Дом номер 17 по Пятой улице все жители города называли Особняком Хоука, хотя на самом деле, старик Хоук помер в незапамятные времена - уж почти полвека прошло. С тех пор, дом сменил не одних хозяев, пока не перешел, наконец, во владение семьи Браунов.
А вместе с особняком к семье перешла серия картин знаменитого в те времена художника, известного миру под псевдонимом "Миро Рий". Картины Рия висели в каждой комнате дома и являлись своеобразной его изюминкой. И неспроста. На картинах был изображен ДРУГОЙ дом. Каждая из них показывала зрителям одну из его комнат. И - неизвестно, являлось ли это прихотью одного из бывших жильцов особняка, или так получилось случайно - но картины в помещениях строго соответствовали типу этих самых помещений.
Так, на уютной кухоньке Браунов висела "Толстая повариха", гостиную украшала "Дама с шитьем", в кабинете же строго топорщил усы "Бравый чиновник"... На самом деле, стоит признать, из новых владельцев дома Хоука не все были довольны таким положением дел.
- Мои друзья считают меня человеком без фантазии, - часто хмурился мистер Браун, негодующе поглядывая в сторону "Чиновника", - "Вот если бы ты повесил картину с "Маленькими шалунами" в гостиную, а "Даму с шитьем" в детскую - вот так было бы свежо, вот так оригинально!" - говорят они. А это... Это дурной вкус!
- Но милый, - уговаривала его миссис Браун, - Посмотри, как чудно синее платье Дамы гармонирует с нашими голубыми обоями в цветочек. О, эти обои... Ты помнишь, как мы их выбирали?
- Да, я помню, - немедленно разглаживалось лицо ее мужа, - То был чудный солнечный денек... Мне кажется, это была годовщина нашего знакомства, не так ли, дорогая?
- Да, любимый...
И картины оставались висеть.
Миссис Браун всегда очень радовалась этой своей маленькой победе. Ведь на самом деле, ей немало импонировали и "Толстая повариха", и "Шалуны" из детской. А "Дама" так и вовсе казалась ей иногда хорошей знакомой.
Порой - миссис Браун никому не говорила об этом - но ей виделось, что Дама незаметно наблюдает за ней, чуть приподнимая глаза от своего рукоделия. Например, тогда... Одним погожим летним деньком молодая хозяйка дома взялась протирать от грязи огромные окна гостиного зала. И полуобернувшись, чтобы позвать мужа (в дверь пронзительно зазвонили) она четко увидела, как леди на картине качнулась на своем кресле-качалке и дружелюбно кивнула ей. Право слово, миссис Браун была ошарашена. Впрочем, поразмыслив над этим случаем, она решила, что даже если ей и не привиделось - ничего плохого в таком "соседстве" и нет. Все люди на картинах были изображены неизменно счастливыми и довольными.
...Семья Мак"Маннер жила в крохотном двухэтажном домике на окраине города N, графство Чешир, казалось всю свою жизнь. По крайней мере, насколько помнила себя миссис Мак"Маннер...
Поднявшись со своего любимого кресла, она подошла к висящей на стене картине, подобные которой украшали все комнаты их небольшого жилища. Это были работы гениального автора Миро Рия. Кажется, он был китайцем, или что-то вроде... Миссис Мак"Маннер над этим никогда не задумывалась. Ей нравились картины, вот и все.
Та, что леди рассматривала в данный момент, изображала молодую девушку в длинном домашнем платье, которая, храбро балансируя на одной ноге на подоконнике, протирала синей тряпкой окно. За окном было солнечно и, наверняка тепло. Кусочек голубого неба, заглядывающий в окно картины, чудно гармонировал с голубыми в цветочек обоями, покрывавшими стены ТОЙ гостиной. И вообще, все изображение излучало только оптимизм.
Улыбнувшись, как и всегда после разглядывания картины, миссис Мак"Маннер вернулась к своему излюбленному месту и занятию. И - то ли так падал свет от тусклой керосиновой лампы, то ли виновато было зрение самой женщины, не улучшающееся с годами, но - на секунду ей показалось, что девушка с картины полуобернулась и приветливо кивнула ей.