На обычном столе в центре зала стояла широкая неглубокая ваза, полная голубых и розовых гиацинтов, жестких, геральдических, неестественных цветов. Сбоку от чаши лежал маленький мешочек из искусственной кожи, ювелирная оптика и пара изящных весов. Через некоторое время, подумал Буш, кто-нибудь войдет холодной мартовской ночью и проверит содержимое сумки. Кто бы это ни был, он приедет на машине. Сейчас было два часа ночи. Снаружи прожекторы заливали подъездную дорогу к зданию офицерской столовой Центра армейской авиации желтовато-примуловым светом. Вертолет, лишенный радиосвязи, ждал в сотне ярдов от нас, на футбольном поле. Пилот сидел бы там, дуя на свои замерзшие руки, проинструктированный неукоснительно следовать инструкциям; одно отклонение от его приказов, один непреодолимый всплеск героизма - и его бы уволили.
Буш обошел стол и подошел к камину и закурил сигарету. Над каминной полкой висел цветной портрет королевы. Камин был завешен большим веером из зеленой декоративной бумаги. Он заметил, что одна из нижних складок была опалена небрежно брошенной сигаретой. Буша учили замечать вещи, а затем откладывать их в памяти до тех пор, пока они не понадобятся. Это был полный мужчина лет тридцати с небольшим, с редеющими каштановыми волосами, карими глазами и румяным цветом лица, которое никогда не загорало. Его обычное выражение лица было мягким, даже добродушным, и далеко не соответствовало его истинной натуре. Он был симпатичным человеком, когда хотел понравиться. Но это был только один из его трюков. Он мог быть кем угодно, в соответствии с инструкцией, которой он должен был следовать.
Он рассматривал вазу с гиацинтами. В прошлый раз ваза была полна бронзовых хризантем в горшках. Нижние листья двух растений были облеплены зеленой мухой. В прошлый раз это была женщина, которая пришла ночью в плаще, ее лицо было замотано шелковым шарфом до самых глаз. На этот раз Буш почувствовал, что это будет мужчина. В первый раз, и теперь снова, использовалось кодовое название ‘Трейдер’, и пресса всегда ссылалась на "Похищения трейдеров‘. Мысль о публичности, намеренно спровоцированной "Трейдером’, разозлила Буша. Первое похищение прошло успешно, и женщина вышла на свободу. В любом случае, если бы они схватили ее, нарушили установленный протокол и пошли на риск того, что заявленная угроза не будет приведена в исполнение, он был уверен, что они бы мало чего от нее добились. На этот раз мужчина появился бы из тщеславия, мужской гордости или даже из восторга импресарио от знакомства с собственным творением.
Грандисон стоял в другом конце коридора, у самой двери. Он изучал карту школы и ее тренировочных площадок в рамке. Буш знал, что каждая деталь на карте легко усваивается, программируется в сознании его шефа. Грандисон повернулся и подошел к нам.
Он был великим пиратом — не хватало только деревянной ноги и черной повязки на глазу. Вместо нашивки он носил монокль, красный шелковый шнурок которого спускался петлей на лацкан толстого твидового пиджака. Он был огромен, но никогда не был неуклюж. Он был черноволос и чернобород, а его широкое лицо было изуродовано временем и шрамами от пятидесяти лет тяжелой, жестокой и радостной жизни. Теперь он был дружелюбен. Когда он хотел, он мог заставить тайных советников потеть подмышками. К нему прислушивались те, кто имел значение. Он обедал раз в две недели с каждым из премьер-министров, при которых служил.
Буш сказал: “История вот-вот повторится”.
Грандисон кивнул. “ Так и должно быть. Повторение - это размножение. Размножение - это выживание. Вы, конечно, знаете, что на этот раз это будет мужчина?
“Да”.
“Какова была бы ваша ставка в третий раз?”
“Третий?”
Грандисон дернул пушистым веком, и монокль упал ему на грудь. “Ты должен был дойти до этого, Буш”. Он кивнул в сторону сумки из искусственной кожи. “В прошлый раз и в этот - все предварительные. "Трейдер" каждый раз сам отправляет письмо в прессу, до определенного момента добиваясь максимальной известности. И зачем? Каждый раз всего лишь горсть бриллиантов? На двадцать тысяч фунтов? Слишком скромно. Никто не играет в подобные игры за такие деньги. Естественно, вы поняли, что должен быть третий раз. ”
“Честно говоря, нет”. Никто в департаменте никогда не называл Грандисона ‘сэр’. Это был его собственный указ.
“ Тогда тебе, черт возьми, следовало это сделать. Голос был добродушным. “ Когда мы закончим с этой маленькой компанией, подложи под задницу подушку и разработай для меня логическую проекцию. Он ухмыльнулся и поправил монокль. “Если что-то не так, я отправлю тебя на соляные копи. Хочешь совет?”
“Ну, я... ”
“Праздное слово ‘Хорошо’. Человеческий вздох. Ворчание задержки. Просто скажи ‘Да’ или ‘Нет’.
“Да”.
“Публичность, сила прессы, общественное мнение”. Он уставился мимо Буша на портрет королевы. “Очаровательно. Ты просто используешь оружие других людей и их ничтожные страхи по поводу собственного статуса, и мир у твоих ног. ”
На стойке регистрации у двери зазвонил телефон. На звонок ответил непосредственный начальник Буша, заместитель главы департамента Сангвилль, его очки в роговой оправе были сдвинуты на лоб, в уголке рта торчала сигарета.
