И снова Арчи смотрел с перевала на Долину хорьков.
Вроде ничего не изменилось.
То же свинцовое озеро с плоскими берегами и сотни снующих зверьков.
Только над водой теперь высится раскидистый дуб. В том, что это - дуб, Арчи почему-то нисколько не сомневался, хотя листьев на дереве нет, а вместо желудей с ветвей свисают серебристые бубенцы. Между ними, словно паутина, натянуты тонкие нити. Такие же нити тянутся от дерева в небо и исчезают в слоях цветного тумана.
Арчи сел на собственный хвост и почесал задней ногой за ухом.
- Хотел бы я знать, что это, - пробормотал он. - Мои братишки завели дружбу с какими-то свихнувшимися пауками?
- Мы сами не знаем, - сказал неизвестно откуда появившийся "братишка" - вождь этого звериного племени. - Оно совсем недавно появилось. И все время звенит.
Арчи прислушался. Действительно - тихий, но неумолчный звон. Впрочем, довольно мелодичный и не раздражающий.
- Братьям это мешает? - спросил молодой маг.
- Нет, - ответил зверь.
Будь он человеком, то, наверное, равнодушно пожал бы плечами.
- Тогда пусть будет, - заключил Арчи. - Но что оно такое?
В этот момент одна из спускавшихся из тумана нитей задергалась, и звон на миг стал резким и тревожным.
- Я посмотрю, что там, - сказал маг и прыгнул в небо.
Скользнул вдоль светящейся паутинки, но вдруг замер, увидев спящего человека. Совершенно голый мужчина, свернувшись клубочком, лежал на облаке. Лица не видно - уткнулся в ладони. Тело опутывают такие же нити, как та, которая привела сюда Арчи. Впрочем, нет - паутинки различаются и по цвету, и по толщине.
Молодой маг присмотрелся: его ниточка заканчивалась у плеча спящего. Другие обвивали руки или связывали ноги.
Мужчина заворочался во сне. Нити покорно подавались вслед за его движениями, вытягиваясь и сокращаясь, но все так же опутывая тело.
"Бред", - подумал Арчи и проснулся.
В небе за окном переливались звезды.
"Это - тоже бред, - сам себе сказал молодой маг. - Вечером было пасмурно".
Арчи встал, подошел к окну, приоткрыл его. С улицы пахнуло холодом - но не промозглой сыростью. Морозный воздух пах снегом.
Арчи понял, что звезды - не плод его воображения, а реальность. За те несколько часов, что он спал, северный ветер успел разогнать тучи.
Сквозняк моментально выстудил комнату. Маг закрыл окно и для верности, чтобы не дуло, повесил на него свой старый плащ. Потом сел на холодный пол и поднял ногу - почесать за ухом.
Нет, все-таки удобнее это делать рукой.
Поднялся, ощутил, как стынут босые ступни, и забрался под одеяло.
В темноте, тем более плотной, что теперь в комнату не проникал даже свет звезд, хорошо думалось. Арчи деталь за деталью прокрутил в голове недавний сон.
Нет, не похоже, что это - правда. Арчи не собирался идти за Кром. Это всего лишь сон. Но что-то он должен значить. Что-то изменилось в Долине. Или в самом Арчи. Или в его окружении...
"Маячок! - мысленно хлопнул себя по лбу молодой маг. - Как же я мог забыть!"
Перед расставанием с Сатиным, когда они уже садились в нанятые любезным сыроваром экипажи, Арчи вдруг бросил в своего патрона вполне невинное заклинание. "Маячок" должен всего лишь сообщить тому, кто его поставил, когда на человека направлено магическое воздействие. Если кто-то попытается заворожить Сатина, то Арчи об этом узнает. Причем на заклинания, которые использует сам носитель "маячка", он не реагирует. Удобная штука...
"И опасная, - подумал Арчи. - Я - дурак. Дернуло же... Теперь каждый более или менее толковый маг может определить, что я проявляю к Сатину интерес".
Некромант заворочался в кровати, стараясь поплотнее закутаться в одеяло.
