Виктор Каннинг был в первую очередь автором триллеров и написал свои многочисленные книги под псевдонимами Джулиан Форест и Алан Гулд. Среди его ближайших современников были Эрик Эмблер, Алистер Маклин и Хэммонд Иннес.
Каннинг был плодовитым писателем на протяжении всей своей карьеры, которая началась молодым: к девятнадцати годам он продал несколько рассказов, а его первый роман " Мистер Финчли открывает свою Англию" (1934) был опубликован, когда ему было двадцать три. Каннинг также писал для детей: его трилогия " Беглецы " была адаптирована для детского телевидения США.
Более поздние триллеры Каннинга были мрачнее и сложнее, чем его ранние работы, и получили большое признание критиков. Рисунок Рейнберда был награжден Серебряным кинжалом CWA в 1973 году и номинирован на премию Эдгара в 1974 году.
В 1976 году в Жуньбан картина была преобразована Альфреда Хичкока в шуточный фильм Семейный заговор, который должен был быть последний фильм Хичкока. Несколько других романов Каннинга, включая "Золотая саламандра" (1949), также были экранизированы при жизни Каннинга.
Глава первая
Питер Ландерс остановился на верхней площадке широких ступеней. Он стоял там, рассеянно пристегивая наручные часы, которые ему только что вернули. Его глаза поднялись к небу, отмечая небольшие облачка, несущиеся под сильным южным бризом. Было прекрасное, сверкающее весеннее утро, богатое солнечным светом. Утро, подумал он, когда человеку должно нравиться быть живым; утро, когда человек должен быть на ногах, утро, заставляющее дух петь. Но утро ему ничего не дало.
Он медленно спускался по ступенькам, засунув руки в карманы. Это был мужчина тридцати одного года, среднего роста, хорошо сложенный, с крепким мускулистым телом. Его темно-синий костюм был поношенным и мятым, туфли поношенными, и двигался он с подчеркнутой небрежностью. Его лицо было загорелым, в уголках голубых глаз виднелись мелкие морщинки, появившиеся за годы, проведенные в море. Это было квадратное, открытое лицо, которое обычно было бы приятным, с жизнерадостно поджатыми губами; но сейчас оно было озабоченным, лицо человека, который не находит утешения в собственных мыслях.
У него было достаточно времени, чтобы подумать и побыть наедине со своими мыслями. Позади у него были семь дней в тюрьме за нарушение общественного порядка, семь дней, полных горьких раздумий. За последние четыре года он стал вспыльчивым, и после нескольких рюмок горечь внутри него заставила его быстро наносить удары, даже искать ссоры. Но это был первый раз, когда он оказался в тюрьме, и у него было достаточно времени, чтобы подумать о себе и ясно увидеть себя. Это была уродливая, тревожащая картина.
Над головой со стороны пролива слетелась стая чаек, направляясь к возвышенностям, где плуги должны были прочерчивать богатые красные борозды на почве Девона. Ветерок, доносившийся с дороги, был полон запаха моря. На краю тротуара, у подножия ступенек, ветер трепал молодые зеленые листья ракитника. Под деревом был припаркован черный автомобиль-седан.
Питер подошел к машине и сел в нее. Марстон, пожилой, опрятный и немного полноватый, уехал, не сказав ни слова. Питер видел, что он зол. Они спустились в центр Плимута, затем обогнули Цитадель и вышли на дорогу, которая проходила под широким взмахом Мотыги. Марстон остановил машину недалеко от пирса, и они сидели там, глядя на воды Пролива, которые были немного приподняты белыми шапками от бриза, распахнутыми перед ними. Питер посмотрел на море, и, как всегда, оно пробудило в нем нежность. Там оно было чистым, широким и энергичным. … Он почувствовал себя потрепанным и грязным.
Марстон передал ему свои сигареты и сказал: "Возможно, мне следовало заплатить ваш штраф’.
‘Ты хорошо сделал, что сэкономил свои деньги. Несколько ночей в тюрьме - это то, что мне было нужно’. Голос Питера был резким от презрения к самому себе.
Тон удивил Марстона. За четыре года он видел, как Питер катился под откос, наблюдал, как тот превращается в человека, который не заботится о себе и не приемлет советов.
‘Ты говоришь так, как будто, возможно, приходишь в себя’.
‘Поздновато для этого’. Питер провел рукой по своим коротким каштановым волосам. "Опоздал на четыре года", - подумал он. Ущерб был нанесен. Он повернулся к Марстону, и его губы сложились в кривую улыбку. ‘ Не трать на меня свое время.
‘Я не намерен тратить на тебя время. Я тратил его раньше, но не больше. Меня бы здесь сейчас не было, если бы твой отец не был моим другом’.
