Император, скрестив руки на груди, смотрел на здание Лакона. Из этой части дворца оно просматривалось просто превосходно. Догадаться, о чем думает Валларикс, было невозможно - император часто застывал вот так, устремив взгляд на первый подвернувшийся предмет, который с равной вероятностью мог быть отправной точкой для его дальнейших размышлений, а мог вовсе не иметь к ним никакого отношения. Лорд Ирем в таких случаях предпочитал не гадать, о чем задумался его друг и сюзерен, а подождать, пока тот сам захочет высказаться более определенно.
На сей раз Валларикс не заставил себя долго ждать.
Все так же глядя на позолоченные осенним солнцем башни Академии, он задумчиво произнес только одну фразу, совершенно непонятную для человека постороннего, зато слишком даже понятную для лорда Ирема.
- Интересно, как там мальчик...
- Вы о Криксе, государь? - вежливо удивился рыцарь. Что ж, все правильно. Последние месяца полтора они ни разу не упоминали о приемыше, но рыцарь понимал, что рано или поздно эта тема снова должна всплыть в их разговорах. - Полагаю, что он "там" в точности так же, как три с половиной сотни остальных учеников. Тем-то и хорош Лакон, что, даже не наблюдая за вашим подопечным, мы всегда можем с уверенностью сказать, чем он занят в настоящую минуту.
- Да. Наверное, ты прав, сэр рыцарь, - улыбнулся Император. - Но с тех пор как моя дочь уехала к Гефэйрам - кстати говоря, по твоему ходатайству! - я стал каким-то мнительным. Я беспокоюсь за Эллиссив, беспокоюсь за Крикса...
Ирем избавился от своего обычного лениво-ироничного прищура, и теперь смотрел на императора серьезно и внимательно. Пожалуй, большинство из тех, кто видел его только за пределами дворца, не сразу узнали бы в этом человеке резкого, насмешливого каларийца.
- Ну, с Эллиссив все понятно, - сказал Ирем непривычно мягко. - Вы, мой лорд, просто не привыкли отпускать ее надолго от себя. Хотя мессер Гефэйр, без сомнений, позаботится о ней не хуже вас. А может быть, и лучше, потому что он, по крайней мере, не обременен таким количеством обязанностей. Так что об Эллиссив беспокоиться не стоит. Что до Крикса, то в то время, когда он жил в Чернолесье, мы прекрасно обходились без каких-то новостей о нем. И вот теперь, когда он тут, почти у нас под боком (честно говоря, я лично предпочел бы, чтобы он остался там, где был до этого!), вы совершенно беспричинно начинаете переживать, не случится ли с ним какая-нибудь неприятность?...
- Будь он в Чернолесье, я бы и сейчас о нем не беспокоился, - возразил Валларикс. Бледное октябрьское солнце освещало узкий и высокий силуэт правителя, и в его свете было особенно заметна и усталость, и недавно появившаяся складка возле губ, делавшая лицо молодого еще императора старше и серьезнее. - Но столица - место куда более опасное, чем Энмерри.
Ирем только пожал плечами.
- Знаете что, государь? Мне кажется, вам следует развеяться. Вы же просто-напросто хандрите.
- Может быть, сэр рыцарь, может быть... - рассеянно кивнул Валларикс, но сэр Ирем был готов побиться об заклад, что все внимание правителя сейчас было сосредоточено на чем-то, не имевшем к его другу никакого отношения.
- Что ж, - заметил он решительно. - Для вашего спокойствия я обещаю лично присмотреть за вашим подопечным. С этого момента все, что с ним произойдет, хорошее или дурное, будет на моей ответственности. Я надеюсь, вы не думаете, государь, что я способен плохо выполнять свои обязанности?
- Нет. Конечно, нет, - Впервые с начала разговора Валларикс перевел взгляд от Академии на сэра Ирема.
- Хорошо, - ответил калариец. - Значит, с этого момента я забочусь о благополучии и безопасности Крикса, а взамен вы обещаете больше не изводить себя подобными беспочвенными тревогами, а просто положиться на меня. Согласны, государь?
Император даже улыбнулся от такого предложения.
- Ирем, Ирем, ну о чем ты говоришь? Ты - коадъютор Ордена, глава моей охраны, ты, по сути, первый человек в столице - и тебе брать на себя роль няньки?...
