образом, который я не мог до конца понять?
  
  Я пристально смотрела ему в лицо, страстно желая, чтобы взгляды могли убивать, но я не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Мои конечности настолько подчинились силам разложения, что не могли реагировать на сигналы, посылаемые моим мозгом, и у меня было ощущение, что в самом мозге мало что осталось от его собственного порядка и силы. Однако конец еще не наступил, и я был уверен, что для задержки должна быть какая-то причина. Если бы они могли вычеркнуть меня полностью, они бы это сделали. Они еще не достигли того окончательного господства, которое позволило бы им нанести смертельный удар. Возможно, все еще оставалась надежда — все еще что-то, что я
  
  мог бы сделать, если бы только знал как.
  
  Но единственное, что я мог делать, казалось, это говорить.
  
  "Кто ты?" Спросил я, изо всех сил стараясь говорить презрительно.
  
  Он рассмеялся. "Какой ответ я могу дать?" он возразил. "Внешность, которую ты видишь, - в твоих глазах, личность, которой я обладаю, - в твоем разуме. У меня нет другого способа ответить вам, кроме как сославшись на ваши идеи, ваши характеристики. Богов нет, и все же я бог, потому что у вас нет способа думать о том, что я за существо, и о силах, которыми я располагаю, кроме как связывая их с вашими мифами о богах и великанах. Строители макромира были гуманоидами по форме, и их природа уже заложена в родительском существе, от которого вы были скопированы, в тихой ДНК, которая невыражена в каждой вашей клетке, но у вас нет силы их воображения, и вы не можете постичь природу и мощь существ, которых они создали внутри своих машин, — или природу и мощь захватчиков, которые пришли, чтобы вытеснить их. Мы не боги, но вы должны одеть нас как богов, чтобы иметь хоть какой-то образ нас вообще. Вы назвали макромир Асгардом, потому что он казался вам творением богоподобных существ, и вы перевели грозящую ему опасность в словарь Gotterdammerung, потому что нет другого способа, которым ваши мелкие умы могли бы охватить это.
  
  "Ты спрашиваешь меня, кто я такой. Я могу только сказать, что перед вашим мысленным взором я тот, кто направлял руку слепого убийцы Бальдра; я тот, кто освободил великого волка Фенрира и скакал с ним во главе армии, набранной из Подземного Мира, где мертвые, отвергнутые Валгаллой, стонали под бременем своих страданий; я тот, чей зов разбудил огненных великанов и проложил курс корабля призраков — вы должны называть меня Локи. Стал ли ты хоть немного мудрее, маленький создатель богов? Понимаешь ли ты теперь, что означает твоя маленькая нить в бесконечном гобелене, сотканном Норнами? Нет, мой друг-человек, не понимаешь. Ты ничего не понимаешь — совсем ничего."
  
  "Тогда забудь о Локи", - сказал я. "Сними мифическую маску. Ты один из захватчиков макромира: солитер, запрограммированный разрушать. Почему ты пытаешься уничтожить Асгард?"
  
  Он улыбнулся. "Макромир в опасности", - холодно сказал он, - "но мы не собираемся его уничтожать. У нас другие планы на этот счет. Мы отправили наших послов, чтобы спасти его, и они сделают это, если не вмешается ваше плотское "я". Если кто-то и намерен позволить старлетке стать новой, то это те, кто противостоит нам — боги-хранители Асгарда. Мы не можем сказать, какого пассажира они поместили в мозг вашего двойника, но мы слишком хорошо знаем, что те, кто сражается против нас, скорее разнесут макромир на атомы, чем позволят нам завладеть им. Ты не знаешь, что это за существа, которые вызвали тебя на эту битву. Ты не понимаешь игры, в которой ты пешка, и ты не обязан хранить верность тем, кто использовал тебя."
  
  Казалось, он усердно трудился, чтобы подчеркнуть это, и я задавался вопросом, было ли мое согласие с невежеством и замешательством или какое-то фатальное ослабление моей решимости все же необходимо для окончательной победы сил, которые так усердно трудились над моим уничтожением.
  
  "Ты отключил энергию", - обвинил я его. "Это были захватчики, а не боги, созданные строителями, которые стремились обречь тысячи миров на смерть".
  
  "Да", - сказал он без колебаний. "Мы отключили электричество. Исследование истоми вывело нас из тупика, который долгое время держал нас бессильными, и мы воспользовались этим. Но роботы, проникшие в звездную оболочку, по необходимости были очень грубыми, и это было единственное, чего они могли достичь — реальное пространство внутри звездной оболочки слишком опасно для существ нашего вида. В нашем распоряжении нет легионов из плоти и крови, как когда-то были у богов-хранителей, но сейчас баланс сил более равный. Когда мы снова нанесли удар по истоми, мы воспользовались шансом привлечь немного людей к нашему собственному делу. Когда мы одержим нашу победу, вы можете быть уверены, что сила вернется на уровни; нам нужен Асгард, если только мы сможем лишить его ревнивых богов. Но ты, я боюсь, должен быть уничтожен. Мы не можем сказать, что умные озиры могли сделать из тебя, и мы должны защитить себя. "
  
  В его сожалении было явное лицемерие. Он все еще не был абсолютно уверен, что я безвреден. Он все еще пытался оттянуть время, пока силы разложения осторожно работали с моим разлагающимся телом. Я знал, что не могу двигаться, но я также знал, что могу творить магию. Я помог успокоить бурю силой своего голоса, и хотя я не знал заклинаний или слов силы, я знал, что должен быть какой-то ключ, чтобы отпереть силы в моем сознании.
  
  "Локи тоже умер", - прошептал я, и мой голос, хотя и слабый, прозвучал странно громко на фоне шума толпы, которая ждала, чтобы увидеть, как меня убьют. "На поле Рагнарека они все погибли! Когда все началось сначала, появилась новая раса богов, неизвестная, за исключением Бальдра, убийство которого было отменено. Вы все умрете. Вы слышите меня — вы все умрете!"
  
  Мой голос повысился, когда я заговорил, превратившись в громовой крик, но получилось больше похоже на надтреснутый визг. Эффект был полностью испорчен, и человек, называвший себя Локи, нисколько не испугавшись моего вызывающего проклятия, снова рассмеялся, со всеми признаками неподдельного веселья. Толпа присоединилась к нему, и внезапно случайный шум, производимый толпой, слился в единый непрерывный звук: звук радостного смеха.
  
  Я сгорал от унижения и изо всех сил пытался направить все остатки моего слабеющего духа в горячую волну чистой ненависти. Я был уверен, что у меня хватит сил поднять руку, чтобы дать отпор. В тот момент сам масштаб моей ярости заставил меня почувствовать себя богоподобным, чью силу просто невозможно было отрицать.
  
  Но страсти было недостаточно. Моя рука не поднималась, и когда я посмотрел вниз, чтобы силой взгляда подчинить свою плоть, я понял почему. Личинки уже копошились в моей плоти. Они сожрали меня почти до костей. Там, где когда-то была белая кожа, теперь был серый покров, похожий на рваную ткань, бледный и извивающийся, отвратительный на вид.
  
  Беспомощный, я снова посмотрел в злобные серые глаза моего обвинителя и палача.
  
  Теперь у него в руке был меч, чье зеркально-яркое лезвие сияло, как жидкий огонь, в ярком солнечном свете. Когда он поднял его, чтобы описать смертоносную дугу, его губы обнажили зубы таким образом, что это неопровержимо связывало его с хищником, чей облик он носил в своем предыдущем воплощении, когда я ранее вовлекал его в дискуссию. Возможно, именно тогда я неразумно дал ему возможность научиться понимать меня.
  
  Он был Локи-предателем; он был Амарой Гууром; он был воплощением дьявола - и у меня не осталось ничего, чем можно было бы противостоять его злу.
  
  Он протянул левую руку, чтобы схватить в пригоршню мои чешуйчатые волосы, и крепко держал меня, пока заносил меч, чтобы аккуратно перерубить мне шею.
  
  Мое разлагающееся тело упало на землю, опаленное жаром нагретого солнцем камня, в то время как он высоко держал мою отрубленную голову, демонстрируя ее собравшейся толпе. Он издал громкий бессловесный вопль триумфа, который говорил так ясно, как я, возможно, хотел бы, что он все еще боялся меня, и что было то, что я мог бы сделать, если бы только знал способ, но мне не удалось его обнаружить.
  
  29
  
  29
  
  На первый взгляд они не были похожи на крылья.
  
  На самом деле, вещи, которые Урания вытащила из сумок, которые она заботливо упаковала для нас, были так похожи на скрученные воздушные шарики, что я подумал, что взялся не за тот конец палки, и мы спускаемся по Монгольфьеру. Не повезло — это действительно были крылья, но они были сделаны из искусственной органики и проводили время бездействия, свернувшись в тугие маленькие шарики.
  
  "Что именно мы должны делать с этими вещами?" - Спросил я Уранию, когда взял один из этих бесперспективных предметов и взвесил его в руке. Он казался удручающе легким и хрупким.
  
  "Думайте о них как о другом виде роботов", - предложила она. "Они не так уж сильно отличаются от крошечных устройств, которые мы использовали для переноски камер и отравленных дротиков на этот уровень. Но они приспособлены для перевозки гуманоидных существ. Вам не нужно будет ничего делать — они будут надежно удерживать вас и обладать собственным опытом, который позволит вам безопасно скользить вниз. Они могут справиться с любыми твоими движениями, но было бы лучше, если бы ты старался оставаться неподвижным, вытягивая конечности горизонтально, пока не коснешься панциря, который окружает звездочку."
  
  Сюзарма Лир была не в большем восторге, чем я, от вида этих творений, которые, безусловно, казались менее элегантными по дизайну, чем кто-либо мог ожидать. По мере развития изобретателей, истоми легко соответствовали легендарным
  
  Дедал — на их домашнем уровне был лабиринт, который мог посрамить его, а минотавры были бы просто упражнением для их навыков в биотехнологиях — но я слишком хорошо помнил, что случилось с бедным Икаром.
  
  "Не бойся", - сказала Урания Сюзарме Лир. "Бояться нечего. По крайней мере, нечего бояться самого падения".
  
  Пока она не добавила последнее замечание, мне почти удалось успокоить себя.
  
  "Чего тут бояться?" Я спросил.
  
  "В этом пространстве есть пригодный для дыхания воздух", - напомнила она мне. "Возможно, он здесь только для того, чтобы облегчить спуск, который мы собираемся совершить. С другой стороны, оно вполне может поддерживать сложную жизненную систему, в которой, предположительно, есть свои хищники."
  
  Я посмотрел вниз, в пустоту, и созерцал слабые, неуверенные огоньки, обозначавшие диск звездной оболочки. При отключенном центральном источнике питания эти огни, скорее всего, были продуктом естественной биолюминесценции. Внешняя сторона звездной оболочки сама по себе была планетоидом, хотя она не была похожа ни на один другой планетоид в известной галактике. Астероид такого размера не мог содержать никакой атмосферы, о которой можно было бы говорить, потому что он был бы слишком легким, но на этом астероиде был воздух благодаря тому, что он находился в замкнутом пространстве. Сочетание очень низкой силы тяжести и относительно высокого атмосферного давления, должно быть, уникально, и жизненная система, присущая такой среде, вероятно, была бы в высшей степени своеобразной. Но повсюду была жизнь, были хищники и добыча — и охотники, по-видимому, хорошо привыкли к темноте.
  
  Мирлин протянул мне кое-что еще, что Урания взяла из нашего багажа. Это был ручной пистолет—игломет. Он подарил одно и Сюзарме, хотя у нее на поясе все еще висел скаридский аварийный пистолет в кобуре.
  
  "Неси его", - предложил Мирлин. "Но если тебе придется стрелять, постарайся не направлять его в мою сторону".
  
  Она наградила его злобным взглядом. Она преследовала его половину рукава галактики с твердым намерением убить и долгое время думала, что ей это удалось. Вероятно, никогда в жизни она не чувствовала себя так хорошо, как тогда, когда думала, что застрелила его, и хотя сейчас она была немного в своем уме, чем тогда, она так и не научилась любить его.
  
  673-Нисрин отказался от предложенного оружия, сославшись на то, что травма руки помешает ему эффективно им пользоваться. Долгая поездка на мотоцикле не пошла сломанной конечности на пользу, и он, очевидно, испытывал более чем небольшой дискомфорт. Но он не собирался поворачивать назад; он был полон решимости идти в этом до победного конца.
  
  Я наблюдал, как Урания накладывает массу свернутой плоти на спину Мирлина, и увидел, как эта штука начинает разматываться, оплетая щупальца вокруг его шеи и туловища сложной паутиной. Оно выглядело сильным, но в то же время довольно зловещим, и я не мог не вспомнить тех монстров со щупальцами, которые были так близки к тому, чтобы остановить отряд Туляра. Из оставшегося мясистого комка еще не расправились крылья. Он просто переместился по обе стороны от пакета жизнеобеспечения, который обнимал позвоночник андроида между лопатками.
  
  Мирлин с опаской осмотрел те его части, которые смог разглядеть. Он знал истоми лучше, чем кто-либо из нас, и обычно был склонен доверять их слову без малейших колебаний, но требуется большая вера, чтобы безоговорочно принять уверенность в том, что когда вы прыгаете в огромную дыру, резиновое розовое месиво быстро превратится в пару крыльев, которые уже натренированы защищать вас.
  
  673-Нисрин выглядела еще более несчастной, несмотря на репутацию тетраксов как непостижимых. Мирлин сказал ему, что постарается держаться поближе к нему, и я высказал мнение, что нам всем лучше постараться держаться вместе, хотя нам волей-неволей придется быть очень осторожными, если нам придется начать стрельбу.
  
  Мысль о том, что есть во что пострелять, обычно поднимала настроение Сюзармы Лир, но сейчас она выглядела очень мрачной. У нее было особое настроение, которое она приберегала для боевых ситуаций, но она еще не могла определить это как боевую ситуацию.
  
  "Езжай осторожно", - сказал я ей. "Парни с фарами на твоей стороне. Скорее всего, если там и есть что-то крупное, то оно будет не более смертоносным, чем те мотыльки, которые толпой облепили нас наверху. Возможно, будет разумнее приберечь наши боеприпасы для 994-го Туляра и его друга."
  
  Когда мы все были экипированы, Урания просто перепрыгнула барьер и вылетела в пустое пространство, прижимая Клио к груди. У нее не было оружия, но она не выказывала ни малейших признаков опасения. Когда она надела "хрупкую плоть", у нее явно не было всех пристрастий, которые обычно бывают у мясистых существ. Она была из Девяти, и у нее была их совершенная вера в то, что то, что было должным образом спланировано, всегда сработает.
  
  Я бы почувствовал себя намного лучше, если бы мог понаблюдать, как расправляются ее крылья и как она ныряет, плавно переходя в грациозное парение, но она прыгнула в темноту и оказалась вне досягаемости наших слабых лучей света, прежде чем существо на ее спине успело взять себя в руки. Я был готов ждать, полагая, что, как только ее оборудование будет приведено в порядок, она сможет прилететь обратно и удостоить нас кратким взглядом на свои новые достижения, но она этого не сделала.
  
  673-Нисрин огляделся с выражением, которое говорило: "Кто следующий?"
  
  Я не спешил вызываться добровольцем. Я посмотрел на Мирлина. Он был немного озабочен, возможно, размышляя над тем фактом, что был более двух метров ростом и весил что—то около ста пятидесяти килограммов - по крайней мере, вдвое больше отпрыска.
  
  "О'кей, Руссо", - сказала Сюзарма Лир своим самым холодным тоном "Той-Кого-Нужно-слушаться". "Мы действуем вместе на счет "три", и если кто-то из нас струсит, его произведут в капралы. Раз. . . . Два. . . . "
  
  Она уже карабкалась на вершину защитного ограждения, балансируя на перилах. Она даже не смотрела на меня, чтобы убедиться, что я делаю то, что мне сказали. В Звездных войсках офицеры принимают подобные вещи как должное.
  
  "... Три!" - сказала она и подпрыгнула.
  
  К моему некоторому удивлению, я обнаружил, что прыгнул вместе с ней. Возможно, это наконец проявилось влияние дисциплины Звездных Сил. Возможно, это моя скрытая сверхчеловеческая натура взяла верх в момент кризиса. В любом случае, я обнаружил, что кувыркаюсь в воздухе, наблюдая, как круг света, который был воздушным шлюзом, медленно уменьшается в размерах. Меня пронзил один ужасный трепет чистого ужаса, словно в моей нервной системе сработала пожарная сигнализация, а затем нахлынуло пьянящее облегчение, когда я понял, что со мной ничего не происходит. Я парил свободно и вспомнил, что во время свободного падения я, конечно, был совершенно невесом.
  
  Было не совсем темно, но весь свет, который я мог видеть, излучался очень далекими булавочными уколами, так что у меня не было реального ощущения движения или скорости. Без сомнения, я ускорялся со всей возможной скоростью, на которую была способна слабая гравитация, но я не чувствовал этого. Вместо этого я чувствовал себя совершенно изолированным, оторванным от всей вселенной ... почти одиноким.
  
  Почти.
  
  Пару секунд я был на грани впадения в некое подобие транса - состояния сна. Я был почти там, когда понял, что происходит, и взял себя в руки. Это было ощущение, подобное многим, которые я испытывал раньше, когда вырывался из дремоты, вызванной теплом и расслаблением, но я знал, что на этот раз все было по-другому. Что—то было в моей голове - что-то, что почти воспользовалось моментом шока и замешательства. Возможно, его намерение было невинным; возможно, он просто хотел показать мне еще немного своего экстрасенсорного фильма об истории вселенной. Но я видел его с лицом Медузы, и я испугался этого. Я хотел сохранить присутствие духа любой ценой.
  
  Я намеренно попытался принять рекомендованную мне позу, изменив положение своего тела так, чтобы лежать лицом вниз, с раскинутыми руками и ногами. Это было легче, чем я думал, но когда я затем попытался оглянуться через плечо, чтобы увидеть, насколько я похож на ангела, я обнаружил, что медленно переворачиваюсь, вращаясь вокруг двух разных осей. Минутное головокружение сбило меня с толку еще больше, а затем я снова выпрямился.
  
  Я все еще не мог ощутить скорость своего падения. Темнота была почти полной, а костюм, который я носил, не позволял мне чувствовать трение воздуха о кожу. Однако у меня было ужасное подозрение, что мои крылья еще не выросли. На самом деле, у меня было ужасное подозрение, что они вообще не вырастут.
  
  Я попытался подсчитать, как далеко мне, возможно, придется падать. Я произвел достаточно мысленных подсчетов, пока мы проходили уровни, чтобы иметь некоторое смутное представление о расстояниях, которые, вероятно, были задействованы. Радиус макромира составлял что-то порядка четырнадцати тысяч километров, из которых нужно было вычесть глубину уровней и радиус звездной оболочки. Я прикинул, что если я назову эти семь и четыре тысячи, то, вероятно, не буду слишком далеко от истины. Это означало, что мне предстояло упасть примерно на три тысячи километров. Сила тяжести здесь, вероятно, составляла примерно девятую или десятую часть земной нормы, и я прикинул, что это приведет к ускорению не слишком далеко от метра в секунду. С другой стороны, это не учитывало сопротивление воздуха, которое в данных обстоятельствах было бы значительным. Это также не учитывало влияние трения на мой костюм. Я не совсем понимал, как приступить к работе по расчету того, превращусь ли я в метеор, и если да, то насколько быстро, и может ли это произойти до того, как я действительно приземлюсь. Это действительно казалось маловероятным, но вся ситуация была настолько странной, что я действительно не чувствовал возможности сбрасывать это со счетов.
  