‘Ты сделал достаточно. Ты давал мне работу, и, так или иначе, я ее проваливал. Я попал в беду, и ты выручил меня, и я отблагодарил тебя тем, что продолжал в том же духе. Питер сухо рассмеялся. ‘Просто высади меня в городе и забудь обо мне’.
Марстон на мгновение замолчал. Затем он тихо сказал: ‘Итак, ты наконец увидел себя, да? И тебе это не нравится’.
‘Я знаю, кто я, если ты это имеешь в виду. Корабельный офицер с репутацией ... ненадежный, пьяница с чертовски плохим характером —’
‘Я не это имел в виду. Я имею в виду, что ты напуган—’
‘ Черта с два! Питер сердито отвернулся от Марстона.
‘О, да, это ты", - твердо настаивал Марстон. Он положил руку Питеру на плечо и рывком развернул его так, что они посмотрели друг другу в лицо. ‘Ты не дурак и не разыгрываешь меня, утверждая, что тебе наплевать на то, что с тобой происходит. Последняя неделя дала тебе время подумать. Это то, на что я надеялся. Вы заглянули в свое будущее, и оно вам не нравится. И вам некого винить, кроме себя!’
Питер сделал движение, чтобы отвернуться и выйти из машины, но Марстон удержал его за плечо. ‘Я тебя не отпущу. Ты должен меня выслушать. Четыре года назад твоя жена ушла с другим мужчиной и забрала с собой твоего ребенка. После развода ты начал пить. Зачем? Чтобы утешить свою уязвленную гордость? ’
Все, что сказал Марстон, было правдой. Теперь Питер мог признаться в этом самому себе, но он все еще был далек от того, чтобы признаться в этом кому-либо еще. Услышать, как Марстон так прямо заявляет правду, вывело его из себя. Конечно, он был чертовым дураком, но только сейчас он это понял. После потери жены и ребенка он дал себе волю, начал пить, потерял работу второго помощника на линии Фристоун, отказался от прекрасной карьеры …
‘Итак, ты потерял свою жену. Это был удар, но это случается с сотнями людей, и не все они выбирают твой путь к спасению. Вы удивлены, что будущее не выглядит для вас хорошим после того, как вы себя вели?’
Холодный металл дверной ручки был в руке Питера. Ему нужно было только нажать на нее и выйти, чтобы освободиться от Марстона. В любое другое время до этого он бы ушел, но сегодня что-то его остановило. Мысли последних семи дней разъедали его изнутри.
Марстон догадался, что у него на уме. Он знал Питера с детства; сам бездетный, гордился им и — после смерти отца Питера — чувствовал еще большую ответственность за этого упрямого, покладистого корнуолльца.
‘Ты выходишь из этой машины, Питер, и я с тобой покончу’. Голос Марстона был решительным.
Питер обернулся, и на мгновение на его губах появился намек на улыбку. ‘Я не уйду. Но ты зря тратишь время. Ты и так сделал слишком много. Ты даешь мне работу, а я ее проваливаю … Что-то на меня нашло.’
Улыбка согрела Марстона, сразу уняла его гнев и пробудила всю его привязанность к Питеру. Он мягко сказал: ‘У меня есть для тебя работа. Последняя, которую я получу. Испортишь это, и я больше никогда ничего для тебя не сделаю.’
‘Что это?’ Спросил Питер. Работа, которая теперь открывалась перед ним, не вселяла ни надежд, ни самоуважения.
Третий помощник капитана на " Турецком рабе". Сегодня он прибывает из Роттердама и завтра вылетает в Бразилию — кажется, в Сантос. Как корабль, он ничто. Панамский реестр, смешанный груз, грязный, недисциплинированный, и платят не очень хорошо.’
Питер рассмеялся. ‘ Только мой билет, а?
‘Абсолютно. Офицер-бродяга, способный преклонить локоть перед лучшими из них, кем-то с безразличной репутацией ... Вот чего хочет турецкий раб. Ты этого хочешь?’
"Ты же знаешь, что да. Мне нужно есть, и работа дается мне нелегко’.
В голосе Питера прозвучала нотка уныния, которая взволновала Марстона. ‘Хорошо. А теперь я тебе кое-что скажу. В этой работе есть и другая сторона ... что-то, что требует человека, отличного от того, кем ты был последние четыре года. Это как раз подходящая работа для человека с отличным военно-морским опытом, уравновешенного, надежного человека, который может рисковать вместе с кем угодно. Таких людей сэр Эндрю Фристоун любит на своих кораблях. ’
Питер некоторое время сидел молча. Давным-давно он оставил всякую надежду вернуться к своему старому ремеслу или получить работу в какой-нибудь приличной компании. Он смотрел поверх серых скал, через простор зелено-синего моря до едва заметной линии горизонта.
