День выдался жарким. Сонное марево полуденного зноя окутало город вязкой пеленой. И вроде бы тучи не угрожали небу захватом территории, а земле - проливным дождем, но на улице было душно, как перед грозой. Деревья застыли каменными изваяниями, ленясь лишний раз пошевелить листьями, река не играла волнами, тихо и ровно протекая по своему руслу.
Вообще такое поведение воды и воздуха вызывало недоумение, тем более, что город принадлежал магу Стихий, а если точнее - Воды и Воздуха. И если что-то не задалось с погодой, значит... Впрочем, что это могло значить, жители города не знали, так как не были сведущими в вопросах магии, так что внезапная перемена погоды никаких беспокойств и опасений у них не вызывала, только разве что раздражала немного...
Белоснежный конь графа Рейнгарда пронесся по улицам города, словно порыв свежего ветра, рассекая знойное марево. За ним темной тенью промчалась на темно-серой лошади Шереила Фрам. На центральной площади маги остановились, но ненадолго - оставив Шереилу возле главного фонтана, граф Вальдос полетел дальше, свернув в сторону строящейся деревни орков.
Деревня орков больше всего напоминала походный лагерь. На время постройки домов орки не пожелали занимать ничьи жилища и разбили шатры. Выглядело это очень красиво, но несколько диковато, особенно если учесть, что перед заселением вокруг каждого шатра с бубном в руках проскакала шаманка в ритуальном танце... Местные жители поглядывали в их сторону с опасением, но орки плевать хотели на какие-то там взгляды. Работы они не боялись, даже как будто с удовольствием шли туда, где было тяжелее, делали все добросовестно, не ленились... Те, кому довелось узнать их получше, проникались уважением к этим рослым угрюмым ребятам, скрывавшим за грубой внешностью почти детскую наивность и чистоту души.
Хотя, конечно, были и те, кому орки откровенно не нравились. Но... как показало сегодняшнее утро, некоторым горожанам не нравился и сам граф Вальдос - причем, как ни странно, в вину они ему вменяли совершенно не то, что следовало.
И это как раз не нравилось Вальдосу. Вот пришли бы они к нему с возмущениями по поводу внезапно испортившейся погоды - слова бы не сказал. Мол, маг ты или не маг, занимаешься неизвестно чем, а город страдает. Но ведь этого никто даже не упомянул... Следовательно, версия с давно запланированным бунтом была правильной... Ох, как не вовремя...
Вальдос вытер пот со лба белоснежным платком, сотканным из нежнейшего эльфийского шелка, и воздел руки к небу, на ходу читая заклинание Ветра. Сила запульсировала где-то в районе солнечного сплетения и прокатилась по всему телу, побежала по нервам, потекла по венам и выплеснулась в воздух невидимым постороннему глазу вибрирующим воздушным потоком. Листья на деревьях зашевелились, побежали по небу облака, заплескала река прибрежными брызгами. Птицы радостно защебетали, расправили крылышки и принялись сновать над крышами.
Граф Рейнгард стряхнул с кончиков пальцев остатки волшебства. На первое время хватит. Где-то так на день-два. А дальше уже будет работать артефакт, над котором сейчас трудится Шереила. В принципе, этот артефакт тут работал еще со дня основания Рейнгарда - Главный городской фонтан на центральной площади потому и главный, что в нем установлен артефакт, регулирующий погоду... Только вот кто и зачем его вывел из строя - непонятно. Ну, пока непонятно. Эх, мало вот сегодня проблем, еще вот эту диверсию расследовать...
Всему свое время. Расследуем. Но позже. Сейчас важно другое...
Вальдос влетел в орочий поселок и остановился перед шатром невесты. Спешился. Привязал коня к вбитому перед входом столбику. Подумал над тем, как полагается стучаться в шатер, если и двери, и стены у него тканные, но потом обнаружил шнурок звонка, чему обрадовался несказанно - все-таки неудобно так вот вваливаться без стука и приглашения, да еще и к даме... да еще и к невесте... да еще и к своей...
