Наконец-то стало понятно, откуда взялась чуть заметная тропинка, по которой я бежал последний час. Ее протоптали звери. Похоже, ноги сами вынесли меня к удобному для водопоя месту. Тропинка спускалась по травянистой луговине, но вверх и вниз по течению, насколько было видно, берега поднимались отвесными откосами. Здесь же русло раздавалось, превращаясь в широкий залив.
Я подошел к воде. Узкая полоска влажного песка испещрена следами. Прошлой ночью тут побывало небольшое стадо кабанов, крупный олень, несколько лис, пара волков и множество более мелкого зверья. И вдруг мой взгляд наткнулся на след от босой ступни. Несомненно - девичьей. Или детской. Моя лапа, которую я для сравнения поставил рядом, оказалась чуть ли ни в два раза больше. И это при учете, что, моделируя это тело, я старался максимально уменьшить ступни.
И при этом людьми на берегу не пахло. В недоумении я опустился на колени и обнюхал след. Пахло тиной, тухлой рыбой, влажной травой, чем-то еще кислым... Но человеком не пахло! Даже зверем не пахло!
Почесав в затылке и ругнувшись по поводу сбившихся в колтун волос, я пошел искать место для ночлега.
Развел костерок на откосе между двух могучих дубов.
Потихоньку небо темнело, гасли расплескавшиеся по воде краски заката, высыпали первые звезды. Деревья тихо шелестели листьями, внизу чуть слышно журчала река, а легкий ветерок сдувал комаров. Настоящая идиллия! Вот бы построить тут, у звериной тропы, избушку, завести парочку коней да корову, вскопать огород... Правда, в одиночку тут будет грустно. Нужна понимающая подруга, которая готова растить своих щенят не в новомодном развивающем садике, а среди дикой природы. Но я поспорю с тем, кто скажет, что в лесу не может быть никакого развития. Неиспорченный цивилизацией и радостный юный мир учит своих детей думать гораздо раньше и гораздо изощреннее, чем их городских сверстников.
Эх, когда-нибудь, закончив службу в Управлении, попрошусь отцу в помощники. Карьера - не для меня, оперативник-одиночка - мой потолок. А мама уже не раз намеки делала, что хочет малышей понянчить...
Размечтавшись, я почти задремал. Однако в глубине души оставался осколок тревоги. Конечно, защитное заклинание вокруг своей стоянки я провесил сразу же, как выбрал место. Причем что-то толкнуло меня изнутри, и я настроил "сторожок" не только на живых существ, но и на любое движение объекта, обладающего энергией... Но беспокойство не исчезало.
Странный здесь лес. Могучий, древний... на планетах Круга Развитых таких, наверное, не осталось.
"Сторожок" сработал в полночь. Я не стал делать резких движений, лишь незаметно приоткрыл глаза. Полная луна, зависшая над рекой, расчертила берег яркими полосами света. Они чередовались с глубокими тенями от растущих на откосе деревьев. Словно провалы в иные миры...
Впрочем, лишь только я заметил движение, меня моментально перестали занимать красоты ночного пейзажа.
Между стволами скользили девичьи фигуры... светлые, некоторые - полупрозрачные, некоторые - более плотные и отчетливые. На всех - струящиеся, словно шелк, белые рубашки, у всех - распущенные волосы, переливающиеся в свете луны, как живое серебро.
"Русалки? - мелькнуло в голове. - Настоящие! Во многих мирах они остались только в легендах, а тут - целая популяция, штук двадцать, не меньше!"
Я даже дышать перестал... Настоящие русалки!
Они тем временем приблизились к дубу, в корнях которого я пристроился спать, и остановились в нерешительности. Потом начало происходить нечто занимательное. Из общей стайки вперед вытолкали совсем уж прозрачную фигуру, бледную настолько, что сквозь нее прекрасно можно было рассмотреть искрящиеся на траве капельки росы.
Девушка упиралась, но подруги без труда заставили ее приблизиться ко мне на расстояние пары шагов. Она испуганно оглядывалась, словно ища поддержки у остальных русалок, но те только активно махали руками. Если бы ни призрачная красота этих чаровниц, их жесты показались бы непристойными.
- Ну что же ты! Не теряйся! Или хочешь совсем истаять? - донесся до меня серебряный голосок лидера русалок - почти реальной брюнетки. У нее даже платье казалось настоящим - богатое, блестящее серебром вышивки. А фигура под платьем... В общем, я понял, почему Ингвар был так уверен, что секс - это единственное, что нужно мавкам. При взгляде на командиршу русалок никакие другие мысли в голову не шли.
