Девочка для своего возраста - довольно рослая и не худенькая. Симпатичное круглое личико. Если, конечно, не обращать внимание на набухающий синяк под глазом и царапины на шее.
Одной рукой зажимая ворот разорванной блузки, она, рыдая, подбежала к сидящей на скамейке сестре и уткнулась ей лицом в плечо.
- Что, опять этот приставал? - как-то буднично спросила младшая. - И когда он в море свалит? Чтоб его там акулы съели!
Но старшая девочка замотала головой и осталась сидеть на скамейке, уставившись в одну точку.
Потом пробормотала, словно ни к кому не обращаясь:
- А мне мамка засветила, говорит, что я сама!
- Ты - сама? - задохнулась от возмущения младшая. - Да она что? Все же знают...
Но старшая девочка лишь пожала плечами и тяжело вздохнула.
"Вот гад этот Москит, - подумал Арчи. - Что бы такого с ним сотворить?"
Словно отозвавшись на мысли молодого мага, моряк-недомерок выбежал из-за дома и рысью выскочил в калитку. Его супруга, не успев захватить мужика на принадлежащей ей территории, видимо, не решилась продолжать преследование по улице. Резко затормозив около дочерей, она подбоченилась и язвительно произнесла:
- Что расселась, корова! Ну-ка, вали в дом, да порядок там наведи! Стараешься для них, вкалываешь, как лошадь, ни свет ни заря встаешь, а она! Вот что вместо благодарности!
Девочки испуганно взглянули на мать, ожидая продолжения разноса. Но в этот момент проснулся и зашелся криком младенец.
- Ну за что мне такое наказание! - воскликнула женщина. - Ничего сделать не можете! Ну-ка дай сюда!
Огородница выхватила из рук дочери орущего младенца и, плюхнувшись на скамейку, быстренько вывалила грудь. Ребенок, нащупав сосок, зачмокал и затих, а девочки, сообразив, что мать пока занята, шмыгнули в дом.
Арчи почесал в затылке и, решившись, прокрался вслед за девочками. Пока те гремели чем-то на кухне, маг обошел все комнаты, прикидывая, в какой кто живет. Вот - определенно комната девочек: довольно опрятно, аккуратно застеленные кровати, занавесочки с вышивками, множество каких-то безделушек. Тут же - люлька для младенца. Вот - комната мальчишек: разбросанные по полу игрушки. Вот - родительская спальня. Арчи осмотрелся и, достав из-за пазухи специально припасенный пузырек с красной краской, плеснул на беленую стену. Повозил пальцем, так что небрежные черты сложились в слова: "Жду Торч".
"Чем непонятнее, тем страшнее, - удовлетворенно подумал Арчи, осмотрев то, что получилось. - Пусть гадает, что к чему".
***
Напакостив в доме, маг выждал момент, когда одна из девочек понесла ведро с помоями во двор, и выскользнул вместе с ней в открытую дверь. Постояв немного в задумчивости над луковой грядкой, он пробрался во двор. Огородница по-прежнему сидела на скамейке. Оставалось лишь выйти на улицу, но вряд ли кто-то в ближайшее время будет открывать калитку. Значит, надо или через забор, или...
Тут порыв ветра качнул нависавшие над оградой ветви дерева и скрипнул калиткой.
"Подумает, что ветер виноват", - решился Арчи и выскользнул со двора.
Оглянувшись, он заметил, что толстая Лоритта накинула на личико заснувшего ребенка край пеленки и заспешила в дом.
Сердце мага кольнуло ощущение приближения чего-то... Нет, это было не похоже на запах тварей из Кромешного мира. Скорее - на соседство с мощным выбросом Серой силы. Арчи постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, но, так и не сумел в них разобраться, когда вдруг услышал такой визг, что моментально понял намеки матушки Маут на некую "морскую корову", с которой сравнивали ее бывшую хозяйку.
"Это тебе - за фонарь под глазом у дочки, - удовлетворенно подумал Арчи. - А будет еще и не такое".
Хмыкнув, он зашагал в сторону берега. Почему-то ему захотелось увидеть морской простор.
Спуск к воде оказался достаточно пологим, не то что набережная в центре.
