Над воротами трактира полоскался на ветру штандарт - черное поле с серой крысой, знак бейн-арилльской разведки. Эккерт чуть-чуть помедлил и направился туда. В просторном нижнем зале пели песни и орали. Сквозь ароматы чеснока и масла, плывшие из кухни, отчетливо пробивался запах мокрой псины, исходивший от сушившихся на распялках плащей разведчиков. Лориан Эккерт покривился. Ему был отвратителен и сам загаженный трактир, и веселившийся здесь сброд, но выбора у него не было.
Вышедший навстречу новым посетителям трактирщик сразу опознал в Эккерте рыцаря, и лицо у него вытянулось. Знатные сеньоры редко снисходили до того, чтобы передохнуть в такой дыре, но если это все-таки случалось, то они обычно забывали заплатить.
- Какая честь, мессер!.. - неискренне сказал хозяин. - Я сейчас же прикажу подать вам лучшего вина.
- Не надо, - буркнул Эккерт. Он пришел сюда отнюдь не для того, чтобы пить кислую бурду, которую здесь называли эшаретом. - Я пришел по делу. Меченный уже вернулся?..
Трактирщик вытер руки о передник.
- Он наверху... Вторая дверь по коридору. Вас проводить, месьер?
- Сам дойду. Ждите меня внизу, - сказал Эккерт сопровождающим его стрелкам. Лица у парней просветлели. Посидеть в тепле, выпить вина, а может быть, даже облапать подвернувшуюся под руку служанку - это, разумеется, куда приятнее, чем идти с Эккертом наверх. Сэр Лориан невольно пожалел, что он не может относиться к жизни так же просто.
Поднимаясь по рассохшейся лестнице наверх, он думал, что это, наверное, довольно странная картина - знаменосец Родерика из Лаэра лично тащится наверх к какому-то разведчику. Конечно, следовало бы послать за Меченным слугу. Но Лориану не хотелось говорить с Меченным при свидетелях. Даже не потому, что предмет их беседы составлял особенную тайну - просто тот, кого здесь называли Меченым, отличался слишком уж своеобразными манерами.
Стучаться в дверь и дожидаться приглашения сэр Лориан не стал. Рыцарь почти надеялся на то, что Меченный спит или тискает свою девку. Не то чтобы мессеру Эккерту так уж хотелось созерцать разведчика в одних подштанниках, с опухшим от долгого сна лицом, но, может быть, нелепый вид немного поубавит Меченному спеси...
Но надежды Эккерта не оправдались. Когда он вошел, разведчик сидел на грубом табурете, поставив ногу на каминную решетку, которую чистили никак не позже прошлого Эйслита, и наливал вино в довольно жалкий деревянный кубок. Еще одна пыльная пузатая бутылка дожидалась своей очереди на краю стола. На закрепленной над огнем сковороде шипели и брызгались колбаски, от которых по всей комнате плыл соблазнительный аромат свежего мяса, масла и приправ. Прямо на не слишком чистой скатерти лежала булка, кусок сыра и пара облупленных яиц. Меченный явно собирался ужинать.
Между их встречами Эккерт обычно успевал забыть, насколько молод раздражавший его человек, но факт оставался фактом. На вид Меченому можно было дать лет восемнадцать-девятнадцать, а на деле он мог оказаться даже младше. Эккерт вспомнил слух о том, что с некоторых пор он всюду таскал за собой девку, липшую к разведчику, как банный лист. В принципе, Эккерта это известие не слишком удивило. Впечатлительным девицам разведчик должен был нравиться чрезвычайно - хотя бы этой своей наглостью и тем, что парень был весьма хорош собой, даже несмотря на шрам, тянувшийся через весь лоб и давший Меченному его прозвище. Но притащить очередную шлюшку в лагерь - это уже слишком. Если каждый станет делать что-то в этом роде, войско скоро превратиться в подобие курятника.
Сэр Лориан пообещал себе, что обязательно поговорит с разведчиком о его девке - разумеется, после того, как разберется с более насущными делами.
Подняв глаза на Эккерта, юноша отсалютовал вошедшему своим облезлым кубком, словно в самом деле собирался выпить за его здоровье.
- Сэр Лориан... Какая честь, - сказал он почти с той же интонацией, что и трактирщик.
На лице Меченного явственно читалось - "Какого лешего вы здесь забыли?".
Учитывая разницу в их возрасте и положении, Меченному вообще-то следовало встать, но он явно не намеревался это делать. Юноша даже не счел необходимым снять ноги с решетки - так и продолжал сидеть в прежней вальяжной позе, покачивая носком заляпанного грязью сапога.
Сэр Эккерт решил сделать вид, что ничего не замечает. В редкие моменты, когда приходилось встречаться с Меченным лицом к лицу, сэр Эккерт чувствовал, что с трудом переносит этого самоуверенного сопляка. Но, к сожалению, Меченный был им нужен. До сих пор он возвращался невредимым из тех мест, где сгинул бы любой другой разведчик из его отряда. Лориан не сомневался, что с таким характером и склонностью соваться в самые опасные места юноша рано или поздно свернет себе шею. Но пока этого не случилось, нужно было постараться извлечь из талантов Меченного все, что можно.
