Линник Ирина : другие произведения.

Падение в песок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда ты записываешься в Морскую Пехоту Соединенных Штатов, ты не думаешь о том, что тебя там ждет на самом деле. Когда ты уже более полугода проторчал в Пустыне, ты постепенно перестаешь думать о том, что ждет тебя, когда ты вернешься домой. А когда у тебя не осталось никого, кто мог бы тебе писать, ты привязываешься к незнакомому человеку, который пройдет эту войну вместе с тобой. Этот роман - не о войне, а о людях, которые принимали в ней участие и помогли друг другу справиться с потерей близких, одиночеством и страхом.
  Надо мной раскинулось бескрайнее небо. Солнце палило так сильно, словно собиралось прожечь в моей коже - или, по крайней мере, на ее открытых участках -несколько дыр. Я лежал и тупо пялился в пустой спокойный небосвод. Он напоминал мне о том единственном человеке, который спас меня тогда, в Пустыне, и для этого ему понадобились всего лишь пара листов бумаги и чернила.
  
  ***
  
  Когда я впервые познакомился с Адрианом, я не был образцовым парнем. В тот момент я сидел на своей койке, ковырял в ухе и думал, чем мне лучше заняться и как я устал от духоты, когда вошел Денни и швырнул мне на колени конверт:
  
  - Лови, пидрила.
  
  - Иди-ка ты, - лениво ответил я и поднял конверт. - Новое поступление? Спорим на доллар, там меня ждет грудастая крошка с белыми волосами и сиськами третьего размера?
  
  - Спорим на два, что ты обломишься, - ответил Денни и сел рядом. - Я свое тоже получил. Открывай.
  
  Тут мне, пожалуй, нужно сделать небольшое отступление. Меня зовут Марк и я морпех первого взвода Морской Пехоты США. В данный момент сержант моего взвода и мой товарищ Денни Фликер принес нам по письму от Any Marine,и будь я проклят, если не рад этому. Мне больше не от кого ждать писем, и каждое такое послание - пусть и обманчивое, но напоминание, что кого-то в этом мире еще волнует моя судьба и я сам.
  
  Денни - другое дело. У него есть жена, и она уже на пятом месяце. Денни говорил, вся ее семья проклинает его и желает ему смерти, потому что его жена была лучшей на курсе и ее ждала потрясающая стажировка в какой-то крутой адвокатской конторе. А вместо просторного офиса, сэндвичей со сливочным сыром и тортов на День Рождения от коллег она ждет этого сукиного сына на базе и пишет ему каждую неделю. Я завидую Денни, но никогда ему этого не скажу. Пусть думает, что я непробиваемый, хотя он наверняка знает, что это неправда.
  
  В любом случае, вот он я, сижу и кручу в руках аккуратный конверт. Штат Мэн, окей. Та еще дыра. Почерк какой-то детский, и, скорее всего, вместо грудастой красотки меня будет ждать очередная вдохновенная проповедь от старшеклассницы-католички в духе "сэр,у меня слезы на глаза наворачиваются от того, что вы делаете для страны, сэр, я помолюсь за вас, сэр".
  
  - Открывай, - нетерпеливо сказал Денни. Свой конверт он уже разорвал и успел пробежать глазами по строчкам.
  
  - А у тебя кто? - жадно спросил я.
  
  - Старики из Огайо. Пишут, что будь у них сын, он бы наверняка был таким же как я.
  
  - Засранцем?
  
  Денни кинул в меня ботинок и повторил:
  
  - Открывай.
  
  Я не торопился. Я всегда медлил, когда открывал письмо от Any Marine. Может, дело было в том, что мне писали только они, мягкосердечные добровольцы. Я старался угадать, какой мой отправитель. Это он или она? Еще учится или уже работает? Дрочит ли в туалете или качественно трахается с супругом? И, самое главное, что мне скажут в письме?
  
  Я нарочито небрежно надорвал конверт, и из него выпал сложенный вдвое листок из школьной тетради. Денни зашелся смехом.
  
  - Если это твоя пышногрудая красотка, она, видать, учится на отлично! - давясь смехом, сказал он.
  
  Я не обратил на него внимания и развернул свое послание.
  
  "Вот оно, парень, - сказал мне внутренний голос, - сейчас узнаем, кто подумал о тебе в этот раз!"
  
  "Эй, дружище,
  
  Меня зовут Адриан и мне 15 лет. Я недавно видел на улице вербовщика, а еще на земле валялась брошюра Морской Пехоты. Я подумал, это круто. Ты наверняка крут. Бегаешь там с огромной пушкой, сносишь головы и отжимаешься.
  
  Я еще учусь в школе, ну, ты, наверное, догадался. Я бы тоже хотел поступить в Пехоту, но не уверен, получится ли. Мама говорит, я не пройду по здоровью. Как думаешь, мне уже начинать тренировки?
  
  Я захотел написать тебе, потому что вы, парни, крутые. Вы типа...вы делаете что-то важное. Может, этого не видно, но это есть. Наверное, все пишут вам спасибо? Я тоже напишу. Спасибо. Еще было бы здорово, если бы ты ответил мне, но, как про вас говорят, вы заняты тем, чтобы выжить.
  
  В общем, если захочешь или станет скучно, пиши. Я буду рад.
  
  Твой друг Адриан".
  
  - Лучше бы это была католичка, - сказал я и кинул письмо на пол.
  
  Денни поднял бумагу, прочел письмо и снова рассмеялся.
  
  - А тебе везет, - сказал он, - то набожные, то дети. Скоро тебе начнут писать старики из дома престарелых.
  
  - Заткнись.
  
  Я выбрался наружу. Мне в лицо моментально ударил плотный поток горячего сухого ветра. Чертовы арабские страны. Чертов Кувейт. Чертовы иракцы. Ненавижу жару.
  
  Я родился в Миннесоте, и, пусть не в самом "холодильнике", но у нас хотя бы не было этой мерзкой удушающей жары. Сразу по прибытию в Кувейт я начал серьезно сомневаться, зачем я вообще согласился вступить в ряды Пехоты и не притвориться ли мне гомосексуалистом уже сейчас, чтобы избежать проблем в будущем.
  
  Тем не менее, я здесь, торчу в Богом забытом месте, чищу ботинки, собираю винтовку, ссу в песок и получаю письма от католичек и детей. Молодчина, Марк, ты натянул жизнь по самые яйца и показал ей, кто тут настоящий мужчина.
  
  - Да ладно тебе,- Денни выбрался вслед за мной и похлопал меня по плечу. - Может, он как раз из тех неиспорченных парней, которые ужинают с мамой, смотрят телик и делают домашнее задание. Ответишь ему?
  
  Я молча посмотрел на Денни, и он не стал повторять вопрос. Не сговариваясь, мы оба пустились в бег.
  
  ***
  
  Я хорошо помню тот день, хотя бы потому, что он почти каждую ночь снится мне. Я как раз вернулся после вечеринки у своего друга Кейси, которую он закатил в честь моего восемнадцатилетия. На улице было тепло даже вечером, за это я любил апрель. Свежий и одновременно теплый воздух, все еще не до конца ожило, но уже пробудилось. А мне исполнилось восемнадцать, и я был готов ко всему, а мир был готов принять меня. Я все еще был немного пьян, от бесконечного алкоголя, который в меня вливали, от груди моей подружки, которую я мял и целовал, от осознания того, что мне всего восемнадцать и что я могу все.
  
  Я ввалился в дом, в котором не горела ни одна лампа. Обычно к этому времени кто-то уже был дома, а на кухне мы всегда оставляли свет, если какой-то член семьи отсутствовал. Но тогда я не обратил внимания на темноту. Я ни на что не обращал внимания, ни на открытую дверь, ни на опрокинутую вазу в прихожей, ни на тишину. Я просто хотел попить воды, прошел на кухню, споткнулся и упал.
  
  Я споткнулся о труп своей матери.
  
  Я не закричал, а, скорее, удивился. Я тупо сидел на нашем безупречно чистом полу и смотрел на лужу крови под ее головой. Я встал, выпил воды и прошел в гостиную. И почти не удивился, когда увидел на ковре отца.
  
  Меня нашли на улице, сосед увидел, что я сижу на крыльце дома в семь утра. Он окликнул меня, а я не отозвался, и он подумал, что мне нехорошо, потому что я обнял себя руками и раскачивался. Он подошел ко мне, спросил, что стряслось, а я посмотрел на него и сказал: "Они мертвы", и он ругнулся и сказал: "Матерь Божья", зашел в дом, и я услышал звук рвоты. И меня тоже сразу же начало рвать, будто я ждал какого-то сигнала и получил его, и я сидел и исторгал все, что было во мне, прямо на свои кеды, а потом начал захлебываться слезами.
  
  Его поймали почти сразу после того, как он вломился в наш дом. Он плотно сидел на героине, а при себе носил какой-то дешевый пистолет. Он шатался по дороге от нашего дома к трассе, и ему не повезло наткнуться на патруль. Его повязали сразу же, а потом поступило заявление от моей соседки (я был не в состоянии и слова сказать), копы сложили два и два, и торчок попал за решетку. Я видел его в суде. Когда его выводили, я пробился к нему и закричал: "Зачем, зачем, ублюдок, зачем", а он посмотрел на меня пустыми глазами и сказал, что ему просто нужно было ширнуться. Вот так вот. Просто ширнуться. Пусть тебя дьявол ширнет в очко, сукин ты сын.
  
  Я выпал из суда и сразу попал в похоронный хоровод. Костюмы, гробы, цветы, служба - все это пролетало мимо меня, почти меня не касаясь. Марта и ее муж Тони, тот самый, который заблевал нам прихожую, позаботились обо всем. Я сидел в прекрасно скроенном черном костюме, смотрел, как земля падает на крышки гробов, и думал о том, что я бы не прочь присоединиться к ним. Земля бы падала и на мой гроб, я бы лежал там на подушках, и не было бы нужно заботиться о том, чтобы прожить следующий день.
  
  ***
  
  Морская Пехота нравилась мне своей прекрасной и удручающей рутиной. Мне не нужно было думать ни о чем, пока я был на базе. Подъем, упражнения, чистка винтовки, упражнения, бег, спарринги, отбой. Прекрасно однообразные, расписанные по минутам дни. Все уже решили за меня - сколько я должен есть, весить и срать. Были определенные нормы физической нагрузки, и от меня требовалось выполнять их. На этом все. Когда у меня было свободное время, я снова упражнялся. Мне было нетрудно - наоборот, я был рад, что могу чем-то себя занять.
  
  Я знал, что дома просто-напросто двинусь. Я бы не знал, куда себя деть, перессорился бы со всеми родственниками и, по итогу, кто-то бы начал ненавязчиво советовать сперва пить те "чудные белые таблетки, их еще принимала чья-то тетушка", а потом и съездить кое-куда, просто так, доктор просто посмотрит. Понимаете, моя семья была немного... в стороне от остальных родственников. Мы как бы жили в своем мирке. Мы, может, и были стереотипной американской семьей, но я не могу сказать, что мать и отец поддерживали тесную связь со всеми своими родными, и, разумеется, это осуждалось.
  
  В Пехоте не нашлось бы ни одного человека, который бы осуждал меня просто так. Мой инструктор мог десять раз вытереть об меня ноги, но он бы не стал выводить меня на разговор, придерживая за плечо, как однажды делал дядя, когда ему показалось, что со мной "что-то не ладно". Парни в казарме не лезли в мою жизнь, если я сам не начинал разговор, и никогда не вытягивали из меня детали. Пехота была именно тем, что мне было больше всего нужно на тот момент.
  
  ***
  
  Свежий аромат апреля сменился на удушающую и тяжелую вонь белых лилий. Кто вообще придумал тащить эту мерзость на похороны? Будто семье погибших и без того недостаточно хреново, а тут еще эти приторно-сладкие цветы, которые будто напоминают тебе: "Эй парень, а ведь в твоей семье все трупы, смотри, не забудь это".
  
  Я не особенно запомнил похороны, но что мне врезалось в память - так это мои разбитые костяшки, губы двоюродного брата, все в крови, чей-то истошный женский вопль и мешанина ботинок и туфель на деревянном полу, на который я рухнул. Мир начал вращаться, будто кто-то огромный и невидимый раскручивал его за тонкую цепочку, а я вращался вместе с ним и хотел только одного: чтобы белые лилии перестали пахнуть.
  
  ***
  
  На дворе стоял август 1990 года. Мою стрелковую роту перебросили на юг Кувейта, в Кэмп-Морелл, чтобы "укреплять позиции США и концентрировать военную мощь страны для защиты Саудовской Аравии от Саддама Хуссейна". На деле мы слонялись по базе, тренировались, слонялись и тренировались. Нам говорили, что война неминуема, и поначалу мы ждали ее, как прыщавый подросток ждет первого секса, но время шло, а мы так же слонялись, и нам начинало казаться, что война просто обойдет нас стороной.
  
  Мы были в курсе, что служили пока что всего лишь буфером, предупреждением иракцам о том, что с ними случится нечто ужасное, если они решат перейти в нападение. И, хотя все вокруг распинались о том, как важна наша миссия и мы сами, каждый из нас знал - ничерта подобного. Мы пока что не были пушечным мясом, но были уродливыми пугалами для иракских солдат. Пугалами из разряда тех нелепых страшил, которые одним своим видом должны отпугивать ворон с ценного нефтяного поля. У нас был пустынный камуфляж, большие пушки, крутое оборудование и раздутые мускулы. И, пока Дик Чейни вел переговоры и то и дело протирал свои очки, которые запотевали от жары и грядущих перспектив, мы умирали от духоты и нетерпения. Хотя я, по большей части, даже не был против. Дома мне было нечем заняться, в университет я так и не поступил, и не собирался до конца жизни работать продавцом в Trader Joe, так что для меня песок и отжимания были определенно лучше ежедневной рутины.
  
  Мы с Денни каждый вечер бежим вокруг лагеря. Нам необязательно это делать, но это хоть как-то разбавляет быт морского пехотинца. Мы никогда не переговариваемся во время пробежки: во-первых, бережем дыхание, во-вторых, я точно знаю, что каждый думает о своем. Денни наверняка вспоминает жену. Ее зовут Мария и она - дочь эмигрантов, не то из Испании, не то из Мексики. Мария очень красива. Денни редко показывает ее фотографии, но я, на правах его лучшего друга, могу смотреть на нее каждый раз, когда он получает от нее письмо. У нее огромные черные глаза и коротко стриженые вьющиеся волосы. Когда она улыбается, у нее на щеках появляются ямочки, и Денни надеется, что у его сына (конечно, у морпеха родится сын) они тоже будут. Денни вступил в Пехоту, чтобы заработать денег для семьи. Он рассказывал мне, что у него была какая-то мелкая судимость, и его не хотели брать ни на одну приличную работу, а за несколько месяцев до вступления он как раз и познакомился с Марией, ну а сейчас он тут, а она там, и он надеется, что этот его контракт будет последним.
  
  В нашем взводе человек 40, а в группе около 10. Я с ними всего пару месяцев, и за это время парни стали если не моей семьей, то, по крайней мере, очень и очень близкими людьми. Армия никогда не заменит тебе настоящую семью, но она вполне способна стать чем-то большим, а люди в ней могут стать для тебя ближе и роднее, чем мать и отец. Мать дарит тебе жизнь, боевые товарищи тебе ее спасают. И хотя до этого времени моя жизнь не находилась в непосредственной опасности, я был уверен, что могу положиться на каждого из ребят.
  
  Мы возвращаемся в лагерь и еще на подходе слышим хриплое пение Жаворонка. Жаворонком мы зовем Бадди Флинта, хотя я не уверен, что это его настоящее имя. В первый же вечер в Пустыне Жаворонок ухмыльнулся, предложил выбраться под звездное небо и затянул своим сиплым чарующим голосом Little Wing Джими Хендрикса. Мы все стояли молча, пока из своей палатки не показался сержант Самерз и не приказал Бадди заткнуться и прекратить превращать боевую единицу Соединенных Штатов в концерт для "долбаных хиппи". Жаворонок послушно замолчал, а потом подмигнул нам, извлек из кармана жестяную банку и начал наигрывать на ней нехитрую мелодию. Мы рассмеялись, втащили его в казарму и напоили дешевым виски, от которого у Бадди закружилась голова и его вырвало на ботинки Джебу. Но Джеб не обиделся, а только рассмеялся, хлопнул нашу певчую птичку по спине и объявил, что теперь у нас есть ответственный за подъем и речевки.
  
  Вот и теперь Жаворонок вполголоса что-то напевал. Мы сбавили шаг, чтобы продлить прогулку, и Денни спросил меня:
  
  - Почему ты не хочешь ответить ему? Ты типа станешь менее мужественным? По - моему, это наоборот круто. Ты как Бэтмен или Человек - Паук для этого пацана.
  
  Я не отвечал. Я и сам не знал, почему. Наверное, я тайно надеялся, что мне тоже напишут старики из Огайо, и у меня будет иллюзия родственников, которым на меня не плевать. А если бы мне ответила грудастая красотка, я мог бы представить, что у меня где-то там, в другом, "гражданском" мире есть девушка. А вместо этого у меня сопливый пацан. Что мне с него? Я никогда не хотел брата или сестру.
  
  - Мне не нужна переписка с ребенком, - угрюмо отвечаю я. - Мне тут и так не сладко. С какой стати мне ему отвечать и потом выслушивать тонну подросткового дерьма? В духе: у меня прыщи размером с задницу моей мамаши, мне не дают чирлидерши, и я смотрю слишком много порно. А у меня тут, на минуту, задача выжить и не спятить. Понимаешь?
  
  Денни молчит, но вскоре отзывается:
  
  - А я бы ответил ему. Будто болтаю со своим сыном. Мы же типа пример для подражания и все в таком духе.
  
  Я не хочу и не люблю детей, поэтому предлагаю:
  
  - Ну так и напиши ему сам, будто бы от моего имени, раз тебе так не хватает общения с маленькими засранцами.
  
  - О"кей, - спокойно соглашается Денни. - Дашь адрес?
  
  Я пожимаю плечами и отдаю ему мятый конверт. Я не помню, как и, главное, зачем клал его в карман.
  
  "Эй, дружище,
  
  Спасибо за твое письмо. Оно здорово подняло мне дух.
  
  Знаешь, мы тут торчим в этой чертовой Пустыне, и у нас перед глазами только песок и ничего больше. Иногда мы видим верблюдов, но очень вдалеке. Их всегда ведут бедуины. Видел верблюдов, Адриан? Прикольные твари. Но лошади мне нравятся больше.
  
  Адриан, тебе точно нужно начать тренировки. Я уверен, хорошие занятия сделают из тебя пригодный материал для Пехоты. Это мы так говорим - "пригодный материал". Тебе нужно ходить в качалку и начать бегать, тогда к восемнадцати ты точно будешь в форме и тебя будут любить девчонки.
  
  Ладно, мне пора. Пиши, я буду рад получить от тебя письмо.
  
  Твой друг,
  
  Марк".
  
  - Мам!
  
  Адриан влетел в гостиную, размахивая дешевым конвертом.
  
  - Мам!
  
  Красивая женщина по имени Сабина подняла на него глаза и улыбнулась:
  
  - Что такое, милый?
  
  - Мам! Он ответил мне! Он ответил мне!
  
  Брови Сабины поползли вверх:
  
  - Неужели? Твой морпех нашел время и ответил тебе?
  
  - Да! Вот... послушай... привет, дружище .. верблюды...
  
  Адриан на одном дыхании прочел письмо и выжидающе уставился на мать.
  
  - Славный парень этот Марк, если нашел время ответить тебе, - улыбнулась мальчику мать. - Ты ведь напишешь ему ответ?
  
  - Конечно! Я уже начал!
  
  Адриан с топотом убежал на второй этаж в свою комнату.
  
  Сабина снова улыбнулась. Ее Адриан в целом был тихим и не особо эмоциональным, а тут его будто прорвало. "Надеюсь, к 18 годам он точно забудет всю эту дурь", подумала она и вернулась к работе. Ей не хотелось терять еще и сына. Ее муж умер 7 лет назад, когда Адриану было всего 8 лет, и с тех пор она жила только ради него. Она взяла работу на дом, благо, она была журналистом и могла писать статьи из дома. Она не ограничивала его в личной свободе, хотя иногда ей до дрожи в коленях было страшно, что с ним что-то случится. Она была идеальной матерью и отличным другом, но она не была мужчиной, который водил бы Адриана на футбол, учил стрелять из винтовки и брал с собой на рыбалку. Этот друг по переписке здорово поднимет ему дух. Марк определенно должен быть неплохим парнем.
  У себя в комнате Адриан склонился над столом и старательно писал ответ. Ему больше некому было похвастаться полученным письмом - у него просто не было близких друзей, с кем он мог бы обсудить это. Он не был ни панком, ни музыкантом, ни футболистом - он просто был никем. Хорошо учился, любил читать, любил смотреть фильмы и фотографировать. Ему не было нужно признание в школе, но этот морпех... Когда Адриан впервые наткнулся на листовку Any Marine, что-то заставило его взять ручку и бумагу и написать письмо пехотинцу, которого он выбрал наугад. Может, это была неосознанная тяга к мужчине, более сильному и более зрелому, чем он сам, а может, ему просто был нужен кто-то, кто (хотя бы в письмах) заменит ему отца или возьмет на себя роль старшего брата.
  
  Когда Адриан пробежал по листовке глазами, он долго сомневался, стоит ли вообще ему в этом участвовать. Он увидел строчку: "Поддержи наших героев!" и не мог сообразить, как он способен это сделать - поддержать кого-то, кто рискует жизнью. С другой стороны, решил Адриан, он ничего не теряет. Никто не узнает о том, что он написал письмо солдату, а надеяться на ответ он не будет, чтобы потом не разочаровываться.
  
  Адриан решил, о чем будет писать, и его ручка запорхала над бумагой.
  
  ***
  
  Я вспоминаю, как на прошлой неделе мы словили змею. Это была, судя по всему, эфа, и нам чертовски повезло, что у Винни при себе оказались нож и отменная реакция.
  
  Мы сидели полукругом на песке и, как обычно, передавали друг другу фляжку с самодельным бухлом. Разговор крутился вокруг вечных тем: женщины, убийства, немного правительства, секс, оружие. Мы уже немного захмелели, и я решил лечь на спину. Я смотрел в небо, слушал, о чем болтают мои товарищи, и чувствовал, что Пустыня не принимает нас. Мы для нее были чужеродными частицами - она была бы рада избавиться от нас, но вот незадача - мы должны были защищать ее, и она понимала это. Но мне все равно было неуютно. На меня будто глядели тысячи глаз со всех сторон: она, Пустыня, осуждала каждое мое движение и каждую мою мысль.
  
  "Вам здесь не место".
  
  "Я не нравлюсь вам, а вы не нравитесь мне".
  
  "Ну и иди к черту", лениво подумал я и перевернулся на бок. Джархеды сидели на песке, скрестив ноги, перед их грубыми ботинками лежали фляги с водой, обертки от шоколада, пустые стаканы с остатками выпивки.
  
  А потом среди всей этой потребительской дряни я вдруг увидел движение.
  
  - Эй, Дон, - я тронул за ногу сидящего рядом парня. - Дон, слушай сюда.
  
  - Чего тебе? - пьяным голосом спросил меня этот здоровяк из Техаса.
  
  - Дон, в полуметре от тебя змея. Не ори и передай другим. Я не буду вставать. У кого-нибудь есть нож или типа того?
  