‘Что за всем этим стоит?’ - спросил он.
‘Для тебя это очень много — если ты постараешься. Роджерс расскажет тебе об этом’.
‘Роджерс?’
"Он остановился в отеле "Локьер". Мы с ним учились в школе. Он следователь, нанятый большой группой страховых компаний’. Марстон сделал паузу, затем, потянувшись к выключателю двигателя, продолжил: ‘Питер, это хороший человек, который не совершает в этой жизни нескольких ошибок, и не у каждого есть шанс исправить их. У меня были трудные времена с Роджером и сэром Эндрю из-за этого. Были и другие люди, которых они могли бы использовать. Я не хочу ехать в отель "Локьер", если ты не собираешься настаивать.’
Питер выбросил сигарету в окно. ‘ Давай прямо сейчас отправимся в отель. Утро, которое, казалось, ничего не предвещало, когда он вышел на солнечный свет, теперь было полно обещаний.
Мистер Роджерс был высоким, неуклюжего телосложения мужчиной с большим белым лицом, похожим на склон мелового утеса. Пока он не заговорил, он выглядел неловким и неуверенным, но его голос был тяжелым, обдуманным и почти угрожающе четким. Некоторое время они сидели в его комнате и разговаривали в основном, но Питер знал, что за ним наблюдают и изучают. Это было не то чувство, которое ему нравилось, и он был рад, когда Роджерс в конце концов повернулся к нему и веско сказал: "За последние три года мистер Ландерс, в Англии и на Континенте было совершено много крупных краж драгоценностей, которые обошлись компаниям, на которые я работаю, примерно в полмиллиона фунтов стерлингов. Многие известные люди были ограблены, и никаких следов драгоценностей так и не было найдено. Они не обрабатываются по обычным каналам. Мы убеждены, что драгоценности переправляются в Южную Америку, разбиваются там на части и перепродаются повторно. "Турецкий раб" - один из используемых кораблей. Я полагаю, мистер Ландерс, у вас есть уважение нормального человека к безопасности собственной шкуры?
‘Конечно’.
‘Ну, на этой работе культивируй ненормальное уважение. Несколько месяцев назад мы отправили офицера на борт " Раба", и он пропал, утонул в море. Мы потеряли других людей с других кораблей. Героизм нам ничем не поможет. Нам не нужна мелкая сошка, хозяева кораблей. Мы хотим поймать больших парней и выяснить, как работает вся организация. Вам нужно всего лишь держать глаза и уши открытыми и не вызывать подозрений. Когда доберешься до Сантоса — если у тебя будет какая—нибудь информация - позвони нашему человеку в Сан-Паулу. Он протянул Питеру листок бумаги. ‘Запомни имя и номер. Я должен упомянуть, что если вы обнаружите что-нибудь действительно важное, за это поручение полагается солидное вознаграждение. Вас это интересует? ’
Питер пошевелился, и тень улыбки тронула его губы. ‘Я отношусь к деньгам с уважением нормального человека, мистер Роджерс’.
‘Хорошо. Возможно, вам также захочется узнать, что сэр Эндрю Фристоун так же относится к деньгам. Он крупный акционер одной из наших основных компаний. Он может быть очень благодарным человеком’.
Марстон встал. ‘ Очень благодарен. Не спрашивай меня, как я это сделал, Питер, но он обещал тебе работу на линии Freestone, если ты добьешься успеха. Это твой шанс.’
Питер Роуз. Он не мог ничего сказать, но знал, что Марстон поймет, что он чувствует. В нем уже была новая уверенность, новая энергия и решимость, когда он думал о шансе вернуться к работе, которой он мог бы гордиться ... о шансе восстановить свое самоуважение.
Турецкий раб был грязным, недисциплинированным и, как подозревал Питер, едва годился для плавания. Капитан был французом, первый помощник - голландцем, а бутылки с джином и шнапсом принесли рано утром. В его теперешнем положении была ирония, которая позабавила Питера. До этого он выпил бы вместе с остальными офицерами и наслаждался этим. Теперь он обнаружил, что у него нет особого желания пить, и ему пришлось принять это, чтобы сыграть свою роль. Играть роль, которую от него требовали, должно было быть легко — в конце концов, таким человеком он был, — но теперь это внезапно превратилось в серию обдуманных действий, которые, какими бы естественными они ни казались окружающим, он должен был приучить себя выполнять.
Раб отправился в Лиссабон, затем дальше на юг, в Лагос, и, наконец, направился через Атлантику в Сантос. Через несколько дней Питер был безоговорочно принят офицерами. Он выпил с ними, отправился с ними в отпуск на берег и стал одним из них. Раньше он наслаждался бы всем этим дико, беззаботно, забывая о стольких вещах прошлого в их компании и непринужденности береговой пирушки. Но теперь у него была цель, знание того, что это был его шанс вернуться, перерыв, которого он всегда втайне хотел и который теперь был полон решимости не упустить.
