Крикс снял ножом еще несколько стружек и для пробы запустил волчок на верстаке, стоявшем у окна. На этот раз тот заскользил по столешнице, как по маслу, вращаясь с такой скоростью, что глаз не успевал подметить оборотов, и волчок казался совершенно неподвижным.
Проходивший мимо Марк остановился.
Крикс остановил волчок, для вида еще раз поскреб его ножом - хотя работа, вне всякого сомнения, была закончена - и запустил еще раз. Его охватила ностальгия. Он вспоминал, как запускал волчки для Тена и Тирена, и спрашивал себя, увидит ли он еще когда-нибудь приемных братьев. Ведь дорога до Энмерри неблизка, а отпуск из Лакона дают только самым старшим из учеников... Крикс изнывал от мысли, что он не может даже сообщить домой, что с ним все хорошо. Можно себе представить, каких ужасов могла навоображать мама после его побега, если даже отъезд Вали в крепость Четырех Дубов казался ей трагедией! Крикс все представлял совсем не так. Он не сомневался, что поступит в Энмерри в ученики, а там при первой же оказии передаст весточку домой. И Фила станет приезжать в Энмерри, чтобы повидаться с ним и Вали. Кто же мог знать, что его путешествие окончится не в Энмерри, а в месяце пути оттуда...
Крикс скорее чувствовал, чем видел, что Этайн не трогается с места, продолжая наблюдать за ним. Будь это кто-то другой, подобное внимание смутило бы "дан-Энрикса" и он, возможно, поспешил бы убрать законченную игрушку с глаз долой, пока над ним не начали смеяться. Но рядом стоял не кто-нибудь, а Марк Этайн, который делил с ним и Лэром комнату в Лаконе, так что Крикс давно привык к его внезапным появлениям и столь же внезапным уходам. Он был уверен, что Маркий, неизвестно почему заинтересовавшийся его занятием, пару минут понаблюдает за соседом и уйдет.
Но, очевидно, любопытство все же перевесило, потому что Марк присел на край скамьи и спросил:
- Что это у тебя?
- Волчок, - ответил Крикс, вертя в руках свою поделку. - Я его почти закончил, только не успел раскрасить.
Маркий с любопытством покосился на волчок, как будто ожидая, что тот снова ни с того ни с сего примется вертеться и носиться по столу.
- Раскрасить? А зачем?...
Тогда Крикс поднял голову и посмотрел на своего соседа с удивлением.
- Ты что, с луны свалился? Никогда таких не видел раньше?
Маркий чуть заметно покраснел.
- Нет, не видел. А зачем он нужен?
- Ну и ну, - Крикс рассмеялся. - Ни зачем не нужен. Так... игрушка. Я такие младшим братьям делал, еще дома.
- Ты по ним скучаешь, да? - внезапно спросил Айн, внимательно смотревший на южанина.
- Скучаю, - согласился Крикс. Чуть-чуть подумал и спросил - А у тебя есть братья?
- Нет, у меня только сестры. Четверо.
- Ого!
- Вот-вот. Они мне дома страшно надоели. Но теперь я был бы рад еще раз их увидеть. Они с утра до ночи играли в куклы, ссорились друг с другом или что-то шили. А еще каждые полчаса бегали жаловаться друг на друга матери.
- Ну, а ты во что играл?
- Ммм... да ни во что особенно. Я в основном учился. Так хотел отец.
- Тогда понятно, - сказал Крикс. А про себя подумал, что ему, пожалуй, повезло гораздо больше, чем многим из его друзей аристократов. Это ж надо - в десять лет даже не знать, как выглядит волчок! - А мы в деревне делали из палок деревянные мечи...
