Над чем он висел, стало понятно, только когда мы подошли вплотную. Так часто бывает в степи: вроде бы глазу доступен бесконечный простор, но из-за почти незаметных складок земли можно и в полукилометре не видеть отару, которая, прячась от жары, забрела отдохнуть в распадок. А взобрался повыше - и вот она, как на ладони.
Мы поднялись на последний увал, и перед нами раскинулась круглая, словно кратер вулкана, ложбина, в центре которой зеленела небольшая дубрава. Сквозь листву что-то поблескивало, но озерцо ли это - непонятно.
Вокруг дубравы струились ковыльные волны - серебряные и зеленые, извивались золотые полосы лебедянника, синели лужицы ивца. Все, что есть прекрасного в летней степи, собралось тут, в круглой ложбине, укрытой белым куполом силы.
Сказать "доброе место" - ничего не сказать.
Клочок земли, к которому идешь всю жизнь.
Колдовской остров, которого нет на картах, но который вдруг поднимается из воды, когда уже почти не осталось надежды на спасение.
- Это - что это? - пробормотал я вслух. - Тут же был Хаос!
Маня втягивал ноздрями воздух и мелко дрожал. Я никогда раньше не видел его таким. Казалось, он впал в транс, не решаясь сделать ни шагу, и одновременно - всей своей звериной душой стремясь к тому, что скрывалось за деревьями.
- Пойдем, дурашка! - я положил руку ему на шею. - Никто нас не укусит, мы сами кого угодно укусим!
Так мы и подошли к опушке - Маня деревянно переставлял ноги, словно был в любой момент подпрыгнуть на месте и рвануть прочь, а я не ощущал никакой опасности.
Здесь было странно.
Но не опасно.
Не может быть опасно там, где кусты цветущего на опушке шиповника пронизаны солнцем, где од ногами пружинит толстый слой прелых листьев, сквозь который пробиваются кустики земляники, а над головой суетятся веселые птицы.
В дубраве жили сотни птиц - юрких степных воробьев и золотистых люшиков. Они чирикали и свистели, они перепархивали с ветки на ветку и роняли на нас то увядший листок, то зеленую ягоду боярышника, то крохотный желудь. Они настороженно наблюдали за нами и обсуждали на своем птичьем языке каждый наш шаг.
- Не бойтесь, мы просто посмотрим, что там, - обратился я к пернатым хозяевам.
Конечно, глупо разговаривать с мелкими пичугами, но этот мир полон духов, которые могут вселиться в тело любого воробья.
Под деревьями царила прохлада, пахло прелью, цветущим шиповником и чистой водой. Только редкие солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, пятная землю лужицами света.
И вот впереди блеснула вода - озеро здесь все же было: крохотное, словно лужица на дороге, но глубокое и чистое, как отраженное в нем небо.
В других обстоятельствах обожающий воду Маня не упустил бы случая залезть в него по уши, но сейчас он, и так шедший на полусогнутых лапах, распластался в траве и замер в паре шагов от берега. Я ничего не понимал. Ну - озерцо. Ну - питается оно от крошечного родничка, который сначала наполняет мраморную чашу, потом переливается через край и стекает в ложбинку. В этих краях можно найти немало осколков ушедших эпох. Защищенные древней магией, они сопротивляются разрушающему действию времени. Белый мрамор с розовыми прожилками лишь снизу, у днища чаши, покрыт мхом, а резные края такие, словно и не пролетали над ними века владычества Темного властелина и его наследников... Эльфы умели делать красивые вещи. Но зачем на брюхе ползать?
Я сделал шаг к берегу и наклонился. Поверхность озерца - идеальное зеркало, лишь опавший лист не дает перепутать верх и низ, воду и небо. А сама вода прозрачна настолько, будто ее и нет вовсе, виден каждый камешек на дне, каждый стебелек травы.
Даже страшно коснуться этой чистоты руками, на которых и зола от костра, и жир съеденной утром каши. Машинально я принялся тереть ладони о полы халата и вдруг услышал женский смех.
Она сидела рядом с мраморной чашей.
Молоденькая эльфийка, почти ребенок. Голубые глаза, вздернутый носик и задорно торчащие кончики ушей. У нее были пушистые русые волосы, собранные в довольно-таки растрепанную косу, словно она только что проснулась и не успела причесаться, лишь наспех перевязала кудри первой попавшейся под руку веревочкой, и зеленое платье - то ли шелк, то ли листва, все струится и переливается. Ростом девчушка была - хорошо, если мне по плечо, да и то вряд ли.