  Дон побледнел и наклонился к уху сидящего справа от него Вика, а тот обратился к Денни, а Денни поговорил с Винни, и тот кивнул и бесшумно достал из голенища нож.
  
  - Где, Марк? - мягко и почти шепотом спросил он.
  
  Я глазами указал на песок перед собой. На нем, свернувшись в кольцо, лежала довольно крупная змея песчаного цвета. Эфа. Пустынная ядовитая тварь. Непонятно, зачем она подползла так близко к людям, но было ясно одно - она быстрее и смертоноснее всех нас вместе взятых.
  
  "Вот так, мальчик. Я сильнее вас, хоть и не выставляю это. Вам здесь не место. Убирайтесь".
  
  "Сука, долбаная сука", подумал я.
  
  А Винни сделал резкий выпад, и песок расцвел багряным цветом.
  
  Все морпехи, как по команде, вскочили на ноги и подхватили Винни на руки. Они носились с ним на руках по лагерю, кричали что-то, а он тряс окровавленным ножом в воздухе и орал во всю глотку "Semper fi!" Тогда я подумал, что мы радовались тому, что хоть как-то можем бороться с Пустыней и ситуацией в целом, что не все еще потеряно и что мы чего-то стоим. Мы радовались этой крохотной победе, потому что других побед у нас пока не было и, возможно, не будет. Это было наше первое убийство в Пустыне, и пусть это была всего лишь змея против человека, мы все равно одержали верх. Для каждого из нас это была не змея, а кто-то еще: ненавистный инструктор, правительство, которое отправило нас сюда, арабы, Саддам Хуссейн. Эта змея стала всем, что мы ненавидели, и Винни запросто разрубил ее своим ножом. Она может сколько угодно теперь лежать на песке и пускать в него свой яд, но сегодня вечером на стороне победителей - мы.
  
  ***
  
  Моя семья была типичной американской семьей. Это было настолько банально, насколько вы можете себе это представить. У нас было все: барбекю по выходным, семейные поездки на пикник, горячая кукуруза на заднем дворе и банки пива, которые мы делили с соседями, фейерверк на день Благодарения и вся прочая стереотипная мишура. Мама работала бухгалтером в офисе, отец работал в автомастерской. У нас в семье не было поколения военных, и потому, после смерти родителей, окружающие не поняли, откуда во мне взялось желание записаться в Пехоту.
  
  И, в какой степени наша семья была типично американской, в такой же степени я отличался от вашего представления об обычном американском пацане. Я изредка играл в регби, но это не было моим хобби. Я умел стрелять, но в рамках летнего лагеря, куда ездил еще в возрасте десяти лет. Мне больше нравилось читать и (в этом я признавался только родителям) я хотел поступать на факультет журналистики в университет. Мои отношения с девушками складывались довольно вяло: у меня была всего одна постоянная подружка, с которой мы были вместе около полугода, а еще у меня несколько раз был петтинг с парой-тройкой девушек. Я не был спортсменом, красавчиком, звездой класса и даже гением. Я просто был собой: спокойный парень, любящий книги и хорошую музыку.
  
  Телефон зазвонил уже в четвертый раз за минут двадцать, и я сдался. Трубка слегка исказила высокий голос моего дяди, брата мамы:
  
  - Эй, парень, - он помолчал. - Как дела?
  
  - Я записался в Пехоту, - спокойно ответил я. - Сбор на следующей неделе.
  
  Трубка замолчала. Все мои родственники привыкли, что моя жизнь была чередой размеренных и обдуманных поступков, а очередь в потенциальную смерть явно выбивалась из общей картины. В трубке послышалось шуршание, шипение, приглушенные звуки спора, а потом мой дядя с преувеличенной радостью сказал:
  
  - Передаю тете!
  
  - Марк Холливел! - теперь трубка говорила визгливым резким голосом. - Ты что сделал?
  
  - Записался в Морскую Пехоту Соединенных Штатов, во имя служения нашей доблестной и отважной нации, - ответил я и повесил трубку.
  
  Я сам не до конца осознавал, что сделал. Просто я шел по улице, а когда выпал из своих мыслей, понял, что стою прямо перед призывной станцией Пехоты. В следующий раз, когда я очнулся, я стоял уже внутри, а мое имя вписали в список добровольцев-призывников.
  
  Вербовщиком был жилистый мужчина с густыми усами и холодными, цепкими глазами. Он несколько раз назвал меня "сынок", пожал мне руку, рассмеялся, когда я ответил ему крепким рукопожатием, и торопливо записал мое имя и данные.
  
  - А семья в курсе, что ты тут стоишь? - как бы между прочим спросил он.
  
  - Они умерли, - ровным голосом ответил я. - Так что я стою тут сам по себе.
  
  Он пожал плечами:
  
  - Значит, Пехота станет тебе за мамку и за батю. Распишись.
  
  Я послушно поставил подпись и, тем самым, определил свою Судьбу, или, по крайней мере, ближайшее будущее.
  
  В следующие несколько дней телефон буквально разрывался. Если раньше, после похорон родителей, мне звонили буквально пару раз в неделю и то осторожно, словно боясь как-то задеть меня или еще больше ранить, то тут на меня обрушилась лавина звонков. Топ-вопросов составили:
  
  1) Марк, ты в своем уме?
  
  2) Тебе не нужен психолог, Марк? У моей знакомой отличный доктор.
  
  3) Марк, ты решил покончить с собой? Только не смей отрицать, наверняка у тебя в матрасе наготове таблетки!
  
  Было странно наблюдать, как все эти люди, которые, по сути, почти не общались со мной при жизни родителей, вдруг резко озадачились моим будущим. Им было все так же все равно, но какой-то долг - общественный или социальный - повелевал им волноваться, чтобы потом за чашкой чая пересказывать соседке, что "бедный мальчик с ума сошел от горя и подписал контракт на отложенное самоубийство, можете себе представить?" И это будет служить отличной темой для чаепития с соседями, а потом к этому прибавится коллекционирование моих писем (если я решу ответить), редкие газетные вырезки и непременные сердечные капли в присутствии гостей, потому что моя служба - то, что режет им сердце.
  
  "Лживые ублюдки, - думаю я, - вам просто хочется стать частью драмы. Вам было мало смерти моих родителей, а сейчас к этому прибавится еще и потенциальная моя. У вас удвоится количество сплетен и материала для бесед, и вы будете как бы причастны к войне, и это почти то же самое для вас, что для меня- получить Медаль Почета".
  
  По этой причине я почти оборвал все контакты с родственниками, и никто не провожал меня, когда я отбыл в тренировочный лагерь. У меня не было девушки, а мои немногочисленные друзья предпочли обойтись прощанием по телефону или электронной почте. Но меня это не особо волновало. Мне нужно было учиться выживать самостоятельно, и Морская Пехота казалась мне отличным вариантом, чтобы начать свое обучение.
  
  
  
  ***
  
  Сабина доставала из духовки свое коронное блюдо - пастуший пирог - когда Адриан спустился на кухню со второго этажа.
  
  - Эй, ты вовремя, - улыбнулась ему мать. - Разложишь приборы?
  
  Адриан не ответил, и женщина заметила, что ее сын казался притихшим.
  
  - Эй, - она взъерошила ему волосы, - что не так?
  
  - Это глупо, но...Марк мне ничего не ответил. Я понимаю, что и так здорово, что я получил ответ, просто...я надеялся... а вдруг он тоже умер, мама!
  
  Адриан неожиданно забился в судорогах плача, Сабина молча обняла его. Он редко показывал свои эмоции, и она могла только догадываться, как сильно он скучал по отцу и как его ранило то, что они остались вдвоем. Ей было приятно, что сын доверял ей настолько, чтобы плакать при ней, но в то же время ей было больно за этим наблюдать.
  
  - Послушай, - спокойно начала она, - сейчас ведь пока не идет никаких военных действий. Они просто там сидят, в пустыне, и готовятся к тому, чего может и не быть. Иначе по телевизору давно бы объявили.
  
  Он поднял на нее заплаканные зеленые глаза (точно как у отца, подумала она):
  
  - Правда?
  
  - Разумеется. Тебе ли не знать? Иди умой лицо и садись за стол. Я разложу приборы сама.
  
  Он побрел в ванну, продолжая тихо всхлипывать. Сабина до боли сжала спинку стула.
  
  "Давай, Марк, что тебе стоит ответить ему? Давай, ты же в самом деле не мог умереть там, на этом краю света".
  
  ***
  
  "Эй, дружище,
  
  Ха-ха, это будто наше тайное приветствие, да? Извини, если глупо прозвучало. Я был супер рад получить от тебя ответ! Я думал, вы ребята крутые и никогда не отвечаете, но ты ответил мне! Мама тоже обрадовалась. Просто знаешь, она не верила, что ты ответишь, а я показал ей конверт и она такая "Вау!" Это круто, чувак.
  
  Как там твои дела? Наверное, очень жарко. Я не могу представить. То есть, мне бывает жарко, но наверняка не так, как в пустыне. Ты уже видел иракцев? Они стремные? Из какого оружия ты стреляешь?
  
  Я не уверен, интересно ли тебе, но расскажу о себе. Я люблю читать и хочу стать журналистом. Моя мама очень красивая, ее зовут Сабина,я потом покажу тебе фото. Она часто грустит (потому что мой папа умер), поэтому мне надо быть мужчиной, верно? Хотя, если я вступлю в Пехоту, я могу умереть, и она этого точно не вынесет. Но я уже начал тренироваться (я бегаю и отжимаюсь) просто так. Я хочу стать сильнее.
  
  Эй, Марк, держись там, ок? Пиши мне. Я верю, что ты надерешь зад любому.
  
  Твой друг,
  
  Адриан"
  
  За день до того, как я получил второе письмо от Адриана, у нас в лагере случилась Большая Драка.
  
  Чтобы вы лучше понимали, о чем речь, позвольте мне немного рассказать вам о лагере, полном джархедов.
  
  Корпус Морской Пехоты США считается "кулаком дяди Сэма", ее спецназом, ее ударной силой. Нас тренируют действовать за пределами своей Родины, и именно поэтому морские пехотинцы считаются силами быстрого реагирования. У нас великолепное обучение, а наши снайперы способны выбить вам глаз, будучи от вас в километре. Это о морпехах гуляют легенды, в которых фигурирует море выпивки, обнаженные шлюхи-красотки (не всегда красотки, будем честными) и всякие героические подвиги. Вьетнам? Были. Вторая Мировая? Это отметьте тоже. Мы - элита вооруженных сил США. Мы надежда и гордость нации. На нашей эмблеме, в багрянце и золоте, гордо реет орел, а под ним расположены земной шар и якорь. Наши вербовщики пообещают вам жизнь, полную приключений, секса, наркотиков и крови. Все, что вам нужно сделать, - поставить тут подпись, большое спасибо.
  
  На деле все немного более прозаично.
  
  Типичный джархед - это обычный парень, возможно, ваш сосед, который от нечего делать (или у него была судимость, или он не смог поступить в колледж, или у него семья - сплошь поколение военных) вступил в ряды Пехоты. Он поверил в сказку, которую ему рассказал вербовщик, он раз двадцать пересмотрел Цельнометаллическую Оболочку, гудел себе под нос "Полет Валькирии" и мечтал указать черномазым ублюдкам их место. Он приехал в тренировочный лагерь, ему выдали снаряжение и форму, в лицо ему теперь будет регулярно плевать инструктор (и дай бог, если только плевать), и он вскоре научиться мастерски материться, ненавидеть Пехоту и выпивать столько алкоголя, сколько не пил за всю свою жизнь.
  
  Перед вами стоит представитель джархеда обыкновенного. У него ленивый тяжелый взгляд, который моментально станет цепким, как только ваша голова попадет в перекрестье прицела. У него на шее болтается один, или два, или пять жетонов, причем на одном может быть выбито атеист,а на другом-христианин. Он стоит небрежно и расслабленно, потому что ему надоели тренировки или вы слишком скучный собеседник. Он отвратительно сквернословит и отпускает мерзкие пошлые шутки (в которых главным героем выступит ваша матушка). Он-гордость страны и лучший боец нации.
  
  Такой парень похож на щепотку пороха в помещении, где трещит костер. Представьте, что будет, если собрать с пару десятков таких парней вместе, запереть их на краю света, лишить секса и выпивки, а единственным способом спустить пар для них будут изнурительные тренировки. Бам, драка.
  
  Но я не собирался рассказывать вам о наших обычных дружеских стычках в духе "я сейчас так двину тебе в рожу, урод, что ты выплюнешь зубы через жопу". Это была необычная драка и отличалась она тем, что Генри правда спятил и хотел навредить нам.
  
  Генри был угрюмым здоровенным техасцем. Но, в отличие от Дона, который только строил из себя сурового великана, Генри был по-настоящему отмороженным. Говорили, он пошел в пехотинцы, чтобы иметь возможность безнаказанно убивать. Говорили, его с возраста 5 лет брал с собой на охоту папаша, и там Генри в первый раз попробовал свежей горячей крови. Но, какими бы лживыми (или правдивыми?) не были эти слухи, Генри был совсем не обычным солдатом. Он был убийцей в форме и ждал возможности выпустить пар по-своему.
  
  В тот день мы только закончили наш комплекс упражнений BUD/S, когда Генри задел Джеба плечом.
  
  - Эй, полегче, ковбой, - проворчал Джеб, но не обратил на толчок никакого внимания, но тут рожа Генри нависла над ним, как неоновая табличка "Осторожно, опасность!"
  
  - А то что? - жадно спросил Генри. - Что ты мне сделаешь, педик?
  
  Джеб пожал плечами. Даже самый тупой понял бы, что это была провокация, причем из разряда самых дешевых. Морпехам не интересны такие штучки. Мы заняты тем, чтобы не сдохнуть, и не собираемся вестись на простой развод от наших же товарищей по оружию. Но Генри не унимался.
  
  - Ты думаешь, ты крутой? Да мы тут все крутые, мы все варимся в одном и том же дерьме! Хочешь хлебнуть моего? Твоя мамаша вчера брала за обе щеки и просила добавки!
  
  Джеб мягко развернулся и молча ударил Генри в челюсть. Удар вышел смазанным, Джеб не хотел по-настоящему причинять Генри боль, но этого было достаточно, чтобы дать понять: пора было кое-кому закрыть рот.
  
  Мы с парнями одобрительно загудели, но собирались уже идти мимо, когда Генри, который стоял сгорбившись, вдруг выпрямился, одной рукой схватил Джеба за горло, а второй начал бить его под ребра. Я, Винни и Дон кинулись к Генри, а Денни побежал за Митчеллом, командиром нашего взвода. К тому моменту, как мы отцепили руки Генри от шеи Джеба, тот уже посинел и еле слышно сипел, а когда Генри отпустил его, Джеб рухнул на землю. Мы заломили Генри руки, а Дон, не удержавшись, вмазал ему по лицу. Винни помог Джебу подняться, и к нам наконец подбежали Митчелл и Денни.
  
  - Отпустите его, - запыхавшись, проговорил Митчелл. Он был мужчиной средних лет, с редкими усами над тонкими губами, с острыми чертами лица и колючим взглядом. Многие считали Митчелла говнюком, но я вам скажу - он был честный парень и всегда решал по справедливости. И то, что он попытался и на этот раз разобраться в ситуации, обернулось против него.
  
  - Какого хрена, Генри? - спросил он, быстрым шагом подходя к тяжело дышавшему морпеху, - Какого хрена ты устраиваешь тут выступление рестлеров, сукин ты сын? Ты понимаешь, что тебе...
  
  Он не успел договорить. Генри, здоровенный техасский ковбой, кажущийся слепленным из глины големом, с быстротой кошки нырнул рукой в голенище ботинка и кинулся на Митчелла. Командир, широко раскрыв рот от изумления, отшатнулся. Из его бедра торчала рукоятка ножа.
  
  Мы стояли, остолбенев. Да, иногда джархеды переходили рамки. Паре человек из нашего взвода снизили премии, еще одного деревенского дурачка отправили на гаупвахту. Но никто и никогда не нападал на собственного командира. Это было... неправильно. Да, мы пускаем в живых людей пули, да, мы породили явление "розовой мглы". Но, какими бы злыми псами мы не были, мы не кусаем своих. Мы морпехи, а не убийцы. И Генри не был одним из нас.
  
  Дальше все случилось буквально за минуту. Мы с удвоенной силой накинулись на Генри и скрутили его. Денни провел Митчелла в лазарет, вместе с Джебом, который уже пришел в себя. В тот же вечер Генри увезли из лагеря, и мы больше не слышали о нем. Кто-то скажет: как можно было проглядеть потенциального убийцу при наборе на службу? А я отвечу: это все пустыня. Она делает что-то такое с каждым из нас и, помоги нам Господь, если хоть в ком-то будет сидеть Чарли Менсон.
  Разумеется, мы были подавлены. Нам было противно от одной мысли, что среди нас была гниль. Весь взвод был не в духе, но прибывшая почта смогла немного поднять нам настроение. Я почти не удивился, когда снова получил аккуратный конверт из Мэна.
  
  - Сукин ты сын, Денни, - беззлобно ругнулся я, отрывая край. - Черт знает, что ты там ему написал.
  
  Я быстро пробежал взглядом по неровным строчкам. Красивая мама, умерший отец, иракцы, оружие (куда без него), любит читать. Будто я получил письмо от самого себя в возрасте 15 лет. Я хмыкнул и спрятал письмо в нагрудной карман.
  
  - От кого послание? - пропел Жаворонок, плюхаясь рядом со мной на ведро, служившее импровизированным стулом.
  
  - От твоей мамаши, - ответил я. - Слушай, парень, у тебя никто вроде и не спрашивал, так что я буду первым: какого черта ты здесь забыл? В смысле, ты же того... ты же по-хорошему чокнутый. Горланишь песни, делаешь по утрам чертову йогу. Серьезно, чел? Морской пехотинец-йог? Может, ты заделаешь всех тюрбанщиков вегетарианцами, и мы выиграем войну без потерь и применения силы?
  
  Жаворонок сидел неподвижно, словно диковинный истукан, вырезанный из песка и камня. Он прикрыл глаза, и сквозь его веки виднелось розоватое свечение. "Вот где рождается "розовая мгла", с внезапным страхом подумал я, "В глазах солдата. А потом он взглянет на тебя, и эта мгла окажется в тебе". Неожиданно сидящий рядом морпех широко распахнул глаза, и в них отразилось голубое небо:
  
  - Мою девушку изнасиловали, и она до сих пор проходит реабилитацию в клинике. Они называют это медицинским центром, а я скажу - это просто гребаный дурдом. Она часами пялится в стену, рвет на себе волосы и плачет. Я не мог ничего для нее сделать - может, смогу сделать что-то хотя бы для страны? А твоему отправителю я бы ответил. Мы можем хоть завтра сдохнуть, упав жопой на ядовитый кактус. Пусть о тебе останется хоть какая-то память. Мертвые писем не пишут.
  
  Он легко, будто вспорхнув, поднялся на ноги, похлопал меня по плечу и удалился. Через некоторое время я последовал за ним, в казарму, где выпросил у ухмыляющегося Денни ручку с бумагой и сел писать ответ пятнадцатилетнему мальчику из штата Мэн.
  
  ***
  
  Начиная с 8 лет, Адриана мучили кошмары.
  
  Они отличались разнообразием, но заканчивались одинаково: мальчика проглатывала бездна. Он падал, убегал, прятался, но в конце огромный злобный сгусток темноты настигал его и заглатывал, а потом Адриан просыпался весь в поту. Он почему-то не кричал, так что его матери порой удавалось выспаться, хотя она почти всегда безошибочно чувствовала, когда нужно зайти в спальню сына и проверить, как он там. Она заставала его сидящим у окна, будто он высматривал кого-то, кто вот-вот вернется домой. Она сама хотела бы сидеть у окна, смотреть в него и ждать, когда из-за поворота покажется знакомая фигура, но наступало утро, у нее были дела, и эти мысли исчезали до очередной ночи.
  
  Адриан проснулся довольно рано, на часах еще не было девяти. Была суббота, в доме стояла тишина. Сабина уехала по работе, и Адриан был совсем один.
  
  Он спустился на кухню, приготовил себе завтрак и включил телевизор. Сегодня он подрабатывал в кафе "Айс Файв", его смена начиналась только в 10 утра, а само кафе было в пяти минутах ходьбы от дома. Свободного времени было много.
  
  После завтрака Адриан привел в порядок свою комнату, зашел в магазин комиксов за пополнением своей коллекций, а ближе к десяти одел форму и вышел на работу.
  
  Кафе было довольно старым, и работники в нем сменялись редко. Адриан работал там уже год, подрабатывая по выходным. В его обязанности входило делать кофе, наполнять вафельные рожки мороженым и помогать с мойкой посуды и подносов. Не работа мечты, но к концу года он сам купил себе велосипед.
  
  Колокольчик на двери звякнул, когда он зашел в кафе. Адриан кивнул всегда хмурому уборщику, поздоровался с управляющим и стал за прилавок. По субботам обычно был наплыв посетителей.
  
  Ближе к двум часам дня, когда голова у Адриана шла кругом от сотни заказов, плачущих детей, к которых упало мороженое, ругани родителей, которые уронили мороженое ребенка, и смеха многочисленных школьников, которые наводнили "Айс Файв", из всеобщего гула он выловил знакомый мелодичный голос:
  
  - Латте и "Банана сплит", пожалуйста.
  
  Он поднял глаза и встретился глазами с застенчивой улыбкой Бетани. Эта девочка училась в его школе в параллельном классе, отлично успевала по всем предметам и выступала на соревнованиях по гимнастике от лица школы. Адриан был уверен, что в число ее фаворитов явно не входили продавцы мороженого в нелепых кепках.
  
  Весь его опыт общения с девчонками сводился к одному не совсем удачному свиданию в седьмом классе и к поцелую в щеку от соседской девочки, которая наградила его вниманием после того, как он поймал ее убежавшего кролика. Правда, после поцелуя она, хихикая, сразу же набрала своему дружку-старшекласснику и начала свой рассказ о том, как "стремный парень по соседству" словил ее драгоценного питомца. Адриан и так знал, что девочки, свидания и поцелуи - это не для него. У него не было копны черных волос, как у главного нападающего их школьной команды, он не мог похвастаться огромными мускулами и не играл на ударных или бас-гитаре. Просто обычный парень, который любит читать. Скука.
  
  - Эй, Бет, - вежливо улыбнулся он, - сейчас все сделаю.
  
  - А, привет, - она на мгновение оторвалась от своей книги. - Спасибо.
  
  Когда он поставил перед ней заказ, она снова улыбнулась ему:
  
  - Круто, что ты подрабатываешь, - сказала она, протягивая ему деньги. - Это здорово.
  
  - Правда? - искренне удивился он.
  
  - Ну да, - она пожала плечами. - По крайней мере, ты не клянчишь у родителей деньги на новую Sega.
  
  И, хихикая, она отошла к столику, где ее ждала стайка подруг.
  
  "Да, Бет, это здорово. Но, пригласи я тебя на свидание, ты бы все равно выбрала меня, а не парня с машиной, пусть и родительской? Я не думаю. Хотя, может, мне и стоит попробовать."
  
  После конца смены Адриан всегда проезжал по району на велосипеде. Осень выдалась теплой, и ему нравилось слушать шелест листьев под колесами. Раньше, когда ему было лет 6 или 7, его отец катался с ним. Отец нарочно не ехал слишком быстро, а если Адриану удавалось обогнать его, отец хватался за сердце и кричал: "Притормози, гонщик, я не успеваю за тобой!"
  