Ирем мог бы рассказать о том, что именно такую роль он выполнял - без ведома Валларикса - при его дочери последние пять лет, иначе говоря, с тех пор, как проявился независимый и авантюрный склад характера принцессы Лисси, но вместо этого сказал совсем другое.
- Видите ли, государь, я с удовольствием возьмусь за это дело, и не только потому, что оно позволит избавить вас от лишних забот, но и потому, что в прошлый раз я допустил несколько неприятных промахов, имея дело с нашим подопечным. Мне хотелось бы исправить эту ситуацию. Тем более, что я, мне кажется, теперь гораздо лучше представляю себе характер и склонности того, за кем я должен буду присмотреть. Я думаю, что это дело будет не особо сложным и не отнимет у меня много времени. Большую часть работы за меня проделают наставники в Лаконе, мне же нужно будет только проследить, чтобы впредь не возникало никаких досадных неожиданностей, вот и все.
Лорд Ирем явно не считал, что, принимая на себя эту обязанность, приносит тягостную жертву ради дружбы или блага государства - что, пожалуй, в этой ситуации было одним и тем же. И, как бы серьезен не был смысл его слов, вид у коадъютора казался почти легкомысленным.
Он смотрел в окно и улыбался той самой улыбкой, которая уже не первый год бесила большинство придворных Валларикса, находивших эту тонкую улыбку нестерпимо наглой и самодовольной.
Император взял руку каларийца и крепко пожал ее.
- Спасибо, друг мой. Теперь я действительно не стану беспокоиться о мальчике.
Арклесс отделился от стены, с которой он почти сливался благодаря своей серой форме, и внезапно вырос на дороге Крикса, вышедшего из особняка. Мысленно еще находившийся в просторном светлом кабинете Аденора Крикс едва не налетел на своего приятеля.
- Что ты там торчал так долго? - спросил Арклесс с любопытством. - Я боялся, что мы разминемся, а вместо этого пришлось стоять здесь почти целый час.
- Прости, я же не знал, что ты придешь сюда. Мы завтракали.
- С Аденором? - удивился Дарл. - Ну ничего себе...
И, посмотрев на окна дома, он добавил - вроде бы шутливо, но Крикс различил в тоне приятеля и нотку ревности:
- Делаешь успехи, Рикс. Вот меня он никогда не приглашал позавтракать!
- А я подумал, что это еще одна традиция. Которая гласит, что нового вассала нужно непременно накормить... - откликнулся "дан-Энрикс".
Лицо Дарла прояснилось.
- Да, похоже, монсеньор решил отметить принесение тобой присяги. Ну, как все прошло?...
- Сначала подали горячее, потом закуски, а потом оремис и десерт, - ответил Крикс серьезно. Но в глазах плясали огоньки.
- Все смеешься, - понимающе кивнул Димар. - Ну-ну. А ты в курсе, что твой мастер знает обо всех твоих отлучках?.. Он, представь себе, заметил, что вчера ты опоздал к отбою, а сегодня утром ни свет ни заря ушел из своей башни. А тут - как нельзя кстати! - подоспел Ратенн. С историей о том, что ты шатаешься по чужим башням до подъема.
Крикс даже побледнел. Не оттого, что испугался наказания, а потому, что слишком явственно представил, что теперь подумает о нем наставник Хлорд. Мало того, что с тех пор, как он взял Крикса в свой отряд, тот доставляет ему столько беспокойства ежедневными проступками, так теперь Хлорд еще и вынужден из-за него оправдываться перед остальными мастерами!
- Ох, нет! - пробормотал "дан-Энрикс".
Дарл безжалостно кивнул.
- Ох, да!... Я уже говорил тебе - ты должен быть предусмотрительнее! И не попадаться на каких-то пустяках. Особенно теперь... Пойми же, наконец, что, если ты все время будешь на виду из-за каких-то незначительных проступков, то и в важном деле у тебя не будет шансов на успех. Но в этот раз тебе невероятно повезло, "дан-Энрикс". Представь себе, ваш мастер все списал на то, что ты боишься опозориться перед своим отрядом во время марш-броска к Эрхейму и поэтому с утра до ночи тренируешься ездить верхом. Так что, кажется, он даже на тебя не рассердился. Наоборот, поймал меня сегодня утром в трапезной и велел найти тебя и передать - раз уж тебя так беспокоит предстоящая поездка, то он разрешает нам доехать до Эрхейма раньше остальных. Только втроем - ты, я и Лэр. Хлорд сказал, что мастер Дейрек уже выехал в Эрхейм со всем своим отрядом, так что нас там встретят. Красота!? Теперь пусть остальные тащатся в Эрхейм по тракту и глотают пыль, а мы возьмем коней хоть завтра, хоть прямо сегодня, и поедем в крепость не спеша, кружной дорогой. Сделаем привал у водопада, правда, осенью воды там совсем мало. А потом срежем дорогу через Перевал, я там ездил, и не раз, так что все тропки знаю. Ну чего ты скис?... Я же сказал тебе, что неприятностей у нас не будет. Хлорд не сердится.
