Сербжинова Полина : другие произведения.

Фрейлины её высочества

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Это очень высокая честь - стать фрейлиной при особе королевской крови! Так всегда говорила преподавательница этикета и поднимала вверх сухонький указательный палец.
    Вот только к этой чести прилагается множество интриг, косые взгляды других фрейлин, вечно подозревающих в том, что хочешь опередить их и стать фавориткой принца, а то и самого короля. Колючки в туфли, яд в бокал, иглы в юбки. Приставания придворных кавалеров, домогательства власть имущих. Как выжить?
    Цикл "Лорды Стихий".

    ** ** ** ** Завершено. Выложено частично.
    ** ** ** **Вниманию читателей - это не ЛФР.

   Фрейлины её высочества

0x01 graphic

  
   Аннотация:
   Это очень высокая честь - стать фрейлиной при особе королевской крови! Так всегда говорила преподавательница этикета и поднимала вверх сухонький указательный палец.
   Вот только к этой чести прилагается множество интриг, косые взгляды других фрейлин, вечно подозревающих в том, что хочешь опередить их и стать фавориткой принца, а то и самого короля. Колючки в туфли, яд в бокал, иглы в юбки. Приставания придворных кавалеров, домогательства власть имущих. Как выжить и сохранить здравый ум?
  
   Глава 1
  
   Утро всегда начиналось одинаково. Плеснуть себе в лицо ледяной водой, чтобы блестели глаза и розовели щёки, расчесаться и уложить волосы в строгий узел, надеть форменное платье и кружевную пелерину. На всё - пятнадцать минут. Ну, а потом построиться перед дверью своих спален, чтобы старшая воспитательница убедилась, что ученицы готовы к началу дня.
   Ах, да, крохотный, но очень важный нюанс, начало дня всегда начинается до рассвета, потому как истинная фрейлина может встать в любое время и лечь под утро. А ещё она всегда готова выполнить любое распоряжение высочайших особ, в какое бы время оно не было дано.
   Катрина, отвернувшись в сторону, украдкой зевнула. Последнее время их поднимали в такую рань, что скорее это можно было назвать ночью, а не утром. Сложив руки ладошка в ладошку, она оглянулась и наткнулась на осуждающий взгляд подруги. Вот уж кто по-настоящему готовился стать фрейлиной и не щадил себя, с небывалым старанием овладевая тонкостями этикета и мечтая о том времени, когда она станет приближённой принцессы или самой королевы.
   По коридору уже слышался перестук каблучков - старшая воспитательница торопилась проверить подъём учениц и их готовность воспринимать очередную порцию наставлений. Школа благородных девиц - именно так называлось данное учебное заведение, готовила фрейлин для высочайшего двора, гувернанток или компаньонок.
   Собственно, учились здесь на самом деле благородные девицы: из знатных родов, или более бедных, но непременно все титулованные. Те же, кто поступал на обучение как сироты, всё равно выбирались из дворянских девочек, пусть и потерявших родителей или попросту не имевших иных родственников. Иногда получалось так, что и родственники были живы, и весьма состоятельные, но вот присматривать за осиротевшими не торопились, как и принимать на себя заботы опекуна.
   Стройная худенькая Катрина рано потеряла родителей. Она ещё помнила ласковую улыбку матери, лёгкий шелест её платья и запах духов. Хитрый прищур отца тоже всплывал в памяти. Её приютила тётка, строго на три дня, пока вела оформление документов в Школу. Кати с тоской смотрела ей вслед, пока та удалялась, торопливо пряча в ридикюль гонорар. Вот никогда бы не подумала, что за неё могут заплатить. А самое главное - почему? А она так хотела в семью, чтобы по утрам можно было неторопливо пить чай и рассказывать сны. А родной тётке оказалась не нужна.
   За десять лет привыкла и начала считать закрытый учебный пансион своим домом.
   - Девочки! - резкий голос преподавательницы реверансов моментально вывел из задумчивости. - Сегодня повторяем все три вида реверансов: большой, средний и малый в зале с портретами. Запомните, что этот поклон как вид искусства завораживает зрителей. Поэтому, даже если вы не умеете изящно танцевать, вам непременно поставят в комплимент умение красиво кланяться. Не забывайте, что нужно подниматься не раскачиваясь и с прямой спиной, медленно возвращая тело в вертикальное положение, опуская руки по бокам и одновременно поднимая голову. И следите за кистями.
   Катрина выдохнула - какое счастье, что госпожа Фатиана рассматривает сейчас совсем другую часть шеренги.
   - Итак, - преподавательница шагала впереди, ведя воспитанниц в зал. - Королевской чете кланяемся большим реверансом. В присутствии королевской четы всем прочим принцам и принцессам крови кланяемся средним, в их отсутствие большим. Самое сложное, если вам придётся встречаться с представителями правителей империй, относящихся к другим расам. Но здесь решается по месту пребывания - если делегация принимается у нас в королевском дворце, то их приветствуем большим реверансом наравне с нашими монархами, если на их территории, то во время поклона одна нога ставится на колено и нужно нагнуться как можно ниже, иногда буквально распластываясь по полу. Ваше счастье, что это бывает не настолько часто, и вряд ли вы попадёте на подобные приёмы.
   Девушки шли, горделиво выпрямившись, тянули шеи и спины, точно танцовщицы. Подбородок чуть приподнят, глаза чуть опущены, еле заметно трепещущие реснички. Катрина с тоской мечтала о завтраке, прижав сложенными ладошками живот, ещё немного и он начнёт бурчать как у простолюдинки. Вот неужели нельзя сначала накормить, а уж потом заниматься бесконечными экзерсисами?
   Зал поражал своими размерами и обилием портретов царствующих особ и высшего дворянства. Между тяжёлыми рамами едва виднелись деревянные шпалеры. Центральное место занимали изображения нынешних монархов. Пышная светловолосая королева в лёгком шёлковом платье, украшенном мелкими цветами, и в алой мантии небрежно накинутой на плечи, лысоватый король, в ярко-жёлтом камзоле с золотой вышивкой, опирающийся о спинку кресла. И рядом портреты их детей, принцев и принцесс крови. Трое принцев и две принцессы, все холёные, подтянутые, разодетые в дорогие наряды. Похожие друг на друга поджатыми губами и напряжёнными позами. Следом за ними более дальние родственники.
   Катрина мученически возвела глаза к потолку - на уроках истории их заставляли наизусть заучивать династии, чтобы не ошибиться в титулах и иерархической лестнице, а на уроках этикета велели несчётное количество раз приседать перед портретами, буквально до автоматизма доводя поклоны. А ведь ещё были и другие занятия...
   В одном из залов стояли кареты и коляски, чтобы воспитанницы на практике учились садиться в них в платье со шлейфом, в платье без шлейфа, в шубке, с накинутой пелериной, в дорожном платье. Изящно и непринуждённо, раз за разом. Потом занятия за столом. Да-да, даже за обедом или завтраком они учили этикет, только теперь уже столовый. А ещё эпистолярный жанр - написание писем и записок, как исключительно достойное занятие для миледи. Искусство выбора платья, причёсок и украшений. Это тоже возводили в ранг искусства, хоть далеко не все им владели, предпочитая приглашать настоящих мастеров своего дела, лучших швей и портных.
   - Девушки! По тридцать реверансов монархам, по двадцать представителям их династии и по десять всем прочим.
   Преподавательница хлопнула в ладоши и ученицы выстроились в шеренги. Звучно щёлкнул метроном. Кланяться необходимо было на четыре счёта опускаясь вниз и на четыре счёта поднимаясь вверх. Медленно и непременно элегантно.
   Кати с облегчением затесалась в самый последний ряд. Ей, сироте, мало что светило, поэтому к ним особенно и не придирались. Не утруждая себя особым старанием, девушка лениво скользила глазами по портретам, не вглядываясь в лица и не замечая, что за ними подсматривает одна из воспитательниц, прильнувшая к небольшой щели между дверями.
  
   - Ну, что? - директриса школы благородных девиц, неторопливо свернула веер, положила его на стол и задумчиво перебрала бумаги.
   - За десять лет ни одного обращения от возможных родственников. Даже те, кто на самом деле состоят в родстве, не показывают и носа и блюдут подписанные договора, - старшая воспитательница, сеньера Ларина с поклоном подала листы отчётов.
   - Чудесно! - восхитилась директриса, с особой любовью и вниманием разглаживая документы тонкими холёными пальцами. - Восемь особ мы сможем отпустить в свободное плавание. Её величество и лорд-администратор будут очень довольны. Как проходит их обучение? Этикет, танцы?
   - Всё неплохо, только... - воспитательница замялась, бросив быстрый взгляд в сторону двери.
   - Что такое? - насторожилась директриса. Она не могла позволить себе рисковать репутацией учебного заведения и благоволением высочайших особ, тем более, что посланник от лорда-администратора несколько раз присутствовал на балах и лично оценивал будущих фрейлин.
   - Ничего такого, но одна из девушек буквально с первого дня иногда навещает старого садовника, - Ларина старательно поджала губы, всем видом демонстрируя своё неодобрение. - Да и к этикету она относится с прохладцей, хотя умна, начитана. Но совсем не интересуется дворцовыми тайнами и сплетнями, даже разговоры о моде поддерживает постольку-поскольку.
   - Садовник - это не страшно, он стар, - директриса задумчиво выглянула в окно, где персонаж, о котором они только что говорили, старательно подстригал самшит в виде шара. - К тому же она будет разбираться в различных цветах и других растениях, а это может оказаться полезным, чтобы развлечь венценосных особ. Пусть и дальше его посещает.
   На прохладном отношении к этикету, сеньера Смилле не стала заострять внимание. В конце концов, не настолько уж это и важно для той особы, которая возможно будет предложена в качестве фаворитки. Ну а дальше её судьба будет зависеть только от её ума и изворотливости...
   Старшая воспитательница уже ушла, а директриса всё раздумывала над тем, как лучше представить восьмёрку возможных... хм... игрушек для высочайших особ. Королева очень тщательно подбирала фавориток для своих сыновей, и потому лично контролировала приём фрейлин в свою свиту и свиту принцесс.
  
   Поклоны всё повторялись и повторялись. Кати сжала зубы, напрочь забывая, что нужно сохранять лёгкую улыбку. Лёгкую, не обнажая зубы, такую, чтобы сразу было видно, что перед ними настоящая аристократка. Ноги ныли немилосердно, теперь ещё и перестала гнуться спина. Вот не было в ней выносливости истинных придворных, которые не боятся сквозняков, могут стоять целыми днями, сохраняя приветливость и благожелательность. До смерти надоел этикет, приседания и раскланивания. Но куда деваться? Ей придётся идти служить туда, куда отправит школа.
   Впрочем служить она и не отказывалась, понимая, что такова судьба любой девушки или женщины, рождённой аристократкой, пусть и обедневшего рода. Самые одарённые поступали в личную свиту, там им присматривали супругов, одобренных лично их величествами.
   Вот только после некоторых уроков, которые вела исключительно сама директриса, как бывшая фрейлина, девушке расхотелось появляться во дворце, и она искренне надеялась, что ей не заинтересуется королева. Проще было стать гувернанткой, благо знаний хватало, и воспитывать чужих детей, практически не надеясь на появление своих. О замужестве или любовных интрижках она не думала, стараясь не участвовать в обсуждениях и фантазиях, которые частенько затевали по вечерам в спальне.
   Спину уже свело, ноги подкашивались, а преподавательница с точностью метронома продолжала отсчитывать реверансы, следуя за чёткими звуками прибора.
   Ну неужели это настолько важно? Этот вопрос часто приходил в голову не только Катрине - с девчонками они сплетничали, не стесняясь, благо существовал предмет, который так и назывался "Великосветские сплетни". На нём изучали, что и как можно говорить, буквально балансируя на грани приличий, но не опускаясь до прямых оскорблений или осуждения. Всё должно быть на высоте, даже искусство подобного закулисного разговора.
   Сплетня у придворных являлась и возможностью продвижения, всегда нужно найти в себе плюсы и умело их преподнести и столь же умело опорочить конкурентку. И запустить через череду языков, которые обрамляли иногда совершенно невинные фразы кучей подробностей. Самолично придуманных подробностей, нафантазированных от души.
   - Я сейчас упаду, - сквозь зубы прошипела Кати, забыв, что её улыбка стала похожа на оскал.
   - Не вздумай, - послышались тотчас шепотки сзади. - А то госпожа Фатиана увеличит число приседаний. Терпи!
   - Катрина! - преподавательница с досадой всплеснула руками. - Ты не стараешься. Я вижу твои зубы, а не лёгкую полуулыбку. В чём дело?
   - Досточтимая сеньера, - девушка выпрямилась, прекратив бесчисленные приседания, - я никак не пойму, зачем обычной гувернантке уметь кланяться великим придворным поклоном? Всё равно мне ничего другого не светит, жить буду вдали от столицы, а значит и от дворца.
   Метроном замолчал и остальные девушки поднялись, глуша стоны.
   - Наше заведение готовит гувернанток, это несомненно, - Фатиана прошлась перед передней шеренгой воспитанниц. - Однако, все девушки, происходящие из дворянских родов, как правило, пополняют ряды камер-фрейлин и фрейлин при дворе и особах крови. Ни одной из нынешних выпускниц не светит сомнительная возможность стать простой экономкой или учительницей. Прошу это запомнить. Сейчас следуйте на завтрак, а потом жду вас в классе - будем изучать распорядок дня светлейших особ.
   - О-о-о...
   Девчонки застонали почти все, лишь только преподавательница скрылась за дверями. Они готовы были сесть на пол, чтобы дать возможность отдохнуть онемевшим ногам и спине.
   Впрочем, некоторые так и сделали, распластываясь на полустёртом паркете, на котором кое-где уже с трудом проглядывался рисунок. Всё равно форма старенькая, её достаточно отряхнуть или воспользоваться лёгким заклинанием очистки. Последнее не приветствовалось и не поощрялось. Не к лицу было благовоспитанным барышням владеть, пусть даже и очень полезными приёмами магии, очень даже не к лицу. Для этого существовали специальные дипломированные специалисты, которые честно отрабатывали свой хлеб, и... слуги.
   - Катюнь, ну зачем ты с ней спорить начала? - негромко взвыла невысокая рыженькая девушка.
   Ей в этом году распределение не грозило, не проходила по возрасту.
   - Так всё равно мне дорога в гувернантки, - попыталась отшутиться Катрина и виновато смолкла, видя измученные лица девчонок. - Я не подумала, честно. Не сообразила, что из-за одной могут наказать всех
   - Ах, ладно, забудь! - легкомысленно отмахнулась Нарайя, первой поднимаясь с пола и разглаживая длинную юбку. - Сейчас стоит быстренько сбегать на завтрак...
   - Фрейлины не бегают, фрейлины поторопятся, - Кати сделала постное лицо и изобразила шустрое перебирание ногами на месте.
   Воспитанницы весело рассмеялись, глядя на то, как девушка устраивает представление.
   - Но надо и в самом деле спешить, - она вмиг посерьёзнела. - Не то с сеньер станется оставить нас без завтрака.
   По-честному ей было скучно, уже в зубах навязло оттачивание манер до автоматизма, претили фальшивые улыбки и уроки, идущие практически без перерыва.
   И с самого начала дня - реверансы, потом столовый этикет, история родов, знатных семей, геральдика, который пичкали до помутнения в глазах, танцы... И так до бесконечности. Лишь изредка, по вечерам, Кати выбиралась в гости к старому садовнику, без устали ухаживающим за цветниками и газонами. В его небольшой каморке удавалось отдохнуть душой, рассказывая об уроках и происшествиях.
   Вот и сейчас, несмотря на раннее время, внутри словно начинало зудеть, сподвигая сбежать с занятий.
   Девушка решительно тряхнула головой и тут же с еле слышным стоном схватилась за причёску - нельзя было позволить выбиться ни волоску, а шпильки грозили вывалиться. Чуть поотстав от подруг, она сделала вид, что поправляет воротник платья у зеркала, а сама, слегка коснувшись распадающегося узла, сквозь зубы произнесла формулу закрепления плетения.
   Удалось! Ей удалось исправить раньше, чем открылись двери столовой.
   Сеньера директриса лишь скользнула взглядом по шеренге девушек, особое внимание уделив восьмёрке выпускниц, на которых ей с утра подали отчёты. Хороши, безусловно все хороши. Воспитаны, учтивы, вышколены. Насчёт ума она не особо беспокоилась - глупые при дворе не приживались и либо быстро начинали соображать, либо пропадали в глуши, будучи отлучёнными от прелестей дворцовой жизни.
  
   Стоило лишь только воспитанницам занять свои места за столом, как сеньера Ларина встала за кованую узорчатую подставку для книг и развернула на ней рукописный альбом. Воспитательницы использовали любую минуту, чтобы донести новые сведения до своих подопечных.
   На сегодня было запланировано познакомить девушек со вкусами и предпочтениями в еде особ королевской крови.
   Чуть только сеньера начала зачитывать длинный список продуктов, как Кати, не выдержав, отложила ложку.
   - В чём дело? - чуть повысила голос воспитательница. Её раздражала эта ученица своей способностью задавать ненужные вопросы в ненужное время.
   - Скажите, а разве мы будем работать поварами? - девушка удивлённо подняла брови. - Зачем нам предоставляются эти, безусловно, ценные сведения? Даже фрейлина - это не прислуга.
   - Если вас попросят что-то принести или подать со стола, например, напиток, вы обязаны выбрать в соответствии со вкусом принца или принцессы, - отрезала сеньера. - Вы же не хотите, чтобы поднос или бокал полетел вам в лицо?
   - А разве столь высокие особы не в состоянии объяснить, чего именно они хотят? Разве они воспитаны настолько плохо, чтобы швыряться посудой? - не унималась Кати, стараясь не реагировать на тычки локтями соседок по столу. - Или мы будем выполнять обязанности прислуги? Как-то не так представлялась служба при дворе.
   - Предположим, что вас назначат сопровождать кого-нибудь из особ крови в поездках, - мягкий голос директрисы заставил всех повернуть головы к двери. - Или вы будете сопровождать принцессу в опочивальню? Просьба подать бокал прохладительного или чашку чая не является предосудительной.
   - Но здесь такой список! - ужаснулась Катрина, упорно не желая закрывать рот. - И нужно запомнить колоссальное количество продуктов. Или их высочествам слуги приносят что попало и нам придётся выбирать?
   Вопрос был не в бровь, а в глаз. На самом деле за доставку любой еды и напитков отвечали вовсе не фрейлины, а дворецкий, либо распорядитель стола.
   Директриса замялась, как-то не вовремя прозвучало сие высказывание.
   - Меня удивляет другое, Катрине, - она начала вкрадчиво и тихо. И именно эта интонация всегда повергала в трепет воспитанниц, потому как с неё начинался разнос. Вежливый до приторности и ядовитый, как и было принято при дворе. - Ты так упорно вылезаешь вперёд, словно пытаешься показать, что не подходишь на должность фрейлины. Есть другое место, где тебя ждут?
   - Ни в коем случае, - девушка слегка наклонила голову, опуская глаза. Глупо спорить, когда сеньера старше и опытнее. И уже наверняка обломала не одну строптивицу. - Я жажду попасть во дворец не менее остальных. Это мечта всех без исключения. Просто пытаюсь выяснить пределы наших обязанностей и не более.
   "Дура! - тут же укорила она сама себя. - Всё куплено и схвачено. Связанную повезут и в постель в таком виде уложат. Когда ж я поумнею-то?"
   На лице отразилась только лёгкая досада вкупе с таким же лёгким смущением. Пора было держать себя, пряча характер, во что бы то не стало и чего бы не стоило. И врать. Врать и врать.
   Директриса оценила тот момент, из которого воспитанница вывернулась достаточно изящно, но заметно. Ничего, пообломается, привыкнет.
   - Сеньера Смилле, - Кати присела ещё раз, - прошу разрешить мне вечерний доступ в библиотеку.
   - Что собрались изучать, воспитанница? - директриса склонила голову набок и буквально впилась взглядом в лицо девчонки.
   - Хотелось бы почитать о правящей семье. Ведь есть же какие-то дневники и воспоминания дам, а не только сухая генеалогия. По заметкам очевидиц куда проще составить впечатление и понять, что можно, а что нет?
   Вот вроде бы и повод изумительный и разумный, но Смилле чувствовала подвох. С её-то опытом обучения она не ошибалась. Походило, что ученица пыталась найти компромат, чтобы потом на его основе заставить пойти на компромисс на своих условиях. Интересно-интересно...
   - Разумеется, это благое дело. Можете посещать библиотеку пансиона для более подробного изучения королевского двора.
   Директриса даже головой покивала, одновременно пытаясь припомнить, какие такие предосудительные документы можно нарыть в шкафах. Вроде бы никаких, во всяком случае, серьёзных.
   - Можете идти, - сеньера Смилле решила быстренько свернуть процесс обучения, принципиально не обращая внимания на удивлённые взгляды воспитательниц. - Путь выпускницы сами позанимаются и поищут всякие полезные сведения. Но только вечером, а сейчас у вас прогулка, потом занятие по подбору гардероба, основы светского письма...
   Кати удалось сохранить постно-доброжелательное выражение лица, изо всех сил стараясь не выделяться из общей толпы.
  
   Глава 2
  
   - Доброго дня, мастер! - Кати вежливо присела в поклоне перед сгорбленным старичком, подстригавшим кустарник.
   - О, девочка, и тебе здоровья! - обрадовался дедок, вытирая рукавом лоб и откладывая здоровенные ножницы. - Как дела? Что новенького поведаешь?
   Бледно-серые глаза льдисто блеснули и тут же спрятались под лохматыми бровями.
   - Э-э-э, - запнулась воспитанница, - всё хорошо.
   - Врёшь! - ни секунды не промедлив, заметил дед.
   - Я - полная идиотка, - в голосе прозвенели слёзы. Кати упрямо тряхнула головой, от чего чуть не рассыпалась причёска. - Не надо было спорить с мистрисс. Надо было вести себя тише воды и ниже травы и стать совершенно незаметной.
   - В фрейлины? - садовник даже не остановился, продолжая методично чикать лезвиями, убирая мелкие лишние ветки.
   - Не хочу, - шёпотом взвыла девушка. - Уж лучше в глушь, в няни или учительницы, или экономки.
   - Почему? - старичок бросил торопливый взгляд в сторону гуляющих учениц. Пока никто не приближался, и ставить глушащий полог не имело смысла.
   - Игрушкой для королевских сынков быть не хочу. Чтобы ни один ни смел пальцем до меня коснуться. Как представлю, так такое мезостное чувство в душе поднимается...
   - Сломать могут и в глуши, не всякого нанимателя прочитать можно как книгу, - ножницы продолжали вжикать, заглушая произнесённые слова. - Я зря, что ли, тебя учил? Алхимия тебе даётся легко, пусть сама и не добудешь нужные ингредиенты, но определишь и яд, и приворотное, да и другие неприятные добавки, которыми часто балуется высокий двор. Пить без нужды эту дрянь не будешь - уже помощь в жизни. Это твой основной и самый сильный дар. Ну а второй, с просмотрами, постарайся без крайней нужды не применять.
   Кати провела рукой по укороченным веткам, топиарное искусство её не прельщало, особенно, когда губилась красота растения, насильно превращённого в зелёную фигуру. Другое дело, когда для оформления сада использовались арки и шатры, увитые висячими цветущими лианами.
   - Там будет придворный маг, - девушка делала вид, что обсуждает с садовником обрезку самшита. - Он, по-любому, опытнее.
   - Опыт не всегда может оказаться полезным, - дедок отложил ножницы и прищурился, оценивая получившуюся линию. - Во дворцах боевой маг положен, со знанием алхимии и артефактов. Если будешь аккуратна, то вряд ли он сможет распознать твои таланты. В здешнем королевстве при дворе нелюди не служат. Вот те, да... Те тебя прочитают. Что делать собираешься?
   - Найти в библиотеке свод законов и уложений, касающийся фрейлин и их обязанностей при дворе. Посмотреть, на что можно опереться.
   - Сомнительно, - садовник покачал головой и опять взялся за ножницы. - Для короля и прочих царедворцев законы не писаны, они ими вертят как пожелают.
   Кати тоскливо отвела взор, всё то, что ей только что сказали, и так было известно. Надежда прощально затрепыхалась, умирая под грузом обстоятельств.
   Рядом с цветущим жасмином прогуливались парами воспитанницы. Чинно, не торопясь, как и положено знатным девушкам. И беседу вели неторопливую лёгкую, как их учили. Если бы не короткие взгляды, бросаемые по сторонам, можно было подумать, что они просто любуются ароматными белыми цветами.
   Налетевший лёгкий ветерок тряханул ветки яблонь, осыпая нежными лепестками будущих фрейлин.
   - Не горюй, - дедок вдруг нечаянно выпрямился, оказавшись выше Катрины, и тут же снова сгорбился, пряча выправку бывалого воина. - Во дворце для тебя найдётся советчик, мудрый, но...
   Он замялся, не зная как объяснить отчаявшейся девчонке, что любую ситуацию можно обратить себе на пользу. Или почти любую.
   - Правда? - голос выпускницы прозвучал бесцветно, словно она потеряла интерес к жизни.
   - Он несколько необычен, этот... слуга. Да, слуга. Если сможешь переступить через своё неприятие на первый взгляд недалёких и сумасшедших особ, то он может выручить.
   Сумасшедший при высочайшем дворе - это было что-то новое. Хотя, нет, не новое. В памяти шевельнулись рассказы отца...
   - Королевский шут? - сообразила Катрина. - Человек, которого никто не принимает всерьёз, который может говорить завуалированные гадости и получать за это несерьёзные наказания.
   - Верно, личный шут её величества. Преданнейший слуга королевы, цепной пёс, заглядывающий ей в рот. Во всяком случае, так считает она сама.
   - Но ведь королева...
   Кати не успела договорить, но садовник понял и так:
   - Это двор, милочка. Каждый носит свою маску, старается соответствовать своей роли. Так вот, шут - вообще персона неоднозначная, много видящая и слышащая. И многоопытная, другие на таком неустойчивом месте долго не удерживаются. Нужно уметь играть на грани, не скатываясь в настоящее умопомешательство.
   - Благодарю, - в этот раз последовал не книксен, а только лёгкий кивок головой. Аристократка не благодарила простолюдинов поклонами уважения, только могла надменно кивнуть в знак согласия, не более. - Всё-таки свод законов я проштудирую, мало ли.
   - Валяй, - в глазах садовника промелькнула усмешка. - Но лучше посмотри карточные и прочие азартные игры, которыми развлекаются благородные господа. Там есть вероятность игры на желание и возможность, пусть на короткое время, себя обезопасить.
   - Зайду вечером.
   Последнюю фразу Кати цедила сквозь зубы, поскольку приближалась сеньера Ларина, самая подозрительная и придирчивая из воспитательниц.
   Дедок раскланялся, не выпуская из рук садового инструмента, и в лице не переменился. Подумаешь, какая-то сеньера! Пусть они сами попробуют ветки постричь, или траву покосить. Садовника на ту нищенскую зарплату, которую давала школа, найти было очень тяжело.
   - Девушки, ваше свободное время подошло к концу, - сеньера Ларина звякнула бронзовым колокольчиком. - Сейчас ученицы идут на дальнейшие уроки, а с выпускницами займётся лично директриса.
   - Так мне же разрешили перенести занятия в библиотеку, - удивилась Катрина.
   - Посетишь её в другое время, для вас будет особый урок в полных зимних нарядах, а то скоро осень...
   Воспитательница отчего-то стушевалась и заспешила за собирающимися воспитанницами.
  
   Юбки сегодня оказались особенно тяжёлыми, на будущих фрейлин надели стёганые ватные, чтобы они испытали, как будет выглядеть вес настоящих нарядов в холодное время года. Истинные придворные не боялись ни жары, ни сквозняков, всегда демонстрировали лёгкие улыбки или подходящую к случаю задумчивость, блистали умом или, напротив, умели вовремя промолчать. Всё это буквально вбивалось в юные головы с малолетства.
   Шерстяные платья, тёплые шали и пальто, отороченные мехом - больше ничего школа не предоставляла. Воспитанницы из семей побогаче сами составляли свой гардероб, руководствуясь советами воспитательниц. Те, у кого родных не осталось, пользовались школьными нарядами, оплаченными из специального фонда, утверждённого лично её величеством. В комнатках иногда шептались, что за эту милость и приходилось расплачиваться будущим фавориткам.
   Фаворитки, да, эту тему и решила объяснить лично сеньера директриса, чтобы даже у самых строптивых осталось достаточно времени, чтобы поразмыслить и смириться с неизбежным.
   - Теперь поговорим о фаворитках, - директриса оглядела воспитанниц и убедилась, что только двое стыдливо опустили глаза, у остальных, напротив, взоры загорелись неподдельным любопытством. - Принцы при своём статусе вполне могут не быть галантными кавалерами. Они позволяют себе напрямую озвучить приглашение в спальню понравившейся фрейлине. Силой не поведут, нет, но вот устроить кучу неприятностей в случае отказа им вполне по силам. Решать только вам, готовы ли стать утехой на одну ночь или подняться до статуса фаворитки. Ваше положение может оказаться крайне затруднительным. Сопротивляться открыто? Помилуйте, я хотела бы посмотреть на ту особу, у которой хватит на это смелости и упорства. Быстро уступить? Это равносильно мгновенной потере репутации и получение прозвища дамы для утех. Придётся искать подобающие выходы, применить немало такта и находчивости. Тем более, что королевский двор живёт сплетнями и слухами и мельчайшие подробности вашей встречи в спальне могут быть разглашены по всему дворцу.
   - А почему мы должны соглашаться на сомнительные предложения от принцев? Здесь только знатные девушки, все имеют титул, а значит заслуживают уважения, - у Катрины снова не хватило выдержки и она решила в лоб озвучить то, что мучило её уже несколько недель. Ещё бы в спальнях воспитанниц нервным шепотком обсуждали именно эту тему.
   Сеньера Смилле недобро взглянула в сторону той, что так не вовремя вылезла с подобным вопросом. Не вовремя! Однако, этикет в неё был вбит куда лучше, да и интригами с неудобными вопросами тоже приходилось заниматься будучи при дворе. И пусть ей не заинтересовался никто из тогдашних принцев, что было даже обидно, но насмотреться и наслушаться удалось многого.
   - Кати, внимание принца очень много значит, - директриса взяла себя в руки и её улыбка казалась вполне искренней и, безусловно, светской. - Куда хуже, если тебя попросту не заметят, сочтут за мебель или за низшую прислугу. Фаворитки присутствуют на всех балах, к ним обращаются восхищённые взоры, они купаются в роскоши и внимании, ведь находятся так близко к членам правящей семьи.
   "Ага, восхищённые! Скорее, возмущённые, завистливые", - подумала Катрина. Вслух говорить ничего не стала, бесполезно, только потупила взгляд. Встречаться глазами с госпожой директрисой, которая щебетала как влюблённый кенар, всё дальше и дальше уходя в расписывание сомнительных прелестей королевского двора, было рискованно.
   Дальше она честно пропустила мимо ушей все разглагольствования госпожи Смилле, объясняющей как можно привлечь к себе внимание царственной особы. Очень хотелось вылезти из корсета, который сегодня затянули особенно туго. "Чтобы придать лицу необходимую бледность и в качестве тренировки выдержки", - классная дама всегда была на высоте, находя подходящее оправдание применению этих пыточных инструментов.
   В голову лезло совсем другое - садовник дал очень хороший совет. Стоило попытаться склонить на свою сторону шута королевы, чтобы получать от него советы и помощь. Немного смущала характеристика, которую озвучил старик - безусловно предан. Что понимал под преданностью сам шут? Об этом стоило подумать в первую очередь.
   Кати настолько увлеклась своими мыслями, сохраняя на губах лёгкую улыбку, как и и учили, что не заметила появление директрисы прямо перед собой.
   - О чём задумалась моя выпускница? - в голосы сеньеры Смилле звучала только ласка, помноженная на доброжелательство со вниманием и поистине материнской заботой.
   - О, простите, - девушка с трудом выпрямилась после очередного поклона. - Немного зафантазировалась, ведь вы так чудесно рассказали о дворе, что я позволила себе помечтать.
   Директриса задумчиво смерила взглядом воспитанницу. Если эта своевольная особа хоть чуть возьмётся за ум, то можно будет считать это ещё одной маленькой необходимой победой в подготовке новых фрейлин. Строптивыми увлекались, но лишь до определённого предела. Слишком большое и упорное сопротивление вызывало неприкрытую ярость царственных особ. А вот небольшое кокетливое упорство, напротив, способствовало разжиганию интереса.
  
   - Катюнь, да что на тебя нашло? - уже в спальне простонала Нарайя. - Ведь знаешь, что молчание - золото. Как бы ты не упиралась, всё равно отвезут во дворец. Не хочешь стать постельной игрушкой, так продумай своё поведение. Ведь ты же понимаешь, что принцы не на смазливое личико падают, а просто на новенькое.
   - Не хочу, - прошептала Катрина, торопливо сдирая тяжёлую одежду и складывая её в личный сундук, служащий гардеробом. - Но ты права.
   Она больше ничего не сказала и дальше переодевалась молча. Какое счастье, что её наряды включали в себя лишь форму и пару простейших платьев! Может стоило стать незаметной? Или похожей на домашнюю учительницу?
   - А я, напротив, мечтаю о внимании и благосклонности, - заметила белокурая статная девушка, старательно расправляя оборки домашнего платья. - Только так можно сделать хорошую партию. Двор - это место интриг и... интересных и состоятельных мужчин.
   - Угу, - Кати скрутила волосы в узел и пристроилась к зеркалу, закалывая его шпильками. - Очень интересные и состоятельные. Особенно лакеи и дворецкие. Повара тоже ничего, по крайней мере, с голоду не умрёшь.
   - Да ладно, ты меня поняла, - небрежно отмахнулась красавица. - Вблизи королевской четы всегда вьются аристократы, допущенные в свиту. У них есть сыновья, племянники и прочие родственники мужского пола, не обделённые титулом и состоянием. Не стоит сбрасывать со счетов и представителей иных государств, ведь во дворец будут приезжать всяческие именитые послы. Вдруг понравлюсь?
   Воспитанницы зашептались - всем хотелось сделать хорошую партию.
  
   Из-за беседы, затеянной директрисой, остальные уроки у выпускниц отменили, впрочем, зашедшая вечером госпожа Фатиана провела краткий экскурс по нарядам, принятым во дворце. Кати слушала вполуха, стараясь казаться внимательной и заинтересованной. Её волновало совсем другое - как бы ухитриться сбежать в сторожку садовника?
   - Катрина, прекрати дёргаться, будто ты сидишь на еже, - воспитательница всё же умудрилась заметить её нетерпение.
   - Ах, сиятельная сеньера, - Кати льстила в лицо, все знали, что Фатиана обычная горожанка, - мне хотелось бы навестить садовника. Сегодня на прогулке он рассказал о мелколиственных кустарниках и способах их обрезки. Это интересная тема для поддержания светской беседы и мне хотелось бы...
   - Иди.
   Ответ был кратким. Коль директриса сама разрешила подобные встречи, то не стоило держать девушку.
   Не торопясь, степенно, Катрина ещё раз поправила причёску, накинула на плечи простую шаль. Этот жест получился царственным и элегантным, как их и учили, и воспитательница одобрительно кивнула вслед ученице.
  
