...Я огляделась. Понимаю, что такое поведение со стороны выглядело более чем нелепо, но я искренне пыталась разглядеть, кому это карлик так несказанно обрадовался. Уж явно не мне, - с чего бы вдруг? - и само собой, не Зверю. Однако кроме нас с конем не было никого, кто мог бы нарушить гармонию дивного пейзажа, и не только около землянки, но и вообще в обозримом пространстве, из чего я сделала вывод, что, по всей видимости, произошла какая-то ошибка.
- Очень жаль вас разочаровывать, но, по-моему, вы обознались.
Не снимая с лица улыбки, человечек приподнял бровь. Зверь фыркнул. Я хотела на него шикнуть, дабы не потешался над хозяином - выглядело это действительно презабавно - но не стала, дабы не привлекать еще большего внимания к выходке своенравного скакуна. Впрочем, это и не требовалось - человечек и без того все заметил и улыбнулся еще теплее.
- У вас прекрасный конь, - с нескрываемым восхищением проговорил он. - Сразу видно, благородных кровей.
Зверь загарцевал. Предатель.
- Однако не буду испытывать ваше терпение, - видимо, уловив в моем взгляде что-то нехорошее, карлик сразу же сменил тему и тон разговора, посерьезнел и без дальнейших предисловий перешел к делу. - Думаю, у вас ко мне будут вопросы? Не сомневаюсь. К ним я вполне готов и даже на большую часть отвечу. Но сперва вы окажите мне услугу - ответьте на мои.
Я прикусила губу. Сфинкс доморощенный! Вот неужели нельзя сразу нормально все объяснить? Нет, сейчас еще начнется - загадка за загадку или еще что-нибудь в этом роде. Чувствуя себя Иванушкой-дурачком из сказки, я скрипнула зубами.
- Уважаемый... - я выждала паузу, вопросительно воззрившись на собеседника.
- Дварф, - спохватился он. - Простите, как-то сразу не сообразил...
- Ничего страшного. Итак, уважаемый... Дварф? - уточнила я. Он кивнул. Как оригинально, назвать карлика карликом, прямо даже неудобно как-то... Добрые у него были родители, ничего не скажешь. - Прежде чем начать перекрестное... хм... анкетирование, давайте сразу определимся. Мне бы хотелось прояснить свой статус: кто я у вас - случайная прохожая, гостья или... - я прищурилась, - пленница?
- Ну что вы, - замахал руками хозяин одинокой землянки. - Уж точно не пленница, не переживайте. Скорее гостья, даже очень ожидаемая.
- Настолько, что для этого даже понадобилась меня похищать?! Что за идиотская манера заводить знакомства?! Я вам что, кавказская пленница что ли?! Что вы меня все похищаете?! Нормально вот никак нельзя общаться?!
Карлик покачал головой. В другой момент я бы непременно устыдилась своих обвинений, но сейчас меня просто несло, как щепку по горной реке. Я понимала, что он не "все", и он совсем не виноват, что меня "все похищают", да и кто "все"? Алехандро и вот теперь неизвестно кто... Но ни в том, ни в другом случае этот приветливый гном уж точно не виноват...
Дварф грустно вздохнул.
- Очень жаль, что у вас сложилось такое превратное впечатление о...
- О чем? И какое оно у меня, интересно, еще должно было складываться? - Я старалась взять себя в руки, но получалось пока не очень. - Я ехала себе по лесу, никого не трогала, тут на меня ни с того ни с сего нападают до зубов вооруженные неизвестно чем всадники, швыряют в меня молниями, потом гонят моего коня к какой-то дыре... А потом мы внезапно оказываемся на лоне природы, не имеющей никакого отношения к моему прежнему местонахождению. И вот как только мы окончательно заблудились, вдруг чуть ли ни на ровном месте появляетесь вы, да так радушно меня встречаете, словно всю жизнь только того и ждали - и вот как я все это должна расценивать?
Дварф прищелкнул языком.
- Боюсь, что на ваши вопросы я так быстро не отвечу... Но попытаюсь, - его губы снова тронула мягкая улыбка. - Однако мне будет удобней вам все объяснить, если вы не будете относиться ко мне враждебно, а попытаетесь хотя бы поверить на слово, что я желаю вам только добра.
Я вздохнула. Надо, наконец, брать себя в руки.
- Давайте категории добра и зла пока оставим в покое! Хорошо, я не буду ничего высказывать, не буду на вас набрасываться, и априори считать вас врагом тоже не буду. Но для этого мне потребуется информация, способная изменить уже, как вы сказали, сложившееся превратное впечатление. Слушаю вас, господин Дварф.