  Его отец все обращал в шутку. Даже если Сабина злилась на него, он изображал обморок, картинно закатывая глаза и медленно оседая на пол. Адриан хихикал, Сабина еще больше кипятилась, а его отец, уже лежа на полу, открывал один глаз, громко шептал "Я почти умер" и опять закрывал его. Потом он начинал щекотать ноги жены, и она уже не могла сердиться на него, а Адриан наваливался сверху и тоже начинал хохотать.
  
  В последний раз он лежал вместе с отцом в больнице, под гул и писк многочисленных машин.
  
  - Опухоль мозга, а? Ну и черт с ней. Ты же молодец и будешь приглядывать за мамой?
  
  Адриан прячет лицо на груди отца, а тот неловко гладит его дрожащей рукой по волосам.
  
  - Эй, дружище, - тихо зовет его отец в последний раз, - главное в этой жизни - никогда не киснуть, понял? Делай все, что тебе нравится, и плюй на остальных. Хотя, если ты вдруг решишь пойти в балет, на небесах мне придется сказать, что я умер от огорчения, а не от рака, понял?
  
  Адриан тихо смеется сквозь слезы. Его папа даже уходил с улыбкой.
  
  - И вот еще, - вдруг добавляет отец, - не задавай вопроса "почему". Ведь им там, наверху, тоже нужен свой клоун, верно?
  
  Таким Адриан и запомнил отца, вечно улыбающимся и полным жизни. Странно звучит, что на смертном одре он был полон жизни, но это было именно так: он не был похож на живой изможденный труп, который устал ждать, он был обычным и слегка утомленным мужчиной, который просто прилег отдохнуть.
  
  Листья под колесами приятно шелестели, и Адриан почти не заметил, как на улицы опустились сумерки. Пора было ехать домой, мама уже, наверное, заждалась.
  
  ***
  
  Я сидел над письмом минут двадцать прежде, чем написал первую строчку. Я понятия не имел, о чем писать этому мальчишке. "Эй, парень, привет, мы тут строим из себя крутых, недавно половину нашего взвода скосила диарея, а еще у меня припрятан Плейбой". Наверное, будет правильным начать с его вопросов.
  
  "Эй, дружище,
  
  Спасибо за твое письмо. У нас тут один песок и песок, на сколько глаз хватит, так что твои письма не дают мне скучать.
  
  Я не видел иракцев, но, будь уверен, они стремные. Я стреляю из М16A2, но у меня еще есть Кимбер. Крутые штучки.
  
  Да, я буду рад увидеть твою маму (и тебя), так что шли фото. Ты молодец, что читаешь, я тоже много читал, когда мне было 15. У меня даже сейчас с собой есть пара книг. Мне нравится "Дон Кихот". А еще, я думаю, что журналист - это клево. Не бросай эту идею.
  
  И, парень, слушай. Лучше оставайся с мамой. В Пехоте много тех, кому нечего терять. А у тебя, судя по твоим словам, замечательная мама. Цени это.
  
  Твой друг,
  
  Марк".
  
  ***
  
  Адриан уже почти подъезжал к своей улице, когда заметил стоящие прямо на дороге темные силуэты. Один из них помахал ему рукой. Парень тихо застонал, но послушно притормозил.
  
  У Брэди никогда не было проблем с общением. Он был капитаном школьной сборной по регби, нравился девчонкам и был редкостным засранцем. Он легко находил общий язык с людьми: обычно все предпочитали слушать, что говорит Брэди и не спорить с ним. Он бил слабых только когда ему было скучно, а скучно ему бывало довольно часто. И, если Брэди махал тебе рукой и давал знак остановиться, тебе бы стоило это сделать, если ты не хотел на следующий день найти свой рюкзак наполненным дерьмом, а самому оказаться избитым в раздевалке.
  
  - Эй, детка, - протянул Брэди, подходя к Адриану и кладя ему руку на плечо. - Как дела в мире мороженого и кофе?
  
  - Великолепно, - пробормотал Адриан, но не убрал его руку. - Просто мечта.
  
  - А не найдется ли у моего друга, как там тебя, Арни, немного мелочи на кино и мороженое?
  
  Адриан не глядя выгреб монеты из кармана и сунул в руку Брэди. Тот довольно рассмеялся.
  
  - А еще говорят, полезно ходить пешком. Так что ты мог бы...
  
  Адриан не дослушал, что говорил ему Брэди, и это было неправильным поступком. Он осознал это, пока мчался вниз по улице, и думал об этом, когда шайка Брэди на своих велосипедах догнала его, и когда ему разбивали лицо, он тоже думал о том, что мог бы просто промолчать, вот только в голове у него вертелось дурацкое: "Марк бы так не поступил", и поэтому Адриан просто отключился, как только переступил порог дома.
  
  ***
  
  Сабина сидела над сыном несколько часов, пока не убедилась, что он просто спит и с ним все в порядке. Рассечена губа, скорее всего, разбит нос, заплыл глаз, но в целом, ничего такого, из-за чего стоило бы звонить в больницу.
  
  Она уже несколько раз предлагала сходить в школу, поговорить с мальчишками или их родителями, но каждый раз Адриан говорил "нет". И, конечно, она понимала, что хрупкая женщина - это не крепкий мужчина. Хрупкая женщина не скажет сыну: "Эй, пошли я покажу тебе, как можно увернуться от удара и куда целиться, чтобы сбить противника с ног". Она не поведет сына в тир и не будет проводить с ним тренировки по боксу на заднем дворе. Она будет прикладывать ему на лоб мокрую губку, обработает ссадины и положит под голову подушку, но, когда придет кто-то вроде Брэди, все это будет бесполезно.
  
  Отец Адриана справился бы с такой ситуацией. Хоть он и вел себя как клоун, он всегда мог постоять за себя и за близких. Сабина хорошо помнила их первое знакомство. Ей было 22, она отмечала день рождения подруги, и стайка девушек, пьяных от алкоголя и праздника, выпорхнула из бара. Сабину вдруг схватил за руку какой-то парень и потащил в кусты. Девушки в панике визжали, мужчины с любопытством наблюдали, что будет дальше, и только один парень, худосочный, который до этого стоял и с кем-то шутил в стороне, вдруг вмешался. Он тоже здорово тогда получил, но главное - он вырубил несостоявшегося насильника и помог Сабине подняться. Потом он тут же снова навесил на себя маску беспечности и веселья, но Сабина запомнила, каким он может быть, когда вступается за того, кто ему дорог.
  
  "Может, в Адриане это тоже есть, - подумала она, - может, ему просто нужен стимул".
  
  ***
  
  Я выпрыгнул из автобуса и тут же получил тычок в спину от следующего рекрута, который стоял прямо за мной. Я стал на желтые следы, но не почувствовал прилива гордости или патриотизма. Я здорово нервничал.
  
  Конечно, когда тебе 17-18 и ты уже подписал бумаги, но еще готовишься к отъезду, ты крутой, как вареное яйцо. Тебе иногда звонят родственник и ахают, твоя девушка (если она у тебя есть) будет плакать у тебя на груди и отдаваться тебе с особенной страстью, а твои друзья, хоть и будут посмеиваться, но наверняка одобрят твой выбор. Потому что ты не будешь весь день сидеть на заднице в офисе, а будешь бегать под пулями, рисковать жизнью и стрелять на поражение. Вот до какой степени ты будешь крут.
  
  А потом настает тот самый день, ты сидишь в автобусе, а вот ты уже стоишь на знаменитых желтых следах и содрогаешься от крика твоего первого инструктора. Добро пожаловать в Пехоту, сынок.
  
  Итак, вот он я. Стою на желтых следах и считаюсь морским пехотинцем США. Нам только что сказали, что мы должны испытывать гордость, но пока все, что я чувствую, так это желание пойти отлить и вздремнуть.
  
  Я устал и перенервничал. Инструктор Эмберли ходит перед нами и толкает приветственную речь. Правда, это больше похоже на матерную тираду с вкраплениями патриотизма, но ему виднее. Затем он обучает нас стойке смирно. Это кажется нетрудным, но кое-кто не справляется и выглядит неуклюже. Я оглядываю моих новых товарищей и понимаю, что вляпался.
  
  Ни один из них не похож на бойца. Здоровяки-охотники за острыми ощущениями, несколько человек просто озираются с потерянным видом, некоторые похожи на случайно зашедших сюда по ошибке студентов. Как я не старался, я не мог разглядеть ни в одном из нас потенциального героя, получателя "Серебряной Звезды". Я не видел волевого взгляда, гордой осанки, уверенных движений. Рядом со мной стояла кучка "верблюжьего дерьма", как сказал бы инструктор. Мы были ничем и никем.
  
  После того, как из наших голов сделали горшки, нам выдали оружие и снаряжение. Раньше я стрелял только на ярмарках в тире и то мазал через раз. М16А2 в моих руках смотрелась внушительно и нереально. Я чувствовал, будто мне ее дали подержать на время, пока реальный владелец оружия отошел. Судя по взгляду парней, стоящих рядом, они испытывали те же чувства. Один из них, безымянных и новоиспеченных джархедов, наклонился ко мне и сказал:
  
  - Черт, надеюсь, я просто буду стоять в карауле у какого-нибудь посольства.
  
  Конечно же, я слышал, что помимо военных действий и выполнения своего прямого назначения многие могут вытянуть счастливый билет, и их определят на охрану государственных объектов и прочего важного правительственного дерьма. Для парней, которым было, что терять, которые не хотели рисковать своей шкурой, но которые хотели зваться военнослужащими, это было идеальным решением их проблем. А мне было наплевать. Что я мог потерять? Разве что свою жизнь. Хотел ли я умереть? Нет. Был бы я против, если бы мне пришлось умереть в бою? Вряд ли. Так что еще тогда, держа в руках свою винтовку, я подумал: если мне скажут идти в бой и стрелять из этой штуки, я именно так и поступлю, только обучите меня, как стрелять так, чтобы не сдохнуть первому.
  
  Оглядываясь назад и вспоминая свои первые недели в тренировочном лагере, я понимаю, что меня здорово поддерживало мое отношение к окружающему миру. Мне было плевать, по большему счету, на все вокруг. Я вставал в 5 утра и шел на построение. Я мог почти сутки не спать, но не валился от усталости, как случилось с некоторыми парнями из моего взвода. Я зубрил характеристики моего оружия, часами сидел за сборкой и разборкой винтовки и молча отжимался, когда инструктор Эмберли в очередной раз придирался к какому-нибудь рекруту и заставлял весь отряд выполнять отжимания или приседы. Наверное, я был кем-то типа идеального новобранца. С таких, как я, пишут нормативы и наши лица фотографируют для брошюр вербовщиков.
  
  Тем не менее, тренировочный лагерь давался мне очень нелегко. Я знал, что будет трудно, но не ожидал, что настолько. Если я скажу, что тренировочный лагерь не показался мне чертовым адским пеклом, я совру. В конце концов, я никак не мог быть готов к нему: я вырос в нормальной семье, у нас был дом со всеми удобствами, я привык принимать душ дольше, чем пару минут, и привык, что иногда можно оставлять кровать неубранной.
  
  В лагере все было по-другому, но все это случилось слишком неожиданно и обрушилось на наши свежебритые головы, как лавина. За малейшую провинность Эмберли был готов снять с нас кожу живьем, и мы часто получали от него многочисленные тычки, удары и море ругани. Если хоть у кого-то из отряда подушка лежала на койке недостаточно ровно, часто приходилось отдуваться нам всем. Если кто-то собирал винтовку недостаточно быстро, мы все спустя пару секунд оказывались на полу и отжимались, сквозь зубы проклиная того, у кого "руки из задницы".
  
  Это было дико - я был домашним мальчиком. Не неженкой, но уж точно не привыкшим к такого рода штукам. Отец никогда не повышал на меня голос, а мой инструктор каждый раз брызгал слюной в мое ухо, держа его при этом своими пальцами, точно щипцами. Короче, никто из нас не оказался готов к такому.
  Во-первых, Марк попросил прислать ему фото Адриана, и это клево. Во-вторых, он рассказал про оружие, и это еще круче. И, наконец, Марк дал ему самый настоящий совет, и пусть этот совет был оставаться дома, а не вступать в Пехоту, Адриан все равно был счастлив. У него появился кто-то, кто по-настоящему знал, каково это - быть мужчиной, и кто мог сказать ему, как поступить, и впервые со дня смерти отца Адриан не чувствовал себя одиноко.
  
  Он не был уверен, одобрит ли его мама то, что он собирается выслать ее фото незнакомому человеку, поэтому он втайне взял фотографию из семейного альбома. На ней Сабрина 7 лет назад, почти не изменилась, густые волосы собраны в высокий хвост, она одета в простые джинсы и толстовку. Кажется, это было барбекю? Или поездка на пляж? В любом случае, его мама выглядела счастливой, а солдату здорово поднимет дух вид простого счастья и бытовых радостей: удачно приготовленное барбекю, отсутствие дождя и безлюдный пляж, свежий воздух после дождя, шипение бутылки пива.
  
  Свое фото Адриан выбирал более придирчиво. Фотографий было не так много, и все были дурацкие: в основном, из школы. Наконец он нашел одну, которая более-менее подходила для того, чтобы отправить ее солдату в Саудовскую Аравию: мама сфотографировала его в парке на скамейке, Адриан читал книгу и не замечал ее. Хорошее фото, не постановочное, и городской парк хорошо виден. Марку должно понравиться.
  
  "Эй, дружище,
  
  Высылаю тебе фото. По-моему, моя мама на фото жарила барбекю. Правда, она красивая? И спасибо за совет. Наверное, ты прав, я останусь с ней. Чтобы быть мужчиной, не обязательно воевать, верно?
  
  А что тебе еще нравилось делать, когда тебе было 15? Ты всегда хотел стать пехотинцем?
  
  И извини за дурацкий вопрос, но я думаю, ты разбираешься... Ты бы позвал девчонку на свидание, если ты не крутой? Я типа не в школьной группе и не играю в регби. Может, у меня совсем нет шансов?
  
  И расскажи про своих товарищей. Какие они? Кто твой лучший друг? У меня друзей не так много. Но мне нравятся ребята из "Айс Файв". Это кафе, где я подрабатываю. Ну знаешь, мороженое, кофе, ничего особенного. Но прошлым летом я купил себе велосипед.
  
  В общем, пиши, и я жду твоих писем. Надеюсь, пока что у вас все ок. По телевизору я не видел ничего пугающего, а я слежу за новостями. Хочу быть в курсе дела.
  
  Твой друг,
  
  Адриан".
  
  ***
  
  Был уже конец осени, Пустыня становилась холоднее, а мы продолжали готовиться к чему-то абстрактному. Нам было неизвестно, когда начнутся наступления, будем ли мы в них участвовать, и чего хочет правительство США. Честно говоря, планы правительства мне были не особо интересны. Меня волновало другое: не зря ли я просиживаю тут задницу и может ли война закончиться, не начавшись?
  
  Не меня одного беспокоили эти вопросы. Парни ходили хмурыми и откровенно скучали. Даже патрули, которые поначалу волновали нас, превратились в рутину.
  
  Однажды меня назначили патрулировать местность вместе с Доном. С ним особо не поболтаешь, но на этого гиганта можно было положиться. Мне иногда казалось, что от одного вида почти двухметрового Дона иракцы исчезали из поля зрения, и все патрули проходили гладко.
  
  Нам нужно было выходить в ночь. Мне нравилась ночная пустыня. Под светом луны она превращалась из палящей песчаной в холодную и серебристо-стальную. Пустыня будто показывала нам свою истинную сущность, становясь военной ареной.
  
  Наш патруль составлял несколько десятков километров от лагеря. С собой, помимо стандартного снаряжения, у нас было по винтовке, связка гранат и переносная рация. Первые несколько километров патруля, каким бы по счету он не был - первым или двадцатым- ты всегда идешь с опаской, выверяешь каждый шаг, следишь за малейшими колебаниями теней и слушаешь каждый шорох. Но к концу патрулирования наш шаг больше напоминал прогулочный, и мы были похожи на туристов, которые случайно забрели в пустыню, но точно знали, где находится их отель и как до него дойти.
  
  Так было и в этот раз. Мы с Доном развернулись и пошли обратно, меняя шаг на неспешный прогулочный, когда я впервые увидел вражеских солдат. Мои руки сами собой схватили оружие, и я почувствовал, что мои пальцы стали ледяными. Я столько слышал о них: проклятые тюрбанщики-фанатики, животные, бездушные варвары и машины убийства, но никогда не видел ни одного вживую. И вот, прямо передо мной, примерно в пятидесяти метрах, стоит несколько вражеских солдат, и они смотрят прямо на нас с Доном.
  
  Дон среагировал быстрее меня. Он моментально принял позицию для стрельбы лежа и шепотом приказал мне достать рацию и пошевеливаться. Я почему-то медлил. Иракцы тоже не спешили открывать по нам огонь. Я видел, как они держат в руках свои автоматы Калашникова. Я также допускал, что, по крайней мере, у одного из них будет СВД.
  
  Это было глупо: вот так вот стоять перед врагом и ждать, что он будет делать. Да, нам было запрещено первыми открывать огонь, но кто спасет нас, когда огонь откроют они? А я продолжал стоять и смотреть на их силуэты, почти сливавшиеся с песком. Это была их земля, вдруг подумал я, и им, может быть, точно так же, как и мне, не хочется тут быть и не хочется каждый день хвататься за оружие. Может, им просто хочется, чтобы все закончилось?
  
  Вдруг один из иракцев сделал какое-то движение рукой. Дон моментально припал к прицелу, шипя, чтобы я немедленно связался с лагерем, но вдруг он поднял голову и посмотрел на меня:
  
  - Марк, этот тюрбанщик поднял ладонь. Он просто поднял пустую ладонь. Какого хера? Что они хотят?
  
  Я понятия не имел, что значил этот жест, но, глянув на иракцев, догадался. Они уходили. Силуэты не спеша удалялись от нас, растворяясь в дымке. Дон продолжал вглядываться в прицел, ожидая, что нас перестреляют с расстояния, но все было тихо. Я понял, что чертовски вспотел, а в руке все еще продолжал сжимать рацию.
  
  - Блин, чувак, ты тупо стоял и пялился, - беззлобно сказал Дон, поднимаясь с земли и отряхивая колени. - Все равно я не доверяю этим свиньям. Свяжись с лагерем и скажи, что мы засекли шайку иракцев неподалеку, дай координаты и скажи, что все ОК.
  
   Я выполнил все, что требовалось, мы дошли до лагеря, и тут меня накрыло. Я же в первый чертов раз увидел врага. Я был на расстоянии, на котором даже иракцы могут проделать у меня в голове дырку, несмотря на то, что стрелки из них хреновые. Я был практически безоружен перед ними, и я наконец осознал: я на войне.
  
  Когда мы подошли к командиру, меня вдруг вырвало. Дон оттащил меня в сторону и начал хлопать по спине, а Митчелл терпеливо стоял и ждал, пока мой желудок прекратит опустошаться. Когда я наконец выпрямился, он посмотрел на меня с сочувствием и сказал:
  
  - Парни, вам чертовски повезло. Идите отдыхать.
  
  Я вытер рвоту с подбородка, отдал ему честь и ушел, поддерживаемый Доном.
  
  Понимаете, никто из нас по-настоящему не считает, что он на войне, пока над его головой не пролетит первый артиллерийский залп, пока в миллиметре от его виска не пролетит вражеская пуля, пока он своими глазами не увидит, как сапер обезвреживает вражескую мину. Да, мы учимся убивать, мы готовимся быть бойцами, но в глубине души кто я? Просто парень без семьи, которому не помешает высшее образование. А Денни? Муж той женщины, которая ждет от него ребенка и торчит на базе в ожидании, когда он вернется. Жаворонок - это парень, которому не повезло, но он на деле пацифист, талантливый певец, отличный собеседник. Здоровяк Дон - ему бы работать на ранчо, как делали его отец и дед. Всем нам, я уверен, нашлось бы чем заняться, реши мы выбрать другой путь и другую участь. Но мы собрались здесь все вместе, дружно вытряхиваем песок из ботинок и из задницы, вместе патрулируем местность, вместе отдаем честь и отжимаемся по утрам. Сборище певцов, писателей, риелторов, скульпторов, адвокатов и банкиров, но только не в этой жизни.
  - Горячая цыпочка! - крикнул кто-то за моей спиной, и я получил ощутимый тычок в плечо.
  
  Я уже несколько минут рассматривал фотографии, которые прислал Адриан. Мне нравились обе.
  
  Его мать и правда была очень красивой. Такой же была и моя мама: естественная красота женщины, которая не боится признать свой возраст и наслаждается им. Она даже чем-то напоминала мою мать по внешности: может, это были морщинки в уголках рта, когда она улыбалась, или то, как она держала щипцы для барбекю. Но, в любом случае, я очень неохотно отложил фотографию.
  
  На втором снимке был серьезный парень с растрепанными русыми волосами. Он что-то читал и явно не знал, что его фотографируют. Я почувствовал к Адриану какую-то близость, будто он был моим братом или кузеном. Слишком уж мы похожи.
  
  - Ну что, чел, отвечаешь все - таки своему другу, а? - Денни подошел сзади и теперь рассматривал снимок Сабины. - Клевая. Его мать или сестра?
  
  - Мать. Прикинь, парнишка тоже любит читать и хочет стать журналистом. Как я в детстве.
  
  - Ты хотел стать журналистом? А я думал, ты хотел быть мальчиком по вызову и всю жизнь натирать маслом престарелых шлюшек.
  
  Я рассмеялся:
  
  - Займусь этим после службы. Зря я, что ли, накачал себе свою бицуху?
  
  Денни закатил глаза и картаво проговорил:
  
  - О да, мальчик, три сильнее, разглаживай эти морщины, ох, какие у тебя сильные руки!
  
  - Фу, Денни! Ты же старшина, мать твою!
  
  - Я повелитель старушек, - моментально ответил он.
  
  Я покачал головой и вернулся к письму. Адриану было интересно, что я из себя представляю, помимо формы, мышц и винтовки, а еще он спрашивал у меня совета по поводу девушки. Я хмыкнул. Мой опыт по части девушек составлял: две шлюхи с ФО (я был очень пьян, так что, возможно, мне это приснилось), лишение девственности с подружкой, когда мне было 16, несколько минетов в старших классах и первая база с моей первой девушкой. В общем, я был не лучшим советчиком по части отношений, но я чувствовал некую ответственность за то, чтобы у Адриана сложилось с его хорошенькой школьницей (я был уверен, что он западает на хорошеньких). Еще он попросил описать моих друзей, и это по-настоящему завело меня в ступор. Я не знал, как выразить словами, да еще простыми, то, что я чувствовал по отношению к моей команде. Я же не могу написать Адриану, что Денни объявил себя повелителем старушек, а Винни однажды выкурил сигарету, на которую помочилась почти вся группа.
  
  Мне предстояло хорошенько подумать над письмом, так что я решил очистить свой разум лучшим способом для морпеха - я пошел в казарму чистить свое оружие.
  
  ***
  
  Спустя десяток одинаковых ритуалов по сборке-разбору оружия и его чистке, передо мной лежало письмо. Я не был уверен, что написал все, что надо, но подумал, что Адриану оно понравится. Я постарался рассказать ему о своих товарищах, о своей юности и о том, каким я был до того, как попал сюда. Ему наверняка будет приятно знать, что мы в чем-то схожи. Может, это вообще поднимет его самооценку. Вроде как: тот парень Марк крутой морпех, но в юности он много читал, прямо как я, а значит, я тоже могу стать крутым. Наверное, так рассуждают подростки. Так рассудил бы я в свои 15.
  