"Ну и демоны с ними! Все равно в ближайшие дни придется как-то выходить на маршала, чтобы всучить ему противоядие. Я сделал выбор - теперь буду за него отвечать".
Но хитрый хорек в душе мага продолжал досадовать:
"Это надо же - так подставиться!"
Такова уж натура этого зверя: пока возможно, он предпочитает, чтобы на него не обращали внимания. Скалит клыки только лишь когда оказывается загнанным в угол.
"К демонам, - отмахнулся Арчи. - Лучше прикинь, братишка, что подумала бы любая бабка-гадалка, если бы я рассказал ей, что мне снится мой патрон, причем в голом виде".
Внутренний хорек рассмеялся и рассыпался искристой пылью.
***
Единственный в Келе человек, с которым Арчи мог посоветоваться, был магмейстер эт-Лотус. По крайней мере, по вопросам преподавательской этики.
- В принципе, можно все оформить официально, - сказал, подумав, толстый стихиальщик. - Твой будущий ученик начинает писать курсовую по основам вещной магии. Преобразование вещества под воздействием заклинаний и прочих тонких сил - тема неисчерпаемая. А уж какие заклинания и силы - это ваше дело. Но все равно для работы нужна лаборатория.
Арчи обрадовался. Больше всего ему не хотелось в чем-то нарушать установленные в школе порядки. И так положение его было весьма двусмысленным. С одной стороны, вроде бы заплачены деньги за продолжение образования на кафедре некромансии. С другой, он вроде бы как стажируется на стихиальной кафедре. Несколько написанных молодым некромантом статей понравились декану стихиальщиков, и тот ничего не имел против того, чтобы Арчи работал в лаборатории. Но, с другой стороны, попечители из ордена некромантов в любой момент могли заинтересоваться, почему у молодого практиканта еще нет основного руководителя на профильной кафедре...
- Да не переживай ты так, - махнул рукой эт-Лотус. - Всегда можно сделать круглые глаза и сказать, что так увлекся исследованиями, что обо всем остальном забыл. Некроманты всегда считали нас, стихиальщиков, немного недоумками. А ты... Ты ведь не из потомственных магов, а ремесленников?
- Нет, отец был писцом. Хотя разницы никакой.
- Вот и я говорю, - старый маг широко улыбнулся. - В орденах тоже свои понятия о древности рода и о том, что с кого спрашивать.
В этот день Арчи решил показать студентам, для чего, собственно, они занимаются таким презренным предметом, как вещная магия. Для этого он принес в аудиторию посох старого эт-Лидрерри. Отметив мимоходом, как напрягся рыжий баронет, увидев пульсирующее зелеными всполохами навершие, Арчи почти небрежно прислонил посох к преподавательскому столу и обратился к студентам:
- Вы наверняка поняли, что это такое. А вот кто знает: откуда берутся посохи магов?
- Их получают от отца. Или наставника, - как всегда, первым вылез юный эт-Висилини.
Арчи кивнул:
- А те - откуда берут?
Эт-Висилини хотел еще что-то сказать, но вдруг замолк.
- Ага! Сообразили? - улыбнулся Арчи. - Да, многие посохи передаются из поколения в поколение. Но если у вашего отца вы - не единственный ребенок? Или если отцовский посох не примет наследника? Такое ведь тоже бывает. На самом деле посохи изготовляют. Иногда - наставники для учеников. Иногда маги их делают сами для себя. Основа изготовления посохов - это изменение структуры вещества так, чтобы в нем концентрировались потоки Силы...
Техники, которые использовались в изготовлении посохов, много раз проверены поколениями магов. Другое дело, - какие заклинания будут "привязаны" к вещной основе, в поле каких Сил будет действовать посох...
К удивлению Арчи, студенты слушали внимательно, не перешептывались и не хихикали. Постепенно до молодого преподавателя начало доходить: слишком многое в Школе магии специально окружают завесой тайны. Почему-то считается, что ритуал посвящения - сплошное чудо и мистика. Арчи же привык думать, что посвящение - это примерно то же, что научиться плавать. Не утонешь сразу - будешь держаться на воде. Его самого старый Титус эт-Лидрерри потащил за Кром, когда Арчи не исполнилось и тринадцати. Видимо, чувствовал приближение своего конца и спешил. Для только что научившегося давать отпор обидчикам мальчишки мир за гранью не показался чем-то страшным. Юный маг считал себя готовым к любым неприятностям, но они не случились...