Он поджал губы, но говорить не спешил, кажется, собирался с мыслями.
- Только прошу вас без загадок, шарад и прочих сбивающих с толку приемов, ладно? - попросила я. - Давайте уж, говорите все как есть, я особа не дюже впечатлительная, нервы у меня крепкие, в обмороки падать не буду, обещаю. Только начистоту, хорошо? И не стесняйтесь, поведайте свои преданья старины глубокой.
Отпив горячего киселя из крупной кружки, больше подходившей под пиво, Дварф очень значительно поставил ее на стол, слегка пристукнув донышком о столешницу, пристально взглянул мне в глаза и начал свой рассказ...
В начале было... нет, это у нас в начале было Слово. У них же в начале была Элантида. И все через нее начало быть...
Нет, это не земля обетованная, хотя, возможно, раньше и была ей. Нет, это не то место, куда попадают после смерти... Это то место, откуда пришлажизнь. Во всем своем многообразии. И... я, кажется, догадываюсь, откуда. Что-то уж название больно знакомое...
- Простите, что перебила, маленький вопрос - а почему Элантида?
Дварф на мгновение запнулся, удивленно развел руками.
- Потому что богиню звали Элантэ...
Ах, вон оно что... Он укоризненно поджал губки, и я, одернув себя за подобное проявление нетерпеливости, пообещала больше его не перебивать.
Итак. Элантэ - это богиня. И не просто богиня, а Демиург. Создатель всего живого. Этот мир - ее творение, целиком и полностью, до последней травинки. Я мысленно улыбнулась - видимо, здесь ее очень любят, если так доходчиво мне объясняют ее заслуги. И я не ошиблась - да, любят. Дварф тут же поведал об исключительной доброте Элантэ, о том, что ее любовь ко всему сущему поистине божественна, и о том, что... великодушная богиня исчезла из этого мира, не в силах бороться со злом, стремящимся поглотить во тьму ее светлый и радужный мир. Но это было уже несколько позже.
А сначала... Элантэ была не одна. С ней в это мир пришли и другие боги, или, как они себя называли, Элантэны. Этана - богиня Граней. Она отвечала за границы между мирами, сдерживала барьер, дабы никто извне не смог сюда просочиться - иными словами, должна была поддерживать спокойствие и порядок на Границе. Дварф обмолвился, что изначально она должна была отвечать вообще за все границы и дороги, но вскоре почему-то это не стали вменять ей в обязанность - надо думать, если она одну Границу нормально не держит, о чем свидетельствует мое здесь появление, что уж обо всех-то говорить! Впрочем, Дварф то ли из чувства такта по отношению к отсутствующей здесь даме, то ли просто из острого нежелания ударить в грязь лицом перед чужеземкой, то ли еще по каким-то своим причинам комментировать эту оплошность Этаны не стал. Только вздохнул при этом очень выразительно.
Был еще фактор, бурный и стихийный, неподвластный никаким границам, и не сдерживаемый никаким вселенским равновесием - это был бог магии Таш Лантрэн, обладающий кипучим темпераментом и не менее кипучими магическими способностями. Его магии не нужны были законы, она всегда была вокруг него, он получал ее отовсюду, даже, по всей видимости, из самого себя, причем, в неограниченных количествах. Безрассудство Таша могла сдержать только мудрость Элантэ, которая всегда придавала нужное направление его неиссякаемой энергии, иначе сила такого масштаба угрожала бы миру глобальной катастрофой.
Однажды он решил создать свой мир, полный магии, но совершенно не обеспокоился насчет элементарных составляющих для обеспечения жизни в нем - в результате этот мир пришлось заключить в коллапс, что и сделала Этана по приказу Элантэ, потом прикрепили его к Элантиде, наподобие небольшого кармана, и стали использовать как своеобразный аккумулятор магической энергии - этакую "батарейку", доступную только богам. Таш, конечно же, сначала обиделся, но потом признал свою ошибку, придумал миру название - Лантра, после его тут же стали называть Лантрэном, и, твердо решив больше не пускаться в подобные эксперименты, успокоился.
Еще была Дарсинея, метаморф, богиня оборотней и всевозможной нечисти, но о ней мало что известно, кроме того, что она когда-то была возлюбленной Таша. Да, нелестная характеристика...