- Ну, на мечах я тоже каждый день тренировался, - вставил Марк. - Только не с ребятами, а с одним бывшим телохранителем из Мельса. Если честно, мне не очень нравилось. Летом мы ходили фехтовать на задний двор, на самый солнцепек. А зимой мне казалось, что защитная перчатка вот-вот примерзнет к руке, так что ее потом не отдерешь. И так по несколько часов, в любой день, кроме праздников. А стоит попросить о передышке - как тебе закатывают лекцию о том, что нужно быть мужчиной и бороться со своими слабостями. Не понимаю, как можно фехтовать для собственного удовольствия...
- Да мы не фехтовали, - покачал головой "дан-Энрикс". - Это было как игра... Еще мы делали ходули или строили из веток шалаши. Или купались. А однажды даже смастерили плот, только он быстро утонул. Играли в "барсука в мешке", в волчки и в кольца. В общем, было весело, - заметил Крикс, решив не уточнять, что очень часто самые веселые из этих развлечений ему приходилось наблюдать издалека, поскольку многими забавами верховодил Катти с дружками, а присутствия приемыша сын старосты бы ни за что не потерпел. - Хочешь, отдам тебе волчок, когда закончу?
- Да зачем... я же не маленький, - возразил Айн - впрочем, без особенной уверенности. Красноречивый взгляд, который Маркий бросил на волчок, доказывал, что он совсем не прочь им завладеть.
- Причем тут "маленький"? - пожал плечами Крикс. - На старших посмотри. Вон Синто Миэльвитт и его побратимы каждый день играют в куббл в парке Академии...
"Вот еще человек, который совершенно не похож на то, чем кажется" - глубокомысленно подумал Крикс. А вслух сказал:
- Ну и прекрасно. А не хочешь вечером пойти со мной и Юлианом к Дарлу? Он позвал нас посидеть у их костра на празднике.
- Это у старших, что ли?..
- Да. Мастер Хлорд нам разрешил. В лагере старших будут жечь костры и праздновать до самого утра. А нашим, если кто захочет, разрешили посидеть там до полуночи.
- Мастер Хлорд, возможно, разрешил, но старшие не очень-то обрадуются, если новички придут сидеть у их костра, - покачал головой Маркий, снова принимая рассудительный и отстраненно-вежливый тон, так удивлявший Крикса раньше.
- Нас же пригласил Димар. Мы с ним друзья. Так что все в порядке, - возразил "дан-Энрикс". - Ну так что, пойдешь?
- Пойду. А сейчас извини, я вообще-то шел по делу. Мастер Вардос приказал найти мастера Дейрека и попросить его пойти к нему.
- И он, конечно же, велел тебе поторопиться с этим делом? - рассмеялся Крикс.
- А как же, - Марк ответно улыбнулся. - Ладно, встретимся на ужине.
Крикс был удовлетворен беседой. "А он ничего" - подумал он о Марке. То есть Крикс, конечно, никогда не думал о нем плохо, но до сих пор его не особо интересовал сосед по комнате. А теперь оказывалось, что с ним тоже можно поболтать, как с Юлианом или с Дарлом.
С того дня, как они прибыли в Эрхейм, прошла неделя. Несмотря на то, что замок часто называли Деревянной крепостью, Крикс обнаружил, что старое здание сложено из мрачноватого серого камня, по словам Димара, добываемого на карьерах Перевала. В другое время Крикс был обязательно полюбопытствовал, откуда тогда вообще взялось название Деревянной крепости, но в тот момент и он был слишком измотан, чтобы задавать какие-то вопросы. По пути он успел дважды вылететь из седла - причем сбросить его Фэйро вовсе не пытался, и оба падения произошли не по его вине. Один раз мальчик сам не удержался на спине у Фэйро, когда тот слишком стремительно одолел крутой и скользкий склон холма, а в другой раз лопнул ремешок от стремени, и потерявший равновесие наездник не успел вовремя придержать коня. К счастью, в первый раз падение пришлось на мягкую, глинистую землю, а второй раз Крикс и вовсе сверзился в ручей на дне лесистого оврага, так что в Эрхейм он прибыл грязным, мокрым и покрытым синяками. Мастер Дейрек принял вновь прибывших в Деревянной крепости и, мельком взглянув на влажную одежду и на засохшую корочку грязи на лице и на руках "дан-Энрикса", велел согреть воды. Пока Лэр с Дарлом наспех ужинали у огромного камина, Крикс сидел в большой бадье, наслаждаясь блаженным теплом и приятной болью в натруженных за день мышцах. Потом все они должны были лечь спать, но тут прислали человека из конюшни с жалобой на то, что приведенное лаконцами "чудовище" кусается и скалит зубы, как собака, и ни в какую не дается себя вычистить. Провожаемый насмешками друзей, Крикс вытерся, переоделся в чистую одежду и, пошатываясь от усталости, пошел в конюшню чистить Фэйро. Спать он лег уже глубокой ночью.
