- Уважаемый, а до Жахнара далеко? - отстранённо спросила я трактирщика.
Я уже битый час расковыривала вилкой принесённый заказ и тщетно пыталась найти в нём хоть что-то съестное. Но, увы.
- Жахнар? - хохотнул мужчина. - Милочка, если бы вы свернули на южный тракт на развилке, что была в трёх вёрстах назад, то дня через три может и добрались бы.
- Три? - ошарашенно спросила я у спины трактирщика. Мы были в пути уже четыре дня, нигде не задерживались, шли довольно быстро и должны уже быть в пригороде Жахнара!
Осмотрела скудно освещённый зал трактира, но одинокие постояльцы с явным отпечатком груза проблем на лице не горели желанием разъяснить мне ситуацию. Решительно отодвинула тарелку с так неопознанной едой и направилась наверх в комнаты своих сопровождающих, пусть объясняют, каким образом мы оказались здесь и куда они намерены двигаться дальше, раз нужный нам тракт остался в стороне! И ладно я - незнающая, молодая и глупая, но двое взрослых мужчин уж точно не могли заблудиться!
Занесла кулак, чтобы постучаться в дверь, но замерла.
- Миде вовсе не глупая девчонка, она уже догадывается, что эта дорога идёт не к столице! Нельзя оставлять её без присмотра! - услышала я недовольный голос одного из стражников, приставленных для моей охраны.
- И что ты предлагаешь? Связать её?
- Нет, конечно, всё-таки её вина ещё не доказана, но до Логу ещё два дня пути.
Логу? Я невольно ахнула и закрыла рот рукой, чтобы себя не выдать. Зачем стражники везут меня в центр княжества Наррхос и о какой вине идёт речь? Посмотрела на обшарпанную дверь, за которой находилась комната моих сопровождающих. Академия Стражей! Точно, в Логу находится самая большая академия в империи, обучающая стражей. Её организовал сам император лет тридцать назад, или больше, в истории я не сильна, задал жёсткие стандарты воспитания мужчин, но впоследствии те отделились и стали независимыми. Сами набирали учеников, сами распределяли их по княжествам. Но я-то тут причём?
Как уже заядлая шпионка я осмотрелась, свидетелей не обнаружила и обратилась в слух, дабы разведать коварные планы моих защитников.
- Но пока же Дарина нас слушает и согласно следует указанной дорогой...
- Пока, но только за этот вечер, она уже трижды спросила как скоро мы увидим знаменитую дорогу Жахнар, выложенную камнями цвета крови. А мы обязательно должны показать её наставнику.
- Даже не знаю... миде каждый день ходила в храм Иллирии...
- Мы уже всё решили! - вдруг закричал собеседник. - Служитель в храме ещё слишком молод и неизвестно каким образом он проверял Дарину! - выплюнул он словно оскорбление. - Может быть она ведьма?!
Я испуганно вздрогнула. Кто? Я? Ведьма? Да они с ума сошли!
- С завтрашнего дня нужно быть внимательней, а может и действительно связать, если она станет слишком любопытной. Иди, проверь её.
Я, услышав последние слова, сорвалась с места и побежала в свою комнату, прыгнула в кровать прямо в одежде, подобрала юбки и натянула одеяло до подбородка. Через несколько секунд раздался стук в дверь.
- Кто там ещё? - сонно спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
- Миде, позвольте войти? - спросил мужчина и, не дождавшись ответа, нахально открыл дверь.
- Что вам нужно? Сегодня дорога меня утомила, и я бы хотела отдохнуть.
- Прошу простить меня, - кивнул он.
- И, пожалуйста, давайте завтра отправимся ближе к полудню. Я неважно себя чувствую.
Стражник кивнул и скрылся за дверью. Я нервно выдохнула. И что делать в этой скверной ситуации? Вариантов не много, а точнее всего два: первый - меня, словно преступницу, сдадут управляющему Академии Стражников, а тот слыл жёстким мужчиной и возможно не станет разбираться кто прав, а кто виноват, отдаст меня посланцам, а тем лишь дай намёк, сожгут на священном огне и не посмотрят на благородную кровь. Второй вариант - делать ноги от моей доблестной охраны.