Зато прекрасный отзыв от Дварфа получили эльфы... Так, погодите, а сам он - гном, что ли?! В ответ на мой изумленный взгляд человечек гордо кивнул. Вот те раз! Ну надо же! Настоящий гном... Хотя, чему тут удивляться, тут весь мир другой, может еще и не то быть... И гномы здесь, кстати, с эльфами не воюют. И эльфы здесь действительно Перворожденные - Элионель, Верховный Владыка эльфов, и Илидор, эльфийский верховный маг, пришли сюда вместе с Элантэ. Богами их, правда, никто не считает, но уважают очень сильно. Поговаривают даже, что Илидор был какое-то время наместником богини, но точно этого никто не знает - тогда, судя по всему, людей еще не было, у богов сейчас не спросишь, а сам Илидор на эту тему не распространяется.
Дварф сделал паузу, его лицо приобрело скорбно-торжественное выражение, по которому я поняла, что сейчас меня будут потчевать увесистой ложкой дегтя. Как это ни обидно, я не ошиблась.
Он покусал губу, посопел, собираясь с мыслями, и продолжил.
Все бы в этом мире было бы и ничего, если бы... не Гаронд. Бог-Инквизитор. В настоящий момент - действующий Архиепископ при дворе короля Рагнара Эвенкара. Кстати, его именем - Эвенкар - названа столица человеческого государства и... весь мир - разумеется, по распоряжению Гаронда. Пока это название не везде прижилось, но Архиепископ... работает над этим.
Имя короля мне, конечно же, ни о чем не сказало, но от самого выражения "бог-инквизитор" мне стало как-то не по себе. Да что там, мне и одного слова "инквизитор" было достаточно, чтобы ощутить острый приступ тоски по дому. Я не из пугливых, при виде опасности раскисать не привыкла, но существуют понятия, воспитанные в нас веками, на генетическом уровне, если хотите. Конечно же, никаких там личных проблем у меня с инквизицией нет и быть не могло, но когда, в какие времена это ее останавливало? Не было, значит, будет, вот это как раз не проблема... для инквизиции. Я передернула плечами. Ладно, сейчас посмотрим, может, это просто название здесь такое... И потом, бог-инквизитор - это как? Да еще и придворный...
- А вот так... - вздохнул Дварф. - Однажды, как я уже обмолвился в начале, Элантэ исчезла. Почему так произошло, и сама ли она ушла, никто не знал. А Гаронд, воспользовавшись сумятицей, в одночасье захватил власть.
- Простите, уважаемый Дварф, а... богом чего был Гаронд? - я усиленно старалась ничего не перепутать, очень уж сбила меня с толку эта инквизиция.
- Он владел магией поглощения - это было очень полезным умением, поскольку излишки магической энергии тоже могут причинить вред - особенно если это стихийные выбросы. Сейчас здесь много магов, и все они когда-то начинают учиться. Конечно же, их учат контролировать свою силу, но... сами понимаете, на все нужно время. А Инквизиция очень хорошо подчищала подобные огрехи... раньше.
- Раньше? А сейчас? И потом... погодите, а почему - Инквизиция? Он что, не один, этот Гаронд?
- Не спешите, моя милая, всему свое время, - Дварф налил мне еще ароматного травяного чая. - Да, он не один. Он сейчас - глава Святого Ордена. Но не будем забегать вперед. После исчезновения Элантэ поднялся мятеж. Против Гаронда выступил Таш Лантрэн, обвинив его в причастности к этому. На его сторону встали все, но... - Дварф запнулся, - у кого-то хватило благоразумия попытаться разобраться в ситуации, а у кого-то - нет... В результате, - голос гнома стал глухим и далеким, - Таш был осужден за государственную измену и... сожжен на костре.
- Что? Но он же бог! - у меня с трудом все укладывалось в голове.
- Да. Но это не помешало Гаронду его сжечь. Он поглощает магию, так что противопоставить ему Таш не мог даже все свое могущество... А потом Дарсинея удалилась в свои владения и больше оттуда не появлялась. Также поступила и Этана. Кроме того, она замолчала. На много лет.
- А эльфы?
- А что эльфы? - пожал плечами гном. - Они же не боги... И потом, у них другая раса, и все выпады против Гаронда будут расцениваться как разжигание межрасовой войны. Тем более что, оставшись практически, единственным богом, Гаронд скромно понизил себя до Архиепископа и занял место у трона, то есть, фактически заполучив централизованную власть. А все проявления недовольства в его адрес автоматически приравниваются к государственным преступлениям...
Я отпила еще глоток чая и задумчиво кивнула.
- Да, весело тут у вас, ничего не скажешь... Только... я что-то не пойму, а к чему вы мне все это сейчас рассказываете?
Я носилась по комнате, как разъяренная валькирия, махала руками, шипела, сверкала глазами и кричала что-то очень забористое и нецензурное, позаимствованное у Алехандро - нечто звучное, колоритное и непонятное, произносимое на причудливой помеси нескольких языков и диалектов, но что характерно, одинаково понимаемое в разных точках земного шара, и, как сейчас показала практика, даже в других мирах.