  Забавно вспоминать, что у нас в семье почти не велось разговоров на военные темы. Отец, как и положено порядочному американскому семьянину, интересовался политикой, но, насколько я помню, он не одобрял военные действия. Мама никогда не говорила, что думает по поводу войны, армии и организованных убийств людей другой национальности расы, но я был уверен, она бы не была рада видеть своего сына запыленным, в выцветшем камуфляже и с оружием в руках.
  
  К нам во двор однажды забежал чей-то пес, явно домашний, но озлобленный. На нем был ошейник; бедная псина, наверное, убежала от хозяев. Он забежал к нам на участок и просто стал посередине, опустив хвост и голову. Мне тогда было лет 6, но я не испугался. Я стоял рядом с отцом, а он спокойно положил мне руку на плечо и сказал:
  
  - Слышишь, как эта собака рычит?
  
  Я кивнул. До меня и правда доносилось глухое и утробное рычание. Отец, между тем, продолжил:
  
  - Он, может, и не хочет нам навредить, но ему страшно, и он злится. Запомни, никогда не бей того, кому страшно, и кто огорчен. Выясни, в чем дело, успокой, но никогда не бей его, будь это человек или животное.
  
  Он выпустил мое плечо и медленно подошел к собаке. Пес поднял голову и зарычал громче. Отец сел на землю, его голова оказалась на уровне головы собаки, а потом он поднял вверх ладони и что-то негромко сказал. Я и раньше видел, как папе удавалось находить общий язык с животными: с лошадьми на ферме и собаками. В этот раз случилось то же самое. Пес постепенно перестал рычать, а потом слабо завилял хвостом и ткнулся носом папе в ладонь. Отец рассмеялся и потрепал собаку за ухом, а потом подозвал меня, чтобы я тоже подошел. В тот момент, когда я опустился на колени перед псом, а он начал обнюхивать меня, за изгородью появилась пара молодых людей. Они оживились, замахали руками и начали кричать:
  
  - Винни! Эй, Винни, детка! Иди сюда!
  
  Пес снова оскалился и прижал уши. Мой отец подошел к паре и спросил:
  
  - Это ваша собака разгуливает по моему участку?
  
  Молодой человек начал извиняться и говорить, что собака просто вырвалась и убежала, что они гнались за ней, но не могли поймать, но отец перебил его:
  
  - Какого черта ваш пес скалится при виде вас? Что вы с ним делаете?
  
  Парень сразу скис, зато его спутница, сестра или подружка, тут же кинулась в атаку:
  
  - Это не ваше чертово дело, что мы с ним делаем, мистер. Отдайте нам собаку, если не хотите, чтобы на вас повесили кражу имущества.
  
  При этих словах лицо моего отца налилось красным:
  
  - Если вы зовете полицейских, с моей стороны будут выступать члены общества защиты животных. Не похоже, чтобы ваш питомец кидался к вам. Собака на моем участке и не собирается оттуда уходить. А вас я больше рядом со своим домом видеть не хочу.
  
  После этого от девушки я услышал много бранных слов, которые повторил только спустя лет 12, будучи в Пехоте, а парень просто схватил девчонку за локоть и потащил в сторону. Все это время я сидел на газоне, обняв пса за шею, а он шумно дышал мне в ухо.
  
  Отец подошел и присел рядом, а потом потер глаза:
  
  - Ну что, Марк, похоже, мы завели собаку. Винни, а? Хороший мальчик. Дай я сниму с тебя твой старый ошейник, дружище.
  
  Думаю, Винни понял все в тот самый момент, когда увидел моего отца, дающего отпор той паре. Так у нас появилась помесь стаффорда и неизвестной породы, которая каждое утро сопровождала отца на пробежки, а меня в моих играх.
  
  Винни умер от старости, когда мне исполнилось 15 лет. И сейчас, в Пустыне, когда мне вот-вот придется стрелять в иракцев, я вспоминаю слова отца о том, что нельзя бить озлобленного человека, но его нужно выслушать и утешить.
  
  "Извини, пап, но я не умею утешать. Я умею стрелять на поражение, и, наверное, это даже хорошо, что ты не можешь меня видеть. Солдату не нужна помощь, мы знаем, как самим позаботиться о себе".
  
  ***
  
  "Эй, дружище,
  
  Похоже, это и правда наше приветствие. Я получил фотки, спасибо! Твоя мама и правда очень красивая. Береги ее. А ты похож на меня, когда мне тоже было 15. Может, мы тусовались в одних и тех же местах?
  
  Ты просил рассказать обо мне, когда я был твоего возраста. Ну, я тоже любил книги, мне нравилась журналистика. Вообще, я даже думал поступать на философию, только не говори об этом никому, идет? Я же типа крутой Рэмбо, ха ха. И нет, я не всегда хотел служить в Пехоте. Просто так вышло, и я подумал, а почему бы и нет? Но у меня в семье не было ни одного военного.
  
  По поводу моих лучших друзей - да вся моя группа это и есть мои лучшие друзья. Больше всего я общаюсь с Денни, он наш старшина. Он бы тебе понравился. Он вечно подкалывает меня. Знаешь, у него на базе жена, и она ждет от него ребенка. Думаю, ему повезло. Она клевая. Еще у нас тут есть Жаворонок, но это мы так его зовем, по-настоящему он Бадди. Мы его зовем Жаворонком, потому что он любит петь, прикинь? Он даже йогу делает по утрам перед построением. Прикольный парень, ему бы по телевизору вести утреннюю передачу. Еще есть Дон из Техаса, здоровенный, как медведь. Мы его зовем Здоровяк Дон. Он клянется, что голыми руками разламывает монету. Я этого не видел, но верю ему. По-моему, у него бицуха больше моей головы. Да и остальные парни из группы тоже клевые. Они для меня как семья. Прикрывают мой зад, а я прикрываю их. Тут, в Пехоте, есть на кого положиться.
  
  Насчет девчонок я не советчик, но я бы пригласил ее на свидание, даже если бы не был крутым. К тому же, ты не задрот и не ботан, судя по фото, так что, по-моему, стрематься нечего. А если не выйдет, не расстраивайся, тебе же не нужна девчонка, которой интересны только крутые ребята?
  
  Буду ждать твоего ответа.
  
  Твой друг,
  
  Марк"
  Наступил декабрь, а ситуация не менялась. Мы все так же сидели и слушали рассказы о том, что вот-вот вступим в бой, а некоторые начали распускать слухи, что на самом деле никакой войны не будет, что иракцы практически нам сдались, и что мы все скоро отправимся по домам.
  
  Я не особо верил в бред по поводу отправления домой, но моя вера в то, что будут боевые действия, тоже начинала таять. Я начинал скучать, а когда я начинал скучать, мое настроение каждый раз опускалось на самое глубокое дно.
  
  Не мне одному было скучно. Многие из моего взвода ходили раздраженными. Я их прекрасно понимал: тебе около 20, у тебя в руках смертоносное оружие, а в голове знания, как с ним управляться. Либо отпустите нас домой, либо дайте нам шанс проявить себя. Но, к сожалению, от нас не зависело ничего.
  
  Я как-то читал про закон, согласно которому внимание человека удерживается, если событие или рассказ, в который человек вовлечен, не заканчивается, и таким образом, человек не может просто забыть об этом до тех пор, пока не наступит развязка, окончание, пока он не узнает конец. Таким событием для нас была эта война (или ее отсутствие).
  
  Мы не могли спокойно спать. Мы не могли просто взять и выкинуть все из головы. Пустыня окружала нас, забивалась к нам под одежду, она была первым и единственным зрелищем, которое открывалось нам после пробуждения и перед сном. Но у нас не было никаких временных ориентиров, никаких намеков, когда что-нибудь начнется, и это сводило с ума. Неопределенность и незнание разъедали нас день за днем, но ответов у нас по-прежнему не было.
  
  ***
  
  Синяки давно сошли, Брэди со своими дружками временно забыли о существовании Адриана, и ему начинало казаться, что жизнь налаживается. И, когда он достал из ящика увесистый конверт, он окончательно убедился в том, что, по сути, все не так уж и плохо.
  
  Он прочел письмо за пару минут, еще раз перечитал про друзей Марка (особенно ему понравился Жаворонок) и позвонил маме, чтобы рассказать ей о письме. Сабина все еще была на работе, но скоро собиралась ехать домой, так что Адриан никуда не уходил, чтобы вместе поужинать.
  
  Это было странно - проникаться теплыми чувствами к почти незнакомому человеку, солдату, который в эту самую секунду, возможно, рискует жизнью. Казалось, что Марк с другой планеты. У него были совершенно другие заботы, чем у семнадцатилетних парней из соседних домов. Пока соседи Адриана клеили чирлидерш, курили травку и планировали вечеринки, Марк, который мог бы быть на их месте, стрелял по мишени, патрулировал местность и неделями не ел горячей еды. Он был куда круче героев, которые мелькали по телевизору и в комиксах. Он был реален, и Адриан словно тоже приближался к той параллельной реальности через эти письма.
  
  Но ему нравилось переписываться с Марком еще и потому, что он верил: его письма, пусть и немного, но поддерживают его. Когда тебя днями, неделями и месяцами окружают одинаковые лица и одинаковая местность, наверняка хочется получить доказательство, что есть и другая жизнь, вне Пустыни. Что в этой жизни люди спят дольше 5 часов в сутки, что им не приходится мокнуть под проливным дождем и потеть под палящим солнцем. Что в ней нет риска проснуться от того, что рядом с тобой взорвется граната.
  
  Когда мать вернулась домой, Адриан помог ей с ужином. Сабина выглядела уставшей, но довольной: ей удалось добиться получения крупного заказа от клиента. Она отметила это покупкой шоколадного торта - любимого десерта Адриана и его отца.
  
  Накрывая на стол, Адриан рассказал ей про письмо и про то, что Марк стал больше ему писать.
  
  - Это же замечательно, милый-, ответила Сабина, - это значит, что он начинает видеть в тебе больше, чем просто собеседника по переписке.
  
  - Думаешь, я мог бы стать ему другом? - спросил ее сын.
  
  - Думаю, ты уже им стал, просто пройдет время, пока вы оба это поймете.
  
  Адриан молчал некоторое время, а потом задал другой вопрос, который тоже не давал ему покоя:
  
  - Мам, как думаешь, пехотинцы отмечают Рождество?
  
  Его мать задумалась. Ей представлялась странной мысль о головорезе в камуфляже, который украшает свою винтовку мишурой и поет "Jingle Bells".
  
  - Почему бы тебе не спросить об этом Марка? Честно, я понятия не имею, отмечают ли они хоть какие-то праздники, даже Дни Рождения.
  
  - Хотел бы я на это посмотреть, - хихикнул Адриан, и мать рассмеялась вместе с ним.
  
  ***
  
  В нашем лагере царил дух Рождества. Поверили? Зря. Единственным отличием Рождества от будней будет другая еда (праздничный ужин, как-никак), проведение службы и украшение казарм и столовых наклейками с Санта-Клаусом, оленями и елками.
  
  Но, несмотря на скупость и простоту рождественского дня в лагере Морской Пехоты, я ждал этого дня. Для меня Рождество всегда было особенным праздником, и мне хотелось, пусть и совсем немного, но ощутить его даже в этом проклятом месте.
  
  Денни был ревностным католиком, и я был уверен, что он пойдет на службу, а то и попросится провести ее. Мои жетоны сообщали миру, что я католик, но в глубине души я не особо верил в Бога и церковь, а на службу ходил только затем, чтобы составить компанию родителям. Тем не менее, я решил сопровождать Денни на рождественскую службу. Это будет почти как поход в церковь с семьей, только вместо отца рядом со мной будет стоять здоровенный улыбчивый солдат. И я не могу сказать, чтобы это было плохо.
  
  До Рождества оставалась неделя, и это немного подняло нам дух. Несмотря на бездействие, наше настроение улучшилось, мы больше шутили, мы даже были готовы не убивать иракца, попадись он нам на глаза. Один из морпехов нашего взвода нацепил шапку Санта-Клауса на член и голым пробежал по лагерю, горланя "Feliz Navidad". Ему повезло, что он не попался на глаза командиру, иначе вместо праздничного ужина он бы проводил праздник в обнимку с нашими сортирами. Вместо этого, если он встречал знакомого, он подбегал к нему и кричал: "Загадай желание дедушке Клаусу!"
  
  Денни получил очередное письмо от жены, к которому она приложила свои фотографии. Думаю, этому засранцу завидовала вся наша группа. Его жена и правда была очень красивой. Это была не та глянцевая наигранная красота модели из журнала, а очаровывающая красота домашней, любимой женщины, которая ждет тебя. Это был ее взгляд, улыбка, наклон головы, все вместе, что говорило Денни: не смей умирать там, в Пустыне, я люблю тебя и жду домой. Готов поклясться, это было тем самым, что поддерживало его, пока многие из нас сдавали позиции и падали духом. Когда он над чем-то думал или был не в духе, он машинально поглаживал нагрудной карман, где лежало ее фото. Я никогда не думал, что можно так сильно любить человека на расстоянии и от всей души надеялся, что мы вернемся домой целыми и невредимыми.
  
  Что касается меня, я ни от кого не ждал писем и открыток и, признаться, был здорово удивлен, когда при вручении почты мне протянули плотный конверт.
  
  - Пришла твоя подписка на "Плейбой"? - спросил Джеб, зашнуровывая ботинки на моей койке.
  
  - Это его пацан опять прислал ему письмо, - отозвался Дон. - Всем пишут семьи или шлюхи, а Марку пацан. О чем вы болтаете, чувак? О моделях машинок? О бейсбольных карточках?
  
  - О твоей роже, - сказал я. - Парень попросил написать ему о моих друзьях. Я сказал, что ты самый большой дебил взвода.
  
  - Напиши, что я самый крутой сукин сын, какого видела эта Пустыня, и что я могу голыми руками задушить пять иракцев за раз.
  
  - Ох, да, - подтвердил Денни, -одна наша группа, и война закончена. Так и напиши. Мы можем даже поставить подписи, а, парни?
  
  Вся казарма загудела в знак согласия.
  
  - Не пойти ли вам к черту, - беззлобно ответил я. - Напишу, что я один тут нормальный, а все остальные педики.
  
  Под гогот товарищей я вскрыл конверт, откуда сразу же выпало фото. Ну конечно, Адриан и его мама, все как нужно. Но это не было стандартной фотографией "Я и моя семья на Рождество". Скорее всего, их сняли соседи. Мать Адриана смеется, у нее в руках огромная коробка с новогодними украшениями. Адриан слегка размыт, он падает на диван в гостиной, держит пушистую мишуру. В центре комнаты стоит наполовину украшенная ель.
  
  Я словно попал к ним в гости и жадно разглядывал каждую деталь интерьера. Должен сказать, их вкусы отличались от вкусов моих родителей. Мои отец и мать были склонны к лаконичному интерьеру, и я даже не помню, были ли у нас дома картины. В семье Адриана все было точно наоборот.
  
  Видимо, его мать была заядлой путешественницей, потому что на стенах я разглядел причудливые маски, цветные папье-маше, а на кофейных столиках стояли статуэтки. По-моему, я даже заметил укулеле. Мне захотелось оказаться там, в этой красочной обстановке, и мне почему-то пришло на ум, что мама Адриана добавляет в рождественское печенье специи.
  
  - Прикольный дом, - сказал Денни, стоя у меня за спиной. - У них занятный вкус. Куча всяких штук по всему дому. Мне нравится.
  
  - Да, мои родители не были любителями такого, - отозвался я, - называли таких людей барахольщиками.
  
  Мое упоминание о родителях запустило тот самый невидимый триггер "сейчас я расскажу вам о своей семье". Вместе с разговорами о сексе, девушках и оружии тема семьи оставалась среди морпехов самой популярной. Мы могли часами сидеть и вспоминать, что каждый из нас делал с семьей, в какие походы ходил, какие яблочные пироги пекла чья мать, и какой обед будет ждать каждого из нас дома.
  
  Конечно же, мы скучали по дому и близким. Разговаривая о них, мы как бы убеждали себя, что на деле осталось потерпеть совсем немного, и что скоро мы опять будем делать нормальные, обыденные вещи: красить гараж, чинить крышу, рыбачить, есть бургеры в забегаловках.
  
  Я смотрел на своих смеющихся товарищей и думал: похоже, мне тоже будет кого навестить по возвращению домой.
  Почти накануне Рождества пришел пиздец. По лагерю со скоростью пожара разлетелись слухи об угрозе применения химического оружия со стороны иракцев.
  
  Я слышал об этом нервнопаралитическом газе. Я слышал, что лучше сдохнуть сразу, чем попасть в поле его действия. И теперь наши будни изменились.
  
  Офицеры ОМП читают нам лекции по защите от оружия массового поражения, который мы и так уже прослушали в тренировочном лагере, а еще мы вынуждены глотать пиридостигмин бромид, который, по идее, должен будет нам помочь в случае, если химическая атака произойдет.
  
  Я не могу сказать, что нам нравится это дерьмо. Мы вроде и так вляпались по уши, просиживая задницы в Пустыне, а тут еще над нами появилось две новые угрозы: сдохнуть на поле боя от нервнопаралитического газа иракцев или сдохнуть от таблеток, которые призваны нас защищать.
  
  - Мне это не нравится, - глухим голосом говорит Дон после того, как он проглотил и запил водой свою таблетку. - Я не хочу утром проснуться и обнаружить, что у меня за ночь член отвалился.
  
  - Хорошо, если только член, - отозвался Винни. - Все это какая-то муть. Может, у тюрбанщиков вообще ничего такого нет?
  
  Офицер сказал, чтобы Винни заткнулся, потому что вся Пехота глотает свои ПБ, а Винни пока что не король этой Пустыни, поэтому лучше всего ему будет закрыть рот. Винни хотел возразить, но, видимо, передумал. Вместо этого он сплюнул на песок и сказал:
  
  - Будет забавно, если войны вообще не будет, и окажется, что мы зря травимся.
  
  - Винни, блин, тебе правда стоит сходить нахер, - мрачно ответил ему Джеб. - Или найти, чем занять свой рот, который слишком много говорит.
  
  Но Винни не унимался.
  
  - Мы торчим тут уже несколько месяцев, мы ничерта не делаем, нет никаких новостей. Да все это долбаный блеф, вот что я говорю. Просто берем иракцев на испуг. Типа, смотрите, в Пустыне сидит куча джархедов, и каждый из них стоит десяток тюрбанщиков, так что лучше бы вам быстро сдаться самим. Нахер, - он опять сплюнул, - я что, похож на клоуна?
  
  - Остынь, парень, - сказал Денни, подошедший со спины. - Мы все тут клоуны, а это наш цирк. Цирк уродов. Отстреляемся, и домой. Все равно тут делать больше нечего, только сидеть и ждать.
  
  Винни ругнулся и быстрым шагом ушел от нас. Наверняка будет отжиматься или приседать. Многие из нас выпускали пар с помощью физических упражнений, и это не только шло нам на пользу, но и здорово помогало остудить мозг.
  
  Денни устало сел на песок. Я сел рядом с ним. Некоторое время мы молчали.
  
  - Я же тоже устал, Марк, дружище, - тихо сказал он. - Меня ждут дома. Меня ждет самая лучшая женщина на свете. И она беременна, чувак. Я буду папой. И я волнуюсь, каждую долбаную минуту. Как она? Вдруг она споткнулась дома и упала? Вдруг ей надо переставить мебель? Вдруг у нее закончились продукты? И это не все. Я ваш старшина, мать вашу. Я несу ответственность за каждую задницу этой группы. Если у кого-то косяк, этот косяк на мне, потому что я недоглядел. Я должен принимать решения. Если кого-то ранят - это моя вина. Если кто-то сдохнет - это я его убил. Понимаешь? "Нет никаких новостей", - передразнил он Винни. - А я рад, вот что я тебе скажу. Я рад, что нет новостей. Я рад, что нет войны. Я не хочу убивать, не хочу, чтобы убили меня. Я просто хочу к жене. Я уже не знаю и не помню, зачем я ввязался во все это. Я успел забыть, пока тут торчал. Ты считаешь, что я слабак?
  
  Я покачал головой:
  
  - Ты самый крутой парень, кого я знаю, без шуток. Ты заботишься о своей семье и о нас. Ты всегда прикрываешь наш зад. Черт, Денни, без тебя группе пришел бы конец, я уверен.
  
  - Я не про это, - он вернулся к мысли, которая его тревожила, - я слабак, что не хочу убивать?
  
  На этот раз я помолчал, прежде чем ответить:
  
  - Я не считаю тебя слабаком. Это странно, мы же морпехи, а это война, но я не думаю, что желание убивать делает тебя сильным. Может, наоборот? Может, сильный тот, кто может решить проблему без насилия?
  
  - Сам пришел к выводу или подсказали? - безучастно спросил Денни. Я видел, что он был со мной лишь частично, в основном он дрейфовал в своих мыслях.
  
  - Папа так говорил. И всегда так поступал. Не помню даже, пускал ли он когда-нибудь кулаки в ход.
  
  Денни долго не отвечал, но, наконец, очнулся и посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом:
  
  - Главное, вспомнить отцовское наставление, когда в руках у тебя будет винтовка, а перед тобой иракский солдат. Посмотрим, дадим ли мы слабину или нет.
  
  Он тяжело поднялся и пошел к казармам. А я еще некоторое время сидел на песке, чувствовал, как воздух вокруг меня постепенно остывает, наблюдал, как Пустыня меняет цвета на более холодные, более неживые.
  
  Мне тоже не хотелось убивать.
  
  ***
  
  Портленд искрился и сверкал. Адриан невольно сбавил шаг и начал более внимательно смотреть по сторонам. Каждый год под Рождество их город обвешивали тысячи огней и украшений.
  
  Адриану нравилось Рождество. Ему нравилось, что все люди словно объединялись в одно целое и все вместе ждали наступления праздника. Ему нравилось, что почти с начала декабря мама начинала украшать их дом и лужайку, и соседи уже привыкли к этому. Ему нравилось выбирать для нее подарок и ему нравилось, когда к ним на Рождество приезжали дедушка и бабушка. Несмотря на возраст, в душе Адриан оставался мальчиком лет восьми, который смеялся, обнаружив под елкой свои подарки, пил горячий шоколад, сидя на подоконнике, и играл с отцом в настольные игры.
  
  Это было странно, но мысль об отце вызвала у Адриана только легкую грусть, и не более. Обычно он на несколько дней замыкался в себе, как бы заново переживал пустоту от утраты близкого человека, а потом собирался с духом и снова становился собой.
  
  В этом году все было по-другому. Да, он скучал по папе, но теперь эта грусть была задвинута в сторону рождественскими делами: выбрать подарок маме, выбрать подарок Бет (и пригласить ее на свидание!), написать Марку. Грусть была на задворках сознания, она никуда не делась, но в этом году она не играла главную роль в голове мальчика. И Адриана это радовало.
  
  Ему на лицо падал снег. Интересно, в Пустыне идет снег? Может, Марк сейчас точно так же смотрит в небо и думает, идет ли снег дома?
  
  Он не рассказывал о том, что ведет переписку с морским пехотинцем. В этом не было смысла. Он не хотел хвастаться этим перед школьными товарищами, среди которых у него даже не было друзей. Он точно не хотел выставлять это напоказ перед девчонками. Это было не то, чем хвастают. Просто Адриан чувствовал, что его письма поддерживают Марка точно так же, как и письма морпеха помогают Адриану.
  