Урфис, как настоящая женщина племени орков, привыкшая не просто смотреть в лицо опасности, а очертя голову в это лицо бросаться, причем, не подручными предметами, а самой, с дубиной в руке, выскочила из шатра, как ошпаренная. Не с дубиной, правда, но... Вальдос почему-то был уверен, что в руке, заведенной за спину, она сжимала не букет невесты, а кинжал. Острый. И наверняка отравленный.
- Тихо-тихо, я на минутку! - отшатнувшись, развел руками граф Рейнгард, показывая, что у него нет оружия.
Урфис посмотрела на него с ласковой укоризной, как не ребенка, заявившего, что мама его не любит.
- Маг, неужели ты мог подумать, что я причиню тебе вред? - попыталась пристыдить его орчанка.
- Мог, - не стал возражать Вальдос. - Я не знаю всех ваших обычаев, а они у вас не всегда безобидные. И не обижайся, это так. Я не помню, чтобы у вас в испытаниях или наказаниях фигурировали ватрушки с творогом или булочки с джемом, все как-то горящие уголья или еще что-нибудь смертоубийственное... Но я тебя все равно люблю. Только... вот сейчас еще раз не обижайся, но я пришел по делу.
Орчанка, кажется, не обиделась, но вид у нее стал крайне заинтересованный.
- И что тебе нужно?
- Не что, а кто. Твой брат.
- Груг? - удивленно моргнула Урфис.
- А у тебя несколько братьев?
Девушка покачала головой.
- Где он сейчас? - старясь, чтобы вопрос прозвучал как можно естественнее, спросил Вальдос.
- Не знаю, я его не видела. А зачем он тебе? - встревожилась Урфис.
- Не спрашивай, долго объяснять... Но все в порядке, - поспешил он успокоить свою невесту.
Она прищурилась. Конечно же, не поверила.
- Маг, если у тебя неприятности, я встану рядом с тобой мечом в руках, - пророкотала она. - И весь мой народ...
- Да-да-да, я знаю, спасибо, - перебил ее Вальдос. - При случае я обязательно воспользуюсь твоим любезным предложением. Но сегодня я надеюсь видеть тебя своей женой, а не соратницей, а твой народ - благодушно настроенным, расслабленным и в меру пьяным. У меня правда все в порядке.
- А зачем тебе тогда мой брат? - точно, не поверила. Ни единому слову.
- А я потерял кое-что, - не моргнул глазом Вальдос. - Побрякушку одну. Стал примерять свадебный камзол, а там побрякушки одной не хватает.
- Какой еще побрякушки? - опешила орчанка.
- Фамильной, - важно кивнул граф Рейнгард. - Нет, можно и без нее, конечно, но не так красиво... - Урфис растерянно замахала ресницами, пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно. - Да и потом, что ж ты думаешь, только у вас традиции соблюдаются? На парадных портретах все мои предки изображены с полным набором побрякушек, я же не могу нарушить обычаи - у нас через три часа свадьба, а значит, с нас тоже напишут парадные портреты, чтобы повесить их в галерее... О боги... - Вальдос чуть не упал, пораженный, как громом, внезапной мыслью. - Какой же я идиот! Урфис, спасибо! - забыв о строгости орочьих нравов, он притянул невесту к себе и поцеловал. Девушка даже возмутиться не успела, как он уже впрыгнул в седло и помчался к замку.
"...Хочешь что-то скрыть - положи на самое видное место, и это точно никто не найдет. Ответ на самый сложный вопрос чаще всего прост и лежит на поверхности, просто его никто не замечает. Истинное сокровище от глаз не скрывают..."
- Шере! - закричал Вальдос, едва копыта его скакуна коснулись центральной площади. - Возвращаемся!
Шереила тоже не успела возмутиться, даже не спросила куда и зачем, просто вскочила в седло своей гнедой кобылы и помчалась рядом.
Вальдос спешился у замка, бросил поводья слуге и полетел в галерею. Шере следовала тенью, боясь спугнуть его неосторожным вопросом. За это он ей был благодарен - нет ничего хуже, чем объяснять то, чего сам до конца не понял.
В галерее Вальдос остановился. Отстегнул от пояса кошелек, достал оттуда парадный гарнитур и вперился взглядом в портреты своих ушедших в небытие родственников.