  "Все в порядке?" - спросила Сюзарма Лир, несколько напугав меня. Пытаясь так глубоко погрузиться в свои глупые расчеты, я как-то упустил из виду, что мы все еще можем разговаривать друг с другом с помощью радио.
  
  "Я не знаю", - честно ответил я. "Я ничего не вижу и не чувствую. Может, у меня есть крылья, а может, и нет".
  
  "У тебя есть крылья", - сказала Урания. "Со мной Клио. Она держит вас всех под наблюдением".
  
  "Я чувствую себя прекрасно", - заверил меня Мирлин.
  
  "Нисрин?" Я спросил.
  
  "Я в полном порядке", - заверил меня тетронец, и, если судить по мягкости его условно-досрочного освобождения, он говорил правду.
  
  "К сожалению", - снова прозвучал голос наследника с внезапным оттенком настойчивости, "похоже, что мы не одни. Есть и другие крылатые существа, в значительном количестве, приближающиеся снизу. Мы будем среди них через несколько минут."
  
  "Может ли этот мозг-в-коробке сказать нам, что это такое?" потребовала Сюзарма Лир.
  
  "Только то, что они очень большие; их масса значительно больше нашей".
  
  "Я ничего не вижу", - пожаловалась она. Я мог представить, как ее палец сжимает спусковой крючок своего игольчатого пистолета, отчаянно пытаясь найти цель.
  
  "Как они могут нас видеть"? - спросил Мирлин с такой же ноткой отчаяния.
  
  "Возможно, они не могут", - с надеждой предположил я, вглядываясь в ночь и наводя свой пистолет, чтобы прицелиться в мрачную пустоту, которая все еще отделяла меня на тысячи километров от крошечного сверкающего мирка, который был сердцем Асгарда.
  
  "Я боюсь, — сказала Урания, которая, конечно, первой столкнулась бы с опасностью, если бы опасность существовала, — что они могут не полагаться на свет".
  
  Мой разум, не побуждаемый никакими сознательными усилиями, вызвал в воображении образ стаи гигантских летучих мышей-вампиров, безошибочно приближающихся к нам с помощью своих гидролокаторов, жаждущих нашей крови.
  
  Затем Урания издала звук. Это был не крик — я не верю, что она вообще могла издать крик, — но в этом звуке было потрясение и, возможно, ужас. Я не думал, что она способна на ужас, и этот тихий звук внезапно показался мне ужасно зловещим.
  
  "Что это?" - резко спросила Сюзарма.
  
  Она не получила ответа.
  
  Затем я заметил рой движущихся теней, силуэты которых вырисовывались на фоне рассеянного света, который все еще был далеко внизу. Когда они затмили булавочные уколы, у меня сложилось поспешное представление об их количестве, которое было намного больше, чем я мог сосчитать, и хотя в тот первый краткий миг тени казались совсем маленькими, они росли с ужасающей быстротой.
  
  "О, черт возьми", пробормотал я, пытаясь удержать его руку
  
  которое держало игольник и готовилось выстрелить.
  
  Но у меня никогда не было цели, в которую я мог бы целиться. Крошечный огонек на моем шлеме показал мне мелькающие крылья, но они были слишком далеко и двигались слишком быстро относительно моего собственного курса вниз. Мне очень хотелось выпустить поток игл, хотя я с трудом мог поверить, что такие тривиальные снаряды могут быть эффективны против похожих на мотыльков левиафанов, которые подобно стигийскому водовороту кружились из звездной массы таинственного Центра. Каждый раз, когда я пытался выровнять удар, мелькание кожистых крыльев уносило мишени прочь.
  
  Я все еще не успел сделать ни единого выстрела, когда с удручающей плавностью рухнул в зияющую пасть чудовищной тени, и меня схватили с достаточной силой, чтобы снова лишить чувств.
  
  30
  
  30
  
  Быть обезглавленным не очень приятно, даже когда это происходит с самим собой из сна, которое может это вынести.
  
  Я не знал, что смогу выдержать, когда лезвие пронзит меня насквозь, поэтому я смог насладиться неприятностью в полной мере. Я пытался произнести несколько последних слов — боюсь, ничего особенного, — но обнаружил, что без горла могу только влажно булькать. Мой рот открылся, и мой язык попытался произнести хоть слово протеста, но с него не сорвалось ни звука.
  
  Удивительно, однако, что поток моего сознания продолжал свой утомительный путь без какого-либо намека на прерывание. Действительно, эффект, который мое обезглавливание произвело на людей, которые смотрели, казалось, был намного сильнее, чем эффект, который оно произвело на меня.
  
  Я уже знал, что представляю собой некрасивое зрелище, и я не предполагал, что мое превращение в бестелесную голову, которую держит над головой злобный божок, улучшит мой имидж, но я был совершенно не готов к тому, что произошло на самом деле.
  
  Смех, который эхом разносился по огромной площади, затих. Лица, которые были полны веселья, едва успели измениться, как по толпе прокатилась волна чистого ужаса, о чем свидетельствовали расширенные глаза и руки, быстро поднятые вверх в безнадежной защите. Тысячи ртов открылись, чтобы заговорить - или завыть от боли, — но были способны издать звук не больше, чем мои собственные бессильные губы. Тишина опустилась, как занавес, и всякое движение прекратилось.
  
  Существо, которое насмешливо называло себя Локи, отвело мой взгляд от своего собственного, когда наносило решающий удар, но я все еще мог видеть его краем глаза. Его бледное лицо стало еще бледнее, и бледность быстро покрыла его глаза и волосы. Он был таким же неподвижным и безмолвным, как и остальные.
  
  Как и они, он был превращен в камень.
  
  Единственным звуком, который я мог слышать, было шипение змей, и единственным оставшимся движением было шевеление тех же самых змей, когда они извивались вокруг каменной руки, которая держала их, заставляя голову, к которой они были прикреплены, раскачиваться.
  
  Девятка, истолковывая мои сны с небрежной уверенностью в своей способности это делать, сказала мне, что мне было дано оружие, которое можно использовать против сил, причинивших им вред. Они были не совсем точны в своих суждениях. Биокопия, которая была внедрена в мой мозг, не предназначалась для того, чтобы дать мне оружие при перекодировании моей личности - она была предназначена для того, чтобы превратить меня в оружие.
  
  Я нашел Медузу, и она была мной.
  
  Захватчики программного пространства Асгарда никогда точно не понимали, какая тактика использовалась против них. Теперь я знал, почему тот, кто появился как Локи, все еще колебался, тянул время, пока не почувствовал себя в безопасности — пока не увидел, как мое тело разлагается до такой степени, что, по его мнению, оно больше не представляло угрозы. Он был встревожен, и это было справедливо. Враг был обманут и подстроил мой захват и мое очевидное уничтожение, не зная, что мое уничтожение вызовет их собственное. Я был бомбой-ловушкой... Троянским конем... горгоной в овечьей шкуре.
  
  Я все еще не мог начать понимать, какое значение этот маленький пакет-сюрприз может внести в войну, которая шла в программном пространстве Asgard. У меня не было возможности узнать, было ли то, что только что произошло, Армагеддоном или просто мелкой перестрелкой. По правде говоря, меня не особенно интересовали попытки разобраться в этом. Что беспокоило меня больше, так это то, что произойдет со мной.
  
  Несмотря на то, что я, по-видимому, уничтожил своих врагов одним махом, я все еще находился в некотором затруднительном положении. Я был низведен до статуса отрубленной головы со змеями вместо волос и поистине ядовитым взглядом, свисающей со сжатого кулака каменной статуи. Я все еще был в здравом уме, но проблема выяснить, что делать дальше, была более чем неприятной.
  
  Насколько я мог судить, я мог быть приговорен висеть там целую вечность, удерживая своих пленников в покое и безопасности своим ядовитым взглядом. Возможно, это можно было бы истолковать как благородную судьбу самоотверженного героя, но я не мог размышлять об этом с каким-либо удовольствием.
  
  Мои враги уверяли меня, что я нахожусь на большой дороге в Ад, и мне казалось, что если бы мне теперь было суждено провести какую-либо жизнь в моем нынешнем состоянии, это, вероятно, было бы достаточным адом для любого.
  
  Я все еще обдумывал эту ужасную возможность, когда уловил какое-то движение в толпе. Это было на самом пределе моего периферийного зрения, и на мгновение или два я подумал, что ошибся, но извивающиеся змеи повернули мою голову ровно настолько, чтобы я мог лучше рассмотреть соответствующую область, и я увидел, что там действительно была гуманоидная фигура, пробирающаяся сквозь плотно сбитое собрание.
  
  Совершая свое медленное и кропотливое продвижение, он повернулся, чтобы я мог видеть его более отчетливо, но мое зрение было затуманенным, и я не мог сфокусировать на нем взгляд.
  
  Все, в чем я был уверен, так это в том, что он выглядел человеком и довольно пожилым. Он держался так, как будто ходьба требовала необычных усилий. У меня мелькнула тревога, что он может превратиться в камень в тот момент, когда я увижу его, но этот страх быстро испарился. Большинству людей в толпе не нужно было смотреть мне прямо в глаза, прежде чем превратиться в камень, и если я был так же эффективен против таких, как я был против них, он должен был окаменеть в тот момент, когда ступил на площадь.
  
  Я наблюдал за ним, когда он поднимался по ступенькам, чтобы встать рядом со статуей Локи. Он был высоким мужчиной, и когда он наконец оказался в фокусе, я увидел, что у него римский нос и голубые глаза. На его лице было удивленное выражение. Я решил, что знаю, кто он на самом деле. Он был одним из строителей. Он был одним из тех, кто послал тот призыв о помощи, который превратил меня в героя и привел к этому недостойному испытанию. Но точно так же, как враг носил лицо моего заклятого врага, Амары Гуура, у него было лицо дорогого ушедшего друга.
  
  Это был Сол Линдрах — человек, который отправил меня в мое эпическое путешествие.
  
  Я все еще не мог говорить. Он увидел, что я пытаюсь издавать звуки, и улыбнулся. Я не думал, что это так уж смешно, и тот факт, что мне было не смешно, должно быть, отразился на кошмарной маске, которую я сейчас использовал вместо лица.
  
  "Прости меня", - сказал он.
  
  На самом деле он не мог сказать это по-французски, но я услышал это по-французски.
  
  Если бы я был в состоянии говорить, я мог бы привести вполне подходящую цитату: Признай свой факт образом сына, знай, что ты всегда был близок. Сол бы понял. Сол бы даже понял тонкую иронию Руссо, цитирующего Вольтера. На этот раз, увы, я не смог
  
  воспользуйся готовностью моего остроумия.
  
  "Ты оказал нам великую услугу", — сказал он, и теперь я слышал его слова так, как будто они были на английском, и знал, что он говорит не как Сол Линдрах, а как один из богов-хранителей Асгарда, врагов которого я уничтожил своим взглядом. "Вы помогли нам выйти из тупика, который длился сотни тысяч лет. Вы, вероятно, считаете, что с вами плохо обращались, и так оно и есть, но вы не можете осознать, насколько этой победой обязаны вашей собственной стойкости и вашей собственной силе. План мог бы с легкостью провалиться, если бы вы уступили давлению обстоятельств в любой момент на этом пути. Вы пережили события, которые уничтожили бы очень многих существ, оказавшихся в вашей ситуации. Возможно, если бы вы знали истинный масштаб угроз, которым подверглись, вы не смогли бы добиться успеха, но ваше невежество было подкреплено мужеством и упорным нежеланием признать поражение. Мы благодарим тебя, Майкл Руссо."
  
  В своем роде это была достаточно приятная речь. Мы все ценим, когда нас похлопывают по спине, даже когда у нас больше нет спины, которую можно похлопать. Но у меня на уме были более неотложные дела, чем отзывы. Я хотел знать, что, черт возьми, теперь будет происходить. Можно ли снова собрать Шалтая-Болтая? Предполагая, что эта версия меня должна была прожить отведенный мне срок в программном пространстве, без какой-либо возможности снова стать реальным человеком, мог ли я каким-либо образом получить другое тело ... и дар речи ... и стрижку?
  
  "К сожалению, - продолжал Сол, - опасности, с которыми сталкивается Асгард, еще не полностью предотвращены. Война в программном пространстве не закончена, и хотя баланс качнулся в нашу пользу из-за того, чего вы достигли, конфликт еще предстоит разрешить. И есть еще одно приключение, которое еще не подошло к своему завершению — которое может, если дела пойдут плохо, перечеркнуть все, чего вы достигли. Предстоит еще одна битва, в реальном пространстве, которое окружает "старлетку".
  
  "Мы можем наблюдать за тем, что происходит в звездной оболочке, но защитные сооружения, которые мы возвели вокруг и внутри нее, чтобы защитить ее от наших врагов, нашему собственному машинному интеллекту так же трудно преодолеть, как и их собственному. Враг смог перебросить мобильные подразделения—роботов — через оборону, в то время как она была временно нарушена в результате неудачной попытки Девяти прорвать ее, и хотя они были запоздало уничтожены, им удалось отключить подачу энергии на уровни. Сейчас внутри старлетки накапливается энергия, которая дестабилизирует ее, и есть опасность, что она может взорваться. Мы делаем все возможное, чтобы поместить наших собственных роботов в звездную оболочку, но, несмотря на то, что мы вернули контроль над периферийными системами, механические мозги просто не могут пробить защиту, окружающую диспетчерскую. Только органическое существо может дотянуться до элементов управления и управлять ими.
  
  "К сожалению, похоже, что враг применил стратегию, которая является практически зеркальным отражением той, которую мы использовали при создании вас. Мы скопировали в ваш мозг программу, которая, будучи повторно переведена в образ программного обеспечения, привнесла бы в ваше существо огромную разрушительную силу. Захватчики, похоже, скопировали в мозг по крайней мере одного из вашего вида программу, которая придаст ему такую же разрушительную силу. Захватчик, который сейчас использует тело 994-Туляра, сможет уничтожить Асгард, если таково его намерение, как только он достигнет диспетчерской звездной оболочки. Он также сможет нанести нам такой же серьезный урон, какой с вашей помощью мы нанесли войскам, выстроенным против нас. К сожалению, Туляр и его спутник уже в опасной близости от места назначения. Если бы эта победа пришла вовремя, мы могли бы остановить их на уровнях, но они уже совершили прыжок к звездной оболочке."
  
  Я хотел бы задавать вопросы, но у меня не было голоса. Я мог только стоять и слушать.
  
  "Все еще может оказаться, что наша стратегия была неудачной", - с сожалением продолжил Саул. "Возможно, нашей цели послужило бы лучше, если бы мы внедрили в вашу органическую личность программу, которая могла бы снабдить ее средствами управления "старлеткой", но это, безусловно, привело бы к уничтожению вашего собственного сознания, а это не наш путь. Мы - создание гуманоидов, и наша основная цель - защищать и сохранять гуманоидную жизнь. Увы, биокопия, которая остается внутри вашего другого "я", практически нефункциональна в этой форме. Ваше второе "я" не может извлечь из него ничего, кроме нескольких сообщений, которые оно, возможно, даже не сможет прочитать. Хотя он изо всех сил пытается добраться до звездной оболочки, он не знает, что делать, когда доберется туда, и уже слишком поздно передавать ему информацию любыми обычными способами. Он тоже совершил прыжок, и мы пока не можем сказать, какова будет его судьба."
  
  Он сделал паузу. Это было бы подходящее время, чтобы задать несколько умных вопросов, и мое состояние с каждой минутой становилось все более раздражающим. Теперь я слишком ясно вспомнил, что сказал захватчик о миссии Тульяра — и что он сказал о готовности богов Асгарда скорее увидеть разрушение макромира, чем потерять его. Это был момент, относительно которого я хотел бы получить некоторое подтверждение.
  
  "Нам все еще может понадобиться ваша помощь", - сказал он трезво. "Соревнование еще не закончено, и есть ходы, которые еще можно сделать. Я сожалею о боли и трудностях, которые вы до сих пор испытывали, и сожалею, что, возможно, их будет еще больше. Нам не нравится использовать вас таким образом, без того, чтобы вы могли понять, что мы делаем, или как, или почему, но мы искренне верим, что вы согласились бы, если бы могли понять, чего мы от вас требуем. Наша цель — спасение макромира и сохранение вашего сообщества миров.
  
  "Что я сейчас сделаю, так это перенесу вас из этого места в другое - в самое сердце программного пространства Асгарда, где мой вид сейчас восстанавливает свое господство. Путешествие не должно быть очень опасным, но мы не смеем недооценивать способность нашего врага нанести ответный удар. Тогда мы сделаем все, что в наших силах, чтобы переделать тебя, прежде чем придет время, когда мы должны будем использовать тебя как можно лучше. Мы реконструируем вас — и хотя мы сделаем из вас, как делали раньше, инструмент, мы, тем не менее, сохраним для вас личность, которая является вашей сущностью. Наберись терпения, умоляю тебя. Сейчас мы должны идти, но по пути я постараюсь дать тебе столько объяснений, сколько смогу, и столько объяснений, сколько, я думаю, ты сможешь понять."
  
  С этими словами он протянул узловатую, но крепкую руку и осторожно высвободил меня из каменной хватки, которая держала меня.
  
  Я страстно желал, чтобы я мог заговорить или подать какой-нибудь знак, чтобы сказать, что на самом деле было гораздо больше того, что я хотел узнать, — гораздо больше того, что я хотел объяснить. Чего я хотел больше всего на свете в тот момент, так это иметь возможность задавать вопросы — не только потому, что мне так много хотелось услышать, но и потому, что я хотел каким-то образом проверить то, что он собирался мне сказать. В конце концов, он сказал, что он на стороне ангелов, и он делал все возможное, чтобы вести себя как хороший парень, но откуда я действительно знал, что могу доверять ему?
  
  С его стороны было очень хорошо говорить лестные вещи о моем мужестве и выносливости. Я прилагал все усилия.
  
  они в основном от моего имени. Конечно, я хотел, чтобы Асгард был спасен. Я хотел, чтобы снова зажегся свет и все вернулось к тому, что в этих краях считалось нормальным. Но ввиду обмана, которому я уже подвергся, как я мог быть уверен, что именно этот маскарадист и его приятели преследовали эту цель? Как я мог быть уверен, что они не были теми, кто хотел, чтобы макромир разнесли вдребезги?
  
  Если меня снова собирались использовать в качестве посредника, который даже не понимал моего собственного характера, я хотел быть уверен, что не собираюсь стать Козлом-Иудой, который поведет мое второе "я" и всех его союзников на убой.
  
  Но я не мог быть уверен.
  