Когда занятие закончилось, Мих Эрн-Лисский подошел к Арчи. Но смотрел он не на преподавателя, а на посох - заворожено, жадно:
- Я могу прикоснуться к нему?
Арчи делано-безразлично махнул рукой:
- Пожалуйста.
Рыжий баронет осторожно притронулся пальцами к навершию, потом уже увереннее положил на него ладонь:
- Я ничего не ощущаю. Немного тепла, но и так видно, сколько Силы в нем накоплено.
- Значит, посох тебя не признает. Но и не считает врагом. Видимо, твоя сущность очень отлична от моей.
- Сущность?
Мих задумался. Потом заговорил, делая большие паузы после каждого слова:
- Мне иногда кажется, что я бегу по насту, по промороженной ветрами горной долине. Снег не проваливается под лапами. Я вижу острые ледяные крошки, такие, что встань на них голой ногой - она будет в крови. Но моим лапам не холодно и не больно. Этот лед, эти горы, этот пронизывающий ветер - мой мир. Мир, полный запахов и звуков, живой и мертвый одновременно. Пахнет хвоей и кровью, мокрой шерстью и сырой рыбой.
Арчи тревожно взглянул в лицо ученика:
- Знаешь, а тебе давно надо было пройти посвящения. Твой кромешный двойник уже вырос, он стремится к тебе. Если не совершить обряд в ближайшее время, он может прорваться в наш мир.
***
Арчи и Мих вышли из ворот кафедры и одновременно посмотрели друг на друга. Расставаться молодым людям не хотелось. У баронета было слишком много вопросов, а у Арчи... Молодой некромант и сам не понимал, почему ему было так приятно находиться в обществе этого студента. Может, дело в том, что с ним он почти всерьез ощущал себя настоящим магом, учителем? Почему-то в своей "настоящести" Арчи никогда не был уверен. Шли годы, а он по-прежнему чувствовал себя тощим недокормленным мальчишкой, впервые вступившим в дом старого магика, про которого в их маленьком городке чего только ни рассказывали.
Не сговариваясь, Арчи и Мих направились в сторону ближайшего кабачка. Это была обычная студенческая забегаловка: большой полутемный зал, стены обшиты темными дубовыми панелями, потолок почернел от копоти, каменный пол посыпан свежими остро пахнущими сосновыми опилками, тяжелые деревянные столы изрезаны изречениями из древних книг и высказываниями вроде "эт-Мимус - козел". Приятели взяли на двоих кувшин легкого вина и тарелку с сыром и маринованными маслинами. Арчи, подумав и покрутив носом, попросил кабатчика соорудить им что-нибудь горячее:
- В прошлый раз я ел у вас жареные потроха, было очень неплохо.
- Курицу с овощами моя хозяйка готовит гораздо лучше, - ответил кабатчик, переливая вино из бочки в кувшин.
- Пусть будет курица, - равнодушно пожал плечами Арчи.
Забрав вино и еду, молодые люди уселись за один из угловых столиков. Некромант, невольно присвоив себе права хозяина, наполнил и свою, и михову кружки. Баронет отхлебнул вина, положил в рот кусочек сыра.
- Странно, а я здесь ни разу не бывал, - задумчиво произнес он. - Хороший сыр. Хорошее вино.
Арчи улыбнулся:
- Кабачок же рядом с кафедрой. Как-то кто-то из стихиальщиков отравился съеденной здесь колбасой. Так потом студенты такое хозяину устроили! Юмора у ребят на многое хватит.
- Представляю, - ответил Мих. - Жаль, что я не слышал эту историю. А то, пока с занятий до дома дохожу, у меня желудок к спине прилипает.
- Далеко живешь?