А на следующий день...
Их, собственно, никто не заставлял вставать. Но когда Крикс и Юлиан услышали рожок, будивший остальных учеников, ни одному из них не захотелось подтянуть повыше одеяло и спокойно досыпать, пока не позовут на завтрак. Димар потом сказал им (несколько ворчливо, потому что младшие лаконцы разбудили и его), что через один-два года в Академии они начнут ценить каждую лишнюю минуту сна и перестанут вскакивать в самую рань.
Может, и так.
Но пока что ни Рикс, ни Лэр не способны были оставаться наверху, когда во дворе крепости, судя по звукам, происходило что-то интересное. Они вылетели на порог как раз вовремя, чтобы увидеть, что ученики мастера Дейрека выходят за ворота, направляясь к лесу.
- Куда все идут? - спросил "дан-Энрикс" у дозорных, собиравшихся закрыть ворота.
- Тренировка на Петле, - коротко и непонятно объяснил лаконец, бывший всего на год или полтора старше их с Лэром, но одетый в настоящую кольчугу и перепоясанный мечом. Стоявший рядом с ним подросток пресерьезно опирался на древко копья. Хотя в Эрхейме были взрослые, охрану здесь несли лаконцы. Крикс уже не удивлялся - только с нетерпением ждал дня, когда их посвятят в академическое братство и допустят наравне с другими охранять Лакон. Дарл, правда, говорил, что ждать тут нечего, поскольку все эти дозоры - только лишняя докука. Рот зевотой раздерешь, пока достоишь вахту на стене или у входа в башню.
Крикс бы не решился попросить у юного дозорного не закрывать ворота и дать им пройти - вдруг это нарушает заведенный здесь порядок? - но тот, похоже, сам сообразил.
- Если хотите посмотреть - идите с ними, - сказал он великодушно. - Мы потом вас впустим.
И Лэр с Риксом беспрепятственно вышли из крепости.
Последние ученики, одетые в серые куртки, уже дошли до опушки леса - с противоположной стороны от места, откуда накануне выехали двое младших с Дарлом. Переглянувшись, мальчики заторопились, чтобы не потерять их из виду. Но все опасения оказались напрасными. В лесу сейчас же обнаружилась тропинка, выглядевшая так, как будто бы ее протоптали много лет назад, и с тех пор не давали зарастать.
Дойдя до нее, все лаконцы сейчас же переходили на бег и быстро исчезали за деревьями. Крикс с Юлианом уже собирались тоже побежать, но этому помешал Наставник старших.
- Уйдите с дорожки, - велел он, ничуть не удивляясь, что приехавшие накануне младшие не спят сейчас в Эрхейме. - И не заходите слишком далеко, а то еще провалитесь куда-нибудь.
- Куда провалимся? - не понял Крикс, забыв даже добавить вежливое "мастер".
Но наставник Дейрек не обиделся.
- Это Петля. Тропа для утренней разминки. В Академии вы просто бегаете вдоль стены, а здесь есть разные препятствия, ловушки и преграды, которые нужно преодолевать. Ничего действительно опасного, конечно, но все равно каждый год случаются падения и вывихи. Вам с Лэром туда лучше не ходить. В первый год учебы проходить Петлю не полагается.
