Утро началось с левой ноги, поэтому о хорошем дне можно было забыть. Обычно я тщательно слежу за правильным выбором, но уж слишком побудка вышла экстремальной: едва рассвело, как по оконному стеклу заскребли чьи-то когти, и в форточку ввалился куриный костяк с голубиным яйцом в клюве. Скелет с ходу воровато юркнул под кровать и притих. Пока я пыталась сообразить, как он забрался на высоту в три метра и чем цеплялся за стекло, в спальню стрекочущей кометой влетел Адольф, врезался в зеркало и рухнул вместе с ним на пол. Линолеум усыпали кривые острые обломки, а зверек, очумело мотнув головой, забился на шкаф.
- Что за бардак? - недовольно оторвал голову от подушки супруг, оценил ущерб, осознал его причину, молча нашарил тапок и метнул его в виновника беспорядка. Тот, обиженно цокнув языком, удрал обратно на улицу. Чернуля же, как заправский партизан, предпочла переждать грозу под кроватью - подальше от военных действий. Наша курица вообще была неплохим стратегом, у которого водилась только одна слабость - страсть к яйцам. Вот где она раздобыла голубиное? Не иначе у Адольфа стянула - зверек не брезговал разнообразить свое меню добычей из птичьих гнезд.
Денис, ругаясь как последний прапорщик, нашарил ногой оставшийся шлепанец и в три прыжка добрался до двери, чтобы вернуться уже с веником и совком. Я же принялась одеваться, попутно предавшись мрачным размышлениям о грядущем дне. Он сулил быть нелегким: по народным приметам вместе с птицей в дом залетала сама Смерть. На всякий случай я тщательно обшарила все углы в поиске этой неприятной дамы, размышляя попутно, можно ли считать куриный скелет за птицу или на это гордое звание больше подходит Адольф? И вообще, если в окно залетела домашняя живность, то, может, все обойдется небольшим семейным конфликтом?
Пока я сомнамбулой бродила по комнатам, в список плохих примет к одиночному тапку, левой ноге, разбитому зеркалу и крылатым гостям добавились скрещенные ножи, которые Денис бросил на столе. Последний гвоздь в гроб начинающегося дня забил Бутч. Наш черный кот задрал хвост трубой и вызывающе прошелся челноком перед крыльцом, пока я с него спускалась.
- Что ж ты творишь, подлюка бисова! - замахнулась я тряпкой на паршивца.
Теперь для полной картины грядущих катаклизмов не хватало только бабы с пустым ведром. Хотя... - я глянула на то, что держала в руках... - ведро в наличии, баба... Хм... Но это ведь не считается?
- Зар-р-раза, - выругавшись на засилье плохих примет, я с энтузиазмом схватилась за тряпку и полироль, отличное средство для сброса негативной энергии. И твердо решила ближе к обеду обойти по периметру дома с горящей свечкой: верные люди подсказали, что это самое действенное средство по изгнанию зла. Они же настаивали на том, что еще отлично помогает вывернутое на изнанку нижнее белье, но этому совету я последовать не решилась, потому что другие, не менее верные и надежные, правда уже нелюди, заявили, что это наоборот привлекает нечистую силу.
Да, я суеверна, как английская служанка! Верю в магов, эльфов, домовых, великанов, русалок, некромантов, в то, что если ведьме плюнуть на хвост, она с места не двинется, в фей верю... даже в тех что с топорами, в ожившие скелеты, привидения, воздушные замки, в драконов... Да во все верю! Даже в самое невероятное - в родное правительство, например: фонари поставили, дорогу гравием засыпали.... глядишь, еще асфальт проложат, а там и до рога изобилия останется чуток дожать. Тем более что в его существование я тоже верю!
Я раскладываю по карманам гнутые монетки, чтобы черти не завелись - ведь реально могут, шельмы - и давно снабдила всех друзей амулетами. А что делать, если двор полон чудес во всех смыслах этого выражения? Одна родня чего стоит.
Я со вздохом прошлась тряпкой по барной стойке и пшикнула полиролем на тыкву. Она еще не дождалась суженого, а потому прозябала в трактире в качестве детали интерьера "а ля прованс".
- Эх... дурочка, могла бы стать человеком, - попеняла я несостоявшейся принцессе, стирая с ее боков следы мушиных посиделок. Тыква в ответ благоразумно промолчала.
Громко звякнул колокольчик калитки, я услышала подозрительное громыхание, и под навес вломился орк. Здоровый такой, даже побольше Воржека.
У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия: орк притащил на небольшой волокуше тыкву, из которой при желании можно было вырезать портшез для Золушки или конуру для кавказской овчарки. В зависимости от интересов и потребностей владельца.
Меж тем орк прокашлялся в кулак, растопырил пальцы, и принялся по одному загибать:
- Тушу ахаки даю, одного... нет... двух баранов даю... две связки шкур сурка даю. А взамен прошу никчемную гарху.
- Только чтобы тут было вот так... - грязные лапищи огладили невидимый пятый размер.
- Чего-о? - искренне изумилась я, пытаясь разобраться в происходящем.