- Угу. У меня тетка на левом берегу у старой стены живет. Ее муж служит в полку дорожной стражи, у них квартира рядом с казармами. Смешная у меня тетка - всего боится. Дядька Вит ей порой всякие жуткие случаи рассказывает. Ну знаешь же - дорожная стража - она для того и придумана, чтобы порядок на дорогах был. Поэтому они со всяким сбродом, бывает, схлестываются... Ну, а тетка как наслушается мужа, так и начинает зудеть: никуда не ходи, везде одни бандиты, в кабаках только и думают, чтобы посетителя опоить каким-нибудь дерьмом да деньги у него украсть...
- Да, тяжко тебе! - посочувствовал Арчи. - А что ты будешь тетке говорить, если тебе придется дома не ночевать? Понимаешь ли, многие ритуалы нужно совершать только ночью. И, естественно, не под дверью теткиной спальни, а в менее уютных местах. Например, на кладбищах или на старых капищах.
Баронет хохотнул и махнул рукой:
- А! Перетерпит!
И вдруг, словно поймав неожиданную для себя мысль, нахмурился и спросил:
- А что, мое посвящение тоже будет на кладбище?
Арчи задумался:
- Не знаю еще. В принципе, подходит любое спокойное место, где нас никто не потревожит. Лучше всего, если оно как-то связано с та-ла. Жаль, правда, что сейчас зима. Боюсь, намерзнемся.
Некромант улыбнулся, вспоминая свое посвящение.
***
Старый эт-Лидрерри тогда отвел его и Генрику к развалинам возле выезда на Восточный тракт. Когда-то здесь, видимо, был искусственный грот и что-то вроде портика около него. Теперь остался лишь заросший хмелем холм, в котором была небольшая пещерка.
Около входа в нее, наполовину утонув в земле, валялись куски мрамора. На некоторых из обломков еще можно было разобрать какой-то цветочный орнамент. Изнутри своды казались мохнатыми из-за торчавших из земли корней, но на полу еще сохранилась каменная мозаика.
Иртинские мальчишки, играя в прятки, часто залезали в грот, и ничего страшного с ними не происходило. Мало ли на земле развалин? А тут было даже уютно, особенно когда в дни летнего солнцестояния внезапно налетала гроза, и до дома нужно было бежать, пробиваясь сквозь плотные водяные стены. До пещерки всегда почему-то оказывалось ближе. Мокрые мальчишки заскакивали в нее, отряхивались, словно выбравшиеся из реки щенки и рассаживались на теплых камнях. Почему-то пол в пещерке казался теплым. Было радостно и жутко смотреть, как дождевые струи хлещут по дороге, как пенится на камнях тракта вода, превращая его в мелкий, но бурный ручей, и убегает с обочин в канаву.
Но это - днем. И не в компании со старым некромантом, который с самого утра был каким-то особенно серьезным, от чего и его ученик, не понимая, что происходит, тоже начал волноваться.
Арчи с наставником и Генрикой пришли сюда на закате. Приближался праздник Эйван-Осенней, и ночи становились все прохладнее. На обвивавших холм плетях хмеля уже появились пурпурные листья, а небольшая березовая рощица на склоне соседнего холма пестрела золотыми прядями.
Арчи застелил пол в гроте принесенными с собой одеялами. Старый маг, демонстративно покряхтывая, расположился у стены. Повозился немного - с потолка посыпалась какая-то труха. Маг неодобрительно посмотрел наверх, вздохнул и вдруг произнес:
- А все же сила древних не растворилась полностью. Чувствуете, какой теплый пол?
Арчи удивленно взглянул на учителя:
- Значит, это не мне одному кажется?
- Тебе не кажется. Эта пещера - дорожный приют. Любой та-ла, наверное, мог остановиться в ней на ночлег.
- Что? - переспросила Генрика. - Но зачем нужен этот приют так близко от храма? Почему древние ночевали не там, а здесь?
- Не знаю, - пожал плечами Титус эт-Лидрерри. - Может быть, храм был построен гораздо позже, чем этот грот?