Он держал глаза и уши открытыми; он тайком потягивал джин, когда у него была возможность, и ни разу не увидел и не услышал ничего, что могло бы вызвать его подозрения. " Турецкий раб" казался просто грязным грузовым судном общего назначения, а его офицеры и команда - просто неотесанной смесью, которую он ожидал увидеть на таком корабле.
У них была плохая погода, пока они три дня не вышли из Сантоса. Вечером первого погожего дня капитан объявил, что у него день рождения, и устроил вечеринку в своей каюте. Было много выпивки и игр с лошадьми.
Питер выпил два бокала и потягивал третий, ожидая возможности опрокинуть его, когда кабина начала крениться. Он увидел, как лица других офицеров закружились вокруг него в наполненной дымом атмосфере, и, когда он схватился за стол, догадался, что произошло. В его напиток что-то подмешали.
Он почувствовал, как его подняли за подмышки и потащили к его койке. Некоторое время спустя он пришел в себя, голова кружилась, тело горело и лихорадило в душной каюте. Все еще одурманенный наркотическим напитком, он ощупью выбрался на носовую палубу, чтобы найти местечко для сна в прохладе. Даже в своем ошеломленном состоянии он был убежден, что ему не следует спать, что ему нужно что-то сделать, но он не мог бороться с чернотой, которая вторгалась в его разум. Он откинулся на палубу и заснул.
Три часа спустя его разбудил корабельный кот. Уши подстрижены после сотни стычек в доке, покрытая шрамами шкура загрубела от соли, он шел по передней палубе неторопливыми, мускулистыми шагами, слегка покачиваясь в такт движению корабля. Оно с драчливой нежностью уткнулось мордой ему в шею. Он отогнал ее, все еще находясь в полусне. Она вернулась и уселась ему на грудь, громко мурлыкая.
Он проснулся и увидел его желтые глаза, полные хулиганского презрения.
За "кошкой" виднелась белая, покрытая ржавчиной палуба рубки, а над ней - плотно прилегающая темная ткань ночного неба.
Он снова оттолкнул кошку, и она ушла, забрав с собой остатки его сна. Он лежал, в голове пульсировала боль. Он провел руками по волосам и уставился в ночное небо, его лицо исказила гримаса отвращения к самому себе, когда он провел сухим языком по губам. Где-то на корме на мгновение приоткрылась дверь, и в душную ночь донесся тонкий звук музыки по радио. Он чувствовал себя больным и ошеломленным.
С нарочитой осторожностью поднявшись на ноги, он нащупал в кармане рубашки сигарету, но обнаружил только пустую пачку. Очень осторожно он обошел рубку по правому борту, и темный мир приобрел неопределенные очертания в слабом свете, исходящем с мостика.
За рубкой виднелся огороженный веревкой проем в поручнях, куда штормом двумя днями ранее унесло секцию. У проема стояли капитан, первый помощник и матрос. Когда он приблизился, бесшумно ступая в ботинках на резиновой подошве, он увидел, как капитан протянул объемистый сверток и выбросил его за борт. Взволнованно залаяла собака. За перилами он услышал сердитое ругательство. Собака молчала. Он отошел в сторону и огляделся.
Внизу, смутно различимая в полумраке, виднелась длинная, крепкая на вид рыбацкая лодка. Парус был брошен кучей парусины поперек палубы. Его мотор работал мягко, и он шел вплотную к борту, не отставая от корабля. На его палубе двигались темные фигуры трех или четырех человек. Небольшой луч света вырвался из кормового люка, создавая лужицу отражений на мокрой рыбьей чешуе там, где в открытом колодце перед румпелем лежал улов. Собака залаяла снова. Он увидел, как она пробежала по краю колодца и остановилась у открытого люка, маленькая дворняжка-белый терьер с пушистым хвостом штопором и черной повязкой на одном глазу. Вся сцена была размыта темнотой и его собственными вращающимися чувствами.
Он двинулся к капитану и двум мужчинам. Его разум все еще не работал должным образом, но почему-то у него сложилось впечатление, что происходящее здесь касалось только его. Люди у поручней услышали его приближение и обернулись.
Они стояли и смотрели на него. За бортом снова залаяла собака, и внезапно разум Питера прояснился. Теперь он понял, что все это значит ... но было слишком поздно.
Он услышал сердитый крик капитана, и двое мужчин побежали к нему. Они схватили его за руки и крепко держали, когда капитан подошел. Питер не сопротивлялся. Он должен был собраться с мыслями и найти выход из этого положения.
