Аннотация: Оправдать можно что угодно, вот вопрос, выдержит ли совесть...
В оправдание дьявола следует сказать, что до сих пор мы выслушивали лишь одну сторону: все священные книги написаны Богом.
Самюэл Батлер
Оправдать можно что угодно, вот вопрос, выдержит ли совесть...
Самое легкое занятие на свете для людей - находить для себя оправдания.
Али Апшерони
Ли Он изо всех сил крутила педали, она опаздывала, ужасно опаздывала, а мама ой как не любит, когда к обеду приходят не вовремя. Цепь скрипела, грозя сорваться, но Ли не обращала на нее внимания, куда больше ей не нравились противные насекомые, почему-то все как один сгустившиеся на пути. Она стряхнула с футболки очередного врезавшегося жука. Солнце стояло высоко, на ярко-синем небе - ни облачка, в такие дни бы на речку... И не вылезать из воды... Рядом с их маленьким городком такая была. Девочка храбро гнала эти мысли прочь, не давая держаться в голове.
Впереди показалась знакомая ограда и беленький деревянный домик.
-Добрый день, тетушка Мей!,- прокричала Ли на полном ходу пожилой женщине и, не сбавляя скорости, въехала в калитку. Под колесами заскрипел песок.
Тетушка Мей, их соседка, улыбнулась и слабо кивнула, поправив плед. Она любила, когда с ней здороваются, и специально выносила кресло-качалку к самому забору.
За столом уже собрались все: мама, Пей-О, разливала суп, папа, Син, читал газету, заняв ей пол стола, и мама совсем не ласково поглядывала на него. Дедушка, Кун Ен, резал хлеб. Был здесь и Кир, старший брат, уже чего-то жующий, от усердия его щеки так и трещали.
-Помой руки,- бросила Пей-О не оборачиваясь, и Лин, усевшаяся на свой стул, побежала к умывальнику.
С мамой никто не спорил.
Обед был вкусным, впрочем, как и всегда, кулинарная слава семьи Он разлетелась далеко по округе. Все соседи с нетерпением ожидали дни торжеств, и порой очередь из желающих вручить подарок и получить обязательный кусок именинного пирога растягивалась километра на два, не меньше.
Ли отыскала в тарелке самый жирный кусочек мяса, и уже готова была проглотить его, когда на улице громыхнуло. За одним отдаленным раскатом последовал еще один, и еще, распадаясь и затухая. Словно взорвалась исполинская бочка. Земля затряслась, не сговариваясь, они выбежали наружу.
Здесь были все их соседи, и головы, как один, обращены к небу, в глазах - испуг. Далеко на западе, за лесом, медленно расползалось красное зарево.
-В столице полыхнуло,- произнес кто-то тихо.
Сильный порыв ветра принес запах жаренного, смешанный с тошнотворной вонью.
-Все в дом,- скомандовал отец.
Лица семьи были хмурыми, никто не понимал что происходит, включили радио. Двадцать минут оно молчало, а потом началось.
Говорили о войне, правда с кем - непонятно, об огне, что льется прямо с неба, о железных летающих ладьях чужих, замеченных среди облаков. О том, что столицы всех стран уничтожены, и бегут беженцы. Потом заговорил президент. Его речь была патриотичной, долгой и нудной. Мобилизовывалась армия, набирались добровольцы. Кир вскочил.
-Куда?!- только и успел крикнуть Син.
Дверь за братом захлопнулась.
-Надо позвать Мей,- сказала Пей-О.
Ли с отцом нашли ее все еще сидящей в кресле, с лицом, похожим на белую бумагу, старуху трясло.
-Вот так,- мягко проговорил Кун Ен, помогая одинокой женщине устроиться на диване.
По радио понеслось о конце света, древних пророчествах и Пожирателях.
-Покайтесь,- вещало оно,- грядет час расплаты, время Последнего суда, кары небесной, ибо Пожиратели уже лижут небо.
Син со злостью выключил приемник, стало очень тихо.
-Кто это - Пожиратели?- спросила Ли Он.
-Они - старая сказка,- дед обнял внучку, Пожиратели перемещаются из мира в мир, от планеты к планете и съедают ее. Они никогда не остановятся, потому что не могут заглушить свой голод, такова их природа. Когда-нибудь они пожрут все планеты, тогда пустая вселенная сожрет их самих и из их тел переродиться в новую.
Ни одно из оружий не способно причинить Пожирателям вред, ведь у них есть Разумные машины. Их кожа - тонкая бледная пленка, глаза - два круга, заполненных обманчивой чернотой, на самом деле - глубокие дыры. По середине лица костный нарост, как уродливый горб. Сами они худы и высоки, в два раза выше нас, на вид хрупкие, словно тростинка, и горе любому, кто в это поверит.