Пока маг разговаривал с дочерью, Арчи тоже устроился на одеялах - так, чтобы видеть кусок постепенно темнеющего неба. Быстро смеркалось, и вот уже в вышине появились первые звезды...
***
Сейчас, сидя в кабачке с Михом Эрн-Лисским, Арчи вдруг неожиданно для самого себя начал рассказывать о своем посвящении. Нет, даже не о самом посвящении, а о чудесной ночи, о россыпях звезд в чернильном небе, о запахах ранней осени - тут и прелая листва, и дымок дальнего костра, и речная сырость...
- А что было потом? - спросил рыжий баронет, когда Арчи умолк.
- Потом учитель приказал Генрике сесть у входа и сторожить нас. Она положила на колени пистоль и замерла, словно статуя. Генрика... надеюсь, вы скоро познакомитесь. Это удивительная девушка. И она гораздо более опытный маг, чем я, хотя идет немного другим путем. Так вот, я всегда поражался ее способности надолго замирать, сидеть, часами, не двигаясь и даже словно не дыша. Лишь год спустя, когда увидел сущность Генрики, я понял, откуда у нее это свойство. Но тогда она еще не прошла посвящения и смотрела на меня с завистью. А мы... мы ушли за Кром. Что это - объяснить очень трудно. Благодаря заклинаниям тело остается в нашем мире, а сознание, словно бесплотный дух, просачивается через грань, и уже там обретает те формы, которые определяются его сущностью. Впрочем, скоро ты сам все узнаешь. Сам переход почти не осознается. А вот потом всегда почему-то очень хочется пить. Так что главное правило некромантов: если собираешься уйти за Кром, найди место, где твое тело никто не потревожит. Ведь когда твое сознание - на той стороне, твое тело беспомощно, словно труп. И еще приготовь себе запас питья. Лучше всего подходит разведенное молодое вино с медом.
Мих серьезно кивнул и сказал:
- Действительно жаль, что сейчас зима. Где же найти такое место, как тот грот?
- Что-нибудь придумаем, - ответил Арчи.
В голове у него крутились мысли о подземельях под стихиальной кафедрой, но вот имел ли он право открыть студенту секрет потайного хода в лабораторию? Или лучше как-то договориться с теми, кто на кафедре занимается хозяйством, и получить ключ от подвала?
***
Когда они вышли из кабачка, уже стемнело. После вчерашнего дождя подморозило, и в свете фонарей над дверьми лавок лужи на мостовой поблескивали ледком.
- Наверное, твоя тетка давно уже места себе не находит, - сказал Арчи баронету.
- Я немного провожу тебя - в соседнем с пансионом матушки Трой квартале есть каретная биржа. Возьму экипаж, - ответил Мих.
Они зашагали по переулкам школьного квартала. Арчи закинул упакованный в чехол посох на плечо, словно лодочник - весла. Баронет шел, подняв лицо к усыпанному звездами небу и думая о чем-то своем.
Арчи сам не понял, как он ощутил опасность. Видимо, сущность мелкого хищника уже настолько проникла в его сознание, что он все время оставался настороже. Но услышав за спиной какой-то звук, молодой маг резко повернулся, машинально выставив перед собой посох.
В свете звезд сверкнул метал, Арчи увидел злое лицо с черными усиками и резко ткнул в него навершием посоха. Нападающий коротко вскрикнул и упал. Зазвенел выпавший из его руки нож - даже не нож, а что-то вроде короткого меча.
И тут только Арчи понял, что они - в кольце бандитов. Человек двадцать, не меньше, спешили к ним со всех сторон.
Мих неразборчиво ругнулся, резко присел, поднимая с мостовой оружие, и, вставая, ударил клинком еще одного из нападающих.
Арчи отбил атаку сразу двоих. Длинный посох позволял доставать до противников раньше, чем те успевали приблизиться настолько, чтобы дотянуться до мага своими ножами-переростками. К тому же даже простое прикосновение к навершию, если посох решает, что ты опасен для его хозяина, весьма болезненно. А тут Арчи бил со всей силы, лишь, то раскручивая посох, то перехватывая его двумя руками, чтобы блокировать удары бандитов. Он не успевал произнести ни одного заклинания, но неупорядоченная, чистая Сила, заключенная в посохе, пронзала тела его противников, словно струя расплавленного железа.