Огороды занимали долину небольшой, шагов двадцати от берега до берега, речки, впадающей в залив. Широкий пляж заканчивался причалами для рыбацких лодок. Из песка торчали вешала с растянутыми на них сетями.
Народ на берегу занимался будничными делами.
Пара баркасов, видимо, только что вернулась с ловли, из них выгружали блестящую на солнце, бьющуюся рыбу. Но и возле остальных лодок царила суета. Артели рыбаков, сняв мачты и подложив под днища катки, вытаскивали их на берег. Несколько баркасов уже лежали на песке днищами вверх.
"А ведь они ждут большого шторма, - сообразил Арчи. - Погодница говорила, что сегодня должен прийти ветер с берега..."
Впрочем, рыбаки готовились к урагану без особой спешки. Некоторые, видимо, уже закончившие дела, лежали группками на песке, лениво переговариваясь и попивая вино из больших, оплетенных лозой, бутылей. Видимо, дожидались, когда просохнут сети, чтобы быстро собрать их и укрыть от дождя.
Маг подкрался к отдыхающим мужикам.
- ...И что, так прям по улице и шел? - услышал он обрывок фразы.
- Правду говорю: так и шел. Что твоя кошка, лапами тряс! - это средних лет худощавый мужик рассказывает. - Чтоб мне Томовых палат не видать, если вру!
- Да, бывает же такое, - задумчиво протянул кто-то еще из рыбаков. - К добру иль к худу - не угадаешь... Говорят, Белый Кот появляется, если какая-то неправда творится, или если Морская Дева на эту землю взглянула... Что-то будет!
"А ведь это они про Миха, - догадался Арчи. - Вот так сказки и появляются".
- Мне бабка сказывала, что Белый Кот - посланец Пресветлой Богини, - возразил молоденький парнишка. - Он лежит у его трона, и, когда она его гладит, он мурлыкает. И тогда гром гремит при ясном небе.
Долго бродить по песку Арчи не решился: вдруг кто-нибудь заметит неизвестно откуда появляющиеся следы? Заметив полоску травы, растущей вдоль какой-то промоины, он в несколько прыжков добрался до нее и уселся лицом к морю, сам не зная, что делает на пляже.
Тем временем ветер усиливался. Он толкал в спину, шевелил траву, заставлял песок тоненькими струйками стекать в ямки следов. Солнце по-прежнему сияло на безоблачном небе, но море потемнело, на берег накатывались высокие, увенчанные пенными барашками волны.
Арчи сидел, смотрел на воду и думал.
"Я знаю все, - в конце концов пробормотал он. - Только кому от этого легче? Здешний народ верит в сказки, а не в факты".
Приняв такое решение, маг встал с травы, оглянулся и обнаружил, что пляж почти опустел. Несколько рыбаков заканчивали крепить последнюю лодку, вытащенную на берег. У причала не оставалось ни одного суденышка.
"Пора и мне домой", - решил Арчи и, пригибаясь, пошел против ветра вверх по склону.
***
До дома матушки Маут Арчи дошел гораздо быстрее, чем утром - до обиталища Москита. Улицы городка словно вымело приближающимся ураганом. Вместо утренней суеты - редкие прохожие. Да еще и луж стало намного меньше.
"Неужели так быстро высохли? - мельком подумал молодой маг. - Ну и погодка здесь, оказывается, бывает!"
Если на западе, над морем, по прежнему сияло солнце, но на востоке на небе творилось что-то невообразимое. Острые, стремительные тучи-перья вырастали буквально на глазах. Черные, грозные, словно где-то у горизонта взлетал огромный ворон, и его крыло распласталось до самого зенита... Когда Арчи добрался до дома, от небесной синевы оставалась только узкая полоска над морем.
- Ты вовремя, - приветствовал снявшего амулет невидимости Арчи рыжий баронет. - А я все в окно смотрю и думаю, что сегодня никаких танцев не будет.
- Я тоже так думаю, - ответил маг, подойдя к окну и встав рядом с Михом. - Ты только посмотри, что творится!
В этот момент по улице промчался пыльный вихрь, несущий сорванные ветки и даже чью-то нижнюю рубаху. Видно, какая-то прачка не успела снять ее с веревки...