Посмотрела в чёрный провал окна, время есть до полудня следующего дня. Рисковать и пытаться доказать некому наставнику в Академии Стражей, что я не ведьма не было ни малейшего желания. И вообще, что эти мужчины о себе возомнили? Кто дал им право сомневаться во мне? Я не какая-то дворовая девка, а леди Дарина Хассилинская! На меня даже косо смотреть нельзя, а за подобные обвинения в моём княжестве полагается серьёзное наказание!
Но повозмущаться произволу стражников я ещё успею, сейчас же нужно решить извещать ли служанку о своих намерениях. Ведь возможно Тара была с ними заодно. Но, путём несложных умозаключений, а попросту решив, что без служанки мне ну никак не обойтись, я решительно поднялась с кровати, взяла свою сумку и пошла в соседнюю комнату.
Тара уже спала, но была, как я надеюсь, приятно удивлена моему визиту.
- Миде?
- Тарачка, вставай скорей, мы уезжаем, - проворковала я елейным голосом, схватила дорожную сумку служанки и принялась запихивать туда одежду. Она, в отличии от меня, каждый раз раскладывала свои вещи и собирала их вновь перед отъездом.
- Миде, что случилось? - Тара испуганно прижимала к себе одеяло, словно я не молодая девушка, а грозный мужик, захотевший позабавиться.
Я обернулась к ней и как можно приветливей улыбнулась. Тара испугалась ещё больше.
- Скажи ка, а ты знаешь, что тракт, по которому мы едем, вовсе не столичный?
- Догадывалась, но я никогда не покидала приделы Хассилинского княжества и не знала точно. А что значит не столичный? Мы заблудились?
- Нет. Я случайно подслушала разговор наших стражников, замысливших что-то дурное. Они намеренно ведут нас по неправильному пути, в свою Академию, но я не горю желанием общаться с ордой неотёсанных мужиков, так что мы уезжаем сейчас же. До завтрашнего утра нас искать не станут. Ну же, одевайся! - возмутилась я до глубины души, и без того оскорблённой. - Или остаёшься?
- Нет! Я с вами!
Тара подскочила, в мгновение ока оделась, заплела волосы и, взяв свою сумку и мою заодно, совершенно по шпионски приоткрыла дверь и выглянула в коридор.
- Никого нет, - прошипела она. Из меня вырвался нервный смешок.
Мы спустились вниз, попросили трактирщика не рассказывать нашим спутникам об отбытии двух дам, приправили слова пятью золотыми монетами и поспешили в конюшню. Кони возмутились ночным вторжением, чем известили нас громким ржанием, но были подкуплены сладкими яблоками. Спустя ещё несколько минут мы с Тарой неслись по дороге, раскинувшейся по широкому полю и благодарили луну. Она принимала активное участие в нашем побеге, освещая путь, и лишь благодаря ей мы не проехали развилку и свернули на тракт, ведущий в столицу. Тара одаривала меня весьма красноречивыми взглядами, мол миде, надо бы ехать домой, сообщить о произволе стражников, наказать и прочее, что полагалось за предательство, но я упёртая и желала попасть в столицу чего бы мне это не стоило!
***
Дорога шла вверх, по краям всё чаще и чаще стали появляться низкие кустарники, понатыканные словно поганки, а впереди замаячил бледный огонёк. Тара издала весьма протяжённый и громкий вздох, который мной был проигнорирован, так же как и предыдущие три. Хотя... мы ведь не сможем скакать все два дня без отдыха. И нам и лошадям нужно поспать хотя бы немного, да и служанка смотрит на меня голодным волком, вот-вот сожрёт. Она-то не думала, что я больна на голову настолько сильно, и проеду мимо постоялого двора. Трижды.
- Да, остановимся здесь. Нам ещё весь следующий день ехать, нужно отдохнуть.