  Я ни в чем не мог быть уверен.
  
  Тем временем существо с лицом моего покойного, оплакиваемого друга сунуло голову моей горгоны под свою призрачную руку и удалилось в сгущающийся туман абсолютного замешательства.
  
  31
  
  31
  
  Мне приснилось, что мое тело обвили змеи, чьи теплые полированные чешуйки скользили по моей коже, когда они извивались и обвивались вокруг меня. Кольца не сжимали меня, потому что это не были констрикторы, нацеленные раздавить меня до смерти, но я был крепко зажат, не в силах пошевелиться. Я мог видеть их глаза, светящиеся в темноте, и там, где их головы касались меня, я мог чувствовать скользкие раздвоенные языки, ласкающие меня . . . пробуя меня на вкус. . . .
  
  Этот сон рассеялся и вернул меня к тому, который посещал меня раньше:
  
  Моя мечта о Творении, в котором жизнь, зародившаяся в огромных газовых облаках, дрейфующих в межзвездном пространстве, все еще изливалась в те крошечные освещенные колодцы, которые были солнечными системами, обволакивая те крошечные фрагменты обломков сверхновых, которые были планетами, находя ниши в плотных атмосферах газовых гигантов и океанах водных миров.
  
  Космос был настолько огромен, что вся материя, которая была в нем, была не более чем пыльным вихрем, разносимым безразличными энергетическими ветрами, а молекулы жизни составляли такую крошечную долю материи, что вся жизнь — все это огромное вселенское экологическое облако — было не более чем навязчивым фантомом или тенью, разреженной и ненадежной. И затем снова пришло то другое: то, что не было жизнью, но все же угрожало жизни, что я не мог полностью вместить в рамки своего понимания.
  
  На этот раз моя перспектива продолжала меняться, так что я потерял из виду океан звезд, который был видимой вселенной, и вместо этого увидел молекулы жизни, вовлеченные в эволюционную игру, строящие из себя более сложные клетки, а затем многоклеточные существа, добавляя новые порядки величины к их сложности. Теперь я увидел картину жизни, когда она простиралась по огромной расширяющейся вселенной космоса, как если бы это было огромное дерево, распространяющее свои корни и ветви везде, где для них было место, производящее великолепные цветы и плоды везде, где они соприкасались, мир, который обеспечивал жизненно важные элементарные семена, вокруг которых могли бы расцвести такие цветы и плоды. Я видел Землю как один из таких плодов, Тетру - как другой, а все галактики - как ветви, на которых в изобилии растут цветы и плоды: плоды светятся внутренним светом, в то время как цветы поют и наполняют бесконечность своим ароматом.
  
  Помимо цветов и плодов, дерево кишело сородичами всех видов — насекомыми и птицами, лягушками и туннельными червями. Хотя многие из них были паразитами, которые питались от дерева и оставляли после себя повреждения, они не представляли реальной угрозы для дальнейшего существования и здоровья дерева, и я знал, что нанесенный ими ущерб был лишь частью продолжающегося процесса смерти и преображения, в ходе которого поддерживался своего рода баланс.
  
  Но потом я увидел, что дерево поражено другим видом гнили — язвой, которая протянула свою иссушающую хватку везде, где могла, превращая цветы в проказливо-белые и сморщивая плоды в сухую шелуху. Многие инструменты язвителя имитировали популяцию дерева, проявляясь как крошечные паразиты — каким бы видом силы это ни было, оно могло производить собственную псевдожизнь, но при этом оно
  
  отрицало возможность равновесия и постоянства, ибо это запустение было чем-то, что могло только разрушать или быть уничтожено. Оно допускало только два конца — либо разрушение будет уничтожено, либо дерево умрет. Это было верно как для целого, так и для каждой части, которой коснулось запустение. Там было много еще нетронутых ветвей — их цветы были красивыми и свежими, плоды сочными и сладкими, — но многие из них уже засохли, а другие были такими, где сопротивление сдерживало инструменты язвы. В конечном счете, на карту была поставлена судьба всего древа, и любое из этих крошечных сражений могло оказаться решающим для судьбы целого. . . .
  
  Затем я снова проснулся с отчаянно усталым чувством, что все это уже случалось раньше и случится снова. Я больше не был хозяином в собственном черепе, и каждый раз, когда хрупкая хватка сознания ослабевала, мое воображение готово было взорваться любой психической пропагандой, закодированной в мошенническом программном обеспечении, которое постепенно увеличивало свою власть в моем мозгу.
  
  И все же, я все еще был собой. Мое сущностное "я" совсем не было испорчено или повреждено.
  
  По крайней мере, пока. Не было никакого способа узнать, как долго существо, подобное тому, что захватило Тульяр, может бездействовать, если оно готово выждать свое время.
  
  При других обстоятельствах я, возможно, посвятил бы немного времени более детальному рассмотрению загрязнения моих снов, но как только я открыл глаза, такие незначительные тревоги были вытеснены более насущными заботами.
  
  Я понял, что кошмар о змеях имел под собой серьезное основание в реальности. Я был туго связан какой-то толстой липкой нитью, обмотанной вокруг меня так тщательно, что я был заключен в виртуальный кокон, из которого торчала только моя голова. Я изо всех сил пытался освободиться, но мои руки были прижаты к бокам, я не мог пошевелиться. Когда я пнул удерживающие меня путы, я обнаружил, что мои бедра были так же крепко удержаны, но я мог шевелить ногами. Все мое тело раскачивалось, когда я безуспешно пытался согнуться в талии, и я пришел к выводу, что, должно быть, подвешен сверху на нескольких нитях. У меня было небольшое утешение в том, что я был на самом верху, но это было единственное благословение, на которое я мог рассчитывать в тяжелой ситуации, не считая того факта, что я все еще был жив.
  
  Я отчаянно попытался пошевелить пальцами и изобразил какое-то небольшое движение, но они были расправлены и привязаны к моим бедрам. Должно быть, я уронил игольник и не мог сказать, удалось ли мне когда-нибудь выстрелить из него.
  
  Моя фара все еще работала, и я мог достаточно повернуть голову, чтобы осветить ее мрачное окружение. Я обнаружил, что нахожусь внутри какого-то помещения, стены которого представляли собой густые заросли серых безлистных ветвей. Оно казалось примерно сферическим, но через полость проходило несколько толстых нитей, по-видимому, жестких. Они были покрыты чем-то похожим на засохший клей, который иногда собирался в шарики в форме капель, которые затвердевали непосредственно перед тем, как начать падать.
  
  Нижняя часть сферического ограждения была завалена большими белыми предметами, похожими на удлиненные футбольные мячи, длиной в метр и толщиной с мужское бедро. Куча была частично покрыта большими комками склизкого вещества. Они казались мне яйцами, и я содрогнулся при мысли, какому голодному потомству суждено было вылупиться из них.
  
  К потолку камеры на нитях высохшего клейкого материала было подвешено несколько аккуратно завернутых свертков, которые, как я понял, должны быть очень похожи на меня. Как и у меня, у всех них были головы, торчащие наверху, но ни одна из голов не была даже отдаленно гуманоидной. Каждый из них, вероятно, был каким-то гигантским насекомым, но, подобно мотылькам на самом нижнем уровне внешнего Асгарда, у них не было сложных глаз, и это придавало им сходство с ночными млекопитающими. Хотя их челюсти, щупальца и антенны были членистоногими, их глаза были большими, распахнутыми и невинными. Как и я, эти другие пленники были все еще живы — их антенны и части рта двигались, как будто они вели разговор на языке жестов. По крайней мере, некоторые смотрели на меня, пока я смотрел на них, и им казалось — хотя это, конечно, была иллюзия — что они жалеют меня в моем ужасном положении.
  
  Нас всех поместили в некое подобие кладовой. Мы были свежим мясом, заложенным для кормления детенышей, которые вскоре появятся из огромных яиц.
  
  Что бы ни последовало за нами, когда мы пытались подлететь к скорлупе, окружающей звездочку Асгарда, очевидно, поймало меня. Оно вернуло меня в свое гнездо. Я задавался вопросом, должен ли я быть благодарен за то, что это просто не разорвало меня на части. Затем я задумался, сколько времени, вероятно, пройдет, прежде чем его яйца начнут вылупляться, и сколько времени, вероятно, потребуется личинкам, чтобы сожрать меня, если они начнут с моих ног и пойдут вверх. Затем я вспомнил, с какими трудностями столкнулись слизни со щупальцами наверху, когда пытались развернуть свою добычу, и мне стало интересно, сколько времени потребуется этим тварям, чтобы прогрызть сверхпрочный пластик, в который я был заключен.
  
  Я осознал, с небольшой дрожью страха, что система жизнеобеспечения, подключенная к плоти моей шеи, может поддерживать мою жизнь в течение длительного времени, даже если что-то медленно пожирает меня.
  
  Затем, с запозданием, я задумался, что случилось с остальными членами нашего маленького отряда.
  
  "Привет", - сказал я, осторожно, в микрофон. "Есть здесь кто-нибудь?"
  
  "Руссо!" - последовал взрывной ответ. Был только один голос, и это была Сюзарма Лир.
  
  "Сюзарма?" Эхом повторил я. "Что случилось с остальными?"
  
  "Господи!" - сказала она, - "Я думала, вы все мертвы. Во что, черт возьми, ты играешь, Руссо? Где ты?"
  
  "Я только что проснулся", - сказал я ей обиженным тоном. "Хотел бы я знать, где я. Но я в ужасной беде. Что бы ни схватило меня, оно связало меня, как мумию, и я висим здесь, в помещении, ужасно похожем на кладовую."
  
  "Ты видишь кого-нибудь из остальных?" спросила она.
  
  Я еще раз внимательно посмотрел на своих спутников, но все, кого я мог видеть, определенно были негуманоидами.
  
  "Нет, если только кто-то не стоит прямо у меня за спиной", - сказал я. "Я не могу так сильно вытянуть шею. Где ты?"
  
  Прежде чем она смогла ответить, раздался долгий сонный стон. Я знал, что это была не она, и это не было похоже на Мирлина или Уранию.
  
  "Нисрин?" Я спросил. "Нисрин, это ты?"
  
  Последовала небольшая пауза. Затем он ответил. "Мистер Rousseau?"
  
  "Где ты, Нисрин?" Я спросил.
  
  Последовала еще одна пауза, прежде чем он сказал: "Я обездвижен. Мне кажется, я висиму в воздухе. Я вижу несколько существ, чьи головы напоминают мотыльков или жуков, завернутых, как и я, в... "
  
  "Черт", - сказал полковник, прерывая его. "Это значит, что мне нужно искать вас двоих, и я даже не знаю, с чего начать. Поговорим о поиске иголок в стогах сена. Мне нужна эта чертова мозговая коробка, но я не слышал ни звука ни от Урании, ни от Мирлина."
  
  "Значит, ты свободен?" - Спросил я. Это были обнадеживающие новости, хотя и не были гарантией моего спасения.
  
  "Да", - сказала она. "Тварь схватила меня. Я бы взорвал ее, но она держала меня, и я не собирался присоединяться к ней в невесомости. Я притворялся мертвым, пока он не приземлился — тогда я набил ублюдка иголками. Я нахожусь в кроне какого-то невероятно массивного дерева — должно быть, в пару миль высотой, насколько я могу судить. Мои крылья были повреждены, и я не осмеливаюсь пытаться летать. Здесь больше света, чем я мог предположить, когда мы смотрели вниз перед прыжком — какие-то светлячки здесь, там и повсюду, и деревья, кажется, сами излучают свет. Я вижу сотни чертовых тварей во всех направлениях, но лес не настолько густой, чтобы я мог перебираться с ветвей одного дерева на ветви другого. У меня уйдет полдня, чтобы спуститься на пол, если только я не рискну и не прыгну, и я не знаю, в какую сторону идти искать кого-либо из вас."
  
  Это звучало не слишком многообещающе.
  
  "Мирлин?" - Спросил я с надеждой. - Урания? Здесь кто-нибудь есть? Если бы они могли говорить, они бы уже заговорили, и я это знал. Внезапно я почувствовал себя ужасно одиноким.
  
  "За мной пришли еще несколько тварей, но они очень медленные", - сказала Сюзарма. "Думаю, я смогу спуститься на землю. Но я не вижу ничего похожего на фонарь на шлеме, и я не уверен, что смог бы отличить его от светлячков, если бы ты был в пределах видимости."
  
  "К сожалению, - сухо сказал я, - я почти уверен, что это не так. Я внутри чего-то, что снаружи, вероятно, выглядит как гигантская тыква. Нисрин, предположительно, находится в другом таком же здании. Но мы могли бы быть в двадцати или тридцати километрах отсюда так же легко, как и по соседству. "
  
  "Ну и что, черт возьми, я должен делать, Руссо?" Ее голос звучал очень раздраженно, но я знал, что это было просто прикрытие. На самом деле, она чувствовала себя совершенно беспомощной.
  
  "Я не знаю", - сказал я слабым голосом. "Я просто не знаю".
  
  "Кажется, - сказал 673-Нисрин, - что у меня мало шансов освободиться от сковывающих меня уз".
  
  "В таком случае, - сказала Сюзарма со вздохом, - у нас неприятности".
  
  Это показалось мне преуменьшением. Я снова посмотрела на яйца. На самом деле не имело значения, какая отвратительная тварь появится из него — монстр - это всего лишь способ приготовления яйца, точно так же, как курица или человек. Вся жизнь, если моим ярким снам можно приписать то, что они представляют вещи в их надлежащей перспективе, была частью одного и того же разворачивающегося узора, одной и той же бесконечной нити, срывающейся с катушки Творения, чтобы быть пойманной ткацким станком судьбы.
  
  Будучи съеденным каким-нибудь младенческим существом, я просто бросил бы молекулы, которые ненадолго были мной, обратно в котел жизни, где они перераспределялись бы снова, и снова, и снова в грядущие эпохи. Даже если бы местная пищевая цепочка была разрушена, когда "старлетка" превратилась в сверхновую, атомы все равно существовали бы, спеша сквозь бесконечную пустоту, пока их не проглотили бы прожорливые микроорганизмы через миллиард лет, чтобы начать историю заново в каком-нибудь другом регионе.
  
  При таком взгляде это, казалось, не имело большого значения. С этой точки зрения вряд ли что-то имело значение.
  
  Но ничто из этого не повлияло на тот факт, что бедный Майк Руссо — единственный; самое важное существо во вселенной с точки зрения его собственного крошечного, ограниченного разума — столкнулся с неминуемой, мучительной и совершенно ужасной смертью, не завершив последний этап своего путешествия к центру Асгарда.
  
  Что касается меня, то я не мог представить себе более гротескного нарушения морального порядка Вселенной. Это просто было несправедливо.
  
  В этот момент мой взгляд привлекло какое-то движение. Часть стены сферического гнезда была отодвинута в сторону, чтобы впустить что-то большое и живое. На долю секунды я лелеял слабую надежду, что это дружелюбный гуманоид, пришедший освободить меня, но это просто не было устойчивой иллюзией. Голова, показавшаяся в щели, была слишком большой и слишком уродливой, чтобы принадлежать кому-либо из моих знакомых.
  
  На самом деле это было похоже на голову чудовищной сороконожки, всю золотисто-желтую в луче фонаря моего шлема, с огромными, похожими на оленьи рога антеннами, глазами с желтой радужкой и четырьмя подвижными челюстями, похожими на огромные ножницы для стрижки живой изгороди.
  
  "Ненавижу усугублять гнетущую ситуацию, - сказал я хрипло, - но, возможно, меня только что включили в меню".
  
  
  32
  
  32
  
  "Этот макромир, который вы называете Асгардом, не всегда находился в этом месте", - произнес голос Сола Линдраха, который, казалось, все еще говорил по-английски. "Оно прибыло сюда из другой галактики в очень далеком прошлом. По вашим понятиям, это было примерно полтора миллиона лет назад".
  
  Мы двигались сквозь облако серебристого тумана. Я больше не видела его и не чувствовала хватки его руки на своих вьющихся волосах. На самом деле, я больше не чувствовала своих вьющихся волос. У меня было неприятное подозрение, что то, что осталось от моей плоти, все еще гниет, и я ожидал, что в любой момент могу полностью потерять зрение, поскольку процессы разложения пробирались через мои глазные яблоки. После этого, предположительно, у меня откажет слух, и я останусь изолированным в тюрьме моего умирающего мозга.
  
  В моем гипотетическом мозгу все еще оставалось достаточно клеток, чтобы поразиться цифре в полтора миллиона лет. Когда Асгард прибыл в рукав галактики — из Черной Галактики или откуда—то еще - Homo sapiens был всего лишь проблеском в генах своего родительского вида.
  
  "Асгард попал в этот регион через то, что вы называете червоточиной", - продолжал голос. "При определенных особых обстоятельствах звездочка может производить достаточно энергии, чтобы искривлять макромир в напряженном пространстве".
  
  У меня не было причин сомневаться в нем, но я снова был поражен этой мыслью. Потребовалось бы много энергии, чтобы исказить что-то вроде Асгарда. Чертовски много энергии — больше, чем обычно выделяет звезда. Я уже знал, что в центре Асгарда есть маленькая звезда, но ее регулярного излучения могло быть недостаточно, чтобы переместить Асгард отсюда к моему родному солнцу; о межгалактическом путешествии не могло быть и речи.
  
  Он как будто мог читать мысли в моей голове. "Энергия для перемещения была получена от управляемой сверхновой", - сказал он. "Искусственная звездочка более универсальна, чем вы могли себе представить, но, тем не менее, создать ее было непросто. Несмотря на то, что не было и речи о планировании конкретного пункта назначения, трюк с использованием всей дополнительной энергии взрыва для создания червоточины требовал немалой сообразительности. Существовала опасность слишком сильного взрыва, который превратил бы весь Асгард в крошечную сверхновую и рассеял бы его массу по пустыне межгалактического пространства. Также существовала опасность того, что термоядерная реакция старлетки будет слишком сильно затухать после того, как необходимая энергия будет перекачана в стрессер.
  
  "Межгалактический сдвиг был не совсем успешным. Асгард сделал то, что должен был сделать, но термоядерная реакция была замедлена, и хотя ущерб можно было исправить, со временем это привело к серьезной нагрузке на источники питания уровней. Что еще более важно, вторжение уже произошло, и захватчики пришли с макромиром на его новое местоположение. Именно тогда война внутри Асгарда началась всерьез, и сокращение производства "старлетки" поставило ее защитников в невыгодное положение. Верхние уровни уже были эвакуированы — теперь они были охлаждены. Они никогда не смогли бы так сильно охладиться в результате естественных процессов. Целью было изолировать нижние уровни.
  