- В том-то и дело, - неразборчиво пробормотал младший лаконец.
Получается, пока он пользуется предоставленной ему свободой для того, чтобы заниматься собственными делами, не имеющими никакого отношения к Эрхейму или верховой езде, мастер Хлорд искренне верит, что "дан-Энрикс" выбивается из сил, чтобы как можно лучше подготовиться к поездке. И добро бы он действительно сидел в седле, как прирожденный всадник, но всякий раз, когда они садились на коней, Крикс чувствовал, что, хотя он научился кое-как держаться на спине Шмеля и даже выполнять простейшие маневры, ему крайне не хватает легкости, сноровки и изящества, которые так явно выделяли остальных учеников Лакона. Остальные мальчики как будто родились в седле и чувствовали себя на коне так же свободно, как и на земле. Должно быть, для подобного умения действительно нужны были не дни, а месяцы и даже годы тренировки, и недаром Хлорд так волновался за ученика, попавшего в Лакон почти случайно...
Зато этот ученик палец о палец не ударил, чтобы оправдать надежды мастера!
Льюберт точно не упустит случая поиздеваться, когда они встретятся в Эрхейме.
И на сей раз будет совершенно прав.
- Где Юлиан?... - спросил "дан-Энрикс" невпопад.
- Ждет нас в конюшне. Кстати, я просил его собрать в дорогу вещи. В том числе твои. Кто знает, вдруг мы решим выхать сегодня же... Думаю, что Лэр уже управился.
- Тогда пошли к нему, - коротко отозвался Крикс. И, развернувшись, быстро зашагал по нужной улице. Дарлу, искренне не понимавшему, отчего настроение "дан-Энрикса" так резко изменилось, оставалось только пожать плечами и последовать за своим младшим другом.
По дороге Крикс ничего не говорил, поэтому Димару пришлось взять ведение беседы на себя. Впрочем, до сих пор во время их прогулок по Адели Крикс и так по большей части слушал.
Но на этот раз "дан-Энрикс", кажется, не расположен был даже и к этому.
Надо признать, что Дарла это не смутило.
- Интересно, почему Хлорд не отпустил вместе с нами Этайна, - сказал он, как будто просто рассуждая сам с собой. Вы, конечно, еще не успели разделиться на галаты, но в Лаконе побратимами чаще всего становятся те, кто живет вместе. Например, мы с Кэлрином, Рэнси и Дельвином сразу поселились в одной комнате, а потом вступили в одно братство. А Марк и живет с вами, и сидит рядом за столом, но Хлорд спокойно оставляет его здесь, как будто бы он не имеет к вам с Лэром никакого отношения. Это как-то даже и несправедливо...
- Просто мы с Этайном не друзья, и Хлорд об этом знает, - неохотно отозвался Крикс.
- Вот как? А кто же тогда друзья Этайна? Я один раз видел, как он вполне мирно разговаривает с Грейдом, но не мог же он...
- Нет, с Декарром и Дарнторном Марк не дружит. Он... - Крикс на мгновение задумался. Потом сказал - Он здесь вообще ни с кем не дружит. Мне кажется, что ему не нужны друзья.
- Да ладно, - недоверчиво ответил Арклесс. - Как ты себе это представляешь?...
Крикс нахмурился. По правде говоря, до этого момента он не очень-то задумывался над этим вопросом, но сейчас, когда Димар заговорил о нем, поведение Марка в самом деле показалось ему странным.
- Ну, ему и так не плохо. Он в любой момент может поговорить с Афейном, или с Льюбертом, или со мной. К нему вообще все наши хорошо относятся. У него нет здесь ни одного врага. А если бы он стал везде ходить со мной и Лэром, то Дарнторн и Грейд сейчас же начали бы относиться к нему так же, как и к нам.