Орк вытер нос ладонью, глянул на меня исподлобья, хоть мрачно, но все же с должной толикой уважения, и, засопев, полез за пазуху.
- Цацк тоже даю!
"Цацк" оказался безукоризненным распилом древнего моллюска, раковину которого заместил гематит. Выглядел распил авангардно-красиво. Настолько красиво, что я непроизвольно протянула руку, о чем немедленно пожалела - орк смачно сплюнул на свою ладонь и шлепнул по моей.
- Да что за... - растерянно вытянула я в сторону руку, подозревая, что плевок далеко не худшая из неприятностей, которые только что меня настигли. Я признала в дарителе горячего парня, пытавшегося на днях заарканить бесхозную купидоншу.
- Завтра остальное принесу, а ты... - орк, поднатужившись, подкатил тыкву к моим ногам, - вот... чтобы все было как надо. Проследи, а то отберу.
Кочевник ткнул когтем в украшение.
Подобно утопающему, что цепляется за соломину, я ухватилась за последнюю надежду и спросила:
- Объясни нормально, чего надо.
- Гарху, как ту... чтобы вот так.. - кочевник, обрисовав гитару, выудил незнамо откуда два неощипанных утиных крыла и помахал ими перед моим носом, - и это.. как его... чтобы тоже были.
- Сам бы и попросил, - с сожалением посмотрела я на черную с золотой патиной спираль аммонита. Расставаться с такой красотой было жалко, но необходимо. Об этом громко и требовательно вопили мои предчувствие и инстинкт самосохранения.
Взгляд у орка стал откровенно заискивающим.
- Три связки шкур даю, - льстиво ощерился орк.
Я содрогнулась - все-таки красить кармином зубы и десны, это чистейшей воды варварство - и решительно отказалась:
- Не нужны мне твои шкуры и туши. Цацк свой доисторический тоже забери! А что касается остального, то...
Договорить мне не дали - снова затрезвонил колокольчик, я отвлеклась на секунду, а когда повернулась, орка уже след простыл. Аммонит, утиные крылья и тыква остались на месте.
- Вот олень большерогий, - вырвалось у меня. Оказаться связанной с орком договором - хуже не придумаешь. Теперь придется на поклон к "мамо" идти.
- Чего грустишь? - раздалось за спиной отвратительно жизнерадостное.
Да... не стоило всуе с утра родню поминать: в гости явились кузены - Селливен и Илваритель. Не с пустыми руками явились..
Я с опаской уставилась на корзину, прикрытую чистой холстиной с ритуальной эльфийской мережкой. В свете утрешних примет и происшествий любой незнакомый предмет воспринимался как потенциальная угроза.
- Угощайся, Ксю, - расплылся в улыбке Илваритель, буквально впихнув мне в руки подарок.
Я поставила корзину на стол и осторожно потянула за край салфетки, морально приготовившись к сюрпризу - уж больно загадочно-довольными выглядели кузены. Помнится, моя собака точно также скалила зубы, когда проворачивала очередную шкоду.
Салфетка сползла, и я увидела... помидоры. Красивые и аппетитные, но.. Как бы это сказать... Тащить их летом в Астрахань, все равно что в Беларусь со своей картошкой ехать. Помидор у нас... каких хочешь: розовых, красных, желтых, длинных, круглых, с загогулинками, и даже почти квадратных. Они вообще астраханский бренд, наравне с арбузами, лотосами и рыбалкой. Когда-то этот список возглавляла черная икра, но она превратилась в городскую легенду: слышать все слышали, а вот видеть мало кому приходилось.
Конечно, говорить об оплошности эльфам было бы неделикатно, поэтому я вежливо кивнула:
- Спасибо!
И собралась засунуть подарок в холодильник, чтобы со временем покрошить в салат, но Селливен схватил корзину за ручку:
- Сейчас порежем! Мы сами вырастили этот сорт, еще даже не пробовали.
- С каких это пор вы в агрономы-селекционеры подались? - не удержалась я от удивления.
Эльфы, конечно, любили флору и фауну, но конкретно за своими кузенами я особой тяги к растениеводству не замечала. Как нормальные эльфийские (и не только) мальчишки, они больше интересовались девушками, оружием и прочими мужскими прибамбасами.
- Мы тут с полгода тому назад кое-что интересное по вашему телевизору увидели, - охотно объяснил Илваритель, утянув с кухни разделочную доску и нож.
- Сначала даже не поверили, что вы, люди, это взаправду делаете, - кивнул Селливен, - спросили у Дениса, а он помог нам разобраться что к чему.
- А почему у Дениса, а не у меня?
- Тебя рядом не было, а позже мы захотели сделать сюрприз. Ну ладно тебе, Ксю, что ты как маленькая? Лучше давай, режь! - нетерпеливо подтолкнул меня к доске Илваритель.
Такая настойчивость только насторожила. Определенно помидоры были с секретом.
Я некоторое время с подозрением сканировала их взглядом, ища подвох, но томаты выглядели вполне нормальными. Пожав плечами, махнула ножом, располовинила первый плод, да так и застыла. Я была морально готова ко многому, к тому, что под красной шкуркой окажется мякоть папайи, новогоднее конфетти или даже волшебная начинка, но киндерпомидор все-таки сумел удивить...