С портрета на него смотрели бывшие властители замка, в точно таких же обручах и браслетах, как и те, что он сейчас сжимал в руках. Смотрели и улыбались, словно что-то пытались сказать...
Шере скользнула к одному портрету, провела по нему рукой, шепча слова заклинания, потом двинулась к следующему... Судя по ее недовольному лицу, ничего не происходило - так же, как и в сокровищнице... Но Вальдоса это не смущало. Не сводя глаз с портретов, он двинулся дальше по галерее, пока не остановился напротив изображения своего прадеда. Граф Вэйнар Рейнгард, или "старина Вэйн", как его называли родственники, ничем особенно не выделился в истории рода. Он был довольно средним магом... нет, не таким негодным, как Вальдос, но все же не очень выдающимся. Да и человеческие его качества оставляли желать лучшего - вечно недовольный, подозрительный, нелюдимый - удивительно, что род графов Рейнгард на нем не прервался, но это явно не его заслуга, это заслуга исключительно прабабки. И градоправителем был так себе - опять-таки, по большей части всеми вопросами занималась графиня. Он не был харизматичным лидером, не был душой компании... Но зато он был бережлив. Нет, не жаден, а именно бережлив. У него никогда не пропадало ни одной монетки, он все тщательно рассчитывал. Говорили, что у него две любви - это графиня и бюджет. Однако именно благодаря этому качеству город ни в чем не нуждался, и множественные благотворительные акции графини не наносили ущерба городской казне... Вот уж кому как ни старине Вэйну прятать артефакты!
Вальдос сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду. Сейчас должно будет что-то свершиться... В том, что артефакт, на существование которого всю жизнь намекал его отец и который искал Лотар, находится здесь, он уже не сомневался. И не потому что вспомнил биографию своего бережливого предка.
А потому что под портретом, на скамеечке, свернувшись клубочком, спал орчонок.
- Рейнгард, с тобой все в порядке? - услышал он за спиной обеспокоенный голос Шереилы.
Вальдос медленно кивнул.
- А чего ты тогда стоишь как громом пораженный? Хоть слово скажи!
Маг, не отрывая взгляда от портрета, поднял указательный палец, призывая к тишине.
- Шере, - прошептал он, - ты знаешь, кто это? - указал он на спящего малыша.
- Нет, но я так понимаю, ты его хорошо знаешь, иначе стража бы его не пропустила.
- Это - Груг, - торжественным шепотом представил Вальдос своего будущего родственника. - Брат Урфис.
- Здорово. Но это, видимо, не основная его характеристика?
- Именно. Он хранитель сокровищ своего племени. Он их чует...
- То есть то, что он здесь спит, означает...
- ...то, что во-первых, меня приняли в племя, и во-вторых, что главное сокровище Рейнгарда - здесь, - закончил за нее Вальдос.
Шереила присвистнула.
- Ну что? Будем будить? - спросила она.
Вальдос покачал головой.
- Шере, "прощупай" этот портрет.
- Щупаю. Только ничего не нащупываю. Или здесь стоит очень сильная защита от артефакторов, или твой братец просто заблудился во дворце и, не найдя выхода, уснул на первой попавшейся скамейке, безо всякого умысла.
- Шере, ты в своем уме? - зашипел Вальдос. - Заблудился? Как тут можно заблудиться? У меня здесь что, лабиринт?!
- Для ребенка, родившегося в деревне - еще какой лабиринт, - не отступала магесса.
- Да этот ребенок в лесу ориентируется, как...
- Так то в лесу! - всплеснула руками жена некроманта. - Там же способов найти дорогу - как листьев на дереве! Можно ориентироваться по солнцу, по ветру, по траве, по мху, по деревьям, по насекомым, по следам... Тем более, что он в этом лесу вырос. А тут - ни травы, ни насекомых, ни ветра, ничего. Даже следы твое "уборочное" заклинание подтирает... И вот как тут бедному ребенку быть?
- Так, Шере, не сбивай меня с мысли! - прервал ее умозаключения Вальдос и погладил орчонка по голове. - Груг, проснись, - тихо позвал он, стараясь не напугать парнишку.
Орчонок открыл глаза и удивленно заморгал.