“Да?” Он слушал, поджав губы, выбивая свободной рукой мягкую дробь на столе. “Хорошо. Придержи машину на выезде”.
Буш улыбнулся. У ворот все знали, что машину нужно придержать. Не то чтобы это помогло. Сангвиллу нравилось подчеркивать очевидное. Вот почему он сидел в основном на подушке. Рондо де кюре. Бюрократ. Приятный, обходительный человек, Сангвилл, смотритель, которого должен иметь каждый департамент.
Сангвилль повернулся к ним. “Сейчас поднимемся. Судя по тому, что они сказали, приготовьтесь к хихиканью”. Он вздохнул и опустил очки.
Через наполовину стеклянную дверь холла Буш увидел, как подъехала машина. Это была взятая напрокат машина с рекламной табличкой фирмы в виде освещенного полумесяца на крыше. Свет фар переключился на ближний свет. Грандисон кивнул головой в сторону двери, и Буш вышел.
Мартовская ночь. Дул сильный западный ветер, раскачивая голые ветви глицинии на фасаде здания. Ни облачка. Звезды похожи на алмазную крошку. Луна в своей первой четверти.
Мужчина, вышедший из машины, прикоснулся к ночи пантомимой.
Водитель машины, облокотившись одной рукой на дверцу, наблюдал за происходящим, ухмыляясь, чтобы скрыть беспокойство, и хрипло крикнул: “Хотите, я подожду, шеф?”
Буш ответил за посетителя. “Нет”.
Они задерживали водителя у ворот. Они выжимали из него все, что могли, и это ничуть не помогало. Посетитель смотрел, как отъезжает машина, затем повернулся и поднялся по ступенькам.
Буш записал его, деталь за деталью — пять футов десять или одиннадцать дюймов, худощавого телосложения, легкий в движениях. В ярком свете лампы над дверью все было ясно: начищенные черные туфли, длинные серые фланелевые брюки, а поверх них - хлопающий на ветру плащ с одним передом. На шее у него был черный махровый шарф (такие носят игроки в гольф и рыбаки от дождя), туго обмотанный вокруг шеи. Прежде всего, венчая все, на нем было пантомимное лицо — маска из папье-маше, грубое, раскрашенное красной краской карнавальное лицо с выпуклым носом и толстыми щеками, гротескное, с темными обвисшими усами - вульгарный, идиотский, плотоядный фасад. Буш не выказал удивления. Он отступил в сторону, толкнул дверь, и мужчина вошел. Резинка шириной в дюйм, зацепленная по бокам маски, натянулась на затылке мужчины. Волосы, которые были видны, были светлыми и длинными. Возможно, это парик. Буш сделал пометку попытаться проверить цвет волосков на запястьях, когда посетитель вынимал руки из карманов. Конечно, на нем будут перчатки, но они могут быть достаточно короткими, чтобы что-то приоткрыть.
Вместе со свежестью ночного воздуха в зале ощущался сладкий, хлебный запах гиацинтов. Грандисон сидел на дальнем конце низкого столика с моноклем, ввинченным в глаз. В его лице ничего не изменилось. Фантазия не была чем-то необычным в их жизни. Сангвилль стоял под портретом королевы. Его светлые брови приподнялись за толстыми оправами очков. Уставший от шуток отец потешается над очередной семейной шуткой. Посетитель вынул правую руку из кармана. Левая рука осталась там, где была, и Буш знал, что вместе с ней будет автоматический пистолет.
Грандисон сказал: “Ты пропустил канун Всех Святых на несколько месяцев”. Он ткнул длинным указательным пальцем в сторону сумки из искусственной кожи.
Посетитель ничего не сказал. Его левая рука вынырнула из кармана, держа автоматический пистолет. Он положил его на край вазы с гиацинтами, так, чтобы оно было ближе к руке, чем на четыре дюйма ниже на столе. Он сделал это аккуратно, не потревожив ни цветка, ни листика. Поросль цветов почти скрыла оружие, так что Буш не смог его опознать. Возможно, одна из скрытых камер засняла бы его. На мгновение у него возникло искушение поднять взгляд к декоративному выступу потолка, чтобы проверить линию.
На мужчине были длинные черные хлопчатобумажные перчатки, которые доходили до рукавов плаща. Он взял кожаную сумку, развязал завязки и высыпал бриллианты на стол. Они были— как и было указано, необрезными бело-голубыми. Они ни на что не походили. Огранка и полировка оживили бы их. Вы могли бы продавать их, не задавая вопросов, на сотнях различных рынков. Посетитель пальцем в перчатке разложил камни по кругу. Он взял один, небрежно покатал его в руке, покачивая на черной ладони, а затем положил обратно к остальным. Он медленно положил все бриллианты обратно в мешочек.
Грандисон сказал: “Ваше доверие к нам лестно”.