- Ты кто? - глупо спросил я.
Глупо - потому, что моментально понял: сияющий купол над дубравой - ее работа. Ее Сила. Она просто пульсировала Силой. Хрупкая фигурка - обман. Или - минутный каприз. Она может быть любой - какой захочет. Я, нечувствительное к магии существо, не ощутил никакого давления, а моего зверя просто распластало по земле от близости этой мощи.
Эльфочка снова расхохоталась - звонко, совершенно по-девчонички:
- Не трудись, племяш, выбирать слова! Я знаю, что ты хочешь сказать. Лучше послушай меня. Ты - из тех, у кого суть - не внутри, а в делах. Какое решение примешь - будет твое. И будешь - ты.
Слушая эльфочку, я едва не забыл, как дышать.
"Я - это мое дело? Что ж, может, оно и так! Без смысла нет и сути".
А остроухая девчонка между тем оперлась о края чаши и поманила меня к себе. Я подошел, взглянул на воду - но в ней не было ничего, кроме дрожащего отражения дубовой ветви и голубизны неба.
Девочка снова хихикнула:
- Глупый ты, племяш! Не ищи больше знаков, иди своим путем. Младшая, которая растворена в этой земле, тебе не все сказала. Обижена она на тебя - не любит, когда ее запреты ломают. Ты сам не знаешь еще, чем кончится то дело, которое ты затеял... затеял вопреки воли Младшей. Но это - не беда. Теперь ты и без ее благословения обойдешься.
- А? - только и сумел я выдавить из себя. - А ты? Ты - не отсюда?
- Отсюда, не отсюда... какая разница? Я - отовсюду. Не мешай. Для того, чтобы миры выбрали новый путь, ты должен...
Малышка замолкла, словно подбирая слова. Сейчас в ней не было ни грамма божественности - озорная девчонка, которая недовольно морщит лоб, пытаясь объяснить взрослому непонятливому дядьке, что от него требуется.
- Ты должен следовать своему сердцу... вот! - в конце концов выпалила она. - Когда ты захочешь... очень захочешь, потому что сердце стучит и требует... умри, но сделай! Сделай так, чтобы дети Земли вернулись домой. Младшая тогда простит. Понятно?
- Не очень. Я хочу помочь Жужуке стать матерью - это правильно? Мне было ее жалко, когда она говорила о проклятии... И поэтому Мать-Сыра-Земля на меня обиделась?
- Правильно!
- И надо кому-то еще помочь, чтобы перестала дуться?
- Или так, или иначе... будь самим собой и слушай сердце. Не понял сейчас - поймешь потом.
- А про то, куда девался Лофт, ты знаешь? - ляпнул я наобум.
- Что? Лофт? - эльфка нахмурилась. - Не совсем. Не так, чтобы сказать тебе, и ты знал. Безумец - есть. Этого достаточно.
Эльфка расхохоталась и вдруг исчезла.
Но сияние осталось - не такое палящее, как рядом с ней, но по-прежнему мощное.
Я обернулся к Мане и спросил:
- Как ты думаешь, куда нас послали? Это что - новый квест или просто напутствие?
После того, как богиня - а ведь эта малышка наверняка была какой-то богиней - исчезла, Маня перестал дрожать и теперь с интересом принюхивался к воде. Неодобрительно посмотрев на меня, он несколько секунд продолжал изучение запахов, после чего принялся жадно лакать.
- Ну и дурак! - обиделся я. - Обопьешься!
На волка мои слова никак не подействовали. Он напился и с видом абсолютного блаженства улегся на берегу.
Идея провести остаток дня и ночь в тени дубравы мне понравилась. Действительно, до заката - считанные часы, отдохнем - и утром в путь. К тому же вода здесь действительно странная. После завтрака остатками украденной на Земле каши прошло немало времени. Когда мы приближались к Долине Родника, как назвал я для себя это место, порядком хотелось есть. Но стоило сделать пару глотков из озерца - и голод исчез. Или это остатки Силы маленькой богини подействовали?
В общем, я решил до утра никуда не двигаться. Лучше подумать, глядя, как темнеет листва в кронах деревьев, и слушая, как успокаиваются дневные птицы и просыпаются ночные.
Самое обидное - не с кем посоветоваться. Маня, конечно, умеет слушать, но от него совета не дождешься. Интересно, где сейчас старина Асаль-тэ-Баукир? Он остался в тумане возле Арагорна. Так захотел бог. Теперь, наверное, следует за ним, как верный пес...