- Доброе утро, малыш, - неожиданно нежно проворковала Шереила - Вальдос даже не знал, что она так умеет разговаривать. - Как ты себя чувствуешь?
Груг сел, потряс головой и взъерошил волосы, словно пытаясь избавиться от остатков сна. Но получилось только растрепать прическу - теперь его волосы торчали во все стороны, как гнездо ходулочника, на макушке появился ужасно забавный хохолок, а надо лбом - чубчик.
- Все хорошо... - пробормотал он. - А что я здесь делаю?
Вальдос многозначительно посмотрел на Шереилу. Она кивнула, признавая его правоту.
- Уже ничего, - улыбнулся пареньку граф Рейнгард. - Все, что нужно, ты уже сделал... я надеюсь... - добавил он, глядя на портрет. - Прости, не хотел тебя будить, но нам с госпожой Фрам здесь нужно немного поработать.
- Ничего-ничего, все правильно... - он кивнул, смешно тряхнув чубчиком. - Спасибо! Меня, наверное, уже ищут... Можно я пойду домой?
- Да, конечно... Подожди, я сейчас прикажу, чтобы тебя проводили.
- Спасибо, - расплылся в счастливой улыбке орчонок. - А то у вас такой лабиринт, я тут до вечера плутать буду... То ли дело в лесу...
Шереила вернула магу многозначительный взгляд.
Вальдос нервно передернул плечами и, чувствуя, что на сомнения у него уже просто нет сил, подошел к портрету вплотную. Браслеты и обруч на старине Вэйне были точно такие же, как те, что Вальдос сейчас сжимал в руках. И на каждом - герб Рейнгарда: родовой замок, над ним - облака, у его подножия - волны, на фоне замка реет белая птица с голубым опереньем. Красивая символика, ювелирная работа - все это высечено в большом сапфире, замок - вставка из жемчуга, птица - из редчайшего звездчатого алмаза, белого в середине и голубого по краям, и волны - из лазури, облака и морская пена - бриллиантовая крошка. Только вот на портрете все символы отображены наоборот, словно в зеркале...
Граф Рейнгард, стараясь скрыть дрожь в руках, поднес фамильные реликвии к портрету предка. Приставил обруч к обручу, соединив инкрустированный герб с изображением на портрете. Герб встал как влитой. Вальдос почувствовал, что ладони постыдно потеют, как перед экзаменом в Академии, а воротничок внезапно стал враждебным и теперь отчаянно пытается его задушить. Стараясь не обращать внимания на предательское поведение воротничка, Вальдос попробовал отпустить обруч, чтобы взять в каждую руку по браслету, но едва его рука оторвалась от реликвии, неведомая сила тут же отпустила артефакт и он упал бы на пол, если бы Шере его не подхватила.
- Ух ты! - восхищенно прошептала Шереила. - А что будет, если я так сделаю?
И прежде чем Вальдос успел что-то ответить, она приставила обруч к портрету. Ничего не произошло. Инкрустированный герб никак не реагировал на свою нарисованную копию, не желая держаться ни под каким предлогом.
- Какая прелесть! - щелкнула языком Шере. - Это заклинание реагирует только на владельца замка. Или на прямого потомка. Скорее всего, на крови сделано. Шикарно!
- Шере... ты в своем уме?! - задыхаясь от волнения, прошипел Вальдос.
- А что такое?
- А если бы там стояли охранные заклинания от "чужой руки"? Что если каждого, подносящего реликвии к портрету и не являющегося владельцем замка или прямым потомком, портрет убивает на месте?! Ты об этом подумала?!
- Хм... - задумалась магесса. - Если честно - нет. Хотя ты прав, такого типа заклинания тоже встречаются...
Вероятно, она вознамерилась привести какой-нибудь пример из жизни, но Вальдос ее прервал. Молча взял у нее из рук обруч и, держа его в одной руке, а в другой - браслеты, соединил изображения герба. Все. Одновременно.
