На следующий день состоялись похороны. Мы, все 9 Избранных отправились в Жемчужный зал в 10 утра. Все мы нарядились в черную одежду, выражая траур. Странно возвращаться в Жемчужный зал, ведь именно оттуда все и началось. Там я и Хлои впервые встретили Августа, а теперь там же прощаемся с ним.
Хлои разделяла мою грусть, поэтому нервно прошептала:
-Почему именно в Жемчужный зал?
-Он был создан специально для общения с народом, - прошептала объяснение Дарья. - Честно, я все ещё не могу поверить.
-Я тоже, но, это произошло у меня на глазах, - грустно заметила я, опуская взгляд. За последние сутки мы не разговаривали, а больше молчали, поэтому эта небольшая беседа казалась неким достижением.
Когда мы зашли в зал, мои глаза на минуту ослепли от резкого света. Те огромные окна, которые тянулись вдоль всей стены, они были убраны, это было пустое пространство, перед которым высилась белоснежная мраморная трибуна с простым узором. Около входа выстроились остальные обитатели замка, слуги, приближенные, политики, министры... Все стояли тут, одетые в сплошные черные одежды. Нас девятерых не очень любезно выпихнули вперед из толпы, открыв вид на столицу Светлой стороны.
По тонким улицам города, который полностью открывался из этого зала, выстроились тысячи жителей, тоже одетые в темные одеяния. Я не сразу поняла, что это люди, вначале для моих глаз это был какой-то черный поток. Потом я начала разглядывать лица, которые выражали полную скорбь и смятение. Удивительно, я видела и женщин, и мужчин и детей. Здесь действительно все жители? Стоп, значит приемное семейство Чарли тоже там? Они же наверняка меня увидят, и Мелисса, и Брайан, и Тасси, и Лолита... Они наверняка буду удивлены, если заметят меня среди Избранных, меня - "девушку" Чарли. Ладно, не важно, пусть Милтон сам им потом всё объясняет.
Я резко поняла, что в Жемчужном зале что-то изменилось, помимо исчезнувших стекол. Тут раньше высились два трона, теперь их тут просто не было. Вместо них, на небольшом возвышении, где они покоились, лежал позолоченный гроб из светлого дерева с тончайшим узором мягкого белого цвета. Я распахнула глаза и взглядом спросила у Хлои "Там тело Августа?". Подруга лишь пожала плечами, не зная ответа, но от подобной мысли мне стало не по себе. Я неуютно скрестила руки и опустила голову, стараясь не заглядывать в лица опечаленных смертью главы горожан.
Раздался стук двери о косяк, и в зал зашла Эйприл. Лицо её не выражало ничего, но было ужасно бледным, а огромные темные мешки под глазами даже косметикой не удалось прикрыть. Но выглядела она хорошо, не смотря на усталое лицо. На ней было черное длинное платье с прямой обтягивающей юбкой до щиколотки и длинными рукавами. Рыжие волосы она собрала в плотную шишку, забыв о своей любви к длинным распущенным волосам, а сверху надела черную небольшую тиару. Королева с помощью слуг забралась на подмосток трибуны и, кашлянув в ладонь, начала:
-Граждане Светломуна, - её голос звучал необычно громко, видимо трибуна распространяла его с такой громкостью, потому что даже жители на улицах слышали королеву. - Мы все присутствуем здесь из-за ужасного происшествия - умер наш правитель, Август Лакдонс. Мой муж был добрым и чистосердечным правителем, который хотел, чтобы наше государство процветало. Король был готов пойти на все ради нашего с вами блага, но ему не предоставили такую возможность. Его убили те, кто называют себя Исчерпанными и совершают ужасные набеги на наши деревни и небольшие города. Их наглость вышла из под контроля, раз они отобрали жизнь у самого короля. Раньше все мы не принимали их всерьез, пытаясь прекратить нападения Исчерпанных на наши селения, но сейчас пора перестать игнорировать их преступную деятельность. Поэтому я, как новая глава Светлого королевства планеты Мусан, официально, здесь и сейчас объявляю войну Исчерпанным, и прошу всех юношей, достигших 16 лет, вступить в войска Светлой стороны для войны с противником. Судя по убийству короля, они достаточно сильны и опасны, поэтому нам понадобится огромная армия.
Среди толпы раздались одобрительные возгласы и подбадривающие лозунги. Они согласны вот так легко пойти умирать, или отправить на фронт своих детей? Они действительно настолько любят свою страну, и настолько хотят отомстить за Августа? Удивительно.