- А ты уверен, что он держится от вас подальше именно поэтому?
- А почему еще?
- Ну, возможно, он просто не хочет к вам навязываться. Да вы с Лэром и ведете себя так, как будто вам никто не нужен.
- Вряд ли. Маркий, он... он просто не такой, как остальные. Например, когда мы разговариваем с Мирто и Афейном, он может встать рядом и все время просто слушать. Молча. Только глаза переводит с одного на другого и улыбается этой своей улыбочкой. По которой в жизни не поймешь, о чем он думает. Если к нему кто-то обратится - он ответит, а потом опять молчит. И все время улыбается, как будто он посол на императорском приеме. Мне кажется, что ему просто наплевать на нас на всех с высокой колокольни.
- Мда, и правда, любопытная фигура этот ваш Этайн, - пробормотал Димар. - Вот кто действительно понравился бы Аденору!
"Не понравился бы..." - возразил Крикс мысленно. Он смутно чувствовал, что, хотя его новоявленный сеньор и ценит в подчиненных сдержанность и умение хранить все свои мысли при себе, лорд все-таки привык иметь дело с людьми, которых он неплохо понимал благодаря своему опыту и проницательности. А вот человек, чье настроение было бы совершенно невозможно угадать, скорее уж заставил бы Ральгерда Аденора нервничать, чем восхищаться.
- Кажется, я где-то я уже слышал кое-что похожее на то, что ты рассказываешь. И как раз о человеке с таким именем. Этайн, Этайн... Этайн, - как заведенный, повторял тем временем Димар. - О, кажется, вспомнил! Ну конечно же!.. Наверное, он сын Валерика Этайна. Того самого, который вел переговоры с Хавенреймом после Иллирийского сражения!
- Вел переговоры? - эхом повторил за ним "дан-Энрикс". - А о чем там было разговаривать? Мы же ведь их разбили наголову... От войск нагорийцев после Иллирийского сражения оставалось меньше половины. А дан-Хавенрейм бежал с поля боя и даже оставил свой штандарт. Мне Валиор рассказывал!
Дарл посмотрел на друга почти снисходительно.
- Да, только у Империи потери тоже были очень ощутимыми. К тому же Сервелльд Аракс Дарнторн как раз убедил мятежников договориться с Хавенреймом и отправить в Айришер гонцов. Ты представляешь себе, что бы получилось, если бы они действительно связались с нагорийцами и заключили договор?... Вот и пришлось в срочном порядке замириться с Айришером. А чтобы не потерять при этом половину завоеванных земель, как раз и нужно было, чтобы кто-то убедил дан-Хавенрейма, что у императора хватает сил и средств для продолжения войны. И если мне не изменяет память, то посольство Наорикса возглавлял сэр Валерик Этайн. Теперь понятно?
- И этот Этайн - отец нашего Марка?...
- Очевидно, да.
- Ничего себе! Ведь он же... в общем-то... герой?
- Да, разумеется. Герой почище тех, которые сражались на Иллирийском поле.
- Ну уж!...
Но глаза Дарла уже загорелись вдохновением, и от возражений спутника он просто отмахнулся.
- А ты сам представь - вражеский лагерь, куда каждую минуту может прискакать гонец от Сервелльда Дарнторна. И еще в любой момент какой-нибудь доглядчик может донести, как на самом деле вымотано войско Наина Воителя, и что провизию там выдают урезанными порциями, а всем раненным не хватает места в лазаретах. А ты, несмотря на это, все равно должен стоять перед дан-Хавенреймом и его придворными - один и без оружия - и хладнокровно врать ему в лицо. По-моему, скакать в атаку куда проще.
- Ладно, убедил... Но как же все-таки все странно оборачивается. Отец Этайна и Дарнторна были, вроде как, на разных сторонах, а Маркий с Льюбертом спокойно учатся в одном отряде.
- Потому что Маркий не такой дурак, чтобы показывать направо и налево, если ему кто-нибудь не нравится.
- А я, значит, именно такой? - Крикс посмотрел на Дарла, улыбаясь непередаваемой улыбкой.
Тот смутился.
- Ты - совсем другое дело... Я совсем не то хотел сказать. Я просто...
Энониец рассмеялся.