- Ладно, рассказывай! - Мих оторвался от созерцания проделок ветра и отошел от окна.
Арчи вкратце пересказал и то, что видел, и то, о чем думал на берегу.
- Нянька мне говорила, что мой прадед за такое яйца смердам отрезал, - поморщился Мих, когда Арчи закончил описывать отношения в семье Москита. - Так что и не жалко, если его посадят или казнят. Может, жена поплачет, а вот девочкам точно легче жить будет.
Арчи кивнул:
- Сейчас главное - не это, а то, как заставить Москита признаться. Мне вряд ли поверят... но люди тут суеверные.
- Думаешь, можно этого пройдоху напугать?
- Думаю, что да. Но ты это не сможешь сделать. Про тебя уже разговоры в городе идут, я сам слышал. Поэтому просто следы оставлять бесполезно. Нужно кого-то более материального и более подходящего на роль мстителя за такое ничтожество, как Торч.
- Думаешь, местные поверят, что его душа превратилась в поака?
- Может, и поверят. Особенно если настоящий поак кому-нибудь на глаза покажется.
- Настоящий поак? - Мих от удивления даже рот раскрыл.
- Именно, - кивнул Арчи. - Твое дело - его, то есть ее, найти...
- А больше ничего не хочешь? Нет, я знаком с несколькими поаками, но это такой народ... и характером - не сахар, и силушки у некоторых не меньше, чем у меня. Один на один я, конечно, с любой тварью сойдусь, но они же имеют дурную манеру сбиваться в стаи, - смущенно пробормотал Мих.
- А тебе не придется ловить поака и что-то заставлять его делать. Я рассчитываю на твое обаяние...
- Что? - только и смог ответить Мих.
- Ничего, - рассмеялся Арчи. - Хотя...
Маг оценивающе посмотрел на рыжего баронета:
- Нет, молод ты для нее. Она - дама взрослая, много пережившая. И далеко не дура.
- Какая дама?
- Госпожа Турне, бывшая жена трактирщика из Нильванта. Ты был в Нильванте?
- Был, - кивнул Мих. - Это где начинается старая торговая дорога в Мор, которая мимо Драконьего Гнезда идет? Хороший городок, отец когда-то давно там коней покупал.
- Здорово! Значит, сориентируешься. Привязка - могила госпожи Турне на кладбище Нильванта. Поаки сохраняют какую-то связь с тем местом, где покоится их тело.
- Ладно, могилу найду. А что дальше?
- Дальше найдешь поака. Кстати, она постепенно трансформировалась в тварь, похожую черную пантеру. Так что в чем-то родственная тебе душа. Тоже большая кошка. В общем, найдешь эту Турне и передашь ей привет от меня и от Генрики. У дамы перед нами небольшой должок. Если у нее совсем с памятью плохо, то скажешь ей, что мы те, кто ей дал окровавленный платок...
Мих задумчиво почесал в затылке:
- Ну ладно. Пусть даже она не станет пытаться меня порвать, даже поговорить захочет. А дальше что?
- Дальше расскажешь ей все - и про убийство, и про сайтанину сестричку и ее жениха, и про этого Москита... Ну, не мне тебя учить с дамами общаться. В общем, веди себя с ней, как с малознакомой тетушкой, которую приехал проведать и просишь помочь в чем-нибудь... Попроси попугать Москита. Думаю, эта игра доставит ей удовольствие. К тому же у нее есть одно свойство... в общем, после общения с госпожой Турне Москит некоторое время на молоденьких девочек вряд ли будет смотреть.
Мих, поняв, о чем говорит молодой маг, ухмыльнулся. Лишение мужской силы - довольно распространенное последствие от общения с поаками, особенно если те при жизни были женщинами, умершими с обидой на всю "сильную половину" человечества. Такие поаки - наиболее злобные из тварей тьмы...
- А откуда ты ее знаешь? - осторожно поинтересовался Мих.
- Если она захочет, она сама расскажет тебе и про своего убийцу, и про то, как Генрика помогла ей отомстить. А не захочет - так я не буду выдавать ее секретов. Хотя мне кажется, что, когда мы расстались, она хотела отомстить и полностью забыть земную жизнь, - сказал Арчи, ставя точку в разговоре. - В общем, я собираюсь пообедать, а ты - отправляйся на Кромешную сторону. Смотрю, пока меня не было, ты тут все булочки приговорил? Так что, надеюсь, не голоден.