Он оказался живородящим!
Там где у нормальных плодов находились семена, у этого висели маленькие ростки. Но самое удивительное было не это. Самое удивительное оказалось то, что ростки активно шевелились, напоминая мальков, которые пытаются выбраться из икринок! Когда первый росток вырвался из плена полупрозрачного сока, шлепнулся на разделочную доску и остался на ней лежать, вяло поводя из стороны в сторону листьями, Илваритель на правах самопального акушера приветствовал новорожденного громким:
- Йо-хо!
А Селливен снизошел до разъяснений:
- Мы узнали, что вы скрещиваете растения с насекомыми, и тоже решили попробовать.
Меж тем росток чуток обсох, волоски стали тверже, длиннее и преобразовались в крошечные лапки. "Младенец" задрал листики вместо хвоста и сделал первые неверные шаги.
- Ск.. скр... скрещиваем?! - подавилась я вопросом.
- Ну да, скрещиваете, - осторожно прижал росток к доске Илваритель. - Как их там... гомо... гемо... гэмэо... в общем, ваша помесь бобов с мокрицами.
- Не с мокрицами... и не скрещиваем. Это другое, совсем другое, - начала я оправдывать человечество.
- Да ладно тебе, - совсем по-мальчишески и по-человечески толкнул меня эльф локтем в бок. - Мы, конечно, в этих ваших генах не разбираемся, мы по-другому все сделали, но по-моему, получилось неплохо.
Меж тем у придавленного ростка прямо оттуда, где находится ростовая почка, вылез длинный и толстый волосок, похожий на крохотную иглу. Плод эльфийской инженерии сделал стремительный выпад в попытке уколоть обидчика, и мне стало нехорошо.
- Ребят, а кто у них "папа"?
- Скорпион.
- Ну почему, почему именно скорпион? Почему не махаон или хотя бы капустница, а? - почти простонала я.
- Думаешь, бабочки были бы лучше? У вас почти пустыня. Скорпионы показались самым подходящим вариантом, - объяснили с наивным простодушием.
Меня замутило от предчувствий. Развитие событий здорово напоминало что-то среднее между "Днем триффидов"* и "Помидорами-убийцами"*, потому что из мякоти выбирались все новые и новые ростки, шлепались на дерево и замирали, набираясь сил перед трудной дорогой. К моему многострадальному газону, очевидно.
- Где же... где же.. да где же они?! - я заметалась в поиске подходящего средства защиты, раздумывая, что в таком случае больше подходит - традиционный "Дихлофос" или все-таки "Ураган"*. Под руку попался кухонный аналог калашникова, самое популярное женское оружие всех времен и народов, то есть - скалка.
- А мы думали, ты добрая и все живое любишь, - заявил Селливен, глядя на то, как я примеряюсь катком пройтись по "червячкам".
Илваритель ухватил меня за руку:
- Оставь хотя бы десять штук на развод, посмотреть, что получится!
Формально эльф был прав. Хотя результат их трудов мне абсолютно не нравился, уничтожать его было бы нечестно и рано.
Пока - рано, а потом может оказаться поздно. Кто знает, может эти недопомидоры, или - сверхпомидоры окажутся оккупантами похлеще кроликов Австралии. Придется потом скрещивать репейник с колорадским жуком. Хотя вот тогда точно начнется ужастик.
Я представила себе марширующие колонны огромных кустов с колючками в желто-черную полоску и вздохнула - ну и что же теперь делать? С одной стороны не хочется эльфов обижать, а с другой - вдруг все-таки я права и эти растения-животные потенциально опасны?
Из кустов невидимой сиреной взвыл Бутч, и я снова схватилась за скалку:
- Так, или отправляйте ваш выводок на принудительный карантин, или я их всех передавлю к чертовой бабушке!
Видимо выглядела я достаточно решительно, потому что эльфы не стали разводить дебаты, а, выпросив несколько банок, слепили стеклянный лоток. В него и посадили все семена, что были в первом взрезанном плоде, остальные помидоры Селливен сжег.
Я налила на дно немного воды, обвязала верх "лотка" большим куском марли и вздохнула:
- Не трактир, а звероферма какая-то. Из альтернативной реальности для альтернативного разума.
Подошел Денис, глянул на "садок" и с ухмылкой хлопнул меня по плечу :
- Не дрефь, салага, прорвемся!
Я его оптимизма не разделила, хотя очень хотелось. Но и аргументов, кроме плохих примет, в которые супруг категорически отказывался верить, у меня не нашлось. Поэтому я прижалась лбом к его плечу: в принципе, когда рядом такой защитник, то не страшны ни черти в карманах, ни помидоры с жалом, ни орки в родственниках. Хотя последние все-таки прибавляют хлопот. Особенно когда являются без предупреждения и рычат без причин.
- Чтобы сегодня на улицу даже нос не высовывала! - грозно сверкнул глазами вместо приветствия Воржек и, пока я в растерянности от внезапного наезда открывала рот, пояснил: - Ахна велела передать, кости легли нехорошо. Так что жди ее к вечеру в гости. С ночвой. Будет неудачу разгонять.