Время хотя и было позднее, но трактирщик с удовольствием пустил благородную даму со служанкой и даже предложил ужин, от которого я решительно отказалась. Ноги действительно еле держали, а глаза закрывались от усталости. В пути четыре дня, ночной побег и несколько часов галопом во тьме - серьёзное испытание для моего нежного организма. И едва голова ощутила жёсткую подушку, сознание отключилось с просьбой не беспокоить.
***
- Миде?
Я недовольно поморщилась. Что случилось? Куда спешим?
- Дарина, солнце уже встало, - уже более настойчиво произнесла Тара.
Ах да, точно, мы же убегаем от наших доблестных защитников.
Нехотя разлепила веки, поднялась и невидящим взглядом уставилась на грубые доски пола. Те, как им и полагалось, безмолвствовали и не могли объяснить, что я тут делаю. До вчерашнего вечера я находилась в ожидании прибытия в столицу и встречи с дядей графом Доу, а эта задержка подействовала на меня удручающе. Как никогда в жизни мне хотелось принять ванну с душистой пеной, выпить прохладного сока польхи, а после ещё понежится в мягкой постельке. Обернулась. Нет, эта грубая лежанка, оставившая за недолгую ночь на мом теле с десяток новых синяков, не вызывала желание вернуться в её скромные объятия.
- Миде, - тихо позвала меня Тара и протянула бокал. Я его взяла и расплылась в довольной улыбке. Сок польхи... Тара где-то нашла сок польхи. А это лакомство общедоступно лишь в моём княжестве, так-как отец очень любил его и в своё время высадил шикарный сад для горожан и второй поменьше - для семьи. Но для других жителей империи он являлся дорогим удовольствием.
Я с удовольствием отпила из бокала. Немного кисловат и нет так любимой мной медовой нотки, но всё равно я была счастлива. А раз счастлива миде, то и служанка тоже!
- Тара, как думаешь, за нами устроят погоню?
- Нет наверно, всё-таки вы не преступница. А даже если бы и были ею, то без прямого приказа императора и веских доказательств, не имеют права брать под стражу. Но...
- Но видно наши уже бывшие сопровождающие об этом забыли, когда намеренно вели в свою Академию, - закончила я. - Тогда нам стоит быть как можно незаметней.
- Это сложно, - ответила Тара и почему-то отвернулась в сторону, словно ей было непривычно разговаривать со мной, и она пыталась скрыть свою неловкость. Хотя, так оно и было. Тара служила в нашем доме уже долго, но всегда оставалась лишь служанкой. В нашем доме не принято дружить с прислугой.
- Почему сложно?
- Миде, даже если вы переоденетесь в простое платье и расплетёте волосы, то никто не поверит, что вы... ну в общем не поверят.
Я невольно сморщилась. Распустить волосы? Для воспитанной леди, это было недопустимым. Поднялась с кровати и посмотрела в мутное зеркало, каким-то чудом оказавшееся в моей комнате. Возможно, служанка преувеличивает, у меня же на лбу не написано, что я благородных кровей, и, выслушав недовольное бурчание, решила переодеться в простое платье. Хорошо, что Тара была запасливой девушкой и взяла с собой не один костюм и не два. Мне даже кажется, что сменной одежды у неё было больше чем у меня. Но я приструнила свой любопытный нос и не стала совать его в сумки служанки, молча переоделась в платье из грубой ткани.
Наши лошади, видимо смирившиеся со своей участью, безропотно позволили себя оседлать и резво поскакали по дороге, уходящей в лес.
- Ой, надо было спросить у трактирщика этот ли тракт, что ведёт в Жахнар, - запоздало вспомнила я, косо поглядывая на не слишком привлекательные коряги. Они, честно говоря, меня пугали, стоят вдоль лесной дороги, словно забор. Как будто кто-то намеренно их выложил, чтобы не дать возможности путникам свернуть в лес, или наоборот... не выпускать животных на тракт. Невольно сглотнула. Надеюсь, тут не водятся опасные хищники.
- Я ещё вчера узнала. Трактирщик подтвердил, что тракт ведёт в столицу, а его жена уверила меня, что дорога не займёт больше двух дней.
Я улыбнулась. Всё-таки Тара чудо, а не служанка.