Несмотря на эти предостережения, наставник явно был настроен благодушно, и Крикс с самым невинным видом попросил:
- А можно нам хотя бы посмотреть? Мы будем очень осторожны... мастер.
- Ладно, посмотрите, - разрешил наставник. И зевнул, не разжимая губ.
Юлиан и Крикс направились вглубь леса. На тропу они не заходили, памятуя о предупреждении наставника. Но и далеко не отходили.
До сих пор им представлялось, что подростки из второго энгильда не так уж сильно отличаются от них самих. В конце концов, среди учеников мастера Дейрека встречались даже их ровесники - те, кто оказался в Академии в девять и десять лет.
Но сейчас они поняли, что разница огромная.
На их глазах лаконцы перепрыгивали через ров, потом, не покачнувшись, пробегали по наклонному стволу старого дерева, ловко соскакивали вниз и перекатывались по земле, не загрязнив форменных курток, словно соприкосновение с травой и глиной было столь коротким, что не успевало оставить след на плотной серой шерсти туники. Крикса с Юлианом уже начали учить подобным перекатам, но для них было загадкой, как можно выполнить его так быстро, не примериваясь и не обращая ни малейшего внимания на ножны с тренировочным мечом, висящим на бедре у каждого. Глубокий овраг, встречавшийся им дальше, ученики Дейрека привычно преодолевали, ухватившись за конец веревки и перелетая с одного берега на другой. Все это делалось быстро, молча и сосредоточенно, только на дне оврага жизнерадостно журчал ручей. На глазах у Крикса с Юлианом какой-то из лаконцев слишком рано отпустил веревку и, не удержавшись на глинистом откосе, с плеском рухнул в воду. Наверх он выбрался только с четвертой попытки - мокрый, перемазанный в земле и заметно приволакивающий ногу. На новичков, встревожено следивших за ним с другой стороны оврага, он даже не взглянул. Отер измазанные землей руки о штаны и, не сказав ни слова, побежал вперед, слегка прихрамывая. По мелькавшей за деревьями серой куртке друзья поняли, что дальше тропка круто забирает вверх. Оставалось только посочувствовать тому, кому приходится одолевать не слишком-то пологий склон с больной ногой.
- Переберемся на ту сторону?.. - неуверенно предложил "дан-Энрикс".
Юлиан выразительно показал глазами на дно оврага. Крикс мысленно согласился с ним, что, попытайся они последовать примеру старших, у них куда больше шансов оказаться там, чем на противоположном берегу.
- Тогда пошли назад. Раз это называется Петлей, другой конец должен выходить к тому же месту, где остался мастер Дейрек.
- Правильно, иначе он не стал бы там торчать...
Конец Петли почти не отличался от ее начала. Здесь был выкопан такой же ров, что на другом конце тропы, но на сей раз такой широкий, что не перепрыгнешь. Через ров была перекинута доска, закрепленная с обеих сторон - нечто вроде узенького мостика без ограждений и перил. А посреди мостика стоял, припав на одну ногу и как будто отдыхая, незнакомый ученик. В руке он держал тренировочный меч. Услышав их шаги, лаконец покосился на новичков, но тут же отвел взгляд, сосредоточив все свое внимание на противоположной стороне моста.
- А это еще что?.. - пробормотал Криксу на ухо Юлиан.
- Если это то, о чем я думаю, то будет весело, - ответил Крикс. - Со стороны похоже на одну игру... У нас в нее играли, только с палками, а не с мечами. Называется - "Тролль на мосту". Мостом может быть что угодно. Настоящий мост, или доска, или бревно... Один игрок встает посередине, а другой пытается пройти. Задача тролля - сбросить его в реку. Или в ров... - задумчиво добавил Крикс, поскольку в эту самую минуту из леса показался новый ученик, и, плавным, отработанным движением вытащив меч из ножен, встал на доску, осторожно продвигаясь к "троллю". Крикс знал, что сражение на доске обычно происходит очень быстро, и поэтому не удивился, когда через несколько мгновений нападавший соскользнул с доски и, взмахнув руками, рухнул вниз.