  "Этот барьер предназначался не для защиты нижних уровней, которые уже были захвачены, а для защиты пространства за пределами макромира. Строители, оседлав звездный взрыв, намеревались удалиться в темную даль межгалактического пространства. Увы, червоточины образуются не случайно, и их всегда притягивают гравитационные колодцы - то, что делает межзвездные путешествия намного более удобными для таких видов, как ваш. Пытаясь удалить очаг инфекции из своей галактики, хозяева Асгарда просто перенесли его в вашу. Они знали, что эта галактика была заселена и когда, и поэтому смогли произвести приблизительный расчет, чтобы сказать им, сколько времени пройдет, прежде чем межзвездные путешественники, вероятно, прибудут сюда. Они знали, что не выживут в своей гуманоидной форме, но надеялись, что армия, сражавшаяся за них в программном пространстве, сможет выиграть войну до истечения этого времени. Эта надежда оказалась ложной. Мы не смогли выиграть войну — в краткосрочной перспективе повреждение "старлетки" дало захватчикам преимущество; в долгосрочной перспективе это доказало, что мы можем только создать патовую ситуацию.
  
  "Строители рассматривали возможность попытки переместить Асгард снова, но время было против них. Они не могли сделать это немедленно из-за отключения термоядерного реактора "старлетки", и как только нормальные функции "старлетки" были восстановлены, они не смогли должным образом подготовиться, потому что война была в самой отчаянной фазе. Вместо этого они сочли необходимым изолировать реальное пространство внутри звездной оболочки, чтобы защитить его от захватчиков.
  
  "В те ранние годы война плохо обошлась строителям. Она унесла такие потери из их ресурсов, что они не смогли выжить в своих органических формах. Ни один гуманоид не ступал на звездную оболочку сотни тысяч лет, и те неорганические разумные существа, которые достигли самой оболочки, не могли пробить защиту, защищающую диспетчерскую, — пока истоми не нарушили равновесие вещей.
  
  "Строители создали искусственный интеллект для заселения своих механизмов, которые были намного могущественнее их самих — боги, если вы хотите их так называть, но боги, созданные людьми, которые не так уж сильно отличались от вашего собственного вида. Но строители не доверяли своим богам-слугам так полностью, как могли бы. Системы, управляющие starlet — системы, управляющие самим Асгардом, — не были полностью под контролем программ, населяющих программное пространство Asgard. Для принятия самых важных решений требовались руки гуманоида - умные руки с ловкими пальцами. Контроль над звездочкой ни в коем случае не сводится к закрытию определенных переключателей, хотя есть некоторые эффекты, которые могут быть получены путем грубой деструктивной работы, включая прерывание подачи питания. В некотором смысле нам повезло — электричество могло выйти из строя сотни тысяч лет назад, даже без вмешательства мобильных устройств захватчиков, точно так же, как "Старлет" может в конечном итоге взорваться без вмешательства их гуманоидных инструментов. Но так или иначе, равновесие вещей сохранялось, и противоборствующие силы были вовлечены в потенциально бесконечную борьбу.
  
  "Асгард полон гуманоидов, и в принципе любой из них мог быть вовлечен в войну, получив информацию, необходимую для контроля над "старлеткой". Но с исчезновением строителей, изоляцией звездной оболочки и тщательной изоляцией таких разумных существ, как истоми, органические существа оказались вне досягаемости программных интеллектов. Они жили, так сказать, в параллельном мире. Возможности программных сущностей вмешиваться в окружающую среду были очень ограничены, даже когда строители контролировали ситуацию, а их боги-обитатели машин пользовались всей потенциально имеющейся в их распоряжении мощью. Увы, война ослабила нас, и наши возможности установить контакт с гуманоидами были значительно сокращены.
  
  "Я уже говорил, что война прошла плохо для строителей — едва ли лучше для наших врагов. Сражения, в которых мы участвовали, носили характер, который вы с трудом можете себе представить, но они были взаимно разрушительными до такой степени, что ни у одной из сторон не было более крошечной доли своих первоначальных ресурсов. Уже долгое время сражения ведутся в чисто оборонительном режиме, когда каждая сторона блокирует ходы другой.
  
  "Я не могу описать вам, как велась война, или почему она зашла в такой тупик, в который зашла. Но вы видели многие уровни и знаете, что большинство из них начали стагнировать. Мы вообще никак не могли повлиять на них, потому что захватчики закрывали нам доступ, насколько это было возможно. Существует лишь горстка мест обитания, в которых обитают расы, достаточно развитые технологически, чтобы создать свой собственный машинный интеллект; истоми очень исключительны. Частью цели Асгарда является сохранение и защита разнообразия гуманоидных и других видов, и поэтому истоми были изолированы в пределах их среды обитания. Когда они обнаружили, что существуют другие места обитания, и начали их исследовать, сначала они делали это с помощью мобильных подразделений — роботов, которые беспрепятственно перемещались в реальном пространстве, во многом так же, как это делали армии скаридов.
  
  "Хотя они привлекли внимание как захватчиков, так и нас самих, мы не пытались им помешать, хотя постепенно становилось все более очевидным, что их исследования в конечном итоге приблизят их к звездной оболочке, что сделает их важным фактором в войне. Когда они попытались добраться до центральных систем через программное пространство, активировав защиту, бездействие больше не было возможным. Война ненадолго ожила снова, с быстрой серией ходов и контрударов. Когда захватчики нанесли удар по Истоми, они уничтожили бы их, если бы нам не удалось ослабить удар. Они воспользовались интерфейсом, который был установлен между системами Истоми и небольшой группой гуманоидных мозгов, и мы сделали свой собственный ход параллельно — оба хода были поспешными и, возможно, необдуманными; они, безусловно, были приняты под влиянием момента. Шаг, который сделали мы — шаг, который создал вас, — удался лучше, чем мы имели право надеяться. Увы, все же может оказаться, что то же самое верно и в отношении хода противника.
  
  "Ваше альтер-эго пытается восстановить силу уровней. Он верит, что с помощью Девяти он мог бы добиться успеха, но ни он, ни Девять не знают, какой защитой обладает звездная оболочка. Девятке там не выжить, а без Девятки ваше альтер-эго понятия не имеет, что нужно делать. Проблема на этом не заканчивается, потому что гуманоиды, зараженные программами врага, наверняка знают, как достичь цели, для достижения которой они предназначены. Мы не можем быть полностью уверены в том, что это за цель, но она, безусловно, повлечет за собой наше уничтожение и установление их господства в стенах Асгарда. Программное пространство Асгарда и все его системы вскоре снова были бы нашими, если бы не вражеские гуманоидные агенты, но при нынешнем положении вещей захватчики все же могут достичь своей цели.
  
  "Возможно, вам будет трудно понять, что изменилось бы, если бы захватчики победили. Они, конечно, не стали бы немедленно уничтожать всю органическую жизнь в макромире или в галактическом сообществе. Тем не менее, мы верим, что их конечной целью является уничтожение жизни, и мы верим, что обладание Асгардом предоставит им беспрецедентную на данный момент возможность изучить многочисленные формы жизни и более эффективно подготовиться к ее уничтожению. До сих пор эксперименты врага по производству органического оружия были неудачными — они не произвели ничего сложнее бактерии, а болезни, которые они создали, были относительно бессильны. Мы стремимся лишить их возможности улучшить свои навыки, и если бы это казалось абсолютно необходимым, мы бы уничтожили Асгард, чтобы он не попал к ним в руки.
  
  "Вам, несомненно, любопытно узнать, с каким врагом мы сражаемся, но ответить на этот вопрос непросто — мы встретились только с их инструментами, которые являются оружием, а не личностями. Я расскажу вам, что мы действительно знаем - или во что мы верим, но я не могу притворяться, что это дает какое-то окончательное просветление.
  
  "Похоже, что родительские сущности, создавшие захватчиков Асгарда, не имеют ничего общего с гуманоидами, которые были архитекторами его защитников. Вполне возможно, что они существовали до зарождения жизни. Вселенная, возможно, принадлежала им еще до появления первых атомов углерода. Упорядоченность их первоначальной природы, возможно, была заложена в самую фундаментальную структуру материи. Повторяющиеся паттерны их существования можно найти в танце субатомных частиц и взаимодействии фундаментальных сил. Вероятно, они родились во взрывоопасном хаосе начала времен, и по мере развития вселенной росли, чтобы заполнить ее, навести какой-то порядок во всем космосе. Но впоследствии во вселенную вторглись другие упорядоченные сущности — молекулы вашего вида жизни.
  
  "Сначала, мы думаем, присутствие жизни во вселенной должно было показаться неуместным тем, кто стал ее врагами, но когда жизнь впервые эволюционировала до гуманоидной сложности, и гуманоиды начали создавать разумы нового и лучшего типа — кремниевых богов макромиров — ранее существовавшим разумным существам должно было стать ясно, что если предоставить их самим себе, этот другой эволюционный процесс в конечном итоге вступит в конфликт с их собственным, наложив свой отпечаток на эволюцию вселенной. Создатели захватчиков начали вмешиваться — они послали свои инструменты для разрушения. Они создали своих собственных богов, чтобы встретиться с богами, созданными вашим видом, — и они также создали грубые псевдоживые существа, с помощью которых можно атаковать органическую ткань жизни.
  
  "Все это произошло в очень далеком прошлом, задолго до того, как была засеяна ваша галактика, задолго до того, как был построен Асгард. Война бушует по всей вселенной и может продолжаться до тех пор, пока не закончится срок существования вселенной. Битва за Асгард - не более чем одиночная перестрелка, хотя она может оказаться жизненно важной. Асгард обязан своим существованием войне, ибо, если бы не было войны, не было бы необходимости в макромирах для сохранения и защиты продуктов миров или для помощи в засевании новых миров и новых галактик.
  
  "При первоначальном вторжении на Асгард использовались организмы, биохимия которых была чужда обширной жизненной системе, частью которой является ваш мир, — микробы чумы, единственной функцией которых было разрушать и денатурировать ДНК везде, где ее можно было найти. Но такие организмы были оружием, которому строители могли противостоять с относительной легкостью, потому что захватчики никогда не были искусны в процессах органического создания. Программные личности, пришедшие сражаться в реальной битве, были намного могущественнее. Но и в такой битве мы верим, что в конце концов окажемся сильнее. На бесконечном этапе истории жизнь победит. Мы должны верить в это, не так ли?"
  
  Его слова начали затухать. Мое зрение уже было блеклым и размытым, хотя облако, сквозь которое мы проезжали, было настолько невыразительным, что я не мог должным образом оценить степень ухудшения; теперь я начал терять слух. Казалось, что на данный момент мне, возможно, придется довольствоваться теми объяснениями, которые у меня уже были
  
  получено, какими бы неполными и неудовлетворительными они ни были.
  
  Я задавался вопросом, что будет со мной, когда все мои чувства откажут — когда я вообще ничего не смогу ни видеть, ни слышать, ни чувствовать. Начнет ли моя память угасать, когда доли моего гипотетического мозга перестанут функционировать? От меня вообще что-нибудь останется?
  
  Я цеплялся за знание того, что этот странный обитатель программного пространства, в конце концов, забрал меня с того места, где я выполнял свою работу, и подразумевал, что я могу быть реконструирован, чтобы снова приступить к работе каким-то неопределенным способом. Несмотря на все, что со мной произошло, я все еще цеплялся за то, что мог считать только жизнью, как бы ни называл это мой загадочный спутник. Возможно, я был в крайней ситуации, но, похоже, я также был среди друзей, и хотя сам макромир мог быть в опасности, игра еще не дошла до финала.
  
  Я потратил мгновение, чтобы так горячо, как только мог, понадеяться, что моему второму "я" повезло даже лучше, чем мне, и что если он тоже столкнулся с неожиданными опасностями и ужасными угрозами, то, тем не менее, нашел союзников, которые спасли его от смерти.
  
  33
  
  33
  
  Когда чудовище протащило свое уродливое тело через щель, я увидел, что это вовсе не сороконожка. Брюшко было округлым, тускло-оранжевого цвета и очень волосатым, а из сегментированной грудной клетки торчала всего дюжина ножек. У существа были огромные крылья, которые ослепительно блестели в свете моего налобного фонаря; они были полупрозрачными, за исключением ребер, которые украшали их, и то, как они преломляли и отражали свет, придавало им разноцветный блеск. При других обстоятельствах я, возможно, потратил бы время, чтобы оценить их красоту, которая заметно контрастировала с крайним уродством тела, на котором они были, но при том, как обстояли дела, мое внимание было поглощено огромными вытаращенными глазами и злобными челюстями. Челюсти блестели от какой-то слизи, а щупальца по обе стороны рта извивались, как белые черви.
  
  Я рефлекторно боролся, но меня закутали так крепко, что все, что я мог делать, это мягко раскачиваться взад-вперед, как какой-нибудь подвешенный плод, колеблемый ветром.
  
  Я не кричал, но, кажется, немного захныкал.
  
  Последнее, чего я хотел, это привлекать к себе внимание, поэтому я перестал сопротивляться. Я подумал, не выключить ли мне фару — я все еще мог дотянуться до кнопки управления кончиком языка, — но мысль о том, чтобы оказаться в полной темноте с бродящим вокруг монстром, была невыносимой.
  
  Существо направилось прямо ко мне. Оно не потратило ни единого взгляда ни на кого из других пленников. Несмотря на ощущение
  
  неминуемая гибель, которая у меня была, я был парадоксально рад, что мне не придется смотреть, как оно поедает что-то еще, предвкушая свою собственную судьбу, пока я наблюдал, как оно разрывает на части какое-то существо, похожее на мотылька, своими слюнявыми челюстями.
  
  Челюсти, о которых идет речь, потянулись к моему лицу, когда существо карабкалось по гигантским яйцам, усеявшим пол гнезда. Ужасная голова была на уровне моей груди, и когда челюсти разошлись, в моем воображении возникла ужасная картина: моя голова раздавливается клешнями, кости черепа сминаются вокруг моего мозга.
  
  Но челюсти продвинулись чуть дальше и перерезали, как ножницы, — с удивительной деликатностью — нити, на которых я был подвешен. Прежде чем я успел упасть, существо поднялось на полдюжины задних ног и схватило меня четырьмя передними, прижимая к своей хитиновой груди, как будто я был его давно потерянным ребенком, чудесным образом спасенным от злых похитителей. Затем, без промедления, оно повернулось на своих путях и побежало так быстро, как только могло — что было не очень быстро, учитывая, что я был такой громоздкой ношей — к дверному проему.
  
  "Руссо!" - сказала Сюзарма Лир, и ее голос очень громко прозвучал в моих ушах. "Руссо, ради Бога, что происходит?"
  
  "Я жив", - сказал я ей, хотя не смог изобразить подобающий тон ликования. "Думаю, я только что стал призом в маленькой игре "ограбь кладовую". Меня обчистили."
  
  Грабитель гнезд протиснулся через отверстие в стене комнаты и вылетел в космос, все еще прижимая меня к себе передними лапами. Я попытался повернуть голову, потому что свет, отраженный от полированных золотых пластин его грудной клетки, ослепил меня. Лучше бы я этого не делал. Ограбление не осталось незамеченным, и за тонкой шеей существа, которое схватило меня, виднелась огромная кувыркающаяся тень. Мой налобный фонарь был недостаточно мощным, чтобы осветить все это, но у меня возникло мимолетное впечатление огромных размеров и паукообразной головы, еще более уродливой, чем голова зверя, державшего меня в своих тисках.
  
  Я полагаю, что мы в некотором роде летели, но это было похоже на падение, как будто разоритель гнезд нырял так круто, как только мог, чтобы избежать своего мстительного преследователя. Когда я повернул голову, я мельком увидел другие фигуры, проносящиеся мимо — свисающие кончики ветвей гигантских деревьев, которые росли на оболочке, окружающей звездочку Асгарда. Мы подошли слишком близко к некоторым ветвям, закачавшись в воздухе, когда крылья моего похитителя коснулись их. Он вильнул, чтобы избежать столкновения, но не очень успешно, и я позволил себе на мгновение развеселиться, задаваясь вопросом, соответствовала ли гигантская муха, которая держала меня, лицензии пилота.
  
  На целых пятьдесят секунд падальщик обогнал своего преследователя, и я уже почти решил, что, возможно, его налет сошел с рук, когда наше едва контролируемое падение было грубо прервано. Однако нас настиг не преследователь — это было нечто, поджидавшее на одной из ветвей дерева, готовое поймать все, что случайно окажется мимо. Когда я оправился от шока от столкновения, я сразу увидел, что что-то обвилось вокруг одного из сегментов грудной клетки моего похитителя, менее чем в десяти сантиметрах от моего шлема, между четвертой и пятой конечностями.
  
  Что-то было густое, влажное и очень грубое, и я сразу догадался, что это было. Это был язык, и он втягивал моего временного хранителя в пасть, такую огромную, что моему одурманенному мозгу казалось, что там можно легко потерять целый микромир. Но я лишь мельком увидел розовое влажное горло и темный туннель, который, предположительно, вел в чрезвычайно похожий на пещеру желудок и
  
  кислый океан пищеварительных соков.
  
  К счастью, тварь, похитившая меня из гнезда, выбрала именно этот момент, чтобы сбросить меня. Я ни на мгновение не предполагал, что оно сделало это по какой-либо альтруистической причине, и я приписал свое освобождение его инстинктивному стремлению сконцентрировать все свои ресурсы на безнадежной попытке спасти себя, но я все равно поблагодарил его — или поблагодарил бы, если бы мог набраться духу, чтобы заговорить. У меня так сдавило горло, что я больше не мог даже хныкать.
  
  Сюзарма Лир и 673-Нисрин обе пытались привлечь мое внимание, жалуясь — вежливо, в случае Тетрона; но с некоторой резкостью со стороны Сюзанны, — что я подвожу их, не уделяя времени тому, чтобы рассказать им, что происходит. Но я действительно не чувствовал себя способным дать им адекватный комментарий.
  
  Я падал — и на этот раз не было никаких сомнений, что я падал так свободно, как только возможно, без всяких крыльев, которые могли бы меня поднять. Я нелепо задавался вопросом, достаточно ли эластичен материал, которым я был обернут, чтобы позволить мне подпрыгнуть, при условии, что я не упаду на голову. Я не питал иллюзий относительно того, что произойдет, если я действительно упаду на голову. При низкой гравитации или без нее, самой важной частью меня было бы липкое красное пятно на поверхности звездной оболочки.
  
  Затем меня снова поймали - схватили в воздухе с резкостью, которая сильно потрясла меня. Это было не так сильно, как удар о землю, но этого было достаточно, чтобы мой мозг сотряс внутренности черепа и у меня закружилась голова. В течение нескольких секунд я вообще ничего не мог видеть или чувствовать, кроме кинестетического отображения моего собственного жалкого дискомфорта.
  
  Когда я снова смог видеть, я подумал, что вернулся к исходной точке, потому что существо, которое теперь держало меня в своих тисках, было монстром, который преследовал грабителя гнезд в том безумном прыжке в беспорядке. Я мог видеть всю его волосатую паукообразную голову, на которой тут и там повсюду были черные пятна для глаз и огромные волосатые части рта. Оно крепко сжимало меня между двумя укороченными передними конечностями, четырьмя огромными пальцами-щупальцами плотно обвилось вокруг моего скрученного туловища.
  
  "Руссо!" - пожаловались мои слушатели из двух человек, жадные до новостей. "Что происходит?"
  
  "Я выпал из сковородки", — закричал я, сам не понимая, почему кричу, — "и теперь я в огне!"
  