  Это было здорово - знать, что тебе начинает доверять незнакомый раньше человек. В этом был смысл: писать письма, ждать ответ, помогать кому-то поддерживать связь с внешним миром. Адриан подумал, что было бы неплохо начать рассказывать и про свой город, и про окружающих его людей. Наверняка Марку понравится.
  
  Когда он зашел домой, ему в нос ударил пряный сладковатый запах яичного коктейля. Сабина была на кухне.
  
  - Эй, Адриан, милый, - крикнула она, - будешь эггног?
  
  - С алкоголем?
  
  - Конечно, нет, ты же еще несовершеннолетний! - возмутилась Сабина, неся из кухни два бокала. - Ладно, я плеснула немножко бренди. Чуть - чуть. Ты даже не заметишь.
  
  - Вот так дети вырастают в преступников, на это их толкают собственные матери, - засмеялся Адриан.
  
  Сабина говорила правду, алкоголь почти не ощущался, зато специй его мать не пожалела. Они всегда пили эггног за неделю или две накануне Рождества: таким образом, мама начинала создавать атмосферу праздника задолго до самой даты.
  
  - Мам, - позвал Адриан, садясь на пол.
  
  - А?
  
  - В этом году я не так сильно скучаю. Это плохо?
  
  Сабина не нахмурилась, как он ожидал, а улыбнулась:
  
  - Это не плохо, и даже скорее, хорошо. Папа бы не хотел, чтобы ты кис каждую зиму.
  
  - А ты скучаешь?
  
  Его мама сделала долгий глоток.
  
  - Я скучаю по твоему папе каждый день, но это не значит, что я перестаю радоваться тому, что вокруг меня. Меня радует наш город, мои друзья, праздники, природа. Меня каждый день радуешь ты. Нельзя позволять прошлому мешать тебе жить в настоящем.
  
  - Ну, Дороти бы начала хвататься за сердце, если бы ты это сказала при ней, - засмеялся Адриан.
  
  Дороти была их соседкой, и она была твердо уверена, что вдов - это на всю жизнь. При ней Сабина старалась всегда выглядеть серьезной и говорить ровным тоном, иначе Дороти начинала рассказывать ей, как недавно посещала семинар по сохранению семьи, и как ей рассказали, что семья - это один раз и на всю жизнь. Сабина иногда шутила (хотя, возможно, и нет), что Дороти является не то основателем, не то единственным участником этого семинара.
  
  - Чем ты займешься в праздники? - Сабина решила отвлечь сына от грустных мыслей.
  
  - Я не знаю, - честно ответил он. - Пойду смотреть кино? Может, приглашу Бет на свидание. На каток или типа того.
  
  Адриан не стеснялся рассказывать матери о девушках. В конце концов, когда твоя мама не ведет себя, как зануда, легче воспринимать ее, как друга. К тому же, Сабина всегда проявляла деликатность и никогда не навязывала своего мнения в таких вопросах. Если ее сыну что-то будет нужно, он спросит. Он же уже взрослый, разве нет?
  
  - Было бы здорово, - поддержала Сабина, - только потом отпои ее горячим шоколадом. Можешь привести ее к нам.
  
  - Мам!
  
  - А можешь не приводить. Я не думаю, что умру в одиночестве. Меня приглашали играть в бридж, и мой поход к друзьям может совпасть с твоим свиданием.
  
  - Господи, мам.
  
  - Что? Я думала, ты будешь мне благодарен.
  
  Адриан покачал головой.
  
  - Я скажу тебе, если вдруг наберусь смелости, и если она вдруг согласится. Может, сперва отведу ее на каток. Она упадет и треснется головой, а я такой: "Эй, Бет, пошли на свидание", а она ничего не поймет и согласится. Отличный план, да?
  
  - Знаешь, твои успехи соблазнения я бы оценила на балла три. По десятибалльной шкале.
  
  - Три это не два, - засмеялся Адриан, - значит, у меня точно есть шанс.
  
  Его мать покачала головой.
  
  - Просто сохрани этот прекрасный боевой дух, и тогда тебе вообще не о чем будет волноваться.
  
  Адриан встал, чтобы отнести бокал в мойку.
  
  - Вообще, мы клевая семья. Минус один, конечно, но все равно клевая, - сказал он по пути на кухню.
  
  - Я думаю точно так же, - ответила Сабина и вытерла слезы.
  До формирования нашей группы я не был особо знаком с Доном. Он часто мелькал то тут, то там: огромный парень, настоящий бык. Он казался мне угрюмым и молчаливым, и мы с ним почти не разговаривали, пока я не опрокинул свою фляжку с водой на песок после выполнения комплекса упражнений.
  
  Понимаете, техасцы - особый народ. Они видят, что кому-то нужна помощь, и они незамедлительно окажут вам ее. Неважно, умираете ли вы, или тонете, а может, пропала ваша собака, или у вас просто нет денег на выпивку, настоящий техасец всегда подойдет и прямо спросит:
  
  - Эй, случилось чего?
  
  Я стоял и смотрел, как сухой песок впитывает в себя воду, а потом громко сказал:
  
  - Твою мать.
  
  Пить хотелось адски. Будто в то самое мгновение, когда вода вылилась из фляги, кто-то повернул во мне рычаг "жажда" на максимум. Понятно, что я сейчас пойду и наполню свою флягу, но почему я такой безрукий урод...
  
  - Эй, парень, - прогудел кто-то у меня за ухом.
  
  Я обернулся. Передо мной стоял блестящий от пота техасец и смотрел на меня спокойным взглядом человека, который, вместо комплекса упражнений, лежал в гамаке в тени.
  
  - Глотни, а то ты мокрый, как шлюха, - тем же басом прогудел Дон. - А солнце тут палит.
  
  - Да я все равно собирался пойти наполнить...
  
  - Пей, - Дон даже не слушал меня. - Ты какой-то хреновый на вид. Все эта жара. Я Дон. Мы же вроде в одной группе, а?
  
  - Спасибо, - я присосался к фляге, как к груди матери, - я Марк.
  
  - Не за что, парень. Мы же в одной группе. Если тебе оторвет руки, я тебе даже задницу вытру, - ухмыльнулся Дон.
  
  Я бы рассмеялся над таким сравнением, но только не перед Доном. Он говорил абсолютно серьезно, и я поверил, что в случае, если я буду ранен, он не только вынесет меня на руках, но и проследит, чтобы со мной все было в порядке. Это был настоящий ковбой, и я мгновенно проникся к нему симпатией. В Пехоте ценятся не только мышцы. Главное - помочь товарищу, и Дон был именно таким человеком.
  
  - Я закончил, - бас Дона вывел меня из состояния полудремы. Я заморгал.
  
  - Нифига себе, чел! Тебе бы работать оформителем открыток!
  
  Дон насупился, но я знал, что ему была приятна моя похвала.
  
  - Я часто рисовал для сестры, - вдруг сказал он.
  
  - Сестры?
  
  - Карина. Ей сейчас пять лет. Хорошенькая девчушка, кудрявая, как барашек. Я рисовал ей, вот и набил руку.
  
  Я покачал головой и опять принялся разглядывать открытку, которую Дон помог мне оформить. У него получилось какими-то простыми линиями изобразить на бумаге рождественскую ель, увешанную украшениями. Я бы так точно не смог.
  
  - Это очень круто, - искренне сказал я. - Может, тебе на этом деньги делать? Оформляй парням письма домой.
  
  Дон рассмеялся.
  
  - Ага, а потом, по приезду домой, открою лавку открыток. Лучшее занятие для морпеха в отставке. Нет уж, оставлю свои яйца при себе.
  
  Я еще раз поблагодарил его, и он, ворча, ушел, оставив меня любоваться своим шедевром.
  
  Я не знал, что добавить к письму Адриану, а Дон, проходя мимо, увидел, что я тупо сижу и пялюсь на лист бумаги. Когда он узнал суть проблемы, он молча отобрал у меня письмо, загородил мне вид своей широченной спиной, а минут через пять вернул мне мое письмо, в углу которого теперь был потрясающе красивый, и в то же время простой рисунок.
  
  Вот тебе и безжалостный ублюдок-морпех. Рисует для пятилетней сестренки, помогает оформить тебе рождественское письмо, глушит алкоголь, как воду, и ругается похлеще любого грешника. И так с каждым из нас.
  
  Я запечатал конверт. Письмо опять вышло длинным, но мне хотелось поговорить с Адрианом, рассказать ему чуть больше, чем обычно. Походу, я начинал относиться к пацану как к другу. Может, это было даже хорошо. Мне правда нравилось получать письма из "другого мира", а парень явно не был тупицей. Я был даже благодарен ему за то, что он много месяцев назад решил отправить мне письмо с помощью Any Marine.
  
  ***
  
  "Эй, дружище,
  
  Спасибо за фото. Вы просто супер. Будто я был у вас в гостях. Мне очень понравился ваш дом, он клевый. Парни тоже заценили ель и украшения.
  
  Как там дела с твоей подружкой? Уже приглашал ее на свидание? Будь уверен, девчонки любят умных. Я в тебя верю, чел.
  
  У нас тут Рождество особо не празднуется. Мы украшаем казармы и столовую, нам дают праздничный ужин, мы проводим службы. Я не верую, но мой друг Денни- католик, так что я пойду с ним на службу. Лучшим подарком тут будет отсутствие снарядов, ха-ха.
  
  Когда я был маленький, отец всегда запускал фейерверк на заднем дворе. Это было здорово. Мама варила глинтвейн, мы часто звали соседей в гости. У меня был пес, Винни, я цеплял на него колпак или бабочку. Он умер от старости, когда мне было 15. А когда мне было 18, умерли мои родители. Я типа сирота. Это я не жалуюсь, просто чтобы ты знал.
  
  Это круто, что у тебя есть мама, цени ее. Я уже писал это, но такие слова можно и повторить, верно? Знаешь, когда лежишь тут на песке целый день, хочется думать о ком-то близком, а мне даже не о ком думать. Я будто потерялся в этом мире, потому что не знаю, где мое место. Поэтому я и поехал в Пехоту, в Пустыню. Мне все равно, где быть. Хотя у многих не так. Я один такой отбитый придурок.
  
  Прости, что я ною тебе, это же долбаное Рождество, а я пускаю сопли. Упс, и извини, что я ругнулся. Тут мы всегда так разговариваем, мы же мужланы, ха.
  
  В общем, счастливого Рождества, Адриан. Я рад, что ты написал мне тогда. Передавай привет маме.
  
  Хо-хо-хо!
  
  Твой друг,
  
  Марк"
  
  ***
  
  Письмо Марка опоздало, и Адриан получил его спустя неделю после Рождества, но все равно это был один из лучших подарков. Он так и не набрался мужества пригласить Бет, но он сумел настоять на том, чтобы мама пошла к соседям. Ему не хотелось, чтобы из-за него она просидела дома на праздник.
  
  Коллеги из "Айс Файв" устраивали небольшую рождественскую вечеринку, и Адриан сидел там до конца. Ему нравились эти люди. Кроме него, за кассой стоял еще один парень из другой школы, его звали Том. Он был славный, всегда улыбался и не раз становился работником месяца. Адриан часто болтал с ним, но помимо работы они ни разу не виделись. Еще на кухне работала пожилая пара, семья Финниганов. Они были бодрыми старичками, которые не теряли вкус к жизни и не хотели гнить в инвалидных креслах или доме престарелых.
  
  "В мире столько всего, что я еще могу сделать до того, как накроюсь гробовой крышкой", повторял мистер Финниган, а Алиса, его жена, улыбалась и кивала головой. "Мы вырастили детей, наши внуки едят в этом кафе свое мороженое с шоколадным сиропом, почему бы нам с Алисой не продолжать работать? А в отпуск мы поедем в горы, да, милая?" Миссис Финниган снова кивала, улыбалась мужу и возвращалась к готовке.
  
  За уборку отвечал молчаливый и улыбчивый Захария. Он был черным, и его белая форма смотрелась на нем ослепительно. Он водил дружбу с постоянными посетителями, часто выслушивал их, и некоторые садились за столик только после того, как Захария подходил к нему с тряпкой.
  
  Управляющий кафе, мистер Джейбс, был низеньким сухопарым мужчиной с пышными усами. Он по-отечески относился к мальчикам, по-дружески вел себя с Захарией и всегда уважал слова семьи Финниганов. Кафе работало слаженно, коллектив был дружным - Адриану было по-настоящему комфортно.
  
  Как всегда, рождественский праздник устраивался после смены. Мистер Джейбс достал из холодильника большой торт, Алиса Финниган приготовила пунш. Захария украсил помещение лампочками и фигурками эльфов.
  
  Разговоры велись обо всем и ни о чем, но кое-что зацепило внимание Адриана.
  
  - Я говорю, такого же возраста, что и наша дочь! - горячо говорил Билли Финниган.- Ему еще 21 не стукнуло, а он уже записался в смертники! Если бы я был его дедом, я бы категорически не позволил...
  
  - Эй, Томми, - Адриан стукнул друга в бок. - О ком говорит мистер Финниган?
  
  Томми оторвался от сэндвича:
  
  - А, он рассказывает о парнишке из соседского округа. Записался в морпехи. По возрасту как дочь мистера Финнигана, а ей только 18 исполнилось. Они, по-моему, отбитые на голову, как ты думаешь?
  
  - Мне кажется, они молодцы, - тихо ответил Адриан. - Они делают что-то стоящее.
  
  - Стоящее? - мистер Джейбс оказался за его спиной совершенно незаметно. - Парень, они подставляются под пули. Да, кому-то надо защищать страну. Но, черт возьми, восемнадцать лет! Впереди вся жизнь! А ты можешь там погибнуть, можешь вернуться без руки или ноги! Ты можешь остаться инвалидом. Разве это справедливо?
  
  Адриан представил, как Марку отрывает руку, и ему стало не по себе.
  
  - Вы правы, мистер Джейбс, - тихо сказал он, - это неправильно.
  
  Захария тоже подошел к ним.
  
  - А мне кажется, - протянул он, - эти мальчики чего-то стоят. Рискуют собой, все во имя страны. А ведь никто даже не узнает их имен. Никто не скажет им: "Эй, вот благодаря этому парню мы живы".
  
  Все с удивлением посмотрели на уборщика. Он редко говорил на серьезные темы, больше шутил и помалкивал, так что было странно слышать от него такое признание.
  
  Увидев, что стал центром всеобщего внимания, Захария смутился и отошел к столу. Мистер Джейбс уже начал разговор с парой Финниган. Томми снова жевал.
  
  Адриану вдруг захотелось поговорить с Марком, с глазу на глаз. Спросить, зачем на самом деле он записался в Пехоту. Кто ждет его дома и почему ему не страшно рисковать собой. Узнать, правильно ли то, что он делает, или нет.
  
  - Эй, Адриан, иди сюда! Режем торт!
  
  Парень отогнал грустные мысли. В конце концов, армия США еще не начинала никаких активных боевых действий. Пока что не умер ни один пехотинец. Можно расслабиться хотя бы в канун Рождества.
  В отличие от Рождества, которое я проводил с семьей, когда все еще было хорошо (не помню даже, когда именно такое было), Рождество среди морских пехотинцев отличалось по нескольким существенным пунктам.
  
  Во-первых, вместо отца и матери, которые улыбались мне и дарили подарки, моим единственным подарком было то, что я не словил в челюсть, когда какой-то парень из другого взвода полез выяснять отношения с любым, кто попадался ему на глаза. Днем я, как и планировал, вместе с Денни сходил на службу. Мой друг, к тому же, вызвался сам провести ее.
  
  Мы стояли в тесной палатке, в которую набилось слишком много человек. Это все праздник, в другие дни на службу приходило хорошо если десяток пехотинцев. Денни читал псалмы, его голос был каким-то...торжественно-возвышенным, не таким, как обычно, и на мгновение мне показалось, что я тоже проникся его верой в Господа и в то, что все будет хорошо, что мы скоро поедем домой. Будь у меня крестик на шее, я бы поцеловал его.
  
  Когда мы вышли из палатки, многие хлопали Денни по плечам. Я сказал:
  
  - Ты как чертов черный проповедник. Ну знаешь, когда чувак может увлечь за собой толпу. Тебе не хватало бы плясок и выкриков "Аллилуйя, Господи!"
  
  Денни улыбнулся:
  
  - Пожалуй, я рассмотрю вариант проповедника, когда вернусь домой. Думаю, родные Марии будут рады.
  
  Мы оба рассмеялись.
  
  В казармах было шумно и многолюдно. Бадди, как обычно, пел. Джеб и Винни в шутку мутузили друг друга. Я присел на свою койку, рядом плюхнулся Дон.
  
  - Надеюсь, твоему мальчику понравится наша открытка, - неожиданно сказал он.
  
  - Уверен, что он будет в восторге. Мало того, что он переписывается с морпехом, так тот еще и рисует ему рождественскую ель.
  
  Дон широко улыбнулся:
  
  - Я нарисовал еще открытку, для своей сестры. Скучаю по ней.
  
  - У вас хорошие отношения, верно?
  
  Дон на секунду прикрыл глаза, и на его лице расцвела улыбка.
  
  - Я ей как папка. Если капризничает, только я ее накормлю. Только под мои сказки она засыпает. Моя славная девочка.
  
  - Зачем ты ушел от нее, дружище? - вдруг спросил я и с ужасом осознал, что за вопрос я задал. Слишком поздно. Сейчас Дон или влепит мне, или уйдет. Но этого не произошло. Он только вздохнул:
  
  - Я не знаю. Я... я просто растерялся. У меня же почти нет образования. Я бы работал на ранчо, как батя, а мне хотелось чего-то большего. Эмоций, что ли? Чтоб все было по-настоящему. Мы тогда повздорили со стариком, все было как в тумане. Ноги меня вынесли на улицу, и вот я уже записался, а потом только понял, что натворил. Вернулся домой, Карина рыдает. Вцепилась мне в ногу, кричит на весь дом, что не отпустит меня. В общем, денек был тяжелый.
  
  Дон смущенно улыбнулся мне, словно не хотел своей историей расстраивать и меня. Я покачал головой:
  
  - Знаешь что, дружище?
  
  Он напрягся.
  
  - Я, пожалуй, лично буду следить, чтобы ты вернулся домой целым и невредимым. Иначе моя совесть мне этого не простит.
  
  Дон положил мне руку на плечо:
  
  - Ты неплохой парень, Марк. Для морпеха. - он подмигнул. - Раздобуду нам бухла. Рождество, мать его!
  
  - Да. Рождество, - согласился я.
  
  ***
  
  Наступило десятое января. Весь день Адриан был в предвкушении. Уроки пролетели незаметно, и с последним звонком он вылетел из здания школы.
  
  На подходе к месту Адриан сбавил шаг. Сердце колотилось в груди. Ему на лицо падали редкие снежинки, и все вокруг было холодным и неподвижным. Спокойным.
  
  Адриан наконец остановился.
  
  - Привет, пап.
  
  Его голос охрип, не то от холода, не то от волнения. Адриан навещал отца раз в год, не больше. Он проводил на кладбище почти весь день, рассказывая все, что происходило с ним, о чем он мечтал. Он ждал этого дня, десятого января, больше, чем собственного дня Рождения, чем Рождества, чем Пасхи.
  
  Адриан достал из рюкзака плащ и плед, аккуратно расстелил напротив надгробия, сел на твердую землю, скрестив ноги. Затем достал из рюкзака термос с чаем со специями, который мать положила ему утром.
  
  - Я скучаю, пап, - привычно сказал он, улыбаясь. - Знаешь, столько всего произошло. Я познакомился с морпехом. Он славный, только ему туго пришлось в жизни. Но, с другой стороны, как будто нам было легче, верно? На самом деле, год был не таким уж и насыщенным. Мы с мамой немного привели в порядок дом. Я же мужчина, в конце концов. Хорошо, что ты научил меня управляться с инструментами. Но давай я сперва расскажу тебе про Марка, этого морпеха. Тебе бы он понравился.
  
  Адриан поднялся с земли только тогда, когда все вокруг стало серым от снега и сумерек. Он привычно положил руку на надгробие и стер слезу со щеки:
  
  - Пока, пап. Увидимся через год. Я люблю тебя.
  
  Он специально не спешил домой, потому что Сабрина могла быть в слезах, а она не любила показывать сыну слабость. Адриан нарочно долго возился с замком и гремел ключами, чтобы мама успела сполоснуть лицо холодной водой и привести себя в порядок.
  
  - Мам, я дома!
  
  Сабина вышла ему навстречу; на лице ни следа от того, что буквально несколько минут назад она молча плакала.
  
  - С возвращением. Все прошло хорошо?
  
  - Ага. Знаешь - Адриан запнулся, - а мне и правда хорошо. Будто он правда слышал меня.
  
  - Я уверена, что он тебя слышит, - сказала ему мать. - Я верю в то, что умершие всегда рядом с нами. Проголодался?
  
  - Да, только помою руки.
  
  "Надеюсь, мне не придется в следующем году ходить на две могилы", подумал он.
  
  ***
  
  Я валялся на койке и думал о том, как бы незаметно достать из-под нее порножурнал, когда в нашу казарму ворвался Денни.
  
  - Девчонки, поправляйте лифчики и пудрите свои рожи! Судя по слухам, меньше, чем через неделю, мы выдвигаемся!
  
  Он плюхнулся на мою койку, прямо мне на ноги. Я поморщился и попробовал убрать их, но ничего не вышло. У этого придурка была просто каменная задница.
  
  - Денни, попей воды, ты перегрелся, - ласково сказал ему Винни. - Куда мы можем выдвигаться? Нас такими байками кормят уже который месяц. Я лично не поверю ничему, пока ко мне не подойдет Митчелл и не даст конкретные координаты.
  
  - Согласен, - подал голос Джеб. - Может, они просто не знают, что выдумать, и решили сочинить эту сказку. В любом случае, я согласен с Винни. Увижу рожу Митчелла - поверю тому, что ты наплел. А пока что лифчик продолжит висеть в моем шкафчике с наклейками пони.
  
  Он рассмеялся. Денни повернулся ко мне, его глаза блестели:
  
  - А ты? Что ты думаешь?
  
  - Чувак, - осторожно сказал я, - мне очень хочется верить, что твои слухи окажутся правдой. Я задолбался сидеть без дела. С другой стороны, мне надоело кидаться в стойку на каждый такой слушок. Я правда буду рад начать действовать. Но пока не получу конкретный приказ...
  
  Я развел руками. Но Денни не сдавался.
  
  - Я чувствую, дружище. Я чувствую. Скоро начнется заварушка, и мы больше не будем бесполезными кучками верблюжьего дерьма. Скоро все изменится.
  
  Он выскочил из казармы и двинулся куда-то, присвистывая. А мне вдруг стало не по себе. Это было странное ощущение, как будто Денни оказался прав, и что-то произойдет, только что-то нехорошее.
  
  Мне вдруг резко захотелось, чтобы он ошибался. И тут я поймал на себе взгляд Жаворонка.
  
   Он слегка покачал головой, будто прочел мои мысли.
  Я никогда не забуду то утро, потому что тогда наши жизни сделали крутой поворот на 180 градусов. Это было утро, когда Денни оказался прав. Мы действительно выдвигались по направлению к Кувейту и принимали участие в операции "Буря в Пустыне".
  
  Наш взвод не принимал активного участия в захвате Кувейта, но мы должны были добраться до города почти сразу же после того, как наши товарищи захватят его. Командиры рассчитывали, что на это уйдет не больше одного дня, так что нам нельзя было задерживаться и плестись. Наступило время шевелить задницей и действовать.
  