Мужчина ничего не ответил. Они все знали, что от него не поступит ни слова, так же как и от этой женщины. Никаких отрывистых ‘Да", "Нет" или "Может быть", которые можно было бы уловить на пленках, поскольку в их голосе могли бы прозвучать нотки акцента, национального или регионального, или явное эхо социального класса. Вы могли бы занести подобную деталь в компьютер Сангвилла вместе со скудной коллекцией других фактов, и оттуда вышло бы несколько сотен образцов, которые можно было бы изучить и которые могли бы привести к редкой идентификации. Даже в вертолете этот человек не стал бы ничего говорить. Он делал то, что женщина сделала в первый раз, доставал карандаш и блокнот и записывал инструкции печатными буквами, никогда не позволяя пилоту обращаться с блокнотом и забирая его с собой по окончании полета. Этот человек мог потерпеть неудачу только из-за своих собственных ошибок. Он не совершал ни одной. Его безопасность заключалась во власти смерти, которую он держал над другим человеком ... человеком, который сейчас где-то ждет освобождения. У него не было бы причин использовать эту силу. Так решили люди, стоявшие выше Грандисона.
Если бы решение было предоставлено исключительно Грандисону, все было бы по-другому. Смерти других людей были обычным делом. Мысль о собственной смерти его не слишком беспокоила. Когда бы это ни было предопределено, это произойдет. Буш хорошо знал свою философию. Отвечайте на угрозы ударами и отправляйте сообщения с соболезнованиями семьям невинных жертв. Ни в одном сообществе нет здравомыслия, нет настоящей безопасности в тот момент, когда вы признаете императивы любой тирании, большой или малой. Мир должен был усвоить, что лучше умереть, чем быть обесчещенным, что зло не может быть изгнано ни молитвой, ни расплатой. Только принесение в жертву жизни или нескольких жизней могло сделать жизнь безопасной — и то, жили ли вы в безопасности или были принесены в жертву, зависело от жребия. Нехристианский, конечно. Но для Грандисона, его самого, Сангвилла и всех остальных в департаменте христианство уже давно превратилось в сноску в первом учебном пособии. Человек перерос это. Он сослужил свою службу, как и сложение большого и указательного пальцев. Теперь в жизни есть нечто большее, нравится вам это или нет, чем простая возможность срывать бананы с дерева в джунглях. Теперь джунгли другого типа медленно окутывали весь мир.
Буш наблюдал, как кожаный мешочек для стирки опускается в правый карман. Он подобрал пистолет и переложил в другой карман. Не обращая на них внимания, мужчина направился к двери. Он толкнул дверь плечом и придержал, ожидая. Буш прошел мимо него, как когда-то прошел мимо женщины.
Они прошли по освещенной подъездной дорожке, свернули на тропинку, наполовину темную, с черными каракулями теней безлистного кустарника. Буш прошел вперед, на футбольное поле, где ждал вертолет. Несколько мгновений спустя машина взлетела. Ее роторы примяли высокую траву на дальнем поле, когда она мягко покачнулась, а затем поднялась и направилась на восток. Навигационные огни мигали, пока он не набрал высоту в тысячу футов, а затем они погасли.
Буш вернулся в холл. В его отсутствие принесли поднос с напитками и поставили его на стол. Грандисон опустился в черное кожаное кресло за камином. Большой стакан неразбавленного виски стоял рядом с ним на боковом столике. Он глубоко развалился в кресле, читая небольшую книгу в кожаном переплете с золотым тиснением. Куда бы он ни переезжал, в кармане у него всегда была книга. Теперь он отдалился от них, потому что в течение двух, трех или более часов ему нечего было делать. Сэнгвилл, выпивший много слабого виски с водой, сидел за стойкой администратора и разговаривал по телефону с воротами, слушая, время от времени хмыкая и делая пометки свободной рукой.
Буш налил себе виски с содовой. Сангвилл, должно быть, выясняет данные о водителе. Табличка на крыше гласила-Прокат автомобилей в Ривердейле—Чтение. Буш предположил, что их посетитель вышел со станции или появился на углу улицы, остановил машину и сел в нее ... Он не стал развивать дальше свои догадки. Сангвилл получил бы все это, и ничто из этого не помогло бы. Он нашел себе стул, плюхнулся в него, сделал большой глоток из своего бокала, а затем уставился в потолок и начал думать о третьем разе. Он был добросовестным, амбициозным и успешным. С каждым прошедшим годом он ловил себя на том, что все выше ставит свои цели.
* * * *
Джордж Ламли стоял у низкого окна спальни в своем коттедже и немного наклонился, чтобы посмотреть, чем занимается утро. Он подумал, что это типичный мартовский день. Вонючий. Дождь обрушивается вниз, как прутья лестницы. Бешеный западный ветер треплет старые вязы по обочине полевой дорожки. Он наблюдал за горсткой грачей, которых ветер подбрасывал и уносил над деревьями. Вихрь горелой бумаги, рассыпающийся по серому небу. Поэтично. Он чувствовал себя бодрым. Секс ранним утром всегда так действовал на него. Не Бланш. Она просто откинулась назад. Три глубоких вздоха - и она ушла еще на час с закрытыми глазами.
Он повернулся к спальне и посмотрел на нее. Ему следовало бы купить кровать побольше. Она была диагональной. Купи такую где-нибудь на распродаже. Чудовище из красного дерева, в котором можно потеряться. Тогда она могла спать по диагонали, вертикали или горизонтали. По всем сторонам света. Проблема была в том, что они никогда не поднимали его по лестнице. Гибкая женщина, подумал он. Все в Бланш прекрасно сочеталось. Кроме ее разума. Клянусь Богом, он должен был отдать ей должное. Он наклонился и поцеловал ее правый сосок, затем нежно спрятал гладкую массу ее груди обратно под прикрытие зеленой шелковой ночной рубашки. Она издала тихий звук, похожий на щенячий скулеж, и улыбнулась во сне.