***
Перекусив в обществе старой Маут на кухне, Арчи поднялся к себе, улегся на кровать и глубоко задумался. После еды мысли текли вяло:
"Вроде бы все идет, как надо. Но, кажется, что-то я все-таки не учел. Слишком много неизвестного. Вот, например, где сейчас находится Москит? Домой он вряд ли сегодня вернется. Гулять в такую погоду невозможно. Остаются или друзья-приятели, или кабак. Есть ли у него друзья в Порт-Суане? Конечно, все считают его скотиной... но все же хоть кто-то с ним должен общаться? Тот же Коровка... или как его там... по-моему, такой будет пить с кем угодно, лишь бы наливали... Нет, все-таки придется снова выбираться на улицу. Ну почему я не поак, способный в одно мгновение переместиться по Кромешной стороне куда угодно - лишь бы какая-то привязка была..."
Вставать и куда-то идти магу было лень, но все-таки он заставил себя подняться и спуститься на кухню. Тетушка Маут, прибравшись после обеда, возилась с семенами.
Арчи подсел к столу.
- Ну, что еще выпытать хочешь? - лукаво спросила старуха.
- Ничего особенного, - в тон ей ответил маг. - Сущие пустяки: где зарыт клад, когда закончится шторм и чего вы сажать собираетесь.
- Ну, про шторм - это к вашей подружке-ветродуйше, - нахмурилась женщина, вспомнив свой утренний испуг. - Про клад ничего не знаю. А сажать буду пасолу. Не пробовал? И у нас новинка. Ну-ка, помоги, что покажу!
Тетушка Маут подошла к люку в подпол, сдвинула укрывавшие его половички:
- Залезь-ка в яму, да пошарь по полкам. Как увидишь бутыль с синей крышкой - она самая.
Арчи, подняв крышку люка, заглянул вниз. "Яма" представляла из себя обширный подвал с выложенным камнем стенами. Впрочем, самих стен почти не было видно из-за стеллажей. Маг спустился вниз по лесенке и осмотрелся. Да, чего только у старухи ни припасено! Варенья, соленья...
- Правее бери, третья полка сверху! - командовала старуха.
Арчи отыскал объемистую бутыль с широким горлом, закрытым синей крышкой. Внутри плавало что-то тоже синее, какие-то штуки размером с молодой огурчик.
Выбравшись из погреба, Арчи стал с любопытством наблюдать за действиями тетушки Маут. Вскоре таинственные пасолы оказались в глубокой тарелке, приправленные растительным маслом и луком.
- Ну-ка, пробуй! - строго приказала старуха.
На вкус незнакомые овощи оказались чем-то средним между маринованными огурцами и грибами.
- Нравится? - спросила тетушка Маут.
- Еще как! - искренне ответил Арчи. - Еще бы картошечки да сала!
- Так ты же вроде обедал, - недоуменно пожала плечами старуха.
- Да это я так, - застеснялся молодой маг. - Больно уж вкусно.
- Вот такая фрукта! - гордо произнесла тетушка Маут. - С Жемчужных островов семена привезли. Уж не знаю, тамошние маги наколдовали эту фрукту, или она всегда там, на островах, росла. Да только как в Потону корабли ходить стали, все время какие-нибудь диковинки появляются. То цветы, то овощ какой... А потону у нас многие садят. Быстро растет, кучно, на каждом кусте - с десяток таких вот "огурцов". Только она холода не любит, ей такие ветра, как начались - верная гибель. А вот через пару седьмиц, как бури угомонятся, буду садить. А пока семена замочу да рассаду в доме посею.
Арчи не стал вслушиваться в тонкости возделывания диковинного синего овоща, но постарался перевести разговор в нужное ему русло:
- А многие из Порт-Суана на Потону ходят?
- Не сказать, чтобы многие, но кое-кто. Тот же Коровка, не к ночи будь помянут...
- А чего так?
- Да пьяница он. Вот посуди сам: каждый нормальный человек знает, что сегодня к вечеру ураган будет. А он вон только что в кабак поперся. Ну что за человек?