  В то утро нас, как обычно, вызвали на построение, но, как только я встал в строй, я почувствовал: что-то не так. Это не обычное построение. Не было той атмосферы ленивой расслабленности, когда ты стоишь просто, чтобы отстоять.
  
  - Эй, Марк, - стоящий рядом Вик ткнул меня в бок, - глянь на Митчелла.
  
  Наш командир и так не отличался обаянием и шармом, но в то утро его будто подменили. Колючие холодные глаза блестели из-под нахмуренных бровей. Казалось, будто его редкие усы топорщатся вверх, как шерсть на загривке волка. Он стремительно подошел к нам, кашлянул и сказал:
  
  - Так, парни. Мы достаточно долго тут сидели, и вот наконец, был получен приказ. Мы принимаем участие в операции "Буря в Пустыне". Выступаем на границу Кувейта и Аравии. Туда стекаются почти все наши, так что я не намерен ждать никого, кто будет слишком медленно шевелить жопой. Выдвигаемся через три часа. Вольно.
  
  Не оборачиваясь, он моментально ушел к своей казарме, а мы двинулись к нашим, оживленно переговариваясь. Издалека до меня долетали чьи-то возгласы вроде "Ух ты!" или "Наконец я буду надирать задницы", но вместо ожидаемого возбуждения меня мутило. Я долго ждал этого момента, а когда он настал, я банально струсил. Игры кончились - мы выходили на войну. Теперь мы не будем больше сидеть в лагере, слушать радио и соревноваться, кто пустит струю дальше. Теперь дела будут принимать серьезный оборот.
  
  ***
  
  Спустя несколько дней после выступления для нас потянулись бессонные ночи из-за постоянных сигналов тревоги "Тревога! Шквал!". Я ненавидел эти ракеты всей душой и желал, чтобы наконец одна из них попала в наш лагерь и разнесла здесь все к чертям. Я устал.
  
  "Шквал" - это такой здоровенный засранец, который изначально выпускался русскими. Вскоре после запуска газетная пропаганда набрала обороты, и теперь вся единая американская нация мечтала о футболке с изображением "Шквала", который рвет в клочья ненавистную мусульманскую диаспору.
  
  Мне было плевать. Я просто хотел двух вещей: выспаться и не умереть.
  
  Наш отряд продвигался по направлению к границе. По слухам, там планировалось иракское вторжение, и командование США хотело дать понять Хусейну, что с нами связываться не стоит. Концентрация американской силы и мощи в действии.
  
  - Знаешь, в чем несправедливость, Марк? - спросил меня подошедший Винни.
  
  Я не слышал, как он подошел. Я был слишком занят тем, чтобы передвигать ботинки по песку. Да, это могло бы считаться фатальной ошибкой в Пустыне, но какое мне дело? Нас вел Денни, замыкал Джеб, а я изображал из себя ходячую иллюстрацию "морской пехотинец на тропе войны".
  
  - А? - отозвался я, все еще думая о своем.
  
  - Несправедливо то, чувак, что нам нельзя первыми стрелять. Нельзя открывать огонь. Мы мать его, миротворцы, которые пришли с миром и вся фигня. И только когда кто - то из наших получит пулю в лоб, тогда наш командир даст добро. Говно это все, правда?
  
  Я задумался. Это правда было так, мы считались миротворцами и не имели права первыми открывать огонь, даже если тюрбанщики неслись бы на нас со своим оружием наперевес.
  
  - С другой стороны, - внезапно вмешался Бадди,- у них настолько хреновые винтовки, что они бы тупо промазали, а мы бы отыгрались по полной.
  
  - Заткнитесь все, - огрызнулся на нас Денни. - Мы только отошли от армии, а вы уже ноете, как стайка девочек. Нам приказано идти к границе, мы туда идем, и я не желаю слышать херню в духе "Ох как нечестно, что мне не дают пострелять из моей большой пушки". Вам понятно?
  
  - Так точно, сэр, - угрюмо и нестройно отозвались мы.
  
  Видеть Денни в таком настроении было непривычно. Он говорил о чем-то с Митчеллом, потом бродил вокруг лагеря, бормоча что - то под нос, и вот уже пару часов он идет не в духе. Похоже, эта скаутская прогулка окажется серьезнее, чем мы все думали.
  
  - Эй, Денни, - я подошел к нему во время привала. - В чем дело, чувак? Ты же этого хотел. Хотел выдвигаться и все такое.
  
  Денни поднял на меня глаза, и меня пробрал страх. Это были глаза не человека, кого дома ждет любящая жена и будущий ребенок, это были глаза солдата на войне.
  
  - Марк, дружище, там на границе, по слухам, будет много иракцев. Очень много, Марк. Мы ведь идем туда на защиту, понимаешь? Не просто в патруль, а защищать границу. И не мы одни. Это будет плохо, друг, это будет не просто плохо, а дерьмово.
  
  Я не знал, что ему сказать. Мне самому было страшно от того, что нас ждало и куда мы двигались, но я ничего не мог с этим поделать.
  
  Я положил ему руку на плечо:
  
  - Думаю, все должно обойтись. Подумай сам, мы торчим тут не один день и даже не месяц. За все время ничего не случилось. Никаких "Шквалов", никакого газа. Все это пропаганда. Просто чертова пропаганда. Ты еще посмеешься над этим, когда будешь дома обнимать жену.
  
  Денни слабо улыбнулся.
  
  - Черт, надеюсь, что ты прав. Но мне стремно. Надеюсь, парни не переговариваются о том, что старшина - ссыкло.
  
  - Все в порядке, - ответил я, - нам всем стремно. Просто на тебе больше ответственности. А ты держишься лучше, чем смог бы любой из нас.
  
  Денни вдруг взял мою руку и крепко сжал ее.
  
  - Я вас выведу, ребята, - сказал он. - В какой бы заднице мы не оказались, я вас выведу.
  
  ***
  
  Передача уже закончилась, а Адриан продолжал сидеть в гостиной и смотреть в выключенный телевизор.
  
  "Американские войска перешли в наступление".
  
  "Американские войска перебрасываются на границу Саудовской Аравии и Кувейта, где, по слухам, концентрируется военная мощь Саддама Хуссейна".
  
  "Саддам Хусейн собирается наносить удар по США".
  
  "Это плохо, - вертелось в голове Адриана, - это очень, очень плохо".
  
  Последний раз он получал письмо от Марка на Рождество, и с тех пор никаких писем не было. Он успокаивал себя тем, что у Марка просто не было времени или желания ему писать, но, после многочисленных передач по поводу выступления Морской Пехоты, он понял, почему писем не было.
  
  - Все в порядке, - громко сказал Адриан вслух. - До этого все было в порядке, и это просто очередная пропаганда, поэтому волноваться не о чем.
  
  "Ты сам веришь в свои слова?"
  
  Адриан не любил бездействие. Несмотря на спокойный характер, он не любил оставаться в стороне от дел, которые его беспокоили или интересовали. Но был нюанс: ему пятнадцать, он дома, в штате Мэн, а морпехи США находятся черт знает где, и он ничем не может им помочь и ничего не может сделать.
  
  Хотя... было кое-что, что могло дать ему почувствовать себя приближенным к войне.
  
  Когда отзвенел последний звонок, Адриан задержался у стола мистера Эйвори, своего учителя литературы.
  
  - Адриан, - мистер Эйвори расплылся в улыбке. - Ты отлично сегодня отвечал. У тебя вопрос по материалу?
  
  - Не совсем, мистер Эйвори, - Адриан замялся. - Вы же в курсе, что сейчас творится в Саудовской Аравии...
  
  - Там идут военные действия, об этом знает каждый ребенок в США, - учитель снова улыбнулся. - А какое отношение это имеет к нашим урокам?
  
  - Мистер Эйвори, почему бы нам не собрать кружок журналистики и каждую неделю не выпускать газету, посвященную этим событиям? Ну знаете, интервью с семьями солдат, хроника действий...
  
  Адриан затаил дыхание. Мистер Эйвори задумчиво почесал свою бородку:
  
  - В принципе, это не такая уж и плохая идея, мальчик. Даже больше, отличная идея. Если молодежь заботят проблемы своей страны, это всегда нужно поощрять. Знаешь что? Можешь расклеить объявления о наборе в кружок и начать собирать ребят, а я поговорю с директором. Я мог бы выделять вам свой кабинет после занятий. Что скажешь?
  
  - Спасибо большое, мистер Эйвори,- Адриан крепко пожал ему руку. - Я займусь сегодня же.
  
  - Эй, Адриан,- окликнул его учитель, когда парень уже был в дверях. - А что, у тебя там брат или кто-то из родственников?
  
  Адриан на секунду задумался:
  
  - Двоюродный брат, сэр. Мы только недавно начали общаться, и он сразу угодил в Пехоту.
  
  Мистер Эйвори улыбнулся:
  
  - Надеюсь, с ним будет все в порядке. Теперь понятно, откуда такой энтузиазм. Ничего, когда твой брат вернется, покажешь ему все выпуски газеты. Думаю, он оценит, что ты так старался ради него.
  
  - Я тоже на это надеюсь, сэр, - сказал Адриан, выходя из классной комнаты. - Очень надеюсь.
  
  Пока Адриан шел домой, он пытался сообразить, кого позвать в кружок. В их классе есть один парень, Рик, он хорошо разбирается в литературе и всегда неплохо относился к Адриану. Еще есть близнецы, Морти и Эшли, если идея им понравится, они поставят на уши всех, пока не наберется нужное количество человек. А еще было бы просто замечательно пригласить Бет, но Адриан не мог придумать, как это сделать.
  
  "Привет, Бет, хочешь вступить в кружок и писать о войне?"
  
  "Эй, Бет, знаешь, возможно, где-то гибнут люди, может, напишем об этом вместе?"
  
  Это были не самые романтичные вещи на свете, и Адриан это понимал. Ему нужно посоветоваться с мамой. Как женщина, она умела дать ценный совет по поводу того, как заинтересовать девушку в том, до чего ей нет никакого дела.
  
  Сабина уже была дома, на кухне.
  
  - Привет, милый! - поздоровалась она, наливая кофе в огромную кружку. - Как прошел день?
  
  - Хорошо, мам, но нужен совет знатока.
  
  - Девушкам нравятся прелюдии, - немедленно отозвалась его мать и рассмеялась, увидев, как красный цвет залил лицо ее сына. - Прости, просто сегодня был хороший день, и у меня отличное настроение. О чем ты хотел спросить?
  
  - Я знаю, как не оставаться в стороне от войны, и мою идею одобрил мой учитель литературы, а теперь мне нужно вовлечь в нее Бет.
  
  Адриан подробно рассказал матери, почему ему пришла в голову идея организовать кружок журналистики и кого он планирует туда пригласить. Сабина задумалась, сделала глоток кофе и ответила:
  
  - Скажи, как есть.
  
  - Что? Мам, говорить про войну девушке, как есть? Привет, тут идет война, давай напишем про нее?
  
  - А что такого? - Сабина поднялась, чтобы достать из шкафчика крекеры. - Если она такая умная девочка, какой ты ее считаешь, тут не надо ничего приукрашивать. Ей и так не должно быть все равно на то, что где-то, возможно, умирают ребята чуть старше, чем она. Просто пригласи ее в кафе и выложи все, как есть.
  
  - Ладно, поверю тебе. В конце концов, такой гениальный сын мог родиться только у гениальной матери.
  
  - Вот такого ей лучше не говори, - засмеялась Сабина. - У меня зубы свело от сахара.
  Адриан положил руки на стол, но от этого они не стали трястись меньше. Он вдохнул и уставился на свои ладони.
  
  "Перестань волноваться, - сказал он себе. - Ты и так видишь Бет каждый день в школе, и вы видитесь в кафе, так что..."
  
  - Привет!
  
  Она подошла к столику и уселась напротив Адриана. У Бет были густые каштановые волосы и яркие синие глаза. С такой внешностью она легко могла бы стать чирлидершей, но Бет выбрала уроки рисования. Несмотря на то, что художники в их школе относились к категории зубрил, Бет все равно часто звали на свидания. А она согласилась встретиться с Адрианом, причем ответила "да" так легко, будто они дружили не один месяц.
  
  - Привет, - Адриан пригладил волосы, - я подумал заказать тебе что-нибудь, пока жду тебя...
  
  Она чуть - чуть нахмурилась.
  
  - А потом решил, что лучше ты выберешь сама. В конце концов, я могу не знать всех твоих вкусов.
  
  Адриана поразило, как широко она улыбнулась в ответ:
  
  - Знаешь, что меня бесит больше всего? Когда человек видит, как ты заказываешь, например, хот-дог без кетчупа, и все, он решает, что ты ненавидишь кетчуп. Ты не поверишь, как часто другие... люди решают за меня.
  
  - Ты хотела сказать, "парни", - Адриан улыбнулся в ответ.
  
  - Ну, это неловко, учитывая, что я тут вместе с тобой. - Бет рассмеялась. - Прости. Ты, наверное, думаешь, что у меня совсем мозгов нет.
  
  - Ошибаешься, - Адриан достал из рюкзака подготовленные макеты, - смотри, что я хочу тебе показать.
  
  Он и не заметил, как наступили сумерки. Оказалось, что Бет не только приятная в общении, но и быстро соображает. К его удивлению, она загорелась идеей школьной газеты, и к концу вечера у них был готов план.
  
  - Слушай, - Адриан отпил свой коктейль, - а почему ты так легко согласилась? Не обижайся, но я не думал, что девушке это будет интересно.
  
  Бет задумалась и ответила не сразу.
  
  - Я довольно часто смотрю выпуски, посвященные войне, - сказала она. - Мой папа служил во Вьетнаме. Все в порядке, никаких недостающих конечностей. Но я смотрю на него каждый раз и думаю: а ведь он был таким же, как эти ребята. Точно так же тренировался, бегал, выполнял поручения, рисковал собой. Мне не все равно, потому что я знаю, насколько это страшно. Иногда он...ну, впадает в депрессию. Не говорит с нами, уходит в гараж. Иногда я боюсь, что он, ну, не вернется оттуда. Понимаешь?
  
  - Думаю, что да, - медленно ответил Адриан, - думаю, что да.
  
  - А ты? Почему тебе в голову пришла эта идея?
  
  - Ты не будешь смеяться?
  
  - Ха-ха, - деланно ответила Бет с каменным лицом. - Теперь можно говорить, я отсмеялась.
  
  - Есть один парень, Марк...
  
  ***
  
  "Привет, дружище,
  
  Ты не получишь это письмо, потому что мы в зоне военных действий. Дерьмо стало реальным, друг. Прости, что ругаюсь, но я даже не уверен, что ты когда-нибудь это прочтешь, так что я могу писать, что вздумаю. Если выживу, отдам тебе его лично в руки. У меня ведь есть твой адрес.
  
  Помнишь моего приятеля Денни? Он совсем скис. Он верит в то, что нас впереди ждет большая заварушка. Ходят слухи, что к границе Аравии и Кувейта стекается куча иракцев. Говорят, у них дерьмовое оружие, а я говорю, любое оружие умеет дырявить человека, и это уже плюс.
  
  Знаешь, я боюсь. Тебе-то я могу довериться. Денни тоже стремно, и я не хочу огорчать его своим нытьем. Парни держатся, но мы все чувствуем, что будет какая-то муть. Мы сейчас на очередном привале. Тут кругом просто песок, один песок. Ты не представляешь, как я задолбался идти по этой чертовой Пустыне каждый день.
  
  Я вроде слышал, что мы будем выстраивать наблюдательные посты по границе. Буду стоять в карауле, как крутой сукин сын. Если я провороню иракцев, мне же хуже. Хотя какой караул, я же не в группе разведки. На мне будет прикрытие чьей-то жопы. Как-то так.
  
  Ладно, пора выдвигаться дальше. Береги себя и маму. И спасибо, чел. С тобой как-то легче все это переносить.
  
  Твой друг,
  
  Марк".
  
  С целью получения информации о перемещении иракцев и их планах, военные силы США выстроили наблюдательные посты вдоль границы Саудовской Аравии и Кувейта. Всего восемь постов, примерно через каждые 20 километров. Мы входили в состав оперативной группы Шепард, размещенной на постах 4, 5 и 6. Моему отряду досталось число пять.
  
  Так как мы не были разведчиками, нашей основной задачей было слоняться по лагерю, натирать оружие и ходить в патрули. Несмотря на разговоры о том, что враг близко, я ни разу никого не видел во время своего патрулирования. Может, мне просто не везло.
  
  Денни старался держаться молодцом, хотя я видел, что тревога не отпускает его. По вечерам он играл с нами в карты, смеялся, шутливо боролся с Джебом, но я-то замечал, что перед сном он лихорадочно крестится и целует фотографию жены. Сам того не замечая, он передавал свое настроение остальным парням. Бадди реже пел и часто, вместо своей обычной буддистской херни, молча начищал винтовку. Джеб выходил наружу и выполнял физические упражнения, пока не садилось солнце. Мы словно медленно приближались к чему-то, или что-то приближалось к нам.
  
  С 27 по 28 января нас разбудил к рик Митчелла, который ворвался в нашу казарму:
  
  - Подъем, мать вашу!
  
  Я еще не успел проснуться, но уже стоял на плацу. Справа от меня Винни тер глаза, слева Бадди пытался незаметно зевнуть.
  
  Митчелл оглядел нас, словно увидел впервые, и коротко сказал:
  
  - Наблюдательные посты засекли плотную группировку иракцев у границы. Наши JSTARS уже доложили Коалиции о перемещении иракских войск. Ждем команды и готовимся. Вольно.
  
  В течении всего дня 28 января ANGLICO запрашивает огневую и воздушную поддержку.
  
  В течении всего дня 28 января Коалиция игнорирует сообщения от группы разведки 1 дивизиона Морской Пехоты о наступающих иракских войсках.
  
  Ночью 29 января по нам ударили.
  "Привет, дружище,
  
  Жаль, что ты не получишь мое письмо, я ведь в курсе про боевые действия. Ты там держись, ладно? Хотя смысл говорить это, ведь если ты когда-нибудь прочтешь мое письмо, это значит, ты уже выдержал. Надеюсь, смогу тебе его передать.
  
  Мне бы хотелось хоть как-то тебе помочь, поэтому мне в голову пришла тупая идея. Я решил организовать в нашем классе кружок журналистики. Звучит тупо, ведь вы там под пулями, а мы сидим и умничаем над школьной газетой. Зато мы будем в курсе, что там у вас творится, и сможем показать это другим. Тут все уверены в вашей победе, но мне кажется, это труднее, чем показывают по телеку.
  
  И знаешь, чел... Это нормально, если тебе страшно. Даже мне страшно за вас, хотя я дома, и меня это точно не коснется. Поэтому все нормально. Я все понимаю.
  
  Держись. Я жду твой ответ.
  
  Твой друг,
  
  Адриан"
  
  ***
  
  Правительство США просрало наши предупреждения о нападении иракцев, поэтому мы оказались в жопе.
  
  Было восемь вечера или начало девятого, когда среди нас начали расползаться слухи. Морпехи курили дешевые сигареты, плевали себе под ноги и сквозь зубы ругались. Мы находились в каком-то заброшенном здании небольшого города, я бы даже назвал его деревней. Домов тут было мало, и все они были настолько бедными и простыми, что создавалось впечатление города-призрака. Морпехи на нашем наблюдательном посту рассредоточились по зданиям неподалеку от нашего. Разведчики и снайперы занимали выгодные огневые позиции, мы же ждали сигнала к боевым действиям.
  
  Здание было пыльным и выглядело так, будто в нем никто не жил уже лет пятьдесят, несмотря на то, что совсем недавно отсюда эвакуировали жителей. У нас под ногами валялись какие-то книги, обрывки тканей, Джеб споткнулся о небольшую жестяную чашу.
  
  Мне было скучно. У нас у всех немного поутихло то волнение, которое не давало нам спать последние несколько дней. Да, мы находились в зоне боевых действий, и с минуты на минуту на нас мог обрушиться сигнал "Тревога!" Но пока что мы были в тишине, изредка перебрасывались парой слов, чистили оружие или просто плевали в потолок. Мы все еще были в ожидании боя, но теперь к нему прибавилось смирение.
  
  Я огляделся по сторонам и заметил невдалеке какую-то пыльную книгу. Я протянул руку и смахнул с обложки пыль. Книга выглядела дорогой и увесистой. Ко мне подсел Бадди:
  
  - Ого, ты перешел на сторону тюрбанщиков?
  
  - Что? - не понял я.
  
  - Это Коран, - ответил мне Бадди, водя большим пальцем по корешку книги, будто поглаживая ее. - Священное писание мусульман.
  
  - Откуда тебе известна вся эта мусульманская херня? - проворчал Дон, который стоял рядом со мной. - Мы вообще не обязаны знать о мусульманах ничего, кроме того, как далеко и как точно стреляют их автоматы.
  
  - Автоматы у них стреляют плохо, - не меняя тона, ответил Бадди, - а вот если ты прикроешь себе задницу этой книгой, любой мусульманин скорее прострелит свою башку, чем тронет тебя хоть пальцем.
  
  К нам подошли Джеб и Денни.
  
  - Прекрасная идея, - с энтузиазмом сказал Денни. - Давайте все вырвем по странице и налепим себе на шлемы. Я уверен, это гарантирует нам неприкосновенность.
  
  Он оглядел нас и нахмурился:
  
  - Хватит сидеть и киснуть. Мне лично похер, во что там верят эти сукины дети и как они дрочат на свою книжку. Хотите - тащите ее с собой на поле боя. Просто не сдохните там, а как вы это сделаете - неважно. Давайте подбирайте сопли. Мы можем скоро понадобиться.
  
  - А в чем дело? - гулко спросил Джеб. Он взял у меня Коран, чтобы посмотреть, и теперь осторожно держал книгу в своих огромных руках.
  
  - Пост четыре пытается связаться со штабом, они засекли большую группу иракских танков, направляющуюся к нам. Штаб не отвечает, и, если так пойдет дальше, мы выдвинемся им на помощь. Объявляю боеготовность.
  
  Следующие полчаса мы все провели в самом томительном ожидании, которое нам приходилось переживать в Пустыне. Никто не говорил ничего конкретного, Денни ходил злой, мы с силой сжимали стволы винтовок. Хотелось знать наверняка, идти нам куда-нибудь или нет, но никто не давал нам никаких приказов. От скуки мы затеяли пустые и бессмысленные разговоры, которые обычно возникают, когда людям нечем заняться: секс, дом, любимые бары, рыбалка.
  
  Бадди все еще сидел рядом со мной и рассматривал Коран. Он аккуратно перелистывал страницы, и я не сомневался: он проявлял уважение к чужой религии.
  
  - Эй, чел, - не выдержал я, и он поднял на меня спокойные глаза, - откуда все-таки ты столько знаешь об... этом всем?
  
  - О мусульманстве? Читал. Меня интересуют разные культуры и религии, - объяснил он, откладывая книгу в сторону. Я заметил, что он положил ее на землю, а не кинул в угол, как сделало бы большинство из нас. - В свое время я вообще увлекался разными движениями и учениями.
  
  - Например?
  
  - Ну, те же хиппи. Мне нравится, как они думают. По их убеждениям, самое ценное, что у нас есть - наша свобода.
  
  - А как же любовь к ближнему и всему миру?
  
  - И это тоже, - улыбнулся Бадди. - Но свобода на первом месте. Дженна тоже...
  
  Он вдруг умолк. В другой ситуации мне бы хватило ума не расспрашивать его, но я не был уверен, останусь ли в живых спустя пару часов, поэтому рискнул и спросил:
  
  - Та самая девушка?
  
