"Так, чего тут у нас?.." Вася чуть коснулся экрана пальцем, и анимированное изображение послушно укрупнилось.
- Приветики! - послышался из динамиков слегка писклявый голосок, а под изображением согласно движению губ девицы поползли субтитры: "Я очИнь умная, сипОтичная, общитИльная девушка. И ещё я очИнь хозяйственная и домашняя. ОчИнь мИчтаю познакомиЦа с умным, ласкАвым и щедрым котиком..."
Камера сдала назад, и очИнь умная особа показалась в полный рост. М-да... Пожалуй, действительно симпатичная... Только вот косметология так вперёд шагнула, что... "Ладно, дальше..."
- Говорю сразу! Ищу высокого, спортивного, красивого, умного, культурного, обеспеченного. Все остальные - на фиг!
Холодный голос побежал по спине мурашками, а с экрана кольнуло два стальных буравчика. Бр-р-р!!! Вася даже плечами передёрнул и торопливо ткнул пальцем в следующее изображение.
- Тепла... так хочется тепла... - грустный взгляд больших серых глаз не дал пролистнуть страницу сразу, а тихий, но какой-то уютный голос отозвался в душе приятной ноткой...
- Котофеев!!! - вопль (или, скорее, рык?) бригадира раздался по громкой связи столь неожиданно, что Вася едва не брякнулся на пол. Даже сероглазая русоволосая красавица, показалось, вздрогнула и нервно попыталась заглянуть за Васино плечо. - Опять ты в "знакомствах" виснешь?! Команда занять стартовые места была дана ещё пять минут назад!
- Да я чо?.. Я это!.. - Вася лихорадочно колотил пальцами по сенсорному (рухлядь какая несусветная!) экрану, стараясь побыстрее выключить комп. Как обычно бывает при такой спешке, пальцы попадали куда угодно, только не в нужные места. Динамик продолжал говорить красивым голосом: "Принцы, королевичи, княжичи... Этого добра у нас хватает. А вот просто хороших людей так мало..." Не дождавшись полного отключения, Вася резво метнулся к анатомической лежанке. - Я на месте уже!
- Я с тобой после поговорю!.. - многообещающе пророкотал интерком бригадирским голосом и отключился.
Бли-и-ин! До Васи только сейчас дошло, что СС (он же СамоСуд, он же Самвел Сударян, горячо любимый и почитаемый бригадир) снова ославил его перед всей бригадой. Оно, конечно, ничего в "знакомствах" зазорного не было, да и Вася не бабник, совсем не бабник, но... И так он - самый молодой член бригады, и на нём постоянно оттачивается общее чувство юмора, так теперь ещё и это... Эх...
- А зовут меня - Василисой... - выдали динамики и наконец отключились.
Вася почувствовал, как начали путаться мысли, и расслабленно прикрыл глаза - стартанули, вроде бы. Хотя, "стартанули" - понятие не совсем точное, скорее, привычное. Вот когда космические корабли действительно летали, тогда они и стартовали. А теперь что? Теперь-то всё гораздо проще - закапсулировал корабль в кванте времени с нужным направлением и пустил его в виде колебания по тёмной материи. Гораздо быстрее получается, чем со скоростью света. Свет - он же частица, пока сквозь тёмную материю продерётся... Тут самое сложное выбрать нужное направление кванта времени да длину волны угадать. А то занесёт совсем в... Ладно, о грустном не будем!..
Вася встряхнулся, прогоняя ненужные мысли - накликаешь ещё... Да и прибыли уже на место - для путешественника-то перемещение происходит практически мгновенно, он же в кванте-то закапсулирован, да... Да... Почему, кстати, вообще полёт почувствовался?..
- Обзор!
Повинуясь голосовой команде, одна стена каюты превратилась в огромный 3D-экран.
- Не п-понял... - Вася недоверчиво протёр глаза. - Но...
Удивиться чему на экране хватало: заполняя собой почти весь этот самый экран, перед Васиным изумлённым взором плавно поворачивалась... Земля! Невозможно!.. Вася же чувствовал старт, аварий тоже никаких не произошло, тьфу-тьфу-тьфу (иначе корабль раскатало бы по пространству так, что ого-го!), так почему же теперь он видит Землю? Вон и Африка просматривается, левее Индия, ещё левее и ниже Австралия... Да, дела-а-а...
Из динамиков густой волной текла вязкая тишина, липкая, почти осязаемая... Нет, Вася не трус, вовсе нет, но дыхание затаилось само собой. Когда же стало слышно, как стучит сердце, Вася не выдержал (неизвестности, конечно!), вскочил с анатомического ложа и рванулся к дверям. Глухой стук башмаков по мягкому покрытию пола тишину не разогнал, а лишь подчеркнул. С третьего раза попав подушечкой большого пальца в сканер и дождавшись наконец, когда часть переборки отъедет в сторону, Вася ломанулся из ставшей вдруг жутковатой каюты. Уже переступив порог, он ещё раз оглянулся на обзорный экран. Что-то там было неправильно, какая-то деталь...
Ладно, потом разберёмся! Вася махнул рукой и побежал по коридору в сторону рубки управления. Собрались, наверное, там, и снова его разыгрывают!..
- Самвел Ива!..
Вася влетел в рубку с твёрдым намерением возмутиться розыгрышем. Нет, юмор Вася понимает, вполне даже, но... Но в рубке никого не было... Экраны мигали зелёными индикаторами исправных систем, на главном экране крупными буквами было прописано, что полёт прошёл нормально... и не было даже намёка на присутствие хоть кого-нибудь из членов бригады...
Глава 1.
Потратив на поиски остальных членов бригады битых три часа, Вася сдался. То ли попрятались они все очень хорошо, то ли действительно случилось нечто неординарное, но разбираться с этим в одиночку Вася не решился. Доложить на Землю, пускай собирают комиссию да и кумекают, что почём... Пентюхов в бригаду не брали. Вася и не был пентюхом. Потому и спускаемым модулем, коих у корабля было целых три, управлять умел.