Он спускался по крутой неуклюжей лестнице. Когда у него были деньги, он покупал фуникулер. Альберт спал на коврике внизу. Когда он перешагнул через черно-белое, размером с пинту, невзрачное животное, не было никакого движения. Отличный сторожевой пес Альберт. Грабителю пришлось бы прыгнуть на него, чтобы нарваться на неприятности. Альберт тоже хитрый ублюдок. Он не двигался, пока не слышал скрежет открывалки по банке собачьего корма. Альберту тоже повезло. Все, что тебе нужно было делать, это время от времени вилять хвостом и лизать руку, и ты получал жилье, был накормлен и нянчился с тобой до конца своей жизни. Как я с Бланш. Да, но это было лишь временно. Все было лишь временным. Всегда таким был. В этом-то и заключалась проблема.
Он что-то насвистывал себе под нос и пошел на кухню. Его владениями. Джордж Ламли, гастроном — доведите до кипения яйцо и сожгите тосты с лучшими из них. Еще один Эскофье, вот кто он был. Какой соус! Он громко рассмеялся собственной неудачной шутке и приступил к своим обязанностям по дому.
Он был крупным, неуклюжим мужчиной, признававшимся, что ему около сорока, и уверенным, что впереди у него лучшие годы жизни. Успех Джорджа всегда был не за горами. Форма, которую должен принять успех, постоянно менялась, мучая его, как мираж. Единственный способ, которым он когда-либо сможет определить это, - это когда у него будут деньги. Настоящие деньги. Не жалкий денежный перевод через адвокатов семьи, которая давным-давно списала его со счетов, процесс, который начался много лет назад, когда он был пойман на месте преступления с молодой матроной в своей третьеразрядной государственной школе и был выгнан.
Иногда, после пары рюмок, Джордж пытался вспомнить ее в деталях, но так и не смог. Блондинка, брюнетка? Одному Богу известно. Все, что он действительно отчетливо помнил, это то, что толку от этого было немного. Охотный, но бестолковый, как необузданный жеребец, которого загнали к его первой кобыле. Неважно. Наступали хорошие времена. Он прочитал это в своем гороскопе в Daily Mail вчера.
Ожидая, пока кофе нагреется, он включил электробритву, побрился и напевал себе под нос какую-то мелодию. "Как Пух", - подумал он. Действительно ли было время, недоумевал он, когда его мать читала ему это? Она не была такой жесткой, как другие, но достаточно жесткой. В любом случае, у нее не было шансов против старика. Старик все еще жив. И все еще брыкается. Закончив бриться, он осмотрел свое лицо в кухонном зеркале.
Гладкий, как у младенца, подумал он. Только несколько прожилок лопаются тут и там. Мягкое, теплое, дружелюбное лицо. Которому можно доверять. Он ухмыльнулся и воспользовался возможностью осмотреть свои зубы. Ровные, правильные, здоровые. Хотя вряд ли это жемчужный ряд. Он опоздал с очисткой зубов, но с этим придется подождать, пока он не оплатит последний счет дантиста. Он повернулся и поймал кофейное молоко, прежде чем оно выкипело. Кофе, тосты и джем. Не такой завтрак был у Бланш дома. Два яйца, три ломтика сыра и сосиска на гарнир. Но она знала, чего ожидать здесь. Она никогда не выйдет за него замуж. Она была слишком легкомысленна для этого. В любом случае, он не хотел женитьбы. Однажды он попытался это сделать, спасибо. Неудача. Слава богу, другому парню он приглянулся и он снял его с рук. Приятный парень. Управляющий типографией в Уэйкфилде. Должно быть, сошел с ума.
Он выглянул из кухонного окна на неухоженный загон в задней части коттеджа. Вдоль одной из стен тянулся длинный вольер с проволочной сеткой. Не было никаких признаков птиц, волнистых попугайчиков, декоративных фазанов, заблудившихся или раненых птиц, его пернатых друзей. Все они были в укрытии своей хижины. Джордж, птичий человек. Он собирался разбогатеть, разводя и продавая ... два года назад это было. Какой провал! Тем не менее, было приятно иметь под рукой несколько птиц. Что за жизнь без красок?
Он потянулся к банке из-под собачьего корма и начал открывать ее. Вошел Альберт, его походка была напряженной.
“ Проголодался? ” спросил Джордж.
Альберт взмахнул хвостом.
“Нет, пока не получишь чертову бумагу. Бумагу. Соображаешь?”
Альберт, следуя с таким трудом усвоенному распорядку, вышел из кухни и прошел по узкому коридору. Он вернулся с Дейли мейл, лежавшей на коврике у двери. Он был влажным и мятым из-за дождя, который промочил сумку мальчика-разносчика насквозь. Альберт положил его к ногам Джорджа.
“О, благородный господин, прошу принять эту дань уважения”, - передразнил Джордж. Наклонившись за газетой, он потрепал собаку за ушами. Кем был бы человек без собаки, подумал он? Лучший друг человека, но никогда не годится для прикосновений.