Мих не уступал некроманту в скорости движений, а боевого опыта у рыжего баронета было побольше, чем у мага. Моментально у него в руках оказался еще один клинок. Краем глаза Арчи видел, что студент вполне успешно отбивает атаки.
Видимо, бандиты не рассчитывали на такое сопротивление, и теперь, когда пяток из нападавших уже валялся на земле, начали медлить. И вдруг Арчи понял, что на их стороне есть еще бойцы. Из соседнего переулка появилось с полдюжины закутанных в черные плащи фигур. В отличие от бандитов, эти были вооружены длинными саблями.
Несколько ударов сердца - и на земле валяется еще десяток раненых. Или трупов? Арчи не собирался это выяснять. Как только дорога в направлении к пансионату показалась ему более или менее свободной, он крикнул Миху:
- Бежим!
Баронет среагировал, не задумываясь. Они помчались со всей возможной для молодых парней скоростью. Лишь через пару кварталов перешли на шаг.
- Что это было? - ни к кому не обращаясь, пробормотал Мих.
- Я бы знал, - ответил Арчи. - Скорее всего, бандиты. Но дожидаться стражи, по-моему, нам не стоило.
- А эти... черные? Ты заметил?
Арчи пожал плечами, хотя и подумал, что "маячки" бывают не только магические, но и вполне телесные - с глазами, руками, ногами и шпагами. Однако говорить Миху ни о чем не стал - слишком многое пришлось бы объяснять. Да и втравливать парня в ту игру, в которую он влез сам, молодой маг не хотел.
"Все равно придется рассказать, - недовольно проворчал внутренний голос. - Рыжий - твой ученик, так что и прилетать ему будет каждый раз, когда будут метить в тебя".
"Ладно, потом", - отмахнулся от мыслей Арчи.
А вслух сказал:
- Давай скорее дойдем до каретной биржи. Возьмем экипаж, сядем в него, ты завезешь меня в пансионат и поедешь домой. А то твоя тетушка точно с ума сойдет.
В ответ Мих вдруг расхохотался:
- Вот так: наслушаешься ее, и впрямь из-за каждого угла бандиты начнут выскакивать.
Арчи представил себе толпы бандитов, караулящих во всех проулках, и тоже рассмеялся:
- А ты ее не слушай. Или расспроси ее, как у них с твоим дядей любовь начиналась - тогда из-за каждого угла на тебя девушки начнут бросаться.
- Нет, тогда мне придется то и дело вытаскивать девиц из сломавшихся экипажей. Про то, как бравый лейтенант дорожной стражи помог им с матушкой выбраться из потерявшей колесо кареты, и как потом они встретили его на полковом балу, она сто раз уже рассказывала...
***
Раздеваясь, Арчи с удивлением обнаружил, что кто-то из бандитов все-таки его зацепил. В горячке он не почувствовал боли, да и сейчас рана лишь слегка саднила. Однако новый камзол оказался порван на груди, а рубаха - в крови, натекшей из неглубокого разреза чуть ниже левого соска. Видимо, клинок, прорезав ткань, скользнул по ребрам.
- Демонам под хвост! - вслух выругался маг. - Не успеешь новую вещь купить, как уже какой-нибудь урод ее тебе продырявит!
Досаду некроманта вполне можно было понять. Старый камзол для наступивших морозов - слишком легкий. Новый - суконный, теплый, но преподаватель не имеет права заявиться в Школу магии с дыркой на груди. Он же не какой-нибудь старшекурсник, бравирующий студенческой нищетой! Волей-неволей придется, на ночь глядя, идти на поклон к соседке.
Должна же девушка знать, что делать с рваной одеждой!
В крайнем случае, навесят на ткань какую-нибудь хитрую иллюзию, чтобы сделать дырку незаметной.