Кости, раскинутые "мамо" - являлись серьезным аргументом для внеурочного визита. Теперь от "ночвы" и ритуала по изгнанию зловредной неудачи уже точно не отвертеться. А колдовство у орков было на удивление шумное, с большой массовкой, буйными танцами, обильными возлияниями и пролитой кровью. Притом, ее не всегда пускали животным, иногда жертвенным козленком становился тот, кому колдовали. От чего это зависело, я до сих пор понять не могла и, зная характер Ахны, подозревала, что от ее настроения. Так что...
- Буду очень послушной девочкой, - горячо заверила орка.
Тот сердито мотнул головой, устроился за ближайшим столиком и полностью ушел в раздумья, что с ним случалось время от времени. Поданные Воржека сели неподалеку - они прекрасно знали о любви к одиночеству главы клана Кровавой росы. И во что выльется попытка его нарушить, они тоже знали. А вот эльфы - нет, поэтому легкомысленно решили составить вождю компанию. И чтобы было веселее - водрузили на стол аквариум с выводком ходячей рассады. Братья еще не наигрались с новой игрушкой: Селливен то и дело щелкал ногтем по стеклу, с любопытством наблюдая, как сбиваются в стадо пугливые ростки.
Боже мой, неужели вот этих длинноволосых недорослей я когда-то называла дивным народом?! Хотя... чего уж тут... прозваньеце точное - если уж что учудят, так обязательно диво дивное.
- Ксю, посиди с нами, - потянул меня за фартук Илваритель.
- А кто гостей обслуживать будет? - растерялась я. Обычно эльфы с уважением относились к чужому труду, и не мешали работать.
- Макс, домовой и Денис! Ну и мы заодно по очереди, - неожиданно вызвались добровольцами братья.
Конечно, прежде тоже случались дни, когда кузены вставали за барную стойку, но чтобы по собственной воле нацепить фартук официанта и прислуживать гостям, среди которых кого только не встретишь... это можно было бы посчитать за предвестие конца света, очередной из которых как раз вроде бы намечался на этот год.
Я в сомнении оглянулась на Дениса в поиске поддержки, но он уже колдовал над первым заказом. День обещал выдаться горячим - ближе к обеду заняли все места за столами. Притом гости явно чего-то ждали: они неторопливо потягивали пиво, переговаривались подозрительно тихими голосами и постоянно поглядывали в мою сторону. Это сильно нервировало: хуже нет чувствовать, что от тебя что-то ждут и не знать причин этого ожидания. Ощущение, словно голым на званый обед явился.
В итоге я даже попыталась удрать в дом, но помешал Воржек:
- Сиди, упта гарха*!
Противопоставить орочьим мускулам было нечего, поэтому я послушно притихла и внимательно осмотрела зал. Мне было понятно, что все происходящее неспроста, что есть какой-то скрытый смысл. Одно утешало - тайна явно не несла угрозы, выражение лиц гостей не было мрачным или тревожным. Скорее уж - предвкушающим. Даже у эльфов. Глядя на это, я тоже успокоилась, хотя отказываться от попытки разгадать очередной ребус не стала. Было бы интересно решить задачку с неизвестными вводными своими силами. А заодно полезно для самооценки, которая регулярно страдала от общения с иномирянами.
Не зная, с чего начать, я прикинула видовой состав гостей. Явились все, кроме скальников, вампиров и драконов. Первые интересовались лишь своими делами, последние пока встречались только фрагментами - в основном чешуей и зубами - а вот отсутствие кровососущих показалось странным. Они обычно были активными участниками, а то и организаторами шоу и спектаклей. Один неугомонный пират чего стоил. Хотя... солнышко еще не село и даже к горизонту не подобралось, а вампиры все-таки ночные "птички", так что рано лазаря петь - глядишь, заявятся.
Я заерзала на стуле и сделала последнюю попытку прояснить недалекое будущее. Все-таки беспокоило оно меня: зеркала просто так не бьются! Это неоспоримый, проверенный многими поколениями факт.
- Воржек, что вообще происходит, а?
Но орк оказался кремнем - лениво цыкнул сквозь зубы и почесал когтем подбородок:
- С восходом луны объясню.
Я, глянув на затянутое плотными тучами небо, окончательно запечалилась - как бы эту самую луну не пришлось ждать аж до прихода антициклона.
Орк снова погрузился в молчание, а я от нечего делать стала наблюдать за чудо-рассадой. Та устроила настоящую свалку у наиболее освещенной стороны лотка. Дело закончилось в полном соответствии с законами природы - победили сильнейшие.
Повинуясь естественному человеческому стремлению тянуть руки, куда не надо, и делать то, что не просили, я вытащила из керамического стаканчика зубочистку и принялась водить ею по стенке лотка, наблюдая за реакцией волшебных мутантов. Те на движение реагировали гораздо слабее, чем на стук - даже с места не сдвинулись, только слабо шевельнули листиками.
Воржек, глядя на мои манипуляции с зубочисткой, тоже обратил внимание на садок:
- Это что такое?
- Плоды извращенной эльфийской фантазии, - буркнула я в ответ.