  - Ага, - Бадди похлопал себя по карманам, - Черт, курить охота. Эй, Винни! Угости куревом? Спасибо.
  
  Он затянулся, и огонек высветил его глаза. Мне показалось, что они потеряли прежнюю безмятежность.
  
  - Мы с ней все время вместе проводили, - сказал он, не глядя на меня. - По утрам в парк, на медитацию.
  
  Жаворонок заметил мое выражение лица и ухмыльнулся:
  
  - Да не сектант я, чувак. Просто по утрам сознание ясное. Лучше всего для медитации. Так вот, а познакомились мы на вечеринке. Она просто подсела ко мне, сказала, что я клево играю, а я тогда играл на гитаре что-то из Хендрикса, а потом встала и вышла на кухню. Она будто знала, что я за ней пойду.
  
  Я слушал его с жадностью, потому что, кроме Денни, никто еще не рассказывал мне так много о своей жизни до Пехоты.
  
  - Ну и с того вечера мы были вместе. Птички - неразлучники.
  
  Он просвистел нехитрую и простенькую мелодию, а потом кинул окурок на землю и тщательно растоптал его ботинком.
  
  - А потом в один вечер она возвращалась домой одна. Я был занят, и не мог ее провести. Хотя знаешь, она просила пойти с ней. Я бы даже сказал, настаивала. Хотя никогда так раньше не делала. А спустя пару часов мне звонит ее мать, и продолжение тебе известно.
  
  Он пожал плечами и прикрыл глаза. Я спросил:
  
  - А.... ты навещал ее? Там? Как вообще она туда попала?
  
  - Не ела, не пила, качалась на кровати и кричала по ночам, - Бадди произнес это легко, как скороговорку. А потом открыл глаза и посмотрел прямо на меня, - Звучит достаточно убедительно для больницы?
  
  Я не знал, что на это ответить, но он будто почувствовал, что был слишком резким, и добавил тоном куда мягче предыдущего:
  
  - Конечно, навещал. Приходил почти каждый день. Она меня не всегда узнавала, а когда узнавала, принималась рыдать. Иногда обвинять в том, что я не пошел с ней. Как думаешь, спустя сколько времени я сдался?
  
  Я не знал, что ему сказать, и будет ли вообще что-либо уместно, а Бадди продолжил:
  
  - Две недели, парень. Две недели, и я тут. Думаешь, я просто сбежал? А я тебе скажу - да, мать твою, я просто сбежал. Только не сбеги я, сидел бы рядом с ней в соседней палате. Лучше я сдохну здесь.
  
  Он поднялся и отошел к окну, и я услышал, что он просит у Винни еще одну сигарету. Я слышал, как Винни смеется и спрашивает, что случилось и почему наш духовный практик так много курит, а Бадди как - то отшутился, и они оба стояли и улыбались, а я поднял Коран, который Жаворонок положил на землю.
  
  Книга приятно легла в ладонь, и я, точно так же, как и он, переворачивал страницу за страницей, пытаясь найти ответы на тревожащие нас вопросы. Попадем ли мы домой, не сойдем ли с ума, простят ли нас наши близкие? Теперь мне стали понятны регулярные утренние медитации Бадди и та песня, которую он напевал чаще всего. Но Дженна не могла услышать ее, пока он был в Пустыне, и она, скорее всего, уже никогда не услышит ее, даже если он будет стоять прямо перед ней.
  
  В 20.30 Денни вошел в комнату, где мы сидели, и громко и спокойно объявил:
  
  - Наш отряд в составе оперативной группы Шепард немедленно выдвигается к наблюдательному посту четыре. Будем помогать нашим ребятам. Пять минут на сбор.
  
  Каждый наблюдательный пост разделяло около 20 километров. Я не помню, за сколько мы прошли это расстояние, помню, что это заняло совсем немного времени. Возможно, я ошибаюсь, возможно, мы шли часами. Но перед моими глазами стоят только два кадра: вот я иду за Доном и смотрю, как песок разлетается под моими ботинками, а вот уже виднеются ломаные очертания Аль Сабара.
  
  Этот город был похож на десятки остальных пригородов, которые встречались нам в Пустыне. Невысокие дома, в основном белого цвета, довольно широкие улицы. Город казался призраком, в нем не было признаков жизни, не было той суеты, которая выдает населенные места. Неудивительно, ведь вместо торговцев финиками, красивых женщин и чумазых женщин на ступеньках, балконах и порогах домов сидели увешанные оружием морпехи. Этот город не дышал жизнью, как города Штатов. Он вообще не дышал.
  
  Сам наблюдательный пост номер четыре находился в здании полицейского управления. На подходе к городу мы уже слышали выстрелы и рокот иракских танков. Мои пальцы стали ледяными.
  
  Шестая иракская танковая бригада пыталась захватить четвертый пост, пока морпехи на посту безуспешно отбивались от атаки. Приближаясь к городу, мы четко видели всю картину: мы сильно вляпались.
  
  Колонны иракских бронемашин вели обстрел по наблюдательному посту и морпехам, находящимся в укрытии. Прибавьте к этому непрерывный огонь от иракских пехотинцев, которые прибыли вместе с БТС, и поймете, почему мне скрутило желудок. Их было много, очень много. И Коалиция просто пропускала наши сигналы тревоги мимо ушей. В итоге, иракцы превосходили нас и в числе, и в огневой поддержке. Кто-то может сказать: "Но ведь у них такое дрянное оружие!" Я скажу: "До тех пор, пока с одного конца этого оружия вылетает пуля, оно не может считаться безопасным".
  
  Денни отдал резкую команду, и я, Винни, Джеб и Бадди рванули налево, за какое-то полуразрушенное здание. Мы бухнулись на землю и мгновенно приняли положение для стрельбы лежа. Я бесцельно водил прицелом в стороны, еще не до конца соображая, что я сейчас впервые убью человека. Это казалось диким и нереальным. Я только что шел по Пустыне, вчера я вообще играл в карты, а год назад я пил пиво дома с отцом. Как я оказался здесь, лежа на животе в пыли заброшенного города, держа на прицеле живого человека?
  
  - Марк!
  
  Меня рванули за плечо с такой силой, что оно заныло. Я открыл рот, чтобы возмутиться, спросить, какого черта, но мне не хватило воздуха. Все в мире вдруг взорвалось во вспышке света и звука, изображение смазалось, и мне показалось, что я падаю. Я рухнул рядом с Джебом, а он зачем-то приблизил свое лицо почти вплотную к моему и начал на меня кричать. Он беззвучно кричал несколько секунд, потом прижал мою винтовку к моей груди и указал рукой на силуэты в пыли.
  
  "Я на войне".
  
  - ...ки попали по нам!
  
  "Что?"
  
  - Эти суки по нам попали!
  
  Бадди вынырнул по мою правую сторону, с плотно сжатыми губами и бледным лицом. Я заметил у него на верхней губе капли пота, сами губы мелко подрагивали.
  
  - Они пальнули по нам из своих ебаных Т-72! Мы могли бы быть просто крошкой, долбаными молекулами в этом долбаном песке!
  
  Он громко сплюнул на песок; при этом, я заметил кровь на песке.
  
  - Прикусил язык, - отрывисто сказал Бадди. - Давай, бери на прицел. И не зевай, второй раз я могу тебя и не вытащить.
  
  Джеб к тому моменту тоже поднялся, неловко опираясь на левую ногу. Он попробовал перевести на нее свой вес и скривился.
  
  - Или задело, или ушиб при падении. Ох черт, я повеселюсь с вами, - мрачно сказал он, ложась рядом.
  
  Я отвел от него глаза и тут же заметил, как иракский солдат точно так же, как мое отражение в зеркале, наводит на меня свое оружие. Мои рефлексы сработали быстрее, чем мозг, а звук моего выстрела смешался с залпами снарядов вокруг.
  
  Я не чувствовал ничего особенного в тот момент. Это был враг, и я мог бы быть мертв. Я убил врага, значит, я проживу еще некоторое время. Это не было облегчением, скорее, констатация факта. Если я убил того, кто хотел убить меня, победителем считаюсь я, а не он.
  
  "Вот что значит быть на войне. Тебе просто все равно".
  
  Я почти не замечал оглушительного рева вокруг. На другой стороне я заметил Денни и часть нашей группы. Денни почти не шевелился, вот только на расстоянии перед ним с какой-то организованной периодичностью падали на землю люди в форме IU5. Я быстро отвел взгляд. Мне нельзя было думать, мне нужно было выжить. Я успел заметить еще одного солдата, который целился в меня, и я опять, не задумываясь, нажал на курок. Согрешил один раз - греши до конца.
  
  В реальность меня вернул Бадди, который рванул меня за плечо.
  
  - Уходим! - прокричал он мне. - Была дана команда отступать!
  
  Я не понимал, зачем отступать, но послушно поднялся. Мы присоединились к Денни и перебежками начали движение на юг. Перевес сил был на стороне Ирака, и командование решило не рисковать. Разумно с их стороны, учитывая их игнорирование наших просьб о воздушно-артиллерийской поддержке.
  
  Мы понемногу отдалялись от города. Я почувствовал, как тугой узел в груди, который до этого держал меня в таком напряжении, ослаб. Мои пальцы слегка разжались на винтовке, я хотел обернуться к Денни, помахать ему, обнять за плечи Винни или Джеба, но я обернулся.
  
  Палец иракского солдата нажал на курок.
  
  Я не буду врать, что перед моими глазами пронеслась моя жизнь. Мне на ум не шли родители, друзья и бывшие девушки. Скорее, кто-то просто нажал на паузу, и я целую вечность разглядывал этого паренька, который меня убил.
  
  Он тоже был в камуфляже, стандартном "Woodland". У него в руках был старый добрый АК-47: классика, выпущенная русскими. Хорошее оружие, в свое время прославившееся своей надежностью. Я разглядел гранаты на поясе - если он решится их использовать, нам крышка. И у него было совсем молодое лицо, он был даже моложе меня.
  
  Глаза этого парня были черными, как нефть, за которую боролись толстосумы Коалиции. "Эта земля рождает сплошную черноту", шутил как-то Вик у костра, и теперь я тысячу раз мысленно согласился с ним. Глаза иракца горели под лохматыми прядями таких же черных волос. "Почему он без шлема? - подумал я, - Почему он снял шлем в разгар боя?"
  
  И он улыбался. Он улыбался, пока наводил на меня оружие, улыбался, когда спускал курок.
  
  Он не перестал улыбаться, когда понял, что затвор заклинило.
  
  Я все так же стоял и смотрел на то, как он отчаянными, рваными движениями пытается привести свой автомат в порядок. У нас таких проблем не было: почти каждый морпех проводил все свободное время в обнимку со своим оружием. Я не находил смешным зрелище, когда здоровенный детина бережно держит свою М15 на коленях, будто баюкает ее. Мы не просто любили наше оружие, мы полагались на него, как на лучшего друга.
  
  Я не мог оторвать взгляд от этого мальчика, который продолжал бороться с тем, что могло спасти ему жизнь. Я просто стоял, не слыша взрывов вокруг, мне было плевать, сколько людей в меня сейчас целится. Мне было интересно, справится ли он.
  
  Он швырнул автомат на землю, и в воздух поднялось облачко пыли. Наконец мальчик поднял на меня глаза и снова улыбнулся. В его улыбке словно было извинение и примесь вины: прости, видишь, мы не справляемся с нашим оружием, хотя мы на войне. Я тоже ответил ему улыбкой, мысленно говоря: "Ничего, любой бы растерялся на твоем месте. Это война. Никогда не знаешь, какое дерьмо случится".
  
  Мальчик поднял руку, и я очнулся. Я понял, что стою на поле боя, что меня чуть не застрелили, что у этого пацана гранаты на поясе, и что через пару секунд мы все превратимся в фарш.
  
  Не переставая улыбаться, он сложил пальцы пистолетом, как делают дети, когда играют с друзьями в дворе, и медленно навел свое самодельное оружие на меня. Я видел его губы. Он сказал мне: "Бам!", и его голову окутал розовый туман.
  
  - Какого хуя, Марк?- Винни тряс меня за плечо, словно я был куклой.- Какого хуя ты пялился на этого ублюдка? Он был увешан гранатами, как долбаная рождественская ель!
  
  Я не слушал, что мне говорит Винни, и не смотрел, куда он меня тащит. Мне хотелось вернуться назад, к мальчику в пыли, и сказать ему: "У тебя был лучший выстрел за всю эту войну".
  Я очнулся уже в лагере, когда была дана команда на привал. Не помню, как мы отошли от Хафджи, помню, что никого из наших серьезно не зацепило, и что для нашего отряда все обошлось. Мы держали курс на Кувейт, и я почти все время шел молча, изредка кому-то поддакивая или кивая. Никто не расспрашивал меня: нам всем было не до этого. Мы впервые своими глазами увидели настоящую войну, мы впервые в ней поучаствовали. Нам словно дали пощечину и сказали: "Эй! Очнись, парень, тебя сюда закинули не просто так!" И теперь каждый обдумывал то, что увидел и сделал.
  
  В лагере обстановка слегка разрядилась, но все равно не было той атмосферы безрассудства и искусственной удали, которая сопровождала нас все эти месяцы. Бадди не пел, Джеб просто лежал на своей койке и смотрел в потолок. Я смотрел на огонь костра и молчал.
  
  Ко мне подсел Винни. Я знал, о чем он будет спрашивать, и приготовился ответить ему, но вместо этого он протянул мне флягу и спросил:
  
  - Ну как ты?
  
  - Хреново, Винни. - Я отхлебнул. Это было мерзкое самодельное пойло, копеечное и сжигающее внутренности, но это был идеальный момент для такого дерьма.
  
  - О чем ты тогда думал?
  
  Я помолчал. Я не знал, как правильно сформулировать те мысли, которые роились в моей голове, когда меня чуть не убили.
  
  - Мне было жаль его. Это странно?
  
  Винни покачал головой. К нам подсели Денни и Бадди.
  
  - Я смотрел на этого парня и понимал: черт, да он же младше меня. Он как Адриан, может, старше на год или два. И он точно так же стоит на этой чертовой земле, держит автомат, целится в меня, целится во всех нас. Какого черта? И у него заклинило оружие. Понимаете? Заклинило долбаное оружие, пока рядом людей рвет в клочья.
  
  Денни опустил глаза в песок и пальцем чертил на нем какие-то узоры. Бадди слушал меня, не отрываясь от моего лица, будто хотел с моей помощью тоже увидеть того иракского мальчика.
  
  - Когда он поднял руку, я был уверен, что он подорвет и нас, и себя. Что нам крышка. А он... он просто устал. Я уверен, он просто очень устал.
  
  Я чувствовал, что по моим щекам текут слезы, и знал, что Денни, Бадди, Винни, все их видят, и все молчат, потому что в этих слезах не было ничего постыдного. Я снова взял фляжку и сделал еще один глоток, чувствуя, как губы жжет от алкоголя и соли.
  
  "Я тоже устал, парень, я тоже. Но, в отличие от тебя, я пока не заслужил отдых".
  
  ***
  
  Адриан выключил телевизор и молча прошел на кухню. Он поставил воду на плиту и начал вертеть в руках кружку, которую они с мамой расписывали, когда он еще учился в младших классах. Кружка была дурацкая: огромная и круглая, яркого салатового цвета, на ней красками криво нарисованы значки Супермена, Бэтмена и других супер-героев.
  
  "Армия Соединенных Штатов вступила в первый вооруженный конфликт на территории Саудовской Аравии".
  
  Папа тогда сказал Адриану, что художника из него никогда не получится, а потом засмеялся и сказал, что это будет его любимая кружка. Он пил только из нее и смотрелся ужасно нелепо, когда, сидя за завтраком в рубашке и галстуке, со свежей газетой в руках, пил кофе из салатовой кружки со значками из комиксов.
  
  "Морская Пехота понесла потери"
  
  Вода закипела, и Адриан залил кипятком свой пакетик черного чая. Он не очень любил кофе и пил его только по утрам.
  
  Чай постепенно становился темно-коричневым. "Как земля в Пустыне", подумал Адриан, и его замутило. Он вернулся в гостиную и так же молча сел на диван, крепко сжимая в руках кружку.
  
  - Я верю, что Марк выжил. - вдруг громко сказал он и с вызовом посмотрел в пустой телевизор. - Я бы почувствовал, если бы что-то случилось, я точно знаю.
  
  Это прозвучало наивно, но Адриану стало легче, когда он произнес это вслух. Он вспомнил, как они с матерью уже выходили из дверей больницы, но он потянул ее обратно. Сабина нахмурилась, а Адриан уже вырвал свою руку и побежал обратно в палату отца.
  
  Когда они с матерью вбежали в палату, линия выровнялась окончательно.
  
  И теперь, сидя в своей гостиной, Адриан снова переживал тот день. В воздухе стоял острый запах - ни с чем не спутаешь. Холодный запах лекарств и стерильности, много белого цвета, руки медсестры и врача легко порхают над сухим телом его отца. Восьмилетний Адриан почувствовал, как его тянет вниз - Сабина оседала на пол. Тогда белый цвет появился прямо перед лицом Адриана, когда медсестра вколола его маме лекарство, а сам он стоял в центре этой Вселенной и не понимал, что происходит и что ему делать.
  
  Похожее чувство он испытывал и сейчас. Много песка, много людей, по телевизору показывают огромные машины, которые легко превращают людей и другие машины в кашу. А он, сидя в своем доме в полной безопасности, чувствует себя восьмилетним мальчиком, который ничего не может сделать. Он может только повторять, что все хорошо, но лучше от этого не станет, и он это знает.
  
  Входная дверь хлопнула, и Адриан со вздохом поднялся. Мама заметит, в каком он состоянии, так что лучше ему встретить ее.
  
  Сабина уже прошла на кухню и раскладывала продукты из большого бумажного пакета. Заметив, что сын вошел на кухню, она отложила пакет в сторону.
  
  - Я смотрела новости, - сразу сказала она. - Я уверена, все в порядке.
  
  Адриан начал вертеть в руках банку мороженого.
  
  - Я не знаю, - ответил он. - Он не может мне написать, я не могу ему позвонить. Я даже не его родственник, просто... просто друг по переписке. Мне даже не сообщат, в случае чего.
  
  Сабина закусила губу:
  
  - Давай просто надеяться на лучшее. Звучит по-идиотски, но что нам остается?
  
  - Ты права, - сын вздохнул. - Помочь тебе?
  
  - Не откажусь, - Сабина передала ему упаковку макарон. - Надо чем-то занять мозг. Готовка - лучшее средство.
  Как и любой американский город, Портленд кишел барами. Выйди на улицу - и вдоль нее стоят заведения, моргающие неоновыми вывесками. Прокуренные, заполненные людьми, с вечным звяканием наполняемых стаканов, классика американской жизни.
  
  Сабина прошла через зал и села за барную стойку рядом с невысокой смуглой женщиной с вьющимися волосами. Женщина обернулась и широко улыбнулась ей:
  
  - Наконец ты дошла до меня!
  
  - Привет, Дженн, - Сабина так же улыбнулась в ответ. - Да, решила развеяться. Даже Адриан куда-то ушел, мне нельзя отставать.
  
  - Эй, парень, сделай "Брамбл", только покислее, - махнула рукой Дженн. - Ну, что у вас нового?
  
  Сабина вздохнула и начала вертеть в руках стоящую на стойке пепельницу.
  
  - Адриан завел себе друга.
  
  - Ого, - Дженн отхлебнула из высокого стакана с пивом. - Какое хорошее начало.
  
  Они регулярно виделись в этом баре уже на протяжении лет пяти. Бар назывался не то "У Тома", не то "У Теда", там постоянно шли трансляции спортивных матчей, а хозяин всегда ставил только рок. Он не признавал другой музыки.
  
  Сабине этот бар нравился за то, что в нем, как ни странно, было уютно. В нем не было ничего вызывающего, все смотрелось гармонично: дартс на стене, десятки музыкальных постеров, пара гитар, висящие над барной стойкой. Сюда было приятно возвращаться.
  
  Бармен поставил перед Сабиной бокал, наполненный коктейлем. Она сделала глоток и кивнула:
  
  - Самое то. Ну, в общем такая история.
  
  - Да уж, - Дженн пила уже второй бокал. - Пацан переживает?
  
  - Это первый человек после Эшли, за кого он так переживает, - призналась Сабина. - Я сама нервничаю. По телевизору показывают всю эту военную хрень, а у меня в голове вертится: только бы не этот парень Марк, только бы не он. А как мы вообще узнаем, что с ним? Их там тысячи, а мы не его семья. Я вообще не знаю, откуда он. Ему прострелят голову, а мы никогда не узнаем.
  
  - Они как-то должны дать знать, кто погиб, а кто выжил, - возразила Дженн. - Может, этот Марк дал своему командиру ваш адрес?
  
  Сабина хотела возразить, но обернулась на звук. Дверь бара хлопнула, и вошел мистер Финниган, поддерживая за плечи мужчину с красными глазами и осунувшимся лицом. Мужчина выглядел так, будто не спал несколько ночей, он шагал, как слепой, протянув руки перед собой. Мистер Финниган осторожно и даже бережно довел его до стула и усадил за стол, который стоял недалеко от стойки. До Сабины донесся его хриплый тревожный голос:
  
  - ... возьму тебе сразу 300 грамм. Я сейчас, погоди.
  
  - Эй, - Сабина тронула мистера Финнигана за локоть. - Добрый вечер, Билли.
  
  - А, Сабина, - мужчина рассеянно посмотрел на нее. - Будьте добры, 300 грамм водки, со льдом.
  
  - Что- то случилось?
  
  - Я не уверен... мистер Финниган запнулся и посмотрел на мужчину за столом. Мужчина спрятал лицо в ладони, и у него мелко- мелко дрожали плечи. - Это Ллойд Дарси. У него сын погиб.
  
  Сабина закрыла рот рукой, за ее спиной громко ахнула Дженн.
  
  - Но... сколько ему было лет? Почему? Это несчастный случай?
  
  - Морпех, - мистер Финниган словно выплюнул это слово, будто во рту у него сидел жук. - Мальчику не было и двадцати. Погиб в недавней стычке с этими черножопыми... простите, дамы.
  
  - Можно с ним поговорить? - вдруг спросила Сабина и сама удивилась своему вопросу.
  
  Билли Финниган махнул рукой:
  
  - Ничего он вам не скажет. Пришел ко мне домой, разрыдался, осел на пол. Я уже хотел звонить в 911, а он все рассказал. Его слезы душили, но он это из себя выжал, так вот. И после этого молчит. Я его еле довел. Попробуйте, развяжите ему язык. Я ничего не жду.
  
  Сабина умоляюще посмотрела на Дженн и одними губами сказала: "Пара минут". Затем она подсела за столик к Ллойду. Его плечи перестали дрожать, но лицо он все еще держал в ладонях.
  
  - Ллойд? - позвала она, коснувшись его руки. - Мистер Дарси?
  
  Ллойд Дарси поднял голову, и Сабина шумно вдохнула. По его нижней губе струилась струйка крови, а глаза были полны слез.
  
  - Ллойд, - начала она и запнулась, не зная, что сказать.
  
  - Он умер. - просто сказал Ллойд. - Мой мальчик умер. Его звали Колин. Мне сказали, он был на наблюдательном посту. Было слишком много иракских танков, я ничего не понял. Он умер на войне. Мой Колин умер на войне. А разве это была его война? Разве ему было дело до того, чья это гребаная земля?
  
  Подошел Билли и поставил перед ним стопку водки. Мистер Дарси опрокинул ее, словно там была вода, и снова спрятал лицо.
  