- Хорошо, думаю, мы быстро доберёмся до Жахнара, эта дорога значительно лучше, той, что вела в Академию Стражей, - сказала я и не смогла сдержать грустного вздоха. Уж больно много чего на мою голову свалилось за последнее время: сначала эти ужасные сны зачастили и "радовали" меня своим визитом почти каждую неделю, хотя раньше я имела радость лицезреть их не чаще чем раз в месяц, затем известие о неконтролируемой страсти жениха старшей сестры к моей скромной персоне, а теперь ещё и предательство стражей.
В очередной раз потёрла шею. Грубая ткань платья оставляла на моей нежной коже красные пятна. Нижнее платье хорошо защищало тело, а вот шея и запястье были вынуждены контактировать с нарядом служанки.
- Тара, приедем в столицу, я тебе закажу нормальную одежду, - пробубнила я, расстёгивая ворот. Всё-равно никто не видит. - А в этом невозможно ходить. Как ты ещё сыпью вся не покрылась...
- Первое время кожа действительно была раздражена, у нас дома не принято надевать так много платьев и столь дурного качества, но со временем я привыкла.
- А откуда ты родом?
- Из Дирко, это на самой границе с Южанами, а они не столь консервативны в одежде.
Я согласно кивнула. Пожалуй, лишь восточные княжества предъявляли женщинам требование носить закрытую одежду и следовать довольно жёстким нормам приличия. Я много читала о традициях других народов и не понимала столь сильного различия, а порой даже отказывалась верить. Например столица, куда мы сейчас направлялись, славилась самым раскрепощённым поведением в империи, а дамы при дворе стремились поразить и кавалеров и друг друга изысканностью наряда. Разумеется, всё строго подчинено титулам и званиям, а происхождению крови отводилась едва ли не главная роль, и отношение должно было быть соответствующим, но согласно рассказам тех, кто прожил в Жахнаре даже недолгое время, обстановка там достаточно раскована. По сравнению с нашей, конечно, так-как у них тоже есть некие нормы приличия... и мне было очень интересно посмотреть на них.
- Миде, предлагаю остановиться здесь, - мои мысли прервал голос Тары. - Солнце сядет уже через час, а как далеко следующая таверна мы не знаем.
Я подняла глаза, обращая внимание, что лес давно закончился, и мы сейчас ехали по приятной деревеньке с милыми одноэтажными домиками. На нас никто не обращал внимания, должно быть таких вот проезжающих путников селяне видят часто, а возможно на моём уставшем и замученном лице не осталось ни капли от благородного происхождения.
- Да, остановимся. Только Тара, пожалуйста, называй меня по имени, что я зря что ли в это платье переоделась?
- Конечно, Дарина, - виновато пискнула служанка. Да, могла бы и сама догадаться.
Гнаться за нами никто и не думал, наверно всё-таки если бы стражники решились на этот шаг, то уже нагнали нас и связали, дабы предотвратить последующие попытки бегства дам. Так что мы спокойно отдали своих лошадей в конюшню, с просьбой почистить их и накормить и, отобедав довольно сносной едой, пошли наверх отдыхать.
- Дарина, для постояльцев ванны нет, - грустно сказала Тара. Я лежала без сил на жёсткой лежанке прямо в одежде и уж было обрадовалась возвращению служанки, она должна была распорядиться относительно ванны, но увы... Трактир хотя и выглядел лучше предыдущих, удобств ему это не прибавляло. - Но я узнала, что за деревней есть лесное озеро. Местные туда часто ходят купаться, но лишь в первой половине дня. Сейчас там никого не должно быть.
Звучало не слишком убедительно, но посмотрев на свои зудящие запястья, решила, что хуже уже не будет, а если повезёт и вода окажется действительно чистой, то станет даже лучше. Руки были не только воспалены, но и приобрели неприятный жёлтый оттенок из-за дорожной пыли.
Спустя четверть часа мы стояли на берегу действительно чудесного озера. Не болота, как я думала изначально, а кристально чистого озера. На его голубой глади отсутствовала противная растительность, какая непременно появляется в замкнутых прудах, а края ровные и поросшие мягкой, густой травой. Идеально для избалованной богатой жизнью миде.