Сколь не бился Вася со сканером, но ни одной даже самой завалящей радиоволны в эфире целой планеты (родной!) так и не обнаружил. Но ведь быть такого просто не могло, потому он решил, что это с электроникой корабля нелады. Вирус какой-нибудь зловредный, не иначе. Радио молчит, значит, и посадочного наведения тоже нет. Что делать? Само собой, сажать модуль вручную...
Несанкционированная посадка на поверхность планеты чревата штрафами вполне себе приличными. Поэтому модуль Вася посадил виртуозно (едва тормозные двигатели не спалил к чертям собачьим), в местности не очень населённой. И овражек очень кстати подвернулся, и ельничек на его склонах... Закидав модуль лапником, Вася выбрался из оврага, перекусил парой прихваченных с корабля бутербродов и достал компас. Время было утреннее, небо ясное, и компас был нужен чисто для проформы - положено! Та-а-ак... Вася тупо пялился на электронную стрелку, странно рыскающую по жидкокристаллическому экрану, минут пять. По всему выходило, что солнышко, по-летнеутреннему ласковое, оказалось весьма недисциплинированным (тоже, что ли, по-летнему?..) - вставало почему-то не на востоке, как ему и полагалось, а вовсе даже на западе... Ага... Ладно, зайдём с другого боку... Спутниковый навигатор вообще сообщать что-либо вразумительное отказался наотрез. Типа, ни одного спутника в пределах досягаемости нет! Значит, вредный вирус накрыл вообще всю электронику? Потратив ещё с полчасика на то, чтобы собрать разбегающиеся мысли, чувства и самообладание в твёрдый мужской кулак, Вася огляделся по сторонам, заприметил в нескольких километрах горушку с отличимой от других лысой вершинкой, да и порешил идти в её сторону. Глядишь, сверху-то виднее будет, куда дальше путь держать...
- А ну, стоять!
Окрик, раздавшийся над самым ухом, заставил присесть чуть ли не до земли. Руки без помощи рассудка метнулись к пятой точке - кабы конфуза какого не случилось! Фу ты, ну ты, пронесло! Вернее, наоборот, не пронесло!.. Короче, обошлось! Вася, не вставая из полуприсяда, как можно незаметнее бросил пару взглядов по сторонам. Никого... Осторожно выпрямившись, он сделал было шаг в намеченную сторону, как в ту же секунду окрик повторился:
- Стоять, кому сказано!
Уже и раньше было замечено, что Вася совсем не трус. К тому же Вася - парень шустрый. Подхватив с земли очень своевременно подвернувшуюся суковатую палку, он резко развернулся и провёл великолепно широкий мах своим импровизированным оружием. Примерно в середине круга палка встретила неожиданное препятствие, издала звук глухого удара и едва не вывернулась из Васиного захвата. Следующие несколько секунд принесли Васе целую кучу самых разнообразных впечатлений и переживаний. В том месте, где палка натолкнулась, вернее, врезалась в препятствие, неожиданно возник крепенький дедуля с окладистой бородой до пупа и, матерясь на чём свет стоит, совершил замечательное по своей амплитуде и скорости сальто назад. Ему даже не помешало то, что на ногах у него были не навороченные кроссовки, а далеко не новые, потёртые лапти (Вася успел их разглядеть, когда ноги дедули проносились мимо его носа). Что тут скажешь? Во-первых, это было, конечно, очень неожиданно. Во-вторых, Вася был искренне восхищён спортивной подготовкой дедули. В-третьих, ещё более он был восхищён словарным запасом и мастерством, с которым дедуля плёл фразы из коротких, но звучных и ёмких слов. А в-четвёртых... в-четвёртых, Васе стало вдруг очень стыдно. Вам бы, наверное, тоже стало стыдно, засади Вы суковатым дрыном какому-нибудь дедуле в лоб...
- Дедушка, а Вы кто?.. - почему-то других вопросов Васе в голову на тот момент не пришло.
- Кто-кто... Дед Пихто! - дед с кряхтением поднялся и теперь сердито тёр наливающуюся лиловостью шишку, что устроилась прямо посреди его лба. - Егерь я местный, Пихто Семён Семёнович... А вот ты кто таков будешь?
- Так это... Вася я!.. - "егерь", как ни крути, должность официальная, так что связаться с местной администрацией, глядишь, получится быстрее. С другой стороны, вид у этого егеря был какой-то... неофициальный, что ли... Хотя, сейчас столько любителей старины развелось... А с третьей стороны... нападение при исполнении... М-да... Вот Вася и не знал, радоваться ли такому повороту, огорчаться ли...
Видя нерешительность Васи, дед подбоченился и пошёл в атаку:
- Ты пошто пихтача столь попортил, а?! Цельную делянку наломал, понимаешь!
- Так я это... - похоже, за несанкционированную посадку отвечать всё же придётся...
- Ну, хотел сховать железку свою, так и укрыл бы покровом невидимости! Чего уж проще-то?! Нахрена лес-то портить?! - разговор так неожиданно повернул в другую сторону, что Вася на пару секунд потерял дар речи. - Хотя... Парень ты, конечно, шустрый, первым небесный камень нашёл... Но ведь он на моей территории упал! Так что, не твоя это железка, а наша!
Последнее заявление деда Пихто вообще вогнало Васю в глубокий ступор. Ничего себе! Наша!..
- Всем лежать, руки за голову!!!
Глас небес ударил ощутимой звуковой волной, и Вася второй раз за короткое время сильно... нет, не испугался, но шокирован был, скажем так, ощутимо. Да и было от чего - прямо с неба посыпались сгустки ослепительного света, которые падали на землю с хорошо слышным шлепком.
- Атас! Мусора! - тоненько взвизгнул дед Пихто и сделал судорожное движение руками, словно набрасывал на плечи плащ-палатку. В следующий миг на том месте, где он стоял, уже никого не было, только колыхание высокой травы указывало направление его бегства. А неплохой у него камуфляж, однако!..
Но раздумывать долго Вася не стал. Дед был хоть и чудаковатый, но более-менее адекватный. Так что поспешность, с которой он слинял, наводила на вполне однозначный вывод - нужно валить, и поскорее! Вася и так уже находился практически на корячках, так что взять низкий старт получилось отменно. Да и за фальстарт здесь никто наказывать не стал бы...