И вдруг меня осенило. Разумное существо - это тоже целый мир. Не важно, где находится человек, его проблемы всегда с ним. Значит, можно попытаться переместиться не куда-то, а к кому-то. Конкретно - к душе мертвого мага Асаль-тэ-Баукира...
Зажмурив глаза, я представил его таким, каким видел последний раз: снежно-белая шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком, обведенные полосками темно-коричневой кожи - словно макияж гламурной дивы. Такие же коричневые влажные губы, из-под которых торчат кончики клыков, недовольно наморщенный нос...
Заклинание сработало само - я даже не произносил формулу. Очутившийся перед моим лицом львиный нос был таким же недовольно сморщенным, как в моих мечтах.
- Привет, потеря! - отстранился я от льва.
Маг величаво посмотрел на меня сверху вниз, потом прищурил один глаз, фыркнул и сделал вид, что мы расстались буквально вчера:
- И чего шаришься тут? Проблем захотел?
- Каких проблем? - растерялся я. - И вообще - здороваться будешь?
- Ну, привет! - склонил голову лев. - А проблемы тут стадами ходят. Так что лучше сиди в своей степи и не суйся на Ось миров. У Арагорна куча головняков, можешь под раздачу попасть.
- Разберемся! - отмахнулся я. - Ара, конечно, еще тот перец, но я делать вид, что не при делах, не собираюсь. Лучше расскажи: куда ты исчез и что теперь делаешь? Вроде истощенным не выглядишь, даже подрос. Нашел новую кормушку?
- Нашел, нашел, - нахмурился маг. - Подъедаюсь теперь при твоем мастере. Скучно ему, понимаете ли, стало, захотелось, чтобы было с кем поболтать.
- А что так печально? - улыбнулся я. - По земным меркам ты теперь что-то вроде херувима или серафима... сидишь рядом с сияющим престолом...
Лев не выдержал, весело фыркнул и, встав, потянулся, как кошка:
- Пошли, что ли, к престолу!
- Это куда?
- К костру. Нет у Игрока сияющих чертогов. Он же - еще тот хиппарь. Может тут соорудить что угодно, хоть дворец с золотыми унитазами, как его антипод-хаосит, хоть кабак с блэк-джеком и шлюхами. А ему лень.
Я тоже расхохотался.
Общение со мной для мага не прошло бесследно. Послушаешь его и не поверишь, что был приличный средневековый властитель. Великий ученый, сумевший ускользнуть не только от собственной смерти, но и от смерти родного мира, и вот - ведет разговоры о шлюхах. Вы такое видели?
- Ты же не просто так меня искал? - спросил лев.
- Не просто так, - кивнул я. - Ладно, пошли, по дороге поговорим. Кстати, ты не в курсе, где сейчас Ара? Наверняка ты обзавелся каким-то хитрым способом связи с патроном.
- Сейчас - именно там, у костра. Хотя нас вряд ли дождется.
- Откуда ты знаешь? Телепатия? Сумел и к богу в голову забраться?
- Ну...
Величаво шагавший лев на миг приостановился, взглянув куда-то вверх, туда, где в нормальных мирах обычно расположено небо:
- Для того, чтобы узнать о чьих-то планах, не обязательно владеть телепатией, достаточно включить мозги. И владеть информацией. А информация не радует. На Оси миров начались весьма неприятные события. Сначала Игрок думал, что это - происки Артаса. Однако у любого бога есть границы возможностей. Если бы это было бы делом рук нашего честолюбивого малыша, то на него ополчились бы все Контролеры. В первую очередь - твой знакомец, Наблюдатель. Юный хаосит - даже не полноценный бог, а так, вторая копия третьего отражения... Мальчишку растерли бы в порошок. Но он благоденствует, продолжая воровать миры. Правда, сейчас уже начал понимать, что устроить хаос просто, а вот управлять мирами - это тебе не кот чихнул... Миры - не игрушки...
- И это говорит клеврет того, кого называют Игроком? - хохотнул я. - Но давай ближе к теме. Какое отношение проблемы взросления Артаса имеют к тому, что Арагорну стало недосуг меня видеть?
- Никакого, в том-то и дело... Артас оказался ни при чем!
Лев-маг остановился и пристально посмотрел на меня:
- Помнишь тех, кого вы с Богданом назвали "ангелами"?
- Их не забудешь!
Стоило Асаль-тэ-Баукиру заговорить о финале нашего приключения в темнице Лофта, как у меня по спине забегали мурашки. Ощущение огромной, непреодолимой мощи, сдавливающей и выворачивающей все внутренности, мощи, которая заставляет тебя чувствовать себя букашкой, попавшей в сопло взлетающей ракеты. С этим ощущением могло сравниться лишь то чувство, которое я испытал, разговаривая с маленькой эльфкой.