Едва реликвии заняли свое место, Вальдос почувствовал, как по ним пробежала молния, прокатилась по всем его нервам и сконцентрировалась где-то в районе солнечного сплетения, пробуждая Силу. Он не отпускал реликвии, но и не сжимал их, однако на портрете они держались как приклеенные. По ним без конца пробегали какие-то невидимые волны, вливались в его тело, играли на струнах его души, он не мог понять, что это значит, но и остановить это тоже не мог... И не хотел. Его бросало то в жар, то в холод, все тело слегка вибрировало, он чувствовал себя сначала звеном цепи, по которому бежит силовой поток, а потом вообще перестал ощущать собственное тело, словно оно рассыпалось на мельчайшие элементы и само стало частью этого потока...
А потом... все вокруг завибрировало и стало терять очертания. Четким оставался лишь портрет старины Вэйна. Но вот он качнулся и поплыл в сторону. Вальдос, не отпуская артефактов, двинулся за ним. Портрет замер и... волшебство спало. Артефакты, словно утратив силу, "отклеились" от портрета и Вальдос едва не упал, обнаружив, что все это время портрет держал его. Он и упал бы, если бы чьи-то сильные руки не подхватили его.
- Ну вот, а ты говоррил, что у тебя все в поррядке, - нежно пророкотал совсем рядом до боли знакомый голос.
Вальдос хотел ответить, но понял, что пока не в состоянии это сделать. Чувства возвращались медленно и не все сразу. Едва он подумал, сколько ему понадобится времени на то, чтобы обрести контроль над телом, как кто-то ему залепил звонкую пощечину, и дело сразу же пошло быстрее. Он сделал вдох. Потом выдох. Потом повторил это еще несколько раз. В голове начало понемногу проясняться, конечности стали обретать чувствительность.
- Пррости, если я помешала твоему рритуалу, - промурлыкал голос. - Но мне показалось, что я должна быть с тобой ррядом...
- Очень правильно показалось, - попытался связать три слова Вальдос. Кажется, получилось. Зрение понемногу нормализовалось, и он обнаружил себя лежащим на скамейке, на которой недавно спал Груг. Но ему был лежать комфортнее, чем орчонку - потому что голова его покоилась на коленях Урфис, а это было мягко и приятно.
- Маг, почему как только я оставляю тебя без пррисмотрра, с тобой что-то случается? - проворчала Урфис, очень неумело пытаясь скрыть волнение.
- Потому что не надо оставлять меня без присмотра, - уже совсем бодро ответил граф Рейнгард. - Я существо нежное, в боях не закаленное. Меня надо холить, лелеять и любить. Последнее обязательно - я без этого захирею и зачахну. - Урфис покраснела и смущенно фыркнула. - А на Шере не смотри, она - артефактор, ей можно только ценные предметы доверить, а живых людей - никогда. Так что с ней - это все равно что без присмотра. Не, костюмчик мой со всеми побрякушками она тебе вернет, если что, в целости и сохранности. А вот меня в нем - вряд ли.
- Мне не нужен твой... костюмчик, - совсем смутилась орчанка. - И побрякушки тоже...
- А вот нам - нужны, - озадаченно протянула Шереила. - Рейнгард, заканчивайте там уже с лирикой и присоединяйся ко мне, что-то я ничего не понимаю.
Вальдос вскочил, как подброшенный. Шере стояла напротив того места, где раньше висел портрет, а сейчас зияла небольшая ниша.
Пустая.
Так, стоп. Как пустая?! То есть, Лотар здесь уже побывал?! И уехал отсюда не с пустыми руками? Он тут что-то нашел? И это что-то видел на нем Фаэнор, и поэтому Лотар хотел его убить?! И почему тайник поддался Лотару?! Если он реагирует на кровь владельца, не значит ли это, что Лотар - его родственник?! Не потому ли он так покровительствует Вальдосу? И не потому ли хочет завладеть его фамильным замком? Или не хочет? И... о боги, да вложите же вы в эту глупую украшенную блондинистыми локонами голову хоть немного ума!
- Рейнгард, хватит истерить!
Шереила. Он что, все это вслух говорил?!
- И остановись, у меня уже голова кружится на тебя смотреть!
Размышлял вслух и бегал кругами, очертя голову. Бедная Урфис, сейчас она насмотрится на все это и откажется выходить за него замуж!