  И затем, внезапно, мой желудок снова перевернулся. Это было не потому, что мы снова изменили направление, а потому, что мы действительно остановились. Мы были совершенно неподвижны, не потому, что парили, а потому, что приземлились. За уродливой головой я мог видеть края огромных крыльев, которые мягко вибрировали. Я попытался вытянуть шею, чтобы посмотреть, стоим ли мы на земле или просто примостились на ветке, но у меня не получилось развернуться достаточно далеко.
  
  Я посмотрел в это огромное непостижимое лицо, гадая, какой из этих множества глаз устремлен на меня. Я не знал, наступило ли наконец время обеда, или монстр просто решил передохнуть, прежде чем улететь обратно, чтобы вернуть меня в кладовую, но мне было уже все равно. На самом деле, казалось, это больше не имело особого значения.
  
  Щупальца очень осторожно поставили меня на землю ногами вниз, но не отпустили. Если бы они это сделали, я бы упал. Затем что-то очень странное обвилось вокруг чудовищной головы сбоку и ткнулось в меня. Оно было длинным, тонким и серебристым, и на мгновение я ни за что на свете не смог бы представить, что это может быть. Затем оно начало разрезать нити, которые связывали меня, аккуратно и с потрясающей эффективностью.
  
  "Zut!" - Прошептал я в полнейшем изумлении. - Я думаю, этот ублюдок дружелюбен!
  
  "Что?" - спросила Сюзарма Лир. Она больше не кричала, как и Нисрин.
  
  "Я думаю, у меня получилось", - сказал я им, понимая, что, когда меня ловко освободили из моего неудобного заточения, я действительно сделал это. Преследователь, напавший на грабителя гнезд, не был разъяренной жертвой кражи — это был потенциальный спаситель. Без сомнения, он был хищником среди хищников, когда впервые оказался вовлеченным в маленькую мелодраму, но, должно быть, это был единственный хищник, которого его добыча застала врасплох. Этому зверюге удалось похитить гибкую коробку, в которой находилась самая разносторонняя дочь Девятки, и вместо полноценного обеда оно купило себе искусственного паразита, который пропустил полсотни синтетических нервных линий через его хитиновую шкуру, чтобы захватить всю его нервную систему. Глупый монстр никогда не обладал собственным разумом, но теперь он находился под властью мозга, намного превосходящего любой другой во всей этой экосистеме.
  
  Через пару минут я был свободен, хотя кровообращение в моих ногах было затруднено, и я обнаружил, что временно не могу встать. Я сел на какой-то лесистый гребень и с энтузиазмом потер лодыжки.
  
  Я объяснил Сюзарме Лир и Мирлину, что произошло, и сказал им найти безопасное место для ожидания. "У нее есть какой-то способ наведения на нас", - сказал я. "Она слышит нас, хотя и не может ответить. Она все еще контролирует ситуацию. Монстр снова уходит, Нисрин — я думаю, на этот раз он придет за тобой. Не паникуй, когда увидишь это. Просто позволь этому огорчить тебя. Совсем скоро мы все снова будем вместе. У нас получилось. Это было нелегко, но я думаю, мы справились! Ад и проклятие, я думаю, мы справились!"
  
  Мое ликование угасло так же быстро, как и возникло, когда я внезапно вспомнил, что некоторые из нас не выжили. Урании, которая несла Клио, когда та прыгнула, повезло меньше, чем мне. Что бы ни схватило ее, оно искало еду быстрого приготовления, а не что-нибудь, что можно было бы оставить для самых маленьких. Даже Мирлин, чьи гигантские размеры, по-видимому, сделали его самым вкусным лакомством из всех нас, счел, что его боевая доблесть недостаточна для уничтожения таких драконов, которые населяли этот мерзкий регион внутреннего пространства Асгарда.
  
  Тогда я огляделся более трезво. Я все еще мог наслаждаться триумфальным ощущением того, что достиг легендарного Центра, но был горький привкус, который портил впечатление. Я тоже огляделся в поисках места, где можно спрятаться. Летающий паук, на спине которого сидела мозговая коробка Клио, не мог остаться и присмотреть за мной, потому что у него были более срочные дела. Это спасло меня от двух неприятных судеб, но в эпицентре могло скрываться сколько угодно жадных тварей, а у меня не было даже кинжала, чтобы защититься.
  
  Внизу, на лесной подстилке, было не так уж много подлеска, и не казалось, что что-то слишком большое или слишком ужасное бродит между расходящимися корневыми хребтами деревьев, которые простирались во всех направлениях, сливаясь воедино везде, где встречались. Впечатление, которое я получил, посветив вокруг своим фонариком, заключалось в том, что настоящая поверхность звездной оболочки была покрыта густым ковром древесной ткани, прерываемым множеством ям и расщелин неизвестной глубины.
  
  Я нашел ровное место, которое было как можно дальше от дыр и трещин, и присел на корточки, пытаясь смотреть во все стороны. Что бы я сделал, если бы что-то голодное и злобное вылезло из одной из ям, я не был до конца уверен, но я определенно был готов сражаться. Зайдя так далеко, я не собирался поддаваться запугиванию каких-либо скромных паразитов из местного Преступного мира.
  
  Я терпеливо ждал, когда группа будет собрана заново. Хотя мы потеряли Мирлина и Уранию, Клио все еще была в игре, сражаясь со всей своей электронной мощью. Даже если 994-Тульяр и Джон Финн обошли "Летающие кошмары", мы все равно превосходили их со счетом четыре к двум, и у нас был самый умный игрок на поле. Нам все еще нужно было найти дверь в звездную скорлупу, но в течение получаса я проделал весь путь обратно в страну живых, поскольку ранее был списан на то, что слишком много мяса для сэндвичей припасено для вечеринки по случаю дня рождения. Я чувствовал себя так, словно у меня началась чудесная победная серия.
  
  Центр Асгарда, где ответы на все загадки вселенной ждали своего открытия, казалось, принадлежал мне, и я был иррационально убежден, что теперь меня ничто не остановит.
  
  34
  
  34
  
  Я впал в своего рода транс, пока мы двигались сквозь туман. Я больше не мог видеть или слышать, и мысли, с помощью которых я пытался поддерживать поток своего сознания, были хрупкими и вялыми. Я легко мог поверить, что я мертв, поскольку нечто, носящее облик Амары Гуур, сказало мне, что это так. Я мог смириться с тем, что это всего лишь разновидность загробной жизни: медленное угасание сознания, испарение человеческого духа.
  
  Вся сила, которой я обладал, чтобы заставить то, что было вне меня, соответствовать моим ожиданиям относительно пространства и материи, теперь исчезла. Я больше не осознавал свою собственную медузальную форму и не мог чувствовать, как змеи скользят по моей голове. Я боролся с очевидной эрозией своего существа. Хотя я больше не мог видеть, я попытался представить все это своим мысленным взором. Я был уверен, что мой спутник все еще там, все еще занят тем, что переносит меня через программное пространство Асгарда, и я попытался воссоздать его образ во внутреннем пространстве моей души. Я воссоздал его как Сола Линдраха, но потом понял, что Саул был всего лишь внешностью, которую он носил, основываясь на моих ожиданиях. Тогда я попытался представить это существо по-другому, как валькирию, несущую мою упакованную душу в Валгаллу, где ей суждено было упокоиться, ожидая возможности некоего загадочного перерождения в сером веществе живого мозга. Я не сомневался, что заслужил свое место в раю воинов; хотя я был скорее инструментом, чем движущей силой во всем, что произошло с тех пор, как я таким странным образом родился из серого вещества моего прототипа, я, несомненно, проявил избыток мужества.
  
  По какой-то причине я не мог полностью удержать образ в памяти. Валькирия, которую я вообразил, была позаимствована из более раннего сна, но сам этот образ из сна был составлен из лиц, которые я знал. Она не была Сюзармой Лир, но ее пронзительные голубые глаза определенно принадлежали Сюзарме, а остальные черты ее лица, казалось, каким-то образом пытались приобрести ее облик в целом. Все женские образы Девяти были заимствованы почти таким же образом — были вариациями на эту единственную основную тему - и, казалось, никуда не деться от ее явной настойчивости навязать мне свою власть. На мгновение я задумался, не совершил ли я ужасную глупость, позволив себе увлечься ею. В конце концов, это было бы понятно — она была единственной человеческой женщиной, с которой я вступал в какой-либо интимный контакт за много лет.
  
  Я отбросил этот ход мыслей в сторону. В сексуальных фантазиях не было никакого смысла, учитывая, что я потерял даже тот виртуальный образ реального тела, который я принес в этот мир грез. Я, несомненно, превзошел желания плоти.
  
  Я позволил размытому лицу валькирии раствориться, и позволил картине в моей голове дрейфовать на праздном ветру прихоти. Оно распалось на последовательность сюрреалистических форм — некоторые из них были лицами или насекомоподобными существами, но в основном абстрактными формами. Я стал сверхосознанно осознавать тот факт, что все это было всего лишь иллюзией. Побуждения моего подсознания каким-то образом преломляли призрачные образы в моем сознании, но все было слабым и расфокусированным. Там были отголоски воспоминаний, которые я больше не мог вспомнить, но цепляться было не за что... ничто не помогало мне поддерживать убежденность в том, что я все еще существую как целостная личность.
  
  Я потерял всякий контакт с течением времени; не было точки отсчета, которая позволила бы мне измерить его ход. У меня не было сердцебиения, никакого внутреннего ритма любого рода. Не казалось, что путешествие может закончиться в том смысле, что мы могли бы достичь чего-то, что могло бы создать видимость нового места. То, что там произошло, теперь должно было действовать внутри меня, а не в моем видимом окружении. Образы, которые вызывал в воображении мой разум, растворились во тьме. Вне меня вообще ничего не было, и от меня было достаточно мало.
  
  Я вспомнил, что однажды уже чувствовал, что на самом деле совершаю путешествие, которое Декарт предпринял в своем воображении. Когда я утонул в океане, который истоми создали, чтобы перенести нас в пространство программного обеспечения, я был близок к полному исчезновению, прежде чем восстановил свое самоощущение.
  
  Тогда все это происходило со мной. Теперь, хотя все это происходило снова, я был более вовлечен в саморазрушение. Казалось, я действительно отбрасывал все ощущения мира и принадлежности к своему собственному телу. Подобно змее, сбрасывающей кожу, я сбрасывал с себя бремя своей души. Я не столько проигрывал, сколько сдавался своей власти над временем и памятью, успокаивая себя в мгновении настоящего. Но, как и прежде, я не мог думать ни о чем, кроме cogito, следовательно sum: мысль есть, следовательно, что-то существует. Хотя, возможно, это не я существовал ... или, возможно, я приобретал подвижность личности, которая делала меня больше, чем я сам, а также меньше.
  
  Во всяком случае, я чувствовал себя так, словно я — или то, что сейчас существовало на моем месте, — достиг самого предела существования, за которым вообще ничего не было.
  
  С того края забвения что-то постепенно возвращалось. Я чувствовал, что сформировалось новое "Я", и не сомневался, что оно может квалифицироваться не просто как "я", но как мое "я". Я чувствовал, что это "я" снова набирает субстанцию — или, если быть точным, виртуальный образ субстанции, которым обладают сущности в программном пространстве. Я снова обретал тело. Я ничего не мог видеть и чувствовать за его пределами — моя сенсорика еще не была восстановлена, — но, тем не менее, у меня было некоторое осознание протяженности и плотности. Что еще более важно, я смог вытащить новые мысли из бездны летаргии, в которую погрузились старые, наслаждаясь их силой и ловкостью.
  
  Интересно, вот что чувствует человек из плоти и крови, умирая? Возможно ли, что после того, как сердце перестает качать кровь, а все нервы перестают передавать информацию от органов чувств к мозгу, сознание таким образом медленно и мирно угасает? Возможно, не было внезапно опустившегося занавеса тьмы — никакого шока смерти, который обрушил бы гильотину на опыт. Возможно, всегда была эта исчезающая разобщенность — одиссея за пределами ощущений, за пределами боли, за пределами памяти, за пределами самого себя.
  
  Раньше я всегда представлял, что умирать, должно быть, ужасно, и тем более ужасно, если момент смерти растягивается, жестоко терзая сознание на дыбе боли. Теперь я задавался вопросом, может ли существование быть добрее этого, а смерть - более своеобразным экстазом, чем все, что может предложить жизнь.
  
  Но я также задавался вопросом, не было ли мое самоощущение абсурдным анахронизмом, все еще идиотски пытающимся представить себя существом из плоти и сухожилий, крови и мозга, когда на самом деле это было не так. Возможно, подумал я, мне следовало воспользоваться этой возможностью, чтобы избавиться от таких остаточных представлений и полностью принять то, что, несомненно, было правдой: я был похож на существо из плоти, которое произвело меня на свет, не больше, чем стрекоза похожа на нимфу, или анонимное яйцо похоже на организм, которым оно должно стать.
  
  Возможно, подумал я, мне больше не следует размышлять об идее смерти. Ибо разве я не был теперь богом среди богов? Разве мне не было суждено, подобно многим героям до меня, разделить царство Асгарда и Олимпа, стать всеведущим и бессмертным, совсем не человеком?
  
  Я пытался приучить себя к такому образу мышления. Я объяснил своему новому "я", что оно стало чем-то вроде насекомого, освобожденного из временного заточения в куколке. Из крушения и распада одной формы теперь возникла другая, сказал я, и новая должна отбросить все мысли о старой и научиться летать.
  
  Я срочно сказал себе, что в моей душе зашифрована внутренняя природа, превосходящая все, о чем я подозревал ранее, которая пережила не только мое "дублирование" в качестве элемента тайного программного обеспечения, но и мое уничтожение в этой форме, обеспечивая своего рода шаблон для моего перевоплощения в качестве второго программного "я". Я был человеком и квазичеловеком, но теперь я был богом.
  
  Разве не так?
  
  Разве не так?
  
  Я представил себя снова выросшим из того ничтожного атома мысли, до которого я был сведен, и попытался представить, кем я мог бы быть сейчас. Я почувствовал, как это семя бытия вырвалось наружу с обновленной жизненной силой.
  
  Но я также чувствовал, что что-то не так, и что обещание находится в процессе предательства. Я чувствовал, каким бы парадоксальным это ни казалось, слишком знакомое для себя чувство.
  
  Я был Майклом Руссо, и я чувствовал — я знал, — что должен быть чем-то большим.
  
  Какое-то время (которое показалось мне долгим) Я не мог до конца представить, какую форму я приобретаю. Я намеренно играл с возможностью того, что я больше не могу быть гуманоидом или даже животным, и представлял себя растущим как дерево, подобное великому мировому древу Иггдрасиль, которое я вплел в узор тех снов, с помощью которых я пытался представить войну, которая велась — и все еще ведется - в различных пространствах Асгарда.
  
  Я также представлял себя спороносцем, парящим в просторах межзвездного пространства, дрейфующим миллионы лет в ожидании момента совпадения, который доставит меня в место, где может процветать жизнь, — в парообразную утробу газового гиганта или в огромный обруч теплого облака, окружающий конденсирующееся солнце. Я представлял себя туго намотанной нитью нуклеиновой кислоты, распутывающейся в мире, полном возможностей, удваивающейся, удваивающейся и еще раз удваивающейся, чтобы превратить сырую органическую материю в материал жизни, связанный в организмы, которые могли не только воспроизводить себя, но и несли в своей тихой ДНК аппарат будущей эволюции: шаблоны миллиона различных форм, миллиона разных существ, чьи взаимодействия станут семенем того сложного строительного процесса, который неумолимо приведет к усложнению разума, человечности человека., и творчество любого существа, которое было спокойным в самом человеке - во всех миллионах или миллиардах гуманоидных видов, которые прядущая нить вселенской жизни соткала на своих планетарных ткацких станках.
  
  Я представляла себя одновременно целым и крошечной частью нити, которой управляют три серые Судьбы, дочери Ночи и сестры Времен Года. Я не мог уловить проблеска самих Судеб, но смутно помнил, что в одном представлении они были одним и тем же с Кересами, которые уносили души умерших в Аид и поэтому носили те же лица, что и валькирии, завладевшие моей душой. Я почувствовал, каким образом эта нить вечно вилась во тьму, которой была вселенная, сплетаясь не в единый узор, а в бесконечную серию узоров, каждый из которых отличался в деталях, но все же служил одной эстетической цели.
  
  Наконец, я представил себя эмбрионом, плавающим в амниотическом мешке, которому придается форма, пока я расту по раскрывающемуся плану, поддерживаемый плацентой, в которой я скоро больше не буду нуждаться, ожидающий обновления чувств и ощущений, моей собственной жизни ... ожидающий рождения, или перерождения, или места в обширной разворачивающейся цепи бытия, в которой рождение и перерождение, дублирование и метаморфозы, смерть и гниение - все это были просто знаки препинания в предложении существования.
  
  Все это, я знал, принадлежало к сфере возможного, сфере реального. . . .
  
  Но я почему-то знал, что мне в этом будет отказано.
  
  Я был создан для другой цели. Я не был подготовлен к бессмертию, к жизни в мире богов. Я мог бы стать божественным, но вместо этого мне уготовили другую судьбу, другую миссию. Я все еще был инструментом, орудием войны. Я был беспомощен в руках тех, кто стремился использовать меня.
  
  Зная это, я понял, как легко, должно быть, людям ненавидеть своих богов и как мудро было бы не доверять им.
  
  35
  
  35
  
  Летающий паук с Клио, подключенной к его нервной системе, как демон-собственник, вернулся с 673-Нисрином в течение получаса. Он был сильно потрясен и все еще страдал от сломанной руки, но как только его освободили от пеленок, я помог растереть ему лодыжки, чтобы восстановить кровообращение. У него не было оружия, поэтому мы оставались беззащитными, пока Клио и ее помощница не уничтожили Сюзарму Лир, но не появилось ничего, что могло бы нам угрожать. Лесная подстилка, казалось, предлагала достаточное убежище от ужасов, которые обитали на верхушках деревьев.
  
  Клио усыпила летающего паука, прежде чем высвободиться, оставив чудовищную тварь лежать поперек корней - гребни, лапы и крылья раскинуты во все стороны. Я никогда не видел такого неуклюжего существа, да и более уродливого, и я был рад, когда мы поспешили прочь, оставив его на милость падальщиков или хищников, которые рискнули приблизиться к нему, пока оно было слишком ошеломлено, чтобы вернуться к нормальной жизни. Я скорее надеялся, что оно выживет — оно сыграло жизненно важную роль в спасении нас из особенно неприятного положения, даже если при этом было не совсем в себе. Кто я такой, чтобы сводить к минимуму усилия беспомощного инструмента, втянутого в конфликт, выходящий далеко за рамки его собственного понимания?
  
  Со своего временного наблюдательного пункта высоко на деревьях Сюзарма Лир видела множество маленьких огоньков, создаваемых живыми существами, но внизу, на поверхности звездной оболочки, было намного темнее, и у нас были только фонари на шлемах, чтобы показывать дорогу. У меня не было ни малейшего представления, каким путем нам следует идти, но волшебная шкатулка все еще держала дело в своих руках. Она вскарабкалась мне на плечи, но воздержалась от запуска своих нейронных щупалец через мой костюм в затылок. Вместо этого она начала посылать электронные сигналы по радиоканалу, который мы использовали для голосовой связи. Она не могла управлять своим собственным голосом, но могла понимать нашу речь и могла отвечать на вопросы по принципу "один раз- за-да-два-за-нет". Нам не потребовалось много времени, чтобы разработать элементарную систему связи и выяснить, каким путем она хотела, чтобы мы пошли.
  