Раздражение от принудительного отдыха с каждой минутой усиливалась. Сидеть на одном месте, словно привязанная, было скучно, не спасал даже телевизор. К тому же перебирая события дня, я неожиданно вспомнила, что в суматохе, связанной с появлением эльфов, забыла про Чернулю. Конечно, куриный скелет под кроватью меня не смущал: все-таки курица - не ежик, ночами не шляется. Но вот ее неугасимая страсть к яйцам порядком удручала. Несостоявшаяся квочка довольно быстро разобралась в природе суррогатов и снова принялась за воровство. Правда, пока к соседям не лазила, обходилась случайной добычей.
- Воржек, я на минуту в дом загля... - начала я было разговор, но неожиданно что-то сверкнуло огнем, и землю сотряс чувствительный удар: под ногами дрогнуло, закачались светильники и, звякнув, с барного подвеса сорвалась рюмка.
В зале повисла гробовая тишина. Реакция гостей трактира отличалась от реакции людей из нашего мира - наши бы рванули смотреть, что упало, заранее поставив мобильники на видеосъемку. Иномеряне повели себя иначе: Воржек мотнул головой, давая отмашку на разведку одному из орков. К нему присоединились Селливен и Илваритель. Остальные даже с места не сдвинулись, только кто-то из магов повернулся ко мне:
- У вас драконы водятся?
- Вроде бы со времен средневековья не видели, - неуверенно ответила я.
Хотя чудеса прочно вошли в нашу повседневную жизнь, однако визит дракона в списке версий пока еще оставался далеко за падением метеоритов, обломков спутника или ступеней баллистических ракет. Правда все-таки перед диверсией со стороны марсиан или зеленых человечков с Альфа Центавра.
- А теперь можно посмотреть? - робко поинтересовалась я у Воржека, даже не делая попытки проскользнуть мимо него. Вождь к своим решениям относился серьезно, как и "мамо". С них сталось бы в случае бунтарства провинившегося на цепи пестуном полгода водить.
Орк вместо ответа потянул меня во двор.
- Сейчас лопату принесу, - развернулась я в сторону хозяйственного сарайчика, но зеленокожий телохранитель дернул меня за руку.
- Стой, где стоишь!
И в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил:
- Небесные камни нельзя трогать год после того, как их послали боги.
Вот не понятна мне логика волшебных народов. Считают метеориты подарками богов, а карантин устанавливают длиннее, чем после холеры!
- Небесные камни надо забирать, не дожидаясь, пока остынут! Иначе они потеряют треть силы, - возразил кто-то из гномов.
И понеслось...
- Нет, достаточно вымочить осень и зиму в торфяном болоте.
- Да после болотной воды его ржа сразу поест! Даже заклинания не помогут.
- Твои заклинания вообще только от чесотки и тараканов годятся!
Не успела я сделать и шагу, как в небе снова полыхнуло. Я, инстинктивно пригнувшись, шарахнулась в сторону, споткнулась и влетела в чьи-то объятья. В то же мгновение перед глазами стало беспросветно темно, а когда они обрели способность видеть, я оказалась в большой комнате, судя по огромной кровати под бархатным балдахином - в чьей-то спальне. Впору было испугаться, но я увидела знакомое лицо: рядом застыл в учтивом поклоне известный во всех мирах пират, бабник и коммерсант.
Ну что же... одна из версий отпала, две другие еще оставались в силе.
- Что происходит? - решила я не здороваться. Жертве похищения простительна невежливость.
- Приветствую самую прекрасную из женщин, - завладел моей рукою Роджер. Я даже не заметила, как он оказался рядом.
- Будешь приставать, Элурим пожалуюсь!
Вампир шаркнул ножкой и с прочувствованно, с театральными пылкостью и трагизмом в голосе заявил:
- Я готов отдать сердце вам обеим! Больше того, хотел бы, чтобы вы полюбили друг друга так же, как я вас и разделили страсть на троих.
Пират выразительно повел рукой в сторону кровати. При этом его взгляд стал томным и мечтательным. Неисправимый бабник уже видел себя в героях одной из главных мужских эротических фантазий.
- А еще Денису скажу, извращенец!
Вампир сокрушенно вздохнул:
- Он меня поймет.
Я, скептически хмыкнув, поинтересовалась:
- Так ты объяснишь, что творится, или мне идти на поиски кого-то более компетентного?
- Объяснять не имею права. Я всего лишь покорный слуга, которого прислали в помощь и для удовлетворения любых твоих фантазий, - снова воспрянул духом Роджер.
Ну вот что прикажете делать с ним делать?!
На мое счастье, в дверь постучали, и на пороге возникла служанка с платьем в руках. Человек или вампир, с первой попытки угадать не получилось. Впрочем, если судить по тому, как она украдкой жадно втянула воздух, девушка все-таки была вампирша.
Мне сразу захотелось домой. Одно дело находиться на своей, нейтральной территории, и совсем другое оказаться приглашенной на чужое застолье. Притом, возможно, в качестве праздничного блюда.