‘Что происходит?’ спросил он, притворяясь озадаченным.
‘Ferme ta gueule!’ С этими словами последовал удар. Правый кулак капитана взметнулся и врезался Питеру в лицо. Сразу же пульсирующий механизм в его голове взбесился, зазвенел и застучал, и боль пронзила его, увлекая за собой гнев. Это было больше, чем он мог вынести. Он высвободился и нанес ответный удар. Он почувствовал на себе удары своих кулаков, услышал, как мужчина выругался, опрокидываясь назад. Затем они набросились на него вместе. Их тела врезались и навалились на него.
Из темноты хлестнула рука, и он услышал, как тонкая ткань его рубашки разошлась перед ножом, и почувствовал, как лезвие коротко и болезненно вонзилось в плоть его руки. От боли кулак капитана снова коснулся его лица, и он отшатнулся. Веревка, перекинутая через щель в перилах палубы, зацепила его в темноте, подержала мгновение, а затем обвисла, извиваясь под ним, как живое существо. Его швырнуло вбок, и он выбросил руку для удержания, когда его тело изогнулось. Он почувствовал, как веревка выскользнула из его пальцев, а затем он начал падать. Он промахнулся на ярд от носа рыбацкой лодки.
Вода ударила по его телу, как удар огромной ладони.
Когда он вынырнул, то обнаружил, что мягко плывет по зыби в кильватерной струе корабля, воздух, попавший в рубашку, легко удерживает его на плаву, а кормовой фонарь " Турецкого раба" смутно отдаляется от него. Он кричал, но мир потерял к нему интерес. Корабль больше не имел формы, и его огни постепенно погружались во тьму.
На протяжении всей войны, которую он провел механиком машинного отделения на различных тральщиках и корветах Его Величества, Питера Ландерса преследовал один ужас: что однажды он окажется в воде без всякой надежды быть подобранным. С ним такого никогда не случалось, хотя три корабля, на которых он служил, были потоплены. Каждый раз удавалось покинуть корабль на лодке или плоту в относительном порядке и безопасности. Никогда еще он не оказывался в воде.
Теперь он был. Была некоторая ирония в событии, произошедшем через восемь лет после того, как были хоть какие-то основания ожидать этого; но Питер был человеком, на которого ирония была потрачена впустую. Он был слишком практичен, чтобы тратить то немногое самообладание, которое у него было сейчас, на что-либо, кроме рассмотрения возможностей, которые могли бы помешать ему отправиться на дно Южной Атлантики.
С большим трудом он перевязал носовым платком рану на правой руке. Затем он сбросил резиновые ботинки. После этого он лег на спину и мягко поплыл, используя лишь самые незначительные движения рук и ног. В этих водах водились акулы и барракуды, и не было смысла привлекать к себе внимание.
Он знал, что находится примерно в двухстах милях от Бразилии, ближайшего материка. " Турецкий раб" должен был прибыть в Сантос через два дня. Шансы, что его заберут, были невелики. Тот факт, что он видел рыбацкую лодку рядом с " Турецким рабом", вполне мог означать, что поблизости были и другие — хотя для рыбацких лодок это казалось далековато. Мысли о рыбацкой лодке вернули его к причине его собственного несчастья. Он с горечью думал об этом. Он был слишком добродушен, слишком готов принимать людей за чистую монету. Если он когда-нибудь снова встретит своего капитана … Его не будут искать. Он знал это.
Плавая там, в воде, он с ужасом осознал, что упустил шанс, который дал ему Марстон. Каким же он был дураком, что не догадался, что офицеры " Турецкого раба" не станут рисковать с ним. Его накачали наркотиками, чтобы убрать с дороги. Он должен был предвидеть такую возможность. Когда он пришел в себя, ему следовало держаться подальше … Черт возьми, он ходил, спотыкаясь, по палубе, как идиот, напрашиваясь на неприятности. Он шел ко дну, и капитан сообщал о потере офицера ... пьяный на дежурстве, упал за борт.
Марстон и Роджерс заподозрят неладное, когда услышат, но они будут беспомощны перед словом капитана ... А капитану хорошо заплатят за то, чтобы он придерживался своей версии. И где-то там, направляясь к материку, была рыбацкая лодка с толстым свертком украденных драгоценностей на борту. Она заходила в какой-нибудь маленький порт, и таможенники даже не удостаивали ее взглядом.
Что ж, размышления об этом сейчас ему не помогли бы. Он столкнулся с неприятной проблемой выживания, когда все шансы были против него.
Движение его рук и ног разбило воду на тонкие фосфоресцирующие струйки, которые потекли прочь от него, а затем погасли, доказывая — хотя и не принося особого утешения, — что его уносило течением. Бумажник в заднем кармане брюк натирал его, и у него болело. Вода, стекающая под рубашку спереди, издавала неровный негромкий хлопающий звук. Это был дружелюбный шум в темноте.