- А тут неплохо, - улыбнулась я и начала развязывать шнуровку платья, но едва потянулась к плечам, чтобы снять платье, взгляд зацепился за мужскую фигуру, сидевшую на берегу неподалёку от нас. Он даже привстал, лучше рассмотреть мой стриптиз. Я тут же схватилась за края платья, прикрывая грудь и шею.
- Эй! - возмущённо воскликнула я.
- Мидхет, - тихо подсказала мне служанка, тем самым напоминая, о той одежде, в которую я добровольно облачилась. Да, действительно, судя по одежде, темноволосый и весьма симпатичный мужчина был не простым горожанином. Совсем, совсем не простым... а возможно даже местным управляющим. Чёрный камзол, вышитый серебристым узором, подчёркивал широкие плечи, из-под него выглядывала чёрная-же шёлковая рубаха, а на ногах плотные кожаные штаны и добротные сапоги, добавлявшие и без того высокому мужчине роста.
- Мидхет, - неохотно сказала я. - Не могли бы вы...
- Что? - ухмыляясь спросил он, смотря на мою заминку. А я не знала что ему сказать, не прогонять же, в самом деле. Может он тоже искупаться пришёл, или просто сидит и отдыхает, кто я такая, чтобы просить освободить озеро.
- В трактире, где мы с... - я посмотрела на служанку. - Где мы остановились, нет ванны, а пусть был долгим. Пожалуйста, я бы хотела искупаться.
- Где? В этом озере? - кажется, я удивила мужчину.
- Мидхет... - снова начала я.
- Ты из восточных княжеств? - перебил он меня. Я ругнулась про себя. Да, подобное обращение было принято лишь у нас, в центре империи господ принято называть гардами.
- Гард, - поправила я себя и заговорила уже более уверенно. - Будьте любезны, хотя бы отвернитесь, раз покидать берег вы не намерены.
Мужчина едва сдерживал смех, а я злилась всё больше и больше. Смешно ему! Бросила быстрый взгляд на служанку, стоявшую в стороне, и начала быстро снимать платье. Этого мужчину я не знала, он меня тоже, и даже не догадывался, что перед ним леди Дарина Хассилинская, так что плевать! Быстро ополоснусь и всё, а завтра нас уже не будет в этой деревне. Так что моя честь останется со мной!
Разделась до нижнего платья, чувствуя, что щёки от стыда сейчас заполыхают огнём, и решительно пошла к кромке воды. Солнце уже начало клониться к закату, времени мало, и нерешительно опустила ножку в воду. В следующую секунду меня что-то больно ударило в грудь, раздался душераздирающий нечеловеческий крик, и я кубарем полетела по траве.
- Дарина! - заверещала Тара, а вслед за этим скорее рёв, нежели человеческий голос:
- Стоять!
Я ничего толком не видела, лишь смазанный чёрный силуэт и какие-то вспышки. И снова крик... или это уже мой? Вжалась в ствол дерева, обнаруженный за спиной, и закрыла лицо руками, молясь пречистой Иллирии в голос.
Через некоторое время, минуту, а может час, точнее я сказать не могла, всё стихло. Рядом послышалось движение, и я сжалась ещё больше, коря себя за глупость.
- Ш-ш-ш, тихо успокойся. - Судя по голосу, говорил тот самый мужчина, что отказывался покинуть озеро и желал лицезреть моё омовение. Приоткрыла глаз. Да, точно этот странный тип, от которого почему-то пахло грозой.
- Покажи ногу.
Он потянулся к подолу моего платья.
- Нет! Не трогай меня! - закричала я похлеще своей служанки. Убрала руки от лица и мёртвой хваткой вцепилась в платье. Так просто не отдамся!
- Эй, я только посмотрю, не успела ли тебя ранить та тварь.
- Тварь? - просипела я не своим голосом и посмотрела на берег. Крик застрял где-то в груди, а сознание предприняло попытку покинуть меня. У самой воды валялось три обезображенных тёмно-зелёных тела.