  "Как далеко это?" Я спросил. "Час?"
  
  Нет.
  
  "Два часа?"
  
  ДА.
  
  Это был не очень долгий разговор, но главное было в нем.
  
  При нормальной земной гравитации путешествие было бы очень трудным, потому что почва была далеко не плоской — трещины в ковре, образованные корневыми гребнями, достигали пяти метров в глубину и десяти в поперечнике. Как бы там ни было, мы весили не более десятой части нашего земного веса, и мы обнаружили, что можем преодолевать трещины с непревзойденной легкостью и могли бы кувыркаться, если бы захотели. Но нам приходилось настороженно следить за деревьями. Их нижние ветви были высоко над нашими головами, но по стволам что-то двигалось, и трижды к нам спускались огромные крылатые тени, предположительно намереваясь исследовать наш питательный потенциал. Сюзарма всегда была наготове со своим помощником на случай, если ситуация станет отчаянной, но мы, очевидно, казались недостаточно аппетитными, и тени прошли мимо нас. В трещинах между гребнями корней тоже водились ползучие твари, но они держали свои головы низко и совсем нас не беспокоили.
  
  "Эти корни не просто пересекаются", - сказал я Нисрину. "Все они представляют собой одну систему. Здесь только один организм, и все деревья - всего лишь ветви. Звездная скорлупа является основой для одного гигантского растения."
  
  Я не упомянул Иггдрасиль, мифический мировой пепел, о котором я мечтал. Это название ничего бы не значило для тетрона — или для Сюзармы, у которой было более практическое образование.
  
  673-Нисрин согласился, что растение замечательное. Со стороны тетрона это была настоящая уступка. Я думаю, он мог бы проникнуться духом этой штуки, если бы его так сильно не беспокоила рука. Я снова чувствовал себя хорошо, но он не прошел через процесс настройки тела Истоми, и было заметно, что он далеко не сверхчеловек. Биолог он или нет, но обсуждение чудес местной экологии просто не заслуживало места в его непосредственной личной повестке дня. Я остался один восхищаться многочисленными отпрысками единственного дерева, окруженного звездной скорлупой. Без сомнения, было бы гораздо больше поводов для восхищения, будь освещение получше, но мрак напомнил мне о моих экспедициях на холодные уровни в спокойные дни до того, как Сол Линдрах, Мирлин и Сюзарма Лир так грубо нарушили распорядок моей жизни.
  
  Путешествие заняло меньше двух часов — Клио недооценила расстояние, которое мы могли преодолеть в условиях низкой гравитации. Как выяснилось, местом нашего назначения была своего рода башня, построенная рядом с одной из спиц, соединяющих звездную оболочку с внешней частью макромира. Башня была построена в виде высокой четырехгранной пирамиды с несколькими выступами квадратного сечения и полусферическим куполом наверху. Спица, которая исчезала в навесе над ним, была овальной в сечении, толщиной около четырех метров в диаметре. Купол на крыше здания выглядел так, как будто должен был быть прозрачным, но сейчас внутри него не было света; все здание было безмолвным и темным.
  
  Вокруг здания была канава, похожая на ров, созданная из-за того, что ковер корневых гряд сдерживался забором, мало чем отличавшимся от того, что защищал воздушный шлюз уровнем выше. Ров был около двенадцати метров в поперечнике и пяти глубиной. Мы могли видеть, что прямо напротив того места, где мы стояли, глядя вниз, был дверной проем, и мы могли видеть, что он был открыт довольно грубым способом. В нем был пробит путь какой-то сложной петардой. Щель была достаточной, чтобы пропустить человека - или робота человеческого роста.
  
  Мы спрыгнули в канаву и осторожно приблизились к дверному проему. Сюзарма держала в руке игломет, готовая выстрелить, но не было никаких признаков того, что кто-то прячется внутри.
  
  Мы остановились на пороге, и коробка у меня за спиной начала жужжать, привлекая мое внимание.
  
  "В чем дело?" Спросил я. "Здесь мина-ловушка?"
  
  Да. Нет.
  
  "Что это должно означать? Есть или нет?"
  
  ДА. Пауза. Нет.
  
  Я устало покачал головой. Затем я почувствовал, что щупальца, которые держали меня, слегка расслабились, как будто коробка пыталась освободиться.
  
  Пришло вдохновение. "Ты хочешь сказать, - сказал я, - что он заминирован таким образом, что делает его опасным для некоторых из нас".
  
  ДА.
  
  Я с минуту напряженно думал, а потом в голове что-то щелкнуло. Это, должно быть, волшебные базуки, вроде той, которую истоми дал Мирлину, чтобы тот взорвал робота-богомола. Внутренняя часть звездной оболочки была смертельно опасна для кремниевых мозгов.
  
  "Что происходит?" - спросила Сюзарма.
  
  "Я думаю, она имеет в виду, - объяснил я, - что за порогом находится нечто, предназначенное для выведения из строя механических разумных существ. Возможно, именно это повредило Девятку, когда они впервые попытались связаться с Центром через программное пространство. Я думаю, именно поэтому врагу понадобился 994-Туляр - или его тело. Они, должно быть, проскользнули через какое-то относительно грубое устройство, чтобы попасть в источник питания, но, возможно, оно не могло содержать программ, необходимых для завершения работы. Для этого им нужен органический мозг — и ловкие руки. "
  
  Да, подала сигнал Клио. Коротко и мило, но не слишком обнадеживающе.
  
  "Итак, как мы можем доставить тебя туда?" Я спросил.
  
  Нет.
  
  "Я думаю, оно пытается сказать нам, - сухо сказала Сюзарма, - что мы предоставлены сами себе".
  
  Да. Нет.
  
  "Она все еще может общаться с нами отсюда, пока между нами не будет слишком прочной стены", - сказал я. "Может быть, она сможет послать с нами и несколько глаз — те летающие камеры, которые следили за слизняками. Они не могут нести много программного обеспечения ".
  
  Да. Да. Клио не волновалась — это было не в ее характере. Она просто подбадривала нас. Возможно, ей придется быть осторожной, чтобы не попасть там в засаду, но она все еще была в команде. Возможно, нам пришлось бы разработать более сложный код, чем серия звонков, если бы она собиралась разработать для нас именно то, что мы должны были сделать там, но, возможно, она смогла бы справиться. По крайней мере, она могла бы рассказать нам, как отключить защиту, которая сдерживала ее.
  
  Я подождал, пока она высвободится, и осторожно поставил ее рядом с дверным проемом. Она выпустила пару крошечных мобилей, такого размера, какого обычно ожидают от мух в мире, где они весят столько, сколько должны весить предметы такого размера.
  
  Сюзарма вышла вперед, все еще держа в руке игольник. Я шел следующим, а Нисрин замыкала шествие.
  
  По обе стороны коридора были двери с надписями, но мы не обратили на них внимания. В дальнем конце был глубокий круглый колодец около четырех метров в поперечнике, со спиральным переходом, вьющимся по его периметру и ведущим вниз, в тело звездной оболочки. Мы спустились без особой спешки. Там были и другие дверные проемы, четко обозначенные, но я решил, что наша цель была внизу, и мы пошли именно этим путем. На ступенях было много пыли, и ее недавно потревожили. Я не мог сказать, сколько еще ног прошло этим путем, но, похоже, это вызвало больше беспокойства, чем могла бы произвести одна пара, поэтому мне пришлось перестать оптимистично относиться к возможности того, что Туляр и Джон Финн ждали времени кормления в чьем-то гнезде.
  
  Мостик столько раз огибал колодец, что я сбился со счета. Мой налобный фонарь был недостаточно мощным, чтобы осветить нас более чем на дюжину метров или около того, и не было никакой возможности угадать, что ждет нас внизу, поэтому нам пришлось запастись терпением. Мы могли делать большие шаги из-за низкой силы тяжести и преодолевали землю достаточно быстро, но мы шли кружным путем, и нам потребовалось много времени, чтобы добраться туда, куда мы направлялись.
  
  Однако в конце концов мы добрались до дна колодца.
  
  Мостик вывел нас на гораздо большее открытое пространство. Стена, по которой мы шли круг за кругом, выпрямилась и простиралась вдаль, насколько мы могли видеть.
  
  Пространство у подножия лестницы было усеяно самым удивительным мусором, который я когда-либо видел. Когда-то здесь велась какая-то битва, и повсюду были разбросаны обломки разбитых машин, покрытые толстым слоем жирной пыли. Среди обломков было множество гуманоидных скелетов, ободранных падальщиками, которые давным-давно ушли в поисках более прибыльных месторождений. Я мог бы сказать, что они не были людьми в строгом смысле этого слова, но они определенно были гуманоидами. Если они были всем, что осталось от строителей-сверхлюдей, то эти строители действительно были близки всем нам, как людям, так и тетронам.
  
  От подножия мостика вела четкая тропа, ведущая во мрак похожего на пещеру помещения.
  
  "Я не знаю, как это тебе кажется, - сказал я Сюзарме, - но я не думаю, что там две пары следов. Я думаю, что их по крайней мере три, а может, и больше".
  
  Она опустилась на колени, чтобы взглянуть на истертую пыль. "Их больше, чем двое", - задумчиво сказала она. "Но им не обязательно было быть всем вместе. Возможно, Туляр и Финн тоже идут по следу — по следу того, кто или что отключило электричество."
  
  Это было возможно. Мы двинулись дальше, следуя по следам в пыли. Мы двигались осторожно, слишком хорошо осознавая возможность засады. У Туляра и Финна были такие же костюмы, как у нас, и они могли подслушивать наш разговор, если бы нас не разделяли толстые стены - хотя это вынудило бы их самих хранить молчание. Они не могли точно знать, где мы находимся, пока не увидели наши огни, но они знали, в какую сторону мы пойдем.
  
  Я на мгновение задумался, что чувствует Джон Финн теперь, когда он остался совсем один с тетроном, который на самом деле вовсе не тетрон. Возможно, он был готов снова перейти на нашу сторону. С другой стороны, может быть, и нет. Он был за пределами своей интеллектуальной глубины, и никто не мог сказать, каким образом он определит свои интересы.
  
  "Клио", - тихо позвал я. "Ты все еще с нами?"
  
  Послышалось очень слабое гудение, на пороге восприятия. Между поверхностью и нашим нынешним положением было слишком много мусора — как только мы отошли от колодца, мы подошли к пределу возможностей нашего коммуникационного аппарата. Если бы мы пошли дальше, то были бы предоставлены сами себе.
  
  Я заколебался и посмотрел на Сюзарму.
  
  Что касается ее, то она всегда командовала, и теперь, похоже, мы скоро догоним плохих парней, которых она была только рада взять под контроль. Она не слишком беспокоилась о потере контакта с Клио - ее целью было сугубо краткосрочное сохранение наших жизней до тех пор, пока 994-й Туляр и Джон Финн не будут нейтрализованы. Она собрала нас поближе друг к другу и поднесла палец к той части своего шлема, которая находилась перед ее губами, призывая нас к тишине. В немом шоу она просигналила, что пойдет по следам, в то время как я должен был отойти влево, а Нисрин - вправо. Нам приходилось держаться достаточно близко, чтобы видеть ее фару, но, по крайней мере, мы не представляли собой ни одной цели.
  
  Она сняла с пояса скаридный пистолет и пару секунд смотрела на свое оружие, как будто мысленно обсуждая их сравнительные достоинства. Затем она пожала плечами и передала пистолет мне. Это было намного более эффективное оружие, и поначалу я был склонен отказаться от него, но вспомнил, что однажды она уже показывала свое мастерство с аварийным пистолетом, в то время как я ни в коем случае не был уверен, что смогу попасть им во что-нибудь.
  
  Я взял игольник, и мы двинулись в путь. Что касается методов общения, то немое шоу было лишь ненамного лучше шумного фарса "да / нет", к которому мы были сведены при обмене мнениями с Клио, но оно работало достаточно хорошо. Хуже всего было то, что, как только мы разделились и начали двигаться вперед, никто из нас не осмеливался произнести ни слова.
  
  Мы двинулись по коридору между двумя рядами приземистых платформ, на каждой из которых лежали разбитые остатки чего-то похожего на пластиковый пузырь. Платформы были примерно два метра в длину и один в ширину, с закругленными вниз углами; пузыри были немного меньше и увеличивали высоту каждой колонны примерно на тридцать сантиметров. Пространство между ними было настолько загромождено отвратительным мусором, что я не сразу обратил внимание на платформы, но с запозданием понял, что они, должно быть, представляют собой что-то вроде искусственных утроб, которые построили Девять. Когда—то это была больница - или инкубаторий. Возможно, именно здесь строители создавали других гуманоидов: лаборатория, где действительно происходила эволюция, прежде чем садовники начнут засевать миры предварительно адаптированной ДНК. Или, может быть, это было всего лишь место, где хозяева Асгарда исследовали формы жизни, которые они извлекали из миров, которые посещали. Мы все еще не знали, был ли Асгард Ковчегом или детской, хотя были почти уверены, что это крепость.
  
  Почему-то эта конкретная загадка казалась теперь гораздо менее важной. Проблема заключалась не в том, чтобы интерпретировать Асгард, а в том, чтобы сохранить его.
  
  Теперь мы двигались медленнее, чем раньше, делая более короткие шаги. Я пытался следить одним глазом за фарой Сюзармы, а другим - за мусором, который угрожал сбить меня с ног, время от времени поглядывая во мрак впереди, чтобы убедиться, что там не маячит ничего неприятного.
  
  Мы были в движении около получаса — ровно столько, чтобы я мог полностью расслабиться, когда все начало происходить снова, и происходить слишком быстро.
  
  Откуда-то впереди меня внезапно вспыхнул свет, который взорвался на моей сетчатке подобно бомбе и ослепил меня. Я знал, что являюсь легкой мишенью, и позволил моей короткой тренировке Звездных Сил взять верх, нырнув вправо, чтобы спрятаться за одной из платформ-маток. Мощный луч света преследовал меня, когда я нырял, и я не стал топтаться на месте, когда приземлился — перекатившись и пригибаясь, я пополз прочь через обломки оборудования, пытаясь затеряться среди теней.
  
  Я услышал грохот ружейной пальбы, и один луч света исчез - но потом я понял, что их было по меньшей мере три.
  
  Я услышал выстрел другого пистолета — игольчатого, выплевывающего крошечные кусочки металла. Револьвер грохнул снова.
  
  Затем наступила тишина. Я отчаянно пытался уловить какое-нибудь движение вокруг огней, жаждая найти цель.
  
  И тут я услышал нечто очень странное.
  
  "О черт", - сказал голос Сюзармы. "Я почти . . . . Почему, черт возьми, ты этого не сделал. ..."
  
  В ее голосе не было злости, но она казалась очень удивленной. И ее голос оборвался с внезапной, тошнотворной резкостью, поглощенный коротким рычанием игольщика.
  
  Я знал, что кто-то застрелил ее.
  
  Но почему, если она видела приближение другого, она не выстрелила первой? Неужели она подумала, что это я?
  
  Я нырнул под одну из колонн, пытаясь спрятаться как можно лучше и яростно пытаясь собраться с мыслями. Клио нас не слышала; Сюзарма Лир была ранена; у 673-Нисрина даже не было оружия. Все зависело от меня, и я понятия не имел, что происходит. Я попытался заглянуть поверх пластикового пузыря, надеясь, что мои глаза готовы видеть, но в ярком свете, который сразу же выделил меня, я не смог разглядеть ничего, кроме огромной тени, направлявшейся ко мне. У тени был налобный фонарь, точно такой же, как у меня, и мой, должно быть, попал ему в глаза так же, как его попал в мои, хотя они были достаточно слабыми по сравнению с прожектором.
  
  У меня не было никаких проблем с тем, чтобы узнать его. Я не мог видеть его лица, но я узнал бы его фигуру где угодно.
  
  Это был Мирлин, который, в конце концов, не переваривался в желудке какого-нибудь отвратительного насекомого, а нависал надо мной, как огромный медведь. Я уже наполовину поднял игольник, но удержался от выстрела и слишком поздно вспомнил, что говорила Сюзарма Лир, когда ее убивали. Просветление меня не спасло.
  
  Это было тело Мирлина, но это не был разум Мирлина. Когда он выстрелил мне в живот и отбросил мое тело назад, чтобы оно столкнулось с одной из платформ, я подумал, что истоми допустили серьезную ошибку, рассудив, что Мирлин не взял на борт никакого таинственного программного обеспечения в тот роковой момент контакта. И я тоже.
  
  Что бы ни вселилось в Туляра, оно проникло и в него тоже. Оно просто дремало, выжидая своего часа — и благодаря этой стратегии выиграло игру.
  
  Мы все были подавлены, все умирали ... И "Старлетка", вероятно, была готова стать сверхновой.
  
  36
  
  36
  
  Голос был, хотя изображения говорящего не было. У меня все еще не было зрения, и я не думал, что голос действительно был слышен. Это было больше похоже на озвученную мысль в моем сознании, хотя это была не моя мысль.
  
  Мы восстановили полный контакт со звездной оболочкой, прошептал бестелесный голос. Его собственные системы практически инертны; большая часть его программного пространства опустошена; и его защитные системы по-прежнему препятствуют нашему перемещению любой машины с существенным интеллектуальным программным обеспечением в его реальное пространство. Но у нас там есть глаза, благодаря истоми. И есть один ход, который все еще может сработать. Мы готовимся.
  
  Наконец-то у меня появилась возможность задать вопрос.
  
  Кто я? Я был удивлен хрупкостью собственного мысленного голоса.
  
  Времени нет, мистер Руссо, ответил голос. Поверьте мне, времени просто нет. Вы знаете, кто вы такой, и обсуждение природы вещей ничего не даст. Не то чтобы мы хотели использовать вас как простой инструмент, ничего не понимающий, но тетрон в считанные минуты уничтожит нас всех. Кризис настиг нас, и отчаяние подстегивает нас. Смотрите!
  
  Внезапно стало светло, и я как будто смог видеть, хотя у меня все еще не было ощущения обладания телом, и зрение, которым я обладал, не было зрением человеческих глаз. Это было больше похоже на изображение, переданное камерой — переданное в глубины моего сознания, на экран моего воображения.
  
  Я мог видеть комнату, где стояло несколько фигур. Один стоял один, в то время как трое других наблюдали за ним, двое перед ним и один сбоку. Точка зрения, с которой я, казалось, смотрел, находилась несколько выше их, со стороны одинокого человека, стоявшего лицом к лицу с этими двумя, через плечо третьего.
  
  Одинокой фигурой был 673-Нисрин. Прямо перед ним был второй тетрон - или, если быть строго точным, второй человек, обитающий в теле Тетрона. Это был 994- Туляр. Рядом с Туляром стоял Мирлин, а тот, кто стоял ко мне спиной, был Джон Финн.
  