Первый световой сгусток упал от Васи неподалёку, прямо по курсу. Сначала-то была мысля, что световые сгустки - это метод устрашения, ну, как у того же ОМОНа. Что-то типа свето-шумовых гранат, которые эти самые бойцы швыряют перед захватом. Ага! Не тут-то было! Вася как раз пробегал мимо такого сгустка, когда из него, сгустка то бишь, начал вылупляться здоровенный детина. Сверкающие доспехи на древнеримский манер, крылья... Крылья?.. Крылья! Вася чуть шею не свернул, таращась на такое диво дивное. Мать честная, это ж ангел! Ноги уже начали притормаживать, когда Васе удалось разглядеть выражение ангельского лица. Ничего хорошего это выражение не предвещало, потому как было оно один в один с тем, которое проступает на физии ППСника, заметившего подвыпившего бедолагу. Да ещё когда бедолага имеет несчастье быть один и добираться до дому пешочком... Так что Вася останавливаться резко передумал. И правильно сделал! Так эффектно шлёпнувшийся на землю ангел развернулся ему вслед и, крича что-то грозно-нецензурное, широко размахнулся и швырнул в удаляющуюся Васину спину какой-то светящийся комок. Вася наподдал, но снаряд оказался быстрее - в считанные мгновения догнав беглеца, он ударил его чуть ниже спины... и распался снопом сверкающих искр. Кроме сильной щекотки, других ощущений не возникло, и Вася даже не оглянулся. Видимо, что-то пошло не так, потому что ангел за спиной пару секунд молчал, а потом издал нечто изумлённое. По разным сторонам от Васиной траектории раздалось ещё пару шлепков, но ждать вылупления ангелов он дожидаться не стал, а во все лопатки нёсся к маячившей впереди лысой горке...
- Фу-у-у...
Словно заяц, сделав несколько широких петель по довольно густому ельничку, Вася завалился в ямку, оставленную в земле вывернутыми корнями большущего дерева, которое лежало неподалёку, и теперь пытался отдышаться и хоть немного привести мысли и чувства в порядок. Блин, куда же он попал-то?! С неба ангелы валятся, как груши переспевшие, а дед Пихто их мусорами называет! Офигеть!..
- Эй, молодец, ты бы сдвинулся чуть-чуть...
Голос с нотками кряхтения раздался откуда-то из-под Васи, и он резко дёрнулся, чем вызвал болезненный вскрик:
- Ек! Бли-и-ин...
Похоже, лимит адреналина на сегодня Вася уже весь выбрал, потому что на него вдруг снизошло полнейшее спокойствие. К тому же и просьба прозвучала вполне вежливо... Стараясь больше не делать резких движений, он осторожно подвинулся в сторону.
- Вот спасибо, мил человек! - сразу же раздалось облегчённое, и на Васю уставилась пара вполне себе человеческих глаз. - А то всю-то ногу мне отдавил... Я уж терпел-терпел, да невмоготу совсем стало...
Борода, доходящая почти до самых глаз, торчащий из неё нос картошкой... и зелёный колпак на густой шевелюре. Гном, да и только!
- Не про твою честь переполох-то в лесу?
- Да вроде бы... - Вася отпираться не стал.
- И чем же ты блюстителям нашим не угодил?
- Да чёрт его знает...
- Не, не знает. Я спрашивал.
- Кхгм... - Вася даже поперхнулся от неожиданности. - В смысле?
- Да эти-то как налетели, весь народ врассыпную. Вот мы с одним чёртом рядом и бежали...
- Ага... - других слов Вася в себе не нашёл.
- И что за день-то сегодня? - как ни в чём не бывало продолжал гном. - Сначала фиговина какая-то с неба свалилась, шороху навела. Представляешь, бают, что из железа она!.. Потом отряд летучий пожаловал...
- Ну, если ты о штуковине с неба... Во-первых, это и не железо вовсе, а специальная композитная керамика, некоторые свойства только схожи... Во-вторых, она не свалилась, а я её посадил. Вообще, она летать может... И в атмосфере, и в космосе...
По мере того, как Вася рассказывал, гном всё более менялся в лице. В конце Васиного монолога он отодвинулся и почтительно склонил голову.
- О, сильномогучий чародей! Прости мне мою непочтительность. Не по умыслу она, а лишь по незнанию...
- Да какой я, нафиг, чародей?.. - Вася опешил.
- Понимаю... - гном вновь почтительно склонил голову. - Путешествие твоё тайное, и не след о нём всякой шушере знать... Не гневайся, о, великий! Я - могила!
Гном вдруг испуганно зажал себе рот обеими ладонями, а в глазах заплескалась тоска. А ну как чародей этот поймёт слова о могиле буквально?..
- Да перестань ты, ё-моё! Чего заладил? Ты мне лучше...
- Всё, что прикажешь, ве...
- Прекрати, говорю! Никакой я не великий. И не чародей вовсе. Обычный инженер... Ты мне объясни лучше, куда я попал-то? И как до ближайшего населённого пункта добраться?
- Это до деревни что ли?
- Ну, лучше бы до посёлка, конечно... Или до города...
Глава 2.
- Можно и до города... Только это далеко, нужно будет скакалок взять.
- Скакалок?.. Коней, может быть?..
- Не, коней не люблю - они и кусаются, и лягаются... Да и скакалки быстрее.
- Ну...
Вася почесал макушку. Вообще, в свободное от работы время он был очень продвинутым коллекционером старых фильмов. Особенно его забавляли так называемые "анимационные" фильмы, в которых герои были нарисованными... Вот и сейчас ему вдруг вспомнился разговор двоих таких героев, в котором один хитрый мальчишка дурил недалёкого барина: "Пока твой конь четырьмя ногами раз-два-три-четыре, он на своих двоих раз-два-раз-два!.." Что ни говори, а ситуация выходила очень похожая... Вася с подозрением глянул на гнома и протянул:
- Надо, так надо... А где их берут?
- Да тут недалече, за Лысой горкой. Вернее, не только там, а лес где есть подходящий. Там - ближе всего получается.