- Пречистая Иллирия, кто это?
- Русалки. Не думал, что ты и правда решишься зайти в воду! - возмутился, как выяснилось, мой неизвестный спаситель так, как будто я сама лично занималась выводом этих существ в озере и даже подкармливала их.
- А... они настоящие?
- Настоящие. Покажи ногу.
- Нет. Отвернись, я сама посмотрю, - тут же ответила я, всё ещё прижимая подол платья к земле.
- Точно из восточных, - с досадой пробурчал мужчина и отвернулся. Я фыркнула, можно было подумать, что моя родина слыла тёмными местами. Между прочим, среди всей империи именно восточные княжества были самыми богатыми, а князья и княгини действительно ценились императором! И это установленный факт.
Нерешительно приподняла подол и посмотрела на свою ножку... в крови.
- Ох, пречистая Иллирия, - испуганно прошептала я, и мужчина тут же обернулся, пресекая мою попытку спрятать ногу под платьем.
- Да не дёргайся, я только посмотрю.
Он грубо убрал мои руки, достал из кармана платок и обтёр лодыжку. Нахмурил брови. Ох, неужели всё настолько всё плохо? Мне снова стало дурно, на этот раз из-за подтверждения своей глупости. А так-как мне уже скоро стукнет двадцать, вероятность, что я поумнею ничтожно мала.
- Царапина. Сама перевяжешь или лекаря найти? - выдал своё заключение неизвестный.
- Я могу перевязать, - подала голос Тара.
Мужчина кивнул, отстранился от меня и сложил руки на груди, точь в точь как делал отец, когда мы с сёстрами нашкодим. Я невольно втянула голову в плечи, но вовремя опомнилась. Этот мужчина мне не известен, и выслушивать от него упрёки я не намерена!
- Благодарю за помощь... ми... - откашлялась, - гард. Будьте любезны, отвернитесь, я бы хотела одеться.
Он удивлённо поднял брови.
- Милая, я до последнего думал, что ты дразнила меня, но то, что человек, будучи в здравом уме может полезть в лесное озеро на закате даже предположить не мог.
Я недовольно сузила глаза. Милая? Он назвал меня милой? Что за фамильярность?
- Откуда мне было знать, что здесь водятся русалки? - как можно беззаботней спросила я. Страх словно ветром сдуло, а вот недовольство стремительно набирало обороты. - А вы, могли бы предупредить! Меня едва не растерзали, а вы наблюдали за этим! Признайтесь, решение прийти мне на помощь далось вам тяжело.
- Милая, из какой ты деревни, что не знаешь элементарных вещей?! - уже повысил он голос.
- Деревни?!
Я резко поднялась на ноги и отпихнула наглого мужчину так, что тот упал глупо плюхнулся на попу.
- Благодарю за помощь гард неизвестный, надеюсь, что наши пути больше не пересекутся, - сухо произнесла я, развернулась и пошла к лесной тропе, по которой мы пришли сюда. Глупо уходить босиком и полуголой, но зато эффектно! И едва поляна с злокозненным озером скрылась из виду, я быстро натянула на себя грубое платье и укуталась в не менее грубый плащ.
- Ох, что за твари у них тут водятся! - воскликнула я, смотря на служанку. - Ты когда-нибудь слышала о подобном?
Тара помотала головой и испуганно обернулась, как будто леший сейчас выпрыгнет из кустов и расскажет нам душераздирающую историю появления русалок в его лесу. Хотя кто знает! Может и выскочит! Я на всякий случай ускорила шаг.
- Я читала о русалках, но людская молва всегда богата на выдумки, - прошептала Тара, продолжая оглядываться и переходя на бег.
- Давай завтра пораньше уедем. Эта деревня совсем не вызывает доверия. С виду казалась такой милой, а вдруг тут живут ведьмы!
- Упаси Иллирия, - испугалась служанка. - Я сегодня не смогу уснуть.
- Я тоже.