Арчи достал из своего "лекарского сундучка" полосу чистого полотна и баночку с бальзамом для ран, перекинул через руку пострадавшую одежду и, не снимая окровавленной рубахе, отправился в гости к соседке. Конечно, у него есть чистые сорочки, но он специально не стал переодеваться. Может быть, вид крови сделает Ланю сговорчивее? Ведь никому охота заниматься посреди ночи шитьем, а тут вроде бы как раненый воин молит о помощи.
На настойчивый стук внутренности соседской комнаты отозвались каким-то неразборчивым писком и шорохами. Арчи даже на миг испугался: а вдруг у приятельницы в гостях какой-нибудь парень, который не просто друг, а гораздо больше? Вряд ли его порадует появление полуодетого соседа, про которого еще неизвестно: а не соперник ли он? Хотя даже самый ревнивый поклонник вряд ли спокойно отнесется к виду продолжавшей сочиться из раны крови.
Впрочем, вскоре дверь распахнулась, и Ланя появилась на пороге. Как и ожидалось, вид Арчи вызвал у нее если не испуг, то желание в срочном порядке спасать соседа от неминуемой смерти.
- Поможешь сделать перевязку? - делано-равнодушно спросил маг. - А то самого себя бинтовать как-то не с руки.
- Ой! Мамочки! Как это ты? Кто это тебя? - закудахтала Ланя.
- А, пустяки! - отмахнулся Арчи.
- Пустяки, говоришь? - девушка с ужасом смотрела, как некромант небрежно кидает камзол на кресло и снимает рубашку. - Да ты сам не понимаешь! Если бы еще чуть-чуть!
Только сейчас Арчи сообразил, что небольшая ранка расположена точно над тем местом, где у человека находится сердце. И если бы не ребра... В общем, видимо, именно так и выглядят свежие зомби: еще не начавшее разлагаться тело и раны в тех местах, куда бьют, чтобы наверняка отправить за Кром.
Рассмеявшись, маг ответил:
- Царапина пустяшная, только кровит сильно. Примотай, пожалуйста, вот эту салфетку с мазью, так, чтобы она не съезжала.
За спиной у Арчи скрипнула дверь. Он резко обернулся. Возле входа в умывальную комнату стояла Норсита и смотрела на мага широко раскрытыми глазами.
- Но... - пробормотал Арчи.
- Что "но"?
- Э... В смысле, здравствуй, Норсита! Прости меня, а? Я очень рад тебя видеть...
Девушка, словно завороженная, подошла к Арчи и легонько дотронулась пальцами его груди. Маг почувствовал тонкую струйку Силы, скользнувшую по ране.
- Давай я тебя перевяжу, хорошо, - неожиданно сказала девушка.
Арчи пожал плечами:
- Конечно.
- Тогда садись в кресло.
Легкие касания пальцев Норситы наплминали летний ветерок, но почему-то у Арчи по коже от них побежали мурашки.
Повисшую в комнате тишину нарушила Ланя:
- А камзол ты зачем принес? Не мог раздеться у себя в комнате?
- Как ты думаешь, если во мне есть дырка, могла ли остаться целой одежда? Или ты считаешь, что я разгуливал по улице голым? - сварливо ответил Арчи, которому вдруг стало неприятно, что от слов Лани разрушилось что-то, что он не мог выразить словами.
- Ага! Швею из меня решил сделать! - в тон ему ответила девушка. - Ладно, давай сюда, горе черешовое!
Забрав камзол, Ланя уткнулась в шитье, бормоча о том, что Арчи - везунчик, сукно - толстое, и если зашить аккуратно, то ничего видно не будет.
Арчи молчал, прислушиваясь к своим ощущениям. В конце концов Норсита тихо сказала:
- Готово! - и подала магу его рубаху.
Арчи накинул ее на плечи и снизу вверх взглянул на Норситу, которая, закончив перевязку, отошла подальше от молодого мага.
- Норсита, я же сказал: прости меня, - медленно проговорил Арчи. - Я не хотел... Я не хотел тебя обидеть...
- А я тебе тоже уже сказала: ты, господин магмейстер, идиот, - вмешалась Ланя. - Ладно, держи свою рвань! Чай будешь пить?