Под ним было, вероятно, что-то больше мили воды. Он чувствовал ее угрозу и притяжение по всей длине спины. Он опустил ноги, осторожно ступая по воде. Его рубашка вылезла из-за пояса брюк и развевалась вокруг него, как маленькая юбка. Трудно было забыть ту глубину воды под ним. Теперь она доходила до его ног и, казалось, игриво, соблазнительно дергала их.
Все, что ему нужно было сделать, это поднять руки и уйти под воду, и это был бы конец Питера Ландерса. И кому, сердито подумал он, было бы до этого дело, черт возьми, до двух пенни? Никому. Он был свободен. Не было никого. Это был просто он сам, дрейфующий в Южной Атлантике. Он горько рассмеялся про себя. Он провалил эту работу. Что ж, это была последняя. И он так много надеялся на это. Ему потребовалось четыре года, чтобы осознать собственную слабость, увидеть, что он позволил себе уйти, потому что жизнь разочаровала его. Он потерял то, что ценил больше всего; его гордость пострадала, и из-за своего несчастья он начал пить и стал относиться к жизни по-свински. Как будто в нем было что-то особенное! Что он был единственным человеком, которого жизнь не должна разочаровать! С того утра с Марстоном ему не хотелось пить, не хотелось ничего, кроме как хорошо выполнить свою работу и снова отправиться в путь. Он был счастлив — впервые за многие годы. Что ж ... теперь всему пришел конец.
Но к концу второго часа он был категорически против идеи, что все так закончится. Еще через два часа наступит утро. Тогда что-то произойдет. Время было для него утешением. Он точно знал, как долго пробыл в воде. Он посмотрел на свои часы — они были водонепроницаемыми, со светящимся циферблатом — сразу после того, как огни " Турецкого раба" исчезли. Он пробыл в воде два часа десять минут. Час пятнадцать, когда он упал за борт.
Пал, это было хорошее слово. Он попал прямо в это. Эта мысль разозлила его, и в его гневе была сила. Он не собирался сдаваться. Однажды он собирался встретиться с капитаном. Мысль об этом моменте поддерживала его. Он сосредоточил свой гнев на своем капитане …
Но было трудно сдерживать гнев, и постепенно он обнаружил, что его мысли ускользают в другие русла. Сколько еще кораблей, интересно, было задействовано в этой перевозке? Что случилось с товаром, когда он достиг Южной Америки? На этот вопрос ответил страховой агент. Покупателей было много, многие из них ничего не подозревали, поскольку украшения были заменены, а камни заново огранены. Он вспомнил нотку горького уважения, прозвучавшую в голосе страхового агента, когда тот говорил о неизвестных умах, стоящих за организацией … Что ж, существуют всевозможные способы зарабатывать на жизнь. На данный момент его проблемой было простое выживание.
К концу третьего часа его руки налились свинцом, а ладони стали мокрыми и мясистыми. Когда он сжимал пальцы в ладонях, кожа оставалась вмятой, как износившаяся резина. Он тоже устал. Он пытался не признаваться в этом самому себе, но было трудно игнорировать усталость, которая овладевала его телом.
Поднялся легкий ветерок. Он сказал себе, что это утренний ветер. Он помнил времена, когда ощущал эту свежесть перед рассветом, когда темнота, казалось, зевала и переворачивалась в постели, а он ждал первой полосы серости на Востоке. Места, где он видел, как это происходило ... бежал вдоль испанского побережья в Барселону; двигался вниз по Норт-Ривер, где первые паромы шевелились, как ленивые водяные жуки, и окна Эмпайр-Стейт-билдинг внезапно позолотились; причаливал к берегу в Роттердаме, и раздавался дружелюбный стук сабо молочника, поднимающегося по сходням. …
Легкий ветерок проскользнул сквозь ночь и бросил ему в лицо струйку воды. Без предупреждения он ушел под воду. Он стремительно пошел ко дну, как будто его потянули снизу, и ему пришлось пробиваться обратно. Он вынырнул на поверхность, тяжело дыша, и поплыл. Он продолжал плыть, пока шок не прошел, а затем перевернулся и снова поплыл.
Он знал, почему пошел ко дну. Погрузившись в свои мысли, он заснул, и вес промокших рубашки и брюк увлек его на дно. Теперь он чувствовал потребность переспать с ним. Это было похоже на другого человека рядом с ним в воде; врага, за которым нужно следить.
Вода больше не казалась теплой. Время от времени его зубы начинали стучать в быстрых спазмах. Он ничего не мог с этим поделать, кроме как поднять руку и прикусить указательный палец, и вкус его пальца был соленым и горьким в пересохшем рту.