- Могу ли я надеяться, что вы приехали нарочно для того, чтобы увидеться со мной?.. - небрежно спросил юноша, сделав глоток вина. Сэр Лориан уже в который раз подумал, что, хотя мальчишка выдает себя за простолюдина, он наверняка воспитывался не в деревне. Эккерт готов был поклясться, что он уже где-то слышал эти интонации, но вспомнить, кто из тех, с кем он встречался раньше, отличался такой раздражающей манерой разговора, Лориан никак не мог.
- Я ехал мимо и увидел над воротами ваш знак, - отрывисто сказал сэр Эккерт. Стоять посреди комнаты столбом было глупо, дожидаться приглашения присесть - еще глупее. Лориан смахнул пылинки с табурета и уселся. - Мои люди тут перехватили одного шпиона из Бейн-Арилля. Среди бумаг, которые он вез, было кое-что о тебе. Не хочешь посмотреть?..
Он вытащил из поясного кошеля листок и бросил его на стол. Меченный повертел смятый листок в руках а после этого с непроницаемым лицом протянул его Лориану.
- Прочтете мне, мессер?..
Эккерт бы с радостью высказал Рику все, что думает про этот глупый фарс. Но вместо этого он стиснул зубы, взял бумажку и прочел.
- ...Рост - около шести сэ*, темные волосы, смуглая кожа. Энониец либо полукровка. Особые приметы - шрам через лоб, старый ожог на левой скуле. Светлые глаза. Двадцать ауреусов за тело или за другое убедительное доказательство, что ты убит. И восемьдесят ауреусов тому, кто сможет привезти тебя живым.
- Ну, это еще дешево, - насмешливо осклабился разведчик. - Поглядим, что они станут писать через полгода.
Лориан поморщился. Мальчишка...
- Перестань паясничать и постарайся отнестись к моим словам серьезно. Ты уже превратился в настоящую кость в горле у мятежников, а Сервелльд Дарнторн - человек на редкость мстительный. Если решишь не обращать внимания на то, что я тебе сказал, то я, по крайней мере, буду знать, что меня это уже не касается.
- Значит, вы сделали такой крюк только затем, чтобы меня предупредить? Весьма признателен, - насмешливо ответил Меченный. Сэр Лориан подумал, что "крысиный" стяг как нельзя лучше подходит людям, которые под ним сражались. Этот Меченный был самой настоящей крысой: быстрой, наглой и определенно - с ядовитыми зубами.
- Нет, для тебя есть дело. Мессер Родерик хотел, чтобы ты съездил вверх по Шельде - хотя бы до ближайшей переправы - и взглянул, что там творится.
- Это те места, где пропали наши фуражиры?..
- Да, те самые.
Меченный криво ухмыльнулся.
- Я, конечно же, не смею обсуждать решения лорда-командующего... но не разумнее ли было бы послать кого-то на разведку до того, как отправлять туда отряд?
Эккерт сурово посмотрел на него исподлобья.
- Что-то ты стал слишком много разговаривать. Считаешь себя самым умным человеком во всем войске?..
Меченный не ответил - вместо этого он встал, прихватил со стола длинную двузубую вилку и начал снимать с огня шипящие колбаски. Эккерт еще несколько секунд помедлил, а потом хмуро сказал:
- Да были там наши разведчики... Дошли до Верхнего порога - и все было чисто. А теперь отряд пропал. Надеюсь, что тебе не нужно объяснять, что это может значить?..
- Кромешники, - уверенно ответил Меченный.
- Безликие, - поправил Лориан. Манера юноши вворачивать в свою речь крестьянские словечки была такой же нелепой, как и его утверждения, что он неграмотен. Принять Меченного за простолюдина можно было только спьяну. - Посмотришь, что там с черными, а после этого доедешь до Кир-Кайдэ.
- До Кир-Кайдэ? - повторил южанин, словно недослышав. А потом внезапно рассмеялся. - Вы неподражаемы, сэр Лориан! Сначала сообщаете, что люди Дарнторна начали за мной охоту, а потом посылаете меня прямиком к ним. Сразу видно, что вы очень щепетильный человек. Другой бы промолчал о той бумажке - а вы сразу показали ее мне. Чтобы потом, когда меня будут четвертовать в Бейн-Арилле, сказать себе, что вы меня предупреждали.
Лориан нахмурился. На этот раз - не из-за дерзости разведчика, а из-за смысла его слов. Неужели в глазах Меченного все его поступки в самом деле выглядят именно так?..
- Когда я должен выехать?.. - спросил южанин, обрывая его размышления.
- Сэр Родерик рассчитывает, что ты покинешь лагерь до темноты.
Лицо энонийца напряглось.
- До темноты?... - повторил он глухо.