Арчи молча кивнул.
Ланя захлопотала, выставляя на стол сладости, до которых была большой охотницей.
Арчи вдруг почувствовал, что то ли от потери крови, то ли от перенесенных волнений - все же не каждый день два десятка головорезов пытаются проткнуть тебя ножами, - то ли из-за все время повисавшей в комнате звенящей тишины ему стало очень зябко. Сбросив грязную рубаху на кресло, он на голое тело надел камзол и торопливо подошел к Норсите.
- Но! - пробормотал он. - Норсита...
И, вдруг решившись, заговорил быстро и четко:
- Норсита, я был не прав, когда говорил, что не люблю тебя. Я люблю... но, понимаешь, не только тебя. Маму люблю, сестренку, Генрику. Ланю люблю. Наши слова слишком грубы, чтобы было можно сказать, как любишь. И я не знаю, что тут делать. Мне было очень обидно, когда ты на меня обиделась. Обидно - потому, что я не хотел тебе зла... Я не знаю...
Норсита продолжала молчать.
Арчи зло ругнулся про себя.
- Ну пойми ты! Я люблю Ланю. Так? Но я ее люблю не так, как тебя. Я ее люблю...
Маг решительно подошел к соседке, нахально уцепил ее за уши и чмокнул в нос.
- Уйди! - взвизгнула Ланя. - Ошалел, что ли? Я же кекс режу, придется на тебе еще одну дырку штопать!
Возмущенная Ланя выглядела так смешно, что Норсита, не выдержав, прыснула в ладошку. И вдруг спросила чуть слышно:
- А меня ты как любишь?
Арчи вздрогнул. Внимательно посмотрел на Норситу.
Потом опустился перед ней на одно колено, взял в ладони ее руку и осторожно поцеловал пальцы девушки.
Прижал ее ладонь к щеке. Замер на миг.
И тут же вскочил, спешно подхватил свою рубашку и выскочил за дверь.
Уже у себя в комнате, крепко-накрепко заперев дверь и отдышавшись, Арчи подумал:
"Что же я сделал? Это же..."
Хотя мимолетный поцелуй в кончики пальцев - это было действительно то, что точнее всего передавало его чувства к девушке.
Арчи продолжало морозить. Он обрадовался, вспомнив, что перед походом к соседке успел растопить печку и поставить на нее чайник. Вскоре маг торопливо глотал горячий чай. Мысли скакали с одного предмета на другой.
Сатин.
Нападение.
Норсита...
"Но, если я ввязался в эту королевскую интригу, то в опасности оказываются все, кого эти головорезы посчитают моими близкими. Ладно, Генрика, когда она приедет. Она сама за себя постоять может. Мих, если что, не обидится - он же сын рыцаря... А Норсита... Вдруг кто-нибудь подумает, что она тоже в чем-то участвует?" - с ужасом подумал Арчи.
Мысли о Норсите каким-то странным образом вызвали ощущение близкой опасности.
Арчи оценивающим взглядом окинул комнату. Потом подошел к окну. Обычное для небогатых городских домов окно: частая металлическая решетка, в которую вставлены кусочки стекла. Листовое стекло слишком дорого, чтобы использовать его на чердаках студенческих пансионов. Решетка прикреплена к деревянной раме, и уже та крепится на довольно надежных железных петлях. Запора нет - зачем запор на чердаке? Ветром окно не распахнет - и ладно.
"Можно защитить окно заклинаниями, - подумал маг. - Только зачем?"
Он достал из одного из стенных шкафчиков полдюжины гвоздей (он и сам не помнил, откуда у него взялись гвозди, но, к счастью, не любил выкидывать то, что еще может пригодиться) и накрепко приколотил раму к косяку.
Теперь, чтобы отрыть окно, его пришлось бы выламывать с куском стены.
"По крайней мере, во сне ко мне не подберутся, - подумал Арчи. - А если я не сплю, то и огрызнуться могу!"
В эту ночь ему снилась Ланя, скачущая верхом на огромном рыжем коте, и белые птицы, с тревожными криками кружащие над гнездом.