Его руки и ноги устали, как и мозг, а рассвет так и не наступил. Ветер был фальшивым. Сон снова овладевал им урывками, но теперь он машинально шевелил ногами и руками, и вместе со сном пришли быстрые, яркие сновидения.
Большая волна ударила ему в лицо и разбудила его. Последний сон остался с ним. Он сидел в столовой своего последнего военного корабля, перед ним стояла миска дымящегося ирландского рагу. Запах все еще был с ним. Он глубоко вдохнул, удерживая его в памяти. А потом, внезапно, он понял, что это было не в его памяти. Он почувствовал запах тушеного мяса. Здесь, на просторах Южной Атлантики, он почувствовал запах тушеного мяса.
Он снова втянул воздух, и он все еще был там. Воздух был наполнен запахом. Он доносился до него прямо с ветерком, насыщенный, острый и фантастический.
Он сразу же проснулся, был бодр и полон надежды. Он вытянулся как можно дальше от воды и огляделся в поисках света, какого-нибудь признака корабля, и напряг слух, прислушиваясь к тихому шлепанью и бульканью воды, надеясь уловить низкий, ровный стук винтов. Он ничего не видел, ничего не слышал. Но он цеплялся за свою надежду. Кто-то готовил.
‘Привет!’
‘Привет!’
Он кричал и продолжал кричать. Его голос был на удивление громким и чистым. Он вложил всю свою силу в свои крики, в свой голос, ревущий над водами.
Он продолжал кричать, пока его голос внезапно не стал хриплым и надтреснутым, и из него не вырвалось ничего, кроме карканья.
Приближался рассвет. Густая черная масса неба уже истончалась. Он барахтался в воде, наблюдая за бледнеющей ночью. Он так хорошо знал признаки. Сначала эта серость, а затем внезапно над горизонтом показывался край солнца, и небо окрашивалось розовым и золотым. Почему это не приходило? По крайней мере, он мог видеть.
Он снова начал кричать, но надежда в нем угасала. Лодка должна была быть над ним, прежде чем его слабые крики были бы услышаны. Он откинулся на спинку стула и поплыл, задрав ноги. Им постепенно овладевало отчаяние. Где-то мимо него проходил корабль ... Где-то, на каком-то камбузе, повар хлопотал над своими кастрюлями, а в столовой гремели оловянные тарелки. … И вот он здесь.
Он снова закричал, вглядываясь в серость. Затем он издал последний хрип и качнулся на волне.
Его не собирались поднимать, и на этом все закончилось. Он шел прямо ко дну, и не было ничего, что могло бы пометить это место. В его ушах звучало пение и рев, и он устал от всей этой жалкой борьбы.
Он лежал и смотрел в небо, его руки свободно болтали по воде. Серое небо прояснилось, и он увидел знакомое чудо рассвета, прочертившее небеса ярким мазком, увидел, как несколько высоких облаков внезапно окрасились серебром, а широкая арка Востока покрылась оранжевыми и жемчужно-розовыми пятнами.
Шум в ушах усилился. Он потряс головой, чтобы избавиться от него, но звук не утихал. Без предупреждения он почувствовал, что его тело приподнялось и быстро качнулось вперед. Его ноги засосало вниз, и он яростно закружился. Перед его глазами безумно бурлила и кружилась вода, а черный, покрытый слизью выступ скалы лениво приподнимался над завихрениями, а затем опускался обратно.
Волна подхватила Питера и понесла его вокруг скалы. Но в этот момент отчаяние покинуло его. Перед ним была земля, вздымающаяся ввысь полоса утесов и горных склонов, резко очерченных в лучах рассвета, камни и трава, яркие под молодым солнцем. Земля! Все то время, пока он в отчаянии наблюдал, как с Востока к небу подступают яркие краски утра, оно было у него за спиной.
В нем пробудилась новая жизнь, и он поплыл к ней. Перед ним была длинная, запутанная полоса прибоя, мыльная и яростная, усеянная камнями, с которых струились и сворачивались длинные водоросли, когда волна поднималась и опадала. Теперь он знал, что рев в его ушах все это время был шумом прибоя. Он нашел в себе новые силы и пробивался вперед, видя, как временами его поднимает волна, как за бурунами поднимается бледная полоска пляжа.
Сильная зыбь унесла его в прибой и скалы с такой силой, что он быстро превратил свои силы в жалкое карабканье, чтобы не быть забитым до смерти. Его швырнуло на скользкую полку, засосало обратно, он катался снова и снова и его утащило глубоко вниз. Он вынырнул, но его швырнуло вперед по гладкому мраморному склону моря и разбило о валун размером с коттедж. Он мельком увидел пляж, такой близкий, и все же знал, что даже сейчас море может забрать его. Свежий, он мог бы это сделать. Но его силы были на исходе, и через несколько мгновений он отчаянно сражался. Он ухватился за шероховатый выступ, борясь с отступающим морем, а затем был вырван из его хватки и снова ушел под воду. Рев и плеск воды были похожи на грохот проезжающих поездов в туннеле.