   Девушка шла не торопясь, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать сломя голову. Не стоило выказывать очевидного интереса - вдруг оставят без подобных прогулок, которые служили отдушиной.
   Сторожка стояла около ворот, будто прилепленная к стене, огораживающей школу. Не рядом с воротами, нет, ближе к саду.
   Проскользнув в приоткрытую дверь, Кати коротко выдохнула, сбрасывая напряжение.
   - Не закрывай, всё равно следящий артефакт заметит чужое приближение, - старик проговорил это, не поворачивая головы и продолжая точить лезвия садовых ножниц.
   - Мастер Эугерний, не могу больше, - девушка прошла дальше в небольшую комнатку и села около стола. - Боюсь, смертельно боюсь приставаний, не сдержусь ведь.
   - Да, это опасно, и ты не настолько хорошо контролируешь свою силу, можешь не сдержать те арканы, которые я тебе показал. Да уже и жалею об этом, у женщины должно быть своё оружие и свои методы достижения желаемого, - согласился садовник. - Альбом раскрой и положи на стол, чтобы не искать, если вдруг пожалует проверка.
   Кати послушно выполнила указание и сдулась как шарик, чуть сгорбившись и подперев руками голову.
   - Устала, честно, устала...
   - Терпи, недолго осталось, - Эугерний мельком глянул на обычные часы-ходики, артефакт, встроенный в циферблат, пока молчал. - Шаттерен, как сама понимаешь, шут необычный. Он хороший маг, но об его талантах тебе рассказывать не буду, меньше знаешь - крепче спишь. Записку я ему отправил, проследит и поможет. Ну, а дальше всё будет зависеть от твоего настоящего желания.
   - Благодарю, но вряд ли он вхож в спальню кого-либо из принцев. Так что...
   - А кто тебе сказал, что действовать нужно обязательно только тогда, когда находишься в этом же помещении? - удивился мастер. - Выдирать тебя из рук принцев или других дворян никто не будет, сама должна понимать. Голова обязана быть на плечах и ей нужно пользоваться, а не просто прическу накручивать. Шат - немолод, как и я, и очень опытен. Его советы дорогого стоят. Куда опасней, если тебя пристроят в свиту на выезды, в этом случае он уже не дотянется, а магических вестников туда-сюда гонять - только внимание к себе привлекать.
   - Внимания я больше боюсь, - призналась девчонка, вытягивая из ящичка стола колоду карт. - Заниматься будем?
   - Будем, только перемешаю сам и закрою от тебя экраном. Во дворце не дураки сидят, и не стоит недооценивать королевского мага, ему не просто так деньги платят. Скорее всего, правящая семья будет защищена амулетами от просмотра и прослушки, но их можно обойти. Начали.
  
   Глава 3
  
   Руки дрожали, в глазах от напряжения стоял туман.
   - Спокойнее, - словно сквозь вату донёсся голос наставника, - два коротких вдоха, один длинный выдох. Как продышишься, сделаешь упражнение ещё раз. Я бы тебя так не гонял, но времени, как вижу, осталось мало.
   Эугерний сам раскладывал колоду на три или четыре кучки, имитируя игроков, сам же делал ходы, оставляя карты закрытыми. А Кати раз за разом должна была читать, где какие масти и какого достоинства, объяснять почему сделан такой ход и к чему он может привести.
   После крошечного перерыва, мастер завязал ей глаза, и она продолжала попытки увидеть то, что невозможно просмотреть обычным зрением.
   - Неплохо, - он одобрительно улыбнулся.
   - Не понимаю, откуда в нашей семье взялся магический талант? - Катрина быстренько плеснула в лицо ледяной водой, чтобы снять красноту век. - Вроде бы в аристократических семьях не рождаются с даром.
   - Ещё как рождаются, - хмыкнул старик. - Просто считается неприличным, особенно для девушки, владеть таким искусством. Мужчине - куда не шло, ещё может пригодиться, а для женщин оставили только талант разбираться в травах и немного бытовой.
   - Но у нас в роду магов нет, - девушка наморщила лоб, пытаясь вспомнить всю имеющуюся родословную.
   - Магов - нет, - согласился Эугерний. - Твой дар, точнее все твои способности от прабабки, я справки навёл. Редкое такое сочетание вкуса и видения, потому и передаётся только по женской линии, да ещё и не в каждом поколении. Неплохо бы и дальше развивать, но в этом я тебе не помощник, не моя стезя.
   - Я её никогда не видела, - смутилась Кати. - Да и в семье о ней не особенно упоминалось.
   - Не принято, вот и не упоминалось, - садовник прищурился, проверяя заточенное лезвие. - У меня сведения верные, источники надёжные. Вот от неё-то ты и унаследовала. А сейчас иди, время уже позднее.
   Девушка глянула в окно, и в самом деле стемнело, за окном слышались торопливые шаги. Только она поднялась со стула, как в приоткрытую дверь заглянула сеньера Смилле.
   - Это неприлично, столько времени находиться наедине с мужчиной!
   Директриса нервничала, подозревая, что разговоры о растениях являются лишь отговоркой, а на самом деле воспитанница крутит шашни с кем-то из обслуги.
   Увиденное целительным бальзамом пролилось на сердце, которое ощутимо прихватило из-за опасений. Её величество предпочитала фрейлин нетронутых, девственниц, чтобы преподнести их как редкость кому-то из значительных гостей, или предложить собственным сыновьям для развлечения и отдыха. Разумеется, она предварительно вела беседы с каждой, чтобы выяснить всю подноготную возможной фаворитки, её стремление к почестям, интерес к деньгам и нарядам, есть ли желание нравиться всем без разбору.
   Если в новом пополнении вдруг появлялась не девственница, то скандал получался величайший, который мог ей стоить и места, а то и свободы.
   - Простите, сеньера, - Кати старательно разгладила листы в альбоме, - я забыла о времени. Надеюсь, что сиятельной королеве понравятся разговоры о цветах и деревьях.
   По правде, Смилле сама толком не знала, что может понравиться супруге правителя, а что - нет. Она со всей старательностью выполняла возложенные на неё обязательства, получая соответствующее жалованье за верность и старание. Ну раз воспитанница обдумывает, как можно расположить к себе правящую семью, так это только плюс.
   Она больше ругаться не стала, просто указала на дверь.
   Кати сложила альбом, кивнула старику, который и не подумал подниматься с насиженного места, и вышла вслед за директрисой.
   - Мне не нравятся подобные посещения и беседы, - осторожно попыталась начать разговор сеньера Смилле. - Молодой девушке не стоит оставаться с мужчиной наедине, пусть даже он и почтенного возраста.
   - Ах, простите, сеньера, - Кати шла немного позади и кланяться, как было положено при подобных ответах, не собиралась. Не хватало в темноте зацепиться за какую-нибудь кочку и сломать себе ногу. А может и в самом деле сломать? - Я хотела как лучше, пыталась найти подобающие темы для разговора в светском обществе. Или вы меня отправляете куда-нибудь в провинцию? Может, я зря затеяла такую тщательную подготовку?
   Споткнулась как раз директриса, даже не пытаясь скрыть заминку в выдаче ответа.
   - Нет, ты едешь во дворец. Весь нынешний выпуск поступает в распоряжение её величества.
   - Её королевское величество увеличивает свиту? - донельзя натурально удивилась девушка. Темнота помогала, скрывая истинное выражение лица, а то привычная улыбка стала больше походить на оскал.
   - Э-э-э, - замялась директриса, - нет, она подбирает фрейлин для своей младшей дочери. У неё через неделю второе совершеннолетие и выход в свет, как полноправной наследницы. У каждой принцессы своя собственная свита.
   Это правило их заставили учить назубок, и оно касалось не только детей царствующих особ, но и всех дворян. До второго совершеннолетия, наступающего через три года после первого, ни один ребёнок не имел права официально носить наследный титул, с этого же возраста назначалось определённое содержание, которое могло расходоваться на благотворительность. Сами будущие фрейлины достигали нужного возраста в стенах школы, чтобы потом не могли предъявить претензий, что какое-то решение было принято без их ведома и согласия. Конечно же, условного согласия, поскольку девушек никто и никогда не спрашивал.
   - Чудесная перспектива, - процедила сквозь зубы Кати. - Пристроиться в сопровождение принцессы - предел моих мечтаний.
   "Точнее кошмаров", - добавила она про себя.
   Смилле не ответила, ускорив шаг и больше не желая продолжать опасный разговор.
  
   Четыре дня пролетели как один. Утро, ледяная вода, бесчисленные поклоны, уроки этикета, танцы и прочие репетиции. И оценивающие взгляды руководства школы, снова и снова примеряющие на воспитанниц будущие роли.
   Улыбка на губах Катрины застыла намертво, не отодрать, будто заледенела. Она уже не рисковала вылезать с каверзными вопросами, большей частью отмалчивалась, чтобы не навлекать директорского недовольства. В библиотеке всё-таки удалось найти свод законов и правил, относящихся ко двору. Она штудировала его снова и снова, стараясь запомнить каждое слово. Особенно одно правило - фрейлина может принимать подарки только от своего жениха, супруга или за выполненное важное поручение. "Поручение" можно было трактовать как угодно, и этот момент нравился меньше всего.
   - Кати, сегодня отъезд! - соседка по спальне восторженно закружилась по комнате. - Нам предоставят два экипажа, ехать недолго, с одной ночёвкой в дорожной гостинице. Сопровождающая - госпожа Фатиана.
   - Угу, - угрюмо согласилась Катрина, - всю дорогу будем слушать нотации, наставления и выученный наизусть прозаический сборник моралей.
   - Так, может, мы и не попадём с ней в одну карету, - Нарайя всегда мечтала о лучшем, иногда уж слишком отрываясь от реальности.
   - Интересно, куда сундуки распихают? - черноволосая Аннелия задумчиво перебирала вещи. - Нас восемь, сундуков - восемь, четыре сундука на одну карету получается многовато.
   - Два сундука, - в спальню вошла директриса. - Будьте любезны уложить свои вещи в два сундука. Доберётесь - разберётесь, и сундуки вернутся в школу.
   Собственно одежды было немного, при старании она впихивалась очень неплохо.
   - Сеньера, но ведь всё помнётся, - Аннелия недовольно повела красивыми плечами. - Сразу гладить? Сколько горничных нам будет предоставлено?
   - Всё скажут на месте, - отрезала сеньера Смилле. Она торопилась, да и реагировать на гневные выпады малолеток считалось дурным тоном. - Помнётся - погладите, подумайте о том, как бы пришлось самостоятельно решать проблемы с одеждой и причёсками, если бы отправили в провинцию работать гувернантками.
  
   Когда дорожные платья были надеты и расправлены, причёски убраны под специальные капоры, защищающие волосы от дождя, ветра и пыли, ботинки тщательно зашнурованы, директриса прошлась перед шеренгой воспитанниц, придирчиво оглядывая их в последний раз.
   Дворец забирал уже шестой выпуск, иногда складывалось впечатление, что фрейлин там катастрофически не хватает. В нынешнем случае всё было понятно - принцессе нужны собственная свита, вышколенная и правильно воспитанная. На подобную работу с улицы не брали, как не брали и дочерей высокопоставленных аристократов, приближенных ко двору. За последних, в случае неприятных инцидентов, могли вступиться родственники и тогда скандал рисковал получить широкую огласку, которая не прибавила бы чести правящей семье.
   - Девушки, сегодня знаменательный день! - сеньера по пафосному началу речи превзошла саму себя. - Вы вступаете в новую самостоятельную жизнь. Помните о чести учебного заведения!
   Коротко и конкретно, главное - честь школы, из остального выкручивайтесь сами. Вот такая вот жестокая штука - жизнь, а точнее стезя служения.
   Воспитанницы одновременно присели, отдавая дань уважения женщине, которая не жалела на них своего времени и сил, одновременно вздохнули и двинулись к выходу. Их сундуки уже были вынесены и привязаны старыми потрёпанными ремнями к багажным решёткам. Всё-таки девушек ограничили, заставив упаковать одёжку поплотнее и уменьшить количество багажа.
   Госпожа Фатиана, тыча веером, пять раз пересчитала восьмерых девушек, словно боялась кого-то оставить, потом начала лично разводить их по каретам.
   - Не хочу вместе с ней, - прошептала Нарайя и опустила глаза, поскольку воспитательница живо повернулась в её сторону. - Опять всю дорогу придётся выслушивать бесконечные нотации и декламирование свода правил вместе с моральным кодексом.
   - Нарайя.
   - Да, - девушка моргнула, но лицо не подняла, надеясь, что её вопль из глубины души так и не был услышан.
   - Первая карета.
   Надежда всколыхнулась и замерла, всё ещё рассчитывая на счастливое завершение.
   - Сеньера, можно и Кати тоже поедет со мной? Всё-таки мы выросли в одной комнате, да и вещи укладывали в один сундук.
   - Нет, - улыбку воспитательницы можно было назвать благопристойно-змеиной. - Катрина поедет во второй карете.
   Кати с облегчением выдохнула, хотя радоваться было рано. К ней в компанию подсадили именно тех, кто спал и видел себя в фаворитках высочайших особ и никак не меньше, а значит всю дорогу придётся выслушивать кучу восторгов по поводу своей избранности.
   Сеньера Смилле стояла на крыльце, провожая выпуск в дорогу. Девочки из младших групп сбились в щебечущую стайку, с интересом смотря на отъезд.
   Ворота школы распахнулись, кнуты звучно щёлкнули и кареты покатились по дороге мимо цветников сада.
   Как ни странно Катрина не чувствовала ни грусти от расставания с местом, где провела столько лет своей жизни, ни радостного предвкушения. Её больше занимал пейзаж, открывающийся за окном, который, к слову, совершенно не мешал думать.
   Колёса подпрыгивали на булыжниках мостовой, ощутимо потряхивая пассажирок. Впрочем, будущих фрейлин это неудобство волновало мало. Устроившись на жёстких сиденьях, обтянутых потёртой воловьей кожей, они тут же завели любимую песню о преимуществах жизни при дворе.
   - Кати! - возмущённый вопль вырвал её из дремотной глубины. - Ты спишь? Неужели тебе неинтересна твоя судьба? Мы тут обсуждаем последние сплетни, самые свежие новости.
   - Простите, - пробормотала девчонка, пытаясь потянуться. Сбоку послышался опасный треск, похоже, швы дорожного платья грозили не выдержать такого телодвижения. - О чём речь?
   - Какая ты... неинтересующаяся и равнодушная, - упрекнула её Аннелия. - Я тут рассказывала о новых играх и развлечениях, которые вводятся во дворце.
   - Очень даже интересно, - Кати поправила сбившийся на сторону капор и всем свои видом изобразила искреннейшее любопытство.
   - Оставь церемонии для встречи с госпожой Фатианой, - фыркнула черноглазая блондинка Хелена. Редкое сочетание тёмных блестящих глаз и бурно вьющихся светлых кудрей на всех балах притягивало к ней взгляды как женатых, так и холостых мужчин. - Приличия и правила хорошо блюсти при надзоре, но без него можно позволить себе отдохнуть. Тем более, что подслушивающих артефактов здесь нет.
   - А ты откуда знаешь? - насторожилась Кати.
   - Деньги, милая, деньги могут многое, а ещё собственный талант и знания. Одна родственница, ну очень дальняя, при последней встрече передала мне скромный кулончик, - она торжествующе ткнула себя пальцем в грудь. - А он при работающих артефактах начинает... ну как бы тебе объяснить... В общем, чешусь.
   Она подмигнула остолбеневшей совыпускнице.
   Катрина и в самом деле была более чем удивлена. Для неё не являлось тайной, что аристократы презирают магов дворянского происхождения, но не чураются покупать некоторые, м-м-м, изделия. В высшем обществе очень ценились косметические средства и духи, изготовленные маститыми алхимиками, и артефакты самого разного назначения.
   Но чтоб вот так хвастаться перед той, с кем почти не общалась... С чего бы такое доверие?
   Она недоверчиво прищурилась, выбирая слова, чтобы поинтересоваться, почему ей оказана такая честь, как Аннелия её опередила:
   - Так все знают, что ты не соперница в борьбе за место фаворитки и не собираешься делать придворной карьеры. Сеньера Смилле может строить свои предположения и лелеять надежды, но мою тётку обмануть невозможно.
   - Интересно, а причём здесь твоя родственница? - поинтересовалась Кати. - Насколько я знаю, во фрейлины не берут тех, кто имеет родственников.
   - Не берут, - согласилась Аннелия. - А моя тётка никогда не являлась моим опекуном. Всё родство крайне дальнее. Но она - дама с очень хорошим жизненным опытом, и считает, что пользоваться нужно всем, до чего только реально дотянуться, в том числе и не запрещёнными артефактами, кстати, матушка при жизни была того же мнения.
   И она с любопытством уставилась на Катрину.
   - Мне сложно об этом судить, - с ноткой сожаления призналась девушка. - В Школе ничего об этом не рассказывали, а больше узнать мне неоткуда. Только всё-таки причём тут твоя тётя?
   - Ах, да она видела тебя на одном из балов и сразу сказала, что ты - не та особа, которая будет искать благосклонности правящей семьи. Запросы и устремления не те. Твоё настоящее место в монастыре или провинциальной школе, няней или воспитательницей. К сожалению, на настоящую школу магии рассчитывать не придётся...
   Кати еле заметно вздрогнула. Пусть все они в той или иной степени имели способности, но подобное обучение в пансионе не приветствовалось.
   - А может я скрывала свои желания всё это время?
   - Оставь эти сказки, - пренебрежительно взмахнула веером Хелена. - Давайте лучше обсудим новые развлечения, принятые во дворе.
   Этот момент, безусловно, был интересен, а заодно мог помочь скрасить унылую дорогу.
   - Балы, вечеринки? - предположила Кати, загораясь любопытством.
   - Нет, - Хелена грациозно свернула веер. - Сейчас стало модно играть в живые картины и шахматы. Буквально ещё год назад играли в карты, теперь другие развлечения, хотя поговаривают, что одна из карточных игр до сих пор очень популярна у наследников.
   - С живыми картинами согласна, но шахматы... Никогда не поверю, чтобы придворные настолько озаботились изучением этой игры.
   - В живые шахматы, - подчеркнула красавица брюнетка, в предвкушении выпячивая пухлые губы. - Король - это или его величество, или один из принцев. Королева, как правило, любимая фаворитка. Пешки - фрейлины. Остальные фигуры назначаются королём, хотя настоящее его величество очень редко участвует в игре.
   - Хих, - не удержавшись, хихикнула Кати. - Неужели кто-то осмеливается выиграть у его величества или их высочеств?
   - Вряд ли, потому как даже пустячное развлечение всегда служит политическим интересам.
   - Угу, принц играет, а договоры заключаются министрами, - Катрина перевела взгляд с одной вынужденной соседки на другую, выглянула в окно - там пейзаж не менялся, дорога извивалась мимо бесконечных полей. - Не понимаю, причём здесь игры?
   - Кати, ну чему тебя учили? Или что учила ты? - всплеснула руками Аннелия, чуть не выронив надушенный платочек. - Нам не раз объясняли, что самые важные переговоры проходят в непринуждённой обстановке. Всяческие прогулки, вечера, бокалы с лёгким вином, тёплая развлекательная атмосфера.
   - А случайно поспособствовать этой тёплой атмосфере не фрейлин припрягают? - Кати сначала покраснела, вспомнив, что и в самом деле подобное им твердили не один раз и не два, потом удалось сформулировать вопрос, который её волновал.
   - Отчасти, мы занимаем гостей, поддерживаем разговор...
   - Нели, а разве у тебя кто-то при дворе есть? Откуда такие познания и сведения?
   Аннелия немного замялась, теребя оборку длинного рукава.
   - Сплетни и слухи можно узнать не только от придворных и приближённых. Не забывайте, что в любом дворце, а уж тем более королевском, полно слуг, камердинеров, лакеев, горничных. Их не считают за людей, и именно поэтому они очень многое слышат и видят.
   - А ещё портные и швеи, - добавила Хелена. - Парикмахеры, поставщики тканей и парфюма. Они вхожи и в личные покои их величеств и высочеств, и прочих аристократов, постоянно проживающих во дворце.
   - Да за такой вынос информации голову снесут, - решительно выпалила Кати. - Или тайная королевская служба даром свой хлеб ест?
   - Ой, да никто и не вынесет за пределы дворца сведения, составляющую государственную тайну, - Аннелия даже обиделась. - А какая тайна в новых модных развлечениях? Никакой.
   Дальше девушки затараторили, обсуждая моду на украшения для причёсок. Только в этом году королева пожелала, чтобы окружавшие её дамы выглядели более свежо и воздушно, и издала указ об использовании перьев и цветов вместо тиар и жемчужных нитей, которыми украшали волосы.
   Кати немного послушала и незаметно для себя задремала, привалившись к стенке кареты.
  
   Глава 4
  
   На подвернувшемся под колесо камне, карета подпрыгнула так, что девушки не удержались, повалившись друг на друга.
   - Эх, дороги... - вздохнула Хелена, поднимаясь с пола обратно на сиденье. - Где же эта гостиница-то?
   Она стряхнула пыль с учебника по этикету, который последний час читала с выражением глубочайшего отвращения.
   - Гостиница будет только вечером, ужин, умывание и в постель, поскольку с утра пораньше снова в путь, - зевнула Аннелия и тут же прихлопнула рот ладошкой. - Что нового и полезного узнала?
   Блондинка попыталась устроиться поудобнее на жёстком сиденье и развернула книгу.
   - Новое есть и это не прибавляет мне хорошего настроения, - она перелистала пару страниц. - Тётушка в последний день передала мне новый свод этикета. Представляете, теперь сидеть может только король, королева и их дети. Остальные стоят независимо от титула, состояния и приближения к правящим особам.
   - В смысле? - удивилась Кати. - Как это все стоят?
   - А вот так! - Хелена перевернула ещё пару страниц. - Его королевскому величеству предлагается большое кресло, её величеству - малое, принцам-наследникам и принцессам - мягкие стулья. Все прочие стоят во время приёмов, исключение составляют только настольные игры, тогда партнёрам дозволяется сесть. В покоях её величества фрейлины проводят время на ногах, исключение только вышивка и то не всегда, предполагаются высокие пяльца и специальные подставки для книг, если королева желает послушать чтение.
   - Нас вроде бы готовили не в её свиту, - неуверенно промолвила Катрина. - С принцами-принцессами должно быть попроще.
   - Куда уж проще, - съязвила блондинка. - Разрешено присесть с дозволения принца или принцессы только на скамеечку. Ну чисто комнатные собачки, ещё бы подушки предложили, как в южных странах.
   - Дурдом! - резюмировала Нели. - Весь день на ногах, ни присесть, ни отдохнуть, точно девочки на побегушках. Ночью пришёл, упал...
   - С чего это упал? - вопросительно подняла брови Хелена. - Если в фаворитках, то ночью ещё поработать придётся, не то вышвырнут. Одного не понимаю, куда у них фрейлины деваются, если каждый год часть набора едет в королевскую резиденцию? Каждый год и не по одной-две! Едят они их что ли? Да, наш выпуск самый большой, но это мало что меняет.
   Кати призадумалась, и впрямь получалось странно. С другой стороны, если предположить, что девушки с хорошим образованием и светским воспитанием, они вполне могли понравиться кому-то из столичных аристократов, тем более, что простолюдинок среди них не встречалось. Мелкопоместные дворяне или напротив состоятельные придворные могли присмотреть себе супругу.
   - Может не пришедшихся ко двору ссылают куда-нибудь в провинцию? - неуверенно предположила она. - В гувернантки или няни, да мало ли? Да даже замуж выдают...
   - Как вариант... - согласилась черноглазая Хелена, но продолжить не успела.
   Карета опять подпрыгнула, затрещала, потом опасно накренилась вбок.
   Снаружи послышалась сдержанная ругань. Кучер слез с облучка и теперь озадаченно смотрел на отвалившееся колесо.
   Кати, кое-как уцепившись за дверцу, выбралась наружу. Колесо валялось на обочине, первая карета скрылась из виду вместе с сопровождающей их наставницей.
   Солнце скатывалось к закату, хотя до темноты ещё оставалось достаточно времени.
   - Ну? - Аннелия, деловито подобрав юбки, вылезла из кареты. - О-о-о!
   Она присела посмотреть на ось, пнула здоровенное колесо, скептически обвела взглядом тщедушного кучера и покачала головой. По всему увиденному складывалось впечатление, что они застряли надолго. В одиночку конюх не сможет надеть колесо на место, кому-то нужно приподнять карету. Для этого придётся снимать багаж, а снимать-то его и некому - даже вдвоём они вряд ли приподняли хотя бы один из сундуков.
   - М-да, - многозначительно произнесла Хелена, не замечая, что пачкает ботинки в дорожной пыли. - А сколько осталось до гостиницы?
   - Да всего пара часов.
   Кучер развёл руками, показывая, что здесь он бессилен. Поделать ничего не может... да, вот так случилось... и вообще это не его вина...
   - Ну и ладно, - Катрина примерилась, как пнуть откатившееся колесо, но раздумала - не следовало портить единственные приличные дорожные ботинки. - Пойду, прогуляюсь... недалеко.
   В голову полезли мысли, что всё-таки есть на свете счастливый случай, который позволил немного растянуть путешествие в столицу. Да, есть проблема с ночлегом и ужином, но зато чистый воздух и зелёные кроны деревьев, и глоток свободы.
   Как ей хотелось сбежать! Удрать куда подальше, наняться учительницей в дворянскую семью, проживающей подальше от дворца и их величеств. Останавливало благоразумие - королева лично следила за успехами воспитанниц и отчёты регулярно ложились к ней на стол. И уплачено за пансион было из казны, за такие деньги её попросту вздёрнут на первой же берёзе
   Покрутившись около дороги, Кати посмотрела на приунывших девчонок, которым не улыбалось ночевать под открытым небом, потом на кучера, совершенно не выглядевшего озадаченным. А заодно и на подозрительный камень, из-за которого произошла поломка. Почему возница не объехал? Задремал или... Или это было сделано нарочно?
   Отойдя за густой кустарник, она прикусила ноготь большого пальца и задумалась.
   Истошный визг, почти сразу же донёсшийся с дороги, заставил девушку встрепенуться и рвануть обратно к карете.
   Несколько дворян в дорожной одежде прижали её спутниц к дверкам и хохотали во весь голос.
   - Хороши девочки! - невысокий парень с неестественно бледным лицом торопливо шарил по груди Аннелии, пользуясь тем, что её руки держали. - Кожа нежная...
   У Хелены, тем временем, задирали подол, уворачиваясь от пинков.
   - Ваше высочество промышляет насилием на дорогах! - голос еле заметно дрожал, и Кати вытянулась как струна, стараясь стать выше и внушительнее.
   - Ещё одна девица, - обрадовался парень, отпуская Аннелию, и тут до него дошло, какие слова были произнесены. Впрочем, отступать от задуманного он не собирался. - Тащите этих шлюшек на обочину, сейчас проверим, насколько они сладкие.
   - Ваше высочество наследный принц, опомнитесь! - взвизгнула Катрина, пряча согнутые пальцы в складках юбки.
   Она и впрямь боялась, боялась обнаружить свои умения. Эугерний как-то показал пару знаков, складываемых пальцами. Призыв аркана защиты, способного надолго оглушить противника. Но она его так и не опробовала.
   - А с чего это малолетняя шлюшка решила, что перед ней представитель королевской фамилии? - парень несколько раз сжал и разжал кулаки и решительно двинулся в сторону новой жертвы.
   - Тиснённый герб на седле, ваше высочество. Упряжь с тиснением только на лошадях из королевской конюшни и ей пользуются только члены королевской семьи, - выпалила Кати, потихоньку отступая назад и боясь подвернуть ногу и свалиться с дороги в густую траву. - Ваша матушка рада будет узнать о ваших проказах от будущих фрейлин.
   - Если вы вообще туда попадёте, - принц сделал ещё один шаг.
   - Меня тоже удивляет, с какой это стати представители правящей семьи ведут себя недостойным образом?
   Густой ленивый голос вклеился в перепалку. Сопровождающие принца дворяне моментально оглянулись, сделав стойку будто охотничьи собаки, а заодно и перестали оттаскивать визжащих девчонок в сторону
   На дорогу выехало ещё несколько мужчин. Вороные лошади с седыми, будто серебристыми гривами и светловолосые всадники, одетые на первый взгляд просто, но дорого.
   - Это ещё кто? - его высочество брезгливо скривился. - Убирайтесь, пока я не отдал приказ вас уничтожить.
   Среди всадников вспыхнули обидные смешки. Потом один из них, так и не подумав склонить головы перед младшим отпрыском королевской четы, расстегнул куртку, продемонстрировав медальон.
   - Принц Леонсер, - один из сопровождающих быстро подскочил к парню, собиравшемуся возобновить погоню за своей добычей, - это представители дома Тадьяро. Они приглашены его величеством для заключения важных договоров. Может стоит отставить игру с девчонками? Ситуация не в нашу пользу и встречу не удастся завершить так, как задумывали.
   - Это моё государство, - прошипел парень, окончательно теряя самообладание, - и я здесь делаю то, что захочу, и никакие делегации мне не указ.
   - Ваше право, - согласился первый всадник. - Ваше государство и ваши подданные. Однако, мне не нравится, что один из наследников настолько плохо воспитан. Стоит ли вести дела с вашей семьёй, если члены рода развлекаются недостойным образом?
   Он легко спрыгнул с коня, который остался стоять на месте, слегка потряхивая гривой и еле слышно рыча.
   - Что с каретой?
   - Колесо отвалилось, - заюлил кучер. - Мне одному его на место не поставить, а от благородных девиц какая помощь.
   Быстрый поверхностный осмотр оси показал, что от тряски вылетела вилка.
   Остальные всадники, не обращая внимания на недовольное лицо принца, тоже спешились.
   - Арманд, - мужчина с медальоном рода подозвал одного из сопровождающих, - сможешь поставить на место?
   - Конечно, - высокий плечистый парень разглядывал обочину и дорогу, разыскивая отвалившуюся деталь.
   Незаметное движение пальцами не заметил никто, кроме Катрины, и она насторожилась - делегацию сопровождал очень хороший маг.
   Вилка выползла из травы и улеглась в дорожную пыль.
   - Не беспокойтесь, миледи, сейчас ваша карета будет починена и мы лично сопроводим вас в столицу.
   Леонсер еле слышно выругался, тщательно спланированная встреча с новыми девочками закончилось ничем. А ведь и вознице было уплачено, чтобы он подпилил деталь, рассчитал, чтобы остановка получилась именно в сумерках и в безлюдном месте. Ведь стоило им только добраться до дворца, а там матушка может назначить их некими живыми подарками. Список гостей он видел лично, и видел персону, которую ненавидел самой лютой ненавистью.
   Да что скрывать - ему самому было противно играть подобную роль, но это получалось куда меньшим злом, которое могло ожидать в будущем. Потом, правда, приходилось выслушивать гневную отповедь от родительницы о том, что шалости младшего сына поставили её в трудное положение...
   С обочины полыхнуло, донёсся разгневанный вопль, а потом на дорогу выбрался на четвереньках один из дворян. Камзол слегка дымился, волосы встали дыбом, расстёгнутые штаны волочились по пыли.
   - Ах, простите, ваша милость, - донёсся голос Аннелии. - Но мне матушка ещё при жизни завещала некоторые амулеты, защищающие от разбойников. Девичья честь нынче дорога.
   Она вышла на дорогу, торопливо застёгивая лиф платья и приглаживая волосы.
   - Защитные амулеты? - не скрываясь, взвился принц. Соскочить с играемой роли и сдать назад не получилось. - Да как посмели?
   - Ваше высочество, в пансионе нам не однажды намекали, что королева не приветствует появления в свите порочны... ах! Изнасилован... ах! В общем, предпочитает скромных и нетронутых, - девушка изящно склонилась перед королевским отпрыском. - Всё по желанию венценосной особы. Ну, вы понимаете...
   Зубовный скрежет принца расслышали все, без исключения.
   - Вы считаете меня разбойником? - в очередной раз разозлился Леонсер. - Или этих благородных сынов своих родов? Не понимаете, в чём дело, так молчали бы...
   - Что вы, ваше высочество, ни в коем случае, - Аннелия снова присела в реверансе, скромно складывая руки. - Это амулет считает, никак не я. Неужели вы предполагаете, что девушка из аристократической семьи стала бы заниматься таким низменным делом, как создание защитных артефактов? Ах, это так неприлично!
   Впрочем, торжествующе-язвительные нотки в голосе всё-таки присутствовали, и со стороны делегации донеслись сдавленные смешки.
   Сиятельные благородные лорды из другого государства времени зря не теряли и успели отремонтировать карету и пригрозить кучеру, что будут за ним присматривать, отчего глазки последнего заметались с удвоенной скоростью.
   - Моя искренняя благодарность! - выбравшаяся из высокой травы Хелена и, наконец, разжавшая пальцы Кати, присоединились к поклонам.
   Всадники сели в сёдла, дамы поднялись в карету...
   - Это точно принц? - со вздохом пробормотала Катрина, лишь только закрылась дверца и задёрнулись занавески. - Какой кошмар! Может мне герб с перепугу померещился? Хели, ты как?
   - Нормально, - блондинка с огорчением рассматривала сломанный ноготь. - Располосовала одному нахалу кое-что, потом извинилась, и ещё раз поцарапала. Дёрнулся, гад, маникюр испортил.
   - Это принц! - Аннелия поправила манжеты и наглухо застегнула воротник. - Если мне не изменяет память, а она может и изменить, Леонсер - третий наследник престола. Кронпринцем он не является, средний брат тоже вряд ли подвинется в очереди, вот и развлекается в силу своей молодости или дури. Хотя, может за этой охотой стоит что-то другое, во всяком случае слухов о его беготне за юбками никогда не было. Да и к женщинам он относился спокойно, даже с некоторым уважением.
   - А если об этом узнает королева? - Кати наморщила лоб, пытаясь сообразить, насколько её величество оказалась в неведении поступков младшего сына.
   - Судя по тому, что он себе позволяет, не думаю, что её величество в полном неведении, - Аннелия задумалась. - С другой стороны, принц всегда может отговориться желанием развлечься.
   Вопрос повис в воздухе, поскольку ни одна из них не могла дать сколь-нибудь вразумительного ответа или предположения.
  
   Гостиница оказалась обычным захудалым трактиром, стоящим в закруглении дороги.
   Старое каменное здание с выщербленной кладкой производило впечатление заброшенного и неухоженного. Из-за дома выглядывали сеновалы и конюшня, да ещё сарай, в который закатили первую карету.
   Около крыльца суетилась мрачная сеньера Фатиана. Неслыханное событие - она потеряла трёх будущих фрейлин по дороге! В голове рисовались мрачные картины наказаний, из которых самым страшным было возмещение всей суммы, затраченной на их содержание и обучение. Ну и перспектива вылететь с такого "тёплого" места тоже не радовала.
   Стук колёс заставил её подскочить на месте и кинуться навстречу.
   Впрочем, вопль возмущения застрял в горле, поскольку карету сопровождали шестеро всадников на странных лошадях.
   - Что случилось? - пришлось сменить тактику и вместо того, чтобы обрушить на задержавшихся девушек громы и молнии, она излучала только беспокойство.
   - У кареты отвалилось колесо, - парень, который занимался поиском выпавшей вилки, спешился, отвешивая вежливый, но небрежный поклон. - Именно поэтому произошла такая досадная задержка.
   - А вы-то кто? - удивилась воспитательница, нервно крутя в пальцах платок.
   - Я сопровождаю делегацию империи Тадьяро, - он бросил взгляд в сторону мужчин, привязывающих своих коней. - Мы повстречали ваших воспитанниц, ведь это ваши воспитанницы - я правильно понял?
   - Да-да, - сеньера Фатиана кивнула и тотчас заторопилась к выбирающимся из кареты девушкам.
   - Немедленно опустите глаза, - еле слышно прошептала она. - Ещё до дворца не добрались, а уже стали предметом внимания неизвестных мужчин. Какая неслыханная дерзость! Какое бесстыдное поведение?
   - Неужели вы так и оставили бы нас на дороге? - Хелена послушно уставилась в землю. - Мы так испугались, уже начало темнеть...
   - Конечно, нет, - воспитательница словно подобралась, заметив общую потрёпанность бывших учениц. - Почему у вас такой вид?
   - Так карету перекосило, мы все полетели друг на друга. Наверное, останутся синяки. Это так ужасно, ведь хотелось бы предстать перед королевой в приличном виде, - Катрина изучающее уставилась в лицо сеньеры.
   В какой-то миг ей показалось, что женщина могла быть в сговоре с принцем.
   - Хорошо, сейчас приведёте себя в порядок, ужин подадут в зал, потом сразу спать, с рассветом выезжаем дальше.
   Залом называлось закопченное помещение с низким потолком и потемневшими балками. Одно радовало, постояльцев оказалось мало.
   Для выпускниц пансиона предоставили две смежные комнаты, по четыре узких деревянных кровати с несвежими тюфяками в каждой. И по кувшину ледяной колодезной воды для умывания на каждые "апартаменты".
   - Блеск! - подвела итог блондинка, рассматривая застиранное бельё и свалявшиеся тюфяки. - Уж лучше бы на сеновал, там по крайне мере нет клопов.
   И она звучно щёлкнула ногтями, придавив озвученную гадость.
   - Поспать не удастся, - огорчённо подвела итог Аннелия, покрутив комковатую подушку. - Впрочем, во дворце нас ожидают тоже не самые лучшие комнаты. Слышала краем уха, - она многозначительно помолчала, оглянувшись на дверь, - что фрейлин селят так же, как и в пансионе. В одной спальне по несколько человек. Если девушкам из сопровождения её величества предоставляют спальни на четверых, то прочие вынуждены жить в одной-двух комнатах. Вместо шкафов около каждой кровати понабиты крючки для вешалок-распялок для платьев. Обувь в высоких узких коробках, шкатулки с украшениями под подушками.
   - А фаворитки как же? Неужели вместе со всеми? - не сдержавшись, хихикнула Катрина, торопливо переплетая косу.
   Капоры сняли, платья поправили, чтобы выглядеть чинно, как и положено благородным девушкам, оставалось только доделать причёски.
   - Вряд ли, - пожала плечами блондинка, раздумывая перед осколком зеркала, воткнутым в дверной косяк. - У фавориток должны быть свои комнаты. Небольшие, но всё же личные. Вдруг кто навестить придёт?..
   - А насколько далеко от нас сеньера Фатиана? - вдруг забеспокоилась Аннелия, покручивая верхнюю узорчатую пуговицу на застёжке ворота. Медная голова совы, изображённая на ней, внезапно блеснула крошечными бирюзовыми зрачками.
   - Рядом, - буркнула Хели, указав пальцем в стену. - Неужели ты думаешь, что она теперь отпустит нас дальше, чем на пару шагов?
   Верно, только они привели в порядок волосы, как дверь отворилась, издав протяжный надоедливый скрип.
   - Почему так долго? - сеньера быстро оглядела вмиг посерьёзневших девушек.
   - Фрейлины в любом месте должны выглядеть достойно, - Кати решила не кланяться в этот раз. Выпуск состоялся и теоретически они уже не подчинялись воспитательнице. - Не только при дворе, но и в поездке.
   - Откуда у тебя такая пуговка? - насторожилась госпожа Фатиана, повернувшись к Аннелии. - Что-то не припомню, чтобы на вашей одежде было что-то подобное...
   - О, это память о матери, - тут же нашлась девушка. - Я сама перешиваю её с платья на платье.
   Воспользовавшись тем, что бывшая преподавательница стоит к ней вполоборота, Катрина прищурилась. Совиная голова ощутимо фонила магией, указывая, что является защитным артефактом. Вот что включилось вовремя и слегка подпалило наглого дворянина, осмелившегося покуситься на честь соседки по карете.
   - Ладно, спускайтесь вниз, - разрешила сеньера. - Сейчас подадут ужин.
  