Одно дело неизвестные и по-прежнему мифические русалки, и другое - ведьмы, наводнившие империю. В Хассилин их нет, по крайней мере я их не видела и ни разу и на моей памяти их не казнили, но сны достаточно подробно и регулярно рассказывали мне о иной жизни нашего общества. Мы боялись их, они боялись нас...
Но, как не удивительно, и я и Тара спали прекрасно и ни ведьмы, ни русалки не беспокоили наше сознание. Возможно пережитой стресс, а возможно хорошая кровать, которую Таре удалось-таки выпросить для меня, стала хорошим снотворным, проснулись мы, когда солнце уже взошло, а детвора за окном громко кричала. Ну мы и сони!
Быстро позавтракав и расспросив подробней о тракте, по которому едем и удостоверившись в правильном направлении, мы двинулись в путь. Дорога опять уходила в лес. Ни меня, ни Тару это не радовало, а если точнее сказать - пугало, но деваться некуда и мы припустили лошадей быстрей. Может быть, если галопом проскакать лес, то и опасность нас минует?
Не тут-то было! Едва мы решили, что лес вовсе не страшный, а местами даже приветливый, и сбавили ход, я услышала детский крик. И это не был крик радости.
- Стой! Тара ты слышишь? - остановила я служанку и посмотрела в сторону чащи, откуда раздавался уже не крик, а плач.
- Что?
- Ребёнок.
- Я ничего не слышу, - уверенно ответила Тара, но до моих ушей совершенно чётко доносился плач ребёнка. Тихий, едва слышный, но он был и спутать его с щебетаньем птиц и шумом ветра невозможно.
- Постой тут, я посмотрю. Может быть так кто-то заблудился или в малинник залез и не может вылезти.
Спрыгнула с лошади и побежала в густые заросли, запоздало подумав, что поступаю глупо. Одна, в незнакомый лес! А может быть, я вчера ударилась головой и теперь мерещится всякое. Острые ветки цеплялись за платье и царапали руки, но я не останавливалась. Звук усиливался, и сомнений не оставалось - плакал ребёнок, и его плач периодически срывался на отчаянный крик.
Вдруг резкий восклик, я из последних сил пробираюсь через колючий кустарник, вваливаюсь на поляну, поднимаю голову и вижу перед собой мужчину. Точнее его спину, но не это меня сейчас волновало, а окровавленный меч в его руке.
- Остановитесь! - отчаянно закричала я, вскочила на ноги и, совершенно не думая, что делаю, кинулась на убийцу. Не знаю, на что я рассчитывала и как предполагала остановить злодея, но он одним движением руки откинул меня в сторону и недоумённо обернулся.
- Пресвятая Иллирия, - изумлённо прошептала я, смотря на нашего недавнего знакомого и моего спасителя-грубияна. - Что вы тут делаете?!
- О, девка из деревни. - Он был удивлён не меньше чем я.
- Я не девка!
- Ну девица из деревни, не столь это важно. Как ты тут оказалась?
Я начала задыхаться от возмущения. Это он у меня спрашивает? Его чёрный костюм весь блестит от крови, огромные перчатки, закрывающие руки до локтя, так же в крови и короткий меч... так же не отличающийся чистотой.
- Ребёнок... ты убил, - всё-таки смогла сказать я, вспомнив о цели своего героического поступка, а именно о беге через лес.
- Ребёнок?
- Я слышала, как он кричал, думала, потерялся, а здесь ты... убил.
- Слышала... ребёнка?
- Ты оглох? - Возмущению моему не было предела. - Или я недостаточно чётко говорю?
Мужчина ничего отвечать не стал, быстро подошёл ко мне, грубо схватил за локоть и поднял на ноги.
- Не трогай меня! - я сделал попытку возразить, но что мой комариный писк может сделать против грубой мужской силы? Меня толкнули в спину, и я едва не упала в... кровавую кучу. И это явно были не детские тела. Маленькие, зубастые чудовища да, но никак не дети.
- А теперь милая, скажи мне, почему ты слышала голос этого зверя. Канвор магическое существо и чтобы слышать его истинный голос нужно обладать силой.
Я испуганно обернулась и посмотрела во внимательные и требовательные глаза мужчины. Серо-голубая радужка казалась стальной, как и его голос.