Он вынырнул, и длинное, красиво желтое свечение окаймило выступ пологого утеса за полосой прибоя. Его тело ударилось о камень, который всплыл на поверхность, с его плеч полился каскад белой воды. Он протянул руку и запустил свои мясистые пальцы в заросли морских водорослей, окаймлявших блестящую поверхность скалы. Он продержался сквозь две волны, а затем третья накрыла его и отступила, унося его с собой. На ходу он посмотрел вверх, сквозь шипящие брызги тумана и пены.
И тут он увидел девушку. Она стояла на скале слева от него, скале выше остальных, ее гребень был покрыт бело-желтыми пятнами лишайника и пометом морских птиц. "Я брежу", - подумал он, откатываясь назад вместе с морем.
Он ушел под воду, и его унесло вниз. Он позволил себе уйти, слабый и вялый, и море, не найдя развлечения в том, кто больше не сопротивлялся, презрительно выбросило его на поверхность. Он поднял глаза и снова увидел девушку. Она бежала к краю скалы. Она нырнула, сверкнув коричневым и белым на фоне усиливающегося утреннего света, а затем направилась к нему сильными, разбрызгивающими гребками. Она схватила его, а затем волна подхватила их, закатывая в путаницу рук и ног, безумие бурлящей зеленой воды. Они вынырнули, и он почувствовал ее руки у себя на плечах. Последние несколько минут выбили из него последние силы. Он ничего не мог поделать, кроме как позволить ей взять его. Он слышал ее тяжелое дыхание, чувствовал сильное притяжение ее рук и смутно понимал, что она ведет его к пляжу, борясь с волнами и умело используя длинную волну, когда она приближалась к берегу.
Несколько минут спустя он лежал на пляже, вытащенный из воды. Он лежал там, полностью отдавшись, с закрытыми глазами, кружащейся головой, втягивая воздух, которого требовали его изголодавшиеся легкие. Он услышал стук камней, когда девушка отошла. Ему хотелось вечно лежать там, где он был, погрузиться в глубокий сон. … Только теперь, когда он был в безопасности, он понял, насколько слабым стал. Накатила волна и закружилась у его ног. Он снова услышал стук камней.
С огромным усилием он сел, открыв глаза. Девушка стояла рядом с ним, вода стекала с ее рук и ног. Она как раз застегивала верх своей юбки, которая сбилась набок. Ее белая рубашка плотно облегала ее, а красная лента, стягивавшая ее темные волосы назад, была распущена и перекинута через шею.
Она сказала что-то на испанском или португальском, чего он не смог разобрать, и указала ему за спину. Затем она наклонилась и помогла ему подняться. Сначала он хотел справиться сам, но через несколько шагов почувствовал благодарность за ее руку.
Они поднялись по узкой тропинке, идущей вверх по склону утеса, и вышли на узкое травянистое плато. Сбоку от него была разбита небольшая палатка, а за палаткой стадо овец подняло головы и с любопытством наблюдало за ними. Две собаки оставили овец и подошли понюхать мокрые штанины Питера, когда он стоял у палатки. Снаружи палатки горел костер, а над ним висел черный котел, из которого исходил густой, знакомый запах тушеного мяса. Девушка зашла в палатку и принесла ему одеяло. Он снял рубашку и брюки и завернулся в одеяло. Он сел, и его глаза продолжали закрываться, а голова опускаться вперед.
Девушка протянула ему глубокую банку, полную тушеного мяса.
‘Нет, спасибо" … Я просто хочу спать.
Ему в руки сунули жестянку.
Он начал есть и сразу обнаружил, что зверски голоден. Девушка взяла его рубашку и брюки и расстелила их на траве. Она вернулась и села, наблюдая за ним.
‘Вы англичанин или американец, сеньор?’
Он удивленно поднял глаза.
‘Англичанин’.
С ноткой гордости в голосе она сказала: ‘Я хорошо говорю по-английски из-за моего отца’.
‘Хорошо...’ На самом деле он был не с ней. Горячая еда и охватившая его слабость заволокли его глаза сонной пеленой.
Она потянулась за жестянкой и взяла ее у него, когда он кивнул вперед.
Он улыбнулся ей. Он хотел сказать что-то в знак своей благодарности, искал нужные слова, когда сон опустился, как занавес. У него было смутное ощущение, что девушка подложила что-то ему под голову, а одна из собак обнюхала его лицо ... а потом он ушел.