Зверь внимательно следил за мной через окно снаружи, выражая полную готовность к любым моим распоряжениям, будь то приказ рвать с места, разнести по щепкам избушку, или же ни на что не обращать внимания. Приказа не поступало, он замер на месте, и только лишь темно-карие теплые глаза не отрываясь следили за каждым движением обезумевшей хозяйки.
Дварф, скорбно склонив голову, скрестив руки на груди, терпеливо ждал, пока я приду в себя, изредка поглядывая на меня из-под густых гномьих бровей.
А я... не собиралась успокаиваться. Напротив, я злилась все больше и больше, и чем спокойнее воспринимал меня гном, тем хуже мне становилось - судя по всему, моя реакция была нормальной, предсказуемой, и ничего, в сущности, не меняла. Все было правильно. Он знал, что я так отреагирую, но успокаивать или разубеждать меня не спешил. Да и не мог. Потому что... от него тоже ничего не зависело. Так же, как и от меня.
- Вот что, господин Дварф, - наконец, выдохнула я. - Я со всем этим не согласна.
- Очень хорошо вас понимаю, - без тени улыбки кивнул гном - если бы он сейчас ухмыльнулся, я бы точно здесь все разнесла. А повод у него был - кажется, не понять, что я не согласна, в данной ситуации мог только конченый идиот с внезапно отключившимся инстинктом самосохранения.
Я остановилась. Прищурилась. Пробуравила его взглядом. Не подействовало. Тогда я села на скамью, осушила кружку с каким-то компотом и...
- Короче, - собравшись с мыслями, отчеканила я. Дварф вздохнул - кажется, его надежды на перемирие или тем более, на разрешение проблемы полюбовно, таяли на глазах. - Я не собираюсь наводить порядок в вашем сумасшедшем мире, я не собираюсь никого об этом просить, если уж ваши боги оказались бессильны, то я-то здесь точно ничем не смогу помочь. Это раз. А во-вторых, даже если бы и могла, делать я этого не буду - это ваш мир, и ко мне он не имеет никакого отношения, слышите, ни-ка-ко-го! У меня есть свой мир, там люди, которых я люблю, там мой сын, в конце концов!
- Но поймите...
- Нет, это вы поймите, - резко перебила его я. - Я женщина. Мать. У меня маленький ребенок. Кроме меня у него никого нет. Вы не представляете, что этому мальчику пришлось пережить - у него умер отец, потом... еще один очень близкий человек, а теперь что? Вы отняли у него меня. И после этого вы мне поете песни о мировой справедливости?!
- Ну что вы, никто у вашего ребенка мать не отнимает...
- А что же вы делаете?! Вы можете отправить меня домой? Ну, не вы лично, а... эта ваша Этана? Ведь можете! Если в этот мир как-то пришли боги, значит, и выйти отсюда можно - не просто же так Этана границы охраняет. Тем более что раз я сюда попала, то...
- То, что вы сюда попали - это скорее исключение...
- ... только подтверждающее правило, ведь так?
- С вами очень трудно спорить... - развел руками гном.
- А вы не спорьте! Отправьте меня домой, и делов-то... Только не надо опять говорить, что это невозможно!
- Но ведь Этана... замолчала, - казалось, он даже смутился.
- Господин Дварф, мы же с вами разумные люди - вы же сами чувствуете, как это глупо звучит! Замолчала! Как замолчала, так и заговорит. Запоет, если понадобится.
- Но вы понимаете, что для этого вам все равно ее понадобится найти!
Кажется, гном не выдержал - последние слова он практически выкрикнул, теряя терпение. Я замерла.
- А вот это уже другой разговор, - приподняла я бровь. - Теперь закрываем тему моего подвижничества во славу вашего отечества и открываем новую - механизма моей транспортировки из оного. А также обговариваем условия данной задачи. Не вздыхайте так, вы же с самого начала понимали, что, не знаю уж там, чья безумная идея по поводу превращения меня в воина освободителя заранее была обречена на провал - если вы ждали воина, то, по-моему, даже самым близоруким взглядом видно, что я на эту роль не подхожу. Мои вам соболезнования, но, никакой принципиально важной информацией, которая помогла бы вам подкопать под вашего Архиепископа, не владею, сверхъестественной силой не обладаю, ни с какой магией вообще незнакома. Секрет особо разрушительного оружия, не изобретенного в вашем мире, тоже открыть не смогу, потому как не знаю, полководческих талантов не имею. Словом, придется вам искать воина дальше или воспитывать в собственном коллективе - в этом деле я вам не советчик. Хотя, думаю, вы это и так уже поняли. Так что, вернемся к моей проблеме.