В перерыве между приготовлением трех тостов он прислонился спиной к кухонной раковине и распотрошил газету; сначала карикатуры на стриптиз, затем спортивную страницу, а затем фондовую биржу, чтобы убедиться, что те немногие скудные запасы, которые у него были, находятся в их обычном истощенном состоянии. Он закончил быстрым просмотром общих новостей. Бланш придирчиво читала газету от корки до корки и иногда отставала на день. Джордж мог снять все мясо с костей за шесть минут и поджарить три кусочка тоста, пока готовил это.
Единственное, что действительно интересовало его этим утром, было завершение дела ‘Трейдера’ — достопочтенный Джеймс Арчер, член Теневого кабинета Лейбористской партии, был похищен двумя неделями ранее и теперь возвращен встревоженной семье и любящей Оппозиционной партии за выкуп в двадцать тысяч фунтов стерлингов, выплаченный неограненными алмазами. Об этом была причудливая статья репортера, которому, очевидно, не сообщили много фактов. Читая между строк, было ясно, что полиция была в полном недоумении по поводу всего этого. Второй раз подряд этот человек выставлял их дураками - и газеты и общественность не давали им забыть об этом. Джорджа интересовал только денежный аспект. Выполнять подобные опасные трюки ради такой мелочи показалось ему странным.
Он положил завтрак на поднос и неуклюже поднялся с ним по лестнице. Бланш сидела в постели, рыжие волосы были зачесаны назад, на ее красивых широких плечах была ночная кофта с короткими рукавами, а в зеленых глазах горел счастливый огонек. Глядя на нее, Джордж сказал себе, и не в первый раз, что она великолепная женщина, Мать Церера, рог изобилия наслаждений ... Тридцать пять лет и сто восемьдесят с лишним фунтов теплой, молочно-белой женственности. Вагнерианка. Он знал ее два года, и они были добры друг к другу.
Джордж поставил поднос на кровать рядом с ней и сказал: “Отвратительное утро. Марч входит тихо, как лев. Джордж входит, как официант. Доброе утро, любовь моя. Или я уже говорил это раньше?”
“Кажется, я помню, что ты это сделал - так или иначе”. Голос Бланш был таким же полным и зрелым, как и ее фигура, и в нем чувствовалась приземленность ярмарочных площадей, баров и кричащих толп на ипподромах. Она продолжала: “Убери отсюда этого паршивого пса”.
“Все в порядке, любимая. Он знает, что ему позволено только переступить порог”.
Альберт сидел наверху лестницы и наблюдал за ними. Джордж намазал маслом и джемом тосты для Бланш и приготовил ей кофе так, как она любила. Он делал это из нежности и преданности. Ему нравилось что-то делать для Бланш ... большинство вещей, но не все, и он мог предвидеть, что сейчас всплывет одна из ‘не всех вещей’. Он всегда мог сказать это по тому, как она внезапно смотрела мимо него — точно так же, как она делала, когда переходила к своему профессиональному образу — с яркими глазами, восхищенная, настроенная на бесконечность. Больше не Бланш Тайлер, хорошая спортсменка и задира, а мадам Бланш. Женщина, которая всегда появлялась, каждую неделю в рекламных объявлениях Новостей экстрасенсов. МАДАМ БЛАНШ ТАЙЛЕР. Ясновидение, чтения по почте, частные встречи, группы, посещение домашних кружков, исцеление. Майдан-роуд, 59, Солсбери, Уилтс.
Не глядя на него, держа в руке наполовину приподнятый кусочек тоста, словно какой-то священный символ, она сказала: “Это только что пришло ко мне во сне”.
“Что сделал?”
“Имя. Оно исходило от Генри. Не от него лично. Но от его голоса. И там было это чудесное голубое облако с большой сияющей звездой в середине ”.
“Брось это, Бланш”. Джордж, после стольких лет, всегда немного раздражался, когда она включала подобные штуки. Не то чтобы он думал, что все это подделка. Нет, были некоторые вещи, которые ты не мог списать на это. Например, исцеление, среди прочего. У нее была пара рук, которые могли убрать головную боль или прикосновение к старому фиброзиту, как по волшебству. И он видел и слышал еще несколько вещей, на которые у него не было ответов.
Бланш подняла тост чуть выше, приветствуя небеса, и произнесла вибрирующим, восторженным голосом: “Это будет называться Храмом Астродела!”
Сделав объявление, она немедленно вернулась на землю. Она откусила от тоста и тепло улыбнулась ему, когда начала жевать.
“Ты на три улицы впереди меня”, - сказал Джордж. “Что это за история с храмом?”
“Мой висок, дурачок. Джордж, ты временами бываешь тупым! Я тебе все рассказывал на прошлой неделе”.
“Не я, ты этого не сделал”.
Бланш обдумала это, а затем сказала: “Нет, конечно, нет. Это была та миссис Куксон. Господи, если бы у меня была хоть капля ее денег, я могла бы устроить это прямо сейчас. Хотя она очень замкнутая. Я не удивлен. У нее очень слабая аура.”
Джордж налил себе кофе, закурил сигарету и сел рядом с ней на кровать.
“Ты собираешься построить храм? Как Соломон?”
“Ты можешь шутить, но я шучу. Храм, церковь спиритуализма. Храм Астродела”.
“Немного странное имя, не правда ли, старушка?”
“Он появился из голубого облака”.