   Глава 5
  
   Под ужином подразумевалась серая тушеная капуста с волоконцами мяса, неаккуратно разложенная по грязным тарелкам.
   - Благодарю, сеньера, за заботу, - Нарайя поковырялась в предложенном блюде и поднялась из-за стола. - Но поздний ужин портит цвет лица и фигуру, а я хотела бы быть безупречной.
   Вслед за ней начали вставать и другие девушки, с сожалением отодвигая тарелки.
   Из угла, где ужинала делегация из Тадьяро, донеслось фырканье и смешки. Мужчины не привередничали, с удовольствием поглощая то, что принесли, и с интересом поглядывая в сторону чопорных барышень.
   - Ах, - Хелена заломила руки и возвела глаза к небу. - Цвет лица очень важен, как и фигура. Но я не собираюсь отказываться от ужина, утром предстоит долгая и неудобная дорога...
   Дождалась неодобрительного взгляда от сеньеры и мило улыбнулась в ответ, не обращая внимания на сердитое бормотание.
   Ещё бы, платить в придорожной гостинице было принято за съеденную еду, госпожа Фатиана могла сэкономить и прикарманить отпущенные деньги. Пять будущих фрейлин честно старались выглядеть достойно, несмотря на бурчащие животы, но три девушки, которые по желанию самой воспитательницы, оказались в другой карете, не собирались отказываться.
   Несмотря на непритязательный вид, ужин оказался съедобным.
   - Откуда ты знала, что это можно есть? - шепотом поинтересовалась Аннелия у кудрявой блондинки.
   - Иноземной делегации подали то же самое, - Хель стрельнула глазами в сторону последнего стола. - А там не простолюдины, а воины и дипломаты, скорее всего титулованные. Если им подошло, то мы-то чем лучше?
   - Девочки, не ожидала от вас такой непритязательности, - тихонько удивилась Кати.
   - В каждом месте нужно вести себя соответственно обстановке, так говорила моя дальняя родственница. Она была мудрой женщиной, завещавшей в пользование много интересных мыслей и не только, а я свято блюду её наставления, - блондинка отхлебнула воды, кувшин с которой им поставили среди тарелок. - Готовы? Сеньера напоминает мне сторожевую собаку, которая готова броситься, уже и зубами скрипит...
   - Мы закончили, - Катрина первой поднялась из-за стола, благодаря провидение, которое послало ей очень интересных соседок.
   В пансионе они не общались, вообще не подходили друг к другу. Девушке не нравилось, что две подруги постоянно щебечут о моде, а воспитанницы в свою очередь не навязывались с разговорами.
   Всего одна фраза "нужно вести себя соответственно обстановке" расставила всё по своим местам, и многое в их поведении стало понятно.
   - Как будем спать? - поинтересовалась Аннелия, лишь только аккомпанемент бурчащей воспитательницы затих за дверью. - Клопы - это не самое лучшее соседство...
   - Стул мой, - Катрина подхватила скособоченный предмет мебели и отнесла его к подоконнику. - Сяду, положу голову на руки и подремлю, остальное досплю в карете.
   - Ладно, - согласилась Хелена. - Тогда лавка моя. Жаль, что тётушка не снабдила меня артефактом от клопов. Кто же знал, что так получится?
   - У одной тётушка, у другой тётка и матушка - у обеих родственницы, знающие толк в секретных вещицах, - Кати недоверчиво покачала головой. - Обе капризные в стенах пансиона, и равнодушные к обстановке в дороге. Кто вы?
   Она села на стул и развернулась в сторону девчонок, с интересом разглядывая обеих.
   - Благовоспитанные ученицы, находящиеся на полном обеспечении её величества, - как можно небрежнее пожала плечами блондинка. - К глубочайшему сожалению, оставшиеся без родителей. Мой отец был военным, на границе убили, а потом и матушка отошла в мир иной. Заболела, а денег на хорошего целителя не хватило...
   - А что ж к тётушке жить не поехала? - этот вопрос уже вертелся у Катрины на языке, но она никак не решалась спросить в лоб.
   - Честно? Она мне такая же тётушка, как ты - сестра, - Хелена с сожалением поглядела в сторону кровати. - Очень и очень дальняя знакомая матушки, которая и в самом деле хотела меня забрать после смерти родителей, но не преуспела в этом. Из пансиона приехала госпожа Смилле, показала бумагу, по которой опёка передавалась представителю королевской власти. Единственно, что она успела, это разъяснить действие некоторых полезных вещиц и вдолбить прописные истины, следуя которым можно выжить. Ну а остальное будет зависеть только от моей увёртливости и приспосабливаемости.
   - Так чего же вы в пансионе так усердствовали с учёбой и мечтами о дворце? - удивилась Кати.
   - Какая ты всё-таки наивная? Иногда твоя наивность граничит с недалёкостью, - Аннелия неторопливо расчёсывала волосы, - или глупостью. Госпожа Смилле сразу бы насторожилась, заранее сообщила о неуступчивой будущей фрейлине. Как ты не понимаешь, что о нас во дворце всё известно заранее? Я поговорила начистоту с нашей кудряшкой, она пояснила мне своё поведение, во взглядах мы сошлись и решили объединиться. Ты же упорствовала и пыталась гнуть совершенно неверную линию.
   - Я надеялась, что меня не возьмут ко двору, - вздохнула Катрина. - Что там такие не нужны.
   - А я согласна, что ты глупая. Стоило только поразмыслить - из чьего кармана оплачивается настолько дорогое обучение и сделать правильные выводы, - блондинка глянула в сторону черноволосой подруги, которая, деловито составляла табуреты, рассчитывая устроиться прямо на них. - Спать пора, и так утром встанем с затёкшими спинами и шеями...
  
   Наутро они и в самом деле еле встали. Вода в кувшине оказалась достаточно холодной, чтобы умыться и вернуть лицам подобие свежести.
   - Ы-ых, - Хелена покачалась вперёд-назад, разминая спину и наблюдая за мрачными девчонками. - Давайте шустрее, а то сейчас госпожа Фатиана лично засвидетельствует свой интерес к нашему пробуждению.
   Точно, тут же скрипнула дверь и на пороге нарисовалась хмурая сеньера.
   - Встали? - недовольно поинтересовалась она. - Марш вниз, на каждую по куску хлеба с сыром и выезжаем. Да не тяните, время дорого.
   - Пансионный цербер в своём репертуаре, - хихикнула Аннелия, торопливо прибирая волосы. - Лично проверила - в каком мы состоянии. Кстати, у воспитательницы на шее красные точки, никак господа клопы решили покуситься на неё саму.
   Катрина оценила лёгкую язвительность, проскочившую в голосе брюнетки, и пожалела о том, что и в самом деле не была настолько дальновидной, чтобы оценить мастерскую игру девчонок. Вот повела себя глупо, хотя прекрасно знала, что попадёт во дворец в любом случае.
   Делегации в зале не оказалась, они уехали из гостиницы, лишь только едва забрезжил рассвет.
   - Девушки, - Фатиана глянула сначала на почёсывавшихся девчонок, с которыми ей довелось провести ночь, потом в сторону слегка кривившейся троицы, - завтракаем и выезжаем. К ужину будем в столице. Кареты поменяются местами, моя поедет замыкающей. Во избежание, так сказать...
   Очередной суровый взгляд отправился в сторону опоздавших.
   - Конечно, - прошептала Кати, - это же мы виноваты. Нашла крайнего.
   - Сиятельная сеньера за нас отвечает не только своим кошельком, но и головой, - блондинка послала виноватую улыбку раздосадованной воспитательнице. - Вряд ли она была замешана в происшествии на дороге, поэтому теперь будет изображать из себя личную охрану.
   - Чем вы собираетесь заниматься до столицы? - госпожа "цербер" всё-таки решила поинтересоваться у старательно принимающих виноватый вид девушек их делами.
   - Нужно повторить свод этикета, принятый при высочайшем дворе, чтобы не опростоволоситься по приезду, - Хелена нервно переплела пальцы. - Первое впечатление может разбить всю карьеру, если мы сделаем что-то неправильно.
   Катрина благоразумно промолчала, ей никак не удавалось настолько мгновенно включаться в задуманную игру.
   - Кати? - грозно переспросила госпожа Фатиана. - Чем будешь заниматься ты?
   - Слушать, - буркнула девушка, сообразив, что нельзя резко менять старую линию поведения. - Что мне ещё остаётся делать?
   Сеньера выдохнула с облегчением - главное, ради чего она так разместила пансионерок, почти было выполнено. Пусть эти две девицы, помешанные на столичной моде и обсуждении фасонов, и не особо продвинулись в перевоспитании, но первые шаги уже принесли результаты.
   - Благочестивая сеньера, - Нарайя молитвенно сложила руки, - может всё-таки стоит пересадить Катрину в нашу карету? Она будет слушать ваши наставления, это куда полезнее.
   "Завистница, - подумала Кати. - Прекрасно понимает, что воспитательница её саму далеко от своего всевидящего ока не отпустит, ещё и меня хочет припрячь к бесконечному повторению морального кодекса будущих фрейлин".
   Госпожа Фатиана благополучно пропустила мимо ушей эту просьбу, рассчитываясь с хозяйкой гостиницы.
   Кареты уже стояли во дворе, хмурые возчики усиленно зевали, косясь в сторону ранних пассажирок.
   Только разместились и тронулись в путь, как Хелена задумчиво постучала по своему кулону. Прислушалась к чему-то и широко улыбнулась.
   - Чего веселишься? - брюнетка вопросительно подняла брови.
   - Боялась, что за ночь сюда поставят прослушку. Ну-с, сейчас досыпать будем или после полудня устроимся.
   - Наверное, после полудня, - Катрина выглянула в окно. - Как раз останется времени подремать до приезда.
   Вторая половина дороги до столицы оказалась не в пример ровнее. За окнами кареты проплывали ровные наделы полей, виляющие грядки огородов. И спины, везде согбенные спины, торопящиеся с прополкой до того времен, как солнце встанет в зенит.
   Потом стало душно, и девушки отодвинули занавески, надеясь впустить хоть немного свежего воздуха. Однако, основные леса остались позади, крошечные рощи, к тому же расположенные вдали от тракта, не давали спасительной тени и прохлады.
   Ближе к вечеру колёса загрохотали по плитам широченного моста через реку.
   Начинались столичные пригороды...
   Издали домики выглядели игрушечными, белыми как сахар, окруженные палисадниками. Но, когда они придвинулись к дороге, стали заметны выщербины, облупленная краска и покосившиеся ставни.
   Из-за небольшого леса показался блистающий разноцветьем окон и башен особняк.
   - Девочки, дворец! - восхищённо ахнула Кати, сразу же забыв и о духоте, и о том, что ночь выдалась нелёгкой.
   - Ты про дом на холме? - зевнула Аннелия, пытаясь пристроить голову на широкий подлокотник с линялой обивкой. - Это летняя резиденция династии. Я про неё целый альбом видела, там и рисунки, и описания. Их величества нанимали самых лучших художников, чтобы они нарисовали этот шедевр с натуры.
   - Слишком яркий, - блондинка поджала губы и прищурилась. - Прямо домик-пряник, красивый как игрушка, и опасный, как притаившаяся змея.
   - А какая разница между столичной резиденцией и загородной? - Катрина слегка отодвинулась от окна, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, поскольку на дороге движение стало оживлённее.
   - Благоприличный столичный дворец предназначен для больших приёмов послов, делегаций, светских вечеров, балов и застолий. Ну и для переговоров. Так ли, иначе, но там существуют хоть какие-то приличия и слишком много лишних глаз, я же уже упоминала о слугах, - Аннелия потянулась, со злорадством прислушиваясь, как трещат нитки на чересчур тесном платье. - В летнюю резиденцию приглашаются только избранные гости и специальная прислуга. Особняк стоит довольно далеко за городом...
   Она не стала развивать мысль, торопливо задёргивая шторки. Несколько всадников, обгонявших карету, сбавили ход, чтобы заглянуть внутрь.
   - Началось... - глубокомысленно заявила Хелена. - Если сеньера Фатиана уже свесилась из окошка, то она может снова заподозрить нас в неподобающем поведении. Хотя в проявлении здорового любопытства и любовании местными красотами ничего такого не вижу.
   Столица оказалась вымощена хорошим булыжником, за состоянием дорог и тротуаров, огороженных кованными решётками здесь неусыпно следил градоначальник.
   - Город без трущоб и бедняков? - удивилась Кати, подглядывая в щёлочку. - Королевство тратит столько денег на благосостояние своих граждан?
   Она во все глаза разглядывала крепкие добротные дома горожан, отдельные особняки с собственными садами, спрятанными за узорчатыми оградами, нарядные вывески лавок и магазинов.
   - Мы едем по главной дороге, - брюнетка достала гребень и начала торопливо причёсываться. - Все бедняки, трущобы и кладбища остались с западной стороны. Мы въезжаем с южной, храмы находятся на востоке, соответственно главный дворец на северо-востоке. Недалеко от храмов и подальше от кладбищ. Кати, я тебе удивляюсь - в пансионе было столько альбомов по столице и дворцу. Что же ты так старательно изучала?
   - Этикет и право, всяческие законы и уложения, параграфы, статьи, - слегка смутилась Катрина.
   - Ты собиралась стать законником?
   Девушки одновременно развернулись в сторону будущей фрейлины принцессы.
   - Нет, искала в законодательстве то, что поможет мне получить место обычной гувернантки и избежать участи дорогой игрушки.
   - Если учесть что... О! Мы добрались до дворца немного раньше! - воскликнула Аннелия.
   - Неужели проведут с парадного входа? - Кати торопливо разгладила платье, привычка выглядеть достойно оказалась сильнее желания произвести не лучшее впечатление и быть отчисленной.
   - Мы занимаем промежуточное положение, - вздохнула блондинка. - Не слуги, и не хозяева. Так, что-то взвешенное и зыбкое.
   Карета на самом деле повернула, объезжая парк.
   Центральная аллея, вымощенная дорогим шаккандским камнем, прочным, не боящимся мороза и солнца, была недоступна для воспитанниц. На неё пропускали только членов правящей семьи и дорогих гостей, все прочие оставляли свои выезды на площади около дворца и шли пешком к парадной лестнице.
   Широкий задний двор вмещал в себя кучу сараев, каретную, где ставили экипажи, конюшни, погреба.
   По двору суетился невысокий мужчина с кучей бумаг в одной руке и самописным пером в другой.
   - Сеньера Фатиана, - он расплылся в широкой улыбке, поглядывая в сторону торопливо вылезающих из карет девушек, - какой сюрприз! Новое пополнение, да?
   - Ах, уважаемый сеньер Татис, - воспитательница вернула ему улыбку. Раскланиваться не стала, не тот чин и статус, - её величество пожелала увеличить свиту младшей принцессы. Всё-таки второе совершеннолетие - это так важно.
   - Вы вовремя, праздник состоится уже завтра. Их величества пригласили великое множество гостей, уже начали прибывать делегации. Столько приглашённых, что даже возникла проблема с размещением, - Татис сокрушённо покачал головой и ещё раз посмотрел на выстраивающихся в шеренгу будущих фрейлин. - Сейчас придёт вторая статс-дама, нужно немного подождать.
   Они подождали немного, потом ещё немного, с надеждой поглядывая на сваленные бочки и коробы с провизией. Копчёные окорока и колбасы, связки фазанов, круглые головки самых разных сыров, доставленных из разных уголков королевства, ароматный запах пряных трав.
   Леди Арлин появилась на крыльце чёрного хода, когда уже начало темнеть, а у будущей свиты подкашивались ноги и начали кружиться головы.
   - Слабоваты, - вынесла вердикт пожилая леди, пристукнув тростью, на которую опиралась. - Настоящие фрейлины могут находиться на ногах сутками и не показывать своей усталости. Ничего, немного практики ещё никому не вредило. Документы, - она развернулась в сторону застывшей в поклоне воспитательницы.
   - Вот, пожалуйста, - Фатиана почтительно подала бумаги, упакованные в специальную папку с замочком. - Именные листы, характеристики, казначейские списки, всё в полном порядке.
   - Ну-ну, - вторая статс-дама повернулась к широкой двери, ведущей во дворец, - за мной, девочки.
   Она повела их полутёмными коридорами в комнаты, которые находились между помещениями для слуг и поворотом в гостевое крыло.
   Потемневшие от времени дубовые стенные панели, кое-где выщербленные плитки старого паркета производили удручающее впечатление.
   - Итак, все фрейлина проживают здесь, - леди ткнула палкой в коридор, в который выходило множество дверей, - независимо от того, к чьей свите они принадлежат. Комнаты общие, большей частью рассчитаны на восемь-двенадцать девушек, купальня в подвале. Стираете, гладите, чистите свои наряды самостоятельно, горничных для вас нет, причёски к парадным выходам помогает делать приглашённая парикмахерша. Едите в общей столовой рядом с кухней и только тогда, когда вас отпустят. Ну и утром, разумеется, если не остаетесь дежурить в покоях принцессы или её величества.
   - А камер-фрейлины? - вдруг осмелела Нарайя. - Они живут вместе со всеми?
   - Это кто такая необразованная? - леди Арлин резко развернулась, выискивая ту, что осмелилась задать вопрос без разрешения. - До камер-фрейлины ещё дослужиться нужно. Вот ваша комната, - она резко распахнула дверь, - сундуки сейчас доставят. Раскладываетесь, приводите себя в порядок. Через полчаса должны быть готовы, чтобы я могла вас оценить.
   - Нари, да ты с ума сошла, - зашептались девчонки. - Нашла кому вопросы задавать. Ты ещё у королевы бы спросила!
   Спальня оказалась просторной, с двумя большими окнами, забранными снаружи узорчатой решёткой. Двенадцать узких кроватей, стояли подголовниками к стенам. Тумбочки, крючки с вешалками, высокие короба - всё, как и рассказывала Аннелия.
   За низкой дверью обнаружился деревянный стульчак со смывом и девушки с облегчением начали посещать по очереди самое необходимое место.
   Без стука открылась дверь, и хмурые лакеи внесли сундуки, с грохотом сгружая их у самого входа.
   - Кошмар! - коротко резюмировала Катрина, раскатывая тонкий тюфяк. - С другой стороны, ничуть не хуже, чем в пансионе, разве что в столицу переехали.
   - И впрямь похоже на пансион, - Хелена огляделась.
   Ей выпало место около окна, за которым уже ничего не было видно.
   Отведённых полчаса едва хватило, чтобы развесить платья и переплести косы. Одно единственное, зато большое, зеркало висело рядом со входом, и девушки торопились взглянуть в него хоть краем глаза.
   В этот раз придворная не заставила себя долго ждать. Только в коридоре раздался стук палки, как пансионерки моментально выстроились в шеренгу...
  
   Глава 6
  
   - Итак, девушки, - вторая статс-дама критически оглядела новое пополнение. - Запомните на всю жизнь - вы родились, чтобы служить правящей семье и иной цели в жизни у вас не существует. То есть, в первую очередь, вы всё же служите королеве, а только потом принцам и принцессам.
   - То есть наушничаем и докладываем, - "догадалась" Кати.
   - Именно, - леди Арлин слегка улыбнулась. - Ни для кого не секрет, что хотя принцессе Даритти всего восемнадцать и она является второй наследной особой женского пола, кавалеры к ней липнут и иногда возникают щекотливые моменты.
   "Придётся прикрывать любовные интрижки, - будущая фрейлина облилась холодным потом. - Ещё и следить заставят, а потом рассказывать - чем и как занималось её высочество".
   - Вы будете выполнять то, что велит её высочество, и одновременно сообщать о её увлечениях и времяпрепровождении, - статс-дама снова оглядела строй девиц. М-да, некоторые уже сейчас недовольны тем, что им предстоит делать. Молодость, молодость... - Принцесса обучена тонкостям придворного флирта, поэтому она может не говорить ни слова, ведя свою игру при помощи букета, веера или цвета платья. Платок тоже используется, и шаль, да. И шарф - стоит обратить внимание, каким краем он съезжает с плеча.
   - Простите, уважаемая, - Хелена присела в поклоне, чем заслужила одобрительный кивок старой придворной. - Неужели принцесса не хранит себя для будущего супруга? Кокетство - необходимая часть дворцовой жизни, как и интриги, но любовники...
   - Ах, оставьте, милочка, - небрежно отмахнулась дама. - О любовниках здесь речи и не шло, только о флирте. Но некоторые увлечения могут зайти слишком далеко, а принцесса слишком молода и импульсивна, поэтому вам придётся всё время быть начеку. Её высочество - лакомый кусок, и ни для кого не секрет, что через постель зачастую назначаются некоторые места при дворе. Бдительность и ещё раз бдительность. К тому же вам нужно всегда быть благопристойными и помнить о приличиях.
   - Простите, леди, но для чего королева набирает в свиту девственниц? - неловко встряла Нарайя, нервно комкая оборку платья и заливаясь румянцем. - В пансионе у нас создалось странное мнение о жизни при дворе. Как могут сочетаться фаворитки с требованием целомудрия для фрейлин?
   - Свита обязана быть целомудренной... до определённых пределов, - леди Арлин загадочно улыбнулась. - Если его величество пожелает свести с кем-то из вас более близкое знакомство, то это совсем другое дело. Так же вами могут заинтересоваться их высочества, но все возможные щекотливые моменты с вами лично обсудит сиятельная леди Каролина
   - Простите, леди, но как же королева терпит фавориток или король не желает хранить верность своей законной супруге? - Хелена с ужасом всплеснула руками. - Я понимаю, что во дворце возможны интрижки, но...
   - А я разве сказала, что вы обязаны соглашаться на первое же предложение? - придворная гордо выпрямилась. - Открытые внебрачные связи не приветствуются.
   - Конечно, нет, - блондинка лихорадочно пыталась продумать следующие вопросы так, чтобы выяснить столько, сколько возможно, и при этом не показаться навязчивой или озабоченной. - С другой стороны, все мы понимаем, что воля монарха есть закон для всех и его слово имеет первостепенное значение.
   Вывернулась, торопливо свалив всё на желания правителя.
   - Разумеется, но не думаю, что вам захочется потом слышать сплетни в свой адрес, - вторая статс-дама ещё раз оглядела новеньких. - Фаворитка его величества или их высочеств - это настолько тонкая тема, что её обсуждают только с королевой. Дозволяю вам дойти до столовой для раннего ужина. Потом можете отдыхать, завтра вас осмотрит целительница и придворный маг, потом предстанете перед её величеством высочайшей леди Каролиной. Дальше вас представят принцессе, в свите которой будете служить правящему двору. Вопросы?
   - В котором часу предусматривается завтрак для фрейлин? - Катрина голодать не собиралась.
   - В половине седьмого утра. Ещё сегодня зайдёт придворный портной для снятия мерок, заодно расскажете ему, каким рукоделием предпочитаете заниматься. Выбор тканей для вас невелик - муслин и поплин для повседневной одежды, и сатин для выходной.
   Они быстро дошли до кухни, безошибочно найдя её по запаху. Общая столовая оказалась не такой уж и общей. Лакеи, горничные и прочая прислуга ужинали прямо на кухне, не отходя далеко от плиты, где можно было попытаться перехватить кусок побольше и послаще.
   - Интересно, а посуду тоже самим мыть? - шепотом спросила Нарайя у служанки, которая ловко расставляла тарелки на большом круглом столе, рассчитанном на двенадцать персон.
   - Нет, - хихикнула розовощёкая девушка. - Для этого есть посудомойка, то есть я. Не бойтесь, голодными не останетесь.
   Разочарования избежать не удалось. Немного варёных овощей, цыплячье крылышко, по своей величине больше смахивающее на воробьиное, чашка бульона и прозрачный ломтик хлеба. Очевидно, во дворце предпочитали девушек худощавых и особо раскармливать их не собирались.
  
   В это же время в будуаре её величества
  
   - Что скажешь, Арлин? - королева куталась в бархатный халат, подбитый тончайшими соболиными шкурками. Последнее время она часто мёрзла, но упорно велела ставить около своей постели на ночь таз со льдом. Считалось, что холод сохраняет потрясающий цвет лица и молодость кожи.
   - Откровенно слабы, не особо рвутся к службе. Разочарованы комнатой, отсутствием собственной прислуги, большинство на самом деле озабочены своей невинностью. О подарках и вознаграждениях разговора пока не заводила, - вторая статс-дама стояла, опёршись на трость. Возраст, тяжело, но присесть не позволял статус.
   - Озабочены, в каком смысле? - её величество слегка нахмурилась. - Не приемлют внебрачных отношений?
   - Похоже на то, - леди Арлин многозначительно кашлянула. - Но не все. Некоторым, а это чувствуется, и в фаворитки хочется, и блистать при дворе, сводя с ума молодых дворян из других свит. Удивляются, возмущаются, но за этим кроется некая наигранность.
   - Только не хватало очередной череды разборок с попытками женить на себе мало-мальски подходящего мужчину, - сиятельная леди Каролина тяжело вздохнула. - С этим набором нужно быть повнимательнее, и так Орден сестёр-милостивиц уж слишком пополнился за счёт высылаемых фрейлин. Слишком уж они падки на свиту принцев, ведь там собрались самые-самые.
   Королева печально улыбнулась, с сыновьями тоже была проблема. Они упорно не желали принимать её заботу как должное. Арген не раз отказывался от фаворитки, которую она подбирала со всей старательностью, некоторых так и вообще не трогал, выгоняя из спальни, о чём девушки стыдливо умалчивали. Но разве что-то скроется от вездесущего глаза матери?
   - Ваше величество, этот Орден был на грани разорения и закрытия, пока вы не приняли решение его поддержать, а заодно и пристроить некоторых... хм-м, не девиц. Настоятельница благодарна за поддержку и новых послушниц и постоянно превозносит вам хвалу и молитвы Великой Матери.
   Вторая статс-дама неловко затопталась на месте. Сказывался возраст, проводить целый день на ногах уже было тяжело, но королева упорно не приглашала сесть, а без её дозволения отдыхать было рискованно. На место наставницы фрейлин заглядывались многие, и многие были бы рады получить трость с набалдашником в виде позолоченной кошачьей головы - символа мудрости и статуса.
   - Это последний праздник совершеннолетия во дворце, надеюсь, что он пройдёт без эксцессов. Приезжает такое количество делегаций, а в их составе столько интересных и состоятельных молодых людей, что за девушками нужен будет глаз да глаз. Хотелось бы начать переговоры о заключении брачных союзов принцев и принцесс, они уже дважды тормозились по непонятным причинам, - королева отложила бумаги, которые до того нервно перебирала, и кончиками пальцем взяла из серебряной коробочки засахаренный орех. Хотелось отвлечься, но в голове снова и снова прокручивались самые разные варианты.
   - В этот раз приезжают представители правящих домов. Возможно в череде развлечений и игр, которые были задуманы, кто-то из них обратит своё внимание на одну из принцесс, - оживилась леди Арлин. - Статус равный, и тогда сразу решится несколько проблем. Здесь они столкнутся лицом к лицу, а не через послов и советников.
   - Если бы это было так просто, - её величество покачала головой.
   Собственный супруг раздражал нежеланием дать своё разрешение на её участие в государственных делах, оставив только попечительскую деятельность и подготовку к многочисленным приёмам и праздникам. Девушки, которых она с завидным постоянством отправляла в его спальню в надежде повлиять на монарха, ничего не могли сделать, несмотря на тщательно проводимые беседы и разъяснения. И сыновья пошли в него, тоже неблагодарные к материнской заботе. А ведь такая проблема найти фавориток, которые бы и королеве не вредили, склоняя сердце Ивираша в нужную сторону, и исподволь могли бы сподвигнуть его к принятию необходимых решений.
   Последнее удручало - с самого начала супружества, Каролина держала в себе одну тайну, не смея рассказать о ней и покрыть своё имя позором. Королева должна быть безупречна, служить образцом для подражания. И чтобы поддерживать этот образ приходилось идти на некоторые соглашения.
   Возможные измены венценосного супруга не волновали, она уже успела нарожать достаточное количество детей и всегда следила, чтобы на свет не появлялись бастарды. В королевстве считалось приемлемым иметь кого-то на стороне, только тайно, не особо афишируя внебрачные связи.
   - Вы считаете, что подобный брак ущемляет интересы нашей стороны? - придворная привычно старалась подбирать слова и обтекаемо формулировать свои мысли.
   - С одной из империй нет, но с другой... - высочайшая леди Каролина помялась и выдохнула. - Приезжают представители двора реффов и пробудут здесь почти месяц.
   - Аа-а... - послышался слабый стон, и статс-дама всё же неловко плюхнулась на низенький пуфик. Ноги такой новости не выдержали.
   - Вот и я так же отреагировала, когда лорд-администратор показал мне письмо от их повелителя, - мрачно заметила королева. - Ладно, сиди, - она заметила робкую неуверенную попытку встать, - завтра отчитаешься о состоянии их здоровья.
   - Не думаю, что во дворец отправили бы больных или хилых, - леди Арлин всё же поднялась, опираясь на трость. - На пансион тратится достаточное количество средств, сеньера Смилле получает высокое жалованье и обязана как следует его отрабатывать.
   - Они буквально с дороги и сразу в самую гущу событий, - покачала головой её величество. - Нет времени на привыкание, ведь праздники тяжелы и для тех, кто служит во дворце многие годы.
  
   ** ** ** ** **
   - Ужин крошечный, - с огорчением заметила Нарайя. - Как с такой едой удержаться на ногах целый день? Сомневаюсь, что кого-нибудь из нас пригласят к высочайшему столу.
   Они уже раздевались, готовясь ко сну. Выспаться не мешало после долгой и трудной дороги.
   - Новенькие...
   В открывшуюся дверь плавно вплыли четыре разодетых девицы. Пышные шёлковые платья с накрахмаленными юбками, кружевные оборки и украшения, больше похожие на ажурные ошейники с мелкой россыпью драгоценных камней.
   - Чем обязаны такой милости? - Хелена зевнула, продолжая разбирать спутавшиеся кудри.
   - А поклониться? - разозлилась одна из вошедших. Высокая, стройная, с яркими рыжими волосами, убранными в затейливую причёску.
   - А в честь чего? - так же лениво поинтересовалась блондинка, упорно продолжая сидеть на постели и не желая обращать внимания на то, что несколько девушек всё же встали. - Вы такие же фрейлины, ничем не отличаетесь...
   - Мы - официальные фаворитки, - психанула ещё одна. - Пожелаем и вылетите из дворца. Много вас таких перебывало, да мало осталось.
   - Согласно государственному уложению о семье и браке, касаемого и правящего дома, открытое заявление о внебрачной связи считается осуждаемым, а значит может быть наложен штраф в размере пятисот золотых монет, - вскочившая было Аннелия плюхнулась обратно на кровать. - Желаете во всеуслышание заявлять о некоторых пикантных подробностях вашего пребывания во дворце? Тогда готовьтесь и расплачиваться. Ну а решение о назначениях и отставках принимает лично её величество сиятельная леди Каролина, милостью Великой матери чествующаяся титулом королевы.
   Завернула фразу и сама собой немного погордилась, поскольку все слова вылетели без запинки, будто учила их несколько дней.
   - Да кто ты такая? - взвизгнула рыженькая. - Только приехала, ещё толком ничего не узнала, а умничаешь...
   - Просто удивляюсь, с чего выпускницы, вышедшие из стен пансиона три и пять лет назад, так быстро забыли всё, чему их учили в стенах благородного учебного заведения? - Нели закуталась в лоскутное одеяло. - Холодно здесь, как в склепе.
   - За эти годы мы успели сделать хорошую карьеру, ещё неизвестно, чего вы сами добьётесь, - рыженькая поправила тщательно завитый локон.
   - Так мы-то сейчас спать ляжем, а вам ещё отрабатывать дальше свою карьеру предстоит, - фыркнула Хелена со своего места.
   Подействовало - фаворитки переглянулись и начали молча изучать каждую из вновь прибывших.
   Дверь открылась куда резче, чем при появлении второй статс-дамы, и на пороге застыл высокий худой мужчина в обнимку с манекеном, на шею которого была намотана мерная лента.
   - Будете шастать по всему дворцу - задержу новые платья, - буркнул он, кося прищуренным глазом в сторону замерших фавориток. - Идите к себе и не мешайте. Вдруг пажа с запиской пришлют, а он вас на месте-то и не обнаружит. Отставка неминуема. Кому я тогда буду новые платья шить?
   - Что вы, мастер, - тут же елейно в один голос пропели девушки. - Как скажете, мастер.
   Дальше они мгновенно развернулись и, толкаясь, вымелись обратно в коридор. Не стоило заставлять ждать венценосных особ, если те пожелают поговорить перед сном..
   - Что с ними случилось? - прошептала Кати, наклоняясь к шустро поднимающейся блондинке.
   - Это мастер, маг портняжного искусства, один из немногих наёмных работников, которым благоволят лично монархи.
   Хелена тут же встала и поклонилась, опуская глаза.
   Впрочем, мастера их расшаркивания волновали мало. Поставив манекен и сняв ленту с шеи, он достал блокнот и поманил пальцем ближайшую из девушек.
   - Остальным раздеться до рубашек, но можно подойти и голышом, не возражаю.
   Девчонки смущённо захихикали - им и в рубашках-то подходить было стыдно, чего уж говорить об абсолютной наготе.
   Портной быстренько обмерял каждую из девушек, аккуратно записывая циферки и какие-то пометки, потом писал их на манекене и этот чудодейственный инструмент тотчас менялся, подстраиваясь под ту или другую клиентку.
   - Слишком слабая грудь, - мастер небрежно помял вышеупомянутую часть тела у Нарайи, - обязателен корсет.
   - Что вы себе позволяете? - шепотом взвизгнула девчонка. - К нам нельзя прикасаться.
   - На глаз шить, что ли? - мрачно удивился бытовой маг. - Тогда основным фасоном для твоих платьев станет мешок с завязками на шее. Следующая...
   Следующей подошла Аннелия, заливающаяся еле заметным румянцем.
   - Задом ко мне повернись и наклонись впёред, - мастер дождался, когда секунду промедлившая девушка выполнит указание, и выдал следующее распоряжение. - Прогнись...
   Он пробежался пальцами по спине вдоль позвоночника и озадаченно покрутил головой.
   - Что не так, мастер? - забеспокоилась брюнетка. - Я и гимнастику делала и всячески занималась, чтобы фигура была подтянутой.
   - Туфли только на низком и среднем каблуке, это на всю жизнь, иначе проблем с бёдрами и поясницей не оберёшься. Корсет не нужен, заменим его корсажем.
   Аннелия отошла, кусая губы.
   - Что он углядел? - не выдержала Катрина.
   - То, на что не обратила внимания целительница, - ответила девушка. - В детстве упала с крыши сарая, немного повредила спину и ногу. Думали, что обошлось, но вот оно... С благодарностью, мастер Мидгрэм, я учту ваши советы.
   Оставшиеся фрейлины послушно наклонялись и выпрямлялись, стараясь не ёрзать, когда жёсткие пальцы мяли плечи и руки.
   Когда дошла очередь до Кати, маг недоверчиво хмыкнул, обошёл замершую девчонку и неожиданно улыбнулся. Впрочем, комментировать момент своего благоволения не стал.
   - Итак, для фрейлин её величества в повседневных платьях используется цвет натуральной бирюзы, у свиты старшей принцессы платья отличаются оттенком волчьих ягод, вашим же станет дымно-сизый. Все они из синей палитры, поэтому сильно отличаться друг от друга не будете. Платья на службе одинаковые, на балах и вечерах с допуском свиты разрешены светло-бежевые кружевные оборки. Драгоценности не положены по статусу, их могут носить только замужние дамы, либо фаворитки. Туфли тоже у всех одинаковые, разница только в высоте каблука, но это ещё зависит и от вашего роста.
   - Мастер, а когда приходить на примерку? - робко спросила Нарайя.
   - Примерка не требуется, все особенности ваших фигур уже учтены. Завтра к рассвету получите первые наряды фрейлин, остальные после полудня.
   Мужчина снова обмотал шею манекена лентой, убрал блокнот в карман камзола и, подхватив инструмент, исчез за дверью.
   - Самый лучший в королевстве портной, - Хелена даже прижмурилась от восторга, прижимая руки к груди. - Это невозможное счастье, если платье шьёт такой мастер.
   - Ага, особенно, если это форма, - недовольно пробурчала Нарайя. - Небось фаворитки разодеты в разные платья. А нам светят одинаковые.
   -У них ошейники как у комнатных собачек, такого подарка на дух не надо, и шёлк дешёвый, - брюнетка с удовольствием потянулась на кровати. - Девушки, ложитесь спать, а то завтра подъём рано.
   - Не раньше, чем в пансионе, - грустно подвела итог Кати. - Во дворце всё то же самое, ничего не изменилось.
  