  Но где же я? Подумал я. Где Урания и Сюзарма Лир?
  
  "Я не понимаю", - говорил Нисрин на условно-досрочном освобождении. Очевидно, мы прервали разговор.
  
  "От тебя нельзя ожидать понимания", - сказал ему Тульяр тем мягким, мертвым голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже, когда я впервые услышал его на домашнем уровне Девятки. "Со временем все будет объяснено, но сейчас нужно выполнить срочную работу, и это просто вопрос долга. "Старлет" почти готов; накопление энергии в его периферийных системах становится критическим."
  
  Я увидел, как Нисрин озирается, сердитый от замешательства. "Что происходит?" спросил он. "Вы намерены уничтожить макромир?"
  
  "Конечно, нет", - сказало существо в теле Тульяра. "Руссо сказал тебе, что это было нашим намерением? Так он убедил тебя присоединиться к этому преследованию?"
  
  Нисрин не ответил. Существо, которое использовало тело Тульяра, теперь гораздо лучше контролировало его, чем когда я видел его в последний раз — в предыдущем воплощении. Теперь у него больше не было косноязычия и того маниакального взгляда, он мог сойти за тетрона. Он даже говорил о долге. Я чувствовал неуверенность Нисрина — неуверенность в себе, которая, должно быть,
  
  говорило ему, что, возможно, в конце концов, он был неправ.
  
  Однако я понял, что у одного из присутствующих были те зомби-манеры, которые я когда-то видел в поведении Туляра. Я вспомнил предыдущий голос, что-то бормотавший мне, пока меня несли сквозь облако. В нем говорилось о гуманоидах, зараженных вражескими программами — гуманоидах, во множественном числе.
  
  "Нет, 673-Нисрин, - сказал псевдо-туляр, - мы не собираемся уничтожать макромир. Именно мы намерены спасти его и с его помощью спасти тысячи наших братьев. Макромир мог бы уничтожить сам себя, если бы продолжалось накопление энергии в периферийной системе звездной оболочки, но мы здесь для того, чтобы предотвратить это. Ты должен быть благодарен, что твои друзья—люди наконец встретили достойного соперника - если бы им удалось убить нас всех, Асгард вполне мог быть обречен."
  
  "Какова твоя конечная цель?" - неуверенно спросил Нисрин.
  
  "Мы намерены вернуть власть в макромир. Фактически, мы намерены наполнить системы Асгарда энергией. Мы пошлем в лабиринт такой взрыв энергии, что он опустошит каждую систему, через которую проходит, — приливный всплеск силы, который уничтожит богоподобных существ, противостоявших нам в этой долгой и ожесточенной войне. Но вам не нужно бояться за наших собратьев-гуманоидов; они не являются целью нападения. Некоторые, несомненно, испытают неудобства. Некоторые могут погибнуть в результате наших действий, но они будут невинными наблюдателями. Наши настоящие враги - существа другого рода. Именно искусственный интеллект, созданный теми, кто построил Асгард, — боги, которых они создали, чтобы направлять судьбы своего творения, — мы должны уничтожить. Отсюда, как вы видите, мы можем направлять выброс энергии именно так, как пожелаем, защищая те системы, которые мы контролируем, и уничтожая те, которые нам неподвластны. Мы, конечно, слегка повредим макромир, и жизнь в некоторых из его искусственных сред обитания уже никогда не будет прежней, но мы нанесем как можно меньше вреда вашему и моему виду. Мы стремимся сохранить жизнь - и сохранить самих себя. Если бы на нашем месте были наши враги, ни в коем случае нельзя быть уверенным, что они действовали бы так же доброжелательно."
  
  673-Нисрин уставился на существо, которое когда-то было его родственником.
  
  "Кто ты?" спросил он. Казалось, он больше не сердился, а просто интересовался.
  
  "Я 994-Тульяр", - спокойно сказал другой. "Я не отрицаю, что я стал больше, чем был когда-то, но я остаюсь тем, кем был всегда, и я требую от вас повиновения моей власти. Когда нынешняя задача будет выполнена, предстоит еще много работы, и тетраксы являются естественными наследниками этой миссии. Люди макромира должны быть приведены в братство гуманоидных видов, а оставшиеся враги этого братства — истоми и их родня — должны быть уничтожены. Тетраксам предстоит многое сделать, и людям тоже."
  
  Последнее было сказано с косым взглядом на Джона Финна. Я видел, что Финн выглядел несчастным и неуверенным, но он слушал так же внимательно, как и Нисрин.
  
  "Что это за война, которую вы ведете?" - спокойно спросил Нисрин. "Руссо представлял это как войну между двумя видами жизни, или между жизнью и антижизнью. Я не мог понять."
  
  "Руссо не мог понять", - ответил голос Тульяра. "Наши союзники - это разумы, подобные разумам, которые гуманоидные существа развили, а затем освободили внутри своих машин, но у них были другие создатели. Их изначальное происхождение, как и наше, следует искать в темной пыли, дрейфующей между звездами, но как бы то ни было, именно их вид, а не наш, был первыми разумными существами Вселенной. Субстанция жизни - это вещество звезд второго поколения, в то время как их происхождение произошло из более простой материи. Сейчас это не имеет большого значения, поскольку оба вида разума превзошли материю, которая дала им рождение. Материальные сущности создали богов, и теперь боги спорят за контроль над материальными сущностями, которые дали им рождение. Асгард - это единое поле битвы; когда эта битва завершится, полем битвы станет вся галактика. Но что ты должен понять, 673-Нисрин, так это то, что для существ из плоти и крови совершенно не имеет значения, какую сторону они выберут; у них должно быть то или другое, но они не обязаны быть преданными ни тому, ни другому. Мы - тетраксы, 673-Нисрин, и наша единственная преданность - тетраксам и галактическому сообществу, идеологическими лидерами которого мы являемся. Мы должны заключить любой союз, который наилучшим образом послужит Тетре и галактике, и этот союз уже создан ".
  
  673-Нисрин казался не совсем убежденным, но он искоса взглянул на Джона Финна. Ни он, ни Финн ничего не сказали, но взгляд говорил о многом. Джон Финн был предателем насквозь. Ему было наплевать, на чьей он стороне, пока о нем заботились. Нисрину было не все равно, но он больше не знал, на какой стороне правда. Он выслушал мою версию истории, основанную на том, что я пережил в своих снах — но много ли могут значить мечты человека в глазах скептически настроенного тетрона?
  
  Затем Нисрин посмотрела на Мирлина, спокойно оценивая состояние андроида. Глаза Мирлина остекленели, и он ничего не говорил, но в руке у него был игольник, и было совершенно очевидно, что он способен им воспользоваться.
  
  Вопрос, который я задавал себе раньше, вернулся на ум: где я был? Где был Руссо из плоти и крови, из мозга которого я был таинственным образом рожден? Когда я посмотрел на существо, которое когда-то было моим другом, я вспомнил другого Мирлина и странный свет, вспыхнувший в его глазах, когда он был при смерти. В тот момент, когда он протянул руку, чтобы спасти меня, он изменился. Возможно, если бы смерть не забрала его, он мог бы уничтожить меня. Меня охватило ужасное подозрение, что Мирлин из плоти и крови был использован каким-то инопланетным мастером для уничтожения плотского Руссо.
  
  Нисрин снова смотрел на Туляра, но существо, которое носило тело Туляра, теперь отвернулось. Он сидел перед какой-то консолью. В нем было много элементов управления — ручные клавиатуры и механические рычаги.
  
  Разум в теле 994-Тульяра больше не обращал внимания на другого тетрона. Казалось, он был полностью поглощен своим восхищенным созерцанием консоли. Он неуверенно протянул руку, чтобы повернуть пару ручек, но затем снова повернул назад. Теперь он был таким же непостижимым, как любой настоящий тетронец, но я сделал вывод, что последний выстрел в безумной войне, которая бушевала в Асгарде сотни тысяч лет, был не совсем готов к выстрелу. С другой стороны, он, казалось, ожидал, что механические предзнаменования станут благоприятными почти в любое время. Это был вопрос минут, а не часов, и, казалось, никто ничего не мог сделать, чтобы остановить это.
  
  Конечно, было приятно знать, что Асгард в конце концов не разнесут на куски, но если я правильно понял, что имел в виду псевдо-Туляр, взрыв, который он собирался устроить, будет холокостом, который поглотит всех тех обитателей программного пространства, которые выступили против его сородичей.
  
  Включая меня.
  
  И, казалось, никто ни черта не мог с этим поделать.
  
  Но затем бестелесный голос прозвучал снова, и
  
  сказал: Совсем нет времени, Майкл Руссо. Ты знаешь, что делать, даже если не знаешь, что знаешь. Нет никакой надежды установить какой-либо физический интерфейс, посредством которого мы могли бы расшифровать вас, и мы полагаем, что вам когда-то объясняли, что передача личностей в любой волновой форме крайне затруднена. Надежды на успех не было бы, если бы не то, что мы передаем вас в мозг, который уже настроен на то, чтобы содержать вас.
  
  Мы собираемся вернуть тебя в твое тело, Майкл Руссо, если сможем — мы должны выстрелить в тебя, как пулей из волшебного пистолета. Мы не знаем, сработает ли это, и мы не можем сказать, насколько серьезно пострадало ваше тело, но больше ничего нельзя сделать. Вы - самый последний выстрел, который мы можем сделать. Мы приносим извинения за неприличную спешку, но у нас просто нет времени на ...
  
  37
  
  37
  
  Я проснулся с ужасным, тошнотворным ощущением, как будто какой-то таинственный луч злобы потряс мое серое вещество.
  
  Я чувствовал сильное оцепенение, как будто парил. Я был на высоте, как воздушный змей, под действием какого-то обезболивающего. Это произошло из-за системы жизнеобеспечения на моей спине, которая все еще была подключена к моей плоти. Оно накачало меня достаточным количеством анестетика, чтобы вырубить, и теперь снова опускало меня, так осторожно, как только могло.
  
  Я убрал руку, которая сжимала мой живот, очень осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к ране, в которую вошли иглы. Там был шероховатый край, но это был всего лишь разорванный пластик костюма. Входное отверстие уже затянулось шрамами. Что бы ни сделали со мной Девять, это значительно повысило мои способности к самовосстановлению. Я попытался сесть и тут же пожалел об этом. Это была не совсем боль, но это было ужасное ощущение тошноты. Иглы все еще были во мне, и на устранение причиненного ими вреда должно было уйти гораздо больше получаса.
  
  Я прислонился спиной к колонне, размышляя, может ли мне быть полезно остаться в живых. Я огляделся по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь обнадеживающее. Моя фара все еще работала, но ее слабый луч не высвечивал ничего, кроме пыли и обломков, включая скелет, который, должно быть, растянулся примерно в той же позе, что и я, у другой колонны. Однако, когда я попытался повернуть голову, я понял, что неподалеку есть еще один источник света. Сначала
  
  Я подумал, что это, должно быть, нашлемный фонарь Сюзармы Лир, но на самом деле это был открытый дверной проем в стене примерно в тридцати метрах от меня. С того места, где я лежал, я не мог заглянуть внутрь, но я слышал голос 673-Нисрина по радиосвязи, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от удивления.
  
  Я попытался сесть, и мне это удалось. Это было неудобно, но у меня было ужасное чувство срочности. Я не мог понять почему, но у меня была мысль, что я спешу. Я опустился на колени, а затем мне удалось, с некоторым трудом, встать.
  
  Я огляделся, но игольница, которую я носил с собой, исчезла.
  
  Мирлин — существо, которое использовало тело Мирлина — забрал его.
  
  Со своего нового места я мог видеть пару ботинок, прикрепленных к телу, которое было скрыто одной из колонн. Они, должно быть, принадлежали Сюзарме Лир. Не было ни малейшего признака движения — если ее способностям к самовосстановлению удалось сохранить ей жизнь, то у них, очевидно, было больше работы, чем у меня.
  
  Я вспомнил, что у Сюзармы был аварийный пистолет. Мирлин сначала застрелил ее, а потом пришел за мной. Он обезоружил меня, но, возможно, он не вернулся потом, чтобы обезоружить Сюзарму.
  
  Я не был уверен, что смогу ходить, но низкая гравитация давала мне надежду. Несмотря на то, что я был взвинчен, казалось, я вообще ничего не весил. Когда я сделал шаг, мне показалось, что я чувствую, как иглы разрывают мои внутренности, но, возможно, это было мое воображение. Я крепко стиснул зубы, решив не выдать себя стоном.
  
  Я не знаю, сколько шагов я сделал, чтобы добраться до тела Сюзармы, но я добрался туда так быстро, как только мог, и опустился на колени рядом с ней.
  
  Аварийный пистолет все еще был у нее в руке.
  
  Я мог видеть ее лицо сквозь шлем. Оно было очень бледным и осунувшимся, но ее храбрые голубые глаза были закрыты, и казалось, что она мирно спит. Я знал, что она не почувствует никакой боли, независимо от того, умрет она или нет. Я посмотрел на входное отверстие, куда попали иглы. У нее было не больше игл, чем у меня, но она воткнула их повыше, вокруг нижних ребер. Независимо от того, насколько хорошо Истоми восстановили ее, она не смогла бы восстановиться, если бы ее легкие были разорваны в клочья - но когда я приложил руку к ее груди, мне показалось, что я чувствую слабое сердцебиение.
  
  Я не осмеливался ждать, пока не буду уверен — я спешил. Я вырвал пистолет из ее руки. Ее пальцы не окоченели от трупного окоченения, но казалось, что она сопротивлялась мне, очень слабо. Этот рефлекс дал мне еще одну причину думать — по крайней мере, надеяться, — что она все еще жива, и что изобретательность системы жизнеобеспечения была равна задаче сохранения ее окрепшей плоти.
  
  Я проверил магазин и обнаружил, что в пистолете осталось всего два патрона. У нее на поясе было несколько запасных магазинов, и я достал два — на самом деле я не думал, что у меня будет шанс перезарядиться, если семи выстрелов будет недостаточно, но я решил, что с таким же успехом у меня может быть это, а может и нет.
  
  Я встал, чувствуя, как сжимается мой кишечник, когда я это делал, задаваясь вопросом, действительно ли сверхчеловеческое лечение, которое мне назначил Истоми, помогло мне справиться с обострившимся перитонитом. Я выключил фару.
  
  Я двигался так осторожно и бесшумно, как только мог, к открытой двери. Я позаботился о том, чтобы меня не было видно изнутри комнаты, хотя вряд ли они смогли бы многое разглядеть, глядя из ярко освещенной комнаты в темноту. Издали я бросил долгий осторожный взгляд, чтобы увидеть, где все были. Псевдо-Мирлин был слева, Финн справа. 673-Нисрин был между ними. Псевдо-Туляр
  
  было бы самым трудным — он снова садился.
  
  Снова?
  
  Я потряс головой, чтобы избавиться от странного ощущения дежавю , охватившего меня. У меня закружилась голова, как будто было что-то, что я должен был вспомнить, но времени беспокоиться об этом не было.
  
  Я остановился, когда занял позицию рядом с дверью, прислонившись к стене, чтобы получить как можно больше поддержки и собраться с силами. Я оглянулся назад, туда, откуда пришел, но было слишком темно, чтобы разглядеть тело Сюзармы. Я был готов, как никогда. Мысленно я репетировал выстрелы, которые мне предстояло произвести, и горячо молился, чтобы я смог эффективно прицелиться из аварийного пистолета. Это был вид оружия, с которым я никогда раньше не обращался.
  
  Мои расчеты ничуть не облегчались из-за того, что я не мог сказать, сколько выстрелов мне придется произвести. То, что контролировало тело Мирлина, возможно, и не восстановило все его навыки, но было достаточно эффективно, чтобы застать Сюзарму Лир врасплох и сбить ее с ног. Тело Мирлина было таким же устойчивым к повреждениям, как и мое, и не было утыкано иглами. Уложить его будет нелегко, даже с полной обоймой. И сколько уколов мне понадобится после этого? Один для Туляра, конечно - но как насчет Финна? Достаточно ли он пришел в себя, чтобы понять, что Туляр ему не друг? Может быть, в его одурманенном мозгу осталось хоть немного человечности, чтобы заставить его понять, что я на его стороне?
  
  Я не мог слишком долго размышлять. Каким-то образом я знал, что времени у меня в обрез.
  
  Я скользнул за край дверного проема, плотно прижимаясь спиной к стене — я знал, что мне понадобится любая возможная поддержка, учитывая, что у пистолета отдача будет гораздо сильнее, чем у обычного. Я наводил оружие на ходу, поддерживая правую руку левой, как, я видел, делала Сюзарма. У Псевдо-Мирлина и Финна больше не было оружия в руках, но они были далеки от расслабления, и когда Финн увидел меня, появившегося из ниоткуда, и его глаза расширились от ужаса, гигант быстро схватился за игольник, который он положил рядом.
  
  Я выстрелил в захватчика, который носил тело моего друга, но не смог удержаться от того, чтобы не поморщиться при этом. Это был не идеальный выстрел, но он был очень крупной мишенью, и пуля попала в него чуть ниже правой ключицы. Он не был готов так, как я, и пуля отбросила его назад, заставив врезаться в консоль позади себя. Я хотел выстрелить в него снова, чтобы убедиться, что он останется лежать, но краем глаза я видел, что моим оптимистичным надеждам относительно присущей Джону Финну человечности не суждено было сбыться. Его ненависть ко мне безвозвратно испортила его рефлексы, и он уже потянулся за пистолетом с намерением убить.
  
  Я мгновенно развернулся и выстрелил в него.
  
  Я увидел выражение ужаса на его лице, когда он увидел, что я поворачиваюсь к нему. Он уже выхватил игольник из-за пояса, но когда я выстрелил в него, конвульсивный взмах его руки отправил его пули прямо вверх, в потолок.
  
  Моя пуля попала ему в голову, и он упал, как будто его выключили. Кровь и мозги заполнили пространство внутри его шлема, и я знал, что он не вернется, независимо от того, сколько работы Истоми проделали над его телом.
  
  Я не собирался убивать его, и если бы у меня была возможность, я действительно сбил бы его с ног таким образом, чтобы он мог снова подняться, когда все закончится, но у меня не было выбора.
  
  У меня также не было выбора относительно того, что делать дальше, потому что псевдо-Мирлин уже снова поднимался на ноги. Чем они больше, тем тяжелее падают, но при низкой гравитации они могут отскакивать с поразительной быстротой. Теперь он был готов так же, как и я, и готовил игломет к стрельбе. Я снова попытался нацелиться в центр его груди и выстрелил. Было бы гораздо лучше разнести ему голову так, как я разнес Финну, но это был неудачный выстрел, и я знал, что лучше не пытаться повторить. Я должен был снова ударить гиганта, прежде чем он разрубит меня пополам игольником, и если бы мне пришлось ударить его еще четыре раза, чтобы уложить, то это было бы то, что я должен был сделать.
  
