Лес и был лесом - обычным березняком в яркой весенней зелени, с зарослями шиповника по опушке и разнотравьем на полянах.
Речка - тоже самая стандартная. Типичный "малозначительный приток", каких на карте Среднерусской возвышенности - десятки. Один берег высокий, другой - пологий. В августе - курица вброд перейдет, но сейчас, весной, пока вода не спала, расплескалась на добрый километр по заливным лугам. Бежит, подмывает песчаный откос, роет омуты, наносит в излучинах отмели. В общем, штамп, стандарт и дюжинность, сто раз описано, в стихах воспето, в фильмах снято - типичный образ "родной сторонки".
На высоком берегу у самого обрыва стоял мольберт.
Тоже - ничего удивительного.
Луговые дали да белоногие березки прослыли пошлостью, но художники продолжают их рисовать. Одни - из-за недостатка средств на то, чтобы отправиться на пленэр в места более экзотические. Другие - из практичности. Попса-то оно, конечно, попса, но с коммерческой точки зрения весьма прибыльная. Среднерусские пейзажи по-прежнему радуют выходцев из рязанских или вологодских райцентров, пробившихся в столице и желающих теперь облагородить свой интерьер произведениями искусства. Да и для иностранцев именно они - "нашерашенская" экзотика. Какой сувенир в Москве покупать? Матрешку, балалайку да картинку с березками на лугу.
Художник рядом с мольбертом, естественно, тоже присутствовал.
Грузный старик в армейском камуфляже - седобородый, словно дед Мороз, и биллиардно лысый. Лицо - самое простецкое, такое же исконно-посконное, как окрестные леса с лугами. Если бы не мольберт, то и не скажешь, что дедок какое-то отношение к искусству имеет: то ли рыбак, то ли грибник, то ли тот дворник, который "по сельской местности за новою метлой".
Да, и, как по заказу, и метла имелась - новенькая, с яркими пластиковыми прутьями, вроде тех, которыми орудуют молоденькие узбечки возле престижных бутиков, она стояла у мольберта.
Абсолютно лишний предмет.
Впрочем, нет, не лишний. Ситуация определенно выламывалась из стандарта "пожилой живописец работает над эскизом пейзажа".
Вел старик себя более чем странно. Вместо того, чтобы стоять перед этюдником, углубившись в подбор красок, или хотя бы просто сидеть на бережку, предаваться созерцанию заречных видов, владелец мольберта зачем-то развел костер и повесил над ним огромный, ведра на три, медный котел. Как допер эту громадину до речки - науке неизвестно. Рядом не наблюдалось не то, чтобы какого-нибудь транспортного средства - колеи-то дорожной не было. Девственно свежая трава на небольшой поляне между опушкой и обрывом да заросли шиповника.
А в котле кипело что-то густое и весьма вонючее.
Старик помешивал варево пластиковой одноразовой ложкой, примотанной на кривую ветку, время от времени хватая лежащий в траве бубен и выстукивая на нем что-то дикарское. Музицирование сопровождалось дикими воплями, больше всего напоминавшими вой кота, которому дверью прищемили хвост.
Все это продолжалось часа два. Дедок заметно упарился, дышал хрипло и с присвистом и временами смахивал со лба капли пота. Солнце успело спуститься к кронам берез и, чтобы не видеть творящегося на земле безобразия, закутаться в облака.
В конце концов, старик по каким-то одному ему понятным признакам понял, что жидкость в котле готова к употреблению.
Бросив палку с ложкой, он схватил метлу и, окунув ее в варево, принялся окроплять кусты, березы и траву на берегу. Падающие капли шипели и наполняли воздух беловатым паром, а зелень в тех местах, куда они попадали, чернела и сворачивалась, словно обожженная.
Постепенно вокруг костра, захватывая и мольберт, образовалось черное кольцо. Тогда дед поднатужился и перевернул остатки варева в огонь. В небо взметнулся столб разноцветного дыма, посыпались искры, запахло озоном, и, когда пар рассеялся, в полуметре от земли возник светящийся овал высотой с подъездную дверь.
Старик снова схватился за бубен и принялся неистово верещать, временами переходя на ультразвук.
Овал рассыпался тухнущими на лету угольками, и на месте затушенного костра появилась человеческая фигура.
- Убью! - выругался пришелец. - Попомни мои слова: когда-нибудь от тебя мокрого места не останется!
- За что? - прохрипел старик.
Фигура из дымно-прозрачной стала плотной и, брезгливо переступая, выбралась из кострища:
- За все хорошее!
Старик не ответил, лишь булькнул что-то маловразумительное, прочищая горло и успокаивая дыхание.
Чудесным образом появившийся гость оказался высоким мужчиной лет тридцати-тридцати пяти. С виду его можно бы было принять за какого-нибудь фрилансера, который не сидит в офисе с десяти до шести и которому не нужно соблюдать корпоративный дресс-код, но при этом в деньгах он не стеснен. Не новая, но добротная "косуха", дорогие ботинки на толстой подошве, длинные волосы, собранные в аккуратный "хвост"... Таких не первой молодости парней можно встретить в любом "ирландском" пабе, рок-клубе или баре байкеров.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, пришелец сквозь зубы процедил, указывая на метлу, которую старик по-прежнему держал в руках:
- Это что, по-твоему?