- А...
Гном выглянул из их убежища, поводил по воздуху носом и уверенно мотнул головой:
- Не, этих нету. Только... - теперь уже он с сомнением почесал кончик носа. - Даже лес прочёсывать не стали... Странно...
Выбравшись из ямы, он осторожно обошёл её кругом, прислушиваясь и принюхиваясь после каждого шага.
- Точно, ни одного поблизости нету! Все, как есть, слиняли. Так что, можешь вылезать, да и пойдём... Меня, кстати, Лёшей звать! - гном широко улыбнулся.
- А я - Вася! - Вася тоже выбрался из ямы и сделал пару энергичных приседаний, чтобы размять затёкшие мышцы.
- Василий, стало быть? А по батюшке?
- Тимофеевич...
Вася вдруг непонятно от чего смутился. Обычно его все Васей и звали. Ну, родители Василием называли, когда разговор серьёзный предстоял. Ну, начальство иногда по фамилии. Так это, когда Вася сам чего-нибудь накосячит... А до отчества он, вроде как, и не дорос ещё...
- Ну, Василий Тимофеевич, двинули что ли? - Лёша развернулся на пятках и потопал в сторону видневшейся над деревьями лысой вершинки.
- Во! То, что надо! - Лёша держался руками за две молодых осинки. - Ща мы их...
Он нагнулся, ухватился руками возле самого корня одной из осинок и, резко выдохнув, вырвал её с корнем. Потом такая же участь постигла и второе деревце.
- Осина - она самое дерево подходящее, самое волшебное... - объяснял он, ловко очищая стволик от коры, предварительно срезав верхушку. - Ну, из дубков неплохие скакалки получаются, из кедра ещё... Но осина - лучше всех!.. - очистив корни от земли, он срезал почти все, только одно боковое корневище оставил, самое толстое. Потом укоротил и его. Получилось что-то вроде клюки... - Т-а-ак... - сменив большой нож на маленький, Лёша начал сноровисто покрывать палку затейливым узором. Спустя несколько минут изделие было готово. - Во! Палка-скакалка! Хорошо получилось!
Вася недоверчиво взял в руку палку, как оказалось, хорошую скакалку, поразглядывал с разных сторон, потом с хорошо ожидаемым выражением на лице уставился на Лёшу. Блин, ну, точно! Как пить дать, дурит!
- Ты, Василий Тимофеевич, хоть и баешь по-нашему, и имя у тебя русское, но, по всему, издалёка, ой издалёка! Неужто никогда такими не пользовался?
- Не-а... - Вася хмуро помотал головой. Потом снова красноречиво уставился на гнома.
- Да нормальный я, Василий Тимофеевич, нормальный! - усмехнулся гном в ответ на Васин взгляд. - Ща мы тебе всё покажем, всё расскажем, а уж потом и сам решай... - Не переставая говорить, Лёша быстро-быстро обрабатывал вторую палку. - Та-а-ак... Готово! Теперь главное времени не терять. А то осина высохнет и в обычную палку превратится...
- И как же этой скакалкой пользоваться?..
- Делай, как я!
Лёша просунул палку между ног, как будто уселся на неё верхом. Вася манёвр образцово повторил, недоумевая при этом всё сильнее. Потом гном притопнул ногами, издал звонкий возглас "и-го-го!" и поскакал с палкой между ног к ближайшей разлапистой ели.
- Не отставай! - донеслось до Васи. Офигеть! Он что, в какой-то заповедник блаженных попал? Ну, какой нормальный человек будет скакать на палке в полной уверенности, что она быстрее коня? Хотя... Ангелы-копы в эту концепцию вписывались плохо... Да и вид у Лёши хоть и был странноватый, но вполне, вроде бы, адекватный... И уверенности в его взгляде было достаточно... Вася прикинул все "за" и "против", решил, что проучить гнома никогда не поздно, и "пришпорил" свою скакалку...
То ли Вася подустал уже, то ли ещё какая каверза приключилась, но обскок ёлки занял гораздо больше времени, чем Вася мог предположить даже по самым безумным прикидкам. По идее, они должны были обогнуть её уже раз пять, но вот что интересно - ёлка кончаться никак не хотела, а окружающая местность, по которой "скакал" Вася, постоянно и очень сильно менялась... Похоже, работал второй вариант, а именно происходила какая-то очередная... ну, не подляна, может быть, но вот каверза-то точно.
Задумавшись о нелинейном нарастании плотности необъяснимых событий в последнее время, Вася не заметил остановки своего проводника, на всём скаку налетел на него, споткнулся и полетел кубарем с высокого пригорка.
- Эй! Ты куда?! Погоди-и-и!.. - Лёша нёсся за Васей по склону вприпрыжку, смешно задирая ноги и размахивая руками, да куда там! Догнать того не было никакой возможности - Вася летел по склону подобно шару для боулинга, запущенному умелой и сильной рукой. Единственное отличие состояло в том, что вместо пирамиды кеглей он со всего маху врезался в заросли камыша, растущего под горой, на слегка заболоченном бережке широкой реки...
"Какое небо голубое!.." Вася лежал в камышах, страдая каждой клеточкой побитого тела, и вспоминал песенку из очередного шедевра своей коллекции. Да-а-а... Он-то думал... А оказалось... Да-а-а... Ангелы - это было сильно. Но перемещение в пространстве на скакалках поражало не меньше. В последний миг перед падением периферическим зрением Вася всё же успел зафиксировать окружающую местность. Крутой берег с одиноко стоящей на нём елью, широкая река... Это была совершенно другая местность, чем несколько минут назад! Абсолютно!..
- Эй, ты там как?.. - донеслось откуда-то сбоку.
- М-м-м... - отозвался Вася, пытаясь решить, как же он, действительно? Было не очень, чтобы очень, но, вроде бы, терпимо... Ещё раз промычав многозначительное "м-м-м", он перевернулся на бок, потом встал на четвереньки и с трудом двинулся на голос.
- Живой! - Лёшино лицо просияло, когда из камышей показалась измазанная илом физиономия. - Я уж думал, зашибся нафиг!..