- Так вот, пока Игрок не разберется, что происходит на Оси миров, вас, попаданцев, он трогать не будет. Вернее, сделает все, чтобы вы не мешались под ногами. Не по вашим силенкам задача. У каждого из вас есть мир, в котором нужно навести порядок. А вот потом - посмотрим...
- То есть Ара постарается избегать встреч, особенно с теми, кто может задать лишние вопросы?
- Именно так, - кивнул лев. - Поэтому мы его вряд ли застанем, он успеет слинять при твоем приближении. А вот с кем-то из новичков вполне можем встретиться. Но ты же, кажется, хотел видеть не Игрока, а меня?
- Ага!
Остаток пути до костра я рассказывал магу о том, как научился "скакать" из и реальности в реальность и о богине в дубраве.
- Она сказала, что Лофт - есть, - добавил я. - Можешь так и передать Арагорну.
Асаль-тэ-Баукир икнул и уставился на меня, как на привидение, хотя привидением из нас двоих был все же он:
- Передам. А ты поосторожней со Старшими!
- Что? - не понял я.
- Ничего. Крутая тебе дамочка попалась. И ведь, кажется, она только ради тебя в вашу степь заглянула, для обычных дел у нее Матушка Земля есть.
- Ну да, - пожал я плечами. - А как ты думаешь, чего она ко мне прицепилась?
- Не знаю, Саныч. Только вот что тебе скажу: хочешь жить - делай так, как велено. Это тебе не Игрок, с которым поторговаться можно.
- Я бы еще знал, что мне велено...
Когда в тумане забрезжил далекий огонек, и я перестал донимать Асаль-тэ-Баукира расспросами о таинственной девчонке, решив, что можно и похвастаться:
- У меня получилось переместиться в ту точку пространства-времени, которую я помню. Сгонял на Землю... Главное - помнить какие-то приметы, жестко привязанные к определенному месту и времени. Думаю, смогу перепрыгнуть в пределах моего мира туда, где уже бывал, если там ничего не изменилось. Еще не пробовал, но, надеюсь, что получится. Тебя вот сумел разыскать - представил твою наглую рожу вплотную, так, чтобы окружающее пространство было не видно. Правда, был риск, что ты поменял облик... Мало ли что божественному посланнику в голову придет...
- Ах, вот оно что! - расхохотался лев. - А я-то думал, что это ты с места в карьер чуть ли ни целоваться начал!
- Но я ограничен теми местами, которые помню, - не стал отвлекаться я от рассказа. - Или теми существами, кого помню. Вот я и подумал: другие разумные тоже что-то помнят...
- О! Я тебя понял! - воскликнул Асаль-тэ-Баукир. - Хитрецы же вы, земляне! Никакого пиетета перед божественностью, разбираете чудо на атомы и начинаете пользоваться, как молотком. Думаю, ты хочешь получить возможность извлекать воспоминания из чужих голов? Научиться телепатии? Самый простой способ - самому стать головоломом. Правда, для этого тебе придется помереть...
- Как-то не хочется...
- Для тебя есть способ посложнее, но тоже реальный: прикормить кого-то из обитателей Оси миров. Что ж, постараюсь найти тебе толкового. Хотя...
Лев задумался, продолжая неспешно шагать к костру.
- Хотя у некоторых разумных бывают ментальные защиты. Многие сами предпочитают не помнить свое прошлое, не то, чтобы кого-то допустить в него. Настоящая правда для многих очень болезненна. Для того, чтобы пробраться в вытесненные воспоминания, нужен очень опытный маг. И это - только то, что разумные делают неосознанно. А кое-кто из живых магов способен создавать искусственную защиту мозга...
- Ну...
Я задумался. Впрочем, решение было на поверхности:
- Пока мне не нужно попадать туда, где кто-то был, но не хочет, чтобы туда попал кто-то другой. А вот прыгнуть вместе с кем-то через полконтинента, в знакомые моему спутнику места - почему бы и нет? Кто откажется от такой возможности - открыть свои воспоминания и с моей помощью за один миг переместиться туда, куда ему надо?
- Не знаю, - лев склонил голову набок, что означало у него пожимание плечами. - Не знаю, тут нужно учитывать многие вещи - с кем ты договариваешься, куда "прыгаете", зачем...
- А вот сейчас и посмотрим! - ответил я, приметив у близкого уже костра темный силуэт.