Щёлк... Защёлкнулись браслеты, навсегда отгородив меня от прошлого. Невеста. Я невеста... Непривычное слово царапает слух, горькой полынью развеваясь в воздухе. Невеста... Глаза медленно закрываются, чтоб не выдать бушующих внутри эмоций. Руки мелко дрожат. За что они так со мной? Боль, обида, горечь непонимания - все смешивается в один взыровоопасный коктейль. Невес-с-ста?.. Ну, это мы ещ-е-е пос-с-смотрим. В зеркало летит резная шкатулка, разбивая его на тысячи мелких осколков. Вслед ей летит резной стул. На шум в дверь заглядывает любопытная служанка, но тут же с испугом захлопывает ее обратно. Наверняка побежала жаловаться. Ну и пусть... Без сил опускаюсь на пол, сминая роскошное серебристое платье. Отстранённо наблюдаю, как горячие капли крови из порезанной ладони падают на подол, расцветая алыми розами на снежном полотне щёлка. "Плохая примета", - мелькает мысль и уносится прочь. Остаётся лишь тупое безразличие и покорность судьбе? Покорность? Нет уж... Потом были громкие истерики с битьём окружающих предметов, ругань и проклятия, разлетающиеся по всему дому. Наказы и нотации. Лицемерные поздравления и пожелания счастья. Ненавижу, как же я вас всех ненавижу...
И вот настал знаменательный день. Шум, гвалт, куча народу - всё сливается в мешанину ярких пятен и голосов. Я не спеша иду по широкому проходу, стук металлических каблуков эхом разносится по залу. И долгожданная тишина... Мое сердце отчаянно бьется о грудную стенку, кажется, еще немного и оно выпорхнет наружу, как испуганная пичуга. Хорошо, что под фатой не видно лица, не хочу, чтобы кто-то видел как мне страшно. Там, у алтаря стоит Он - будущий хозяин и господин. Его широкая спина, обтянутая белой тканью, закрывает скучающего жреца. Не хочет даже повернуться... Сволочь! Подхожу совсем близко, осталось лишь сделать шаг и жизнь навсегда измениться... Не хочу, не хочу, не хочу, - упрямо твердит внутренний голос. Но другой дороги нет. Всегда есть третий путь. Не в этот раз. В любой... Мне не позволят... Не посмеют помешать... Почему? Потому что в отличие от них ты можешь все...Надо... только... захотеть... Я и так Хочу... ОЧЕНЬ хочу!!! Подальше отсюда... от них... от Него. На все согласна, только уйти, убежать... И мир рассыпается перед глазами. На миг сознание окунается в пустоту, а когда прихожу в себя... оказываюсь посреди леса. Я не успеваю удивиться и даже шагу ступить, как кто-то сзади накидывает мешок на голову и куда-то тащит. Сил сопротивляться уже нет.
***
Как же все невовремя, думала я, пока руки автоматически скидывали в сумку нужные мне вещи.
Даже думать не хочу, как темные обо всем узнали. Найду этого предателя и сама на клочки порву, именно из-за него мне спешно приходится покидать замок.
Теперь в сумку полетели мелкие артефакты в виде непримечательной бижутерии и парочка магических книг.
Отец не поймет, не стоит даже и пытаться что-то ему говорить. Жаль, мамы больше нет...
Так, отставить слезы, времени на них сейчас нет. Кстати о времени...
Подхожу к окну и отодвигаю в сторону тяжелую штору. На улице темно, лишь немногочисленные светящиеся точки магических фонарей разгоняют мглу. А я смотрю вниз и никак не могу насмотреться. Возможно, это в последний раз, когда я могу полюбоваться на свой город. Если у меня ничего не получится, возвращаться будет некуда, темные сравняют нашу империю с землей. И пускай злится отец, пускай из-за моего побега начнется война - не важно. Если получится то, что я задумала, все изменится и кардинально, а пока... я просто прощалась со своим домом и своей прошлой жизнью.
- Высшие силы, молю... пусть у меня все получится.