- Ох, да ладно, хватит извиняться. Неужели правда думаешь, что я обиделся?... Забудь. И кстати, мы почти пришли.
Мальчики свернули на двор Императорских конюшен. Дарл привычно подозвал слугу и властным тоном, вполне подобавшим знатному лаконцу - но никак не бывшему бродяге и воришке из Рыбного квартала - приказал подать им лошадей.
Когда Дарл назвал по именам Арниса и Шмеля, на обветренном лице конюха возникло озабоченное выражение.
- Арниса вам сейчас же поседлают, мейер Арклесс, а вот Шмель...
- Что Шмель? - с тревогой спросил Крикс.
Конюх слегка развел руками.
- Вы вчера, по-видимому, ездили не слишком осторожно. У Шмеля повреждено копыто. Он не может ехать.
Дарл негромко выругался. Видимо, идея сегодня же выехать в Эрхейм крепко засела в его голове, и каждое препятствие, мешавшее этому плану, воспринималось им с гораздо меньшим хладнокровием, чем обычно. Но Дарл все же быстро взял себя в руки.
- В соответствии с договором, заключенным моим другом, вы должны предоставлять ему коня, когда ему будет угодно. То, что его лошадь захромала, не меняет сути дела. Дайте нам другую, вот и все.
- Увы, у нас сегодня нет свободных лошадей.
- Что, ни одной? - сердито уточнил Димар.
- Нет, ни одной. Заняты все лошади, кроме одной кобылы, еще не успевшей разродиться, и... - конюх запнулся и после неловкой паузы закончил - В общем, у нас нет свободных лошадей.
Арклесс встрепенулся. Кажется, один возможный выход у них все же был...
- Тогда оседлайте моему товарищу Фуэро, - резко сказал он, боясь, что, если он сейчас же не заставит себя выговорить эту святотатственную фразу, то потом уж точно не решится предложить нечто подобное.
Конюх вытаращился сначала на Димара, а потом и на стоявшего с ним рядом Крикса, бывшего примерно на голову ниже своего товарища.
- Оседлать... Фуэро? Вы с ума сошли?!
- Да нисколько, - храбро возразил Димар. Начинавший в глубине души надеяться, что Крикс, до этого момента слушавший их перепалку молча, вмешается и сам откажется садиться на Фуэро. - Мы должны сегодня же уехать. Разумеется, моему другу нужен конь. Следовательно, мы берем того коня, которого вы можете нам дать.
Конюх снова перевел глаза на Крикса.
- Мейер Рикс, возможно, вы благоразумнее, чем ваш приятель... Бросьте эту глупую затею. Этот конь, Фуэро, необъезжен и опасен. Я не хочу весь остаток жизни упрекать себя за то, что вы сломали себе шею, а я мог это предотвратить, но ничего не сделал.
Мальчик поднял голову, и конюх встретился взглядом со странными, зеленовато-карими глазами. В которых, к удивлению мужчины, не было ни страха, ни запальчивого вызова. Скорее, взгляд казался изучающим.
- Мне кажется, что я могу попробовать, - негромко сказал мальчик.
Конюх только безнадежно махнул рукой и пошел прочь, на ходу отдавая приказания своим помощникам.
Дарл заметил то, что "дан-Энрикс" был бледнее, чем обычно, а застывшее лицо казалось слишком уж бесстрастным, чтобы можно было верить в натуральность этого спокойствия. Теперь, когда им оставалось только ждать, пока из денника сумеют вывести Фуэро, глаза Крикса лихорадочно сверкали. Он ни слова не сказал Димару относительно его идеи. Как если бы Арклесс вообще не имел никакого отношения к тому, что через несколько минут его приятель должен был сесть верхом на самого опасного и своенравного коня в Империи. Полагаясь при этом только на свою удачу и на то, что до сих пор Фуэро по каким-то непонятным для других причинам, был к нему несколько благосклоннее, чем к остальным.
Но ведь Крикс раньше не пытался на нем ездить...
Арклесс уже сожалел о том, что несколько минут назад ввязался в это дело. Если бы можно было каким-то чудом взять свои слова обратно, Дарл с радостью бы это сделал. Но сейчас, похоже, было уже поздно отступать.
Крикс не простит ему подобного вмешательства.