- Я не ведьма.
- Да?
Я уверенно кивнула.
- Служитель Иллирии проверял меня и... Посланец. Когда они проезжали Хассилин год назад, я просила подтвердить, что моя кровь чиста. Или можно стать ведьмой за столь короткий срок?
Мужчина покачал головой и с моей души с грохотом упал булыжник, не много, ни мало.
- Нет, ведьмой рождаются, ей нельзя стать.
- Тогда может быть, отпустишь меня? Мне больно.
Он посмотрел на свою руку, которая до сих пор сжимала мой локоть, и тут же отпрянул, словно я и правда могла быть ведьмой.
- Прости.
Я кивнула, а затем вспомнила, что стою радом с трупами неизвестных мне магических существ и поспешила отойти подальше. И пусть они не подавали признаков жизни, неизвестный, по всей видимости, знал толк в убийстве, но находиться рядом с тем, кто плакал как ребёнок, я не хотела.
- Так ты получается охотник на этих тварей?
- Можно и так сказать. В этом лесу их много, когда становится скучно, я приезжаю сюда развлечься.
- Развлечься? - воскликнула я. Да он болен! - А других способов нет?
- Есть, но если любовниц у меня в достатке, то за более яркими ощущениями приходится ехать, - ухмыльнулся незнакомец. Мне подурнело. Нет, я, разумеется, знала, как услаждают тело мужчины и женщины, не маленькая, но от осознания того, что у этого типа много любовниц, стало как-то не по себе.
- Должно быть, ты живёшь в Жахнаре, - пробурчала я, вспоминая россказни подруг про распутство местных кавалеров.
- Милая, твоя проницательность поражает, - мужчина одарил меня очередной ухмылкой. - А ты со спутницей также держите путь в столицу? Я могу составить вам компанию, чтобы, так сказать, уберечь столь прелестное тело от попустительства местных тварей.
- Да, я еду к дядюшке, но от твоего сопровождения вынуждена отказаться, - опасливо произнесла я, осматриваясь по сторонам и прикидывая из какого куста вывалилась на эту полянку. Но все кусты казались совершенно одинаковыми и совсем не потревоженными.
- Дарина. Так тебя назвала спутница. Красивое имя.
- Благодарю... а ты?
- Можешь называть меня Тин.
- Тин, будьте любезны, укажите мне путь к дороге, - попросила я, понимая, что совершенно запуталась и рисковала заблудиться в этом лесу, кишащем магическими тварями.
- Конечно, - кивнул он и протянул мне руку, облачённую в чёрную перчатку. Я невольно сморщила нос. Он действительно думает, что я притронусь к нему? Он же весь в крови! Но Тин нисколько не обиделся и любезно раздвинул передо мной колючие кусты.
- Кем ты работаешь? У какой семьи?
- Работаю? - почему-то возмутилась я. - Нет... дома я занималась семейным делом, помогала старшей сестре, но что меня ждёт в Жахнар не известно.
- Жаль, что ты неумеха, а то я мог бы предложить тебе работу.
Неумеха? Я обернулась, чтобы удостовериться в серьёзности произнесённых слов, спотыкнулась и едва не кубарем не полетела в канаву.
- Да ещё и ходить не умеешь, - совершенно серьёзно добавил Тин, подхватывая меня и ставя на ноги.
- Первый раз слышу подобное оскорбление, - прошептала я, замечая, что уже готова разреветься от обиды.
Тин отвечать мне не стал, да и не хотела я ничего слышать из его наглого и дерзкого рта. Тем более мы вышли на дорогу, где меня ожидала до крайности встревоженная Тара.
- Дарина, у тебя кровь, - испуганно прошептала она.
- Это он меня испачкал, - заявила я и для убедительности показала пальцем на своего сопровождающего. Благодарить его не стала, запрыгнула на лошадь и ударила её каблуками в бока. Тара понеслась вслед за мной.
- Ты ошиблась.
- В чём? - отозвалась служанка.
- Что я не похожа на простую горожанку. Только что меня назвали деревенской девкой.