Джордж усмехнулся. “Жаль, что это не было чем-то более существенным. Например, добычей, на которую можно было бы это построить. У меня есть приятель -строитель. Он бы отвалил мне, если бы я добыл для него контракт. ”
“Деньги придут”, - твердо сказала Бланш. “Генри пообещал это”. Она наклонилась вперед и взяла его за руку. “Знаешь, Джордж, ты очень хороший человек. Не просто хорош для меня, когда я должен расслабиться от напряжения эфира, но и хороший человек. У тебя замечательная аура.”
“Так ты уже говорил раньше. Какова его денежная стоимость?”
Бланш проигнорировала его. “Это аура желания, доброты, успокаивающая и утонченная. Мне она кажется теплым янтарным сиянием, слегка подкрашенным ровной рябью красного пламени по краям. Самый редкий.”
“Звучит чертовски неудобно, когда с ним ходишь”.
“Дорогой Джордж”. Она поцеловала ему руку.
“Не обманывай меня. Ты чего-то хочешь”.
Она кивнула и потянулась за вторым кусочком тоста. “Я хочу денег на свой проект, на свой храм, и однажды скоро ... да, скоро, я получу их, любимая. А пока не мог бы ты выполнить для меня одну из своих работ?”
“О, Бланш— только не снова”.
“Только этот”.
“Ты всегда так говоришь”.
“Пожалуйста”.
Джордж пожал плечами. Проблема Бланш заключалась в том, что, по его мнению, ей было труднее всего отказать женщине в мире. Иногда он задавался вопросом, стоило ли влюбляться в нее в надежде, что это могло бы все изменить. Если бы она была его женой, он действительно мог бы иногда сказать "нет".
“Это хороший Джордж. На этот раз я заплачу тебе двадцатку”. Джордж протянул руку ладонью вверх. “Ставлю десять фунтов, и договорились - плюс расходы”.
Бланш наклонилась и вытащила свою сумочку из-под груды одежды на прикроватном стуле. Она достала толстую пачку пятифунтовых банкнот и, отсчитав две, вложила их ему в руку.
Не сводя глаз с рулона, Джордж сказал: “Ты всегда при деньгах”.
“Я усердно тружусь ради этого, принося исцеление и утешение. Моя настоящая забота, Джордж, - это моя работа. Это всегда передо мной, как сияющая звезда. Деньги - это нечто второстепенное. Твоя проблема в обратном.
Джордж улыбнулся. “Ты старый мошенник”.
“ Только отчасти, и ты это знаешь, хотя и не хочешь в этом признаваться. И, милая, позволь мне сказать тебе, что если бы у тебя хватило терпения спокойно посидеть полчаса, не возясь с включенным телевизором, или пойти выпить пива, или затащить меня в постель, я бы тебе все объяснил ”.
“Как скажешь. Я попал под твои чары два года назад в баре ”Красного Льва". Он шутливо поприветствовал ее.
“Вы потерли лампу, мадам? Я ваш покорный слуга. Кто или что это на этот раз?”
“Она мисс Грейс Рейнберд. Рид Корт, Чилболтон. Ей около семидесяти, и Бог знает, насколько богата. Чилболтон недалеко, Джордж. Ты мог бы сделать это сегодня?”
“Но мы собирались провести сегодняшний день вместе”.
“Ты можешь сделать предварительные приготовления и вернуться сюда к шести. У нас будет целый вечер, и мы отправимся спать. Пока тебя не будет, я наведу порядок в твоем коттедже. Но ты забирай Альберта. Я не хочу, чтобы он повсюду ссал.”
“Что насчет его ауры? Должно быть, плохая, да?”
Но Бланш ушла. Она смотрела мимо него, блаженный румянец заливал ее большое, красивое лицо. Подняв руки, так что ночная рубашка соскользнула с ее плеч, а груди величественно вздымались над глубоким вырезом ночной рубашки, она нараспев произнесла: “Храм Астродела ... Храм Астродела ...”
Джордж вздохнул и встал. Ничего не оставалось, как одеться и уйти. Жаль, потому что иногда после завтрака он возвращался в постель, и они развлекали друг друга широким спектром удовольствий, пока не приходило время подумать о напитках перед обедом.
* * * *
Коттедж Джорджа, каменный, крытый соломой и неудобный, хотя и имевший электричество и канализацию-отстойник, находился примерно в пяти милях к югу от Солсбери. Он стоял в конце неровной дороги, окруженный с одной стороны рядом высоких вязов, и совсем рядом с Хэмпшир-Эйвоном. Джордж купил его в редкий период процветания десять лет назад. Соломенную крышу вскоре нужно было обновить. Иногда он с нетерпением ждал этого момента и радостно задавался вопросом, как, черт возьми, он сможет позволить себе что-то вроде тысячи фунтов за эту работу. Он думал об этом сейчас, ведя машину сквозь разыгравшийся дикий мартовский шторм. Сильный дождь, должно быть, капал с потолка в маленькой спальне для гостей, и он забыл предупредить Бланш, чтобы она поставила ведро под капельницу.