- Роджер, а когда ты меня обратно отведешь? - тихо спросила я, глядя на то, как вампирша раскладывает на кровати длинное многослойное платье, не менее заковыристое нижнее белье и еще много всяких штучек, о предназначении которых современная женщина могла только догадываться. Судя по всему, наряд принесли для меня, но несмотря на все его роскошь и красоту, влезать в платье совершенно не хотелось. Без посторонней помощи я бы в нем не разобралась, а просить участия в переодевании Роджера было чревато последствиями. Служанке я не доверяла еще больше, чем пирату, правда уже по другой причине. Но все равно это было полбеды. Вторая половина состояла в том, что даже на первый взгляд вся красота весила килограммов десять: плотный шелк, богато украшенный вышивкой, буквально усыпанный драгоценными камнями, многослойные нижние юбки. Да я бы в ней шагу не сделала без риска упасть! И вообще к такому наряду должны в обязательном порядке прилагаться телохранители. Вернее - платьехранители. Если его повредить, жизни не хватит расплатиться.
Вот только оставаться в джинсах, футболке и фартуке тоже было как-то не с руки. Особенно в свете окружающего интерьера. По внешнему виду я тут даже на прислугу не тянула.
- Роджер, а мы вообще где?
Вместо ответа вампир взял меня за локоть и подтолкнул к кровати:
- Переодевайся.
Пират дернул за завязки фартука и прошептал на ухо:
- А я помогу.
Вампирша одарила меня сочувствующим взглядом. Кажется, она уже испытала на себе пылкость ветреного корсара.
- Спасибо, - спряталась я за хрупкую девушку, - лучше дверь посторожи.
Роджер послушно отошел к порогу и лучезарно улыбнулся:
- Не торопитесь.
- С той стороны! - поспешно уточнила я.
Как и ожидалось, платье оказалось сложным пыточным станком, который не давал нормально дышать и передвигаться. "Уж лучше к оркам на стойбище или к эльфам в леса. Согласна даже на пещеры гоблинов!" - возникло в голове уже на первой петле корсета. Мне, привыкшей в спортивной одежке в стиле унисекс, в нем было так же уютно, как ведьме в железной деве.
Вот недаром мода всегда напоминала мне законы эволюции. Это ведь только с первого взгляда кажется что причуды природы логичны и объяснимы, а на самом деле попробуй растолкуй, за каким бесом самцам тропических мух глаза на стебельках, которые чуть ли не длиннее их тела, или зачем павлину мусоросборник длиной в полтора метра вместо нормального удобного хвоста. Вот с модой то же самое...
Девушка расправила последнюю складку и довольно кивнула, выражая удовлетворение своими трудами. Дверь тут же распахнулась.
- Выглядишь изумительно! - облил меня патокой восхищения Роджер.
Восхищения было так много, и оно оказалось настолько искренним, что я чуть не утонула в его липком омуте. В том и заключается гибельная харизма стихийных бабников, что их любовь настоящая, неподдельная и от всего сердца. Просто ее слишком много и хватает на целый гарем.
- Прошу... - взмахом руки пригласили меня в соседнюю комнату.
Красивый мозаичный паркет, большие окна. Стены, обитые плотным шелком, картины, статуи на подставках, вазы с цветами, стол, клавесин, диванчик и много еще хрупкого, дорогого и совершенного. Чтобы чувствовать себя естественно в подобных местах требуется врожденное изящество мыслей, речей и поведения.
Я вздохнула - увы, эти качества в число моих достоинств не входили - и подошла к столу, на котором лежала толстенная книга. Она оказалась рукописной, с множеством картинок. Драконы в фас, драконы в профиль, драконы в разрезе. Все что можно о драконах, их яйцах и фазах развития зародышей. Картинки были нарисованы от руки, но с величайшей достоверностью. Во всяком случае, страницу с иллюстрацией какой-то драконьей свинки оказалась достаточно впечатляющей, чтобы рука сама потянулась ее побыстрее перелистнуть. Зато на следующей наоборот, задержалась, потому что на ней красовался двухголовый Змей Горыныч.
- Результат эмбриональной патологии, - раздалось у меня над ухом.
Я отшатнулась и чуть не упала, наступив на подол. Меня деликатно поддержали за талию:
- Прости, что напугал.
- Ничего страшного.
В присутствии этого вампира я испытывала душевный тремор независимо от обстоятельств и места встречи. Не знаю почему, но белоголовый Диц всегда воспринимался невероятно опасным типом. И никакие вежливость и улыбки не могли заставить меня думать по-другому.
Вампир задумчиво погладил уголок книги:
- Ты знаешь, что когда-то драконы жили и в вашем мире? Существовало четыре крупнейших популяции: европейская, юго-восточная, уральская и южноамериканская. Притом драконы из них серьезно отличались традициями, отношением к людям и характерами.
Я заторможено кивнула. Ну да... на западе собрались воинственные драконы, на востоке - мудрые, а у нас... если верить сказкам - жертвы эмбриональных патологий, склонные вступать в сговор с бессмертными личами и злыми старушками. И двухголовый дракон - это еще слабо тюнингованная версия. В какой-то сказке про "чудище поганое", кажись, до девяти доходило.