-Так же я хотела бы, чтобы наши уважаемые Избранные, дети, которых Август воспитывал 4 месяца, присоединились ко мне и бились бок обок с солдатами Светлой стороны, - Эйприл повернула голову и вопросительно посмотрела на каждого из нас. Какая же она хитрая, попросила нас пойти на верную смерть прямо перед тысячами людей, как мы сможем отказать? В этот момент я возненавидела её за безвыходное положение, в которое она нас поставила.
-Буду рад бороться за вас, королева, - спокойно произнес Вьятт и глубоко поклонился.
-Это наш долг, - подхватила Корделия, слегка наклоняя голову.
-Я буду сражаться, - тихо сказал Мартин и тоже поклонился.
Пит ничего не сказал, но утвердительно кивнул головой.
-Они поплатятся за каждого погибшего от их рук, - процедил Лукас и склонил голову. Ну вот, его планы вернуться на Землю и восстанавливать целостность экологии откладываются на некоторое время.
Дарья тоже не была многословной и сделала глубокий реверанс, выражая тем самым свое согласие.
-Им это с рук не сойдет, - громко сказала Томэй и нервно хрустнула пальцами. Она явно волновалась.
-Другого выбора у нас нет, - произнесла Хлои, склоняя голову.
Теперь моя очередь, чтобы такого героического сказать, будто я героиня фантастического боевика...
-Король погиб на моих глазах. Я должна отомстить за него, - решительно заявила я и смело посмотрела в глаза удовлетворенной Эйприл.
-Отлично, все Избранные согласились на участие в войне. Ваша самоотверженность радует и заставляет меня вами гордиться, - сказала Эйприл тихим осипшим голосом. Конечно же мы все согласились, ты нас спросила об этом перед огромной тысячной толпой, рыжая стерва! Так, спокойно, мы на похоронах, нельзя даже мысленно оскорблять несчастную вдову... Стоп, а как похороны короля перешли в объявление войны и любезное приглашение Избранных на смертельный бой?
-А сейчас, мы провожаем моего мужа, Августа Лакдонса, который умер в достаточно раннем возрасте для правителя, - голос у королевы дрогнул, и она на миг прикрыла глаза, глотая накатившийся во рту ком. - Вьятт, - тихо прошептала она, и первый Избранный сделал шаг вперед. Я удивленно наклонила голову, что он собирается делать?
Вьятт легко щелкнул пальцами, выпуская из пальцев оранжевые искры. Раздался тихий треск, и тут позолоченный гроб засиял оранжевым пламенем. Огонь мгновенно поглотил деревянное сооружение с телом короля, оставляя пепел и серый полупрозрачный дым. Я смахнула пару слез, которые выступили на глазах при мысли, что Август действительно умер. Вокруг все начали тихо плакать, но моя тоска больше не выражалась слезами. Она выражалась ужасным протяжным завыванием всего тела от боли, которая вызвана не физическими повреждениями. Это что-то другое. Слезы тут явно не помогут. Я опустила голову и начала разглядывать белый пол, слушая краем уха треск деревянного гроба. Вот и все, теперь и тело Августа - всего лишь горстка праха, который сейчас развеется по воздуху...
После затяжной минуты полного молчания, когда в воздухе лишь пыхтели массивные драконы, все начали расходиться. Вначале, смахивая мелкие накатившиеся вновь слезы, вышла миниатюрная Эйприл, которую под руку держал тот самый мужчина, шагавший рядом с нами и носилками с Августом. Как выяснилось - это был генерал, министр военного дела всего Светлого королевства. Правда имя его я так и не запомнила.
После вдовы слуги расступились, давая дорогу нам, девятерым Избранным. Как только наша небольшая компания подростков вышла в пустой коридор, мы засеменили к своем этажу, чтобы не напороться на толпу скорбящих слуг и приближенных. А то слушать что-то типа "Он был прекрасным человеком" или "Август любил вас, как своих детей" порядком надоело. Да-да, он умер, но, согласитесь, слезы по умершему - лишь утешение самого себя. Все умирают, но плачем мы при смерти любимых и близких, потому что нам жалко себя, нам жалко свою душу, в которой теперь станет пусто.
С такой философией в голове я задумчиво зашла комнату и сразу же стащила с себя черный сарафан до колен, который очень сильно кололся на талии. Зайдя в шкаф, я накинула мятую футболку и схватила с полки короткие джинсовые шорты. Вроде мы освобождались от других дел на весь день, поэтому я решила насладиться последним свободным днем. Дальше война, сражения, спокойная жизнь закончится буквально завтра.