- Может, дома скучно сидеть? В кабаке же тоже над головой не каплет...
- Чего скучно? Коли бы вовсе бобыль был али молодой, как ты... А этот - семейный же, мать опять же у него, старуха... Неужто дома дел нет?
И тетушка Маут осуждающе покачала головой.
- А где он живет? Недалеко, что ли?
- Какое далеко, через четыре дома. Отец его, покойник, справным мужиком был, хозяйственным. А Коровка - он и есть Коровка. Телок недоделанный. Куда его покличут - туда и тащится. Есть же такие люди! Даже отзывается на Коровку, хотя при рождении Витом назван... Да кто помнит, что Коровка - Вит?
Старуха продолжала что-то ворчать себе под нос, но Арчи уже не слушал. Доев выделенную ему порцию пасолов, он поблагодарил за угощение и отправился наверх. Со вздохом взглянул в окно на стремительно темнеющее небо. Хотя куда уж дальше темнеть - не понятно. И так тучи такие, что кажется: вот-вот, и они рухнут на землю от собственной тяжести.
Но удачу все же нужно было испытать.
"Раз Коровка пошел в кабак, значит, ожидает там кого-то встретить, - рассуждал Арчи. - Такие люди в одиночку не пьют. А почему этот "кто-то" не может оказаться Москитом?"
Накинув дождевик и надев амулет невидимости, Арчи выскользнул на улицу. Правда, пришлось дожидаться, пока тетушка Маут отправится по какой-то надобности вглубь дома. Объясняться же со старухой, считающей всех, кто решится сегодня выйти на улицу, идиотами, он не хотел.
В первом же укромном местечке, закрытом стенами от любопытных взглядов из окон, он снял амулет, и, уже не скрываясь, зашагал в кабак. Впрочем, обычной ходьбой это вряд ли можно было назвать. Сначала маг несся по ветру, стараясь только не спотыкнуться. Потом, когда пришлось свернуть на другую улицу, плотная стена воздуха ударила в лицо, и пришлось идти, сгибаясь в три погибели и почти касаясь руками земли, словно тянущий сани подгорник. Порой Арчи хотелось, подражая рудокопам, встать на четвереньки и ползти - только так можно пробраться по некоторым штольням, и так же удобнее всего было двигаться против ветра. Но магу приходилось все-таки перемещаться на двух ногах. Вряд ли бы обитатели Порт-Суана с пониманием отнеслись к четвероногому магу.
К счастью, до кабака было не так уж и далеко.
Арчи, с трудом оттянул тяжелую дверь и протиснулся в щель. Порыв ветра захлопнул за ним створку.
Маг вздохнул полной грудью, счастливый тем, что стены кабака надежно защищают от летящей в лицо пыли.
К его удивлению, в пропахшем вином и дымом зале было довольно много народу. Видимо, привычка сидеть ненастными вечерами в кабаке имелась не только у горьких пьяниц.
- Эй, Северянин, чего встал! Давай к нам! - услышал Арчи обращенный к себе голос.
Как говорится, "демона помянешь - он и явится". Из глубины зала молодому маг махал привставший из-за столика Коровка.
Арчи изобразил на лице радость и начал пробираться к зовущему его приятелю.
Когда маг подошел, Коровка заканчивал что-то доказывать сидящим за столиком мужикам:
- О! А я говорил, что придет! Вчера же договорились!
- И вот он я! - радостно сказал Арчи. - Девки вчера дотолковать не дали, а нынче погода - не для танцев.
- Оно и хорошо, тут девки не помещают, - согласился Коровка. - Да, братцы, вот про него я говорил. Свойский парень! С севера, зовут... как тебя зовут, Северянин?
Арчи придвинул к столику стул, сел:
- С детства Нитом кличут. Да, тут как - принесут или самому к стойке идти надо? - спросил он.
- Принесут, мы уже заказали, - махнул рукой в направлении сновавших между столиками бабенок в передника чернобородый мужик лет сорока. - Я - Бреат.
- Ну и ладненько, придет - я еще попрошу, - кивнул Арчи. - За знакомство. Может, и вы что подскажете. Я вот вчера Вита спрашивал, скоро ли какая посудина придет, на которой до Потоны добраться можно. Не, я понимаю, что погодка пока - не сахар...