- А драконы сами выбирали себе место прописки или их принудительно ссылали?
- "Прописка"? - удивленно поднял брови Диц. - Ох уж эти ваши... региональные особенности. Скажем так.. Эти существа хорошо чувствуют энергетику земли, ее... гм... хозяев и выбирают места покомфортнее.
Мда... Тогда понятно. Тогда многоголовые Змеи Горынычи - это как раз для нас.
- А потом их всех истребили?
- Нет, сами ушли. Мы предоставили драконам территорию для проживания, охотничьи угодья и неприкосновенность. Они - помощь при возможных конфликтах с другими разумными.
- То-то я удивлялась, что вы на тех посиделках были за главного, - вспомнилась мне давняя встреча вождей под нашей крышей. - С таким ВэВээС реально никто не страшен.
Вампир только улыбнулся в ответ.
- А сегодня, случайно, никто из ваших огнедышащих утят* над нашим двором не пролетал? - продолжила я расспросы. Версия о нападении дракона возникла у меня сразу, стоило открыть книгу.
- Небольшой отвлекающий маневр, - подтвердил мои догадки Диц.
- Так это вы заказали мое похищение оркам?!
- Ну что ты, - поспешил откреститься вампир. - Когда возникла потребность, мы просто тебя похитили. А прошлый раз это были ваши... контрабандисты и один недальновидный маг.
Слово "были" вампир выделил голосом, и поэтому оно прозвучало как-то двусмысленно. Судя потому, что мне перестал сниться черный джип, а мои дражайшие друзья ослабили охрану, контрабандисты и "недальновидный маг" закончили очень плохо.
Значит... осталась последняя версия.
- И какие нынче ставки? - прямо спросила я у вампира.
Он широко улыбнулся:
- Три к одному, если справимся до того, как луна появится над горизонтом.
Я вспомнила, как когда-то вампир соблазнял меня прелестями местного мира и прищурилась:
- А больше никаких пари не было? Пораньше?
Диц понял, о чем я веду речь и усмехнулся:
- Еще не додумались, хотя уверен, когда-нибудь найдется сообразительный малый, желающий заработать.
- Тогда зачем вы меня так уговаривали?
Вампир легкомысленно пожал плечами:
- Это самый простой способ выяснить, какой из народов самый лучший.
"Мужчины! Все бы вам мерятся..." - мысленно вздохнула я, а вслух сказала: - Покажите живого дракона?
- Увы! - с притворной печалью вздохнул вампир. - Я бы с радостью, но в договоре строго перечислены все случаи, когда мы имеем право тревожить наших крылатых союзников. И праздного визита с гостями среди них нет. К тому же...
Вампир ловко вытянул из кармана камзола часы, щелкнул серебряной крышкой.
- ... к тому же я дал клятву Денису и эльфам, что задержу тебя в гостях не дольше двадцати минут. Так что, прошу...
Диц с любезным поклоном протянул мне руку. Я оглянулась на Роджера, что молчаливой статуей застыл в нескольких шагах. Пират ободряюще оскалился и подмигнул. Я, последовав этому безмолвному совету не бояться, осторожно оперлась на протянутую руку и инстинктивно зажмурилась. Когда же снова открыла глаза, то оказалась у себя в трактире. Вопреки моим ожиданиям, наше появление фурор не произвело. Большинство гостей вообще благополучно откланялись: видно успели получить выигрыш или смириться с поражением. Только орки, пара гоблинов и несколько гномов столпились вокруг одного стола и за что-то азартно переживали. Впрочем, Воржек уже у калитки все-таки маялся. Увидев вампира, орк огорченно выругался и кинул ему небольшой мешочек. Диц тут же сунул его в карман, даже не удосужившись ознакомиться с содержимым.
Я почувствовала, как меня обняли за плечи и оглянулась.
- Ну что, жертва киднеппинга, уже готова сесть на кровяную диету? - широко улыбнулся Денис, наклонился к уху и прошептал: - Не вздумай переодеться. Я хочу с тебя всю эту красоту лично снять.
Я в ответ огрызнулась:
- Тогда пока можешь смело поставить меня в угол в качестве украшения. Потому что работать в этом наряде я точно не смогу. А так же - ходить, есть и, кажется, даже дышать!
Но заметив, какими глазами на меня смотрит муж, пошла на попятную:
- Ладно. Потерплю до закрытия.
- Обещаю, что поговорю с драконами о более близком знакомстве и надеюсь, что еще не раз увижу тебя в гостях, - склонил голову в прощальном поклоне вампир.
Я в ответ чуть было не присела в реверансе, но вовремя спохватилась и просто помахала рукой.
- Только со мной в компании, - сдвинул брови Денис.
Вампир еще раз с достоинством поклонился:
- Конечно.
И исчез.
- Гухляб* изворотливый, - все еще недовольно процедил Воржек.
- Го-о-л!!! - громкий торжествующий крик заставил меня подпрыгнуть на месте.
- Ты достал с чердака настольный хоккей? - посмотрела я на Дениса.
- Да им и без хоккея веселее некуда, - рассмеялся он в ответ.