- Не дождётесь!.. - пробормотала физиономия Васиным голосом и уткнулась носом в песок - мозг, переполненный впечатлениями, наконец решил дать себе маленькую передышку и отключился...
...С одной стороны было темно и прохладно, другой бок нежился в мягком тепле, лившемся от весело потрескивающего костерка. Потрескивание иногда перемежалось приглушёнными голосами, ведущими неторопливую беседу. Хорошо... Вася вдруг резко открыл глаза и сел. Побитое тело отозвалось обиженной болью, и Вася, охнув, повалился обратно на заботливо подстеленную солому.
- Экий он у тебя резкий!.. - хмыкнул кто-то по ту сторону костра. Причём, хмыкнул так... красиво... Вася даже невольно заслушался - такой притягательной силой обладал голос невидимого пока собеседника.
- Да эмоциональный шок ещё, наверное... - предположил второй собеседник Лёшиным голосом. - Проснулся, Василий Тимофеевич?
- А-э-угм-м-м... - горло пересохло и разборчивую речь выдавать отказывалось.
- Ну-ка... - Лёша перескочил через костёр и помог Васе приподняться. Губ коснулся край маленького деревянного ковшика с водой.
- Да чего ты его водой-то потчуешь? Ему в самый раз бы грамм двести на грудь принять, чего покрепче!.. - посоветовали с того края костра, и Вася снова заслушался.
Покрепче? Вася нашёл в себе силы удивиться. Чего покрепче-то?.. Хотя... В старых фильмах герои частенько пили нечто такое, от чего у них начинала нарушаться координация движений, умственная деятельность становилась вялой, зато эмоциональность начинала резко зашкаливать. Вася пытался разыскать материал по этой теме (чтобы лучше понимать фильмы, конечно!), но то времени не хватало, то памяти... В горло тем временем полилась прохладная вода. М-м-м, какая же она была вкусная! Вася даже придержал Лёшину руку, когда тот решил отвести её в сторону.
- Ой, хорошо-о-о!.. - оторвавшись наконец от ковшика, блаженно протянул Вася. В животе тяжело, но очень приятно булькала прохлада. - Что за напиток?
- Так это... вода... - недоумённо протянул Лёша, а за костром снова раздался весёлый хмык.
- Не, ну, понятно, что вода. А чего ты в неё добавил, что она такая вкусная? - Вася говорил, а сам пытался разглядеть шутливого собеседника. Но Лёша постоянно маячил между ними, да и костёр был довольно высок, так что увидеть обладателя чарующего голоса никак не получалось.
- Так это, ничего... - всё больше недоумевал Лёша. - Чистая вода, из речки вон...
Невидимый третий уже хохотал в голос. Из-за костра доносились звонкие шлепки - не иначе в приступах веселья тот шлёпал себя по ляжкам.
- Из речки?.. - Вася обеспокоено тоже захлопал себя, но не по ляжкам, а по карманам, в поисках таблеток для химической очистки воды (кое-что из корабельной аптечки Вася по карманам всё же распихал).
- Так ведь попил уже! Чего таблетки-то шукаешь? Теперь уже дезинфекцию нужно проводить! - слова третий выталкивал из себя уже с трудом - сквозь громкий захлёбывающийся хохот.
Лёша, совсем обалдевший, переводил взгляд с одного на другого. Один явно нервничает, второй хохочет взахлёб. Ему-то что делать?
- Что делать, что делать... На-ка, набулькай ему соточку, не помешает... - немного отсмеявшись, посоветовал третий и приподнялся, протягивая Лёше вместительную флягу.
Вася наконец смог разглядеть его. Да-а-а!.. Нет, ориентации Вася был вполне традиционной, но... Такое лицо могло принадлежать только ангелу... или демону, обольщения... Лицо, голос - буквально всё приковывало к себе. Вася чувствовал, как его мозг отключается, а внутри рождается волна восторга и желания преклоняться...
- Ну, хорош уже, а то дырку во мне просмотришь!.. - усмехнулся предмет обожания и сделал рукой лёгкий жест - словно плавно прищёлкнул пальцами перед Васиными глазами.
Наваждение спало, и Вася отвёл взгляд. В душе на смену восторгу родилось смущение и краской выплеснулось на щёки.
- Да ладно, не стОит... Реакция вполне нормальная, так что можешь не краснеть... Тебя, я уже знаю, Василием Тимофеевичем звать? А я - Азанаил... Ну, или если покороче, то Азат.
- Очень приятно... А...
- Ага, ты правильно фишку просёк, ангел я. Только... Как бы выразиться-то?.. У вас таких, как я, падшими называют... Короче, в отставке.
- Но... - Вася красноречиво покрутил рукой в воздухе, указывая на всего Азата целиком. Мол, видал я сегодня уже ангелов...
- А ты меня с теми дуболомами не равняй. - Азат Васины жесты растолковал верно и даже, кажется, слегка обиделся. - Это же так, отряд быстрого реагирования, мясо... А я всё же рангом немного повыше их был. Может, расскажу как-нибудь...
А тут и Лёша с заданием справился - по щедрости душевной набулькал, и если не все двести, то сто пятьдесят-то точно. Вася, никакого подвоха не ожидавший, опорожнил поднесённую посуду одним долгим молодецким глотком...
- Ах-а-а-а... - разинув рот и выпучив слезящиеся глаза, Вася пытался сказать хоть что-нибудь, но дыхание перехватило так, словно кто-то со всей дури пинанул его под дых. Огненная волна докатилась до желудка и взорвалась там снопом белого пламени. Взрывная волна метнулась обратно вверх и сплющила многострадальный мозг...
- Ха-ха-ха-ха-ха!!! - Азат едва на спину не завалился от душившего его хохота. - Лёха, ты зачем хорошего человека отравил?! А-ха-ха-ха!..
Вася обратил быстро теряющий фокусировку взгляд на смущённо хихикающего гнома. "ЗА ЧТО?!!" - глаза, полные слёз, буквально вопили, недоумённо и обиженно.
- Водички! Водички, Василий Тимофеевич!.. - не перестающий хихикать Лёша протянул Васе давешний ковшик. - Враз полегчает!..
