Ти"арг снял комнатку на самой окраине города. План его был прост: пойти на улицу, где жила раньше Джелла, провести магическое расследование возле стен ее дома и дома напротив. Потом подняться к ее квартире и просканировать пространство. Если появятся вопросы, поговорить с соседями. Ти"арг более-менее помнил, как он забрел в тот район, где жила девушка, и представлял, где это место находится. Вылазку наметил на следующий после своего прибытия день. Вечером долго сидел перед окном, смотрел на город. Его комната была на последнем этаже, видно было далеко. Как же он отвык, за недели странствий и войны, от когда-то привычного вида мирного ночного неба - с переговаривающимися звездами, мигающими огоньками дирижаблей, желтыми окнами домов, похожих на глаза тысячеглавого великана. Подумал о Джелле... Что с ней, где она сейчас... Все же странно, что он тогда не разглядел в ней ее необычность, непохожесть на других. Она такая откровенная, надежная... верная... И красивая... Ти"аргу подумалось, что если бы он не был так захвачен мыслями об Урсуле, влюбленностью в нее, то... Вот почему человеку все время нужно то, что недостижимо? Рядом влюбленная в тебя девушка, а ты мечтаешь о принцессе... Которая тебя и знать не знает, и не узнает никогда, и не нужен ты ей.
Снились ему сны странные и неприятные. То Урсула, заснувшая отчего-то на дне реки, среди водорослей, а над ее лицом беспокойная рябь от быстрого речного течения. То Джелла, неотрывно смотрящая на него за стеной огня.
С утра, полистав газеты и выпив кофе, отправился к дому Джеллы. Он шел по Граниану, вспоминая прошлое и замечая все перемены, которые принесла война. Развороченные трамвайные пути - их уже чинили рабочие тут и там. Кое-где - разрушенные здания. Чем дальше наемник шел, чем беднее были дома, тем больше он видел выбитых и не вставленных стекол, разбитых мостовых. На магазинных окнах часто висели объявления, вроде такого: "Хлеб, масло и молоко по карточкам. Прочее - в свободной продаже". Карточки... надо же... и война-то ведь шла совсем недолго. Наверно, дело в том, что изрядная часть южных провинций не приняла мятежников - а именно оттуда шли в города Севрума, и в столицу тоже, зерно, молоко, овощи. Кто знает, не погибни король в самом начале войны, как бы эта война закончилась. Мы могли бы взять мятежников за горло... Впрочем, теперь все это неважно.
Еще наемник заметил солдат, патрулирующих улицы, в форме с незнакомыми ему нашивками. Мельком глянув на нашивки, понял, что это новые подразделения полиции, подчиненные напрямую самому Донну (он читал о таких в газете). Его можно понять - тот, кто сам возглавил бунт, хочет иметь теперь свою личную армию. Проходя мимо патруля, Ти"арг на всякий случай отвел им глаза. Кто знает, как они отнесутся к мужчине в штатском, с явно военной выправкой. Может быть, безразлично, но к чему проверять.
Вот и улица, где дом Джеллы. Те же пропыленные, выцветшие стены, узкая улочка, между двумя домами, на вытоптанной, без намека даже на чахлую траву площадке, играет несколько ребятишек. Три женщины судачат о чем-то у подъезда, еще одна вытряхивает около двери коврик. Маг вспомнил, как в тот раз, когда Джелла передала ему здесь письмо, по улочке бродили сомнительные личности, потом началась драка подростков. Сейчас можно было увидеть только женщин и малышей. Возможно, патрули доходят и до окраин - значит, не зря были задуманы...
Наемник шел по улице неспешно, стараясь угадать, не заготовлена ли где-то ловушка - те, кто искал его, знали, что он жил здесь. На их месте Ти"арг бы непременно поставил бы около дома или в подъезде "сыщика" - невидимые силки, реагирующие или на определенного человека, или на ожидаемые слова. Когда кто-то произносит сигнальные слова или комбинации слов, "сыщик" подает сигнал тревоги. Наемник медленно двигался вдоль дома, шаг за шагом... и вот, наконец, он почувствовал, что нашел "сыщика". Маг прикрыл глаза, чтобы увидеть улицу иным взглядом, и тонкая голубая нить около его ног стала ярче. Но больше ни одной ловушки Ти"арг не заметил. Да и "сыщика" было обнаружить очень просто. Такое ощущение, что это заклинание поставили так, на всякий случай, без особой веры в то, что в ловушку действительно кто-то попадет.