Надеваю на шею теребящий до сих пор в руках медальон и, спрятав его под ворот, я решительным шагом направляюсь к кровати, достаю из-под подушки заранее подготовленную записку и подхватываю тут же лежащую сумку.
Неслышно щелкнул замок, и открылась потайная дверь, что за гобеленом, не оборачиваясь, я скрылась в темном зеве тоннеля.
Бой часов на одной из городских башен совпал с моментом моего исчезновения из Империи.
Часть 1
Реман эр-Иллувэр
Я лишь на мгновение закрыл глаза, а когда очнулся предо мной в посетительском кресле уже сидел император и задумчиво крутил фамильный перстень на указательном пальце.
- Я что сплю? - спросонья сипло выдавил я и закашлялся.
Предо мной тут же появился стакан с водой.
- Ну, если хочешь, могу ущипнуть и проверить, - усмехнулся Санъер I.
- Благодарю покорно, не стоит, - съязвил я, и несколькими глотками осушил стакан. - Что привело Его Императорское Величество в мою обитель в столь ранний час? - за окном едва разгорался рассвет, наверное, сейчас не больше шести утра. Действительно в такое время Санъер еще изволит почивать.
- Трудная ночка выдалась?
- Не то слово, за мое отсутствие накопилась гора бумаг, но ведь вы пришли не об этом меня спросить Ваше Величество?
- Нет, - улыбка на лице монарха тут же погасла. - У нас кое-что произошло этой ночью.
- Убили еще кого-то из придворных?
- Если бы убийство... - император хмуро буравил стену за моей спиной. - Тайрин сбежала, этой ночью.
- К-как?.. - только и смог выдавить я, оглушено переваривая полученную новость. - Невозможно. Сам ректор академии Магических искусств накладывал защитные барьеры, ни одна мышь не может незамеченной уйти из дворца.
- Ты же знаешь, для моей дочери не существует закрытых дверей, - Санъер устало покачал головой. - Она оставила лишь это. - На стол полетел сложенный вчетверо листок с гербом Асвийской империи в центре.
Разворачиваю записку.
- Прости пап, что так поступаю, но у меня нет другого выхода. Если задуманное мной осуществится, то мир измениться и нам уже не будет страшны темные. Меня не ищи, и на всякий случай прощай. Люблю тебя. Тайрин... И как это понимать? - в растерянности смотрю на императора, а сам просчитываю в уме, чем нам может грозить безрассудный поступок девчонки. Перспектива вырисовывается нерадостная.
Мало нам народных волнений и слухов о приближающейся войне с темными. Мало нам загадочных убийств, от которых вот уже полгода трясет высшую аристократию, так еще и эта проблема на мою голову. Неужели принцесса узнала, какие условия нам выдал Тейнский Темный дом? Или Асвийский император добровольно отдает свою дочь замуж на наследника темной империи, либо темные подомнут под себя нашу империю и все равно заберут с собой принцессу, но уже в качестве рабыни. Нам такую войну не выиграть, как бы мы не старались. Санъер просил две недели на раздумья, тщетно полагая, что сможет найти выход из сложившийся ситуации, но выход только один, как не прискорбно признавать. Уж лучше худой мир, чем разорительная война.
Через два дня принцесса должна была отправиться в темную империю, готовиться к свадьбе и... ее побег рушит все планы.
- Мы готовиться к войне? - устало тру переносицу, только начавшейся мигрени мне снова не хватало.
- Мы... возможно. А для тебя у меня есть отдельное задание.
Внимательно смотрю в глаза императора, не нравится мне его тон. Ничего хорошего не жди.
Чую, в ближайшие дни мне будет не до сна.
- Рэман, ты единственный кому я могу сейчас доверять, - мне уже не нравится начало. - Кроме нас с тобой и... еще одного человека никто не знает, что принцесса сбежала. Для всех остальных Тайрин этим утром отправилась в Храм всех богов для молитв и медитации, и останется там, пока не прибудет делегация от жениха. За это время тебе необходимо отыскать принцессу во что бы то ни стало.