   ** ** ** **
   Лорд-администратор пощипал подбородок, с сомнением поглядывая в сторону "всевидящего ока" - артефакта, позволяющего подглядывать в комнаты, не снабжённые глазками или слуховыми трубами.
   Новые восемь фрейлин, молоденькие и пока не амбициозные. Пока, потому как они ещё не понимают куда попали. Девственницы, в этом он не сомневался. Наушница, которая училась вместе с ними и своевременно докладывала и о происходящем в пансионе, и о предпочтениях самих девушек, приехала вместе с ними. Теперь стоило переговорить с ней, а заодно и донести до одного из принцев, чтобы не смел глядеть в сторону столь нужной в других делах особы.
   Одна уже выпадала из списка будущих фавориток - черноволосая Аннелия имела дефекты фигуры, судя по всему с детства. До чего же невнимательны преподавательницы в учебном заведении, на которое уходило столько денег из личной казны её величества! Воспользовались тем, что целительница старая, да и не особенно умелая... Куда только смотрела директриса?
   Лорд Фахтрин скрипнул зубами и сделал пометку на листке - "заменить целительницу по причине непригодности". И снова запустил просмотр в артефакте, внимательно слушая разговоры и рассматривая будущих фрейлин.
   Его светлость лорд-администратор был связан с правящей семьёй ближе некуда, являясь двоюродным братом короля и, по совместительству, единственным любовником королевы. Тайным, надо сказать, кавалером, поскольку её величество, что бы не случалось, должна выглядеть безупречно, особенно по части репутации.
   Ему вполне хватало власти серого кардинала, слегка выглядывающего из-за плеча монарха и дающего ненавязчивые советы, и никогда не афиширующего свои достижения, занимающего исключительно внутренними делами.
   Именно лорд-администратор придирчиво отбирал во дворец весь персонал, поскольку магов, работающих в резиденциях, сложно было назвать слугами. Он нашёл потрясающего мага-алхимика, слегка чокнутого на экспериментах с боевыми зельями, зато теперь королевство не опасалось подвоха со стороны ближайших соседей. Слава магистра летела далеко впереди него, в прочих государствах могли предположить на что он способен и нафантазировать от души то, чего не было, но могло бы быть.
   Два бытовых мага - управляющий и портной вообще сделали Фахтрина незаменимым в лице венценосных особ, которые теперь были полностью всем обеспечены.
   Омрачал всё это только один момент - сделка, которую ему когда-то пришлось заключить с реффами. Сделка была тайной, о ней никто, кроме самих заинтересованных сторон не знал, но неприятной, поскольку правящая семья империи Реффисен-тер в любой момент могла потребовать расплатиться. Услуга, да-да, любая услуга по выбору той стороны.
   И всему виной была давняя любовь к Каролине, которой хотелось преподнести невиданный подарок...
  
   Глава 7
  
   Принцесса Даритти с утра благодушествовала. Этому способствовало и яркое солнечное утро, обещавшее хорошую погоду, и собственный день второго совершеннолетия, на который пригласили множество именитых гостей.
   Сегодня она стала полноправной наследницей, пусть младшей, но это нисколько не омрачало настроения. Его величество лично обещал, что выберет ей самого лучшего жениха.
   Даритти очень походила на свою мать - такая же белокурая и голубоглазая, производящая впечатление наивной и доверчивой.
   - Миледи, пора умываться, - камеристка внесла в спальню кувшин с тёплой водой и фаянсовый таз.
   - Лень, - Дари вытянулась под покрывалом. - Но надо.
   И тут же резко поднялась с постели. Стоило поторопиться с умыванием и одеванием, а то появится старшая сестра и тогда язвительных подколок не оберёшься.
   Утреннее платье было самым простым, с минимумом юбок и оборок, рукавом до локтя, и небольшим вырезом.
   - Шаль, шарф? Ваши украшения, миледи, уже подготовлены, - камеристка достала бархатную подушечку с небольшим серебряным ожерельем и такими же браслетами.
   - Шарф в тон, с цветами, драгоценности как раз подойдут к утреннему наряду, - заметила принцесса, нетерпеливо ёрзая, пока ей укладывали волосы.
   Мягкий узел с несколькими выпущенными локонами, подчёркивающими изящный изгиб шеи... Безусловно хороша.
   - А вот и завтрак, - вторая камеристка внесла серебряный поднос. - Прошу откушать, ваше высочество. Овсяная каша с яблоками очень полезна для хорошего цвета лица, свежий козий сыр и мятный чай.
   - Отлично!
   Только младшая принцесса уселась за небольшой столик около окна, как в спальню впорхнула вторая белокурая красавица, чуть постарше и пополнее, со светло-карими глазами.
   - С днём совершеннолетия, сестрёнка!
   - Ах, Глория, рада тебя видеть! Прошу к чаю! - Даритти указала на стол, и тотчас служанки заторопились, готовя второй прибор.
   - У меня для тебя совершенно особый подарок, - старшая сестра бросила взгляд в сторону камеристок и те немедленно скрылись за дверью. - Сеньер Латими?, столичный парфюмер, изготовил по моей просьбе особые духи.
   Девушка достала из-за корсажа светло-сиреневый флакончик с притёртой пробкой.
   - Интересно, - протянула Даритти. - Неужели это тот дивный аромат, о котором давеча шептались в будуаре герцогини Шатской?
   - Он намного лучше, тоньше и интереснее, - лукаво подмигнула Глория. - Во-первых он создан именно для тебя, а, значит, безупречно подходит к твоей коже, во-вторых запах лёгкий и ненавязчивый и никто не сможет заподозрить в духах сильное приворотное средство. Пора начинать сводить с ума мужчин...
   - Да я как-то не страдаю от их невнимания, - заметила младшая принцесса. - Принадлежность к правящему дому даёт куда более соблазнительный эффект.
   - Это не совсем то, - Глория щёлкнула по колокольчику и отдала приказ появившейся служанке. - Принесите пирожных с вишней. Сегодня особый день, поэтому можно позволить себе чуть больше, - и тут же снова обратилась к сестре. - Одно дело, когда видят в тебе наследницу и совсем другое, когда начинают сходить с ума от страсти.
  
   В кабинете королевы
  
   - Ваше величество, - лорд-администратор слегка согнул спину, - целительница и дворцовый маг ночью проверили будущих фрейлин. На ужине им подлили одно симпатичное снотворное, которое позволило беспрепятственно провести осмотр.
   - Что показали сканирующие артефакты? - королева отложила список гостей, который изучала со всей старательностью уже полчаса.
   - Все девственницы, здесь ошибок быть не может. У одной проблемы со спиной и немного коротковата правая нога, как следствие детской травмы, ещё у одной слабые лёгкие. Остальные вполне пригодны к дворцовой службе. Магические способности очень слабые, чисто бытовые, уровень начальный.
   Фахтрин пробежал глазами свои пометки ещё раз.
   - Ну им, в основном, во дворце служить, - заметила сиятельная леди Каролина, машинально поглаживая ожерелье. Роскошное плетение из золотой проволоки, буквально усыпанное радужными топазами было её любимым и надевалось только ранним утром или поздним вечером, поскольку изысканные и редкие камни не терпели солнечных лучей. - Тех двоих занеси в особый лист, они не будут участвовать в выездах. Почти без способностей - это хорошо, ещё не хватало фрейлин-магистресс. Бытовички - это неплохо, себя обслужат без проблем. Жаль, что проверка в пансионе настолько слаба, иногда начинает казаться, что они зря получают такое вознаграждение.
   - Я отправил утром письмо с требованием заменить целительницу, - лорд-администратор позволил себе сесть, не дожидаясь высочайшего разрешения. - Итак, на второе совершеннолетие миледи приглашены восемнадцать посольств, четыре из них из земель нелюдей.
   Он не смог совладать с собой и вздрогнул только при одном воспоминании о представителях реффов. Мрачные, язвительные, ничем не отличающиеся от людей в человеческом обличье, потрясающие маги и воины. Практически не идущие на компромисс, свято радеющие за благополучие собственной империи.
   - Да, последний ребёнок получил звание наследника, - королева вздохнула и сняла ожерелье. Его стоило заменить на более простое.
   Радужные топазы стоили сумасшедшее дорого, крохотный камешек, размером со спичечную головку, тянул на небольшое поместье. А всё из-за редких фиолетово-сиреневых переливов, временами вспыхивающими ярким золотом.
   Секретами выращивания и обработки этих камней владели только реффы, в империи которых находилось большинство выработок. Горы - этим всё сказано, горы, ущелья и шахты, а ещё рассыпные месторождения в немногочисленных долинах. За глаза их так и называли - лорды драгоценных камней, а по сути гениальные маги земли.
   - Представители четырнадцати человеческих государств, - терпеливо напомнил Фахтрин, - пора заключать брачные союзы и договора, для каждого из наследников подобрать лучшую пару, исходя из интересов королевства. Случай подходящий, на этот праздник съехались самые выгодные женихи.
   - Меня всегда удивляет один момент, - её величество отошла к комоду, перебирая украшения, выложенные на тёмный бархат, - почему от нелюдей приезжают только мужчины? Неужели у их правителей нет дочерей или племянниц? Такой союз, однозначно, стал бы для нас выгодным...
   - О чём ты говоришь, Каролина? - двоюродный брат его величества поднялся, чтобы помочь застегнуть на шее другое ожерелье, с яркими сапфирами, удивительно сочетающимися с голубыми глазами королевы. - Если человеческие короли, князья и прочие владетели ещё могут стерпеть возможные измены и заглядывания в сторону других женщин, то, сомневаюсь, что подобное практикуется в иных землях.
   - В империях и правящих домах нелюдей нет фавориток? - её величество испытующе глянула в зеркало, оценивая своё отражение.
   - Есть, но только до заключения брака. Представь себе, что ты женила Эдмера, этого сероглазого сердцееда, через постель которого прошли многие из свит и прислуги, на дочери реффов. Через какое время он лишится своего достоинства? Не знаешь? А я знаю - сразу же, при первой попытке облапить другую женщину.
   - Он - принц, а не какой-то там обычный дворянин, - терпеливо напомнила сиятельная леди Каролина. - Подобное неуважение чревато испорченными отношениями с нашим королевским домом.
   - А им наплевать, - философски заметил лорд-администратор. - В их руках поставки драгоценных камней, только им принадлежат эти рудники, только им принадлежат шахты и выработки. Те крохи, что находятся в наших горах, не смогут обеспечить государство. Да и любое другое тоже. Хорошо, пусть его не оскопят, но немедленный развод и возврат неудавшегося мужа обеспечен.
   - Это пугает, - призналась женщина. - Торговые отношения и так не настолько прочные, империи нелюдей успешно сотрудничают друг с другом, но не с нами. Хотелось бы изменить это отношение.
   - Матушка! Матушка наша, родная кормилица и благодетельница!
   В кабинет, не спрашивая разрешения, вкатился, неловко подпрыгивая и припадая на одну ногу, горбатый карлик.
   - Шаттерен... - скривился лорд-администратор.
   Он открыто недолюбливал этого маленького человечка, который мог заявляться куда угодно и в любое время, пользуясь неограниченным благоволением королевы.
   - Фахтик! - умилился шут. - Прямо с утра, да в кабинет, да с бумагами и докладами. Целую ночь не спал, всё о королеве радел.
   Последнее предложение прозвучало двусмысленно, и лорд-администратор скрипнул зубами, что тут же не осталось незамеченным.
   - Зубки-то не сотри, а то кусать послов не сможешь, - и тут же королевский любимец развернулся к сиятельной леди Каролине. - Благодетельница ты наша, радетельница, послетались мотыльки в королевский дворец. Нежные, тонкие, с душами необожженными. А как пообжигают крылышки-то? Дозволь на новых бабочек поглядеть.
   И он подёргал королеву за широкий рукав верхнего платья.
   - Так сейчас представление будет, Шати. Налюбуешься, только не обижай девушек, не все твой язык шуткой воспримут, - женщина потрепала по сморщенной щеке шута. - Идёмте в малую гостиную, там уже и моя свита дожидается - пора на новеньких в лицо глянуть.
   Королева величаво выплыла из кабинета. Ей, рождённой в правящем доме, не составляло труда следить за осанкой даже в состоянии крайней усталости.
  
   Портной не обманул - первая партия платьев, подписанная мылом прямо по подолу, дымно-сизые с рукавами до запястья и более чем скромным вырезом, была доставлена прямо к пробуждению.
   - Он гений! - восхищённо выдохнула Аннелия. - Материал у всех одинаковый, но вот в фасоне есть разница. Крохотная, но мастер учёл особенности фигуры каждой, чтобы подчеркнуть самое лучшее.
   Она с восторгом закружилась по спальне, подхватив свою форму и то и дело натыкаясь на кровати.
   - А я так надеялась, что платья будут более весёленького тона, - пробурчала Нарайя. - Хотя, ты права, в мастерстве дворцовому портному не откажешь.
   Катрину, наоборот, всё устраивало - чем больше они будут походить друг на друга, тем меньше вероятность, что принцы остановят свой взгляд именно на ней.
   - Девушки, быстрее, если не хотите остаться без завтрака, - вошедшая статс-дама похлопала в ладоши. - Волосы в узел, никаких локонов, никаких излишеств. Через час с вами познакомится её величество, после вас представят её высочеству принцессе Даритти.
   Без завтрака никто оставаться не хотел, быстро подбирать волосы их натренировали ещё в пансионе, поэтому через десять минут все были одеты, умыты и причёсаны.
   При дневном свете коридор вовсе не выглядел пугающе мрачным и неухоженным. Даже здесь в крыле, отведённом для фрейлин и секретарей, деревянные стенные панели были расписаны сценами охоты и прогулок. Пусть неярко, без сочных красок, но различимо и с долей определённого изящества.
   В коридорах и переходах первого этажа шторы не вешали, их заменяли складные ставни, которые открывали с первыми лучами солнца. Сейчас в распахнутые окна врывались и лёгкие порывы ветра, и потрясающий запах свежескошенной травы - дворцовые садовники с рассвета начинали свою работу.
   С кухни доносились умопомрачительные ароматы пряностей и жареного мяса.
   Та же румяная посудомойка расставила на столе тарелки с кашей, разложила на доске нарезанный сыр и хлеб, разлила по чашкам ароматный куриный бульон с травами.
   - Девочки, я боюсь, - шёпотом призналась Нарайя. - Сейчас мы предстанем перед королевой. Что будет, если я ей не понравлюсь?
   - Ничего не случится, - попыталась успокоить её Хелена. - Мы же будем совсем в другой свите, и если мне не изменяет память, то обязанности распределяет дама-наставница младшей принцессы. Главное, выглядеть достойно, не более.
   - У меня тоже ноги трясутся, - мрачно заметила Кати, нервно собирая себе бутерброд. - Много зависит от первого впечатления. И вообще, с кухни жареным беконом тянет, а нам одну кашу дали.
   - Мясо на завтрак только мужчинам, - походя бросил пробежавший мимо поварёнок. - Даже леди королева ест тоже самое, что и вы.
   - Фрейлинки, - подскочила к столу одна из камеристок, - обед от полудня до трёх часов, ужин по вечеру после заката. Сами посмотрите - кто во сколько сможет подойти. Да не пугайтесь - здесь всё не так страшно, как кажется.
   Она тоже была румяной и пышной, как и посудомойка. Только в отличие от неё хрустела свеженакрахмаленным наглаженным фартуком и чепцом.
   - Быстро закругляйтесь, - нервно прошипела статс-дама, постукивая тростью. - Ещё до королевского крыла дойти надо.
   - Мы так далеко? - удивилась Катрина. - А если вдруг принцессе ночью компания понадобится?
   - Будут назначаться по двое дежурных, которые устроятся в гостиной, соседней с спальней миледи Даритти.
   Леди Арлин, нервно стуча палкой, торопилась привести к её величеству новый выпуск из пансиона.
   Коридоры становились всё роскошнее, обои вычурнее. Центральная часть дворца изобиловала позолотой, яркой росписью и искусной лепниной. Широкие арочные окна пропускали много света, позволяя солнечным лучам играть на хрустальных подвесках люстр и многочисленных бра, висящих около диванов.
   Катрина становилась всё мрачнее, глядя на это великолепие и прекрасно понимая, к какой роскоши привыкла правящая семья и какие требования последуют к обслуживающему персоналу.
   Для знакомства с её величеством была выбрана одна из гостиных в жилом крыле, предназначенном для монарших особ и самых дорогих гостей.
   Небольшая, с минимумом отделки и мебели, зато с огромным панорамным окном, выходящим прямо в сад.
   Четыре из двенадцати фрейлин в одинаковых бирюзовых платьях и лёгких кружевных шарфах застыли как фарфоровые куколки, похожие и цветом волос и одинаковым овалом лица, не говоря уж о фигурах.
   Дверь открылась сразу же, как девушки, следуя за второй статс-дамой, подошли поближе.
   Её величество сидела в кресле, за которым, держа неизменный блокнот в руках, стоял лорд-администратор.
   Цепочка девушек плавно вплыла в гостиную, шёпотом отсчитывая шаги, словно по команде, легко взмахнули руками и начали опускаться в большом реверансе.
   Со стороны лорда Фахтрина послышался смешок.
   - Ну, чисто танцовщицы на выходе, - пробормотал он, прикрывая рот ладонью. Небрежно, будто просто коснулся щеки. - Ещё учить и учить. Перемудрила сеньера Смилле.
   И застыли, опустив колено на пол и склонив головы.
   - М-да, - сиятельная леди Каролина тяжело вздохнула, - и впрямь перемудрила. Девушки, вы не на экзерсисах, кланяться нужно чуть энергичнее. Впрочем, подбор хорош, все приблизительно одного роста и одного сложения. Итак, вам оказана высокая честь служить в королевском дворце. Думаю, не стоит напоминать, что любой дворец содержит в себе много соблазнов и тайн. Лезть никуда не рекомендую, лишнего себе позволять - тоже.
   - Матушка, да что ж ты напугала девочек-то, - из-за кресла выскочил шут, и девушки одновременно вздрогнули от неожиданности. - Они и так, как бабочки, крыльями машут, машут, всё летят к твоему огню.
   - Прошу любить и жаловать, наш шутливый советчик и острослов, не обижайте его и сами не обижайтесь, - королева ласково глянула в сторону карлика, который покружившись перед застывшими в реверансе будущими фрейлинами, устраивался у её ног. - Вы все назначаетесь в свиту моей младшей дочери, сегодня вас ей представят, и с этого момента начинается ваша служба.
   Только девушки с облегчением выпрямились, как в дверь быстро вошёл парень в дорогом, затканном золотом камзоле, такой же голубоглазый и светловолосый, как и её величество.
   - О, новое пополнение! - старший принц едва бросил взгляд в сторону снова присевших девчонок и наклонился к руке матери для поцелуя. - Отец просил передать, что посольства и делегации уже подъезжают. Приветствовать их лично необходимости нет, этим занимается управляющий, а вот последние гости прибудут поздно ночью, и пока неизвестно, стоит ли устраивать в это время пышную встречу.
   - Доброе утро, Арген! Да, это новые фрейлины, ты же знаешь, что теперь твоя младшая сестрёнка обязана появляться с новой свитой, - голос королевы дрогнул. - Это замечательно, что все гости откликнулись на наши приглашения. Когда ждать...
   Она запнулась, не решив, можно ли озвучить перед девушками из каких земель прибывают представители правящих родов.
   Лёгкий жест, который был понят правильно - представление закончено. Леди Каролина на них посмотрела, зачисление в свиту одобрила.
   Катрина выдохнула только за дверью, поняв, что всё это время старалась не дышать. Лицо старшего принца не вспоминалось, оставаясь смазанным пятном. Началась служба - что теперь их ожидало дальше?
  
   Глава 8
  
   Впрочем фрейлин не отпустили, на смену второй статс-даме уже спешила дама-наставница младшей принцессы.
   Этой придворной на вид было лет сорок, и от леди Арлин она отличалась только ещё более поджатыми губами и отсутствием трости.
   - Это они?
   Короткий вопрос и только кивок в подтверждение.
   - Королева одобрила всех?
   - Две безвыездные, но во дворце будут в основном сопровождении. Так же на прогулках в парке, на приёмах и балах, на играх и развлечениях.
   - Девушки, следуйте за мной, сейчас вы будете представлены принцессе Даритти.
   - Пожалуйста, назовите себя, чтобы мы знали, как к вам обращаться.
   Хелена успела присесть и опустить глаза, чем сразу же смягчило сердце дамы-наставницы. Почтительны и внимательны - это хорошо!
   - Леди Кармина, личная наставница и учительница этикета, - придворная едва улыбнулась, обозначая, что довольна. - Начиная с сегодняшнего дня, две из вас будут находиться при принцессе неотлучно, ночью в соседней гостиной, на всех развлечениях и досуге, будете составлять ей компанию при прогулках и выездах, поддерживать разговор. Сутки дежурства, потом сутки отдыхаете, но из дворца уходить нельзя, гулять только около своего жилого крыла, по ночам не ходить. Остальные меняются так, чтобы принцесса никогда не оставалась в одиночестве, если того не пожелает. Если она вас удаляет из комнаты, значит стоите в коридоре. Выполняете поручения безукоризненно, безукоризненность - главная добродетель фрейлины.
   - Вы так внимательны, наша благодарность за наставления, - блондинка ещё раз присела, незаметно дёрнув за руку, застывшую как статуя, Кати.
   Принцесса в это время гуляла по саду вместе со старшей сестрой и средним братом, обсуждая предстоящий праздник и возможные подарки - эта тема волновала всех.
   Эдмер, темноволосый и сероглазый, непонятно улыбнулся, завидев боязливую цепочку, приближающуюся к лужайке, на которой они обосновались.
   Лакеи уже принесли кресла для наследников и заняли места на траве неподалёку, вперемешку с камеристками и фрейлинами старшей принцессы.
   - Миледи, - дама-наставница степенно присела в реверансе, заодно подавая пример новеньком, как нужно кланяться. Девушки, как послушные марионетки, повторили точь-в-точь, так как они привыкли повторять в пансионе за преподавательницей, - её величество прислала вам этих достойных дворянских дочерей в качестве личной свиты. Они приехали из пансиона, обучены придворным премудростям и этикету. Надеюсь, что вы будете довольны.
   - Я тоже на это надеюсь, - быстро оглядываясь, улыбнулась принцесса. - Как тебя зовут?
   - Хелена, ваше высочество, - кудрявая блондинка честно старалась не глазеть на ухмыляющегося принца.
   - Прекрасно, подай мне веер.
   И младшая наследница указала в сторону подноса, который держала одна из камеристок. Кроткая улыбка могла бы обмануть, если не прикушенная чуть-чуть губа.
   Принцесса изволила поиграть, возможно проверить выдержку, не более. Пока, не более.
   - Разумеется, ваше высочество, - Хелена сумела сохранить спокойное бесстрастное выражение лица, за которое в пансионе её частенько называли "куклой".
   На подносе лежало четыре светских аксессуара - все светлые, подходящий по тону к платью.
   Взяв один, бежевый, из тонких кружев, блондинка с поклоном протянула его принцессе.
   - Фи! - тут же скривилась в лёгкой гримасе наследница. - Он какой-то старомодный.
   - Совершенно согласна, ваше высочество. Но это переплетение ниток так оттеняет вашу кожу, она будто светится изнутри.
   Врала в глаза, нагло льстила, прекрасно понимая, насколько будет падка на любые комплименты девушка, получившая неограниченную возможность выхода в свет. Если раньше участие в танцевальных вечерах и прочих развлечениях ограничивалось временем, то теперь только разрешением монаршей четы.
   - Всё равно он мне не нравится, - капризно воскликнула Даритти, отбрасывая веер и потирая пальцы. Признаваться, что кружево внезапно стало колючим, жаля нежную кожу, она не стала.
   - Какая жалость! - вздохнула блондинка. - Так хотелось, чтобы вы произвели самое лучшее впечатление на ту группу гостей, которые только что вышли в сад.
   - Где? - наследники повернулись разом, словно по команде.
   В самом деле, по парковой аллее медленно шла делегация из соседнего княжества.
   - Чего ж ты, милочка, веерами-то швыряешься? - горбун выскочил из-за кресла с такой скоростью, что присутствующие разом отшатнулись. - Прикрыла бы улыбочку. Да и шептаться удобнее, а то поговаривают, что сын ихнего князя прекрасно читает по губам на расстоянии.
   - Шаттерен, тебя никто сюда не приглашал, - зло зашипел средний принц. - Пошёл вон!
   - Ой, и не любит меня принц Эдмер, ой, и не ценит, загорюю, нажалюсь матушке нашей, что гонят меня отовсюду...
   Из глаз огорчённого карлика покатились крупные слёзы.
   - Вечно ты, Шат, королеве жалуешься, - раздался смутно знакомый голос, и Катрина еле удержалась, чтобы не повернуться.
   - Леонсер! Тебя не было видно вчера вечером, даже не пришёл на игру, - попеняла Даритти брату.
   - Решил со свитой немного прогуляться. Устал, поэтому и не зашёл.
   Принц перевёл взгляд на новеньких, оценивающе проехался по нарочито скромным платьям, и остановился на Катрине.
   Внезапно на девушку нахлынуло спокойствие, граничащее с равнодушием. Ну, что он на самом деле может сделать во дворце? Слишком много глаз и ушей, да и придворный маг в целях безопасности, скорее всего, везде понатыкал следилок...
   - Ваше высочество, - реверанс оказался коротким, не приём, на прогулке и так сойдёт.
   - Мы знакомы?
   Леонсер, не торопясь, подбирался ближе, и девушка невольно восхитилась его выдержкой. Ни мускул не дрогнул, ни глаз не моргнул.
   - Ни в коем случае, мы только вчера прибыли во дворец и ещё не были удостоены чести быть представленными по всем правилам.
   Давно и не однажды заученные слова слетали с губ как само собой разумеющиеся.
   - А откуда же вы знаете, что я - принц?
   Парень впился взглядом в лицо невысокой шатенки.
   - О, ваше высочество, в пансионе везде висят портреты монархов и их наследников, и мы каждый день восхищались благородством, присущим венценосной семье.
   Леонсер хмыкнул, приподнял брови и оценил иронию, прозвучавшую в комплименте. И отошёл.
   Княжеская делегация заняла одну из больших беседок, не торопясь приближаться к принцессе.
   - Необразованные хамы, - неожиданно зло выдохнула Даритти. - Нет, чтобы поторопиться и поздравить меня.
   - Вовсе нет, сестрёнка, - добродушно заметила Глория. - Все поздравления и подарки только в парадном зале, а отдельные личные комплименты после, но никак не иначе. Они официально не представлены и навязывание собственных персон может быть расценено, как неуважение.
   Дама-наставница покраснела - ведь не один раз вдалбливала младшей принцессе правила, и вот опять она их проигнорировала, рискнув высказать вслух собственное неудовольствие. Если и в самом деле княжеский сын умеет читать по губам, как только что напомнил шут королевы, то может получиться скандал.
   - Девушки, отойдите в тень, поднимается солнце, - распорядилась леди Кармина, отправляя фрейлин подальше. Нечего слушать чужие разговоры.
  
   В парадном зале
  
   Её величество нервно ходила около дверей. Точнее, не ходила, а металась.
   Первым известием, выведшим её из состояния душевного покоя, было подтверждение о визите, пришедшее от реффов. Вторым, уже практически ударом, стало то, что прибывает один из старших лордов. С собственной охраной, что и неудивительно, поскольку добываемые камни в их империи являлись самыми ценными и редкими.
   И больше никакой информации... Что это за лорд? Какова семья? Есть ли супруга, его требования к спутнице жизни? Принято ли в империи Реффисен-тер сочетаться браком с представителями людей или нелюдей другой расы?
   Собственно, о реффах вообще знали очень мало. Попытка отправить туда шпионов всегда заканчивалась плачевно - лазутчика возвращали в разобранном состоянии, то есть по частям, с приложением какого-нибудь драгоценного камня. Словно в насмешку.
   Торговля велась только в приграничных городах, дальше не пропускались ни посольства, ни делегации. Для улаживания дел и подписания договоров на границе был построен небольшой замок, которого хватало для быстрого приёма и обсуждения.
   Придворный маг не однажды ездил в составе делегаций и пытался оставить там хоть что-то - прослушку, следилку. Бесполезно, при отъезде ему вручался сей магический предмет с пожеланием и дальше продолжать совершенствоваться в этом трудном шпионском мастерстве.
   - Старший лорд - кто это? - она всё-таки озвучила свой вопрос и жалобно посмотрела в сторону короля, который невозмутимо оглядывал зал.
   Его величество Ивираш отложил дела, которыми не особо любил заниматься, предоставив расхлёбывать большую часть государственных и внутренних проблем двоюродному брату и собственной жене.
   - Старший лорд - это старший лорд, - заметил он. - Иерархия этой расы мне неизвестна. Цветов мало, всё-таки это день совершеннолетия младшей дочери, и велите заменить шторы.
   - Зачем? - оторопев от неожиданных советов, переспросила королева.
   - Потому что она - юная и прелестная принцесса, и антураж должен соответствовать, - лорд Ивираш наконец посмотрел на жену и заметил красные пятна на её щеках. - Совершенно не понимаю, почему ты так волнуешься и чего боишься? Реффы приезжают не с объявлением войны, хотя у них было достаточно поводов для этого - стоит только вспомнить, как они выпроваживали наши торговые делегации после обнаружения следящих артефактов. Они прибывают чисто по-соседски, других посмотреть и себя показать.
   - Я видела одного из их старших лордов в детстве, - королева смогла взять себя в руки. - До сих пор помню тот ужас и дрожь, который пронзили меня при его приближении.
   - И только? - удивился монарх. - Не стоит делать выводы из детских воспоминаний.
   Ивираш был старше своей супруги на десять лет и отдавал должное её хозяйственным талантам и ловкости, с которой она вела дела. Что-то чрезвычайно сложное и секретное всё равно её не касалось, часть договоров проводилась через его личного секретаря - толстого, страдающего одышкой, человечка, обладающего драконьей хваткой. И не особенно волновался насчёт реффов - имея буквально крохотную толику магической силы, хорошо знал, что подобный страх вызывается именно волной мощных способностей, которыми обладали горные лорды.
   - Прибыли фрейлины для свиты младшей дочери, - наконец вспомнила леди Каролина, начиная успокаиваться. - Сегодня они уже представлены и мне, и Даритти. Неплохие девочки, старательные. Только, пожалуйста, не надо накладывать на них свою королевскую руку.
   Монарх усмехнулся, он был в курсе, отчего его фаворитки временами производили впечатление полных идиоток. Так подобрала супруга... Это не страшно, Всё равно большую часть времени они проводили в своих комнатах, понапрасну надеясь на вызов, но подарки получали исправно, чтобы не особенно распространялись насчёт равнодушия к ним его величества.
   - Не беспокойся, мне хватает одной курицы, целый птичник, пожалуй, просто не потяну.
   Ивираш кивнул королеве и отправился в библиотеку. Стоило попытаться найти геральдические альбомы по княжествам и королевствам, представители которых слетелись точно стервятники, чтобы попировать за чужой счёт, а заодно и что-нибудь вызнать.
   Его беспокоили не реффы, не возможное замужество дочерей. Беспокоил один из сыновей, который мало того, что пристрастился к азартным играм, так ещё и стал проявлять неоправданную жестокость к слугам и служанкам.
   Беседа никаких результатов не дала - отпрыск отмолчался, а потом отыгрался, безошибочно вычислив, кто на него нажаловался. Получилось только хуже. С другой стороны стал осторожнее и теперь предпочитал не попадаться, умело убирая неосторожных свидетелей. Самое паршивое, что на его стороне играл придворный маг, а тягаться с обученным боевиком королю было не под силу.
   Если бы не все эти посольства и делегации, перед которыми необходимо было показываться всей семьёй, то Ивираш предпочёл бы отправить сына в заключение.
   Оставался один выход - просить о помощи.
  
   В таверне на тракте
  
   Старший лорд Сеймур Аквирр озадаченно вертел в пальцах небольшую записку, которую ему доставил магический вестник из империи. Надо же, стоило только уехать, как пришла интересная новость!
   Пока истырх клевал мелкие орешки, мужчина снова и снова перечитывал несколько строк, потом тяжело опёрся локтями о стол.
   Сопровождающие воины переглянулись.
   - Плохие новости? Что-то произошло в роду с тех пор, как мы уехали? - высоченный широкоплечий парень наклонился к своему лорду.
   - Нет, новости вовсе неплохие, но я пока не решил, что делать с указанным в записке, - Сеймур заметил просящий взгляд истырха и сыпанул на столешницу ещё горсть лакомства. - Дома тоже всё в порядке.
   - Что будем делать с договором? - рядом на табурет опустился кряжистый старик с лицом, словно вырубленным из тёмного камня.
   - По договору будет видно, открылись новые обстоятельства, и теперь я буду искать возможность использовать право печати. Да и старый должок пора стребовать, а может и новый устроить...
   По лицам реффов пробежали сдержанные улыбки - впервые старший наследник заговорил об этом праве.
   Хозяйка таверны тихонько шебуршалась на кухне, подсчитывая выручку. На этой неделе ей повезло, клиенты не только платили за еду, но и снимали комнаты на ночь.
   - Будем ещё ждать? - старик бросил взгляд в запылённое окно.
   - Да, не хочу появляться там днём. Позже, к вечеру, прямо перед ужином, минимум аудиенции, знакомство - этого достаточно. Хозяйка?
   - Да, сиятельный сеньер, - непрестанно кланяющаяся дородная женщина шустро вытирала руки подолом фартука. - Чего-то ещё желаете?
   - Сеновал свободен?
   - Так там эти, ваши зверюги разлеглись, - хозяйка пожала плечами. - Я каждому по курице зарубила, схарчили и не подавились, теперь только глазами жёлтыми зыркают. Желаете их забрать?
   - Нет, желаем вместе с ними отдохнуть.
   Сеймур бросил на стол несколько золотых монет, поднялся и двинулся во двор. Сопровождающие молча потянулись за ним.
   Церры и впрямь заняли весь сарай, растянувшись во весь немаленький рост на сене. Широкие пасти с тонкими острыми зубами, загнутыми внутрь, длинные уши, стоящие торчком, густая коричневая шерсть - немного напоминали собак целой смеси разных пород, соединённых воедино. И крылья, перепончатые, как у летучей мыши и покрытые мягким пушком. Впрочем хрупкость крыльев была обманчивой, с сочленений выступали короткие когти. Все крупные, в высоте холки превышающие лошадь.
   - Обнаглели, - весело переглянулись реффы. - Сами всё место заняли, а хозяевам шиш.
   Не то звери были обучены понимать человеческую речь, не то роль сыграли повелительные жесты, но они, недовольно ворча, подвинулись.
   - Куда их по приезду денем? В конюшню нельзя - могут лошадей погрызть...
   - От дома Тадьяро тоже едет торговая делегация, - старший лорд расстелил плащ и с удовольствием растянулся радом со своим верховым псом. - Там оборотные волки, если с ними сцепятся - мало не покажется.
   - И куда? - старый Эффер потрепал по шее льнувшего зверя.
   - Отправим домой, они с вожаком - доберутся без проблем. Месяц за ними ходить и охранять - удовольствие маленькое. Хотя, может удастся и побыстрее закончить с делами.
   Вожак, лежащий рядом со старшим лордом, сморщил морду и прикрыл глаза, обиделся. В кои-то века выдалась такая долгая прогулка, и то спроваживают обратно.
   - Не обижайся, - Сеймур провёл рукой по ушам пса. - Не щенок, понимать должен. По зову вернётесь, всё равно вам лёту от силы часа четыре.
   Зверь тяжело вздохнул и зевнул, коль так, то следовало выспаться.
  