Ти"арг еще раз повторил заклинание, чтобы отвести глаза сплетницам у подъезда, да и любому, кто сейчас пройдет по улице. Дом Джеллы наемник определил легко - на втором этаже было окно с разбитым стеклом, все рамы в копоти. И дом напротив окна был ему знаком - около него он ловил сны. Ти"арг остановился, прислонившись к стене, прикрыл глаза и тихо прошептал заклинание.
Итак... Вот тут стоял убийца. Ти"арг не мог увидеть ни лица, ни фигуры - человек накинул на себя облако морока - но наемник чувствовал его. Обрывки мыслей, эмоций, построенных заклинаний... Конечно, убийца постарался стереть все, что могло бы навести на него, и все же... После того, как Ти"арг исследовал это место, он понял о своем враге кое-что важное. Во-первых, это бы человек, абсолютно безразличный к нему, Ти"аргу. Значит - наемник. Во-вторых, он был очень сильный маг... уж не тот ли, кто появился среди друзей Донна? Ну, что ж, если этот маг - наемник, а появился он только после того, как Ти"арг взялся за последний заказ, то почти точно можно сказать, что и связан его враг с последним заказом. А значит, или Донн, или все же заказчик. Если сделать изрядно длинную цепочку посредников, то, в принципе, можно обмануть печать на договоре. Кого-то она, в любом случае, накажет, но кого именно... Нет уверенности, что главного заказчика.
Ти"арг постоял еще немного около стены, прошелся по улице, но ничего нового не смог почувствовать. Что ж, теперь пора узнать о Джелле.
-Дядя, а чего ты здесь ищешь? - тоненьким голоском спросил кто-то. Ти"арг вздрогнул, резко обернулся. В окно противоположного дома высунулась женщина с неряшливо заколотыми волосами. Она курила, облокотившись на подоконник, и наемника явно не видела. А мальчик, стоявший рядом, выходит - видел? Он был маленький, с лохматыми светлыми волосами и любопытными ясными глазенками, было ему лет пять-шесть, не больше. Наемник, растерявшись, не отвечал. Малыш, глядевший на мага снизу вверх - он сильно запрокинул голову, чтобы получше рассмотреть высокого дядю - вздохнул, переступил с ноги на ногу и снова спросил:
-Ты чего ищешь? Я тут не люблю ходить. Вон там лучше, - он протянул грязноватую ладошку к стене соседнего дома. Ти"арг присмотрелся и увидел девушку, призрака, в платье очень старого фасона. Она поливала цветы, такие же прозрачные, как она сама. В окне над ней белым облаком колыхалась занавеска.
-Ты ее видишь? - тихо спросил Ти"арг. - А еще что-нибудь?
Мальчик кивнул.
-Где ты живешь? Как тебя зовут?
Мальчик показал на одно из окон.
-Вон там. А зовут меня Марнек. У меня есть мама и папа, еще брат и сестренка. На самом деле, даже две сестренки, только вторую никто не видит и не слышит. С ней только я играю.
-Почему же ее никто не видит?
-Так, не видит. Мама и папа говорят, что она умерла. А я ее вижу и разговариваю с ней. А брат надо мной смеется и говорит, что я врун. Иногда даже щиплется или толкает меня, когда папы и мамы нет дома. Дядя, а ты тоже умер? Тебя они, - Марнек показал на малышню, с которой играл, - не увидели. Ты умер?
-Нет, к счастью. По крайней мере, еще недавно был жив, - попытался пошутить Ти"арг, но, поняв, что Марнек его слова принимает всерьез, повторил: - Я жив, не бойся.
-Я и не боюсь, - Марнек еще раз переступил с ноги на ногу. - Ну, до свиданья, я пойду играть.
-Подожди... Где, ты сказал, живут твои родители?
Марнек еще раз показал на окно - через одно от окон Джеллы.
-Ты не отведешь ли меня к своим родителям, если они сейчас дома?
-Ага, дома. Только ведь они тебя не увидят.