Всплеска не последовало.
Крикс заволновался, и на всякий случай, подойдя поближе, заглянул в ров. Оказалось, что вместо воды его заполнили песком. Пришлось признать, что это даже лучше. Вода, может, и смягчила бы падение, но каково потом бежать по лесу вымокшим до нитки?
- А что было бы, если бы вниз упал не он, а тролль? - поинтересовался Юлиан.
- Тогда победитель занял бы его место, и все бы пошло по новой. Будем еще смотреть?
- Конечно!
Они посмотрели больше дюжины подобных схваток, прежде чем решили, что пора идти назад. Криксу подумалось, что старую пословицу о том, что можно без конца смотреть на облака, песочные часы и водяную мельницу, можно было бы дополнить. Потому что наблюдать за "троллем на мосту" тоже можно было бесконечно.
Но, в конце концов, в Эрхейме их ждал завтрак.
Вот только жили в крепости куда скромнее, чем в Лаконе. По меркам простых горожан, ученики из Академии привыкли вкусно есть и мягко спать, хотя, возможно, они сами думали иначе. Здесь же, в Деревянной крепости, жизнь была лишь немногим лучше, чем в походе. Крикс с удивлением узнал, что старшие, прибыв в Эрхейм, живут не в замке, а палатках и шатрах, расставленных весной и осенью у леса, а зимой - прямо под забралом крепости. Сегодня тренировок не было, так как ученики мастера Дейрека строили на опушке леса лагерь, где им предстояло жить. Вбивали брусья частокола, устанавливали знамя, ладили скамьи из досок и готовили кострища. Самые ловкие, взобравшись на шесты, натягивали плотные холщовые навесы. Ровные ряды палаток вырастали, как из-под земли. Повсюду пахло деревом, смолой и дымом.
Лэр с Риксом наблюдали за происходящим, забывая закрыть рты от изумления. Дарл, котому такие зрелища были не в новинку, только снисходительно улыбался и рассказывал, что в первый раз, когда его отряду пришлось строить лагерь, Вардос придирался к каждой мелочи и заставлял по двадцать раз переделывать уже готовое, зато теперь они действительно могут разбить походный лагерь за положенные полтора часа, а не возиться с ним полдня, как ученики мастера Дейрека. Но Криксу с Юлианом вовсе не казалось, что они "возились". Все работы выполнялись слаженно и быстро, как на тренировке. Не хотелось даже представлять, какой же скорости и точности сумел добиться от своего энгильда Вардос.
Впрочем, через пару дней они это увидели.
Третий отряд прибыл в замок в одно время с Хлордом. А после обеда, съеденного прямо в поле и состоявшего из еды, захваченной собой еще из Академии, сразу же принявшийся за постройку и укрепление своего лагеря, как будто бы они действительно были не группой учеников, а войском, вставшим на привал. В тот день Крикс впервые испытал нечто вроде уважения к мастеру Вардосу, который вообще-то очень раздражал его излишней строгостью и мрачным педантизмом. Но, каким бы неприятным характером не обладал Старший наставник, в два часа по полудни напротив крепости возвышался лагерь, не идущий ни в какое сравнение с соседним - хотя до этой минуты Крикс считал, что и там придраться не к чему. Но теперь он понял, что ошибся. Двойной частокол и земляная насыпь защищали лагерь третьего энгильда ото всех возможных нападений - что, конечно, ничего не значило в Эрхейме, но в другое время могло оказаться очень важным. Лагерь был расчерчен идеально ровными дорожками, сходившимся под прямым углом к центральной площадке, где был вбит штандарт энгильда. Со стен крепости было прекрасно видно и штандарт, и замершего у древка дозорного. Юлиан скептически спросил, зачем ставить у стяга часового в лагере, где вход и без того надежно охраняется дозорными. Но ответ был слишком очевиден, чтобы кто-нибудь принял такое замечание всерьез. Излюбленная лаконцами всех возрастов игра в "Три штандарта" состояла в том, чтобы собрать у себя стяги из всех трех лагерей. То есть похитить у соседей два недостающих знамени. Даже старожилы Академии не могли припомнить случая, чтобы какому-то отряду в самом деле удалось подобное, но попытки повторялись каждый год. Пойманных в чужом лагере лазутчиков всегда жестоко колотили, но охотников украсть чужое знамя все равно не убывало. Хотя бы потому, что тех, кто приносил чужой штандарт в свой лагерь, остальные чествовали, как героев, и на многих отблеск этой славы падал еще долго после этого - не неделю, даже и не месяц, а несколько лет.