Ну что я говорил.
- Ваше Величество!.. Санъер, ты сошел с ума?! - от волнения не замечаю, как перехожу на неофициальный тон. И ладно, кроме нас двоих тут никого нет. - Где и главное КАК я буду искать сбежавшую принцессу? У меня нет магического дара, это все равно, что искать иголку в стоге сена... во всей империи!
- Не вы ли, глава тайной канцелярии, славитесь тем, что можете без труда найти иголку даже в стоге сена, - жесткий, излишне грубый и язвительный ответ, призывающий поставить зарвавшегося подчиненного на место. - Рэман... ты до сих пор являешься лучшим следопытом во всей империи. Для тебя это не составит труда.
- Не составило бы, - устало поправил я. - Если бы ни одно НО! Тайрин не просто маг, она дочь Скользящей по мирам, а вы знаете, что это значит. Даже при всем желании я не смогу засечь ее след, ее магия не оставляет следов, ее ауру невозможно увидеть - растворяется слишком быстро. Безнадежный вариант.
В ответ на мою тираду император лишь упрямо поджал губы. Серые глаза метали молнии, но руки продолжали спокойно лежать на подлокотниках.
- Знаю, - сквозь зубы выдавил он. - И все-таки мы попробуем. Еще есть время, я должен рискнуть.
Едва сдерживаю готовый сорваться стон. Влип по полной программе.
- Хорошо, я постараюсь, - окончательно сдался я.
- Я в тебе и не сомневался Рэман. - Санъер хитро улыбнулся. - Можешь задействовать все свои старые связи, но будь осторожен, никто не должен знать, что мы ищем сбежавшую принцессу. Скажи... м-м-м... придумаешь что-нибудь сам. И да, я выпросил у Аграстуса лучшего мага тебе в сопровождение. Уж он-то сможет учуять магический след, - неприкрытый сарказм. - И поторопись, у нас осталось шесть дней, если затея провалится - не миновать нам войны.
Лишь киваю в ответ.
Не говоря больше ни слова, император активирует артефакт перехода и скрывается в дымке телепорта.
- Проклятье! - со стоном падаю лбом на скрещенные на столе руки. И снова мне придется покинуть дворец, а ведь даже суток не прошло как я вернулся.
Найду эту девчонку и самолично выпорю, чтоб не повадно было затевать собственные игры, и отвлекать других людей от важных дел.
- Альпат! - входная дверь тут же открылась, и на пороге застыл личный помощник, одной спешно застегивая помятый камзол, а второй приглаживая вздыбившиеся волосы.
- Звали милорд? - мужчина незаметно сцедил зевоту в кулак.
Грустно обозреваю гору скопившихся на столе бумаг, представляя, сколько же их еще скопится за мое отсутствие.
- Для тебя пара указаний есть.
***
С радостным визгом из кустов выскочили два волка, я не успел даже опомниться как меня повалили с ног. Топчась по одежде грязными лапами и слюнявя лицо, эти двое самоубийц еще и радостно виляли хвостами.
- Какая милая картина, - услышав незнакомый голос за спиной, звери тут же ощетинились и, оставив меня в покое, двинулись на замершую у деревьев фигуру, закутанную в черную мантию.
Маг едва заметно вздрогнул, но с места не двинулся. Лишь выставил вперед руку, на которой тут же засветился серый шар.
- Даже не думайте, - тихо предупредил он и скинул капюшон с головы, открывая взору клубящиеся тьмой глаза.
- Тьфу, некромант, - презрительно плюнул волк с белой стрелкой на морде и, плюхнувшись на зад, стал самозабвенно чесать задней лапой за ухом.
Второй же волк на миг засиял белым светом и через секунду перед нами уже стоит широкоплечий шатен в костюме наемника. А он не сильно изменился за эти года, лишь немного шире в талии стал, да и волосы остриг почти под самый ежик, оставив их антеннами торчать в разные стороны. Взгляд желтых глаз, с вертикальной полоской зрачков излишне внимательно прошелся по моей фигуре, оценивая.