Но я, как я понял, предназначался не этой роскошной красавице, а полупрозрачной блондинке. Причем та, кажется, радости от такой перспективы не испытывала. Едва слышно она прошелестела:
- Не могу, я не имею права... он же... он...
- Почему он? Я вообще-то - она, - не выдержал я.
Русалки взвизгнули и, словно косяк мальков, метнулись в тень. Только вытолкнутая вперед девушка застыла, как вкопанная.
- Чего они от тебя хотят? - обратился я к испуганной русалке.
- Не от меня, а от тебя, - ответила она. - Я должная выпить твою силу, иначе я исчезну, и даже души от меня не останется. А я не могу!
Я моментально просканировал переливающуюся в лунном свете фигуру. Действительно, энергетический запас почти на нуле, еще чуть-чуть - и структура рассыплется.
- Слушай, а зачем тебе "выпивать" меня? Нужна небольшая подкачка, могу обеспечить. Помирать при этом мне не обязательно.
- Чего? - не поняла меня девушка.
Заниматься объяснениями мне было лень, поэтому я приказал русалке:
- Садись рядом, давай руку и молчи!
- Но... но ты же девушка! - воскликнула русалка, рассмотрев меня поближе. - Как я возьму силу твоей страсти?
- Помолчи, а? Далась тебе эта страсть!
Я взял русалку за руку... демоны, какой же голод ее терзал! Как же ей, бедолаге, было хреново! И какой надо иметь характер, чтобы не разрешать себе накинуться на первого попавшегося путника? Мне, умеющему регулировать свой энергообмен, и то стало не по себе. А какой-нибудь тупой крестьянин, попытайся он приобнять такую красавицу, моментально лишился бы не только "мужской силы", но и жизни.
Но вот молчать моя новая подружка, кажется, не умела вообще.
Пока мы, держась за руки, словно влюбленные голубки, сидели под деревом, она успела рассказать всю свою коротенькую историю.
В общем, отец был зажиточным торговцем, но помер. Вскоре один из воев местного князя изнасиловал ее. Она с горя утопилась. Потом младший брат, пытаясь отомстить за сестру, вызвал этого воя на поединок. Но куда пацану было тягаться с опытным бойцом! Погиб ни за грош. Потом и самого насильника порубили в какой-то битве. А нынешней зимой от горячки умерла мать, так что на земле не осталось никого, кто бы помнил утопленницу...
"Ага, энергетическая подпитка идет на эмоциональном уровне", - отметил про себя я.
Действительно, русалка высасывала энергию в довольно узком диапазоне - довольно грубую, ту, которую врачи называют "животной энергией".
Почувствовав себя лучше, девушка тяжело вздохнула и вынула свою руку из моей ладони.
Я внимательно взглянул на русалку. Звезды уже не светились сквозь нее, и выглядела она уже почти настоящей. Может, слишком бледной, но не привидением в последней степени разрушения. Тоненькая блондинка с огромными голубыми глазами... На первый взгляд - лет пятнадцати...
"Эх, повезло этому княжескому вою, - подумал я. - Вовремя сдох, а то ведь нашел бы я его по эмоциональной привязке и повесил за яйца на ближайшем дереве..."
По какому-то наитию угадав мои мысли, русалка прошептала:
- Не в нашей власти казнить и миловать...
- Ладно, как-нибудь сам разберусь...
На миг я задумался, потом решил поэкспериментировать. Демоны с ними, с моими волосами, лучше я потом налысо постригусь.
Порывшись в рюкзачке, я достал расческу, презентованную мне Лялечкой перед отправкой на Землю:
"Держи! - гордо сказала мне вампирша. - От сердца, можно сказать, отрываю! Эльфийская работа. Преобразует любую энергию в "животную", причесываешься - и одновременно стимулируешь корни волос, все кожные железы... я еле достала эту роскошь!"
- Вот, - я протянул гребешок русалке. - Штука волшебная, если будешь почаще расчесываться, то ни к кому приставать не нужно будет. Ну... ну все равно как если бы о тебе с грустью думало много хороших людей. Эта вещь с ними связывает. Понимаешь?
Девушка кивнула:
- Спасибо тебе... сестра...
Проведя тоненьким пальчиком по зубьям, русалка тихо улыбнулась:
- Какая добрая вещь! Словно мамины руки!
Я запустил пятерню в волосы и, чтобы не задыхаться от жалости к малышке, я снова представил, в каком виде окажусь перед Тусей, когда мы встретимся. Теперь вообще нечем будет причесаться. Даже с поминанием всех темных героев древности и выдиранием половины волос! А вот Туся каким-то чудесным способом умудряется сохранять прическу даже после демонстрации фигур высшего пилотажа на метле!