-Не бойся, я сделаю так, чтобы они меня увидели.
-А... Ну, пойдем тогда.
Марнек взял Ти"арга за руку своей теплой маленькой рукой, и они вместе вошли в подъезд, где были квартиры его родителей и - бывшая - Джеллы. Поднялись по лестнице - грязной, с незажженными газовыми рожками. Горят ли они когда-нибудь вообще? Ти"арг подумал, что жил в этом доме не так уж мало времени - а ни разу ни зашел, ни вышел из него через подъезд. Как-то обходился другими путями.
Как только Марнек постучал в дверь, наемник снял морок. Интересно, что собой представляют родители малыша? Отчего-то ему подумалось, что мать похожа на курившую в окне женщину, а отец, наверно, одет в потрепанную одежду и едва ли трезвый. Бедный Марнек. Настолько одаренный, чистый... А что его ждет? Нищета, издевки, слава "дурачка" - если он не выучится скрывать свои озарения и не поймет, с кем можно о них говорить, а с кем нет (почти ни с кем будет нельзя).
Дверь распахнулась.
-Марнек, ты мог бы еще погулять, мы пока не садимся обедать. Добрый день, - мать мальчика строго посмотрела на наемника. Ей явно было неприятно, что какой-то незнакомец держит ее сына за руку. Женщина смотрела на Ти"арга вопросительно и недоверчиво.
-Марнек, иди в комнату, - велела она.
Ти"арг мельком увидел небольшую прихожую, бедную, но довольную уютную, с добротной мебелью, комнату. Нищетой и пьяным разгулом тут и не пахло. Но все равно - для способностей Марнека тут обстановка неблагоприятная. Женщина прикрыла дверь в квартиру и спросила:
-Кто вы и что вам нужно? Почему вы привели с улицы моего сына, что-то случилось?
- Я хотел разузнать об одном человеке, а ваш сын подошел ко мне... Не знаю, догадываетесь вы или нет, но у него необыкновенные способности. Он - маг.
Женщина молчала.
-В вашей стране почти нет магов, но, возможно, где-то вы сможете найти магическую школу... Может быть, в Королевстве семи островов или Тойне. Жаль будет, если мальчик не сможет развить свой талант, очень жаль.
-Я знаю, - медленно, словно раздумывая, обсуждать ли это с незнакомцем, проговорила мать Марнека, - он видит то, что не видит другие, угадывает сны иногда... Я знала, что мой сын - необычный, не такой, как все.
-Но это надо развивать, как и любой талант.
-Я понимаю. Мы постараемся сделать все, чтобы наш мальчик выбился в люди. А вы... кого вы искали на нашей улице?
-Вашу соседку, Джеллу. Вы не знаете, что с ней случилось? Она съехала отсюда?
-С Джеллой я мало была знакома. Знаю, что там был не то пожар, не то взрыв, и она погибла. Хозяин нашего дома ищет жильцов, но там так грязно - все стены в копоти, стекла выбиты. А делать ремонт - дорого. Сейчас там никто не живет. Больше я ничего не знаю. Прощайте.
Женщина закрыла дверь, щелкнул замок. Ти"арг стоял, оглушенный и пораженный ужасным известием. Он посмотрел на дверь в квартиру Джеллы. Приложил к ней руку, чтобы попробовать увидеть, что же там, за стенами. Дверь скрипнула и подалась. Маг шагнул в квартиру. Да, все так - грязь, копоть... сломанная мебель... запах гари и смерти.
Наемник повернулся и, не забыв окружить себя мороком, вышел из дома. Шел он медленно, думая о том, что ему сейчас открылось. Значит, вот как его спасло кольцо... Оно просто перенаправило смертельный удар на Джеллу. Девушка умерла вместо Ти"арга... Наемник никогда бы так не поступил, не подставил бы ее - да и никого другого - вместо себя. Но артефакт не имеет эмоций, он действует так, как "целесообразно". Ти"арг посмотрел последний раз на черную раму ее окна. Хотелось ему сказать "прости" - но даже это казалось ему подлостью. Разве можно даже подумать, что можно такое простить - она погибла, чтобы он жил. Конечно, Джелла бы ему это простила, но он-то себе - нет...