Когда Альберт свернулся калачиком на сиденье рядом с ним, Джордж подумал о Бланш. Она была умной девушкой. Умной и иногда вызывающей беспокойство. Он не был слишком увлечен всем этим спиритизмом и медиумизмом, но с тех пор, как познакомился с Бланш, он приобрел изрядный объем знаний и освоил немало приемов этого ремесла. Его личное мнение заключалось в том, что если есть жизнь после смерти, он надеялся, что она будет включать в себя несколько величайших удовольствий этой жизни. Что касается выживания человека, он мог только предполагать, что это обусловлено размягчением мозга. Большинство сообщений, которые приходили к Бланш либо напрямую, либо через ее контрольного ‘Генри’, были довольно пустяковыми. Можно было бы подумать, что кто-то вроде сэра Оливера Лоджа, или сэра Артура Конан Дойла, или Бенвенуто Челлини выступил бы с довольно авторитетным заявлением об условиях жизни, работы и всем остальном, что имеет отношение к делу. В основном это была старая болтовня. ‘Генри’ однажды передал миссис Куксон сообщение от Джорджа Вашингтона через Бланш. Миссис Куксон была в незначительном родстве с семьей Вашингтонов. Вашингтон только что продолжал говорить о миссис Куксон не беспокоилась о чем-то, что было самой большой проблемой в ее жизни на данный момент — проблема не указана. Но и Джордж, и Бланш знали, что в течение многих лет богатая вдова пыталась решиться на повторный брак, и у нее было с полдюжины женихов, из которых она могла выбрать. Джордж Вашингтон сказал, что все благополучно разрешится к концу года. Ореховая чушь от такого большого человека. В любом случае, миссис Куксон это понравилось. Это должно было быть правдой, не так ли, учитывая человека, от которого это исходило?
Джордж улыбнулся про себя, опустил свободную руку на голову Альберта и почесал ее. Умная девочка, Бланш. Подлизывается к миссис Куксон, которая была бы хороша за солидный вклад в основание ее храма. Астродель? Что это было за имя? А теперь мисс Грейс Рейнберд ... Богатая старая дева. Она была новенькой. Должна была быть такой, иначе он не тащился бы под дождем по Солсбери Стокбридж-роуд, направляясь в Чилболтон. Бланш, если у нее была такая возможность, всегда любила знать несколько предварительных фактов, когда брала нового клиента. Она оправдала это тем, что это позволило ей установить более тесные отношения с человеком, если у нее было представление о некоторых его обстоятельствах. Когда кто-то приходил замерзшим с улицы, со стороны мира духов была определенная застенчивость отдавать даром . . . . Он усмехнулся про себя. Это была бы та же старая рутина. Шафти по деревне. Старый добрый Джордж делает свое дело. Развязывает языки в пабе. Поболтайте с владельцем гаража. Разложите немного донной приманки в почтовом отделении и деревенском магазине. И проверьте церковь и кладбище. Удивительно, чего можно было бы добиться, если бы семья жила в одном и том же месте какое-то время. О, он знал все хитрости. И люди прониклись к нему симпатией — что, в конце концов, было достаточно справедливо, потому что он был дружелюбной, общительной душой, и все напитки, которые он угощал, оплачивались за счет расходов. Он начал насвистывать. Жизнь была хороша. Это был единственный способ взглянуть на это. Когда-нибудь его корабль, прихрамывая, войдет в порт.
Чилболтон находился в нескольких милях к северу от Стокбриджа, в долине реки Тест. Это была вытянутая, беспорядочно построенная деревня с розовыми и белыми коттеджами, крытыми соломой, и несколькими более солидными домами. Все безупречно, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что деньги где-то рядом. Джордж погрузился в свою рутину.
Сначала он нашел Рид-Корт. Он находился далеко за деревней. Он не мог видеть его с дороги, потому что он стоял на своей территории и был скрыт высокими деревьями. Джордж подъехал по посыпанной гравием подъездной дорожке к фасаду дома, медленно развернулся, не останавливаясь, и снова выехал. Это заняло всего несколько секунд, но он был проницательным наблюдателем и знал, что ищет. Из Рид-Корта он вернулся в Виллидж и припарковался возле "Митры аббата". Через четыре бокала его досье на мисс Грейс Рейнберд пополнилось. Из паба он пошел в гараж за бензином, купил сигарет в деревенском магазине, пропустил Почту, потому что у него все было очень хорошо, а затем отправился в церковь, которая находилась на дальнем конце деревни.
Церковь не произвела на него такого впечатления, как Рид-Корт. Это было довольно мрачное сооружение из кремня с невзрачным деревянным шпилем в одном углу. На флюгере наверху стояла дата "1897". Не самый лучший период расцвета английской архитектуры. Он обошел кладбище, а Альберт медленно следовал за ним по пятам. Ухоженный. Несколько красивых каштанов, большой старый тис, а сзади - приятные луга, спускающиеся к реке. У Джорджа был глаз на красоту. Хотя церковь не произвела на него впечатления, было очевидно, что Чилболтон был из тех мест, где можно уединиться, при условии, что у тебя есть деньги, и жить спокойной и созерцательной жизнью. Он застал пономаря за расчисткой дорожки граблями. Могильщик был недоволен пребыванием Альберта на церковном дворе. Джордж взял Альберта под мышку. Он подсластил старика, и они приятно поболтали, Джордж приветливо говорил своим хорошим голосом, крупный, приятный мужчина, хорошо одетый, на неопытный взгляд явно джентльмен, Джордж вполне доволен четырьмя бокалами "Гиннесса" за плечами и влюблен в мир. Чем больше он узнавал о семье Рейнбердов, тем больше завидовал тому, что у них было и остается. Без горечи он подумал, что если бы не та сексапильная надзирательница в школе и значительное количество других событий впоследствии, он мог бы претендовать на что-то вроде жизни Рейнберда. Конечно, гораздо скромнее, но все же это маленький райский уголок с местом и имуществом, в который можно завернуться, как в мягкий, шелковистый кокон.