- Кропило, - невинно улыбнулся старик.
- Кропило должно быть связано из молодых ветвей орешника, он же - лещина обыкновенная или Авеллана, срезанных на вечерней заре в первое полнолуние после Белтейна! Ветви должны быть высушены под навесом, защищенном от солнца месте, вдалеке от реки или других водоемов, и только после этого с них удаляются листья!
Старик беспечно отмахнулся:
- Когда бы я успел, если до Белтейна два дня? Да и к чему такие сложности? Ты же прошел через лабиринт? Значит, пластик нисколько не хуже. Лучше объясни, зачем тебе нужно было идти через все семь небес? Обычно же шмыгаешь туда-сюда без моей помощи.
Пришелец скривился, как от зубной боли:
- Тебя бы так протащить по лабиринту... если хочешь знать, то он получает свойства и память той метлы, что в руках у вызывателя. Как ты думаешь, какие свойства у этого китайского угробища?
Старик несколько секунд смотрел на шанцевый инструмент:
- Да, Ара... сочувствую. Заводы южного побережья, прессовочные цеха, жареная селедка, вода в канаве, которую громко называют речкой, переливается всеми цветами радуги...
- Нефтепроводы, бассейны с мазутом, химзаводы... со всеми прелестями прилегающих территорий и радостями рабочих окраин, - продолжил тот, кого назвали Арой. - Ты когда-нибудь плавал в бассейне с мазутом?
- Нет. Только в выгребной яме, и то - давно.
- То-то, что давно, расслабился тут...
Ара отошел подальше от кострища и уселся на траву.
Старик принялся паковать вещи.
Теперь стало понятно, как очутился на лесной полянке котел и другие крупногабаритные предметы. Выудив из кармана мешочек размером с чехол для сотового телефона, дед натянул его на ручку метлы. Пластмассовая палка словно таяла и в конце концов полностью уместилась в мешочке - словно внутри него была дыра в иное измерение. Примерно так же был упакован и котел - неприметная с виду тряпочка сначала растянулась, обволакивая старинную медь, а затем снова съежилась до размеров сотового телефона. Вслед за котлом исчезли бубен и мольберт. Окинув поляну оценивающим взглядом, дед щелкнул пальцами, и вместо кострища и обгорелых проплешин появилась свежая трава.
Пришелец тем временем любовался заречными далями, глубоко вдыхая напоенный весенними ароматами воздух. Пусть подобные пейзажи и считаются попсовыми, но заливные луга были действительно хороши: нежно-зеленые, блестящие сотнями луж и бочажков, оставшихся после половодья, и окаймленными дальним лесом, синим и дымчатым из-за поднимающихся над землей испарений, наполненные жизнью - то и дело то тут, то там вспархивали стаи уток, вернувшихся из теплых краев, блаженствующие под лучами низкого солнца, дышащие свежестью и влагой...
Старик некоторое время не решался побеспокоить Ару, но в конце концов спросил:
- Ты так и не ответил, зачем тебе понадобился путь через лабиринт.
- Затем же, что и всегда. На Земле намечаются интересные события, и мне нужны мои силы. Так что, Савва, придется тебе потерпеть меня некоторое время.
Старик лишь пожал плечами:
- Интересные события? По-моему, все интересное осталось в прошлом. Даже последний Избранный оказался каким-то некондиционным. Или ты прогнозируешь новый виток?
- Именно!
Ара встал, потянулся и добавил, словно стесняясь:
- Даже не я прогнозирую, а Безумец. Я не совсем понимаю, в чем причина... поэтому нужно присмотреть.
Старик кивнул.
Пришелец продолжил:
- Сейчас мне нужно в Москву. Найдешь, где пристроить?
- В Москву? - удивился Савва. - Не лучшее место. Зачем тебе?
- Маргариту искать, - усмехнулся Ара. - Шучу, конечно. Да, а в ближайшее полнолуние, уж будь добр, нарежь правильных прутьев...
Дедок расхохотался:
- Так уж и быть, нарежу. Ты прав: расслабился я. Размяк. Раскис. Мелкие людишки, мелкие страстишки, ничего интересного...
Старик снова достал свой волшебный мешочек, поковырялся в нем и принялся вытягивать тонкую до полупрозрачности ткань. Вытягивал долго, ткань хлопьями белой пены ложилась на траву, но в конце концов оказалась извлечена вся.
Покряхтывая, Савва расстелил по поляне огромный шелковый плат, не уступавший размером ковру из каких-нибудь дворцовых покоев.
Ара уселся на шелк, поджав под себя по-турецки ноги. Савва тяжело опустился рядом. После этого концы материи взвились вверх, и вот уже в центре поляны танцует полупрозрачный вихрь, полностью скрывший находящихся внутри...