Взволнованно, словно маленький котенок, Алан Остин взобрался по темной и скрипучей лестнице на верхний этаж дома на Пелл-стрит, и взобравшись долго еще всматривался в таблички на дверях покамест не нашел ту, которая была ему нужна.
Действуя по полученной им зараннее инструкции, он без стука вошел в небольшую комнату, где кроме кухонного стола, кресла-качалки и табуретки никакой другой мебели небыло. К одной из стен было прикрепленно несколько полок и на них стояли баночки разной величины, бутылки и пиалы.
В кресле-качалке сидел маленький старичок и читал газету. Алан, не говоря ему ни слова, протянул, полученную им накануне, карточку.
"А-а, мистер Алан Остин" - сказал старичок, пробежав глазами по карточке - " Очень рад с вами познакомиться. Присаживайтесь пожалуйста"
"Мне говорили" - начал Алан без всякого предисловия - "Что вы продаете кое-какой экзотический товар, напитки, снадобья... или как бы это лучше выразить.... ну, которые действуют на человека не совсем, скажем так, обычным образом"
"Ассортимент моих товаров не слишком широк" - согласился с ним старичок - "Но те продукты, что я продаю действительно обладают удивительными свойствами. Например..."
Он, не вставая с кресла-качалки, снял с полки одну из баночек: "Например вот этот напиток. Он безцветен как вода, почти без запаха, легко растворяется в любой жидкости, будь то кофе, вино или молоко. Насколько мне известно, никакие современные методы вскрытия не позволяют обнаружить его присутствие в организме"
"Что-же это такое?" - испуганно спросил Алан - "неужели яд?".
"Вы можете назвать его средством для чистки перчаток" - спокойно ответил старичок - "Возможно он чистит перчатки, я просто никогда не пробовал. Иногда я называю его средсвом для прочистки жизни. Жизнь ведь тоже иногда нуждается в чистке, не правда ли?"
"Ничего такого, даже похожего, мне не нужно" - категорично заявил Алан
"Охотно вам верю" - согласился с ним старичок - " Охотно. Но возможно вам все-таки будет интересно узнать цену на этот напиток. За его чайную ложку (что в большинстве случаев вполне достаточно) я беру пять тясяч долларов. Ни цента меньше. Это мой прейскурант"
"Неужели все ваши напитки такие дорогие?" - с тревогой спросил Алан.
"Конечно нет" - успокоил его старичок - "Не имеет, например, смысла запрашивать такую сумму за эликсир любви. Те молодые люди, которые приходят его купить, обычно таких денег не имеют. Иначе, зачем бы им понадобился этот эликсир?"
"Я очень рад это слышать"
"У меня, молодой человек, философия простая" - продолжал старичок - "Удовлетвори покупателя один раз и он вернется к тебе опять. За более дорогим товаром и тогда, когда у него будет больше денег"
"Так вы действительно продаете эликсир любви?" - спросил еще раз Алан
"Мой милый друг" - ответил ему старичок - "Если бы я не продавал эликсир любви зачем бы я упоминал бы о нем?"
"И он действительно работает? А... как он... это... действует? На какое-то определенное время?'
"О, нет, нет" - уверил Алана старичок - "Он действует до самой смерти. Потоянно и с неослабеваемой силой"
" Неужели!" - вскричал в восторге Алан - "Как это интересно!"
"Да. И обратите пожалуйста внимание на духовную сторону этого воздействия" - старичок продолжал расхваливать свой товар - "Преданность сменяет безразличие, вместо презрения наступает обожание. Вы подливаете всего одну ложку этого эликсира в апельсиновый сок или в коктейль и дама вашего сердца становиться преданной вам навеки. Для нее не будет существовать никого другого кроме вас"
"Мне трудно в это поверить" - сказал Алан - "Ей так нравятса вечеринки и компании"
"Она перестанет их посещать" - заверил его старичок - "она будет боятся, что на одной из таких вечеринок вам сможет понравиться какая-нибудь из девушек"
"Нужели она будет меня ревновать?"
"Безусловно. Вы будете для нее всем. Она будет интересоваться только вами. Ей будет интересно что вы делали днем на работе, и о чем вы думаете, и кому вы улыбнулись и почему вы в плохом настроении. Она будет думать только о вас и больше ни о ком"
"Вот это любовь! Вот это да!"
"Да, да. Она будет делать для вас все чтобы вам угодить, чтобы вам не было скучно, чтобы вы не переставали ей наслаждаться. Она будет готовить для вас вкусные обеды и будет волноваться понравятся ли они вам. И если вы задержитесь на работе хотя-бы на полчса она будет сходить с ума - как бы с вами чего-нибудь не случилось. Она будет плакать и бросаться вам на шею как только вы покажитесь в дверях"
"Мне трудно себе представить, чтобы Даяна могла быть такой"
"А вам и не нужно будет представлять. И если вы когда-нибудь предете домой позже обычного по не совсем, скажем так, приятной для нее причине и она об этом догадается - вам не нужно об этом волноваться: она вас не оставит. Поплачет, попереживает, но в конце концов она вас простит"
"Такого с мной никогда не случится!" воскликнул с негодованием Алан.
"Конечно нет" - согласился с ним старичок - "Но если все же случиться то вам не нужно переживать: развода она вам точно не даст. И конечо сама она никогда не даст вам даже повода заподозрить ее в неверности"
"И слолько же стоит этот чудесный напиток?" с волнением спросил Алан
"Поскольку он не настолько необходим человеку как средство для прочистки жизни то я беру за него очень умеренную плату. Тот, другой напиток, тот стоит пять тысяч долларов и ни цента меньше. За одну чайную ложку. Да, да, это дорого, но люди, которые приходят его покупать - они обычно намного старше вас: человеку ведь нужно время и для того, чтобы оценить его свойства и для того, чтобы накопить на него денег... За него ведь нужно как следует потрудиться..."
"А эликсир любви? Сколько он стоит?'
"А-а. Эликсир любви?" - переспросил старичок и снял с полки довольно грязно выглядевшую пиалу - "За эликсир любви я беру один доллар"
""Вы не можете себе преставить как я вам благодарен" - сказал Алан доставая из кармана помятую бумажку.
"Я очень рад вам услужить" - ответил старичок, отливая в пробирку жидкость из пиалы - "Если покупатель доволен одним товаром, то он возвращается за другим, более дорогим, тогда, когда он поднакопит на него деньги. Ну, вот - ваш эликсир готов. Вы сами скоро убидитесь в его удивительной силе"
"Еще раз огромное вам спасибо" - сказал на прощание Алан - "Огромное! До свидания"