Дарл еще раз взглянул на энонийца, и его внезапно осенило. "Да ведь он же этого хотел! - ахнул он мысленно. - Ну да! Он только и мечтал о таком случае... Он же мне говорил, что это лучший конь в Империи... А теперь его от Фэйро и клещами не оттащишь. Потому что он - фанатик... Да, фанатик. Ну а я - просто разиня и дурак!... Только бы все обошлось благополучно! Высшие, только бы все..."
Но тут панические мысли Дарла были прерваны внезапным появлением Фуэро. То есть собственно Фуэро и трех конюхов, выводивших его из конюшни. Вычистить его, как чистили обычно лошадей перед парадным выездом, они, конечно, не успели, но черная шкура Фэйро все равно сверкала, как обсидиан. Арклесс даже на мгновение отвлекся и залюбовался жеребцом, обращавшим на трех взрослых мужчин, повисших на его уздечке, так же мало внимания, как если бы это были мухи, вьющиеся и жужжащие над его головой. Нельзя было понять, кто кого направляет в этой группе - жеребец ли конюхов или они - его. И только по тому, как напряженно двигались все трое конюхов, можно было догадаться, что они действительно с трудом справляются со своим подопечным. Когда один из них сделал движение, которое можно было истолковать как попытку сесть в седло, Фэйро покосился на него так бешено, что тот невольно отшатнулся в сторону.
Дарл понял, что, скорее всего, Фэйро на сей раз не даст "дан-Энриксу" даже поставить ногу в стремя. Казалось, что седло с уздечкой вызывают у коня такое раздражение, что превращают его в дикое, неуправляемое и опасное животное.
Впрочем, это было не совсем так.
Диким и неуправляемым Фэйро бывал не только под седлом, но и у себя в конюшне.
А опасным не переставал быть никогда.
- Отойдите! - резко сказал Крикс.
- Что вы... мейер Рикс... - с натугой отозвался главный конюх. - Походите осторожно, мы его подержим...
- Отойдите от него!
На этот раз никто не усомнился в том, что это был приказ. И хотя подчиняться своенравному мальчишке им хотелось даже меньше, чем вот так вот оставлять его один на один с Фуэро, конюх и его помощники все-таки послушались.
Почувствовав, что ничьи руки не вцепляются в уздечку, Фэйро понемногу успокоился. Тогда "дан-Энрикс" медленно направился к нему.
- Тише, Фэйро, это я... Все будет хорошо.
Крикс и сам не очень понимал, о чем он говорит. Ему просто нужно было заполнить хоть чем-то тишину, воцарившуюся во дворе конюшни, когда он пошел к Фуэро.
Он уже преодолел то расстояние, на котором Фэйро начинал воспринимать любого человека, как угрозу собственному спокойствию, и жеребец изогнул шею, прижимая уши.
"Высшие, что сейчас будет..." - только и успел подумать Дарл. "Если Рикс сейчас возьмется за уздечку, Фэйро точно озвереет"
Арклесс сам не заметил, когда начал называть Фуэро именем, которое нашел ему "дан-Энрикс". Очень уж оно казалось подходящим.
Но Крикс даже не взглянул на брошенную конюшим уздечку. Продолжая говорить коню что-то успокоительное и ласковое - впрочем, надо сказать, что вряд ли слышал сам себя и говорил скорее по инерции - мальчик подошел к нему почти вплотную и погладил по плечу. Совсем как в прошлый раз, когда зашел к нему в денник.
Так они простояли почти целую минуту. Фэйро словно окаменел, а Крикс продолжал гладить черную лоснящуюся шкуру, медленно сдвигаясь в сторону. Похоже, Фэйро разгадал его маневр, но все равно остался неподвижен. Крикс сообразил, что ему нипочем не сесть верхом без той приступки, которую он использовал для этой цели в деннике. Фэйро - это все-таки не коренастый Шмель, в седло которого Рикс мог залезть без посторонней помощи.
Но просить о помощи на этот раз было нельзя, и оставалось только подтянуть пониже стремя. Крикс проделал это, продолжая одной рукой гладить шею Фэйро и сосредоточив все свое внимание на ремешках. Так было проще. Он смотрел на свои руки и даже успел отстраненно удивиться тому, что они не только не дрожали, но и двигались до тошноты размеренно и плавно.