   В дворцовом парке
  
   Время упорно двигалось к полудню, Даритти продолжала щебетать с братьями. Глория их покинула, отговорившись тем, что бережёт свою кожу от жгучих лучей. Свита старшей принцессы дружно подмигнула оставшимся фрейлинам, степенно шествуя к главной аллее.
   - Интересно, а кто из нас будет дежурить сегодня ночью? - прошептала Катрина, одновременно мучаясь от жажды и желания сесть и вытянуть ноги.
   - Не разговаривать, - шикнула дама-наставница. - Вечером её высочество сама выберет себе компаньонок, ну и остальные дежурства с ней обговорю.
   - Девушки, принесите мне альбом по геральдике из библиотеки. Тот, что по землям нелюдей, - Даритти сверкнула белыми зубами, скрывая собственное ехидство. Погонять вот так камеристок не получалось, они сразу же сказывались неграмотными и кроме своих непосредственных обязанностей ничего выполнять не желали.
   - А они знают, где библиотека? - удивился Леонсер. - Первый день во дворце и всё знают?
   - Обязаны знать, - пожала плечами принцесса. - Катрина...
   Кати хотела было удивиться, откуда её высочество знает имя, но потом разглядела небольшой листок бумаги. Конечно, леди Кармина дала список фрейлин, чтобы принцесса начала распоряжаться...
   - Да, ваше высочество, - девушка поклонилась.
   - Ты ещё здесь, я же просила альбом по геральдике. Неужели так трудно поторопиться?
   - Я провожу, - из-за кресла опять выскочил карлик. - Злая ты, принцесска, чего новенькую гоняешь?
   - Это её обязанность, - попыталась встрять дама-наставница и смолкла под лукавым прищуром королевского шута.
   - Обязанность - не обязанность, а если тебе королева сейчас велит принести синее перо - найдёшь, где лежит или как?
   - Это не входит в мои обязанности, - леди Кармина сделала шаг назад.
   - То есть высочайшую просьбу королевы выполнять и не подумаешь, я правильно понял?
   Карлик весело заковылял вокруг дамы-наставницы, дёргая её за платье.
   - Шат, - с досадой ответила принцесса, вместо придворной, - когда бы она не пришла сюда, вчера или сегодня, это не имеет значения. Пусть пойдёт и найдёт то, что ей велели... просили, - поправила последнее слово, заметив, как недовольно поджались губы леди Кармины.
   - Разумеется, ваше высочество.
   Катрина не спорила, понимая, что слугам и впрямь вряд ли отдадут такой приказ. Вдруг они неграмотные?
   Планы столичной резиденции им тоже преподавали, чтобы фрейлины изначально не терялись в анфиладах комнат и переходах.
   Библиотека находилась недалеко от королевских покоев и кабинетов, чтобы не утруждать монархов слишком длительными прогулками в поиске нужной книги или альбома.
   Кати на мгновение запнулась, замедляя шаг и прикрывая глаза. Поисковый импульс запетлял на внутреннем зрении как светлячок и застыл, показывая направление. Не дожидаясь провожатого, она пошла по аллее в сторону выхода, который вел в нужное крыло.
   В коридорах, ведущих к библиотеке, всегда стояла тишина, даже слуги здесь ходили медленно, буквально на цыпочках, поскольку его величество всегда раздражался, если его отвлекали.
   Навстречу попался только один сеньер, и фрейлина тут же сбросила поиск. Вдруг её поймают за использованием подобной магии? Несколько лишних шагов не стоили такого провала.
   Вежливый малый реверанс, потому как сеньер не походил ни на лорда, ни на слугу.
   Не поднимая глаз, она заторопилась дальше.
   Джар проводил девушку взглядом, привычно прищурился, запуская сканирование. Он всегда это делал в коридорах, доводя навык до автоматизма. Слабая бытовичка... Ах, да, она же из последней группы, прибывшей из пансиона. Безусловно, хорошенькая, хотя неяркая и не особо фигуристая, во всяком случае свеженькая. Фигуру сложно было разглядеть за платьем, этот портной, чтоб его, настоящий мастер своего дела, своими способностями часто блокировал возможность оценивать тело через несколько слоёв ткани.
   Ничего, все они раздеваются, кто раньше, кто позже...
   Хорошо смазанные петли тяжёлой двери не скрипнули. Дворцовая библиотека казалась небольшой. Круглый трёхэтажный зал башни уходил вверх под самую крышу.
   На каждом этаже стояли широкие деревянные стеллажи с полками.
   Катрина бросила взгляд по сторонам, посмотрела вверх и ужаснулась - сколько книг придётся перебирать, чтобы найти требуемое.
   - Вам что-то нужно, леди? - с дивана поднялся невысокий полноватый мужчина в дорогом камзоле.
   - Простите, - память тут же подкинула галерею портретов в пансионе, но не пожелала обозначить этого человека, - её высочество, принцесса Даритти пожелала посмотреть альбом по геральдике земель нелюдей. К сожалению, я плохо себе представляю, как можно его здесь найти.
   Девушка развела руками и снова устремила тоскливый взгляд вверх.
   - А откуда вы, милая леди? - мужчина отложил альбом в сторону. - Где учились? На дому?
   - Что, простите? - Катрина оторвалась от созерцания. - Нет, я училась в пансионе, которому покровительствует её величество.
   - Ах, её величество, - сеньер усмехнулся. - Ну, тогда понятно. В землях нелюдей нет обычая придумывать себе гербы и штандарты. Есть определённые родовые символы, но они только на перстнях-печатях. Так что, увы, придётся её высочеству обойтись без подобного альбома.
   - Точно? - недоверчиво переспросила девушка. Впрочем, подвергать сомнению ответ незнакомца она не стала, поклонилась ещё раз и развернулась к выходу.
   Практически в дверях услышала короткий довольный смешок.
   Невысокий толстый человечек вкатился словно колобок, не особо следя за тем, производит он шум или нет. Хлопнул в сердцах папкой по столу и вопросительно уставился на короля.
   - Таш, что за девицы прибыли во дворец?
   - Фрейлины из пансиона, все сироты, все по договору с казной, - секретарь усмехнулся, вытер лоб платком и продолжил докладывать уже совершенно спокойно. - Предметы для обучения лично утверждала леди Каролина.
   - Похоже, - его величество глянул на дверь, потом с ненавистью по сторонам. - Идёмте, прогуляемся по саду, лучше там, где много-много всяческих дорожек и клумб, хочется посмотреть на цветы. И велите, чтобы меня не беспокоили.
   Ивираш любил библиотеку и не любил количество понатыканных там следилок. Да, было удобно наблюдать, кто и зачем приходит в это книжное царство, особенно, когда дворяне из свиты пытались уединиться там со своими дамами. Как дети, право, неужели они на самом деле думали, что в королевском дворце есть место, где нет глаз и ушей? Разумеется, тут же появлялась стража, именно в это время и в этом месте совершавшая обход и вежливо рекомендовала нарушителям разойтись по своим покоям. Лёгкие любовные интрижки не возбранялись, но и не поощрялись.
   Сад был хорош тем, что понаставить там подглядывающие артефакты было крайне сложно, и в хорошую погоду его величество предпочитал некоторые переговоры вести именно там.
   - Где королева? - поинтересовался Ивираш, лишь только они покинули пределы подслушивания.
   - В своих покоях вместе со статс-дамами, нервно рыдает в платочек, но к вечеру будет в полном блеске, их высочества на лужайке, старший принц решил немедленно уединиться для разговора со своей фавориткой, поскольку опасается, что к вечеру она ему уже настолько опротивеет, что не помогут даже те приворотные средства, которые Мила усердно подливает ему в бокал. Это то, что происходит прямо сейчас. - Таш достал из папки пару листов. - Вот это всё, что удалось нарыть по княжеству Имирес. Старый посол - вовсе не посол, а советник, обожающий молоденьких невинных девушек, причём строптивых, устойчив к ядам, принимал крошечную дозу с детства, нагл до невозможности. Её величество четыре раза так и не смогла ему отказать в просьбе развлечься во время визита, и, к сожалению, пока не понятно, что за этим стоит.
   - Он собрал на её величество какие-то порочащие сведения? - удивился король, пробегая глазами предложенный листок.
   - Только её связь с лордом-администратором, в молодости. Во всяком случае у наших наушников больше ничего нет.
   Секретарь пожал плечами, разглядывая очередную запись.
   - Это и так всем известно, даже удивительно, что Каролина повелась на такую мелочь. Могла бы пригрозить разрывом договора за клевету, всё равно никаких явных доказательств нет, - Ивираш огляделся. - Посольство уже здесь, княжеский сынок крутит головой и пытается разобрать, что о нём говорят. Слишком очевидные попытки, хотя это может быть прикрытием.
   - Весть от реффов, - Таш помялся. - Они согласны обсудить условия нового договора, но только в личной беседе, чтобы уточнить обстоятельства.
   - Главное, чтобы не запросили невозможного, - король поглядел сквозь просветы в листьях на недовольную младшую дочь, что-то сердито выговаривающую новой фрейлине. - Воспитание детей меня не удовлетворяет. Если Леонсер решил вообразить себя спасителем юных дев и пытается это делать несколько неправильно, то Даритти слишком избалована. Про Эдмера вообще молчу... с ним нужно что-то решать.
   - Арген вчера вернулся с границы, проверял приграничные поселения и их снабжение, отчёт сдал сегодня утром через своего секретаря. Там можно не беспокоиться, он с шестнадцати лет мотается по гарнизонам и всегда с честью выполняет свои обязанности. Старшему наследнику окончательно надоело вмешательство её величества в личную жизнь, и он намерен опять отказаться от фаворитки, предпочитая прослыть ловеласом, безостановочно гоняющимся за юбками.
   - Каролина пытается контролировать жизнь сыновей, подсылая им совершенно не тех девиц, которых им бы хотелось, - грустно заметил Ивираш. - Рано или поздно они бы начали бунтовать, и не думаю, что от этого понимание нужд собственных детей стало лучше.
   - Глория каждую неделю посещает школу рукодельниц, на которую тратит почти всё своё содержание. Она серьёзна и сдержанна, возможно на самом деле пора заключить договор о её браке, - секретарь убрал в папку очередные листы.
   - У меня есть идея, но встретит ли она поддержку со стороны возможного зятя? В этом пока не уверен.
  
   Дойти обратно до лужайки получилось намного быстрее.
   - Простите, ваше высочество, но такого альбома в вашей библиотеке нет.
   И снова реверанс, впрочем Кати была благодарна за внезапную прогулку, гораздо тяжелее всё время стоять на месте, изображая из себя безгласную куклу.
   - Тебе просто было лень искать, - Даритти пренебрежительно поджала губы. - Очень плохо, такая служба мне может не понравиться.
   Катрина хотела возразить, но быстро поняла, что это вызовет очередную волну упрёков.
   - Как будет угодно вашему высочеству.
   И отошла в сторону, опять в тень раскидистого бука.
   - А ты опростоволосилась, сестрёнка, - небрежно заметил Леонсер, разворачивая кресло так, чтобы солнечные лучи не падали на лицо. - Такого альбома и впрямь не существует.
   - Ерунда, - отмахнулась принцесса. - Если есть империи, значит есть и гербы.
   - Интересно, а что тебе преподавали? - младший принц покосился в сторону дамы-наставницы. - Историю рас так точно нет. Так вот в государствах, не относящихся к человеческим расам, гербов не существует. Твоя фрейлина такая же необразованная, как и ты, иначе бы не побежала выполнять приказание, которое не имеет смысла.
   - У меня сегодня день совершеннолетия, - лицо Даритти стало злым, - а ты портишь мне настроение.
   - Зря обижаешься, - с неожиданно тёплой улыбкой заметил Леонсер. - Ладно, ты отдала подобное глупое распоряжение в кругу семьи, но если бы рядом сидели гости...
   Гости потихоньку выходили в парк, пользуясь тёплой солнечной погодой.
   Никто не подходил к наследникам, все чинно соблюдали этикет, ожидая официального представления.
   Наконец, на аллее появилась вторая статс-дама. Быстро стуча тростью, она добралась до королевских отпрысков, степенно поклонилась и только после этого обратилась к младшей принцессе:
   - Ваше высочество, пора переодеться к официальной части торжества. Через час вас ждут в парадном зале.
   - Давай-давай, наводи красоту, - шёпотом заметил принц.
   Он проводил взглядом ковыляющих фрейлин, у которых с непривычки затекли ноги, снова задумчиво проехался по фигурке Катрины и тоже поднялся со своего места.
   На официальном представлении младшей принцессы как совершеннолетней наследницы надлежало быть всем.
  
   Глава 9
  
   - Я сейчас упаду в обморок, - пролепетала Нарайя, стремительно бледнея. - Девочки, помогите.
   - В чём дело? - вторая статс-дама тут же оставила принцессу и повернулась к фрейлинам, подхватившим под руки девушку.
   - Перегрелась, наверное...
   - Оставьте её здесь, на стуле, - леди Арлин кивнула в сторону небольшой гостиной, запоздало припоминая, что именно у этой фрейлины были обнаружены проблемы с дыханием. - Скоро подойдёт целитель. Поторопитесь, вы должны присутствовать при одевании её высочества.
   - Простите, леди, а мы будем присутствовать на празднике в этих платьях? - Хелена огорчённо покачала головой.
   - Ээ-э-э, нет, - стас-дама замялась. Согласно дворцовым правилам, фрейлины обязаны были присутствовать при одевании принцессы, как утром, так и вечером, и вообще при любой смене одежды. В этот момент они играли роль компаньонок, которые блюдут нравственность наследницы. И в то же время они не могли показаться в повседневных нарядах в парадном зале. - Быстро переодеваться, причёски сделаете сами. Бегом...
   Нарайя за это время отдышалась и потихоньку двинулась в жилое крыло самостоятельно
   - Потрясающе! - Аннелия так сильно затрясла головой, что разлетелись шпильки. - С самого утра не присесть, я уже четыре раза вознесла хвалу нашей директрисе. Если бы не её выучка, сейчас валялась на полу и не могла сделать ни шага. Теперь вместо обеда нам нужно бегом переодеться, причесаться и вернуться.
   - Да чего ты ноешь? - Хелена быстренько меняла одно сизое платье на другое. Выходное подразумевало ещё и кружевные воланы для придания облику большей торжественности. - Сейчас сопроводим её высочество к месту в тронном зале, подопрём стеночку, поскольку все свиты на переднем плане не уместятся. Потом плавно прогуляемся до столовой, где будет обедать королевская чета с самыми дорогими гостями, там место для нас не предусмотрено - обед дело не пятнадцати минут. Пока застольные поздравления, всяческие здравицы, комплименты под чарку и закуску - можно не только пообедать, но ещё и выспаться.
   - Велят под дверями стоять, - вздохнула Катрина. - Ведь может такое быть?
   - Вообще-то Хели права, - брюнетка быстренько перебирала пальцами, застёгивая мелкие пуговички. - В зале отправят на второй, а то и на третий план - впереди всегда стоит свита их величеств, плюс фрейлины принцессы Глории, плюс кавалеры принцев Аргена, Эдмера и Леонсера, которые непременно захотят быть на виду. А около столовой тоже получится столпотворение, поскольку гости тоже со своими свитами. Всех к дверям? Сомнительно. Во всяком случае, можно будет меняться и быстренько сбегать поесть.
   - Что делать с причёской? - горестно завздыхала Нарайя. - Ведь хочется лучшее впечатление произвести. В кои-то века так быстро на праздник попали, гостей множество, все высокородные лорды и леди.
   - Ой, узел, локоны - этого достаточно. Нас всё равно никто не увидит...
   В пансионе иногда тоже нужно было и быстро переодеваться, и срочно причёсываться. Старая тренировка и впрямь помогала.
   Бытовая магия у кого-то действовала лучше, у кого-то хуже, но на завивку пары прядей волос её хватало.
   Через пятнадцать минут, вытягивая спины и гордо держа головы, точно танцовщицы, девушки снова пошли в покои её высочества. Вовремя, Даритти уже была на грани.
   - Как вы посмели уйти? Согласно предписаниям, вы не имеете права оставлять меня одну ни на минуту.
   Дорогая ваза, расписанная узором из весенних цветов, отправилась в стену и рассыпалась осколками.
   - Миледи, вы ведёте себя недостойно принцессы, - дама-наставница сердито сдвинула брови. - Вы нервничаете, но дочери короля необходимо всегда держать лицо и держать себя в руках. Фрейлины переодевались и вернулись быстро, или бы вы предпочли, чтобы вас сопровождали в неподобающих нарядах?
   - Но ведь согласно предписанию...
   - Здесь камеристки и я вместо дуэний, если так вам будет угодно. Считаете, что этого недостаточно? - леди Кармина и впрямь была недовольна воспитанницей. Никакие обстоятельства не должны позволять наследнице правящего дома вести себя подобным образом. - Фрейлины лишь ваше сопровождение, некий положенный шлейф. Они не камеристки и не заменяют собой слуг. Да, могут выполнить некоторые просьбы, но не обязаны бегать туда-сюда. Они, в первую очередь, являются вашими компаньонками, блюдущими честь наследницы. И если вы желаете, чтобы они присутствовали постоянно, то извольте, немедленно назначу дежурство, и они постоянно будут находиться рядом, включая спальню, ваши купания и также ваши побеги по потайным коридорам на ночные игры, когда вы думаете, что об этом никто не знает.
   Даритти задохнулась, даже по щекам поползли красные пятна.
   - Быстро воды со льдом, - скомандовала дама-наставница. - Её высочество хочет освежить кожу.
   Она внутренне торжествовала от того, что наконец-то собралась с духом и высказала своей воспитаннице всё в лицо. Давно копилось, но никак не решалась.
   - Велю матушке, чтобы уволила, - прошипела Даритти, совершенно не заботясь о том, что её слышно.
   - Вы прикажете королеве? - громко удивилась леди Кармина. - Кстати, его величество видел сегодня ваше недостойное поведение на лужайке и велел немедленно провести с вами беседу.
   На самом деле секретарь просто передал, что инцидент был замечен и король неприятно удивлён.
   Перепалку прервала принцесса Глория, появившаяся в самый разгар развивающегося скандала.
   - Дари, ты ещё не готова? - она всплеснула руками. - Отец начнёт гневаться, и тогда праздник будет проходить без тебя. Ты забыла, что шесть лет назад наш средний братец повёл себя не лучшим образом и его закрыли в покоях, а сами продолжили развлекаться, объяснив гостям, что так положено...
   Даритти скрипнула зубами, пусть ей в то время было всего двенадцать лет, но скандал и в самом деле вышел запоминающимся. Это тоже злило, ведь праздник для неё - почему нельзя сделать так, чтобы хотя бы раз в жизни мир крутился вокруг именинницы?
   - Я стараюсь, но нервничаю...
   - Дари, ты - принцесса. Принцессы не нервничают, они всегда на высоте.
   При этих словах Глория становилась похожа на даму-наставницу, такая же любящая поучать.
   Полотенца со льдом помогли, и теперь на щеках остался только слабый румянец, который можно было списать на смущение.
   - Малую тиару, - скомандовала старшая принцесса, - серьги нужны поменьше и камни поспокойнее. Вечером будет ужин, вот там украшения потребуются более яркие.
   Час подошёл к концу, и Даритти, окончательно успокоившись, вышла в коридор из своего будуара.
   Ширина коридора позволяла, и свита тут же построилась в точности как при репетициях в пансионе - две фрейлины идут справа и слева, ровно на шаг отставая от принцессы, остальные рваной строчечкой по трое. Дама-наставница одобрительно кивнула, по крайней мере этому их учить не пришлось.
   Катрина тут же пристроилась в самом конце, стараясь стать как можно более незаметной. Её порадовала та отповедь, которую рискнула произнести леди Кармина, по крайней мере её высочеству точно было обозначено, что фрейлины прислуживать не обязаны. Обозначено, но принцесса могла и ослушаться, не всегда же дама-наставница будет находиться рядом.
  
   Хелена как в воду глядела. Процессия важно прошествовала под стройные поклоны придворных до стула, предназначенного для младшей принцессы, помогли ей сесть. Две фрейлины остались стоять за спинкой стула, остальные скромно удалились за трон, где уже и так было набито достаточно дворян и дворянок из свит их величеств и высочеств.
   Король и королева, рука об руку, как и положено правителям, появились минутой позже. Немного постояли, благосклонными кивками отвечая на поклоны и приветствия, и заняли свои места.
   Катрина потихоньку протолкалась в сторону, откуда хоть немного было видно зал.
   Стройные колонны, увитые тонкими гирляндами из цветов, воздушные шторы, игриво колышащиеся в порывах летнего ветерка. Несмотря на солнечный свет, проникающий через раскрытые окна, зажгли люстры с гранёными стеклянными подвесками.
   Стены, выложенные мраморной мозаикой, с вызолоченной лепниной поверху, высоченные потолки, покрытые росписью, создавали ощущение бесконечного праздника. Удивило полное отсутствие мебели - только кресла для королевской четы и стулья с высокими спинками для их высочеств.
   Около окон небольшие ниши, спрятанные за шторами или ширмами.
   Кати украдкой оглянулась и сняла туфли, встав прямо в чулках на начищенный мраморный пол. Одна из воспитательниц рассказывала, что некоторые фрейлины, пользуясь тем, что за длинными подолами ничего не видно, совершенно спокойно разувались и потихоньку топтались, разминая ступни.
   Может на паркетном полу это и было приятно, а от каменного шла нездоровая прохлада, заставляющая вздрагивать.
   - Ну что, красавица, порезвимся сегодня вечерком? - по талии скользнули нетерпеливые ладони.
   - А вы руки сегодня мыли или вот так о чужие платья предпочитаете вытирать?
   Катрина повернулась, договаривая фразу. Рядом к стене пристроился один дворянин из сопровождения принца Леонсера, как раз тот, кому досталось от защитного артефакта Аннелии.
   - Предпочитаю вытирать, - съязвил кавалер. - Значит, порезвиться в тёплой компании настроения нет?
   - Нет, - тут же ответила девушка, надеясь, что отказ будет воспринят правильно. И не стала больше ничего добавлять, чтобы не сочли за отговорку.
   - Дура, - яростно прошептал парень, - абсолютная дура. Приехало посольство княжества Имирес, так там господин посол обожает молоденьких дурочек, особенно тех, которые кочевряжатся. Есть желание раздвинуть ноги перед стариком? После кого-то из нас точно бы к нему не послали.
   Катрина помертвела, сообразив, что нападение на дороге ещё может показаться сказкой по сравнению с тем, что случится при службе во дворце.
   На них тут же зашикали со всех сторон.
   За время короткого перебрасывания фразами делегации успели вручить лорду-администратору свои верительные грамоты, раскланялись всяческие посольства с комплиментами, предназначенными королевской чете и младшей принцессе.
   - Девочки, какие у принцессы роскошные подарки! - к ним протолкалась сияющая Нарайя. - Там весь стол заставлен всяческими коробками и корзинами. Наверное, будем сегодня раскладывать после обеда...
   - А почему мы? - удивилась Катрина.
   - Насколько я помню, - воодушевившаяся Нарайя даже привстала на цыпочки, - мы будем открывать подарки и показывать их её высочеству, а она скажет, куда их поставить или положить.
   Приём оказался на удивление коротким - только представились гости. А дальше началось движение в обратную сторону.
   В толпе мелькнул взмыленный Татис с очередным списком в руках в компании королевского распорядителя. Им следовало разместить наиболее влиятельных гостей в большой столовой, согласно рангу.
   Катрина вовремя поймала выход принцессы и тут же пристроилась в хвост, стараясь не глазеть по сторонам, хотя становилось любопытно - кто же приехал.
   Свита честно сопроводила их величества и высочества до дверей, а потом отстала. Внутрь вошли только статс-дамы, которым полагалось присутствовать при подобных мероприятиях.
   Вереницей потянулись лакеи в парадных ливреях и начищенных до блеска сапогах с блюдами, источавшими такой аромат, что девушки разом мучительно выдохнули и прижали руки к животам.
   - Чего стоите? - прошипела старшая фрейлина королевы. - Сейчас есть час-полтора, чтобы нормально пообедать.
   - А вдруг позовут? - Нарайя с сомнением покачала головой.
   - Для решения необходимых вопросов есть секретари и статс-дамы. Пользуйтесь возможностью, пока она появилась.
   И девушка сама торопливо побежала по коридору.
   - Там сейчас все места займут, - сообразила Хелена и решительно развернулась в сторону столовой.
   Они всё-таки постарались соблюсти приличия и не нестись, стуча каблучками по мраморной плитке.
   Места за столом всё же нашлись...
   - Медленно соображаете, - всё та же девица шустренько хлебала суп, успевая прикусывать ещё и пирожок. - Если не будете умудряться нормально есть, то скоро начнёте падать с ног от усталости.
   - А фаворитки тоже обедают здесь? - Кати вытянула шею, но за ближайшими столами никого из четырёх вечерних посетительниц так и не увидела.
   - Нет, они предпочитают есть в своих комнатах, боятся, что вдруг кто-нибудь окажется настолько резвой, что успеет подсыпать яд, - хихикнула всё та же фрейлина. - После обеда его величество будет прогуливаться в парке вместе с гостями, эдакий дневной моцион, а заодно и решать некоторые дела, вся приехавшая молодёжь - княжичи, прочие отпрыски правящих семей присоединятся к принцам и принцессам. А вас будут поочерёдно вытаскивать на тайную беседу к её величеству. Так положено, с каждой она всегда разговаривает лично и с глазу на глаз.
   - А что нам вообще положено делать на такой должности? - решилась спросить Катрина.
   - Ничего особенного. Если выход парадный, то изредка нести шлейф, а так - подержать шарф или шаль, передать веер, поддержать разговор, опять же письма написать или отписаться на чужие, записочку отнести, - старшая фрейлина взяла второй пирожок и кивком поблагодарила подавальщицу за очередное блюдо. - Если затеваются игры, то могут пригласить поучаствовать, на танцах подать бокал с холодным вином или чайным напитком. И бдить за нравственностью...
   - Передавать записочки и одновременно бдить за нравственностью, - хихикнула Аннелия. - А если принцесса нас выпроводит, а сама по верёвочной лестнице сбежит к любовнику, ну или к ней фаворит заберётся в спальню?
   - А это не ваша забота, - пожала плечами старшая фрейлина. - Ваша забота доложить второй статс-даме о том, с кем и как проводит время её высочество. Утаивать не рекомендую, сами должны понимать, что в конечном итоге все подчиняются королеве.
   - Так принцесса же поймёт, кто про неё рассказывает? - немного поколебавшись, сказала Катрина. - И потом устроит такой скандал, что мало не покажется.
   - Обязательно устроит, - кивнула старшая фрейлина. - Им положено устраивать, а вам положено спокойно кланяться и не принимать близко к сердцу истерики принцессы. Уволить она не может, наказаниями ведает только статс-дама, да и проступок должен быть значительный.
   Час пролетел быстро, и вскоре девушки уже стояли в огромном зале около парадной столовой.
   Кати вышагивала, перекатываясь с каблука на носок, вдоль стены, облицованной шпоном черешни, отчего похода казалась подпрыгивающей. Несколько шагов туда и тут же обратно.
   - Что ты мечешься? - добродушно спросил дворянин из сопровождения кого-то из посольств, уже старый, но ещё крепкий мужчина. - Устанешь бегать туда-сюда.
   - Стоять ещё быстрее устану, - улыбнулась девушка, оглядываясь на дверь.
   Лакеи продолжали нырять в парадную столовую, относя новые блюда и заменяя посуду. Фрейлины из других свит потихоньку переговаривались между собой, лукаво поглядывая в сторону делегаций.
   А вот фавориток нигде не было видно, наверное, они и в самом деле большинство времени проводили в своих комнатах. Стоило ли ради такого сомнительного удовольствия и нескольких подарков ложиться в постель к мужчинам из правящей семьи? Катрина уже подумала об этом, благо времени на раздумья во время томительного ожидания оказалось предостаточно, и для себя она не видела такой карьеры. Гувернанткой и в самом деле было бы намного лучше и проще.
   Еле слышный шорох, доносящийся из камина, заставил её вздрогнуть. Ладно хоть не отшатнулась и не завизжала во весь голос, привлекая к себе внимание.
   Потом оттуда протянулась тонкая лапка, слегка приподняла подол платья и прицепила к нижней юбке крошечный листок бумаги. И снова исчезла.
   - Кати, ты чего трясёшься? - слегка взволнованная Хелена подошла практически сразу же.
   - Не то сквозняком протянуло, - не моргнув глазом, солгала Катрина, пока даже не понимая, зачем она это сделала, - не то и в самом деле так нервничаю...
   Такая лапка не могла быть у шута, тем более она его видела. Но записка! Крошечный листок всего на несколько слов - это вызывало интерес.
   - Да мы тут все нервничаем, - прошептала блондинка на ухо Кати. - Я никогда не видела представителей других рас, и не совсем понимаю, чем они отличаются от людей - вроде бы всё то же самое.
   - Девушки, - к ним обратилась дама-наставница, - сейчас идёте на лёгкий променад по парку с принцессой. Следите, с кем из гостей она разговаривает, как общается, отмечаете всяческие знаки благоволения и заигрывания с обеих сторон. Во время прогулки вас по одной будет вызывать её величество...
   - А не проще королеве устроить разговор, когда праздник закончится? Гости разъедутся и тогда...
   - Её величество желает сделать это сегодня, - придворная слегка замялась.
   - А какие знаки благоволения и заигрывания мы должны отмечать как наиболее важные? - поинтересовалась Катрина. - В пансионе мы учили только игру с веером, не больше.
   - Голова должна быть на плечах, - рассердилась леди Кармина. - Вы что, не знаете, как привлекают внимание мужчин?
   - Что вы, сиятельнейшая, - Хелена тут же опустила глаза и присела, подметая юбкой пол. - Откуда? Мы и мужчин-то близко не видели, из мужского персонала в пансионе только старик-садовник. Нам нужно было проверить на нём, как выглядят женские чары?
   И удивлённо захлопала ресницами.
   Дама-наставница поджала губы, ещё не хватало, чтобы фрейлины пропустили выбор принцессой будущего фаворита.
   - В общем, внимательно следите и потом подробно мне докладываете, сама разберусь. Ах, да, и поименно - с кем и в каком тоне она говорила, кому улыбалась, с кем была ласкова и предупредительна.
   Катрина чуть было не подняла глаза вверх, как она делала в пансионе, демонстрируя своё удивление и возмущение одновременно. Ладно, хоть опомнилась вовремя.
   Наконец, приоткрытые двери парадной столовой распахнулись. Свиты тут же подобрались, шустро разбираясь по старшинству и порядку выхода. С обеда так же первой выплыла королевская чета, потом приглашённые гости и главы посольств и делегаций.
   - Девушки, сейчас на прогулку по парку, - к ним шустренько протолкалась вторая статс-дама. - Двое след в след сопровождают принцессу, остальные чуть поодаль, но в любой момент должны быть наготове выполнить любое распоряжение.
   - Во дворце появились новенькие? - его величество оценил склонённые головы. - Я бы хотел посмотреть на их лица, а не затылки. Хоть кто-то из них способен вести нормальный разговор, кроме чириканья на околосветские темы и общеизвестные сплетни?
   Вопрос предназначался только для ушей сиятельной леди Каролины, поэтому все остальные благоразумно сделали вид, что абсолютно не имеют слуха.
   - Это фрейлины для свиты младшей дочери, - сохраняя лёгкую улыбку, прошептала она. - Не рассчитывайте ваше величество, что кто-то из них заменит вашу постоянную фаворитку.
   - Упасите меня боги от замены! - шутливо заметил король. - Я уже предупреждал, что мне вполне достаточно одной курицы, птичник точно не перенесу. Вопрос состоял в том, сможет ли кто-то из них развлечь меня разговором на той же прогулке или в библиотеке, а не в постели. Или вы считаете, что я не имею права на обычную беседу?
   Последняя фраза прозвучала несколько угрожающе, и королева недовольно прикусила язык. Предпочитая контролировать абсолютно всё, Каролина иногда забывала, что главенствующая роль в управлении государством принадлежала высочайшему лорду Ивирашу, а вовсе не ей, получившей корону благодаря замужеству и договору между семьями.
   - Ни в коем случае, - тотчас влез лорд-администратор. - Её величество в данный момент находится в затруднении, поскольку эти милые девушки вряд ли смогут составить достойную компанию вашему величеству.
   Выкрутился с изяществом бывалого придворного, привычно защитив королеву.
   - Это я сам решу, - остановившийся, было, король двинулся дальше. - Всё равно на сегодняшней прогулке разговоров государственной важности не предвидится. Личные беседы с послами только в моём кабинете.
   Сиятельная леди Каролина приуныла - кабинет короля был защищён от прослушки незнакомыми артефактами, и даже придворный маг не рисковал вмешиваться со своими предложениями о безопасности. Джар уже пытался влезть, но получил личное предупреждение от монарха и неприятный вопрос - служит ли он этому государству или продаёт его тайны за пределами оного?
   Тем временем из столовой начали выходить принцы и принцессы, в честь совершеннолетия нарушившие обычный распорядок и пропустившие вперёд Даритти.
   Фрейлины торопливо расставлялись по своим местам, даже не замечая оценивающих взглядов со стороны посольств.
   Процессия двинулась по широкому коридору-галерее, с одной стороны которого были настоящие окна, а с другой ровно так же стояли зеркала, отражающие солнечные лучи и делающие помещение светлым и праздничным.
   - Его величество обычно не гуляет с представителями других государств, - шепнула Хелена, пристроившаяся рядом с Кати. - Он предпочитает встречаться с ними только за столом, в парадном зале или в кабинете, где и проводятся основные переговоры.
   - Откуда ты всё это знаешь? - очередной раз удивилась Катрина.
   - Ты не ставила своей целью узнать как можно больше о правящей семье, - еле заметно улыбнулась блондинка.
   - Я вообще сюда не собиралась, - тихонько буркнула Кати, стараясь сохранить благожелательное выражение лица.
   Коридор плавно перешел в короткую лестницу, всего в несколько ступеней.
   Она впервые увидела парадный вход и чуть не захлебнулась от опрокинувшейся на неё красоты.
   Две широкие полукруглые лестницы ровными дугами спускались от огромных дверей, сплошь покрытых резьбой и декорированных золотом. А за ними устремлялись вверх тонкие колонны, поддерживающие главный балкон, на который любила выходить королевская семья. Происходило это раз в год, в один из праздников, когда из городов приезжали представители ремесленных цехов и гильдий, чтобы лицезреть правящую семью.
   И вот теперь Катрина сама спускалась по узорчатой ковровой дорожке, кончиками пальцев придерживая юбки и мечтая об одном - не зацепиться каблуком и не скатиться на вымощенную шестиугольной плиткой аллею, которая вела к парадным воротам, через которые въезжали экипажи правящей семьи и особо дорогих гостей.
   Собственно сейчас парадные ворота были заперты, и привратник томился в своей будочке, разглядывая то улицу, то парк столичной резиденции.
  