Дварф лишь покорно кивнул.
- Как я уже поняла, с этим вопросом - к Этане?
Снова кивок.
- А поподоробней?
Дварф встал на ноги, знаком попросил меня оставаться на месте, прошел к стоящему у стены сундуку, открыл его и принялся деловито перебирать какие-то вещи. Выудив оттуда потрепанный клочок бумаги, он вернулся ко мне, развернул его, разложил на столе, предоставив моему удивленному взгляду нечто напоминающее старинную карту. Судя по его одобрительному взгляду, так оно и было.
- Смотри внимательно. Это - то, где ты сейчас. Это - Дарсилон, владения Дарсинеи. Не скажу, что оттуда ты попадешь к Этане, но больше неоткуда. Это - твой единственный шанс. Кроме Дарсинеи, никто не сможет обратиться к Этане, других она и слушать не будет... Хотя насчет Дарсинеи я тоже не уверен, но выбора у нас не очень много...
- Я так понимаю, у нас его вообще нет, - хмыкнула я. - А Дарсинея, кажется, тоже не очень открыта для общения?
- Да, после казни Лантрэна...
- Девочки ушли в несознанку, я поняла.
- Но к Дарсилону хотя бы есть дорога, - гном пропустил мое язвительное замечание мимо ушей, - тогда как замок Этаны спрятан самой богиней. Особым, магическим барьером. Подозреваю, что он вообще находится в своеобразном примыкающем мире...
- Еще один карман? Да, это осложняет задачу. Но... Что-то мне подсказывает, господин Дварф, что мои поиски все-таки будут небезрезультатны.
Гном усмехнулся.
- Даже не сомневаюсь. С вашим напором не справятся даже самые сильные магические барьеры.
- Ага, только не говорите, что я уже один из них пробила, попав сюда - я, между прочим, не рвалась.
- Ну, разумеется, вы просто защищали свою жизнь, уходя от опасности.
- Господин Дварф, без намеков! Уж к этому порталу я не имею никакого отношения, кто его сделал, не знаю, найду - прибью на месте. Кстати, Этана ваша куда смотрит? Это, кажется, ее работа - границы охранять. Так что я в этой ситуации - жертва аномалии, а не ее причина, так что не надо на меня всех собак вешать.
Гном расплылся в улыбке.
- Что вы улыбаетесь?
- Любуюсь...
Я фыркнула.
- Рада за вас.
- Прекрасно, - как ни странно, он действительно чему-то очень радовался, его глаза так и искрились, что он безуспешно пытался скрыть, да и свет был лучистый и... добрый, так что подвоха здесь не было, но... что тогда? - Тогда скажете, как будете готовы прослушать инструктаж. Только не сейчас - отдохните пока, примите ванну, переоденьтесь, поспите - путь предстоит неблизкий, и лучше вам отправляться со свежими силами, а не с такой кашей в голове, которая должна была у вас остаться после моих рассказов. А я пока подберу вам все необходимое в дорогу.
Я хотела было возразить, что могу идти прямо сейчас, но последнее его замечание меня остановило. Да. Хорошо. Я подожду. Столько, сколько потребуется. Но не больше. Я встала с места и подошла к Зверю. Обняла его за шею, погладила по роскошной гриве. Он ткнулся мягкими губами мне в плечо. Он все понимал. Он сделает все так, как я сочту нужным. Он всегда меня поддержит. Он... единственное мое родное существо в этом мире...
Я глубоко вздохнула. Нет, плакать я не буду. Я буду бороться. С богами, магами, с кем угодно, хоть с самим Гарондом, если понадобится. Да, я не воин. Да, я всего лишь слабая женщина. В этом мире, где даже боги потерпели неудачу, мои шансы практически ничтожны, но... только попробуйте встать на моем пути, только не пустите меня к моему ребенку, и я переверну этот мир. Не знаю, как, но я это сделаю.
Воодушевленная подобными размышлениями, я поцеловала Зверя в нос и только сейчас почувствовала чудовищную усталость. Дварф приготовил чан с горячей водой, чистую постель и одежду, кружку горячего киселя... На сегодня все. Завтра предстоит долгий путь. Как ни странно, паники, страха перед неизвестностью у меня не было. У меня была цель. И пока - хоть какие-то шансы ее достигнуть. Насколько они реальны, будет видно позже. Завтра. Когда сделаю первый шаг по дороге. Домой.