-Хватит пугать дочь, видишь, она и так вся дрожит!- вдруг произнесла Пей-О.
-Ну что ты, милая,- Кун Ен погладил Ли по голове,- это ведь все не правда.
Затянулась пауза, вся семья переглядывалась друг с другом, ища в родных глазах поддержку, смелость, которой так не хватало. И тут раздался второй взрыв.
Отец очнулся первым:
-Они поджигают города, надо уходить.
-Куда?
-Пойдем в леса, укроемся там. В доме оставаться больше нельзя.
Все засуетились, собирая необходимые вещи, дома в миг на полу, на стульях, везде, где только можно, образовались огромные кучи из бережно хранимой и собираемой утвари. Кто-то разбил пару чашек, но на звон и осколки даже не обратили внимания. Когда все было готово, взгляд семьи Он остановился на Мей.
-Тетушка стара, она не сможет идти.
Пожилая женщина выглядела несчастной и извиняющейся.
-Я тоже остаюсь,- внезапно произнес дед,- мы с Мей - помеха вам, молодым. Свое мы уже пожили, а вы - идите.
Кун Ен приготовился к долгим спорам и уговорам, но ничего не было. Молча трое - отец, мать и дочь, вышли на улицу.
Фонари не светили, но это было и не важно, вечернее небо освещали два алых гриба на западе и востоке. Они были не одни, многие выскакивали на улицу и бежали, куда глаза глядят. Казалось, рушиться все, что дорого, превращаясь в саму пыль. Мир тихо сходил с ума. Жива была лишь надежда, Ли знала, они выберутся, и все соседи вновь соберутся на праздник у Он.
Син схватил замерших жену и дочь за руки и понесся вперед, так быстро, как был способен.
-В лес, бежим в лес,- кричали со всех сторон.
Они стали частью толпы, растворились в ней, как капля исчезает в океане. Незаметно город остался позади, потянулись луга. Мягкая трава клонилась под их шагами, гнулись к земле налившиеся колосья, не хватало воздуха, от бега стало трудно дышать.
Небо загудело, словно искры на нем проступили корабли чужих. Стройные, стальные сигары. А из-за холма показались они - Пожиратели. Пришельцы шли, выстроившись ровной цепью, высокие, бледнокожие, и каждый держал в руках машину, плюющуюся огнем. Ей было все равно, что поджигать, разумную материю или нет.
Часть горожан упала на колени и стала молиться, чтобы тут же быть растоптанной своими, но большая часть толпы понеслась еще быстрей, суматошно кидаясь в разные стороны. Женщины закричали. Совсем рядом плюнул огонь, и Пей-О упала, зажав рукой бок, из-под пальцев заструилась жидкость.
-Оставьте меня и бегите!
С мамой никто никогда не спорил.
До спасительных деревьев оставалось совсем чуть-чуть, еще пара шагов, и родной, надежный лес поглотил Сун и Ли. Они были здесь не одни, еще несколько голов счастливчиков торчало из листвы. Раствориться, прижаться к земле, спрятаться, лес защитит, он делал это всегда, он был благосклонен к своим детям.
С неба плюнуло, сжигая лесок и всех кто там находился дотла.
-Квадрант очищен.
Космолет класса Беркут набрал высоту.
-Отлично, идем намеченным курсом,- Павел Седов, командир корабля расстегнул верхнюю пуговицу.
Теперь можно и расслабиться, самое трудное позади. Почти все города уничтожены, сопротивления нет, осталось только завершить зачистку. Все кончится до того, как прибудут первые поселенцы с умирающей Земли-3. Конечно, климат придется слегка остудить, но это уже мелочи. Теперь эта планета - их новый дом, новая надежда, Земля-4. Люди снова выживут.
-Никогда не понимал, почему они бегут в леса?- произнес первый помощник Власов.
-Да кто этих чешуйчатых разберет,- ответил командир,- инстинкт, наверное.
-А не слишком ли мы с ними, эээ, жестко?- робко вставил молодой сержант Петр Конюхов.
Гневно сверкнули глаза Седова:
-Книгу мне!
-Постыдился бы, такую крамолу нести,- покачал головой первый помощник.
-Не время сомневаться в вере, когда наши сердца проверяются на прочность,- в руках командира появился томик с золотым плетением Чарльза Дарвина,- Когда ты на одну чашу весов поставишь жизнь этого уродца, а на другую - жизнь своей матери, в какую сторону они качнуться?
Петр виновато опустил голову.
-Ибо Первый естественный закон гласит: выживает сильнейший.