   Глава 10
  
   Король покинул гостей практически сразу же, сделав всего несколько шагов по аллее и отговорившись срочными делами, королева тоже вежливо раскланялась с представителями других королевств.
   Младшую принцессу тотчас окружили гости, преимущественно мужского пола, хотя к ним приклеились и некоторые дочери герцогов крови, наезжающие во дворец по праздникам.
   Вся эта пёстрая щебечущая толпа поплелась по аллеям.
  
   В кабинете короля
  
   Ивираш подошёл к окну и словно невзначай опёрся рукой о раму. Под пальцами еле заметно шевельнулась одна из петель - встроенный артефакт-глушилка.
   Его величество пользовался этим редким артефактом, но не особенно часто, старался не привлекать к кабинету лишнего внимания придворного мага, который нравился всё меньше и меньше. Лет двадцать пять назад Джара рекомендовал лорд-администратор, приняв его тогда на должность помощника.
   Восемь дет назад магистр, который занимал эту должность, неожиданно пожелал отставки и уехал в неизвестную глушь. К сожалению, его величество только поставили перед фактом, иначе бы он сам выяснил, в честь чего возникло такое странное желание.
   - Что передал наушник? Есть связь между нашим мэтром магии и княжеством Имирес?
   - Советник княжества опять присматривается к нашим девушкам, королева нервничает, Джар получил от посольства большую корзину с редкими алхимическими ингредиентами, в том числе с ядами и некоторыми компонентами приворотных средств.
   Секретарь тут же коснулся листком бумаги свечи, стоявшей рядом на столе. Некоторые сведения было лучше уничтожать сразу после доклада.
   - Когда прибывают реффы? - Ивираш кивнул секретарю в сторону стула.
   - Ночью, они не особенно любят появляться днём. Организовывать встречу в соответствии со статусом?
   - Ни в коем случае. Тихо встретить, тихо проводить в отведённые комнаты. Они высказывали какие-то предпочтения? - его величество нервно побарабанил пальцами по столу.
   - Всё как обычно - окна в парк и подальше от остальных гостей. Им отвели комнаты в самом конце гостевого крыла, одна комната получается угловой, - Таш сжёг ещё одну бумажку. - Есть какие-то пожелания?
   - За советником следить, за магом тоже. Реффам - если договоримся, полную свободу передвижения. И вообще, мне настолько надоела эта певчая птичка Натали, что нужно подумать о замене. Причём в обход леди Каролины, у неё удивительный талант подсовывать недалёких дамочек.
   - Кого-нибудь пригласить для личной беседы? - секретарь нахмурился и беззвучно зашевелил губами, словно что-то подсчитывая в уме.
   - Новых фрейлин младшей дочери, по одной. Если заинтересуется её величество, скажете, что это был мой личный приказ.
  
   Катрина уныло брела вслед за щебечущей и хохочущей принцессой. Шутки и комплименты сыпались со всех сторон, не прекращаясь ни на минуту.
   - Хелена, быстро на аудиенцию к королю, - вторая статс-дама была озадачена приказом, который ей передал личный секретарь его величества, но оспаривать его не посмела. - Потом без промедления на аудиенцию к королеве.
   - Да, леди Арлин, - блондинка тут же развернулась в обратную сторону. - Простите, где состоятся аудиенции?
   - Его величество в своём кабинете, сиятельная королева в той же гостиной, где вас представляли в первый раз.
   Леди Арлин в сердцах пристукнула тростью, думая как удобнее и безопаснее сообщить эту новость королеве и избежать "вездесущего ока", как зачастую называли мэтра Таш.
   Дворяне из свиты принцев тихо перешёптывались между собой, изредка бросая взгляды в сторону фрейлин. Иногда с их стороны доносились редкие слова, что-то об еженедельной игре, в которую играли королевские наследники.
   Мимо пробежала Нарайя, торопясь в сторону кучки лакеев, которые принесли корзины с бутылками лёгкого вина и фрукты.
   - Скучно? - рядом неожиданно оказался принц Леонсер.
   - Ни в коем случае, ваше высочество, - Катрина тут же опустила глаза и воспитанно присела. - Стараюсь быть незаметной, как и подобает настоящей фрейлине.
   - Зря вы отбивались, - вздохнул парень. - Приехал старый хрыч, который очень любит невинных и строптивых девочек.
   - Так пусть закажет кого-нибудь в борделе, - ляпнула девушка и покраснела, не ожидая от себя подобного нахальства и развязности.
   - Слушать не умеешь, фрейлинка, - Леонсер скучающе разглядывал гостей и лёгкими кивками обозначал ответы на всяческие знаки внимания. - Сказал же - невинных и строптивых.
   - Мы благородного происхождения и не оказываем подобных услуг, - Кати гордо приподняла подбородок, но внутри всё похолодело от ужаса.
   - Пойдёшь против прямого приказа королевы?
   Принц остановился, изучая профиль и тщательно подобранные волосы фрейлины младшей сестры.
   Катрина молчала, не зная, что ответить.
   - Ну-ну, - Леонсер оставил её и двинулся в сторону рассаживающихся на лужайке гостей.
   Для девушек принесли лёгкие плетёные кресла, а мужчины садились прямо на тщательно подстриженную траву, не боясь испачкать дорогие штаны и камзолы.
   На этот раз вся компания расположилась в густой тени, не желая жариться на послеполуденном солнце.
   Вскоре вернулась несколько озадаченная Хелена, покусывающая губы. На вопросительный взгляд черноволосой подруги только слабо махнула рукой. И впрямь не стоило начинать шептаться прямо сейчас, под испытующими взглядами второй статс-дамы, которая замерла словно цербер на страже нравственности молодых людей.
   Следующей на аудиенции отправили Нарайю, потом Аннелию... Катрина оказалась последней, и уже вся измучилась от ожидания и непонятных взглядов девушек, словно ушедших в себя.
   Только она сделала шаг по направлению к дворцу, как её окликнула Даритти.
   - Принеси мне голубой парчовый мяч, мы будем играть в желания.
   Пришлось моментально развернуться:
   - Простите, ваше высочество, но меня срочно требует её величество. Если не возражаете, то я принесу мяч на обратном пути.
   Как ни странно, принцесса не стала настаивать, просто небрежно пожала плечами и тут же переадресовала своё распоряжение Нарайе. Вскользь брошенный взгляд в сторону своего среднего брата, и тут же радостная улыбка, когда принесли бокалы с прохладительными напитками.
   Осталось решить, к кому первому идти - к королю или королеве.
   Шагнув в коридор, кажущийся тёмным и безлюдным после солнечного парка, Катрина быстро огляделась и решительно отцепила крохотную записку, которая так и продолжала болтаться под платьем.
   "Королю только правду, королеве думай, что говорить" - коротко и лаконично, ничего лишнего. Продолжая раздумывать, кто же мог так ловко вылезти из камина, девушка поспешила в сторону кабинета его величества.
   Дверь даже не скрипнула, а ковровая дорожка заглушила шаги.
   - Вы желали меня видеть? - средний реверанс в сторону большого письменного стола.
   - В библиотеке вы меня не узнали?
   Катрина подняла голову и отчаянно покраснела, узнав в невысоком чуть полноватом мужчине того, кого просила помочь с поисками альбома по геральдике.
   - Простите, ваше величество, на портретах в пансионе вы выглядите немного по-другому.
   Она особенно-то и не рассматривала лица, даже не стараясь запомнить фамильную черту правящей династии - квадратный подбородок и неожиданно тонкие бесцветные губы.
   - Что читали в пансионе? - голос послышался откуда-то сбоку, и девушка вздрогнула, не ожидая, что в кабинете окажется кто-то ещё.
   - Это мэтр Таш, мой личный секретарь, - доброжелательно пояснил его величество. - Самый бесценный человек во всём дворце.
   - Благодарю за пояснение, - пробормотала Кати. - Читала историю правящей семьи, мемуары фрейлин, изучала законодательство - всё остальное только по заданным урокам.
   - Кроме истории и законов? Некоторые уставы и в самом деле могут понадобиться, - уточнил король, - только пользоваться ими нужно с особой осторожностью.
   - Минимум по ароматическим травам, много-много этикета, сведения по гербам и печатям человеческих родов. Всё, - девушка слегка приуныла, соображая, что всё их образование свелось к бесконечным раскланиваниям и заучиваниям сведений о великосветских родах. Стало стыдно - неужели она смогла бы стать настоящей гувернанткой, чему бы учила детей? Неужели разнице в розе и незабудках на рогах облезшего лося?
   Король понимающе усмехнулся.
   - В фаворитки хотите?
   Девушка вздрогнула второй раз, снова начинался нервный озноб, и пришлось спрятать пальцы в складках юбки, чтобы не было заметно, что они трясутся.
   - Нет, не хочу, - она припомнила записку и стало легче. - С самого начала мечтала о месте учительницы, но никак не о службе во дворце.
   - Чем вас не устраивает место фаворитки? - вкрадчивый голос пугал больше, чем если бы он был грозным.
   - Мне противна сама мысль принадлежать тому, к кому не испытываю никаких чувств.
   Катрина усиленно смотрела в пол, хотя и понимала, что такая поза выглядит уж чересчур смиренной и не вяжется с её словами.
   - Хорошо, - тон его величества не изменился. - Но о чувствах во дворце говорить не принято. Что произошло на дороге?
   - У кареты отвалилось колесо, - девушка замялась, лихорадочно соображая, стоит ли рассказывать о неприятной встрече с младшим принцем. - Его высочество оказался не особенно любезен, как и его свита. Мы напугались.
   - Какие перспективы вас прельщают, какой карьеры бы хотели?
   Катрина задумалась, прежнее желание стать гувернанткой отходило на задний план.
   - Самое лучшее - это возможность возвращения в пансион, думаю, что смогла бы стать хорошей воспитательницей для девочек.
   - Ясно, можете идти.
   Она честно поклонилась ещё раз и сделала несколько шагов назад, вовремя вспомнив, что к его величеству при уходе сразу спиной не поворачиваются.
   Выйдя за дверь и, наконец, вздохнув посвободнее, девушка заторопилась теперь уже к королеве. Странные вопросы его величества не выходили из головы. Похоже, что высочайший лорд Ивираш собирался заменить фаворитку, иначе к чему было спрашивать о её желаниях.
   Гостиная её величества располагалась в соседнем коридоре, и, поворачивая за угол, Кати никак не могла отделаться от ощущения, что кто-то смотрит ей вслед.
   Бывшая фрейлина, а ныне личная фаворитка короля, Натали выглянула из-за портьеры, прикрывающей часть окна. С какой это радости новеньких стали приглашать на беседу в кабинет - раньше ими всегда занималась лично сиятельная дама Каролина.
   Потоптавшись около двери, украшенной мозаичными гербами, набранными из разных пород дерева, она постучала и, не дожидаясь приглашения, шагнула внутрь.
   - Сейчас ночь? - удивился Ивираш, с нескрываемым подозрением глядя на избранницу его же собственной жены. Да-да, королева лично разговаривала со всеми фрейлинами, выясняя намерения насчёт карьеры, а заодно и то, какими путями они собираются её делать. - Натали, вас пригласили?
   И он демонстративно глянул в сторону секретаря.
   - Я не посылал пажа с приглашением для сеньеры, - пожал плечами мэтр Таш, закапываясь в бумаги.
   - Нет, просто я заметила, что ваше величество... вы ведёте разговор с девушками...
   Натали замялась, понимая, что поступает глупо - не имела она права в чём-то упрекать венценосного любовника, один просчёт и место снова окажется вакантным.
   - А следующим пунктом намечен разговор с хранительницей гардероба и церемониймейстером. Желаете поприсутствовать и проконтролировать?
   Голос Ивираша стал холоднее.
   Хранительницей гардероба была шустрая сеньера лет пятидесяти, всегда бодрая, неизменно пахнущая лавандой, поскольку ей пересыпали постельное белье, и розмарином. Она отчитывалась непосредственно королеве, но изредка появлялась и в комнатах его величества.
   - Что вы? Она не настолько молода, - пробормотала Натали, делая ещё одну попытку приблизиться к столу.
   - То есть, вы смеете ревновать? - ядовито поинтересовался король. - Мэтр Таш напишите распоряжение от моего имени: фаворитка Натали Майстери освобождается от занимаемой должности и возвращается к работе фрейлины.
   - Но, ваше величество, - запротестовала девушка. - Я ничего такого не хотела сказать... Вы не приглашали меня в свою спальню так давно, что... Королева будет недовольна моей отставкой и мест в свитах больше нет.
   - Ах, королева будет недовольна? Ну, так ей и передайте, сделайте милость, что теперь постельную принадлежность я буду выбирать сам и без её участия. А за место не беспокойтесь, вы займёте освободившееся.
   У Натали хватило ума раскланяться как положено, заодно ещё раз продемонстрировав безупречный верх груди и отличную кожу. А ещё хватило сообразительности или осторожности, и дверь не хлопнула сильнее, чем при обычном аккуратном закрывании.
   А ещё она увидела, что высочайший лорд Ивираш отдал предпочтение молоденькой фрейлине из нового пополнения. Ну что ж... королева определённо обязана об этом узнать как можно быстрее.
  
   В кабинете короля
  
   - Сейчас она побежит докладывать сиятельной леди Каролине, - недовольно проворчал мэтр Таш.
   - Пусть бежит, заодно избавит меня от необходимости доносить это решение лично, - король махнул рукой. - Три девушки весьма неглупые и все три не желают места фаворитки. Интересный выпуск, в прошлых такого не наблюдалось.
   - Приняли решение? - секретарь сложил бумаги и вопросительно уставился на короля. Ему многое позволялось, в том числе и задавание неудобных вопросов, поскольку скрытый маг-менталист, которого рекомендовал сыну бывший монарх, служил только одному господину, а точнее самому себе, получая массу удовольствия и энергии от деятельности "серого кардинала", личного секретаря и главы безопасности королевства одновременно.
   - Насчёт фаворитки пока есть сомнения, а вот насчёт Катрины уже принял, у неё неплохие данные в плане мага-бытовика. Какие планы у приехавших гостей?
   - Пока тишина, точнее, видимость тишины. Княжеский советник перекинулся парой слов с придворным магом, принц Эдмер всерьёз рассчитывает устроить вечернюю игру, включив в неё только своих. Делегация из дома Тадьяро рьяно обсуждает с лордом-администратором цены на шёлк, ждём реффов - с ними запланированы переговоры по стеклу и камням.
   - Мне с детства нравился один момент, точнее не нравился, а озадачивал, - Ивираш откинулся в кресле. - В человеческих землях придворные вечно заняты сумасшедшей игрой под названием "сделай гадость другу, врагу и просто прохожему", неужели в правящих семьях нелюдей такое не встречается?
   - Встречается, но в меньшей мере. Нелюди больше заняты развитием ремёсел, этим занимаются все, в том числе и правители. Больше времени уходит на совершенствование, чем на плетение интриг.
   Мэтр Таш протянул королю несколько листов, и они снова углубились в изучение отчётов.
  
   Натали, задорно цокая каблучками, направилась к покоям её величества. Настроение немножко поднялось, стоило только представить, как она расписывает сиятельной леди Каролине незапланированный приём фрейлин в кабинете короля. И государыня начинает гневаться, и оставляет её фавориткой во веки вечные.
   Одно портило радужную картину - распоряжение высочайшего лорда Ивираша.
   Войти в гостиную, где находилась королева, сразу не удалось. На вежливый робкий стук выглянул горбатый карлик, пробормотал что-то вроде "ходют тут всякие, от дела отрывают" и снова захлопнул дверь перед самым её носом.
   Её величество уже побеседовала со всеми новенькими девушками и теперь разглядывала последнюю. Волнистые каштановые волосы, безжалостно затянутые в узел, никаких намёков на локоны или игривые пряди - не кокетка, не пытается обратить на себя мужское внимание. Неожиданно тёплые глаза цвета старого мёда, худощавая фигура. Не красавица, но хорошенькая, в будущем при правильном поведении и уходе может выглядеть даже изысканной.
   - Катрина, тебе нравится во дворце? - голос звучал по-матерински заботливо, королева всегда гордилась отработанной манерой и умением разговорить собеседника.
   - Конечно, ваше величество, - Кати решила, что будет приседать при каждом ответе. Уж лучше выглядеть глупенькой, может такая окажется ни к чему негодной.
   - Принцесса Даритти не обременяет лишними просьбами? Всё по уставу?
   - Принцесса исключительно добра и великодушна, ваше величество. Она само совершенство.
   Устав. Да! Если сиятельная леди Каролина соизволила сама о нём вспомнить, то можно будет попытаться воспользоваться знанием всех правил и параграфов, которые она специально выучила назубок.
   - Устраивает ли комната, нет ли проблем с соседками? - королева никак не могла сообразить, как при подобных ответах перейти к главной, волнующей её теме. Советник пока молчал и ни с какими просьбами не обращался, но в любой момент мог прислать записку или нечаянно подойти с поклоном во время ужина и прошептать несколько слов.
   - Всё прекрасно, благодарю вас, - и ещё один реверанс.
   - Ну, точно марионетка дёргается, - умилился шут, сидя у ног её величества на расшитой подушке. - Ну, чисто куколка, дрыг-дрыг...
   - Насколько для тебя важна будущая карьера? - этот вопрос Каролина задавала всем, внимательно наблюдая за тем, как девушки отвечают. Смущаются или наоборот загораются желанием получить более выгодную придворную должность...
   - Для меня не важна карьера, ваше величество.
   Коротко и конкретно, без всякой расшифровки и лишних слов, которые можно истолковать по-разному.
   - О чём тебя спрашивал высочайший лорд Ивираш? - очередной вопрос ненавязчиво вплёлся в разговор.
   - Интересовался тем, что мы читали в пансионе, - девушка пожала плечами.
   - Это всё?
   - Спрашивал какие предметы изучали.
   - А насчёт желания стать фавориткой? - королева внезапно перестала улыбаться.
   - Мне такого вопроса не задавалось, - снова реверанс.
   - Хорошо, - леди Каролина слегка призадумалась. - Неужели ты не хотела бы стать фавориткой? Никогда не поверю в то, что молодой девушке не хочется быть замеченной и оцененной по достоинству.
   - Ни в коем случае, - голос Кати слегка дрогнул. - Должность постельной принадлежности не для меня. Предпочитаю остаться незамеченной.
   Королева смерила взглядом замершую фигурку, именно в её характеристике был момент, что девушка совершенно не желает служить на благо королевства и строптива.
   - Не хочешь, значит, не будешь. Но поработать на благо короны всё же придётся, - голос Каролины стал жёстче. Теперь она уже не расспрашивала, а приказывала. - Среди наших гостей есть один важный дипломат. Если он пожелает, то пойдёшь в его комнаты для приватного разговора. Если гость останется доволен, то получишь хорошее денежное вознаграждение и личные украшения, которые сможешь надевать открыто.
   Вот так - пойдёшь и сделаешь... А ещё не посмеешь никому рассказывать...
   - Злая ты, матушка, - тотчас заныл шут, дёргая королеву за платье. - Девочка глупая, необразованная в этом смысле, чего её к старому мужику-то отправлять? Вдруг чего сделает не так, а потом советник будет ругаться да плеваться. Они же такие нервные, все эти деды. Было ж так единожды, вот он потом шумел, что ему не угодили.
   - Не пойду. Устав фрейлин не предусматривает постельных утех, более того, в четвёртом параграфе ясно сказано, что девушка, служащая во дворце, должна быть безупречной по части приличий. Закон гласит, что оплачивать своим телом какие-либо услуги запрещено, кроме тех случаев, когда девица занимается этим делом для заработка в соответствующих домах. Королевская резиденция - это не публичное заведение продажной любви.
   Отбарабанила чётко, словно читая по бумаге, перед глазами до сих пор ясно продолжали стоять эти строчки. И поняла, что ляпнула лишнего, не стоило говорить последнюю фразу.
   - То есть, ты не собираешься выполнять приказ своей королевы? - тихо поинтересовалась сиятельная леди Каролина.
   - Данный приказ противоречит законам, принятым высочайшим лордом Ивирашем, я не могу пойти на такое нарушение.
   Голос упал почти до шёпота, и теперь Катрина судорожно соображала - отправят ли её в темницу за неповиновение или сразу на плаху. С другой стороны, отказ не являлся преступлением против короны.
   - Ну-ну, - королева отступать от своего тоже не собиралась, но тут же сменила тему. - Чудесно, а если принцесса велит тебе поучаствовать в карточной игре?
   - К сожалению, подобных дисциплин в пансионе не изучалось, простите.
   - Ничего страшного, игра не такая сложная. На кон ставится исполнение желания, ничего такого.
   Дальше её величество продолжать разговор не собиралась и махнула рукой, отпуская дерзкую девчонку, посмевшую не согласиться с королевским распоряжением.
   Кати вылетела за дверь и выдохнула. Непосредственный приказ не застал её врасплох, что-то подобное и ожидалось. Теперь на белый свет выходила игра. Кто будет играть и каким может стать желание наследника или наследницы?
   Натали терпеливо ожидала в коридоре. Как только фрейлина из самой младшей свиты покинула гостиную, она тут же снова постучала в дверь.
   - Ой, матушка, смотри-ка кто пожаловал? - обрадовался карлик, словно и не пытался несколько минут назад прищемить ей нос. - Красавица, умница, любимица. В общем, такая цаца.
   - Что-то случилось? - императрица подняла голову от голубоватого листка бумаги, на котором писала срочную записку.
   - Его величество только что отдал распоряжение, чтобы я больше не была его фавориткой, - бывшая любовница, теперь уже бывшая, тяжело повалилась на колени и закрыла лицо руками. - Что теперь делать?
   - Король не мог отдать такого приказа, - удивилась Каролина. - Нужно меньше верить слухам. Сегодня вечером нечаянно появишься в его покоях и сама в этом убедишься.
   - Он при мне велел написать распоряжение своему секретарю и сказал, что теперь сам будет выбирать себе... постельную принадлежность.
   Вот это была новость! Её величество даже онемела от неожиданности. Ей всегда удавалось подсовывать собственному мужу для удовлетворения некоторых редких потребностей глупых самонадеянных курочек, помешанных на подарках и сомнительном статусе. Ивираш не особо протестовал, но и не часто допускал подосланных девиц к королевскому телу. Практически все фаворитки жаловались сиятельной леди на холодность и равнодушие мужчины, и это грело сердце - королева считала, что таким образом проявляется уважение к ней самой.
   И вот весь план полетел к демонам, поскольку высочайшему лорду всё-таки надоело играть в эту игру. Если Ивираш и на самом деле решил заменить девицу...
   Впрочем, сейчас леди Каролину больше занимала возможная просьба княжеского советника, старик мог просто ткнуть пальцем в понравившуюся девушку. А ещё в свите оказалась неуступчивая барышня, которую следовало срочно поставить на место, и женщина собирала дать команду "Фас!".
   - Шати, - королева ласково погладила шута по голове, ну точно как комнатную собачку или несмышлёного ребенка, - отнеси эту записку Эдмеру.
   - Опять нести, матушка, - захныкал шут. - Прошлый раз конфетку обещала, а так и не дала. Не понесу.
   И гордо отвернулся в сторону, мгновенно проваливаясь в сканирующий транс. Что толку нести запечатанное письмо, когда проще тут же прочесть эти несколько строчек...
   Содержимое записки ничего нового не представляло, заодно стало ясно, что Каролина из-за давнего своего просчёта, а, точнее, не одного, теперь не знает, как вырваться из замкнувшегося круга.
   - Да, дам конфетку, не обижайся. Скажи на кухне, что я велела тебе сладкий пирожок испечь.
   Шаттерен тут же подхватился, спрятал записку в карман чересчур длинного для его роста камзола и заковылял к двери. Выполнить поручение было несложно, сложнее предупредить ту птичку, которая торопилась попасть в расставленные сети.
  
   Глава 11
  
   В покоях фавориток
  
   Комнаты фавориток располагались рядом с крылом, предназначенным для фрейлин и занимающих определённые посты слуг. Боковой коридор уводил в покои для гостей, а крытая двухсторонняя галерея вела к апартаментам правящей семьи - короля, королевы и их наследников.
   Всего шесть комнат - четыре спальни, выходящие в общую гостиную, и отдельная купальня.
   Ворвавшись в гостиную и от души хлопнув дверью, Натали обнаружила остальных фавориток со счастливыми лицами, тремя пустыми бутылками вина и одной открытой, и корзину фруктов на столе, издевательски перевязанная алой ленточкой с золотыми полосками.
   - Вот! - она с возмущением ткнула пальцем в корзину. - Любуйтесь! Можете даже позлорадствовать, мне уже всё равно.
   - А чего злорадствовать-то? - низенькая брюнетка от души потянулась, потом снова схватилась за свой бокал. - Корзину прислали на всех, лично лорд Фахтрин принёс.
   - Не поняла, - Натали торопливо схватилась за бутылку и плюхнулась на удобный диванчик, потому как новость буквально сшибала с ног.
   - А что понимать? Его величество выпер тебя из своей спальни, принц Арген распрощался со мной, устроив минуту прощания на бегу, даже раздеваться не пришлось - просто шлёпнул по заднице и указал на дверь, а Эдмер буквально час назад передал девчонкам по ленточке и поздравил с возвращением к основной работе. Видишь - они счастливы.
   Брюнетка кивнула в сторону обнявшихся русоволосых девушек, глупо улыбающихся и кивающих на её слова.
   - Они может и счастливы, а вот я - нет, - Натали отпила большой глоток из бокала - И это дело так не оставлю.
   - Да, ладно, чего ты дёргаешься? Арген меняет фавориток постоянно и все об этом знают. Но, если верить горничным, которые меняют простыни, ни одна так и не удостоилась чести быть в его постели, и я не исключение. Жаль, конечно, но по крайней мере мне ничего не грозило...
   - Я была фавориткой два года, надеялась, что уже приручила своего любовника, а теперь...
   Невидящий взгляд отправился в сторону окна. Конечно, эти дурочки совсем не переживали, они, напротив, тяготились своим статусом и были рады от него избавиться. Но она-то совсем другое дело... Одни подарки чего стоили - собственная шкатулка с драгоценностями, кружевные шали и шарфы.
   - А король и в самом деле был твоим любовником, - вкрадчиво поинтересовалась брюнетка, - или ты просто числилась?
   Получив в ответ злобный оскал, пожала плечами и повернулась к фруктам. Если уж прислали такой подарок, то не пропадать же вкусненькому.
  
   Катрина торопилась вернуться к принцессе. Мимо по стене скользнула неявная тень и остановилась, превращаясь в хромого карлика.
   - Мэтр Шаттерен, простите, - сердце от неожиданности гулко бухало в груди, - но как?
   - Объяснять нет времени. Если назначат на игру, то скорее всего будете играть в прятки. Захочешь уцелеть - пойдёшь в гостевое крыло к угловым комнатам. Ночью там будут реффы, они не тронут, но и просто так помогать тоже не станут. Впрочем, всегда есть вариант сдаться и попытаться обыграть своё поражение, или что-нибудь себе повредить. Растительные яды ты знаешь, дозировку рассчитать сможешь, в саду можно найти и белену, и болиголов, и пижму. Недомогание на пару недель выведет тебя из всех игр... Думай...
   Шут пробормотал это невнятной скороговоркой и заковылял вперёд.
   - Прятки? - удивилась Кати, но переспрашивать не стала, понимая, что должна быть благодарна и за такую крохотную подсказку.
   - Что-то ты долго? - поджала губы принцесса, следя, куда перебросит мяч очередной гость.
   На желания пока играть не стали - из-за присутствия нелюдей в компании, решили обойтись незначительными вопросами.
   - Простите, её величество задавала много вопросов, - Катрина привычно присела, чувствуя, как колени начинают наливаться знакомой тяжестью. Ладно, ещё в памяти жили многочисленные и продолжительные тренировки, позволяющие держаться на ногах.
   Голубой парчовый мяч прилетел в руки Даритти от среднего брата вместе с вопросом:
   - Будешь играть сегодня вечером?
   Эдмер изучил записку от матери и теперь удовлетворённо улыбался, разглядывая фрейлин.
   - Конечно, - принцесса обвела гостей лукавым взглядом и неожиданное перекинула его подошедшему послу от дома Тадьяро. - Что у вас за дивные верховые животные?
   - Оборотные волки, - чуть промедлив, ответил мужчина. - На дороге они превращаются в лошадей, а в лесу становятся волками. Вы любите шелка, ваше высочество?
   Мяч отправился обратно.
   - Обожаю! - восторг принцессы заставил посла улыбнуться.
   Вторая статс-дама прервала игру.
   - Простите, ваше высочество, но пора к вечернему чаю. Лорды, сеньеры, прошу всех пройти в столовую, десерты уже поданы.
   Катрина тут же отстала, чтобы опять занять место в самом конце, и не заметила, как переглянулась Даритти со своим средним братом.
   Чаепитие было семейной традицией, на стол подавали крошечные пирожные, желе и муссы. Мужчинам предлагалось лёгкое вино, женщинам ароматные травяные и цветочные напитки.
   - О чём тебя спрашивала королева? - Леонсер словно невзначай оказался рядом.
   - Ничего такого, всё только по службе во дворце.
   Кати уклонилась от ответа, мечтая, что снова удастся сбегать на кухню и надеясь хотя бы немного перекусить, а главное напиться.
   - Ну-ну, - протянул младший принц. - Мое предложение остается в силе. Смотри, не пожалей потом. Если просто желание просто переговорить, скажи любому из моего сопровождения.
   Девушка вздрогнула, но сумела взять себя в руки, сделать вежливый реверанс и продолжить спокойно следовать в хвосте свиты.
   Предложение... Оно было ужасным, но то, чего хотела сиятельная леди Каролина, ещё страшнее.
   Она шла медленно и спокойно, стараясь "держать лицо", хотя внутри бушевали эмоции от отчаяния до надежды. Карточная игра была знакома, благодаря Эугернию, но случиться могло всякое. Шут предлагал лёгкое отравление, но портить себе желудок, а потом мучиться от всяческих болей совершенно не хотелось. Рассчитать дозу ядовитых ягод она могла по вкусу, но так не хотелось переживать неприятные ощущения, которые непременно последуют.
   Оставались реффы - Катрина понятия не имела, кто это такие, но искренне надеялась, что они не интересуются женщинами и окажут помощь из благородства, которым должен обладать любой мужчина.
   За время чаепития у монархов фрейлины успели ещё и поужинать. Никто не мог сказать, будет ли полноценный стол вечером вместе с гостями или обойдутся чем-то лёгким, а, значит, свиту отсылать не будут.
   - Первый день во дворце, а я уже его ненавижу, - прошептала Нарайя, озираясь и ища место, куда можно присесть.
   В коридорах банкеток не наблюдалось, в гостиные без принцессы им вход был заказан. И тут же, как статуя, замерла леди Арлин, одновременно умудряющаяся наблюдать и за фрейлинами и за тем, как уверенно руководит лакеями мэтр Татис.
   Вот в непрофессионализме обвинить управляющего было нельзя - он настолько умело и чётко отдавал распоряжения, что Катрина невольно залюбовалась и пожалела, что бытовую магию им преподавали только на начальном уровне. Мелочь - очистка платьев и обуви от пятен, если под рукой нет алхимических средств, укладка волос, немного глажения и всё.
   К лестнице потихоньку протиснулись фаворитки, все как одна в цветах свиты королевы.
   - Глянь, кого-то разжаловали, - Хелена заметила уволенных девиц раньше, чем другие.
   - Чего же хорошего? - шепотом удивилась Кати. - Если этих убрали, значит других набирать будут.
   В это время распахнулись двери, и гости в очередной раз начали выходить из большой столовой.
   Высокий сухой старик с брезгливо поджатыми губами остановился, ожидая сына князя, а заодно начал рассматривать три шеренги фрейлин. Кто-то быстренько отвёл глаза, отступая назад и стараясь спрятаться за спинами других, кто-то, напротив, выпятил грудь и зазывно заулыбался, за что был награждён презрительным взглядом.
   Блондинка тут же оценила манёвры, и, когда княжеский советник добрался до неё, выступила вперёд, поправляя волосы. На неё посмотрели чуть дольше, но не то не впечатлило такое рвение, не то не понравился красноречивый жест - Хелена слегка потёрла пальцы, демонстрируя, что вознаграждение решает многое, и мужчина немедленно переключился на остальных.
   Девушка тут же приуныла...
   - Что ты делаешь? - Катрина дёрнула её за платье. - Он же не просто так рассматривает, скорее всего приглядывает кого-то лично для себя.
   - Так он бога-а-атый, - восторженным и довольно громким шепотом протянула Хели. - А остальное значения не имеет.
   Вышедшие гости дождались королевскую чету, в соответствии с правилами этикета в очередной раз раскланялись и разошлись кто куда.
   - Девушки, сегодня ночью со мной будут дежурить три фрейлины, - принцесса подошла к своей свите. - Хелена, Нарайя и Катрина. Остальные свободны до утра. Те, кто на дежурстве, завтра отдыхают.
   - Ваше высочество, положено, чтобы с вами оставались двое, - леди Арлин тут же решила внести ясность и напомнить наследнице о дворцовых правилах.
   - Сейчас много гостей, - улыбнулась Даритти. - Одна из фрейлин составит компанию в вечерней игре, остальные будут выполнять небольшие поручения. Их восемь, этого вполне достаточно.
   Очередная прогулка затянулась до самого заката. Потом принцев и принцесс вместе с гостями пригласили на берег озера, где уже всё обустроилось для королевского барбекю.
   Грубо сколоченные деревянные столы, плетёные кресла, которые торопливо сносили лакеи, простая керамическая посуда вместо золотых и фарфоровых тарелок, серебряные кубки.
   Девушкам пришлось издали облизываться на сочное жареное мясо, обильно сдобренное пряными травами.
   Перепёлки с хрустящей корочкой, только что снятые с вертелов, лесная дичь, запеченная на углях, чьё тёмное мясо подчёркивалось ярко-зелеными веточками ароматной петрушки...
   Дурманящий запах кушаний кружил голову, внушая желание оказаться среди приглашённых к трапезе.
   Кати сглотнула и отвернулась, борясь с желанием зажать нос. Невыносимо было находиться вот так близко и не иметь возможности отведать всё это разнообразие.
   - Ваша семья любит охотиться? - лорд Ртан дома Тадьяро вежливо наполнил тарелку именинницы - на пикниках, как правило, раздачей кушаний занимались кавалеры.
   - Нет, это привезли охотники из северных лесов, - Даритти ответно улыбнулась, принимая еду. - Раз в неделю они сдают добычу на королевскую кухню.
   - Отчего не охотитесь сами? - мужчина бросил задумчивый взгляд в сторону второй принцессы, обсуждающей со своим братом какую-то книгу.
   - Его величество не любит подобного развлечения, поэтому оно здесь и не приветствуется, - младшая наследница пожала плечами. - Прошу вас, угощайтесь.
   На правах именинницы она честно старалась выполнить роль хозяйки.
   Лакеи начали разносить кубки с вином, чтобы гости могли утолить жажду.
   Глядя в сторону, девушка пропустила момент, когда Джар кивнул одному из слуг...
   - Это вам, специальный травяной чай, который поможет продержаться на ногах подольше, - парень протянул поднос, на котором стояли три небольших глиняных кружки. - Только травы и никакого вина.
   Катрина взяла свою кружку с подноса и сделала несколько шагов в сторону - нужно было попытаться оценить незнакомый состав. На запах ощущался только мирталис, который часто добавляли зельевары, усиливая действие лекарств и используя его буквально по каплям. Его использовали в тонизирующих напитках, особенно в тех, которые готовились для ночной стражи - об этом предупреждал Эугерний.
   Несколько капель, попавших на язык, рассказали значительно больше. Эти травы входили в состав, так называемого "Зелья согласия". Тот, кто его пил, начинал бездумно соглашаться с любыми предложениями. Не особо длительного действия, всего на пару часов, но усиленное мирталисом.
   Садовник давал ей подобное средство, чтобы девушка могла оценить своё состояние после приёма капель. Всего-то ничего, просто прошаталась весь вечер, бездумно улыбаясь и безупречно выполняя задания директрисы. О, да! Тогда госпожа Смилле была приятна поражена уступчивостью и послушанием прежде строптивой ученицы.
   Потом наступал небольшой отходняк, но буквально валящий с ног, и оттого опасный.
   Вылить зелье не удавалось - придворный маг смотрел в упор, даже не моргая.
   - Восхитительно! - причмокнула губами Хелена, делая шаг вперёд и отвлекая внимание на себя. - Этот дивный тоник из лимонника с добавлением мирталиса часто использовался во многих дворцах знатных людей, позволяя дамам и кавалерам без устали танцевать до самого утра.
   Джар скривился - бывшая ученица из пансиона с лёгкостью определила две составляющих. Впрочем, остальные не имели выраженного вкуса и запаха.
   За это время, Кати успела выплеснуть содержимое кружки в траву и теперь благопристойно вытирала губы вытащенным из рукава платком.
   - А-ах! - Нарайя всё-таки рухнула в обморок, нечаянно разлив свой напиток и заслужив неодобрительный взгляд леди Арлин, вездесущего дворцового "цербера".
   Вторая статс-дама покачала головой, поджала губы и подозвала лакеев, чтобы слабую фрейлину доставили к целителю. Ещё следовало немедленно доложить её величеству, что у принцессы Даритти в свите оказалась совершенно неприспособленная к службе девушка, которую лучше было бы перевести в помощницы к управляющему - пусть пишет его распоряжения, на это сил точно хватит.
   - Бесподобно! - Хелена с улыбкой повернулась в сторону Кати. - Ты попробовала этот великолепный напиток? Он выше всяких похвал.
   На губах играла светская лёгкая улыбка, а вот глаза оставались настороженными. Выпила и до дна и словно невзначай побарабанила пальцами рядом с вырезом платья.
   Катрина оценила искусную игру и просто кивнула, немного заторможенно, словно кукла, чувствуя, что даже несколько капель, созданные талантливым алхимиком создадут некоторые проблемы. Оценила и то, что блондинка продолжала пользоваться спрятанными артефактами, нисколько этого не стесняясь.
   Пикник подошёл к концу, когда всё небо было усыпано яркими звёздами.
   Гости потихоньку откланивались и отправлялись во дворец в предоставленные комнаты.
   - Какая жалость, что Нарайя такая дохлая, - брезгливо скривила губы принцесса, оставшись с фрейлинами наедине. - Надеюсь, что сиятельная матушка её заменит.
   - Ваше высочество, вас сопроводить в спальню? - Катрина чуть не забыла сделать положенный реверанс.
   - Нет, готовить спальню отправится Хелена, а ты идёшь со мной играть. Нам нужен четвёртый игрок для партии в карты, - Даритти поднялась с кресла, терпеливо подождала, пока ей на плечи накинут кружевную шаль.
   - Но мы не изучали в пансионе подобных игр?
   Кати ляпнула очередной раз и заткнулась, получив ощутимый пинок от блондинки. Конечно, если она по идее выпила "Зелье согласия", то должна была соглашаться с любыми приказаниями принцессы, а не начинать опять противоречить.
   - Как будет угодно вашему высочеству? - Хелена попыталась переключить внимание на себя.
   - Иди в мою спальню, - повторила младшая принцесса, с интересом наблюдая за действиями девушек.
   - Как пожелаете, - блондинка тут же развернулась и торопливо устремилась вперёд.
   - Я хочу, чтобы ты играла с нами.
   Это был прямой приказ, и Катрина не осмелилась ослушаться. Не стоило показывать, что ещё можешь себя контролировать.
   Путь от озера до дворца и гостиной, где уже по-хозяйски располагались Эдмер и Леонсер, показался девушке слишком коротким. Несмотря на усталость, она бы предпочла пройти его ещё несколько раз, а то и нечаянно потеряться при прогулке.
   Изящный квадратный стол, с изогнутыми ножками и наборной столешницей из разных пород дерева, предназначался для четверых игроков. Лакеи уже пододвинули четыре кресла, в случае игры фрейлина получала возможность сидеть в присутствии венценосных особ.
   - Принесите чего-нибудь прохладительного, - распорядилась принцесса, занимая своё место и кивком головы разрешая сделать то же самое Катрине.
   Ноги тут же загудели, протестуя против столь длительной прогулки.
   - Ты когда-нибудь играла в карты? - вопрос застал девушку врасплох. Как ответить, если по идее выпила "Зелье согласия"?
   - Нет, - Кати покивала головой, показывая, что тело честно слушается приказа, но вот голова ещё немного соображает.
   - Четыре масти, начинает тот, у кого есть девятка треф, - Эдмер вынул из колоды карту и показал Катрине. - Все остальные по очереди выкладывают свои, заполняя линии так, чтобы карточный ряд лежал полностью. У кого карты закончились раньше - выходит и по умолчанию считается выигравшим. Самый последний - проиграл.
   - Проигрыш оплачивается желанием. Ничего невыполнимого, - уточнила принцесса. - В прошлый раз один из моих братьев кукарекал, стоя на подоконнике.
   Вроде бы невинная фраза, и в самом деле ничего такого - невинная шалость, но напряжение витало в воздухе настолько ощутимо, что Кати его чувствовала.
   - Играем одну партию, а то уже поздно, - уточнил средний принц и начал сдавать.
  