Я, подобрав подол и внимательно смотря под ноги, подошла к разудалой компании и привстала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что происходит. Заметив золотистые волосы Илварителя, решительно дернула его за рукав.
- Братик, чем это вы тут занимаетесь?
Эльф вместо ответа, просто утянул меня на свое место. С него было отлично видно происходящее. А оно, безусловно, заслуживало внимание. Пока меня похищали, переодевали и выгуливали на территории вампиров, эльфы нашли применение своему детищу: стеклянный лоток удлинился, обзавелся продольными перегородками и превратился в микро-стадион с беговыми дорожками. На старте маялась в ожидании бродячая рассада, на финише в качестве поощрительного приза темнел лошадиный навоз.
- Ставки сделаны, - важно сказал один из гномов, сделав пометку в тетради, которую явно позаимствовали из запасов Макса, и торжественно стукнул ложкой по пивной кружке.
В лотке что-то вспыхнуло, и рассада довольно шустро понеслась, явно ориентируясь на запах навоза. Болельщики тут же взвыли на разные голоса. Громче всех орал незнакомый гоблин. Именно его вопль "Гол!" привлек мое внимание. Кажется, это было единственное слово, которое он успел выучить в нашем мире. Судя по энтузиазму и громкости, гоблину оно безумно нравилось. Наконец ростки один за другим пересекли финишную черту, вызвав очередную волну огорченных или довольных криков от которых я чуть не оглохла.
Лишать распалившихся гостей такой занимательной игрушки было слишком жестоко, все равно что у детсадовца мороженое отобрать. Поэтому я просто выбралась из толпы, утянув за собой кузенов, и столкнулась нос к носу с тетей, которая держала в руках огромную корзину. Вид у Элурим был о-очень недовольный.
- Привет! - помахала я рукой в нерешительном приветствии.
Эльфийка раздраженно передернула плечами вместо ответа и хищно прищурилась:
- Вас-то мне и надо!
Я облегченно вздохнула: причиной недовольства эльфийки стали ее же непутевые сын и племянник.
- Что случилось? - осторожно попыталась я отвлечь внимание Элурим. Судя по растерянным лицам кузенов, те тоже не понимали, чем вызвали праведный гнев.
- Вот! Полюбуйтесь!
С этими словами эльфийка, поставила корзину на соседний стол и выудила оттуда довольно упитанного лесного кота.
Зверь покорно и обреченно повис, прижав круглые маленькие уши к голове и щурясь на свет. На кота безусловно стоило полюбоваться: пушистый, холеный, чистенький красавец. Правда, окажись он облезлым и драным, все равно глаз отвести бы не получилось, потому что шкурка животного буквально травенела зеленым. Ее яркий цвет не забивали даже черные полосы. Напротив - они только привлекали интерес, потому что делали кота похожим на меховой арбуз.
- Да-а-а... дела-а-а... - вышел из-за стойки Денис. - Ну у вас и фантазия, вивисекторы хреновы.
У меня буквально челюсть отвисла, когда я поняла, что он имел ввиду.
- Только не говорите мне, что у вас хватило ума скрестить кошку с арб...
Я недоговорила - поперхнулась словами. Щеку неожиданно обдало ветром, а шею сдавила удавка колючего хвоста - на плечо приземлился Адольф. Он озадаченно вытянулся в столбик, для равновесия вцепившись лапой мне в волосы.
- Ай! Больно же, крылатая обезьяна! - дернулась я, но зверек нагло проигнорировал мое недовольство. Все его внимание было занято пушистым комком с заманчивым окрасом. В животе вечно голодного обжоры громко забурчало.
- Ох!! - разжала руку Элурим: кот, заметив гастрономический интерес Адольфа, зашипел и располосовал ей до крови запястье одним ударом.
Очутившись на полу, кот воинственно взвыл, выгнул спину дугой и продемонстрировал решительный настрой серией сложных подскоков на месте. Окончив с психической атакой, кот замер и уставился на крылатого противника немигающим взглядом.
В животе Адольфа снова громко заурчало.
И вот тогда питомец Элурим прибегнул к секретному оружию: повернулся задом и затряс хвостом, выпустив в воздух струю фермента. В зале неожиданно запахло дорогущими "Prada infusion d'iris". Вернее - завоняло, словно пролили целое ведро этих духов.
Адольф, громко чихнув, тут же убрался на улицу. Кот на правах победителя вскарабкался по ближайшему столбу и с удобством устроился на потолочной балке.
- Фу-у... - скривилась Элурим, понюхав рукав, и строго посмотрела на братьев.
- Это не мы! - поспешил откреститься от кота Селливен.
- Знаю! - все еще раздраженно ответила эльфийка. - Но, да простит меня Душа леса, признавайтесь кто из вас двоих, остолопов, додумался рассказать об идеях людей?!
- Так что, он и правда частично арбуз?! - оторопела я.
- Если бы, - поджала губы тетя. - Арбузы хотя бы не пахнут!
- О.. ага... а тогда с кем?
- С ирисом! - сморщила носик Элурим и поманила кота: - Кис, кис, кис, д'Артаньян!
Я не удержалась от смешка: похоже, знакомство с земным бестселлером не прошло для эльфов даром.