Вася обеими руками схватился за протянутый ковшик. Если уж отравили, то чего уж теперь-то?! Вода скользнула по пищеводу живительным холодком, гася бушующее внутри пламя, делая его мягким... обволакивающим... ласковым... м-м-м, каким ласковым...
- Эт-та што такоэ-э-э было?.. - язык почему-то дико заплетался, хотя дыхание отпустило и зрение, вроде бы, вернулось. Правда, странно как-то вернулось... Огонь играл теперь радужными бликами, а Лёшины движения немного смазывались...
- Ну, ты, Лёха, дурной! У них же уже лет сто этанол не употребляют! Аккуратней нужно было как-то...
- У НИХ?..
- Ну, да! А ты что, не догадался ещё? - Азат удивлённо уставился на гнома.
- Не-а... Я ж думал, что он - чародей какой...
Вася тупо переводил мутный взгляд с одного на другого, а в ошарашенных извилинах медленно бродила, постепенно поднимаясь на поверхность, единственная, но очень огромная мысль. И когда она наконец поднялась и растеклась по коре мозга, это было подобно озарению, простому и гениальному одновременно. Полёт был! И всё - взаправду!!!
- О-о-о!... - Других слов, чтобы обозначить посетившую его мысль, у Васи не было.
- О, гляди-ка! Он, похоже, тоже допёр! Да-а-а... - Азат подпёр скулу кулаком и задумчиво уставился на путешественника...
- Понимаешь?!
- Не... а... Ик! - Вася, тщетно пытаясь собрать разбегающиеся по самостоятельным орбитам глаза в кучу, пьяно мотал головой.
- Бли-и-ин...
Азат пьяным не казался. Разве что движения его стали хоть и резче, но менее точными, да глаза блестели на порядок сильнее. Ну, еще раз пять он со словами: "Какие же вы, ребята, классные!" лез обниматься к Васе и Лёше... Ну, может быть, объяснения стали несколько путанными... Ну, пару раз за добавкой сбегать порывался (тут, мол, рядом пара упырей самогончиком неплохим приторговывает)... А так ничего, был почти как стёклышко...
- Короче! - раз, наверное, в двадцатый начал он объяснять всё заново. - Не знаю как, но тебе удалось на своей жестянке попасть на другую сторону, так сказать, монеты. Был ты на аверсе, стал на реверсе. Понимаешь?
- Э-э-э... - Вася, чуть прищурившись, вглядывался в Азата с искренним и очень огромным желанием понять, но...
- Ладно!.. - похоже, в пьяном состоянии Азат отличался редкостным упрямством. - Ты про Алису читал когда-нибудь?
- Не-а...
- Ну, да, у вас же теперь совсем другая литература... Рациональная... Хотя, надо сказать, что для своего времени, да и для вашего, кстати, Льюис совершил настоящий научный прорыв, да... Только вот никто этого, как водится, не заметил... И... Э-э-э... О чём это я? А!..
- Я мультик смотрел! - выдал вдруг Вася почти трезвым голосом.
- О! - Азат приободрился. - Помнишь, как она попала в зазеркалье?
- Вот ты сейчас в таком зазеркалье! - Азат важно поднял указательный палец, выдержал многозначительную паузу, потом ковырнул пальцем в ухе и продолжил. - Два наших мира - это, на самом деле, одно целое. Вот как реальный мир и его отражение в зеркале... Только здесь загвоздка в том, что в нашем случае обе части реальны - наш мир является отражением вашего, и наоборот. Вот... И как с любыми зеркальными отражениями, что-то остаётся неизменным, а что-то меняется местами, понимаешь?
- Ёлы-палы! А я гляжу, Африка не на месте!.. Да и солнце не там встаёт... - печень у Васи была здоровая, так что мозги постепенно начинали работать в нужном направлении.
- Точно! - Азат, привстав, от души хлопнул Васю по плечу, отчего тот чуть не клюнул носом в костёр. - Ну, и кроме географии кое-какие отличия есть, конечно...
- Дай-ка, угадаю... - Вася наморщил лоб, вспоминая свои приключения. Вдруг лицо его просветлело, и он звонко щёлкнул пальцами: - Мистика!
- Ай, молодца!!! - Азат снова привстал, чтобы повторить манёвр похлопывания, но Вася на этот раз оказался настороже и предусмотрительно отклонился чуть назад. Теперь настала очередь Азата балансировать, чтобы не свалиться в костёр. - У-у-у... Шустрый, зараза!..
- Слушай! - неожиданная мысль вдруг пробилась на поверхность сознания. - А как же кореша мои? Бригада-то моя как же?..
- Ну... - Азат сразу как-то помрачнел. И даже, кажется, протрезвел. - Не знаю, Василий Тимофеевич... Вот честно скажу, не знаю...
- Но как же... - Вася шмыгнул носом, по щеке скатилась скупая мужская слеза.
- Да ты не переживай так, Василий Тимофеевич. - в глазах Азата тоже подозрительно блеснуло, но Васю он попытался успокоить. - Вообще, есть два варианта перехода. Один, так сказать, в лоб, а другой - через... э-э-э... Скажем так, через лазейку. Чтобы пробиться в лоб, нужно очень, ну, просто очень много энергии. Ну, вот примерно столько, что было бы можно, к примеру, остановить время... - Азат помолчал, потом поправился: - Вернее, не так даже. Нужно остановить время в одном из миров, чтобы он мог синхронизироваться со вторым. Потом, если есть проводник между мирами, по нему может перейти объект... Но тут столько случайностей...
- Ну-ка, что за случайности? - Вася внутренне подобрался.
- Во-первых, объект должен быть в точке, где миры как бы соприкасаются. Ну, это не очень сложно - таких точек очень много. Во-вторых, самое сложное - остановить время... В-третьих, самое невероятное - чтобы в момент остановки времени между объектом и другим миром появился проводник...