- Урфис, скажи этому сумасшедшему, что ты его не разлюбила, а то он сейчас расплачется и с мысли собьется, - попросила Шере.
Орчанка истово замотала головой.
- Маг, я тебя не разлюбила, не надо плакать... - о боги, она же все за чистую монету принимает!
- Спасибо, милая, я тебя тоже люблю и плакать не буду, - поспешил успокоить ее Вальдос. - Только Шере сейчас голову откручу и совсем повеселею.
- Рейнгард, ты лучше свою голову на место прикрути, - посоветовала Шереила. - Лотар мне тоже не нравится, но не надо из него уже центр мирового зла делать. Не мог он тут побывать.
- Почему?
- Потому что для того, чтобы открыть этот тайник, надо, во-первых...
- Быть моим родственником?!
- Достать артефакты из сокровищницы, - с видом профессора Академии, принимающего экзамен у бестолкового студента, вздохнула Шереила. - То есть, пройти в сокровищницу, взломать все ее заклинания, обойти все ловушки, достать артефакты, вынести их оттуда, пойти в галерею, открыть тайник, а потом вернуться в сокровищницу и положить артефакты на место. И все это незаметно-незаметно. Не вызвав подозрения у стражи, не потревожив големов, не активируя охранные заклинания и главное, не оставив следов на самих артефактов. Знаешь, Рейнгард, будь он хоть твоим пятьсотъюродным дядюшкой, у него бы ничего не получилось.
Вальдос закрыл голову руками.
- Ничего не понимаю... но если он ничего не нашел... Зачем он тогда хотел убить Фаэнора?
Шере несколько раз непонимающе моргнула.
- Это ты сейчас к чему спросил?
- Когда Лотар гостил в моем замке, сюда приходил Фаэнор. И Лотар приказал его убить. Я подумал, что это как раз из-за того что Фаэнор что-то увидел...
- Возможно. Но чтобы это узнать, нам понадобятся Фаэнор и Лариус. И это, скорее всего, не имеет никакого отношения к тому, что ты сейчас ищешь.
- Шере, я уже сам перестал понимать, что я ищу!
- Не паникуй. Ты нашел тайник. И если он пустой, вовсе не значит, что его до тебя взломали.
- То есть? - не понял Вальдос. - Ты хочешь сказать, что он и был пустым?
- Это может быть ложный тайник. Для отвода глаз.
- Шере, но его же Груг почувствовал!
- Груг почувствовал магию. А магия тут есть. Та, что открывает этот тайник. Про артефат Груг ничего не говорил.
Вальдос перевел взгляд на орчонка. Тот сидел, съежившись на краю скамьи, смущенно морщил нос, но к сестре не жался, хотя очень этого хотел, и взгляда не отводил.
- Там... ключ, - пробормотал он.
- Какой ключ? - попытался уточнить Вальдос, но орчонок, не поняв вопроса удивленно заморгал.
- Тот, который открывает дверь... - стушевался мальчишка.
- Рейнгард, ты еще тупее не мог вопрос задать? - занервничала Шере.
- Да нет, я в том смысле, что... Ты видел тот ключ, который уже сработал? Тот, что открыл этот тайник? Или в этом тайнике лежит какой-то другой ключ?
Мальчишка смутился еще сильнее.
- Я не знаю...
- Шере, посмотри в нише. Тут что-нибудь есть?
Шереила подошла к тайнику вплотную и прикрыла глаза.
- Фонит очень сильно... если что-то и есть, то распознать невозможно. Да и что тут может быть? Ты думаешь, в самой кладке что-то? Может, стену кинжалом поколупать?
Вальдос засунул руку в нишу, тщательно обследуя поверхность стен.
- Не надо ничего колупать, - задумчиво пробормотал он, пытаясь понять, что же на самом деле ищет.
Пустая ниша была не такой уж и пустой. Каменная кладка лежала не очень ровно. Словно один из камней вынимали... Вальдос вынул из прикрепленных к поясу ножен фамильный кинжал, с которым уже давно не расставался, и попытался освободить большой камень... Глина вокруг него оказалась мягкой и легко поддалась. Он осторожно вытащил камень... и обнаружил еще одну пустую нишу.