Глядя на дозорного, навытяжку стоящего у стяга, Крикс мечтательно подумал - вот бы каким-то образом суметь доставить этот флаг в Эрхейм, раз уж младших разместили в крепости... Можно себе представить, в какой ярости будет наставник Вардос, когда ему скажут, что штандарт его отряда смог забрать какой-то новичок!
Не то чтобы Крикс действительно вынашивал подобный план, но каждый раз при взгляде на дозорного внутри возникал щекочущий, веселый холодок - совсем такой же, как когда он в первый раз решился сесть на Фэйро. Может быть, и в правду стоит попытаться?... Юлиан с Димаром рты пооткрывают, если у него получится.
Крикс тешил себя этой мыслью еще несколько минут - пока не вспомнил, что Димар живет именно в этом лагере. И похищение "дан-Энриксом" их знамени едва ли вызовет у Арклесса энтузиазм.
Так прошел весь остаток недели. Младшие тренировались вдвое дольше, чем в Адели, да еще и ездили верхом, но без занятий в скриптории и вылазок в город свободного времени все равно оставалось больше, чем в Лаконе. От нечего делать Юлиан и Крикс облазили все закоулки крепости. Тогда-то они и заметили, что над главным входом в крепость вырезана надпись. Из-за трещин в камне ее было трудно прочитать, да и сами знаки неуловимо отличались от привычных им по Академии. Должно быть, надпись сделали очень давно. Пока они бились, стараясь разобрать первое слово, подошел Димар. Остановился, запрокинул голову.
- Я тоже первый раз не смог прочесть, - признался он.
- А потом смог?.. Что здесь написано?
- "Страха нет. Боли нет. Смерти нет".
- Как-как? - Крикс резко обернулся.
Арклесс повторил.
- Это что, какой-нибудь девиз?
Димар задумался.
- Да нет... Я бы сказал, это напоминание. О том, чему мы должны научиться в Академии. Когда вы пройдете ритуал вступления в галат, вам все расскажут. Считается, что с новичками рано говорить об этом.
- А ты можешь рассказать сейчас?
- Хм... Ну, особой тайны в этом нет... Только боюсь, у меня не получится все сказать так же, как Наставники. - Дарл замолчал, как будто бы подыскивая нужную формулировку. - В общем, идея такова: для тех, кто победит свой страх и свою боль, смерти не существует. Если ты сильнее страха, ты сильнее смерти. Можно сказать, первый шаг к бессмертию - преодолеть свой страх. Но главные победы складываются из маленьких побед. Здесь, в Академии, мы преодолеваем сотни трудностей, чтобы потом суметь преодолеть себя... Впрочем, не забивайте себе этим головы, - неожиданно смутился он, увидев, с каким пристальным вниманием на него смотрят оба младших. - Лучше всего вообще забудьте этот разговор. Со временем вам все расскажут.
Никто больше не сказал ни слова о старинной надписи.
Но Крикс пообещал себе, что не забудет ничего, сколько бы времени не прошло после их сегодняшней беседы.
Этой ночью он лежал без сна на жестком тюфяке, заложив руки за голову и бездумно глядя в темноту, и давешняя надпись все маячила перед его глазами, будто ее написали огненными буквами на пололке их спальни.