   Волки опустились около ворот дворца рядом с будкой привратника. Недовольно ворча, они пытались показать, что не стоит отсылать своих верных верховых зверей.
   Старший лорд Сеймур Аквирр легко спрыгнул на землю, придерживая одной рукой большую сумку. Отрицательно покачал головой, глядя прямо в глаза вожаку стаи, и резким движением руки приказал снова подниматься в воздух.
   - Надеюсь, что сегодня никаких переговоров и встреч не предвидится, - пробурчал он, слегка притопнув сапогом по плитке аллеи.
   От его ног тут же возникла видимая только реффам тускло фосфоресцирующая дорожка, указывающая направление ко дворцу, а потом и к предназначенным для последней делегации комнатам.
   - Будем вызывать слуг, чтобы принесли ужин? - старый Эффер шёл рядом, оглядываясь и принюхиваясь, проверяя геологию этой местности. Судя по залегающим пластам и обилию используемого гранита и мрамора проблем возникнуть не должно.
   - Обойдёмся до утра, мне нужно закончить подарок и продумать пару будущих сделок, - скупо, одними губами, улыбнулся старший лорд.
   Черноволосый, смуглый, как и все горцы, с лицом, будто вырубленным из камня - настолько резкими были черты, и тёмно-зелёными глазами, в которых изредка появлялся опаловый блеск. Зелёные опалы являлись камнями их рода, редкие и невозможно прекрасные, словно сияющие изнутри.
   Светящаяся линия послушно указывала дорогу, безошибочно выбирая пустые коридоры и лестницы. Свои пожелания реффы уже высказали и теперь рассчитывали, что просьба будет услышанной.
   В гостевом крыле кое-где горели резные фонарики, далеко в городе послышался бой часов. Полночь. Самое лучшее время для раздумий.
   - Ваша драгоценность, - вынырнувший из бокового коридора секретарь почтительно склонил голову. В приветствиях и здравицах рассыпаться не стал, знал, что последние гости этого не любят, - комнаты готовы. Они в самом конце крыла, одна - угловая. Ужин?
   - Нет, - Сеймур только ответил на последний вопрос. Благодарить за проявленное внимание не стал, судя по сведениям, поступившим из рода, к нему собирались обратиться с просьбой, за которую можно было потребовать достаточно много. Разумеется, всё в определённых пределах. - Когда завтрак?
   - Около восьми утра. Аудиенция у его величества короля Ивираша в любое время, когда пожелаете.
   - Хорошо.
   Секретарь отстал, потом и вовсе нырнул в очередной переход, а реффы продолжили свой путь.
   Старший лорд взял себе угловую комнату, а спутникам велел разместиться в трёх оставшихся.
   Лампа на столике послушно среагировала на щелчок пальцами, не существовало таких артефактов, которые бы не подчинились магу кристаллов. Практически в любых изделиях использовались металлы, дерево, или камни - всё это входило в область владения стихией.
   Конечно, далеко не каждый магистр мог перенастроить артефакт, созданный другим мастером, но реффов - горных демонов стихия слушалась всегда. Это почти не касалось деревьев, цветов и других растений - не та специфика, им подчинялось то, из чего состояла сама земля, горы и скалы.
   Сняв длинный камзол, Сеймур прикрыл глаза и усмехнулся. Именно это и ожидалось - все гостевые комнаты были напичканы следилками и прослушками до отказа, скорее всего они стояли даже в купальне.
   - Ах-ах-ах, - довольно прошептал старший лорд, - какое потрясающее гостеприимство! Но это не страшно...
   Ещё один щелчок пальцами и резкий поворот вокруг своей оси - камни в артефактах начали трескаться, а метал оплавляться, заодно запечатывая имеющуюся там энергию.
   Дальше нужно было разобрать сумку, решить проблему с подарком - работа требовала тишины и сосредоточенности, немного обдумать следующие шаги. Но сначала вымыться.
   И Сеймур шагнул в купальню.
  
   Глава 12
  
   Джар лично хотел поприсутствовать на игре и полюбоваться, как под влиянием "Зелья согласия" очередная строптивица становится послушной приказам. Любым приказам.
   Не получилось. Выяснив, что последняя делегация прибывает около полуночи, придворный маг засел около своей сферы просмотра - следовало отследить поздних гостей, уточнить, куда их разместили и подстроить артефакты слежения на лучшее изображение.
   От ужина гости отказались, а значит сонное зелье подлить не удалось. Это не страшно, утром они всё равно выйдут на завтрак, и можно будет осуществить полную настройку.
   То, что произошло дальше, Джар ожидать не мог - артефакты отключались один за другим, невозможно быстро, словно сгорая в неведомом огне.
   Всего несколько мгновений и четыре комнаты оказались полностью недоступны для просмотра.
   - Нелюди! - придворный маг со злости саданул кулаком по стене. - Какого...
   Последовавший яростный шёпот расслышать уже было невозможно. Спокойная ночь откладывалась на неопределённый срок, теперь ему надо было попытаться просканировать гостевое крыло лично, а это требовало больших энергетических затрат. Значит, завтра он будет валяться весь день с сумасшедшей слабостью и мучиться от головной боли, при которой не помогали никакие целительские и алхимические средства.
  
   Катрина была удивлена, игра велась не совсем по тем правилам, к которым она привыкла.
   После завершения первой линии, карты собрали, перемешали и сдали заново.
   Впрочем, считывать удавалось без проблем, тем более, что её впадение в прострацию оценили как действие зелья. Это было на руку, и девушка усиленно "держала лицо", стараясь, чтобы на нём не отражалось ни малейшей эмоции, только полнейшее равнодушие к происходящему. А заодно делала следующий ход только после соответствующего окрика, то есть фактического приказа.
   Леонсер завершил игру первым, скинул последнюю карту, отъехал на кресле от стола и с удовлетворением отметил, что остальные игроки чем-то озадачены. А потом и вовсе ушёл.
   Кати тоже решила не тянуть, быстро завершив вторую линию. Не стоило оставаться один на один с принцессой или средним принцем, неизвестно, какие козыри у них припасены в рукаве.
   - Ты проиграла, милая сестрёнка, - Эдмер вскочил с кресла и чмокнул принцессу в щёку.
   - Ой, да пожалуйста, - слегка смутилась младшая наследница. - Что пожелаешь сегодня? Буду читать стихи под столом или петь песни в усыпальнице на кладбище.
   - Что ты, милая, сейчас уже поздно для таких подвигов. Я желаю, чтобы эта фрейлина стала нашей дичью в ночной охоте.
   Немыслимым усилием воли Катрина смогла удержаться и не перемениться в лице. Её выигрыш ровным счетом ничего не значил.
   - До какого времени?
   - Только до первых лучей солнца, всё как обычно, - довольно улыбнулся принц.
   - Хорошо, - Даритти развернулась в сторону замершей девушки. - Охота - это игра в прятки. В твоём распоряжении будет две минуты форы и перекрёсток, четырёх коридоров вполне достаточно, чтобы спрятаться. Если тебя не найдут до рассвета, то охотники проиграли своё желание и не могут высказывать ни тебе, ни мне никаких претензий.
   С этими словами она поднялась с кресла и преспокойно вышла за дверь, оставив оторопевшую от такой наглости фрейлину наедине с Эдмером.
   - Ты хочешь играть? - переспросил принц, лишь только звук шагов сестры в коридоре стих окончательно.
   - Н-н-нет, - выдавила Кати.
   - Отчего же? - принц встал со своего места, медленно обошёл вокруг сжавшейся в комок фрейлины. - Всего-то прячешься, а мы ищем.
   В гостиную потихоньку начали заходить дворяне из его свиты.
   - Н-не хочу, свою партию я выиграла...
   - Вот как! - Эдмер наклонился настолько близко, что от его дыхания заколыхалась тонкая прядка волос, выбившаяся из узла. - Тогда в присутствии своей свиты предлагаю тебе сыграть в прятки на твоё желание. Две минуты форы. Перекрёсток из четырёх коридоров. Только до рассвета. Не найдём, и я выполню любое твоё желание, но только одно. Найдём, и ты выполнишь моё, всё, что захочу...
   Появлялся крохотный шанс избавиться хотя бы от одного принца и его возможных приставаний. А ещё нельзя было забывать о якобы выпитом "Зелье согласия".
   - Согласна, - Катрина наконец-то подняла глаза.
   - Твоё желание и пора начинать охоту...
   Вот здесь следовало думать быстро и формулировать предельно точно, чтобы не осталось недомолвок.
   - Я хочу, чтобы ваше высочество и дворяне из вашей свиты навсегда отказались от желания затащить меня в постель.
   Эдмер немного помолчал и медленно кивнул:
   - Слово наследника.
   Они вышли в разветвление коридоров, в которых кое-где горели магические лампы. Шторы на окнах уже закрыли, но не все, через некоторые стёкла тёмной громадой был виден парк, шелестящий листьями под порывами ночного ветра и добавляющий жутких красок и в без того мрачную картину.
   - Выбирай! - средний принц повёл рукой, а сам кивнул дворянам, чтобы они зашли в ближайшую комнату. - У тебя две минуты и мы начинаем охоту.
   Стук сердца отдавался в ушах, предательски затряслись руки.
   Который из коридоров ведёт в комнаты делегаций? Девушка резко выдохнула и запустила поисковый импульс.
   Крошечный светлячок замигал на уровне пола, вырисовывая дорогу.
   Как найти среди гостей реффов, которых она никогда в жизни не видела? Оставалось полагаться на слова шута...
   Катрина сняла туфли и на цыпочках пробежала по тёмному коридору. Выходить из гостевого крыла было страшно, оставаться ещё страшнее. Пусть Шаттерен и предупредил её, что реффы не причиняют вреда женщинам, во всяком случае физического вреда, но очень любят заключать сделки. А это было непредсказуемо и оттого ещё более жутко. Что может пожелать один из старших лордов?
   За поворотом коридора послышались скрип, приглушённые голоса и сдержанные шаги, и девушка решилась.
   Тихонько толкнув последнюю дверь, она прокралась внутрь и замерла, надеясь, что гости крепко спят.
   В спальне горел магический фонарь, и в его золотистом свете была прекрасно видна пустая постель.
   Выдохнув, Катрина затопталась около порога, оглядывая комнату и соображая, куда можно ей залезть так, чтобы хозяин не возмутился и не выставил её за дверь.
   Шум льющейся воды прекратился, из купальни вышел высокий мужчина, голый по пояс, вытирающий длинные чёрные волосы холщовым полотенцем.
   - Это ещё кто? - быстрый взгляд в сторону шкатулки, потом на девушку, прижимающуюся к косяку. - Я не просил шлюху...
   - Вы неправильно поняли, - прошептала фрейлина, отчаянно зажмуриваясь и надеясь, что её всё же не вышвырнут в коридор прямо в руки преследователей. - Мне нужно спрятаться... Совсем ненадолго...
   Резкий стук заставил вздрогнуть и закрыть руками лицо. Ситуация складывалась неудачно - не хватало времени на объяснения.
   Лёгким толчком рефф отправил девушку за тяжёлую бархатную портьеру, а сам открыл дверь.
   - Где она? - Эдмер попытался войти внутрь.
   - Кто?
   Поздний гость даже не подумал поклониться или как-то выказать своё уважение к среднему наследнику престола.
   - Фрейлина...
   - В моей свите нет женщин, - рефф упорно не желал пропускать нахального принца в комнату. Но от двери отодвинулся, давая возможность оглядеть спальню.
   - Я хочу посмотреть, - безаппеляционно заявил Эдмер, всё же не рискуя сделать последний шаг и войти.
   - То есть я не могу спокойно отдохнуть после дальней поездки, а обязан терпеть наглость малолетнего мальчишки? - поинтересовался мужчина. - В данный момент комната принадлежит мне, и только я решаю, кто войдёт в неё, а кто нет. Ранним утром их величествам будет представлен протест, и не думаю, что переговоры после этого пройдут успешнее.
   Принц отступил, в душе костеря несговорчивого гостя, который не позволил заглянуть дальше.
   Впрочем, причину такого поведения Эдмер понимал. На маленьком столике около окна стояли шкатулка с камнями и небольшой ящик с ювелирным инструментом. Рефф занимался делом и опасался, что секреты его мастерства по изготовлению драгоценностей могут быть раскрыты.
   А ещё принц понимал, что фрейлине каким-то немыслимым образом удалось ускользнуть. Игра шла до рассвета, после первых лучей солнца он не имел права предъявлять претензии и злился только на собственную нерасторопность. Стоило ещё раз прочесать все коридоры... Но гостевое крыло? Он на самом деле не имел права беспокоить послов и делегации...
   Как только в коридоре стихли последние шаги, рефф отодвинул портьеру и мрачно уставился на сжавшуюся в комок девушку.
   - Вставай, - он небрежно подхватил её под руку, вытаскивая на свет. - А теперь внятно и по порядку - что здесь происходит?
   Около окна раздался тихий шелест и на подоконник спрыгнул высокий худощавый мужчина, затянутый в чёрный кожаный костюм.
   - Прости, Сеймур, но это я посоветовал ей спрятаться в твоих комнатах.
   - Шат, - рефф, не сдержавшись, фыркнул, - конечно, без тебя не обошлось. Так что тут всё-таки происходит?
   Катрина успокаивалась, потихоньку переставая трястись.
   Шат... Шаттерен - шут королевы, горбатый карлик, кружащий у ног своей госпожи, язвительный, не обращающий внимания на титулы. И одновременно метаморф, меняющий облик, играющий, словно в театре, день за днём - мало кто видел его настоящим.
   - Трое наследников обожают играть в азартные игры, - шут бросил взгляд в сторону переминающейся с ноги на ногу Кати. - Но Эдмер в сговоре с придворным магом, поэтому в нужный момент выигрыш всегда обеспечен, ну или в сговоре с последним игроком.
   - Так это не принцесса, - Сеймур посмотрел на девушку, повесил полотенце и сел к столу. Работу нужно было закончить до утра. - При чём здесь нервная дрожащая девица? К тому же, если бы она играла, то, однозначно, выиграла.
   - А я и выиграла, - не выдержала Катрина. - Вышла из игры сразу же за младшим принцем. Но её высочество Даритти уступила последние ходы, да ещё настолько глупо.
   - Что является призом? Наследники усердно проигрывают будущее наследство? - рефф усиленно полировал кристалл, огранённый в форме подвески, похожей на каплю.
   - Кушон? - Шаттерен вытянул шею, делая её тонкой и гибкой, похожей на змеиную.
   Девчонка чуть не взвизгнула, откровенно пугаясь такого вида.
   - Будет бриолет, - ответил маг кристаллов.
   - Пятьдесят восемь граней? - голова шута всё-таки стала змеиной, плоской и чешуйчатой, нависая практически над столом.
   - Обижаешь, сто восемнадцать, - протянул Сеймур. - Это же подарок на совершеннолетие младшей принцессы, - в голосе прозвучало нечто непонятное. Не то издёвка, не то восхищение. - Так, проиграла принцесса. И?
   - И желанием принца стала охота на фрейлину, которая находится в её свите, - ноги стали подгибаться от усталости. - Высокородные леди и лорды за неимением собственных денег играют на желания, - пояснила девушка.
   - Снимай платье и залезай в постель. До рассвета ещё четыре часа, успеешь немного отдохнуть, - мужчина кивнул в сторону огромной кровати.
   - Неудобно, - прошептала Катрина. - Неприлично для дворянки.
   На самом деле спать хотелось неимоверно, но страх оказался сильнее, заставляя держаться на ногах до последнего. Лечь в чужую постель, в чужой комнате... А вдруг?..
   - Бледные глупые испуганные девочки не вызывают во мне никаких желаний. К тому же женщина должна дрожать от страсти, а не от страха, - заметил рефф, небрежно отодвигая змеиную голову. - Шат, не наглей.
   - Мне нечем расплатиться за услугу.
   Да-да, она готова принять помощь, но хотела бы оговорить условие - именно так можно было понять эту фразу.
   - Девственница? - глаза Сеймура непонятно блеснули. Мужчина встал, подошёл к девушке и провёл рукой по её животу и ниже. - Девственница. Значит, можешь расплатиться кровью.
   Кати похолодела, неужели за возможность спрятаться рефф всё-таки затребует постель?
   - Решил подкрасить камень? - шут упрямо не желал обращать внимания на её страх.
   - А почему бы нет?
   Лорд камней ловко поймал девушку за руку и тонкой гранёной иглой ткнул в палец. На коже тотчас начала набухать тяжёлая алая капля.
   Шлёп - практически незаметный звук отозвался в ушах перепуганной девчонки стуком барабана.
   - А теперь иди спать, - рефф ловко замотал крошечную ранку полоской ткани и шлёпнул фрейлину пониже спины. - Быстро!
   После зелья наваливался отходняк, сумасшедшей тяжестью давя на плечи и веки, практически роняя с ног. Зато перестали дрожать руки, как только пришло понимание произошедшего. Расплатилась, да так легко!
   Сеймур бросил недовольный взгляд в сторону шута и молча указал на окно. Иди, мол, нечего мешаться под руками.
   Только Шаттерен исчез в тёмном проёме, как рефф обмакнул в кровь тонкую кисточку и перенёс крохотную частичку от капли в пузырёк из тёмного стекла, а остатком покрыл тот камень, который до этого полировал.
   Откупорил один из пузырьков, искоса посмотрел в сторону завернувшейся в одеяло по самую макушку девушки, и начал собирать основной состав для окрашивания кристалла. Принцессе стоило преподнести очень оригинальный подарок, такой, чью ценность невозможно было бы определить.
   Камень становился то голубым, то играл зелёными оттенками и наконец заблистал золотыми искрами, вихрями пробивающимися из самой середины.
   - Ну вот, - удовлетворённо прошептал мастер, - подарок готов.
   Небольшая коробочка, обитая бархатом, расшитым золотыми узорами, стояла прямо в шкатулке с драгоценными камнями.
   Уникальный по своей красоте кулон, бесценный тем, что до принцессы такой камень в королевстве ни у кого не появлялся.
   Работа была закончена, шкатулка с тихим звоном закрылась.
   За взлом или кражу мастер не боялся - любой камень, любой металл, всё, что было связано с землёй, подчинялось горным демонам.
   Сеймур глянул в тёмное окно, разделся и обнаружил в постели фрейлину, о которой уже успел забыть, увлёкшись работой.
   - Чтоб их всех! - вполголоса выругался старший лорд и аккуратно умостился рядом, благо ширина кровати позволяла.
   Солнце едва коснулось верхом горизонта, а шут уже заглянул в окно.
   Фрейлина сладко дрыхла, уткнувшись носом в широкую спину старшего лорда.
   - Обалдела! - восхищённо прошептал метаморф. - Кати, подъём. Солнце встаёт.
   - А? - девушка подняла голову, пытаясь продрать заспанные глаза. - Что?
   - Подъём, сказал! - Шат потряс её за плечо.
   - Да встаю я, встаю, - Катрина потянулась и едва не завизжала, обнаружив рядом мужчину.
   Путаясь в рукавах, она быстренько натянула платье и туфли, пригладила волосы и шагнула к двери.
   - Там тебя ждут, - заметил рефф, который и не подумал отворачиваться. Уж если не дали отдохнуть нормально, то и он не обязан соблюдать приличия.
   - Ы-ых, - выдохнула девушка и кинулась к окну.
   Второй этаж был высоковат, внизу рос колючий кустарник - просто так прыгнуть невозможно.
   - Я не слезу, - Катрина заметалась около подоконника. Похоже, что настала пора прыгать, ломать себе шею и больше не мучиться.
   - Сейм? - Шаттерен опёрся об изножье кровати.
   - Пусть попросит, я подумаю, если соглашусь, то заключим очередную сделку, - старший лорд закинул руки за голову и посмотрел в потолок.
   - Я попрошу, - шут сжалился под умоляющим взглядом девушки.
   - Тебя я и так могу выкинуть из окна. При основных ипостасях змеи и птицы ты не разобьёшься.
   - П-пожалуйста, п-помогите мне уйти отсюда незамеченной, - Катрина нашла в себе силы попросить, из последних сил надеясь, что плата окажется не особенно высокой.
   - Хорошо, а ты при необходимости согласишься с моим правом печати.
   Девушка торопливо закивала, толком даже не понимая, о чём идёт речь.
   Рефф недовольно повёл бровью, такая поспешность совершенно не нравилась. Тем не менее, он поднялся с постели, подошёл к окну и ловко закинул девчонку к себе на плечо.
   Достаточно было короткого приказа и прямо из камней, из которых были сложены стены дворца, начали вырастать гранитные шипы, выстраиваясь наподобие ступенек.
   - Держись, - тихий приказ, и Сеймур шагнул с подоконника прямо на своеобразную каменную лестницу.
   - М-м-м, - еле слышно простонала фрейлина, сцепляя руки на животе у реффа и зажмуриваясь от такого недвусмысленного положения.
   Молодой девушке... висеть вот так, задницей вверх... на плече у незнакомого мужчины и при этом вцепляться в него... А-а-а, неприлично!
   Старший лорд спустился быстро, поставил Кати на землю и тут же поднялся назад в окно. Шипы втянулись обратно в кладку.
  
   Глава 13
  
   Его величество придирчиво рассматривал камзол, который предложил камердинер.
   - В каких цветах сегодня собирается появиться на завтраке сиятельная леди Каролина?
   - В голубом платье с серебристыми вставками, - подумав, ответил старый слуга.
   - Тогда готовь тёмно-синий.
   Обычно Ивираш не был настолько требователен к выбору одежды, но сегодня пытался таким образом отвлечься от будущих тяжелых переговоров.
   - Реффы прибыли, - мэтр Таш вошёл как раз в тот момент, когда король уже был одет. - Куда посадить их за столом?
   - Рядом со мной как почётных гостей. Если согласятся, то начнём переговоры сразу после завтрака в моём кабинете, - король выдохнул, предвкушая, насколько будет сложной и двусмысленной эта встреча. - Что произошло во дворце ночью?
   - Наследники затеяли очередную игру, взяли в компанию одну из фрейлин. Она смогла закончить свою партию, но ваша младшая дочь проиграла Эдмеру желание...
   - И тут же подставила эту фрейлину, - Ивираш покачал головой. - Дальше.
   - Средний принц и его свита устроили ночную охоту от "перекрёстка".
   - Там почти нет артефактов слежения, - заметил король. - Подстраховываются, выбирая место. И?
   - И ей удалось удрать. Пока неизвестно, куда и как она пряталась, но ускользнула от десяти человек.
   - Хорошая девочка. Пошлите ей от меня подарок - сейчас её величество ввела в моду заколки с цветами, подберите что-нибудь в тех же тонах, в которых у неё платья. И предупредите, что подарок без подвоха, а то она может заподозрить странное благоволение к своей персоне. И скажи портному, пусть срочно подготовит что-то не настолько форменное для двух фрейлин. Сдаётся мне - кто-то из них уйдет из свиты.
  
   - Кати, - Аннелия тронула подругу за плечо, - вставать будешь? А то завтрак проспишь.
   - Да встаю я, - Катрина, отчаянно зевая, поднялась с кровати в спальне фрейлин.
   На рассвете она быстро оббежала дворец до чёрного хода и через него пробралась в крыло прислуги, оттуда идти было безопасней. Сразу пришла и упала на постель, отходняк ещё продолжался. Радовал только один момент - законный выходной, хотя уже подспудно вылезали опасения, что отдохнуть весь день может и не получится.
   Плеснуть в лицо холодной водой, быстро расчесать волосы, на кухню она собиралась прийти вместе с фрейлинами своей свиты.
   Дворяне из свит принцев и его величества тоже торопились, впрочем здесь же оказались и некоторые представители делегаций.
   Девушки быстренько заняли свои места, в этот раз пришлось потесниться.
   Катрина слегка поморщилась - голова болела после напряжения суматошной ночи и отходняка. Только стоило отхлебнуть крепко заваренного травяного чая, как на плечо опустилась незнакомая рука.
   - Куда же ты сбежала, птичка? Мы искали тебя всю ночь...
   Говоривший моргал заспанными глазами, но в зрачках искрилось не любопытство, а раздражение.
   Девушка повела плечом, сбрасывая нахальную ладонь, но она только сжалась крепче.
   - Улетела птичка, отрастила крылья и улетела, - пробормотала Кати.
   - Не дерзи, ты здесь без году неделя, - парень говорил тихо, но на них уже начали оглядываться. - Его высочество желает знать, как тебе удалось спрятаться настолько хорошо? Пошла по комнатам себя предлагать?
   - Встала за штору на подоконник, - ответила фрейлина. - Сразу в самом начале коридора. Вы же дальше проскочили. Свет выключен, небо было пасмурным. Ещё есть вопросы?
   - Рамчис, чего пристал? - Хелена отпихнула кавалера от их стола и села рядом. - Иди к своим, не порть аппетит, да и время уже поджимает.
   Парень поджал губы, но отошёл. Скорее всего, поверил в наспех придуманную отговорку - по окнам они и на самом деле не шарили, проверяли закоулки, места за статуями и мебелью, трижды бегали под лестницу...
   - Как ночь прошла? - словно невзначай поинтересовалась блондинка.
   - Жутко, - Кати дёрнулась. - Чувствуешь себя кроликом против стаи гончих. Радует, что дали выходной, хоть отосплюсь.
   Они и в самом деле вернулись в спальню. Одна кровать пустовала, даже тюфяк оказался свёрнут.
   - Нарайю всё-таки куда-то перевели, - кивнула Хелена в сторону пустой постели. - Или в помощницы к управляющему отправили, или куда-то в секретари определили, она же у нас самая грамотная по части составления писем и отчётов.
   - Повезло, - прошептала Катрина, глядя в сторону окна.
   Только сейчас припомнилось обещание, данное реффу. Шут не соврал, ночные гости и впрямь не тронули, но и не выглядели обходительными. Скорее, отстранёнными и равнодушными. Этого следовало ожидать - кто она такая, чтобы ей оказывал помощь старший лорд?
   Вдруг захотелось вернуться в пансион, пусть их там муштровали с утра до позднего вечера, но обстановка была более домашней, не вызывала такого неприятия как в королевской резиденции.
   Дверь неслышно отворилась, и на пороге появился мастер Мидгрэм с охапкой платьев.
   - Раздевайтесь, сейчас мерить будете.
   - Мастер, - Хелена тут же поднялась с кровати, на которой сидела. - Не может быть, чтобы нам прислали что-то кроме формы? Это распоряжение королевы?
   Кати похолодела - неужели вот так, не спросив согласия, их отправят в фаворитки, места-то ведь теперь освободились.
   - Его величество велел срочно сшить для вас платья. Да, не трясись, - портной заметил, как задрожали у шатенки руки. - Фаворитки ходят совсем в других нарядах. Предполагаю, что могут назначить на другую должность.
   Новых платьев оказалось по три на каждую, светлые: цвета слоновой кости, бледно голубое и жемчужно серое. Чуть более широкие оборки и небольшие кружевные вставки, ничего роскошного и похожего на те одеяния, в которых наведывались отвергнутые любовницы. Всё скромное, с небольшими вырезами на груди и рукавами до локтя.
   Мидгрэм подправлял сразу на клиентках, что-то нашёптывая и разглаживая ткань ладонью, подгоняя наряды сразу по фигурам.
   Хелена просто млела, чувствуя, как работает бытовая магия, создавая безупречно сидящую одежду.
   - Мой поклон вам, мастер, - она опустилась в благодарном реверансе перед мэтром шитья. - Я счастлива, что могу носить ваши творения.
   Портной довольно хмыкнул, собрал остатки лоскутов и обрезки кружев и ушёл, но всё же скупо улыбнулся в дверях.
   - Зачем? - Кати без сил опустилась на край кровати, бездумно перебирая пальцами оборку.
   - Предполагаю, что некоторым гостям могут понадобиться компаньонки для разговоров или прогулок. Если представители человеческих королевств и княжеств спокойно общаются друг с другом, то нелюди редко присутствуют в компаниях и держатся особняком. Фавориток уволили, свита королевы полностью набрана, поэтому их могут временно направить в распоряжение принцессы Даритти.
   - А не проще именно их отправить компаньонками?
   Надежда на мгновение вспыхнула, но была готова тут же погаснуть. Компаньонкой быть тоже не особенно хотелось, по чести Катрина плохо представляла о чём можно разговаривать с представителями нечеловеческих рас.
   - Не проще, поскольку они засветились в качестве дам для утех, не думаю, что послы правильно поймут появление именно этих персон, да и сами девицы уже привыкли вести себя несколько по-другому.
   - Как с ними вести разговор, если мы здесь без году неделя? - девушка опять занервничала. - Ни имён, ни представлений, вообще ничего, даже сведений по нелюдям в пансионе не давали.
   - Мы были на лужайке, когда её высочество играла в мяч с вопросами. Там не раз обращались друг к другу по имени. Кати, почему ты так упираешься? Не прислушиваешься, ничем не интересуешься? - Хелена разбирала новые платья, тщательно расправляя юбки и развешивая их около своей кровати.
   - Я с самого начала сюда не хотела, наверное, поэтому. Никак не могу себя заставить вживаться в неуютный придворный мирок, в ложь и непристойные предложения.
   Катрина передёрнула плечами и отвернулась в другую сторону - на душе стало скверно...
  
   Реффы оказались верны себе и своим привычкам и появились на завтраке уже после прихода короля. Свита вошла в парадную столовую, не обращая внимания на попытки их остановить, и скромно заняла место около дверей.
   Гости с удивлением воззрились на прибывшую делегацию.
   Сеймур выслушал торопливый шёпот мэтра Татиса, невозмутимо кивнул и двинулся к центральному столу, из-за которого уже вставал навстречу его величество.
   Это было неслыханно! Король поднимался со своего места, чтобы лично поприветствовать гостя?.. В наступившей тишине жалобно звякнула о фарфоровую тарелку вилка, выпавшая из ослабевшей руки сиятельной леди Каролины.
   - От первого дома империи Реффисен-тер приветствую короля Ивираша и его семью, - Сеймур слегка наклонил голову, показывая, что здесь он равный и не менее.
   - Приветствую старшего лорда в своём дворце, - его величество слегка запнулся, привычный протокол приёма дал сбой. Это не удивляло, при приезде реффов всегда возникали какие-то неувязки, поскольку горные демоны большей частью поступали согласно собственным принципам и предпочтениям.
   Рефф достал из кармана длинного камзола бархатную коробочку и сделал ещё несколько шагов, но теперь уже в сторону младшей принцессы:
   - Наш подарок для миледи. Поздравляю с совершеннолетием.
   Коротко, скупо, как обычно - особое красноречие не проявлялось.
   Даритти смутилась - кулон, который ей преподнесли, играл в солнечных лучах голубыми и зелёными отблесками, перемежающимися с россыпью золотистых искр.
   - Это чудесно, - она тоже поднялась, лёгким поклоном обозначая свою благодарность. - Камень просто невозможной красоты.
   - Он уникален, принцесса. Такой будет только у вас, - с лёгкой улыбкой заметил Сеймур и прошёл на своё место по правую руку короля.
   Вытянутые шеи остальных гостей и завистливые шепотки сказали многое - подарок и впрямь превзошёл все ожидания.
   - Готов к переговорам сразу после завтрака, - рефф был не намерен откладывать деловую часть на неопределённое время.
   Застолье свелось к минимуму, никаких заздравных речей, все притихли при появлении последней делегации.
   Как только его величество скрылось за дверями вместе со старшим лордом, сиятельная леди Каролина вздохнула спокойнее, как и остальные гости. Снова посыпались шутки, послышался смех, зазвенели столовые приборы и бокалы.
  