- Дружище как я раз тебя видеть, - теперь меня пытались, задушит в объятиях. Какой эмоциональный народ, эти оборотни. То злятся, то в следующую минуту уже все забыли и готовы тебя расцеловать.
- Я тоже рад видеть вас с братом Келлар, - обнимаю в ответ. И плевать, что маг презрительно кривится, переживет. Уже лет восемь как я не видел близнецом и, честно говоря, успел соскучиться по друзьям детства, только я им об этом не скажу, потом ведь не отвяжутся. Плавали, знаем.
- Ну, так зачем мы тебе понадобились Следопыт? - старое прозвище неприятно режет слух.
- Узнаете в свое время, - сдавленно прошипел я, а как иначе, когда и второй оборотень решил выказать мне свою привязанность и так сдавил ребра, что я чуть не задохнулся.
Маг весело фыркнул, скрыв смех за покашливанием, пока я с трудом отбивался от радостных близнецов. И ведь не скажешь это эти два веселящихся обормота на самом деле жесткие и свирепые воины, которые и глазом не моргнут, чтобы убить кого-то. Хорошие ребята, заслужившие славу и признание в подавлении народного бунта двадцать лет назад. Сейчас Келлар негласно возглавляет Асвийскую гильдию наемников, а его брат гильдию воров, получил место случайно, убив прошлого главу в пьяной кабацкой драке. Зато теперь он один из самых богатых оборотней в империи, чем бессовестно пользуется, одаривая каждую новую подружку ворохом дорогих тряпок и украшений.
Откуда я столько знаю?
Должность обязывает следить за всеми подозрительными элементами и личностями, которые могут в какой-либо мере нанести вред Короне. Пусть некоторые из них и являются моими друзьями. Сам же я так и остался серым неприметным следопытом, ибо только несколько людей во всей империи знают меня в лицо, да и кто поверит, что простой невзрачный человек с пепельными волосами на самом деле является Главой тайной канцелярии, специализирующейся на раскрытии внешних и внутренних заговоров. Официально я считаюсь прихлебателем, за какие-то неизвестные заслуги одаренным императором землей и приставкой "эр" к фамилии, чем так гордится высшая аристократия. Как эти потомственные гады кривили носы, не желая признавать в безродном выскочке равного себе.
Зажравшиеся уроды...
Признаюсь честно, я знатно развлекся, когда в самом начале карьеры по одному избавлялся от особо недовольных, пожелавших сменить ныне существующую власть. Пусть это низко и недостойно, но я не смог отказать себе в такой маленькой радости. А как эти гордые аристократишки терялись и бледнели, узнав, что их судьбу решает не кто иной, а императорский прихлебатель.
Веселое было время, не то, что сейчас...
- Ну так что Рэман, может наконец раскроешь нам тайну, зачем собрал нас здесь. И для чего нам понадобился ма-а-аг, - Келлар демонстративно поморщился, будто сжевал кислый лимон. Отчего по породистому лицу молодого мага прошла судорога отвращения, и он отвернулся, не желая даже смотреть на презренных тварей зависящих от лунного цикла.
Я лишь нахмурился. И это лучший маг, которого мне пообещали? Да мы и половины пути не пройдем, как близнецы растерзают этого расиста. Природные оборотни не любят, когда их сравнивают с проклятыми, очень не любят, до такой степени, что могут порвать обидчика на маленькие кусочки.
И почему меня не отпускает уверенность, что мне подстроили подлянку, прислав вместо путного мага это "чудо". Судя по цвету творимой магии - некромант, а недовольная породистая морда и холеные ручки явно говорят о том, что данный экземпляр принадлежит к аристократии, дай боги только что не к Высшей, иначе проблем не оберешься. Надеюсь, он умеет распознавать ауры живых людей, а не только с мертвяками общаться.
Надо не забыть сказать потом большое "спасибо" Верховному магистру Аграстусу.