- Вы что, издеваетесь?! - адресуя этот вопрос не то камням, не то своим хитроумным предкам, возмутился граф Рейнгард.
Шере заглянула в проем и присвистнула.
- Дальше монолит. Просто стена. Глухая. Без следов магии. И камень в эту стену упирался. То есть, это даже не тайник. Потому что между камнем и стеной места нет. Тут можно было хранить разве что записки...
Вальдос потер руками виски. Что известно о старине Вэйне? Что он был бережлив. Но идиотом он не был. И он ничего не делал просто так.
- Записки? - попытался ухватиться за соломинку Вальдос. - Зачем ему прятать там записки? И кому он мог их писать? Он не участвовал ни в каких интригах.
- А может, любовнице?
- У него не было любовницы. Он очень любил свою жену...
- Ну тогда жене.
- А зачем жене писать записки?
- Ну, может, он писал их до того, как она стала его женой, - предположила Шере. - А потом решил увековечить их тайник - как символ зарождения их любви...
- Увековечить пустой тайник? - приподнял бровь Вальдос. - Нет, это не к Рейнгардам. В нашем роду даже оболтусы - и те практичные, ты вот на меня посмотри. Или мы что-то пропустили, или он что-то хотел мне сказать, - он снова запустил руку в тайник, изо всех сил стараясь понять, что же такое задумал его далекий предок.
Но в нише не было ничего. Кроме комьев глины, отколупанных кинжалом...
Внезапно Вальдоса осенило.
Глина!!!
Он принялся разминать комья и... о чудо! - нащупал жемчужину! Вцепившись в нее, как утопающий - в весло гребущей к нему лодки, он вытащил ее на свет, обтер платком из эльфийского шелка, и...
- Это еще что? - удивленно уставилась на жемчужину Шере.
- Ты меня спрашиваешь?! - зашипел Вальдос, чувствуя, что если сердце не прекратит так бешено биться, он рискует не дожить до начала свадьбы.
Жемчужина выглядела... как жемчужина. Обычная, ничем не примечательная. Слишком простая, чтобы ее вставлять в оправу, но и без сквозных дырочек - значит, ее ни на что не нанизывали, и ничто ей не расшивали.
- Шере, я больше не могу, - покрутив жемчужину в руке, устало вздохнул Вальдос.
- Рейнгард, не ной. Думай.
- Думать?! - завопил маг. - У меня сейчас мозг через уши вытечет!
На его плечи опустились мягкие сильные руки орчанки.
- Не волнуйся, маг. У тебя все получится.
- Это ты ему сегодня ночью будешь говорить, - съязвила Шере. - А сейчас просто в челюсть тюкни, и он успокоится.
- Скорее, упокоится, - горько усмехнулся Вальдос, даже не обижаясь на давнюю подругу. - Знаете... я думаю, что уже просто не доживу до этой ночи...
Не успев договорить фразу до конца, Вальдос почувствовал, что его ноги как-то внезапно перестали касаться пола.
- Не смей говоррить так, маг! - прорычала орчанка, хорошенько встряхивая жениха в полном смысле этого слова - схватив за грудки и приподняв на вытянутых руках. - Все слова имеют силу. Особенно сейчас...
Вальдос попытался возразить, что если бы все его слова имели хоть какую-то силу, он бы уже давно... но невеста тряхнула его еще раз, и что он хотел сказать после "давно", вылетело у него из головы.
- Урфис, прекрати меня трясти, - зашипел он, как строптивый кот, схваченный хозяйкой за шкирку. - Я от этого не поумнею. Ну вот, сейчас еще и бусину потеряю... Бусина! - внезапно завопил маг, отчего орчанка вздрогнула и поставила его на место. То есть на ноги. Но отпускать пока побоялась.
- Потерял? - взвыла Шере.
- Нет, нашел! То есть, я понял! Это бусина! - Вальдос так радовался, что все смотрели на него, как на сумасшедшего, но ему уже было все равно.
- Это не может быть бусиной, потому что в ней нет дырочек, - попыталась унять его восторг Шереила.
- А ей не нужны дырочки! - расплылся от счастья Вальдос. - Потому что ее ни на что не нанизывают!