   В спальню фрейлин влетела Аннелия, закрутилась около тумбочки, даже юбка завилась вокруг ног.
   - Хорошо вам, отдыхаете, а нам нужно к очередным принцессиным игрушкам готовиться...
   Она даже не обратила внимания на новые платья, висевшие на вешалках-распялках, суматошно шаря по коробу, стоящему около кровати.
   - Что задумала Даритти? - блондинка лежала поверх покрывала, сосредоточенно перелистывая старую тетрадь, которую захватила из пансиона.
   - После завтрака играем во "флирт цветов", когда солнце поднимется достаточно высоко, то основные развлечения будут в северном бальном зале - там прохладно и уютно для проведения фантов, ну а на вечер предложены жмурки с поцелуями. Вот он! - Нели вынырнула из короба и торжествующе потрясла облезшим плетёным шнурком с деревянными бусинами. - Очень полезная вещица!
   Расшифровывать она не стала, просто быстренько подняла юбки и перевязала себе ногу выше колена.
   - Что это? - спросила Кати, лишь только брюнетка скрылась за дверью.
   - Если мне не изменяет зрение и память, то артефакт отвода глаз, причём старинный. Человек, носящий эту вещь, становится неинтересен и его просто обходят или не замечают.
   - Знаешь, я и в самом деле удивлена вашими знаниями, - Катрина даже села на кровати, дремота слетела сразу же.
   - Я же говорила, что отец был военным, а матушка обожала всякие занятные штучки. Вот и насмотрелась в детстве, - пожала плечами Хелена. - А потом и знакомая матушки много чего показала и порассказала. Сведения полезные, мало ли что может случиться в жизни...
   - Хорошо ей, такой удивительный амулет есть, - с завистью прошептала Кати. - А тут не знаешь, как от лишнего внимания отделаться.
   Разговор на двоих не складывался - блондинка что-то бубнила про себя, временами поднимая глаза к потолку, будто учила наизусть урок. А потом и вовсе начала собираться, пробормотав, что надеется попасть в библиотеку.
  
   В кабинете короля
  
   Сеймур негромко хмыкнул сразу же, как только переступил порог. Уровень защитного артефакта читался без проблем, как и те камни, которые были в него вставлены.
   - Что-то случилось? - рефф всё же соблюл приличия и сел только после приглашения его величества.
   - Боюсь, что случилось давно, но нет возможности исправить положение. Именно об этом и хотелось бы поговорить, - Ивираш искоса глянул на замершего около стены секретаря. - Моё доверенное лицо не мешает?
   - Нет, вашему доверенному лицу не удастся прочесть ни мои мысли, ни эмоции, поэтому его присутствие не смущает. К тому же, как я понимаю, он будет добавлять некоторые эпизоды в ваш рассказ.
   Король кивнул и замялся, не зная с чего начать.
   - Лет двадцать пять назад, лорд Фахтрин рекомендовал в качестве помощника придворного мага очень перспективного алхимика. Боевик слабый, почти не владеет приемами бытовой магии, но создаёт практически любые зелья - от любовных до подчиняющих или уничтожающих. На его мыслях стоит сильнейший блок, явно приложил руку кто-то из магистров. Ни в чём противоречащем интересам короны не замечен, но есть несколько серьёзных "но", которые вызывают опасения.
   Рефф поднял брови, откровенно не понимая в чём дело - не устраивает, так уволить и дело с концом.
   - Лет восемь-десять назад старый придворный маг попросил отставку у лорда-администратора, меня в то время не было в столице, иначе лично бы выяснил, что явилось причиной скорого ухода. Разумеется, его место занял помощник, который за эти годы вполне освоился. Сейчас Джар тайком получает редкие ингредиенты от княжества Имирес, точнее от княжеского советника, который прикрывается должностью посла и пользуется дурной славой по отношению к женщинам. Успел наследить и здесь, моя королева отчего-то идёт на поводу и незамедлительно выполняет просьбы гостя. Хотелось бы нейтрализовать опасного мага и тех, кто его поддерживает с непонятной целью, передавая сомнительные подарки, но при этом избежать скандала с соседями и возможной гибели среднего сына, который с ними связан. Рисковать им, честно, не хочу. Как бы там не было - этой мой сын.
   Последнюю фразу Ивираш буквально выдохнул, соединяя кончики дрожащих пальцев. Никогда не попросил бы помощи у чужаков, но неизвестно, что ожидать от мага и кто в королевстве смог бы ему противостоять.
   Сеймур покачал головой - предстояло восстановить события давно минувших лет и гарантий, что из шкафов не полезут очередные скелеты, он не давал.
   - Из чего сложен ваш дворец? Камень, кирпич, материал, использующийся в укладке пола, где брали стекло для окон? Может проявиться что-то очень неприглядное из истории вашей семьи, готовы ли вы это услышать? Да и плата за мою помощь может оказаться высока.
   - Я готов ко всему. Назовите свою цену.
   Прозвучало мрачно, да и внешний вид короля указывал, что разговор даётся нелегко.
   - Мне нужен доступ в большинство залов и комнат, в архивы и библиотеку, - рефф искоса глянул в сторону мэтра Таша. - Я отдаю себе отчёт, что это может выглядеть странно и вызвать подозрения, поэтому вы предоставие двух компаньонок, которые поработают прикрытием на прогулках, в том числе и по дворцу. Ну а насчет цены... заберу из вашего королевства то, что посчитаю нужным. Это всё.
   Туманно, неожиданно, но его величество мгновенно успокоился. Ничего настолько ценного, что он не мог бы отдать, не существовало. Вряд ли подразумевался кто-то из членов правящей семьи - здесь Ивираш рад бы породниться с первым домом империи Реффисен-тер. Нечто, что можно увезти или унести - это не земли...
   - Насчёт девушек лучше переговорить с лордом-администратором, внутренние дела дворца в его ведении.
   Фраза была высказана осторожно, но Сеймур утвердительно кивнул, ему самому нужно было встретиться с лордом Фахтрином.
   Коротко и конкретно с обеих сторон, ничего лишнего - король знал, что горные демоны предпочитают обходиться без лишних слов.
   - Желательно увидеться с лордом-администратором в ближайшее время, не стоит откладывать разговор...
   Мэтр Таш прищурился, растягивая губы в довольной улыбке и предвкушая, как двоюродный брат короля будет счастлив от этой встречи.
  
   Завтрак закончился, и последовала очередная прогулка, на которую позвала младшая принцесса.
   Её величество хотела незаметно покинуть высшее общество и удалиться в свои комнаты, из которых при необходимости можно было уйти тайным ходом.
   - Сиятельная леди Каролина, - княжеский советник низко склонился перед королевой. - Праздник удался, я в восхищении. Ваша дочь выросла настоящей красавицей, наверное, уже начали поступать предложения о заключении брачных союзов.
   - Вовсе нет, - её величество ответила лёгким кивком. - Первый договор будет заключаться о браке Глории. По нашему мнению, старшая дочь как раз достигла такого возраста, в котором следует подумать о семье.
   - Вы уже решили, кому из соискателей руки старшей принцессы отдадите предпочтение?..
   Разговор вёлся лёгкий, светский, ни к чему не обязывающий, но напряжение сгущалось, тяжёлой пеленой давя на плечи королевы. Мимо тихонько пробежала одна из фрейлин Глории, торопясь в комнаты наследницы.
   - Нет, пока ещё думаем, в таком важном деле торопиться не стоит, - сиятельная леди Каролина ещё раз кивнула и повернулась по направлению к своим покоям.
   - Одну минуту, ваше величество...
   Советник не успел ни озвучить своей просьбы, ни что-то высказать, как от столовой подошёл лорд-администратор:
   - Леди Каролина, только несколько слов. Простите, лорд Хайлис, посольские дела придётся ненадолго отложить, сейчас празднество - право стоит отставить дела на несколько дней.
   Фахтрин даже не обратил внимания насколько нелепо прозвучала его отговорка - посольские дела побоку.
   - На сегодняшнюю ночь пришлёте мне шатенку, - королева вздрогнула, словно от окрика. - Маленькую и скромную, из последнего пополнения, ту, что играла вечером с принцессой.
   Ответа советник дожидаться не стал, развернувшись на каблуках, и проследовав в сторону выхода к парадной лестнице.
   - Что случилось? - Каролина нервно оглянулась, её собственная свита привычно шла в почтительном отдалении.
   - Старший лорд реффов закончил переговоры с его величеством, сейчас хочет встретиться лично со мной.
   Лорд Фахтрин печально улыбнулся, жалея, что вокруг много лишних глаз, так хотелось подбодрить королеву. Не получалось, мимо сновали лакеи и горничные, готовя гостиные к дневному времяпрепровождению. Пронесли свежие букеты в вазах, корзинки с фруктами и лакированные коробочки со сластями.
   - Надеюсь, что вы договоритесь...
   Ответный взгляд, в котором плескалось беспокойство, леди Каролина проследовала дальше. Нужно было обдумать заявление советника.
   Двадцать семь лет молчания, двадцать семь лет непосильной ноши.
   Хайлис высказал своё желание и не собирался отступать от своих привычек. Можно было рассказать супругу ещё в самом начале и надеяться на его милость и милость его отца, но это был настолько ничтожный шанс...
   Старику понадобилась Катрина, в этом сомнений не было, а молоденькая фрейлина, основательно заучившая уставы, параграфы и законы, не желала подчиняться приказам.
   Рефф спокойно ждал лорда Фахтрина около его кабинета, разглядывая через открытое окно парк, откуда доносился звонкий смех принцесс. Судя по карточкам, которые принесли фрейлины, и большие корзины с самыми разными цветами, гости собирались играть во "флирт цветов", последнее время распространённый почти во всех человеческих королевствах. Кавалеры и дамы могли отправлять друг другу картонки с рисунками или небольшие букетики, собранные самостоятельно, а роль почтовиков выполняла свита или лакеи, в зависимости от того, насколько высоко стоял дом по титулярной лестнице.
   - Лорд Сеймур, - двоюродный брат короля не заставил себя долго ждать, - я готов вернуть долг.
  
   Глава 14
  
   - Прекрасно, давайте обговорим условия...
   Они расположились в кабинете, который намного уступал по защищённости королевскому. Похоже, что лорд-администратор об этом знал и чувствовал себя более, чем неуютно.
   - Сколько вы хотите за ожерелье? Я постарался за эти годы собрать требуемую сумму...
   - Зря, - равнодушно пожал плечами рефф. - Вы прекрасно знаете, что если не состоялась продажа, то деньги нам не нужны.
   - Тогда назовите свою цену, - Фахтрин откинулся в кресле и забарабанил пальцами по подлокотнику.
   - Мне нужны на месяц, точнее, на всё время пребывания, две компаньонки. Молодые, воспитанные девушки.
   Ф-фух, лорд-администратор незаметно выдохнул, а заодно припомнил, что реффы всегда предпочитали брать за свои услуги встречные по собственному выбору.
   Ситуация складывалась очень удобная - не при делах оказались четыре фаворитки, все красивые и молодые, как раз по желанию старшего лорда.
   - Предпочитаете блондинок, брюнеток, рыженьких? - переспросил Фахтрин, соображая, кого бы лучше пристроить в делегацию.
   - Это королевский дворец или дом увеселений? - желчно поинтересовался Сеймур, поднимаясь со своего места.
   - Всего лишь хочу выбрать компаньонок согласно вашим предпочтениям, - моментально выкрутился лорд-администратор, сообразив, что обычный вопрос прозвучал чересчур двусмысленно.
   - По своим предпочтениям выберу сам. Посмотрю на всех ваших фрейлин, возможно и камеристок, и выберу, - рефф прошёлся по комнате, прислушался к хохоту на лужайке. - Компаньонки поступают в полное распоряжение моей делегации и не могут быть отозваны на другие работы. Они будут обладать абсолютной неприкосновенностью со стороны мужской части слуг, лакеев, дворян, находящихся на службе его величества и их высочеств, а также других гостей. Думаю, что отсутствие всего двух девушек не поставит работу дворца на грань катастрофы.
   - Ну, неприкосновенность... это...
   Лорд Фахтрин замялся - несколько минут назад советник княжества Имирес озвучил своё желание. Отказать ему было чревато, продолжать идти на поводу - да сколько можно! А если рефф выберет тех, на кого положил глаз лорд Тайлис?.. С другой стороны можно было прямо объяснить старику, что представитель нелюдей выбрал именно их, и пусть разбираются между собой. О приказе короля секретарь уже доложил, напомнив, что не стоит ссориться с этой делегацией, а заодно и поставил в известность, что горным демонам позволено ходить по всему дворцу.
   Последнее не очень нравилось, но идти на конфликт с его величеством Фахтрин не собирался.
   - Вы отказываетесь платить по счетам? - старший лорд настолько резко повернулся от окна, к которому успел подойти, что по стенам пробежала еле заметная рябь.
   - Ни в коем случае, ваше требование вполне законно, оно будет исполнено. В данный момент пытаюсь понять, как показать вам всех девушек. Удобнее позвать сюда или пригласить в коридор?
   - Лучше в гостиную около столовой перед обедом, в это время всё равно свиты королевы и принцесс свободны. Не забудьте, они будут компаньонками только моей делегации. И доведите это до сведения других гостей.
   Коротко, жёстко и равнодушно - собеседникам реффов часто казалось, что они вообще не испытывают никаких чувств, на лицах, словно вырубленных из камня, редко отражались эмоции. Последняя фраза заставила Фахтрина на мгновение замереть - неужели гость знает об игре, которая проводилась ночью рядом с гостевыми коридорами?
   Хотя, неудивительно, прислуга всегда сплетничала и новости разносились по дворцу моментально.
   Разговор закончился так же быстро, как и с его величеством.
   Сеймур неторопливо шёл по коридорам, разглядывая стены, отштукатуренные под мрамор, высокие потолки, украшенные росписью, широкие трёхчастные арочные окна, которые на ночь закрывались тяжёлыми шторами. Расследование предстояло не из лёгких - слишком мало настоящего камня, к которому он мог обратиться, чтобы восстановить картины прошлого. Впрочем, в комнатах обстановка могла выглядеть иначе.
   Слуги продолжали сновать, стараясь двигаться бесшумно и выглядеть незаметными, но лорд заметил пугливые изучающие взгляды.
   Стоило начать с дворцовой библиотеки, тем более, что там могли найтись архитектурные альбомы и планы дворца, чтобы лучше представлять себе все помещения.
   - Простите, лорд, - белокурая девушка в платье фрейлины отступила в сторону, освобождая дорогу к двери библиотеки.
   Рефф молча скользнул взглядом по склонённой голове. Одна из многих и одновременно похожая на остальных.
   Библиотечная башня пустовала, обитатели дворца были заняты другими делами и не торопились найти книгу или альбом, чтобы приятно провести время за чтением.
   Стеллажей и шкафов хватало, но запускать поисковый импульс старший лорд не торопился, чувствовал, сколько понаставлено следилок. Это удивляло - вряд ли в царстве книг могли найтись какие-то важные документы, которые надлежало держать в специальных сейфах. Эти артефакты Агвирр уничтожать не стал, тем более, что имелось официальное разрешение от его величества.
   Хелена, войдя в дверь сразу же за реффом, крутилась на одном месте, стараясь понять, где следует искать то, что намеревалась изучить за короткий выходной.
   Сидеть в спальне и отсыпаться весь день - означало пустую потерю времени
   Она просто пошла вдоль полок, ведя пальцами по корешкам и пытаясь быстро вникать в названия. Нижние стеллажи были сплошь заставлены книгами по законодательству королевства и альбомами, рассказывающими о правящей династии и других знатных семьях. До обеда оставалось больше трёх часов, и фрейлина надеялась, что занятые гостями царедворцы не надумают посетить это тихое место.
   - Сеньерита ищет рыцарские романы о прекрасных дамах? - вопрос прозвучал достаточно тихо, но Катрина вздрогнула от неожиданности.
   - Нет, уважаемый лорд, сеньерита ищет сведения о вашей расе.
   Рефф удивлённо приподнял брови, похоже эта девица не собиралась его пугаться, к тому же прекрасно отдавала себе отчёт, с кем разговаривает.
   - Хотите больше узнать о нечеловеческих расах? - Сеймур бегло проглядывал полки, похоже то, что ему требовалось, находилось на верхних этажах.
   - Конечно, в пансионе ничего подобного нам не рассказывалось.
   - Вам могут ответить на любые вопросы и, уверяю, эти ответы будут куда более достоверные.
   - Не думаю, что я вправе задавать подобные, а также обременять вас и вашу делегацию своим присутствием, - мягко заметила Хелена. - Но в свою очередь хочу предложить помощь - могу ли чем-нибудь помочь вам?
   - Вряд ли... хотя, вам знакомо устройство этой резиденции?
   - Конечно, мы подробно изучали планы расположения залов, коридоров и галерей, кроме скрытых помещений и подвалов, чтобы сразу ориентироваться и не теряться в хитросплетении помещений королевского дворца.
   Рефф мысленно усмехнулся, но на лице по-прежнему ничего не отразилось. Эмоции горные демоны предпочитали показывать только в узком кругу своих. Похоже, Эугерний был прав, отправив в первый дом предупреждение, что в этом выпуске пансиона есть интересные особы. Одну он уже видел, но не особо впечатлился, скорее всего это была вторая. Возможно... не был уверен, хотя подробное описание прилагалось.
   - Вы получите самый подробный рассказ о нашей империи и нашей расе, если согласитесь с моим правом печати, - Сеймур был верен себе и предлагал одно и то же, чтобы проверить, на что готова избранница ради удовлетворения интереса или достижения цели.
   - Увы, нет, - Хелена снова присела в реверансе, кляня себя, что некоторые правила этикета были вбиты напрочь.
   - Отчего так?
   - Ничего не зная об этом праве и не имея возможности просчитать последствия, на ваше предложение вынуждена ответить отказом. Простите, лорд.
   Девушка развернулась, бросив своё занятие по поиску нужной книги, и вышла из библиотеки.
   Сеймур хмыкнул: неожиданный приезд становился интересным, и этому вовсе не способствовало возвращение долга, о котором, стоило признаться, за четверть века уже подзабыл. Во всяком случае, одно он выяснил - любая фрейлина так или иначе знала основной план дворца, этого для начала было достаточно.
  
   - Куда ходила? - Катрина упорно продолжала сидеть в комнате. По правде, просто боялась лишних расспросов, вдруг опять пожалует кто-нибудь из свиты среднего принца и начнёт интересоваться куда и как она пропала.
   - Проводить место в спальне скучно, хотела найти что-то интересное в библиотеке, но туда зашёл посетитель, поэтому пришлось уйти, - Хелена снова взялась за конспекты. - Может пойти погулять? С чёрного хода можно выйти в старый сад, он неухожен, но тени хватает, да и вряд ли кто-то там появится.
   Идея была хороша, и вдвоём не так страшно, Кати тут же уцепилась за предложение.
   Пройти к чёрному ходу не удалось, в коридоре их тут же остановила леди Арлин, критически оглядела с головы до пят и пристукнула своей тростью.
   - Во время королевского обеда вам надлежит прийти в гостиную рядом с парадной столовой. Наши гости пожелали собственных компаньонок, которых они хотят отобрать лично.
   - А мы тут при чём? - хмуро поинтересовалась Катрина, не забыв поклониться. - Разве фрейлины из свиты могут быть куда-то переведены?
   - Фрейлины могут быть переведены куда угодно, хоть в прачечную. Это распоряжение лорда-администратора, - вторая статс-дама недовольно покачала готовой. - Ваше дело повиноваться и выполнять всё, что прикажут.
   Гулять сразу расхотелось, по спине пополз мерзкий липкий холодок. Первая мысль, пришедшая в голову - возможные смотрины связаны с тем, что говорила королева. Неужели, всё-таки заставят идти на приватный разговор к какому-то гостю? Пальцы скрючились в боевом аркане, готовые бросить его в любой момент.
   - Благодарю, что потрудились сообщить об этом лично, - Хелена тут же склонила голову. - Для нас честь выполнять любые приказы.
   Фраза получилась смазанной, поскольку леди Арлин уже торопилась дальше - следовало предупредить девушек из всех трёх свит, чтобы не смели убегать, лишь только двери парадной столовой закроются.
  
   Аннелия большей частью изображала статую, застыв около раскидистого платана за спиной принцессы. Игра во "флирт цветов" была в самом разгаре. Кто-то пользовался карточками, передавая их интересующей персоне, а потом любуясь или вытягивающимся лицом, или кокетливой улыбкой. Фрейлины тоже участвовали и не только как почтари, им приносили букетики кавалеры из свит принцев.
   Со всех сторон слышался заливистый смех и шутки. Лорд Ртан передал для старшей принцессы пятнадцать анютиных глазок, переплетённых в виде браслета, и с затаённым удовлетворением наблюдал, как растерянно пересчитывает их Глория, а потом просит поднести ей корзину поближе.
   Артефакт из бусин работал исправно, не давая взглядам мужчин остановиться на фигуре брюнетки, а вот остальные игроки видели её прекрасно и не раз просили передать карточку или букет.
   Правда, один из кавалеров младшего принца растерянно блуждал рядом, крутя в пальцах тонкий стебелёк белого клевера.
   "Вряд ли ты найдёшь кого-то лучше, чем я!" - это было интересное предложение, хотя неожиданным не являлось. Вряд ли Леонсер забыл происшествие на дороге и теперь жаждал... поговорить.
   Глория собрала ответ из девяти васильков и мяты и, подозвав свою фрейлину, велела отдать его представителю дома Тадьяро. Она прекрасно понимала, что достигнув двадцати лет, начнет получать предложения о заключении брачного союза. Решать её судьбу было правом родителей, личное мнение или желание принцессы значения не имело, поскольку представители королевских домов всегда заключали браки, исходя из интересов государства.
   Вдали показалась леди Арлин, и Даритти еле заметно поморщилась. По её мнению все эти "старые клюшки" должны были держаться подальше от развлечений наследников и не мозолить глаза.
   К её удивлению статс-дама незаметно переходила от одной фрейлины к другой, говоря несколько слов, потом к следующей. Складывалось впечатление, что поступило очередное распоряжение от матушки.
   Солнце перевалило за полдень, гости устали и с радостью вернулись в прохладные залы дворца.
   - Как играли? - Хелена только увидела подругу, тенью следующую за принцессой, сразу оттащила её в сторонку.
   - Потрясающе! - Аннелия тут же закатила глаза, показывая, что она в восторге, испытывает неведомое счастье и вообще вся её жизнь стала намного радостнее с переездом во дворец.- Горничные и камеристки принесли большие корзины с цветами и стебельками садовой зелени.
   - А кавалеры? Они дарили букеты? - девушка затормошила подругу, краем глаза отмечая, что от них начинают отворачиваться.
   Подобные разговоры, граничащие со сплетнями, никого не удивляли, являясь неотъемлемой частью дворцовой жизни.
   - Тихо! - голос леди Арлин заставил жужжащие шепотки мгновенно стихнуть.
   Дверь в столовую оставалась открытой, это означало, что ещё не все гости соизволили проследовать на обед.
   По мраморному полу прошла еле заметная рябь, которую умудрилась почувствовать Хелена. Хлопнув пару раз глазами, она вопросительно уставилась на остальных. Но они, либо ничего не заметили, либо просто решили, что показалось, опускаясь в низком поклоне.
   По узорчатой ковровой дорожке, сплошь застилавшей коридор, медленно шёл старший лорд Агвирр в сопровождении Фахтрина. Он и в самом деле не торопился, раздумывая над своим следующим шагом. Выбранным девушкам предстояло стать не просто компаньонками, но и живыми участницами расследования, о котором попросил его величество.
   - Какой цветник, - пробормотал княжеский советник, показываясь в дверях парадной столовой. - Так даже лучше, можно сразу приглядеть себе...
   Он не успел договорить, как рефф вышел в просторную гостиную.
   Короткое переглядывание, при котором старик чуть отступил назад, а Сеймур продолжил излучать поистине каменное равнодушие, никто не заметил. Низко склонённые головы не давали возможности увидеть всю картину целиком.
   - Все здесь, ваша драгоценность, - лорд Фахтрин отошёл в сторону, давая возможность реффу увидеть сразу всех фрейлин, выстроившихся широким полукругом.
   - Хорошо, - старший лорд кивнул и снова замолчал.
   Незаметный нетерпеливый жест кистью увидела леди Арлин и тут же коротким стуком трости велела подняться из затянувшегося поклона.
   Глаза... глаза... голубые и серые, искрящиеся любопытством и безразличные. Фрейлины походили друг на друга как безмолвные куклы в своих одинаковых платьях. Не совсем одинаковых, всё-таки для свит использовались разные оттенки голубого, но очень похожих. Пожалуй, в темноте и в самом деле было бы сложно отличить одну от другой.
   И все словно неживые, затюканные бесконечной муштрой и условностями, которыми славились человеческие земли.
   Пауза всё тянулась, из столовой уже послышался негромкий вопрос принцессы, удивлённой, почему не подают обед, и короткий ответ высочайшего лорда Ивираша, который предпочёл спихнуть эту часть на лорда-администратора и теперь тайком наблюдал, как краснеет и тут же бледнеет королева.
   - Эту и эту, - Сеймур протянул руку, касаясь плеча каждой из девушек, чтобы потом не возникло непонимания.
   Сзади раздался хрипящий звук, советник не сдержался. Как? Та, которую он наметил своим развлечением, ускользала из пальцев?
   - Заболели? - поинтересовался рефф, поворачиваясь к лорду Хайлису.
   - Я просил её величество направить мне девушку для сопровождения, даже указал кого. Как понимать ваш выбор?
   Старик говорил тихо, старался не привлекать лишнего внимания.
   - Я выбрал тех, кого посчитал нужным. Всё согласовано, остальное - ваши проблемы, - Сеймур пожал плечами
   - Может уступите? - шёпот стал похожим на шипение.
   - В вашем роду были змеи? Впрочем, я всегда готов к сделке, - старший лорд помолчал и добавил. - Шестьсот тысяч карат голубых арминских бриллиантов огранки пятьдесят семь и столько же цехонских изумрудов огранки радиант, и я отступлю и выберу других.
   Лорд-администратор сжал губы, чтобы не рассмеяться - рефф назвал камни из собственных месторождений, озвучив поистине сумасшедшую цену. Вряд ли такое количество содержалось в самих копях.
   Княжеский советник оценил сумму и еле заметную иронию, скользнул взглядом по чёрному камзолу, усыпанному зелёными опалами, и сделал шаг назад. Продолжать разговор не имело смысла.
   Эффер, на которого до той поры никто не обратил внимания, дождался, пока его лорд войдёт в столовую, и подошёл к девушкам, которые продолжали неподвижно стоять, ожидая распоряжения.
   - Сейчас у вас обед? - поинтересовался старый воин.
   - Да, милорд, - Хелена решила не кланяться ещё раз, не будучи окончательно уверенной в том, что у горных демонов приняты подобные обычаи.
   - После обеда подниметесь в наши гостевые комнаты.
   Одна фраза, простое распоряжение, которое оценил и лорд Хайлис - слишком деловое и скучное.
   - Как вы интересно пристроились? - зашипели со всех сторон фрейлины, лишь только двери столовой закрылись. - Компаньонки - это что-то новенькое.
   - Быстро все замолчали, - вторая статс-дама сердито сдвинула брови. - Обедать и по местам. Вопросы - лишние, распоряжение лорда-администратора вас не касается. Временно в свиту принцессы переходят Мила и Ариса. И кстати, - она помолчала, неприязненно разглядывая помрачневших экс-фавориток, - перенесите свои вещи в спальню младших фрейлин. В отдельных комнатах вам больше делать нечего.
   - Только этого не хватало, - шепнула блондинке Катрина, торопливо перебирая ногами по ступенькам. - Они и так нас ненавидят.
   Хелена молча пожала плечами, ей нужно было решить для себя вопрос - почему выбрали именно её. Дальняя родственница заповедала быть предельно внимательной, подмечать множество мелочей, анализировать и не лениться. Случайная встреча в библиотеке вряд ли поспособствовала нынешнему назначению, значит за этим стоит что-то ещё. Или кто-то?
   Впрочем, в ближайшем коридоре им навстречу попался взмокший мэтр Татис, сосредоточенно изучающий очередной список.
   - Сиятельный мэтр, - девушка тут же развернулась к нему, - нас направили для сопровождения делегации реффов, но, увы, никто не удосужился рассказать, где находятся их комнаты. Не хотелось бы врываться в спальни прочих гостей, боюсь, что они могут неправильно понять такое вторжение.
   Татис оторвался от бумажки, недоверчиво оглядел девиц, на мгновение словно провалился в транс, словно просматривая недавние события, произошедшие во дворце, и только потом медленно кивнул:
   - Четыре последние комнаты в гостевом крыле, угловая принадлежит лорду Сеймуру.
   Ура! По крайней мере удалось узнать имя старшего в делегации.
   Поблагодарив очередным поклоном управляющего, девушки снова двинулись в сторону кухни, и никто из них не заметил кавалера из свиты среднего принца, метнувшегося в нишу.
   Дворянин был отправлен подслушивать и подглядывать, и со своей задачей справился - вопрос заданный "компаньонками" он и хотел уточнить. Значит и впрямь ночная "дичь" не рискнула лезть к гостям.
   - Кати, ну неужели ты пойдёшь в платье фрейлины? - Хелена всплеснула руками, глядя на то, что вторая компаньонка переодеваться не собирается. - Назначение другое, выглядеть нужно соответственно.
   - Какая разница! - махнула рукой Катрина. - Фрейлина, сопровождающая - всё равно из обслуги, дай-подай-принеси.
   - Это то, чему мы и учились, - возразила блондинка, задумчиво пощипывая подбородок. - Лучше начать с серого. Непритязательно и мило, очень строго. Ты не права, сопровождение - это нечто иное и к основным обязанностям фрейлины вряд ли имеет отношение.
   - Тогда и я серое надену, - вздохнула Кати. - Всё равно выбора нет.
   - Ты слишком равнодушна к здешней жизни, - упрекнула её белокурая девушка, меня одно платье на другое. - Нужно всем интересоваться, быть в курсе любых событий и сплетен, оттуда можно почерпнуть самые разные сведения.
   - Неужели ты забыла, что я хотела оказаться как можно дальше от дворца? - Катрина заново причёсывалась, поскольку торопливое переодевание немного растрепало волосы. - И до сих пор этого хочу.
   - Так в чём дело? - удивилась фрейлина. - Посмотри вокруг, во дворце много знатных мужчин. Вдруг кому понравишься, выйдешь замуж, будет своя семья.
   - Да о семье как-то не думается, - нехотя призналась Кати. - Уж лучше бы воспитательницей куда-нибудь пристроиться, или вернуться в пансион. Это единственное место, которое я, пусть и недолго, считала своим домом.
  
   Глава 15
  
   Реффы оказались в своих комнатах, а точнее собрались в одной. Обсуждение сразу же стихло, лишь только послышался стук в дверь.
   - Сиятельные лорды, - Хелена павой вплыла в гостевую спальню, - доброго дня. Могу ли я поинтересоваться, зачем вам потребовались сопровождающие?
   Всё время, пока они шли до гостевого крыла и по нему, девушка напряжённо думала, с чего начать разговор. Матушкина знакомая про нелюдей рассказывала мало, буквально двумя-тремя словами обрисовывая их основные черты. Нелюдимы, неразговорчивы, ненавидят лишние слова и интриги - вот характеристика, которую она дала горным демонам. Дама была умной женщиной, умеющей анализировать события, буквально собирая факты в нужную картинку, словно мозаику, и пыталась научить этому за короткое время девчонку, оказавшуюся под её опекой.
   Решение возникло буквально перед самой дверью.
   - Можете не утруждать себя поклонами, лордом является только его драгоценность Сеймур Агвирр. Мы - свита, - старый Эффер не стал подниматься со своего места, в империи Реффисен-тер условностей было на порядок меньше.
   - Можно присесть? - Катрина машинально присела в реверансе и указала на свободное кресло, очевидно специально принесённое лакеями. После ночного происшествия она чувствовала себя спокойнее в этом необычном обществе, вряд ли шут упустил бы из виду момент назначения.
   - Разумеется, - рефф пересел ближе к окну, машинально проверив отключение следящих артефактов, и замолчал. Никаких указаний о вопросах, которые можно было обсуждать с новоявленными компаньонками, старший лорд не давал, ограничившись коротким "Познакомьтесь".
   Горные демоны повисшей неловкой паузой не тяготились, спокойно разглядывая девушек.
   - Вы всё время проводите в отведённых комнатах? - Хелена попыталась зайти с другого бока.
   - Пока да, - от порога раздался голос Сеймура. - Но с сегодняшнего дня будут по очереди выходить на прогулку. Сегодня Катрина сопровождает меня, Хелена, я верно услышал ваше имя, - он дождался утвердительного кивка и продолжил, - Эффера. Назавтра вы поменяетесь местами.
   - Хорошо, - Кати кивнула, надеясь, что сопровождение этим и ограничится.
   - Ближе к вечеру доставят документы по архитектуре дворца и использованию в его строительстве материалов, с этим нужно разобраться. Это всё.
   Лорд сделал приглашающий жест и скрылся за дверью. Катрина замялась, не будучи уверенной, что идти следует прямо сейчас.
  
   В кабинете короля
  
   - Что это? - Ивираш постучал пальцем по аккуратно сложенным стопочкой листам с печатями.
   - А нынешние делегации как с цепи сорвались, - охотно поделился своим наблюдением секретарь. - Два года тишины, зато сейчас девять предложений о заключении брачного союза.
   - Даритти? - удивился король, представляя себе, как отреагирует младшая дочь на такое известие.
   - Что вы, ваше величество! Предложения касаются Глории, - мэтр Таш бросил взгляд в окно, где лакеи и садовники приводили в порядок лужайку после утренней игры.
   - Есть что-то примечательное? - его величество бегло просмотрел бумаги. - Впрочем, есть. Одно из предложений очень и очень радует, даже не ожидал такой удачи. Интересно, с чем связана такая спешка? Есть какие-то соображения по этому поводу?
   - Разумеется, - секретарь отвернулся от окна. - Предполагаю, что поспешное предложение связано с приездом делегации из Реффисен-тер. Всем известно, кому принадлежат рудники и копи, где добываются редчайшие драгоценные камни. Тадьярцы отдают себе отчет, что они стоят на втором месте и хотят опередить лорда Агвирра, если конечно он пожелает взять в жены вашу дочь.
   - Передайте лорду Ртану, что я готов к переговорам. Однако, удивлён, что представители дома Тадьяро не в курсе обычаев горных демонов. Реффы не заключают брака до рождения наследников, потому как хотят быть уверенными в продолжении рода.
   - В курсе, но кто его знает, ведь ваше величество, зная об этом правиле, заключили бы договор при желании старшего лорда. Все понимают, насколько выгоден любой союз с держателями несметных сокровищ.
   Таш быстренько сделал пометку, что необходимо передать главе тадьярской делегации.
   - И сообщите королеве, только тихо, и чтобы она не болтала, поскольку подписи ещё не поставлены.
   Если удастся договориться с лордом Ртаном, то определённо это была хорошая новость.
   - На утренней игре, её высочество и его высочество пересылали друг другу маленькие букетики, - как бы между прочим заметил мэтр Таш, не поднимая головы от блокнота.
   - Что конкретно удалось разглядеть? - Ивираш тихонько улыбнулся, возможный зять не только направил соответствующее предложение, но и попытался показать Глории, что он к ней расположен. Это хорошо, это просто чудесно.
   - Анютины глазки принцессе, её мгновенная растерянность, обратный презент из васильков. Траву на таком расстоянии разглядеть не удалось.
   - Глория предложила ему дружеские отношения - это мудрый шаг. Семью лучше строить на доверии и дружбе, чем на страсти или равнодушии. Пригласите принцессу ко мне, только так, чтобы остальные дети пока были в неведении. Хотелось бы услышать её собственное мнение о претендентах на руку.
   Настроение портили мысли, что реффам и впрямь удастся раскопать что-то значительное в отношении королевы. Согласно законам государства любое лицо любым путём посягающее на честь, здоровье или жизнь старшего наследника, которым он являлся в ту пору, должно быть казнено. Кроме того, весь его род признавался преступным и изгонялся за пределы страны. Это касалось и королевы, которая была пришлой, княжной небольшого княжества, владетель которого решил обезопасить маленькое государство путём присоединения к соседнему королевству, а основанием стал брак между наследниками.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"