Так-так-так! Перед мысленным Васиным взором вдруг очень чётко проявились большие серые глаза, а в ушах зазвучал тихий голос. Значит, все случайности сошлись! Как девушку звали? Василиса? И что она говорила? Что-то такое странное, про царевичей, королевичей... Но в Васиной реальности никаких царевичей-королевичей уже лет сто как не было, а вот в этой... Да, Вася бы не удивился, если слова Василисы были именно об этой реальности. Выходит, она - местная?!
Азат пространно рассуждал о невозможности остановить время, когда Вася немного грубовато перебил его:
- С этим-то как раз больших проблем нет!
- То есть?.. - Азату можно было смело делать заявку в книгу рекордов Гинесса, как обладателю самых больших в мире глаз.
- Ну, то и есть! Я в технологии не очень шарю, но мы уже лет двадцать как такие установки в серию запустили...
- Да-а-а... - поражённо протянул Азат. - Давненько я у вас не был...
- В смысле?.. - Теперь удивляться настала очередь Васи.
- А это речь как раз о втором способе... Через отдел распределения - у них там портал есть.
- А-а-а!.. - шумно зазевал и запотягивался Лёша, всё это время мирно спавший на ворохе камыша. - Светает, вроде... Ну что, в город-то пойдём?
Глава 3.
- Азат, слушай, а как ты... ну, это... короче, в отставке оказался?
Оказалось, что город совсем рядом. Троица заночевала на бережке, под горкой, один склон у которой был пологий, а другой, там, где река делала плавный поворот, обрывался к воде почти отвесно. Если бы умел, Вася двадцать раз перекрестился бы, что скатился с горы, а не шмякнулся прямо с обрыва. А вот город-то оказался скрыт как раз этим обрывом. Вслед за Лёшей поднявшись на гору, Вася наконец увидел... Ё-моё! Хоть и мощные, но деревянные стены с рублеными башенками, за стенами крыши невысоких, по большей части одно и двухэтажных, домов, крытые деревянным же тёсом... Да-а-а, такие города Вася только на голопроекциях по древней истории видел...
С горы показалось, что город совсем рядом. Однако, то ли воздух тут был таким чистым, то ли ещё имел место быть какой-то обман зрения, только отшагав в его сторону едва не целый час, Вася с удивлением обнаружил, что к городу они почти не приблизились. Чтобы хоть как-то скоротать время в дороге, он и задал этот вопрос ангелу.
- Да долгая это история... - без видимого удовольствия ответил Азат.
- Не, если не хочешь, то, конечно...
В Васиной коллекции было несколько фильмов на библейские темы, вот ему и показалось хорошей идеей послушать историю реального, так сказать, участника событий. Только вот для этого участника тема была, похоже, не очень приятной. Вася уже начал раскаиваться, что спросил об этом, когда Азат заговорил:
- Читал о том, как был создан мир?
- Ну, так... немного...
- Семь дней... Какие, нафиг, семь дней?! До сих пор ещё не всё доделано... Там подмазать, там подшаманить... Но это ладно. В общем, было сначала всё вперемежку - синтезатор материи у него тогда забарахлил. А энергии этот синтезатор жрёт - мама не горюй! Что делать? Пришлось вручную как-то всё друг от друга отделять. А как? Вот он и создал это отражение. Ну, как бы, был ящик с барахлом. В него перегородку поставили. Сначала всё в одну половину свалили, а потом начали потихоньку копаться, нужное доставать и в другую половину по порядочку складывать. А синтезатор мало того, что перемешал всё, так ещё и материи нахреначил столько, что в ту, другую половину всё не поместилось. Ну, худо-бедно в этой половине кое-какой порядок навели, да и оставили, всё, как есть, да... Так вот, перегородка-то такая была, наспех состряпанная, дырок в ней оказалось множество. Да к тому же удобно - испытательный полигон рядом, далеко ходить не надо. Во-о-от... И начал он ту половину, вашу то есть, заселять...
- А вашу?
- А что нашу?
- Ну, здесь же тоже не пустыня, вы же здесь живёте...
- А где нам жить ещё? Домой не уедешь - работа-то ещё не закончена. Долгострой, мать его!.. Вот нас тут и разместили...
- То есть...
- Ну, да! А ты что думал, он в одиночку всё это построил? Ага, как же! Он - начальник стройки, мы - работяги... Я вот мастером смены был, а давешние - так те охранники простые, только и могут, что дубинкой махать... Короче, ты слушать будешь, или перебивать?
Вася глянул на Лёшу, без особого интереса шагавшего немного впереди, и смущённо заткнулся.
- Ну, так вот... о чём я? А! Начал он вашу половину заселять. А, скажу тебе по секрету, молодой он ещё совсем. Это - его первый самостоятельный подряд. А заказчик, как назло, дотошный попался, зараза. И вот заселит он, вроде бы, мир, а заказчику всё не в жилу. Вы-то уже раса четвёртая или пятая по счёту, никто уж не считает давно, да...
- Не в жилу, и что?
- Что-что... На свалку, вот что! Истории, так сказать... Так что ты тут кого только не встретишь: и гномы вон, - Азат кивнул на Лёшу, - и эльфы есть, в горах драконы живут (тоже разумные, только холодновато им тут, вымирают помаленьку), лемурийцы, атланты... Да кого только нет, короче!.. Блин! Опять ты меня сбиваешь!
- Молчу-молчу! - Вася демонстративно снял с фляги колпачок и забулькал водой - похмелье мучило нещадно.
- Дай-ка, тоже горло промочу... - Азат сделал несколько долгих глотков и продолжил рассказывать: - Короче, маялся он, маялся, да и замаялся вконец. Махнул на вас рукой - пускай, мол, сами копошатся. Сейчас вот переговоры ведёт, пытается хотя бы затраты вернуть...
- И что будет, когда вернёт?..
- Как, что? Мы - домой... Эх, знал бы ты, как домой-то хочется!..
Азат мечтательно уставился куда-то в пространство и некоторое время шагал молча. Вася тоже молчал, обдумывая рассказ. Вообще, вопросов возникало множество. Что, например, заказчика в расах не устраивало? И как всё таки Азат стал "падшим"? И... Да мало ли?! Помолчав ещё минут пять, Вася взял, да и вывалил все эти вопросы на ангела.