За разговором с русалкой я непозволительно расслабился, так что не сразу заметил, что остальные утопленницы помаленьку подтянулись к кострищу и теперь окружали нас плотным кольцом. Мне это не понравилось. Мало ли что у них на уме? Это моя блондиночка такая высокоморальная, без разрешения чужую энергию тянуть не будет. А у остальных, небось, не один труп за спиной. Пиявки энергетические! Увидели, что после их подружки еще осталось, чем поживиться, и ждут своей очереди. Особенно эта, командирша их, брюнетка с глазами, как у волчицы. Ближе всех подобралась, тянет руки...
Если честно, то я порядком испугался. Навалятся кучей и залюбят до смерти - тут управляй, не управляй своей силой, а против лома нет приема. Окромя другого лома, конечно. В голове мелькнул обрывок фразы, сказанной моей русалкой: "По солнышку ясному тоскую, по белому дню, да только нельзя нам на солнышко..." Ага! Значит, ультрафиолет для них губителен. В принципе, понятно: ультрафиолетовое излучение и жесткая радиация разрушают многие магические структуры. Хаотическая ионизация воздуха... впрочем, демоны с ней, с физикой, но имеет смысл попробовать долбануть по ультрафиолетовой вспышкой. Сам, если вовремя глаза прикрою, не ослепну, а вот им весело придется...
Предводительница русалок, словно прочитав мои мысли, резко отпрянула назад.
Хотя почему "словно"? Видимо, они умеют читать мысли... нигде о таком не слышал, но почему бы и нет?
- Ага! - сказал я, глядя прямо в глаза черноволосой русалке. - Ты правильно поняла. Я - не жертвенный баран, я и покусать могу!
К моему удивлению, она не потупилась, но продолжала в упор смотреть на меня. Я не уступал - сжал зубы и не отводил взгляд. Хотя от сосущих зеленых звезд, в которые превратились очи русалки, по спине пробегал холодок. Но я терпел. И ей первой надоело играть в гляделки.
- Кто ты? - задумчиво спросила русалка. - У тебя тело женщины, душа мужчины и сердце зверя. Но ты не человек и не зверь...
- Метаморф, - пробурчал я, но вдруг понял, что этой странной нежити не нужен формальный ответ.
Она и так уже прочитала в моих мозгах, что я - метаморф. И про Управление, небось, узнала. И про то, почему я здесь. Но спрашивает - надо отвечать:
- Если бы я знал, кто я, я бы сказал. Когда-то я был медвежонком на поляне, полной душистых цветов. Но с тех пор прошло очень много лет, и я сменил столько обликов и миров, что уже толком не знаю, кто я. Я - это я. И все.
Русалка замолчала, о чем-то задумавшись. Повисла пауза, лишь маленькая блондиночка, переместившаяся во время разговора со старшей за мою спину, тихонько ласкала в ладонях эльфийскую расческу.
- Девоньки, вы не могли бы оказать мне одну услугу? - произнес я, чтобы прервать молчание. - Понимаете... только не смейтесь... я не умею заплетать косы! Макияж - это меня набучили. Морду себе на автомате сделаю. Сам не знаю, как. А вот косы плести не научили. Косы - на Земле не модно. Причешите меня, а? Ну пожалуйста! А то у меня скоро на башке будет моток проволоки, который пять лет в помойке провалялся!
- А что? Что я такого сказал? - растерянно спросил я.
Русалки молчали.
Потом моя блондиночка прошептала:
- Ты смеешься, сестра?
- Что?
- Если заплести русалке волосы в косу, то она сможет выходить на землю и днем.
- Ага! А тот, кто заплел косу, становится постоянным донором, - догадался я. - Силы он, конечно, теряет, но в вашей власти послать ему удачу. Так?
- Так, - напряженно проговорила командирша, подойдя еще на шаг.
Я снова внимательно посмотрел на брюнетку:
- Не советую. Ты же видишь, что я - не такая уж легкая добыча. Лучше давайте по-хорошему договоримся. Вы меня причесываете, а я вас в покое оставляю. Жалко мне вас. Раритетные вы.
Русалка снова окинула меня оценивающим взглядом, но все-таки кивнула:
- Хорошо, оборотень. Я тебе верю.
- Еще бы не верила, - хмыкнул я. - Если мысли читаешь.
- Ну, и мыслям верить порой нельзя.