- Подруга, встряхни его еще раз, - попросила Шере, но Урфис внимательно смотрела на жениха, пытаясь вникнуть в суть его мысли. Бедненькая... Тяжело же ей придется... Хотя, может, со временем привыкнет...
- А что с ней тогда делают? - нетерпеливо спросила Шереила, видимо, рассудив, что без наводящих вопросов он ничего не скажет, а так и будет счастливо щериться и скакать на месте от восторга до самого вечера.
- Ее прилепляют.
- Рейнгард, я тебя сейчас убью! - вспылила жена некроманта. - И мужа попрошу тебя потом не поднимать.
- Ну-у-у-у, это не наказание, - с разочарованием в голосе протянул Вальдос. - Вот если бы поднять и потом издеваться...
- Что там с этой грахковой бусиной?!
- Она не гракхова, - обиделся за реликвию Вальдос. - Она очень даже красивая. И чуть-чуть волшебная.
- Рейнгард, тебе сейчас пинок прилетит, чуть-чуть волшебный и чуть-чуть лечебный. Только куда, я еще не придумала.
- Вот видишь, как ты медленно соображаешь...
- Говори, маг, - внезапно перебила его Урфис.
Вальдос переглянулся с Шере - он вроде и так говорил, но, несмотря на общее взбудораженное состояние, из-за которого хотелось не то танцевать, не то в окно вылететь, не то в фонтане утопиться, все-таки понял, что она имела в виду. Он немного успокоился и продолжил.
- У старины Вэйна было две любви, - стараясь сохранять голос ровным, проговорил он. - Деньги и жена. Логично, что сокровища у него ассоциировались исключительно с ней. Эта бусина, - держа жемчужину двумя пальцами, он поднял руку на уровень глаз. Взгляды собеседников тут же впились в этот маленький камешек, как будто ожидая, что из него вылупится сама Богиня. - Эта маленькая бусинка, - не решаясь сказать главного, чтобы ненароком не ошибиться, повторил Вальдос, - от ее платья. С ее портрета.
Взгляды присутствующих, как по команде, переместились немного влево, остановившись на портрете супруги графа Вэйнара.
Портрет был хорош.
Женщина на портрете - графиня Литта - смотрела на своего недалекого (во всех смыслах) потомка тепло, ободряюще и чуть-чуть лукаво. Ее парадное платье несколько отличалось от нарядов других хранительниц рода - на нем не было ни бриллиантов, ни сапфиров, ни бирюзы...
Только жемчуг. Крупный и мелкий. Жемчужные бусины всех размеров и форм буквально усыпали платье графини, словно та была дочерью морского короля из старых сказок - в платье, сотканном и жемчуга и морской пены... Графиня не разбрасывалась бриллиантами, зато жемчужин на ее платье было примерно столько, сколько звезд на небе...
И одной не хватало.
Вальдос с замиранием сердца перевел взгляд на руку, которая была готова уже отняться от волнения и... поднял ее к портрету.
Место для пропавшей жемчужины он нашел почти сразу - наверное, первый раз за все это время просто повезло, или же богам надоело над ним издеваться... а может, им просто тоже не терпелось узнать, что же будет дальше... но вот эту небольшую выемку, на локте, он заметил сразу. И тут же вставил в нее жемчужину.
Портрет отъехал в сторону, чему Вальдос уже даже не удивился. Он без полагающегося трепета засунул руки в предсказуемо открывшуюся нишу и выудил...
- Да-а-а-а!!! - заорала Шере, чуть не оглушив его и всех присутствующих. - Рейнгард, ты гений!!!
"Гений" тупо пялился на мощный кулон на серебряной цепи, изображающий герб рода. Тот самый, который красовался на портрете основателя рода...
Ну да, обруч, браслеты, амулет. Голова, руки, сердце.
"Богатство города - в руках графа Рейнгарда, а главное сокровище города - голова его графа. Открой городу свое сердце, это приведет вас к процветанию".
Сердце...
Дрожащими от волнения руками Вальдос перекинул через голову цепь, надевая амулет. Водрузил на голову обруч. Защелкнул браслеты. И... потерял сознание.