  Псевдо-Туляр должен был отключиться еще на несколько секунд, но этого не произошло. Его кресло не повернулось, но он повернулся в нем с неожиданной ловкостью и был прикрыт широкой спинкой. Должно быть, у него под рукой был пистолет, потому что теперь он был у него в кулаке, и он уже целился из него, но у него не было возможности выстрелить, потому что 673-Нисрин, стареющий ученый, опустил ему на запястье жесткий гипс, защищавший его собственную сломанную руку. Псевдо-Туляр выронил пистолет, и Нисрин схватил его, вывернув руку вниз, используя спинку стула в качестве точки опоры. Псевдо-Туляр лениво перекувырнулся через спинку стула.
  
  Я уже сделал второй выстрел в псевдо-Мирлина, который получил его прямо в грудь. Возможно, удар был слишком прямым, потому что, казалось, он вообще не произвел никакого эффекта. Его нельзя было отбросить назад снова, и не было достаточной силы, чтобы остановить его даже такой огромной пулей, как эта.
  
  Он выстрелил, но иглы разлетелись в разные стороны, вонзившись в стену рядом со мной. Если бы он действительно был Мирлином, он бы никогда не промахнулся, но он был биокопией какого-то инопланетного программного обеспечения, запертым в совершенно незнакомом теле — у него не было столько времени, как у его брата, чтобы привыкнуть к своей плоти, и я понял, насколько мы были застигнуты врасплох, когда он впервые сбил нас. Я понял, что он выстрелил мне в живот не для того, чтобы причинить еще большую боль, а потому, что не знал ничего лучшего. Это была ошибка, и теперь он расплачивался за это.
  
  Я выстрелил снова, и снова, и снова.
  
  Я ни разу не промахнулся. Третья пуля пробила его огромную грудную клетку, отправив осколки ребер глубоко в жизненно важные органы. Четвертая и пятая, должно быть, превратили его сердце и легкие в кашицу.
  
  Еще три или четыре иглы срикошетили от пола, и одна из них задела ботинок моего скафандра, но я все еще стоял и мог стрелять.
  
  673-Нисрин лежал ничком, а псевдотетрон навалился на него сверху. Я никак не мог прицелиться, и у меня не было другого выбора, кроме как остановиться.
  
  Я закашлялся, чувствуя, как струя крови поднимается из моего живота в рот, но я знал, что должен оставаться на ногах. Что бы еще я ни сделал перед смертью — а я должен был кое-что сделать — я должен был уничтожить пришельца, который воспользовался телом 994-Туляра, чтобы взломать защиту звездной оболочки. Какую бы пакость он ни замышлял, он был всего в нескольких шагах от завершения, и этого было бы недостаточно, чтобы причинить ему боль. С ним нужно было покончить.
  
  Я нетерпеливо наблюдал, как он вцепился руками в бесполезный захват, который 673-Нисрин пытался зафиксировать, и вытянул их в обе стороны. Хватка биолога ослабла, и Туляр сбросил его с себя. Пока Нисрин кувыркался в воздухе в гротескной замедленной съемке, псевдо-Туляр в отчаянии нащупывал игольницу, которую он уронил.
  
  Но, отшвырнув Нисрина в сторону, он подписал себе смертный приговор. Теперь у меня был четкий выстрел, и я выстрелил.
  
  Впервые я промахнулся.
  
  Предполагалось, что я буду экспертом по низкой гравитации, человеком из "Ахиллеса", но я выпустил последнюю пулю до того, как моя рука полностью остановилась, и я не был должным образом подготовлен к удару пистолета.
  
  Я почувствовал приступ тошноты, но не мог даже остановиться, чтобы проглотить кровь, которая была у меня во рту. Я снова закашлялся, разбрызгивая крошечные красные брызги по всему капоту, но все равно бросился вперед, зная, что должен ударить его, прежде чем он успеет выстрелить из игольника.
  
  Я вытянул руки перед собой, и именно пистолет, который я держал, ударил его по шлему, но теперь он был единственным, кто был готов, а я был в полулегком весе. Когда он протянул ко мне руки, я начал делать то же медленное сальто, что и Нисрин. Я прошел весь путь до конца, и к тому времени, когда я снова оказался лицом к лицу с ним, я смотрел прямо в дуло его пистолета, глядя в лицо неудаче и смерти.
  
  Но когда появились иглы, они снова промахнулись мимо меня. Зомби выстрелил на долю секунды позже, чем следовало, и конвульсия, вызвавшая размах выстрелов, была вызвана ударом потока игл, который прошел через его правый глаз и щеку, вонзившись в мозг и уничтожив ту странную сущность, которая завладела им, когда 994-Туляр испустил дух.
  
  673-Нисрин держал пистолет Джона Финна. Это он стрелял. Финн лежал мертвый у его ног, и когда Нисрин опустил глаза, чтобы не смотреть на труп 994-Туляра, он посмотрел прямо на кровавое месиво внутри шлема Финна. Тетракс не может побледнеть, но Нисрин сделал все, что мог, и я увидел, как он конвульсивно содрогнулся.
  
  Я думал, что знаю, как трудно ему было сделать то, что он только что сделал. В некотором смысле, он поступил точно так же, как Финн, и принял сторону инопланетянина против своего двоюродного брата по расе, но я знал, что он сделал это не по той же причине. Что бы ни говорил ему Тульяр, когда я проснулся, он не поверил. Разум подсказал ему, на чьей стороне быть, и даже при том, что то, что он сделал, вызывало у него отвращение до глубины души, он сделал это. Это только выглядело как путь Звездных Сил; мотив, стоявший за этим, был чем-то совсем другим.
  
  У меня не было времени что-либо сделать или сказать. Я занял свое место в кресле, где сидел псевдо-Туляр, и посмотрел на клавиатуру и циферблаты. Там было, должно быть, двести различных переключателей, и хотя каждый из них был выполнен с учетом гуманоидных пальцев, я не мог уловить никакого смысла во всех символах.
  
  Я поднял руки, чувствуя, как во мне поднимается ужасное чувство полного разочарования.
  
  И тут у меня в голове взорвалась какая-то бомба.
  
  Я начал яростно колотить по клавиатуре. Не было никаких мигающих огней или звенящих колоколов, которые бы ясно предупреждали о том факте, что накопленная в "старлетке" энергия вот-вот разрядится, и я фактически полностью забыл о страхе, что "Асгард" может очень скоро превратиться в обломки новой звезды. Я не имел ни малейшего представления, что и как я делаю, и мое самосознание, казалось, было заключено в какой-то абсурдный психостазис, при котором я мог наблюдать за своими руками, но не чувствовал никакой связи с ними вообще.
  
  У меня даже не хватило присутствия духа, чтобы задаться вопросом, было ли то же самое, что чувствовал Мирлин, когда существо, скрывавшееся в его мозгу, устроило внезапную засаду и превратило его в того, кем он так трагически стал — предателя, который почти повернул войну вспять.
  
  Когда мои руки, наконец, закончили свою работу, они просто остановились. Должно быть, я застыл в кресле, застыв в неподвижности. Сколько времени оставалось в запасе, когда я завершил последовательность действий, я понятия не имею. Условности мелодрамы требуют, чтобы это длилось всего несколько секунд, и я не могу с уверенностью сказать, что это было не так, но простой
  
  правда в том, что я не знал тогда и не знаю сейчас.
  
  Сидя там совершенно неподвижно, я задавался вопросом, безопасно ли мне теперь умирать. Я не чувствовал настоящей боли, но внутри себя чувствовал себя совершенно ужасно. Если бы кто-то сказал мне тогда, что я мертв, я не смог бы отрицать это с какой-либо убежденностью.
  
  Когда я почувствовал прикосновение к своему плечу, я поднял глаза и увидел, что 673-Нисрин смотрит на меня сверху вниз. Бедняга все еще не имел ни малейшего представления о том, что произошло, или как, или почему, и он отчаянно нуждался в какой-то уверенности в том, что поступил правильно.
  
  "Что ты наделал?" спросил он, начав с самого простого.
  
  Это был момент, когда я обнаружил, что на самом деле знаю, что я сделал. Я не знал, как, но я знал, что.
  
  "Я направил энергию, накопившуюся в звездной оболочке, в накопитель, чтобы проникнуть в макромир", - сказал я ему. "Это именно то, что они сделали полтора миллиона лет назад, когда битва впервые достигла своей критической фазы. Тогда строители все еще были поблизости, в гуманоидной форме. Они не пережили последовавших за этим стычек, но, по крайней мере, они запечатали звездную оболочку и оставили войну богам программного обеспечения, которые были экипированы для борьбы с ней. "
  
  "Где мы?" спросил он. По его глазам я видел, что он был достаточно сообразителен, чтобы понять, что из штуковины размером с Асгард получится адская червоточина. Я знал, что ответ не слишком шокировал бы его.
  
  "Я не знаю", - сказал я. "Я переместил нас, но нет способа узнать куда. По моим предположениям, мы пролетели пару миллионов световых лет. Я надеюсь, ты не скучаешь по дому, потому что мы никогда больше не увидим Млечный Путь, не говоря уже о Тетре. Асгард - это все, что у нас сейчас есть — возможно, нам даже придется попрактиковаться в добром обращении со скаридами. Там, наверху, их все еще миллиарды. Я сомневаюсь, что здесь больше пары тысяч тетраксов или пары десятков людей."
  
  Иглы вонзались в мои внутренности, но каким-то образом я запечатал их. У меня было внутреннее кровотечение, но в артериях оставалось достаточно крови, чтобы поддерживать работу мозга. Я снова почувствовал головокружение — как под наркозом.
  
  Он начал подбираться к трудным вопросам.
  
  "Это был не Тульяр, не так ли?"
  
  "Нет", - подтвердил я. "Это был не Туляр, и это был не Мирлин. Какими бы ни были их краткосрочные планы, они не желали ничего хорошего ни вашему, ни моему виду, ни чему-либо еще по-настоящему живому. Я не знаю, что их создало, но когда дело доходит до выбора между нашими богами и их, мы должны выйти на битву за наших. Я уверен в этом, как ни в чем другом."
  
  "Как ты это сделал?" спросил он. "Откуда ты знаешь, что делать?"
  
  "Физически, - сказал я, - я чувствую себя наполовину тем человеком, которым был раньше. Боюсь, что мысленно я могу быть немного больше. Копия моего сознания, которую Девятка запустила в программное пространство, была каким-то образом ретранслирована в мой собственный мозг. Оно прошло через многое, и было так же близко к исчезновению, как и мое бедное телесное тело, но в конце концов оказалось достаточно сильным, чтобы перенести еще одну инъекцию программирования в биокопийную форму — набор инструкций для перемещения по макромиру.
  
  "Боги нашли себе героя, Нисрин. Полубога — называйте как хотите. Поверь мне, Нисрин, есть часть меня, которая видела вещи и была вещами, которые никто не должен просить видеть и быть. Наказание за жизнь в интересные времена, я думаю. "
  
  У меня был свой вопрос, хотя на самом деле я не ожидал
  
  он должен быть в состоянии ответить на это. "Полковник все еще жив?"
  
  "Да", - сказал он. Должно быть, прошло больше времени, чем я думал. Я, должно быть, несколько минут сидел неподвижно — у него было время взглянуть.
  
  "Я не знаю как", - продолжил он, - "но она все еще жива. Хотя я не уверен, что она сможет прожить долго, если мы не сможем позвать на помощь".
  
  "Помощь, - сказал я, - не проблема. Это настоящий Центр Асгарда, и с этого места ты можешь сделать что угодно, если знаешь как. Богов, которых строители создали, чтобы заботиться о себе и своих творениях, можно призвать из необъятных глубин и заставить выполнять наши приказы. Теперь все у нас под рукой. Если Сюзарму можно спасти, она будет спасена. Ты тоже. Даже я — хотя для этого может потребоваться долгий, очень долгий сеанс в одном из волшебных яиц Девятки. Мы будем жить, Нисрин, благодаря тебе. Если бы ты не остановил Туляра. . . . "
  
  "Это был не 994-й Тульяр", - сказал он с внезапной вспышкой гнева, на которую я никогда бы не поверил, что тетрон способен. "Это было что-то непристойное. Что-то. . . ."
  
  Он даже не мог подобрать слов для этого, и я запоздало осознал, насколько отчаянным было принятое им решение. Разум был лишь частью этого — и, возможно, в конечном счете, не самой важной частью. Тетраксы отождествляют себя друг с другом гораздо теснее, чем люди. Братство людей может быть на девять десятых притворством, но братство тетраксов - это нечто иное. Тварь, похитившая тело Тульяра, не убила Нисрина, потому что думала, что сможет завербовать и использовать его так же, как завербовала и использовала Джона Финна, но это было неправильно. Когда я посмотрел на 673-Нисрин, я понял, что даже если бы мне не удалось нанести ответный удар - даже если бы псевдо-Тульяр сумел использовать силу старлетки, чтобы уничтожить богов Асгарда — война бы не закончилась. Далеко не так. Тетраксы, возможно, все еще были примитивными по сравнению со строителями Асгарда, но они были на стороне жизни и вышли бы на ристалище, имея в своем распоряжении каждый атом силы.
  
  Я знал, что война все еще продолжается по всей вселенной, но я был полон надежды.
  
  Дело было не только в том, что мы выиграли нашу крошечную стычку — было нечто большее, что помогало мне надеяться.
  
  Какое бы воображение ни создало демонов Асгарда, им предстояла тяжелая борьба, если они намеревались уничтожить саму жизнь, потому что у жизни есть люди, как и боги, сердца, как и умы, а у ее врагов - нет.
  
  38
  
  38
  
  Я очень осторожно коснулся плеча Сюзармы. Она открыла глаза и тупо уставилась на меня. Она не знала, где находится; возможно, она даже не знала, кто она такая.
  
  "Прости", - прошептал я.
  
  Я позволил ей посмотреть на меня несколько секунд. Ее мозгу пришлось начать работать в свое время.
  
  "Руссо?" - очень тихо переспросила она. Она улыбнулась. Ее разум был за миллион световых лет отсюда, и она парила высоко, как воздушный змей.
  
  "Я подумала ..." - начала она, но потом остановилась, вероятно, решив, что собирается сказать что-то глупое.
  
  "Ты правильно подумала", - спокойно сказал я ей. "Мы оба должны были быть мертвы. Но Девятка свела нас. Мы супермены, помнишь?"
  
  Она попыталась сесть, но я протянул руку, чтобы удержать ее. Ее глаза расширились, когда она почувствовала повреждения внутри себя. Она была изрезана более основательно, чем я.
  
  Она открыла рот, чтобы заговорить, но не издала ни звука. Я должен был догадаться, какие вопросы она, вероятно, имела в виду.
  
  "Помощь, - сказал я, - уже в пути. Боги Асгарда вернулись в Валгаллу. На уровнях снова включилась энергия. Мы с тобой довольно сильно ранены, но благодаря Истоми мы можем справиться с этим. Я не уверен, что мы сможем оставаться в сознании, но я знаю, что мы не умрем. Война в Асгарде закончена, если не считать небольшой зачистки. 673-Нисрин в порядке и в лучшей форме, чем любой из нас, за исключением того, что он снова сломал руку, спасая мою жизнь.
  
  "Это хорошая новость. Плохая новость в том, что мы находимся в миллионе световых лет от дома и никогда не сможем вернуться. Возможно, даже в этом есть своя светлая сторона. Если Звездные силы все еще существуют, ты великий командующий-Та-Которой-Следует-повиноваться. Я не могу представить никого, кто мог бы сыграть эту роль лучше. Нет ничего невероятного в том, что ты единственная человеческая женщина детородного возраста на Асгарде, но с помощью Isthomi biotech тебе нет необходимости чрезмерно беспокоиться о том, чтобы стать матерью вида — осмелюсь сказать, мы могли бы завести тысячу детей, не утруждая себя большей близостью, чем передача пробирки и споры о том, как назвать отпрысков."
  
  Она была не в том состоянии, чтобы смеяться над шуткой, и выглядела скорее раздраженной, чем удивленной. Она не была материнского типа.
  
  "Ты заполучил этого ублюдочного андроида?" прошептала она.
  
  "Это был не он", - тупо сказал я ей. "Это был какой-то другой ублюдок, который просто использовал его. У него действительно не было шанса, не так ли? Сначала саламандры, затем злые вдохновители Антижизни. Будь у него такая возможность, он был бы лучшим человеком, чем ты или я, но ему достались все трудности, которые могла найти для него судьба."
  
  "Ты поймал его?" У нее был однонаправленный ум.
  
  "Да", - сказал я. "На этот раз никаких хитроумных иллюзий. Никаких ошибок. Я разнес его ко всем чертям. Ты бы гордился мной. Финна я тоже достал. И то, что притворялось Туляром. Я получил их всех, путем Звездной Силы. Никаких "если" и "но " . . . только кровь и кишки. "
  
  Она посмотрела на меня. В ее бледно-голубых глазах не было и следа поклонения герою.
  
  "С этого момента, - сказал я ей, - я подал в отставку. Медаль можешь оставить себе".
  
  Она слабо улыбнулась.
  
  "Ты добрался до Центра, - сказала она, - не так ли?"
  
  Я огляделся. На уровнях снова зажегся свет, но не здесь. Нас окружали темнота, пыль и мертвецы.
  
  "Я добрался до Центра", - согласился я. "Все ответы здесь ... и у меня есть все время в мире, чтобы выяснить, в чем они заключаются".
  
  В каком-то смысле это было правдой. Наши дружелюбные соседские боги были бы только рады дать мне более неторопливое объяснение всего и вся, как только кто-нибудь вправит мне кишки и я буду в состоянии выслушать объяснения. Я мог бы получить неотредактированную версию истории вселенной и все уроки науки о жизни, какие только мог пожелать. Все секреты Асгарда-Ковчега, Асгарда-Крепости и Асгарда - Универсального ЛандшафтногоСадовника будут моими, если я попрошу.
  
  Я мог вести долгие беседы с любым богом, которого хотел назвать, и делиться уроками с Афиной из Истоми.
  
  Magnifique.
  
  Что-то глубоко внутри меня откликнулось на мое ироничное приветствие. Я уже не был тем человеком, которым был раньше, и я знал, что то, что сейчас скрывается в темных уголках моего мозга, все еще может беспокоить мои сны гораздо больше, чем любое пугающее видение Медузы, хотя на самом деле это был всего лишь я.
  
  Только я!
  
  Мне еще многое предстояло выяснить, и я слишком хорошо знал, что, хотя мое опасное путешествие к Центру Асгарда закончилось, мое путешествие в глубины моего собственного существа едва ли даже началось.
  
  
   ОБ АВТОРЕ
  
  
  Брайан Стейблфорд родился в 1948 году в Шипли, Йоркшир. Он получил образование в Манчестерской средней школе и Йоркском университете (бакалавр биологии; докторская степень по филологии. по социологии). С 1976 по 1988 год он преподавал на факультете социологии Университета Рединга, читая курсы философии социальных наук и социологии литературы и средств массовой информации. Он также преподавал в Университете Западной Англии, получив степень бакалавра. в разделе "Наука, общество и средства массовой информации". Он активно работает как профессиональный писатель с 1965 года, опубликовав более 50 романов и 200 рассказов, а также несколько научно-популярных книг; он плодовитый автор статей для справочников, в основном в области истории литературы.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"