Приняв решение, старшая мавка расслабилась и даже улыбнулась:
- Странное ты существо. И все-таки я тебе верю. Пусть Беляна тебя расчешет. Косоплетку найдешь?
- Сядь, сестра! Зоряна не хочет тебе зла. Правда, Зоряна?
- Правда, правда! Да уж чеши его скорее, ночь на утро повернула.
Беляна была очень аккуратна, но все равно я не знаю, как мне удалось удержаться от матов. Но я удержался. Сидел, вертел в пальцах стразу от сумочки, в которую вкачал заклинание ультрафиолетовой вспышки, и думал, что в любой момент могу долбануть по этому русалочьему курятнику. Если совсем невмоготу станет...
Но ничего, обошлось.
Зоряна, проводив взглядом очередную выдранную из моей гривы прядь, даже решила развлечь меня разговором.
- Ты что-то ищешь, оборотень, - полуутвердительно произнесла она. - Но не догадываешься, где искать.
- Умная ты, - проворчал я. - Все-то знаешь. Откуда такая? Тоже утопилась от несчастной любви?
Смех у русалки был чистый, как журчание ручья:
- Утопили меня. Провидица я - была, есть и буду. Сказала князю правду, а ему не понравилось. Вот и утопил. А кому понравится, если ему перед походом скажут, что из воев едва один из трех домой вернется, и то лишь те, кто быстрей других от врагов бежать будут. И что самого князя пленят, да отпустят с позором...
- А что ж не смолчала?
- Нельзя провидице молчать, когда спрашивают. И врать нельзя. Ну ничего, меня в дневном мире еще долго помнить будут, пока последние из воев княжьих, что от демонов, как зайцы бежали, не перемрут. Так что мне пока голод не грозит.
Да, красивый смех у русалки. Веселый...
- Слушай, может, и мне погадаешь? - уцепился я за шальную мысль. - Скажи, где я встречу ту, что ищу? Видишь меня где-нибудь с женщиной такой... ну, брюнетка, невысокая, крепкая, но не толстая, аппетитная такая... лицо умное. Обычно очки носит, это такие стекла на проволочках, на нос и на уши цепляются. Нет, не как серьги, а чтобы через стекла смотреть - от этого лучше видят.
Зоряна закрыла глаза, что-то шепча под нос.
Постепенно ее слова стали разборчивее:
- Лес... дорога... сельцо какое-то, крайний дом - вроде кузница. И... демоны!
Зоряна вынырнула из медитации, словно ныряльщик - из-под воды, и так же быстро задышала:
- Демоны!
- Что - демоны? - не понял я. - Туся у демонов или ты так ругаешься?
- Она у демонов. А тебе дорога на север, к полуночникам.
- С ней... с ней все нормально? - осторожно поинтересовался я.
Новость о демонах, с одной стороны, вызывала интерес, но, с другой стороны, мне стало как-то не по себе.
- Не знаю, как и сказать, - таинственно улыбнулась Зоряна. - Она жива и здорова, но вот какой ты ее найдешь, и узнаешь ли...
- Ладно, как-нибудь разберусь! - прорычал я.
Не до вежливости, если из тебя в этот момент выдирают очередной клок волос.
- Разберешься, разберешься, - рассмеялась русалка. - Только учти, тебе надо будет понять, что твоя женщина хочет. И тогда все сложится.
"Ну, обрадовала! - подумал я. - Понять, что хочет женщина? Да кто ж их поймет-то! Я до этого и сам допер, только легко сказать - понять!"
К счастью, в этот момент Беляна забрала у меня из рук вторую ленточку - первая уже крепко-накрепко перевивала одну косу. Через несколько минут у меня на голове вместо колтуна были две аккуратные косы.
Я повернулся к маленькой русалке:
- Спасибо тебе большущее! Век не забуду! Так что не будешь голодать теперь, девочка. Никогда. И это... Я обязательно вернусь. Ты же этого хочешь?
Русака кивнула.
- Не знаю, когда... но такая популяция, почти сформировавшаяся вторичная цивилизация, да еще построенная на эмоционально-этических привязках! Вы знаете, что вы уникальны, девоньки! Вы - драгоценность для науки!
Почему-то после моей бурной тирады русалки, испуганно оглядываясь, тихо-тихо начали отступать к реке. Впрочем, может, это не я на них страху нагнал, а светлеющее небо?
Но мне оставалось только достать из рюкзака остатки ужина - после всех этих упражнений с энергообменом жрать захотелось не меньше, чем после целого дня бега - наспех проглотить хлеб с мясом и улечься спать.
И пусть хоть одна скотина попробует разбудить меня до полудня!