Завершив все необходимые приготовления, Крикс оттолкнулся от земли, так что через секунду, так и не поняв, как именно он это сделал, он уже сидел в седле и, закусив губу, подтягивал стремя повыше. Фэйро беспокойно переступил с ноги на ногу и покосился на наездника через плечо. Но этим все и кончилось.
- Теперь попробуй проехаться по двору, - осипшим голосом заметил конюх.
Крикс кивнул - сам знаю - и легонько тронул бока Фэйро пятками.
Тот тронулся с места и пару раз обогнул широкий двор конюшни, словно самый обычный конь. К этому моменту во дворе уже собрались все служители конюшни, вплоть до самого последнего конюшенного мальчика. Вместе с остальными из конюшни вышел Юлиан, чистивший в это время своего коня. Единственный из всех, кто находился в это время во дворе, он ничего не знал о Фэйро, и поэтому не слишком удивился. Просто проскользнул мимо собравшихся и встал рядом с Димаром, который был слишком потрясен происходящим, чтобы что-то ему объяснить. Но Крикс едва ли это замечал. Его внимание было всецело сосредоточено на Фэйро. Крикс уже успел немного успокоиться, прийти в себя и сделать вывод, что кататься шагом по двору - совсем не то, ради чего стоило вообще садиться на такого коня, как Фэйро.
- Давай-ка посмотрим, как ты ходишь рысью, - прошептал он черному коню.
Но то ли Фэйро застоялся на конюшне, то ли он просто не признавал такой аллюр, как рысь, однако на попытку подогнать его он отозвался тем, что с места взял в галоп. Кто-то из зрителей издал испуганное восклицание, и главный конюх бросился наперерез коню, чтобы попробовать его остановить, но тут же в тишине раздался голос Крикса:
- Не мешайте! Все в порядке...
И, похоже, это правда было так, потому что, сделав еще несколько кругов размашистым галопом - хотя и держась притом в седле не совсем так, как полагали правильным лаконские аристократы - он сумел остановить Фуэро и торжествующе обвел глазами всех собравшихся.
- Все хорошо, мейер дан-Энрикс? - спросил конюх, от волнения мешая прозвище клиента с титулом.
- Да, благодарю вас, - очень вежливо ответил Крикс. И сейчас же перевел глаза на Дарла с Лэром. - Думаю, я справлюсь.
Дарл только беспомощно развел руками.
Пока они шагом ехали по людным улицам столицы, Фэйро, относившийся к своему маленькому всаднику с изумляющей Димара снисходительностью, вел себя вполне пристойно. Поворачивал, когда им нужно было повернуть, не обращал особого внимания на остальных коней и попадавшихся им на пути прохожих. Но как только они выехали за ворота и оказались посреди открытого пространства, простиравшегося от тянущегося неподалеку леса до морского побережья, Фэйро, уже долгое время не оказывавшийся на воле, стал заметно нервничать и несколько раз сильно тряхнул головой, вынуждая наездника ослабить поводья. Крикс стиснул бока коня коленями, его лицо застыло. Арклесс тоже побледнел и мысленно спросил себя - с чего он взял, что все самое сложное уже осталось позади?.. И почему не уговорил Крикса для начала ограничиться прогулкой по двору конюшни? - это же и так было гораздо больше, чем могли себе позволить остальные всадники, когда-нибудь мечтавшие сесть на Фуэро. Димар понимал, что дальше может получиться хуже, но его, как и "дан-Энрикса", как будто фэйры под руку толкали. Очень уж хотелось, чтобы Рикс еще раз поразил лаконских менторов и посрамил Дарнторна, появившись перед всеми на коне, сесть на которого не смели даже взрослые мужчины.
А чего хотел сам Крикс, не знал никто.
Возможно, в ту минуту, когда Фэйро сделал первую попытку сбросить своего наездника, тот в глубине души хотел только одного - снова оказаться на твердой земле и, по возможности, с неповрежденными конечностями.
Арклесс понимал, что, если Фэйро в самом деле пожелает "высадить" лаконца, у того нет ни малейших шансов удержаться на его спине.
Несколько раз конь резко бросался из стороны в сторону, как будто бы не мог решить, избавиться ему от всадника или все-таки еще немного потерпеть. Желая помешать ему, Крикс подобрал поводья покороче, и это, по-видимому, стало для Фуэро последней каплей, переполнивший в то утро чашу (а точнее, крошечный наперсток) его скудного терпения. Закусив удила, конь сделал несколько бешенных скачков и помчался вдоль городских стен таким неистовым галопом, что, казалось, он мог обогнать даже летевший с моря ветер. Арклесс - бледный, с перекошенным лицом, смотрел вслед Фэйро, понимая, что он уже ничего не сможет сделать, и только молясь, чтобы "дан-Энрикс" не сломал себе шею.