- Что, говоришь, в расах не устраивало?.. - показалось, или Азат слегка покраснел? - Хорошо, открою тебе ещё один великий секрет. Тем более, что у нас тут это и не секрет вовсе... В общем, не получалось у него чистых рас... Плодятся сначала, размножаются, всё как положено... А потом начинают метисы появляться...
- Откуда?
- Дурак ты, Вася! Мы-то ведь тоже не железные... А живём тут знаешь, сколько уже? У-у-у...
- То есть, ты хочешь сказать...
- Не хочу, но скажу. Он, понимаешь, облажался сначала, ну, и начал потом на всём экономить. В том числе и на транспорте. Так что мы тут, пока не закончим, все невыездные были. Ни домой тебе съездить, ни в санаторий. Даже кто в отпусках, так и то приходится здесь кантоваться... А перегородка, я ж говорил, совсем никакая... Ну... Вот чистых рас и не получалось никак... - Азат смущённо почесал затылок. - Так я отставником и стал... Он нас, понимаешь, застукал на горячем. Ну, а мы тоже взбрыкнули. Чего, мол, за дела-то вообще?! Народец у нас тут подключился тоже. Зарплата низкая, отдыха никакого! Короче, забастовка была. Так он взял, да всех и уволил... Да... Вот теперь и болтаемся здесь, как г... это самое в проруби... Кто как может, тот так и перебивается...
- Та-а-ак... Ну, вид у тебя, Василий Тимофеевич, подходящий... Почти...
За рассказом Азата Вася и не заметил, как подошли к городу. Пыльная грунтовка как-то незаметно оформилась в дорогу из сбегающихся тропок где-то за полкилометра до мощных двустворчатых ворот, глубоко утопленных в приземистую стену. Видно пока ещё было плохо, но, вроде бы, возле ворот со скучающим видом прохаживались два дюжих молодца в сверкающих доспехах. За спиной у них, само собой, топорщилось по паре крыльев. Троица путников на время укрылась за небольшим холмиком - прикинуть, что да как, обстановку хоть немного прояснить, если получится...
- Людей здесь так-то не очень много, но за местного сойдёшь. - продолжал инспекцию Васиного внешнего вида Лёша, пока Азат, пригнувшись, поднялся на холмик. - Одёжка тоже вполне...
При этих словах Вася окинул себя взглядом. Да уж! Ничего себе "вполне"! Приключения минувших суток наложили на Васину робу буквально неизгладимый отпечаток. Кувыркания по склону с последующим купанием сделали робу из голубой грязно-болотной, один рукав почти оторвался, на коленях зияли огромные прорехи, а под толстым слоем грязи невозможно было даже определить фасон ботинок... Что делается с лицом и причёской, Вася боялся себе даже представить.
Азат, до того молча всматривавшийся вперёд, спустился, подошёл к Васе и со словами: "Ещё один штришок не помешает..." - коротко размахнулся и от души засветил ему в челюсть. Не, парень Вася так-то крепкий, но... Очень уж рука у Азата была умелая, да и неожиданность сыграла не последнюю роль. В общем, в следующее мгновение Вася уже распластался прямо на пыльной дороге и отрешённо созерцал проплывающие по небу облака. Вон то на верблюда похоже, а то - на кораблик... мать его... Словно сквозь вату до него донеслась пара голосов:
- Слышь, ты чего?..
- Да там на воротах его портрет болтается в полный рост... Так что - для маскировки.
- А по-другому как-нибудь?..
- Ты что, Лёха, чемодан с гримом у меня видишь? Или ещё чего?
- Нет, но... А ты не того?.. Не сильно приложил-то?
- Нормально... Василий Тимофеевич - парень у нас крепкий...
- Ну, ты, блин... - едва ворочая челюстью, простонал Вася. - Предупредил бы хоть...
Азат протянул руку, и Вася кое-как поднялся на подламывающиеся ноги. Левая половина лица онемела и быстро набухала шикарным фингалом. Во рту было солоно, и Вася сплюнул в дорожную пыль кровавый сгусток. Вместе с кровью под ноги упала пара зубов.
- Ё-моё, блин!.. - Вася с трудом нагнулся и подобрал потерю.
- Да, сильновато всё же... - потупившись, пробормотал Азат и тут же поспешил успокоить: - Не переживай, Василий Тимофеевич, мы тебе золотые вставим! Да и не передние ведь...
Слов у Васи на этот раз не было, даже коротких, и он наградил Азата обиженным взглядом. Хорошо, что Лёша за спиной оказался, а то обида точно удвоилась бы - гном едва сдерживался, чтобы не захихикать в голос.
- Ладно... Пошли што ли?.. - всё более теряя контроль над челюстью, прошамкал Вася.
- Ты чего, парень, не слышал, что я только что говорил? Портрет, говорю, там твой болтается. Ищут тебя! Так что не думаю, что идти в город просто так, буром, да ещё днём будет хорошей идеей... - Азат с минуту помолчал, что-то прикидывая, потом обратился к Лёше: - Ты ведь с Ильёй Михалычем так и крутишься? С Муромцем?
- А ты откуда?..
- От верблюда, само собой! - усмехнулся Азат. - Не об этом сейчас речь... Ты ведь, наверное, воротами не часто пользуешься, когда в город приходишь?
- Ну...
- Баранки гну! Короче! Сейчас перекантуемся тут до ночи как-нибудь, а там ты нас и проведёшь тихой сапой...
- Вообще, не проблема, конечно...
- Вот и ладушки! А теперь давайте передохнём что ли...
- Не, погодите! А мы што, в город не пойдём щещас?.. Я ж наоборот хотел...
- Чего? Чтобы закоцали? -Лёша удивлённо приподнял брови. - Ты ж сам слышал - в розыске ты!
- Нет, но... Надо ж как-то выяшнить вщё, ражобраша... Я ж в город и хотел, штобы это...
- Ну, ты и простой, Василий Тимофеевич! - Лёша аж руками всплеснул. - Ты что думаешь, нарушение границы тебе просто так с рук сойдёт? Ага! И начнут все туда-сюда шнырять!..