Выходя из гардероба, я лениво натягивала шорты, когда заметила на своей кровати ссутулившийся силуэт. Я взвизгнула и скрылась за дверью, застегивая пуговицу на шортах. Это был Милтон??! Черт, а если бы он пришел, когда я снимала сарафан? Больной ублюдок!
-Что за фигня, тебя учили стучать или предупреждать! Или ты извращенец? - процедила я, яростно прожигая глазами затылок Чарли. Он лишь лениво повернул голову в мою сторону.
-А, это ты...
-Конечно я, комната же моя!
-Нейла, вот скажи, я, наверное, слишком поздно подоспел, поэтому он умер, - вздохнул Чарли, безнадежно опустив взгляд. Я вздрогнула от этого вопроса и вскинула бровь. О чем это он? О попытке спасти жизнь Августу? Так, ну и что я могу сказать, я даже не знаю, что там произошло!
-И чего ты молчишь, Крокс? - настойчиво переспросил он, нервно повернувшись всем туловищем в мою сторону. - Застыла, наверное, пытаешься думать... Зря я спросил, не утруждайся.
-Идиот. Ты подоспел тогда, когда смог, так уже произошло, ничего не исправить.
-Нет, я опоздал...
-Да что же ты так терзаешься? Ты... - я не договорила, потому что вспомнила. Вспомнила, что эти двое росли почти как братья, что было четверо детей, на которых в будущем хотели возложить управление королевством. - Ты все ещё считаешь его своим другом? - сочувственно спросила я, закусывая губу.
-Не знаю почему, но да, я считал его другом, чувствовал, что должен защитить. Поэтому когда увидел признаки борьбы неподалеку, и понял, что это королевские войска, кинулся сломя голову туда, забив на тот факт, что армия могла меня просто схватить, тогда бы казни мне было не избежать. Но я рванул, и когда вылетел на поле боя, увидела этого глупого Августа, его живот... - Чарли замолк и прокашлялся. - из раны были видны поврежденные органы. Исчерпанные продолжали наступать, глупая армия еле держалась, поэтому я принял удар на себя и начал их удачно отражать. Солдаты были так взволнованы и заняты помощью королю, что я сражался практически один, а потом, когда Августа увезли, и войска снова вернулись в строй, я по-быстрому свалил, надеясь, что за мной не будет погони.
-Зачем же ты так рисковал? - взволновано спросила я, неуютно устроившись на краю собственной кровати. Я боялась приближаться к странному Милтону.
-Я чувствовал, что должен помочь ему. Она бы одобрила это... - его лицо стало ещё мрачнее. Кто она? - Она всегда твердила, что мы должны держаться вместе, мы четверо... Но я всё испортил. Если бы она сейчас видела меня, она бы меня возненавидела... - Чарли сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
Очевидно, он имеет ввиду свою мать Дарлин? Что ж, я не могла знать, как бы эта добрая женщина отреагировала на подобную судьбу сына, когда он фактически изгой своей планеты.
-Ну, Чарли, зачем же так винить себя? Ты старался помочь, все нормально. Я думаю, что ты отличный друг.
-Тебе откуда знать, мы не друзья, - процедил Чарли, устремляя на меня безразличный взгляд.
-Так, я, конечно, понимаю, что у тебя муки совести, и тоска по другу, но я все равно могу врезать, Милтон, - угрожающе заявила я, готовя кулак. Парень лишь пожал плечами.
-Всё равно, сейчас официально началась война, будешь врезать другим типам. Не мне.
-Чарли, - резко начала я, пододвинувшись поближе. - Ты тоже должен сражаться с нами, твоя сила, она огромна! Без тебя, мне кажется, Эйприл никак не обойдется!
-Отлично, только ты ей это скажи, - буркнул он себе под нос, но я услышала.
-А вот скажу. Сам Август сказал ей, что Эйприл пора пересмотреть своё отношение к тебе. Так что, мы вернем тебя в люди, договорились?
-Эм, ну ладно, Крокс, раз ты так хочешь. А зачем тебе мне помогать?
-Никогда не поздно подобреть, разве нет? - вспомнила я его фразу, которую он произнес, когда мы впервые встретились. Кажется, мне пора вернуть долг за те незабываемые тренировки, которые открыли мне истинный Мусан.
-Ты всегда была доброй, разве нет? - ответил вопросом на вопрос Чарли, на лице которого играла улыбка от воспоминаний нашей первой встречи. Всё, я точно помогу другу вернуться. Без него эту войну мы вряд ли выиграем.