- А что погодка? - пожал плечами Бреат. - Кажинный год так. Привыкли уж. Сначала с севера, с океана дует. Потом - с Марида, с гор. А как дуть перестает - так и погода будет.
- И когда?
- Да через седьмицу, небось, распогодится...
- Так что есть ли смысл в Тигар ехать? - обратился Арчи уже к Коровке, словно продолжая вчерашний разговор. - От Тигара до сюда ходу - от силы дня четыре. Ведь большинство судов же заходит сюда?
- Не, не все. Только шхуны. А океанские каракки и другие потяжельше - напрямую в Потону курс держат. Так что есть смысл ехать.
- А ежели они отчалят раньше, чем мы туда доберемся?
Коровка пожал плечами:
- Ну, никто с первым ветром не выходит. Да ты вон хоть Москита спроси, он дольше моего в Тигаре нанимается. Раз он покаместь здесь, значит, успеет на свою шхуну.
И моряк махнул рукой куда-то в сторону стены.
- Москит? А это еще кто? - изобразил удивление Арчи. - Вроде вчера я с таким не знакомился.
- Сейчас познакомлю!
Коровка поднялся и, чтобы не перекрикивать шум в зале, направился к тщедушной фигурке, сидевшей за угловым столиком в компании двух каких-то оборванцев. Вскоре они вернулись.
- Вот, знакомься и спрашивай, он лучше моего все знает, - широко улыбнулся Коровка.
Арчи коротко взглянул в лицо подошедшего мужика. До этого он видел Москита лишь мельком, и только теперь представилась возможность рассмотреть человека, которого маг считал убийцей. Узкое желтоватое лицо, черные глаза, густые брови, тонкая ниточка... Вроде - человек как человек. Ростом не вышел, но держится так, словно все - ниже его.
- Чего хотел-то, Северянин? - деловито спросил Москит, усаживаясь на место Коровки. Тот растерянно оглянулся, нашел глазами стул, принес, приставил у угла.
- Да надо мне знать, как выгоднее сделать: ждать шхуну, идущую на Потону, в Порт-Суане, или ехать в Тигар. Мы-то с хозяином сюда ехали, думая, что чем ближе к югу, тем легче добраться...
- Ну, в море не всегда прямая дорога - самая короткая, - ухмыльнулся Москит. - Из Тигара гораздо больше капитанов выходит. И не только сразу после штормов, но и потом, так что не опоздаете. Не на одном, так на другом судне пойдете.
- А что так?
- Да в Тигаре - таможня, и вообще, там - баронство. Если какой капитан свое корыто дальше Потоны, к островами или в Малье собирается вести, то обязательно бумаги нужны, а их только в Тигаре и получишь.
В этот момент подавальщиа принесла заказанное компанией вино, Арчи кинул ей на поднос несколько монет, потребовал еще выпивки, все засуетились, разбирая кружки, и на молодого мага уже никто не смотрел. Прошептав несколько слов на языке та-ла, он щелчком пальцев направил в сторону москита крохотный шип, сорванный с какого-то куста в саду тетушки Маут. Впрочем, дело было, конечно, не в колючке, в том заклинании, которое маг на него навесил, и которое быстро стекло на одежду моряка и и дальше - на кожу, чтобы даже, переодевшись во все новое, мужик не смог избавиться от метки.
Посидев с моряками еще с час, Арчи отправился домой. Теперь его снова сначала несло, потом прижимало к земле. Не выдержав, маг активировал заклинание невидимости, и теперь при самых сильных порывах ветра не стеснялся становиться на четвереньки.
***
Самым сложным оказалось проникнуть в дом. Спрятавшись от ветра во дворе, молодой маг прождал почти час. В конце концов Арчи уже решил плюнуть на сохранение тайны и войти через дверь, как все нормальные люди, но тут наконец-то на пороге появился Мих.
Арчи возблагодарил всех светлых богов за то, что в Порт-Суане еще не провели канализацию и, толкнув баронета, ринулся в дом. Мих оглянулся, но, поняв, что произошло, только хихикнул и отправился по своим делам.