Он вернулся в коттедж, когда уже темнело. Бланш там не было. Она оставила записку, в которой сообщала, что поехала в Солсбери за покупками для него. Джордж никогда не делал упреков, пока не полез за чем-то в шкаф и не обнаружил, что этого там нет.
Он сел со стаканом виски с содовой и начал записывать свои находки для Бланш. Их была довольно симпатичная маленькая пачка. Он надеялся, что ему не придется рыться в поисках чего-то еще. С Бланш никогда не знаешь наверняка. Пока что это были легкие двадцать фунтов. Но если она захочет больше, ему придется получить больше, а цена не всегда подлежит пересмотру. Не то чтобы он возражал. Он почти любил Бланш. Она была добра к нему и не забыла поставить ведро под протекающий потолок.
* * * *
Пока Джордж сидел со своим виски в своем коттедже, Буш тоже сидел с таким же напитком, читая два отчета, которые он подготовил для Грандисона. Он работал дома, в маленькой квартирке недалеко от моста Челси с ограниченным видом на Темзу и небольшим уголком галереи Тейт. Его жена была в Норфолке, гостила у своих родителей. Она часто гостила у своих родителей. Ее отец был генерал-майором в отставке. Буш знал, что однажды она придет к нему и попросит развода. Если бы он захотел, то легко мог бы выяснить, кто еще, кроме ее родителей, так часто привлекал ее в Норфолк. Его брак был ошибкой, в которую он вступил с честолюбием, и теперь она тянулась, как побитый осенью сорняк, ожидающий первых резких зимних заморозков, которые уничтожат его. Та любовь, которая там была, быстро угасла. Бушу не было жаль свою жену. Она раскрыла физические и социальные потребности, которые ничего для него не значили. У него была только одна любовь, двухклеточное существо, которым был он сам и его работа. О его настоящей работе его жена ничего не знала. Для нее он был кем-то в Министерстве иностранных дел. Хотя он числился в штате Исследовательского подразделения по контролю над вооружениями и разоружению, он там не работал и был внутри заведения всего около полудюжины раз. Нечто подобное относилось и к Сангвиллу. Он числился старшим исполнительным сотрудником Министерства внутренних дел в департаменте создания и организации. Грандисон нигде не значился, но его офис находился на Бердкейдж-Уок, недалеко от Веллингтонских казарм, с приятным видом на Сент-Джеймсский парк и его озеро. Под его началом здесь работали Сангвилл, Буш и полдюжины других, мужчин и женщин, все преданные своему делу, тихие, неприметные люди, которых лично отобрал Грандисон.
Буш дочитал свой первый отчет до конца. Это был фактический анализ двух похищений трейдеров, имевших место за последние восемнадцать месяцев. Сравнение двух похищений видных политических деятелей выявило очень мало реальной информации или какого-либо прогресса со стороны департамента. Имелась огромная масса нескоординированных полицией фактов. Полиции не нравился департамент, потому что он сидел над ними, используя власть, исходящую непосредственно от премьер-министра. Официально они об этом ничего не знали. Но на практике они это знали и возмущались этим. Между ними существовало соперничество, которое иногда вызывало вулканические потрясения на уровне, близком к Кабинету министров. Но нельзя было отрицать логику секретного формирования департамента. Он был анонимным, не поддающимся идентификации и мог использовать методы и предпринимать действия внутри страны и за рубежом, на которые не рискнуло бы пойти ни одно полицейское управление, хотя временами у него могло возникнуть сильное искушение. Оправдание его существования крылось в высокоорганизованном развитии большей части современной преступности, которое требовало беспрепятственного противодействия, не стесненного общепринятой полицейской этикой. За последние восемь лет компания добилась многих тихих, безжалостных успехов, которые никогда не получили огласки.
Второй доклад Буша был тем прогнозом, о котором просил Грандисон.
Было совершено два похищения торговцев. Организовано одним человеком при участии не более двух, возможно, трех человек. Были запрошены умеренные суммы выкупа. Жертвами стали известные политические—мужчины—. Максимальная публичность была обеспечена сообщениями трейдеров в прессе. Публичность поставила в неловкое положение полицию и правительство, что привело к резкой критике полиции и других учреждений, а также видных деятелей в политическойсфере, сфере безопасности и полиции. Схема этих двух похищений приводит к следующим прогнозам:—
а) Следующее похищение является основной операцией. Два других были проведены для создания подходящего климата для этого.
б) Следующей жертвой станет кто-то гораздо более высокопоставленный, чем любой из двух предыдущих.
c) Никакой огласки дано не будет. Трейдер будет настаивать на полной секретности, за исключением, скажем, публикации в прессе о том, что жертва больна, прикована к постели, чтобы публично скрыть любой позор.
d) Власти примут это условие для защиты жертвы и, что более уместно, репутации отдельных лиц в правительстве и в полицейских эшелонах. Эти репутации уже находятся под угрозой из-за растущего гнева общественности по поводу того, как Трейдер уже выставил власть на посмешище.