- Таков приказ лорда-командующего.
- Ну разумеется... приказ, - процедил Меченный. Он зло прищурился, и странные зеленоватые глаза сверкнули, как два узких лезвия. - Я только что вернулся из объезда, мессер Лориан. Не стану утомлять вас описанием того, как я провел последние шесть дней - но теперь я намерен вымыться, поесть и хотя бы одну ночь поспать под крышей.
- Дело срочное, - нахмурился сэр Лориан.
- Тогда найдите для него кого-нибудь другого.
- Мессер Родерик считает, что с этой задачей лучше всего справишься именно ты.
- Можете передать лорду-командующему, что, если он ищет человека, который будет бросаться выполнять его приказы, не успев пожрать и просушить штаны - то это не ко мне.
Рик и раньше часто позволял себе высказывания, от которых Эккерт скрипел зубами. Но его последние слова были такой запредельной наглостью, что ответить на них можно было только одним способом - не поднимаясь с места, дать мальчишке в зубы - так, чтобы он кубарем слетел со своего табурета.
Впоследствии Эккерт часто спрашивал себя, почему он этого не сделал. Потому, что Меченный и вправду выглядел чудовищно уставшим - или все же потому, что Эккерту смертельно не хотелось связываться с этим полоумным?
Вероятно, истину нужно было искать где-то посередине.
Он не уточнил, насколько рано, чтобы энонийец снова не полез в бутылку, и южанин понемногу успокоился. Вернувшись к прерванному Лорианом ужину, Меченный откусил кусок от своей булки, отхватил чуть ли не половину от наколотой на вилку жареной колбаски и опять поставил ногу на каминную решетку. Присутствие знаменосца Родерика из Лаэра его явно совершенно не смущало.
Понаблюдав за юношей пару минут, Эккерт спросил:
- До нас дошли слухи, что ты притащил сюда какую-то девицу. Это правда?
- Допустим, - лаконично отозвался Меченный.
Сэр Лориан нахмурился.
- Мне кажется, даже ты должен понимать, что это уже слишком. Если тебе нужна женщина, можешь найти ее в любой деревне - шлюх, хвала Создателю, везде хватает. Неужели обязательно было обзаводиться своей собственной?..
- Она не шлюха, - хмуро сказал энониец.
- Тьфу ты!... Неужели правду говорят, что женат на этой девке?
Энониец зацепился сапогом за ножки табурета и качнулся взад-вперед.
- А вам-то что за дело, мессер Лориан? С чего вам вдруг вздумалось совать свой нос ко мне под одеяло?.. Может быть, я что-то пропустил, и вы вступили в орден Белых братьев, чтобы проповедовать безбрачие и воздержание?
Лориан Эккерт тяжело поднялся на ноги.
- Ты забываешься.
Теперь Меченный смотрел на рыцаря снизу вверх, но, к сожалению, это нисколько не убавило ему самоуверенности.
- Мессер Лориан... С тех пор, как я вступил в разведку, мы виделись с вами трижды - не считая вашего сегодняшнего посещения, конечно. Все три раза вы давали мне какие-нибудь поручения. В первый раз я потерял коня и кошелек, второй - получил в бок стрелу, а в третий раз мне пришлось перебраться на тот берег Шельды вплавь - что было бы приятно в августе, но уж никак не в марте. Каждое ваше посещение приносит мне сплошные неприятности, сэр Лориан... но я, как видите, не жалуюсь. Однако, если вы начнете посещать меня затем, что читать подобные нотации, то мы, пожалуй, очень скоро утомим друг друга.
- Как я должен это понимать?
- Да очень просто, сэр. Не лезьте в мою жизнь, как я не лезу в вашу. Думаю, что это будет только справедливо.
Дверь, ведущая в смежную комнату, внезапно приоткрылась, и в комнату заглянул какой-то человек.
- У тебя все в порядке, Рик?..
- Да, Лэн. У меня гость.
Вошедший бросил быстрый взгляд на сэра Лориана и, узнав в нем знаменосца сэра Родерика, вежливо поклонился.
- Монсеньор...
Сэр Эккерт закусил губу. Выяснять отношения с простым разведчиком в присутствии кого-то из его отряда было совершенно невозможно, но сэр Лориан пообещал себе, что при следующей встрече Меченный ответит за все сразу.
- Мы с мессером Родериком будем ждать доклад о положении под Шельдой, - сказал рыцарь, направляясь к выходу.
- Разумеется... счастливого пути, сэр Лориан.
Когда сэр Лориан ушел, Крикс потянулся за бутылкой и плеснул себе вина.
- Скажи - ты что, не мог его не раздражать?.. - осведомился Лэн, который слышал их беседу с Эккертом с начала до конца.
- По правде говоря, он раздражал меня гораздо больше, - возразил на это Рикс. - Да фэйры с ним... ты слышал, что Безликие уже под Шельдой?
- Это просто слухи.
- В тот раз тоже были "просто слухи". Помнишь, чем все кончилось?