А потом младший лаконец закричал. Но только это был не бессвязный вопль перепуганного человека, а ликующий, восторженный и резкий клич, живо напомнивший Юлиану Лэру боевые кличи каларийских всадников. Крикс давно забыл все наставления своих товарищей и растопырил локти в сторону, откинувшись назад и слишком глубоко просунув ноги в стремена - короче, сделав все возможные ошибки, от которых его столько предостерегали Арклесс с Лэром. Но зато он больше не боялся. Страх, как клочья серой паутины, был сметен ударившим в лицо холодным ветром. Жухлая трава, далекие деревья и светлые стены города со страшной скоростью неслись мимо него. Он услышал чей-то громкий крик, а через пару секунд запоздало понял, что кричит он сам.
Казалось, упоение от скорости и неожиданно нахлынувшей свободы просто-напросто разорвало бы ему легкие, если бы не выплеснулось в крике.
Мальчик рассмеялся, а Фуэро, понемногу успокаиваясь, перешел на плавную, размашистую рысь. Потом на шаг. Дарл с Юлианом к тому времени давно остались где-то далеко позади. И с того места, где они остались, им едва ли было видно, что с их другом все в порядке. Значит, нужно было возвращаться.
"Все, теперь поехали обратно, Фэйро, - сказал Крикс охрипшим голосом. Слегка потянул за повод. - Возвращаемся! Вот молодец... Теперь все будет по-другому. У тебя будет новое имя, и я никому не дам тебя в обиду. Обещаю"
Крикс погладил жеребца по черной гладкой шее. Несмотря на их сумасшедшую скачку, шкура Фэйро была теплой и сухой, как будто он не покидал конюшни. А еще - теперь Крикс совершенно точно знал, что Фэйро нравятся его прикосновения, нравится ощущение чужой руки на своей шее и даже тяжесть на спине - хотя для Фэйро, от рождения предназначавшегося для тяжелой конницы, такая тяжесть была просто смехотворна. Мальчик вообще теперь знал о Фуэро куда больше, чем до этой скачки. Криксу даже показалось, что, если бы конь не перешел на шаг так скоро, то еще через пол-стае он сумел бы прочитать и его мысли. И получше, чем любой видун.
"Кажется, я знаю, почему ты не хотел возить Финн-Флаэна и остальных. - Крикс негромко засмеялся. - Может быть, ты просто ждал - меня. А, Фэйро?"
Конь даже ухом не повел в ответ на это, что и говорить, самодовольное предположение.
К Димару с Лэром Крикс подъехал сдержанной, неторопливой рысью, гордо выпрямившись и стараясь привставать на стременах со всем доступным ему изяществом. Про себя он полагал, что в эту минуту выглядит не хуже прирожденного аристократа. А ведь не так много времени прошло с тех пор, когда даже короткая поездка за спиной Эрлано казалась ему великим приключением! Но друзьям было не до того, чтобы оценивать его посадку.
- Как ты меня напугал! - сказал Димар. Он все еще был очень бледен. - Честно говоря, я был уверен, что эта зверюга тебя сбросит. Может быть, вернем его в конюшню и найдем тебе нормального коня?...
Вопрос прозвучал так безнадежно, что Крикс даже не счел нужным отвечать. Он чувствовал, что успех с Фэйро возвышает его в глазах Юлиана, чей народ всегда оценивал мужчину по способности сидеть в седле, и эта мысль была ему приятна. Как и то, что его другу еще только предстоит узнать о том, чем Фэйро славился на самом деле. Или не узнать. Во всяком случае, рассказывать об этом Лэру Крикс не собирался. Слишком уж такой рассказ был бы похож на похвальбу. А похваляться перед Юлианом ему было пока нечем. Хоть он и сумел каким-то чудом приглянуться Фэйро, всадник из него по-прежнему неважный. Вся надежда лишь на то, что за оставшиеся два или три дня он сможет хоть чему-то научиться. Чтобы не наверстывать упущенное под прицелом издевательски прищуренных глаз Льюберта.