  - Ллойд, скажите...- Сабина запнулась. - Колин, он не писал ничего про Марка? Морской пехотинец по имени Марк. Еще у него старшина, кажется, Денни...
  
  Мистер Дарси вынырнул обратно из своей тоски и с изумлением посмотрел на нее:
  
  - Колин умер на войне, - повторил он, будто объясняя трудный материал трудному ученику. - Мой Колин умер на войне. Это был мой сын.
  
  Сабина закусила губу:
  
  - Простите, Ллойд. Я соболезную, мне очень, очень жаль.
  
  Ее жгло чувство собственной бестактности, а Ллойд тем временем опрокинул очередную стопку. После этого он со стуком поставил ее на стол и сделал рукой неопределенный жест:
  
  - Это все они там, - уверенно сказал он. - Они там... сидят. А Колин, он умер. И Марк умер. Они все там мертвы! - выкрикнул он и громко, отчаянно зарыдал.
  
  Сабина почувствовала, что ее горло изнутри сдавило кольцо, и оно сужалось. Она с трудом встала и пересела за стойку, Дженн мгновенно поставила перед ней стакан. Сабина в точности повторила жест Ллойда: поднять, опрокинуть, проглотить, повторить.
  
  - Он не в себе, милая, - мягко сказала Дженн. - Этот ваш Марк, он не умер. Просто для него сейчас все умерли.
  
  - Я надеюсь, я очень надеюсь, - проговорила Сабина. - Лучше бы ему выжить. Лучше бы им всем выжить.
  
  ***
  
  Еще несколько дней после боя нас всех немного трясло, но постепенно адреналин и подъем эмоций сменились на апатию. Как будто кто-то щелкнул выключателем, и мы все стали вялыми, неразговорчивыми, угрюмыми.
  
  Нам был отдан приказ двигаться к Кувейту для освобождения столицы от иракских захватчиков. Меня не особо волновало, куда мы идем и каким путем. До меня постепенно доходило: а ведь я убивал людей. Я принимал участие в том, что погиб чей-то сын, муж, отец или брат. Но эти мысли ненадолго задерживались у меня в голове. Они выветривались, как выветривался песок из-под наших ботинок.
  
  Оказалось, что из нашего отряда убивал не только я. Денни, он отличился своей меткостью и уложил не меньше пяти иракцев; Бадди тоже пристрелил парочку солдат, чем удивил всех, кто верил в то, что он на самом деле не морпех, а просто случайно угодивший к нам инструктор йоги. Остальные просто умудрились выжить, и это уже было хорошо.
  
  Пока мы шли по направлению к Кувейту, мне в голову все чаще начинали лезть мысли о моей семье. Я не знаю, почему, я старался как можно меньше думать о них, чтобы не разочаровывать себя тем, что мне не к кому возвращаться. Тем не менее, перед глазами почти постоянно стояли лица матери и отца, особенно, когда я был в карауле.
  
  - Расскажи про семью, - вдруг сказал Вик, с кем я был в патруле в очередную ночь.
  
  Я помолчал и оглядел Пустыню. Все тот же пейзаж, ничего не меняется: темные и неподвижные очертания дюн и холмов, непрерывный ветер, мелкий песок, который забивается тебе в глаза и нос - черт, я почти полюбил это место. Тут все было просто, за исключением случаев, когда стреляешь в человека.
  
  - Они были клевые, - ответил я. - Мы были такой типичной американской семьей. Ну знаешь, не пропускали ни одного праздника, флаг на заднем дворе, все дела. У нас даже собака была.
  
  Вик ухмыльнулся:
  
  - И яблочный пирог по воскресеньям?
  
  - Лучший в округе, - улыбнулся я в ответ. И начал рассказывать все, что помню про свою семью.
  
  ***
  
  Мою мать звали Лиза, и она работала бухгалтером в какой- то мелкой конторе. Отца звали Гарри, и он был строителем. Ничего особенного.
  
  Мама рассказывала, что, когда я родился, отец устроил грандиозное барбекю и созвал всех соседей. Они очень ждали ребенка, а отец, разумеется, мечтал о сыне. Едва я научился держать в руке предметы, папа тут же вложил мне в руку бейсбольный мяч. Он, конечно, не думал, что я стану звездой бейсбола, но, скорее всего, втайне на это надеялся. Я же говорю, Холливелы побили все рекорды по американским стереотипам.
  
  Каждый праздник мы отмечали так, словно он был последним в нашей жизни, и, если мы не отметим как следует, другого шанса не будет. Я с детства привык к цветным ракетам и петардам на 4 июля, украшению дома на Рождество и костюмам на Хэллоуин, которые мне шила мама.
  
  Может, поэтому у меня никогда не было особого желания куда-то уезжать и жить самостоятельно. Да, я знал, что наступит день, и я уеду в колледж, заведу семью, буду жить своей жизнью. Но, пока я жил с родителями, я наслаждался этим.
  
  Понимаете, они никогда не навязывались мне в лучшие друзья, но они были ими. Я доверял и матери, и отцу, мог рассказать, когда впервые попробовал сигареты или травку, и в ответ я не получал тонну упреков и ругани. Они всегда держали грань, когда твой ребенок доверяет тебе, но в то же время уважает тебя.
  
  "Интересно, смог бы я признаться им, что убивал?"
  
  Я не один раз думал об этом. Я мог рассказать родителям о чем угодно - но будь они живы, смог бы я подойти и сказать: "Мам, пап, я недавно застрелил пару живых людей, потому что иначе мертвым оказался бы я". Они наверняка поняли бы меня и не осуждали, но представить это было сложно. Наверняка им даже никогда не приходила в голову мысль о том, что их сын может стать военным. Я мечтал о журналистике и читал книги - разве такие мальчики становятся убийцами?
  
  Убийцами становятся ублюдки вроде Эрика Доэрти. Эрик и был тем самым долбаным наркоманом, который застрелил моих маму и папу. Я был на суде и слушал все, что говорят об Эрике. Ему было 22 года, он не работал, зарабатывал деньги мелкими ограблениями. Ушел из семьи в 14, подвергался насилию со стороны отца. Вот такие мальчики становятся убийцами.
  
  Помню, в суде Эрик посмотрел мне прямо в глаза. Я тогда вздрогнул. Все время слушания он сидел, слегка покачиваясь, еще не отойдя от своей наркотической дремы. И вдруг он смотрит прямо на меня, ухмыляется и говорит:
  
  - Мы похожи, парень.
  
  Меня передернуло, будто он провел по моей щеке своей костлявой рукой. А Эрик расхохотался, потом согнулся пополам, и его вырвало.
  
  "Мы похожи, ты да я".
  
  - Эй, - Вик потряс меня. - О чем задумался?
  
  - Да так, - я потряс головой, будто хотел вытрясти из нее воспоминания, - вспомнил родителей, вот и все. Ну а ты, Вик? О ком думаешь, пока мы морозим тут задницы?
  
  - О девчонке из Колорадо, - улыбнулся он. - Такая мелкая, забавная. Рыжая, говорила, у нее вроде папаша ирландец. Я вечно дразнил ее, типа она огонь в постели.
  
  - А она огонь? - мне передался игривый и легкий настрой Вика.
  
  - Так и не попробовал, - Вик принялся обшаривать карманы в поисках сигарет. - У нас все вот-вот ко всему шло, ну ты понимаешь: родителей нет дома, она купила какой-то шикарнейший кружевной лифчик и спрашивает, как она мне нравится в форме совратительницы.
  
  - А ты?
  
  - А я спросил, понравлюсь ли я ей в военной форме, - Вик затянулся. - Я не думал, что она так взбесится. Она, по-моему, даже кинула в меня вазу. Все кричала, что я сбрендил, что бросаю ее, что ей не нужен труп. Ну и ушла. Хлопнула дверью и ушла. Кстати, а лифчик она тоже в меня кинула. Говорит, мол оставь себе, будешь дрочить в казарме.
  
  Вик увидел мое лицо и рассмеялся:
  
  - Чувак, ты что! Я не стал бы его сюда тащить. Я сразу выбросил эту тряпку, как она ушла. Просто я думал, она будет мной гордиться, а вышло наоборот.
  
  Мы умолкли.
  
  По Пустыне разливался холодный свет огромной луны, висевшей прямо над нами. Она освещала все до мелочей: маленьких ящерок в песке, камушки, шнуровку ботинок, узор камуфляжа.
  
  Я никогда не был любителем природы, но в Пустыне я начал замечать те вещи, на которые никогда бы не обратил внимание до этого. Я замечал змей и ящериц, наблюдал, как ветер закручивает песок, различал цвета камней, хотя поначалу они все казались мне одинаковыми. Я начинал привыкать к жизни в Пустыне и даже боялся представить, что когда-нибудь снова окажусь в шумном цветном мире города. Я не был уверен, что мне там будет место. Тут все было ясно и просто - в городе мне нужно было приспосабливаться. В Пустыне я никому ничего не должен, а город и его жители будут ждать от меня слишком многого. "Я, кажется, понимаю бедуинов", внезапно подумал я.
  
  Мы сдали пост и рухнули спать, чтобы через несколько часов подняться и снова идти по пыльной и скучной дороге к Кувейту. Мы шли уже на протяжении нескольких дней, когда произошло событие. Тогда я еще подумал: "Вот было бы здорово рассказать об этом Адриану!"
  
  В последние дни, помимо родителей, я также часто вспоминал Адриана. Мне было интересно, как он поживает и что нового происходит в его жизни. Я сам не заметил, как привязался к пареньку. У него был живой ум, интересы, схожие с моими, и он был единственным, кто писал мне.
  
  Я пощупал несколько конвертов, которые хранил за пазухой. Обязательно отдам их ему при встрече. И обязательно навещу их с матерью.
  
  Возвращаясь к событию, его следовало ожидать, но мы, простые американские парни, не были к такому готовы: небеса пролили на нас нефтяной дождь.
  
  Сперва мы не сообразили, что к чему. Мы просто шли, неба над нами видно не было, только тяжелые серые облака. Мы так привыкли к зрелищу облаков над головой, что не обратили на эти никакого внимания, пока Вик не высморкался и не объявил:
  
  - У меня сопли черные. Прикиньте?
  
  Так как это было самым интересным событием, которое произошло за все время, пока мы шли, почти все живо заинтересовались. Некоторые из нас подошли к Вику, мы просили его сморкаться еще, а он с видом археолога, который только что обнаружил неизвестное науке ископаемое, сморкался и гордо предъявлял всем свою перчатку.
  
  - И все-таки, - задумчиво протянул Джеб, - что за хрень в носу этого придурка?
  
  - Скоро откинется, - засмеялся Винни, - может, это сифилис.
  
  - От мамаши твоей подхватил, - парировал Вик. - Какая-то хрень в воздухе, я уверен.
  
  Мы все задрали головы к небу, и в это мгновение мне на нос шлепнулась первая нефтяная капля.
  
  - Твою мать! - выругался Вик, стараясь плотнее вжать шею в воротник куртки. - Это долбаная нефть!
  
  Мы слышали о том, что кувейтские нефтяные вышки горят, но, пока не увидишь сам, не поверишь до конца. Вышки горели, мы шли. В первые несколько минут это казалось природным чудом, потом нам стало все равно. Понимаете, на войне многие вещи становятся обычными. Убил человека? Бывает. Видел, как разрывается грудная клетка друга? Тоже случается. На тебя капает дождь из нефти, той самой, которую хотят прибрать к рукам все крупные игроки этой войны? Плевать, я просто смахну ее с лица и продолжу идти.
  
  Иди, куда приказано, не думай, зачем, и война у тебя в кармане.
  
  "Привет, дружище,
  
  Мы прошли уже столько километров, что я сбился со счета. Ты, наверное, волнуешься за меня, ведь недавно была стычка у Хафджи. Хотя, может я просто хочу надеяться, что ты волнуешься. Ведь больше мне никто не пишет. Приятно знать, что хотя бы кому-то не плевать.
  
  Как видишь, я цел. Было неприятно, но все обошлось. Все наши целы. Сам городок маленький, я бы даже сказал, симпатичный. В Америке таких не увидишь. У них везде какой-то светлый камень, на нем так хорошо видна кровь. В общем, я задал им жару. Мы с ребятами проучили ублюдков.
  
  Знаешь, там был один парень. Совсем молодой, наверное, как я по возрасту, а может и младше. Он мне запомнился. Он не был, как остальные. Был другой. Славный паренек. У него сейчас все хорошо, ведь его застрелил Винни. В общем, я просто рад, что пережил эту стычку. Надеюсь, больше таких не будет, ха. Мне не особо понравилось.
  
  Еще случилось кое-что интересное. Ты, наверное, видел по телевизору, что они жгут нефтяные вышки? Ну так вот, на нас пролился нефтяной мать его дождь! Он правда черный, и у нас лица были черные от него. Парни опасались, что он ядовитый, но вроде бы все обошлось. Просто странные ощущения.
  
  Надеюсь, у тебя и мамы все хорошо. Береги ее, она у тебя отличная. Как сам и как там твоя подружка? Если ты еще не закадрил ее, я приду и надеру тебе зад, а потом уведу ее сам! Ха, я шучу, парень. Ты же не обиделся?
  
  Ладно, буду закругляться. Время привала окончено. Скоро мы должны добраться до Кувейта. Скоро эта война должна кончиться.
  
  Твой друг,
  
  Марк"
  Сразу после того, как отзвенел последний звонок, Адриан сгреб свои вещи и пошел к классу мистера Эйвори. Бет уже стояла у дверей, накручивая на палец прядь своих каштановых волос. Под мышкой у нее были какие-то бумаги, рядом с ней стояла невысокая полноватая девчонка в очках с пшеничными косами.
  
  - Адриан, это Сара, - представила Бет подругу, - ей нравится история, я рассказала ей про твою идею, и, в общем, она поддержала.
  
  Сара застенчиво улыбнулась:
  
  - Я считаю, это клево. Твоя идея про газету.
  
  - Спасибо, - Адриан был немного смущен, - пошли в класс?
  
  В течении получаса подтянулись остальные члены кружка: Морти и Эшли, за которыми увязался их друг Джаспер, и Рик с кучей бумаг в руках.
  
  Они составили пару столов вместе и сели в круг. Все молчали и смотрели на Адриана, ожидая, что он начнет, и Адриану вдруг захотелось провалиться сквозь землю. Бет улыбнулась, и ему стало немного легче:
  
  - В общем, спасибо, что пришли. Дело в том, что на войне мой двоюродный брат, и мне трудно... трудно сидеть без дела, когда он там. Я хотел хоть как-то быть причастным к войне, и вот решил организовать этот кружок. Я ценю, что вы со мной, - запинаясь, проговорил он.
  
  Бет его поддержала:
  
  - В школе полно ребят, чьи братья сейчас на войне! Им будет интересно узнать, что там происходит. И даже если они смотрят новости, им будет легче от того, что каждую неделю будут какие-то известия. Мы ведь можем опрашивать родителей тех солдат, которые живут в нашем городе. Новости из первых уст лучше, чем эта чушь по телевизору.
  
  Рик, все это время сидевший молча, вдруг тихо сказал:
  
  - У мистера Дарси сын погиб. Мне кажется, стоило бы почтить его память.
  
  Адриану показалось, что у него в глазах потемнело. Одно дело - сидеть в классной комнате, рассуждать о том, что происходит так далеко от тебя, и совсем другое - узнать, что война не только в Персидском Заливе, а в паре кварталов от тебя, дотянулась до тех, кто живет по соседству, и так же легко может дотянуться до тебя.
  
  Бет почувствовала его напряжение и положила свою ладонь на его руку:
  
  - Эй, - шепнула она, - сын мистера Дарси - не Марк. Все хорошо. Все будет хорошо.
  
  Адриан моргнул, и мир стал более четким. Он кашлянул и ответил:
  
  - Это отличная идея, Рик. И давайте обдумаем, о чем еще напишем.
  
  ***
  
  Они просидели в классе несколько часов, работая над макетом и обсуждая новости, которые можно было бы включить в газету. Адриан был приятно удивлен: всех членов кружка действительно волновало то, что происходило на войне. Близнецы с их неутомимым энтузиазмом взялись за работу фотографов и проводили опросы, Сара собирала материал в газетах и журналах, Адриан, Бет и Рик предлагали идеи и отвечали за написание статей, Джаспер оказался отличным оформителем и художником.
  
  Мистер Эйвори, который заглянул к ним, остался очень доволен:
  
  - Вы молодцы, ребята, - сказал он, одобрительно кивая, - вы большие молодцы. И упомянуть сына мистера Дарси... Я думаю, это то, ради чего ваша газета и создавалась. Пресса должна быть близка к людям, я всегда так считал.
  
  Когда все уже потянулись к выходу из класса, хлопая друг друга по плечам и кивая головой, Бет подошла к Адриану:
  
  - Слушай, я хотела спросить... Ты не против сходить к мистеру Дарси? Получить...согласие, что ли. Как-то некрасиво, что мы делаем из смерти его близкого новостной повод.
  
  Адриан сам об этом думал и был рад, что не ему одному пришла в голову эта идея:
  
  - Да, конечно. Прямо сейчас? Ты как?
  
  - Я согласна, - с облегчением ответила Бет.
  
  Пока они шли к нужному дому, Бет расспрашивала его о Марке. Ей было интересно, какой он человек, почему он записался в Пехоту, и как Адриан к нему относится. Тогда, в кафе, Адриан не вдавался в подробности, так что сейчас было время рассказать Бет больше.
  
  - Мне кажется, он очень одинок, - сказал Адриан, - и я не имею в виду, что у него нет родных. Знаешь, бывают такие люди...Они не окружают себя толпой друзей, всегда сами по себе. Сидят в стороне, читают книги, заводят дружбу с парой человек и все.
  
  - Прямо как ты, - тихо отозвалась Бет.
  
  - А?
  
  - Я говорю, вы похожи, - Бет почесала кончик носа. - Может, поэтому вы и подружились. Не обижайся, но тебя многие считают странноватым. Ты не футболист, не музыкант, не попадаешь в школьную элиту.
  
  Они оба рассмеялись, и Бет продолжила:
  
  - Кому нужен ум, когда есть мускулы? Да, клево, когда парень сильный и может постоять за себя и девушку, но, в конце концов, все равно все сводится к тому, что после секса вы сидите и о чем-то общаетесь. И часто бывает так, что общаться просто не о чем.
  
  - А...- Адриан начал, но вовремя замолчал. Бет внимательно посмотрела на него.
  
  - Нет, не было. У меня ничего не было, если ты об этом. Я не хочу сидеть и молчать рядом с кучей мышц после того, как все случится. Я не верю в то, что такие парни способны переспать с девушкой и потом продолжать с ней встречаться. Поэтому некоторые девушки в классе тоже иногда смеются надо мной.
  
  Адриан не удержался:
  
  - За тобой же увивается куча парней! Ты ходишь на свидания чаще, чем многие.
  
  - Просто я веду себя так, будто знаю все и о сексе, и о любви, - ответила Бет, - так проще. Поэтому мальчики сразу предлагают то, что хотят, без лишней чепухи. Типа "она все равно знает обо всем, так что я сразу предложу ей просто переспать". И никто еще ни разу не хотел со мной просто поговорить или погулять. Так что я не против свиданий. Это звучит мерзко, но я поддерживаю образ. Мне так проще отсеивать людей. Я надеюсь, я не кажусь тебе чудовищем после этого.
  
  - Не кажешься, - Адриан покачал головой. - Каждый выживает, как умеет. Главное, я знаю, какая ты на самом деле. А на мнение остальных мне плевать.
  
  Бет улыбнулась ему и замедлила шаг:
  
  - Вот его дом. Ну что, стучим?
  
  Адриану казалось, что вместо ступенек у него под ногами была патока. Он целую вечность поднимался на крыльцо дома, целую вечность поднимал руку и стучал. Наконец, дверь распахнулась.
  
  Ллойд Дарси выглядел так же плохо. Огромные круги под запавшими глазами, острый запах алкоголя, растрепанные седые волосы. Адриан уже пожалел, что решил зайти к нему.
  
  - Мне. Не. Нужны. Ваши. Соболезнования, - отчеканил Ллойд и начал закрывать дверь.
  
  - Мистер Дарси! Погодите! Мы пишем про вашего сына, мы хотели попросить разрешения, - скороговоркой выпалила Бет.
  
  - Вы пишете? Про Колина? - Ллойд Дарси рывком распахнул дверь, и она чуть было не задела Адриана. - Что вы про него пишете? Что он был героем? Что он доблестно служил в славной Пехоте? Да пусть вся Пехота во главе с Президентом у меня отсосут! Пока вы все смакуете то, что один из погибших был выходцем из Портленда, я скорблю по сыну! Кто мне его вернет? Ваша сраная писанина?
  
  Он с силой ударил кулаком по стене, и с потолка осыпалось немного крошки.
  
  - Вы, - сказал он, - делайте, что хотите. Пишите, присваивайте ему звания, ордена и медали. Но больше никогда, слышите, мать вашу, никогда не трогайте меня. Вон отсюда.
  
  Он захлопнул дверь у них перед носом, и они услышали сдавленные рыдания.
  
  Ни Адриан, ни Бет не сказали ни слова, пока шли до перекрестка. Только перед тем, как попрощаться, Адриан сказал:
  
  - Вырежем Колина, Бет. Мистер Дарси прав: все обсасывают эту новость, пока человек едет крышей от горя. Я не хочу быть очередным умником, который превращает чью-то трагедию в повод для гордости.
  
  Бет только кивнула, глаза у нее были красными. А Адриан подумал: как мы все, черт возьми, заблуждаемся. Для всех нас, живущих мирной жизнью, война - это что-то возвышенное и героическое. Мы пишем наши газеты, выпускаем новости, рассказываем друг другу сплетни в то время, как где-то в глубине дома поседевший от горя человек баюкает в руке пистолет, не решаясь приставить его к виску. И может, спустя еще пару таких журналистов, человек наконец решится, и тогда в газетах напишут уже о нем.
  Проходили дни, новостей почти не было. Адриан уже влился в ставший привычным режим "проснуться-пойти в школу-остаться на собрание кружка-выпить кофе с Бет-включить телевизор-лечь спать". Ему постоянно казалось, что его жизнь просто проходит мимо в бессмысленном ожидании. Пока в тысяче километров от него происходили реальные боевые действия, его собственная жизнь казалась ему пустой и лишенной смысла. Иногда перед сном он долго не мог уснуть, думая: какой толк в том, что он делает, если Марк все равно умрет? Если завтра он включит телевизор и услышит новость о том, что весь взвод погиб, исполняя гражданский долг?
  
  Сабина замечала, что происходит, и ей казалось, будто время повернули на семь лет назад, когда Эшли впервые положили в больницу. Тогда они с Адрианом точно так же поддерживали видимость нормальной жизни, в то время как внутри у них обоих была точно туго натянутая струна: а что, если завтра все закончится? Что, если все, что они делают, изначально лишено смысла?
  
  В то время Сабина пыталась держать Адриана на плаву, помогая ему жить в ожидании неизбежного. Она говорила: "хорошо учись, чтобы папа гордился тобой, когда вернется домой". Или "давай-ка научимся плавать, и летом вы с папой сможете пойти в сплав по реке". Тогда еще Адриан был слишком мал, чтобы понимать: это просто уловки. Горькие, но необходимые уловки, чтобы было легче ждать. Сама Сабина понимала: от того, что она это говорит, ничего не изменится. Не будет сплава по реке и стрельбы в тире в награду за хорошие оценки. Не будет нового щенка, которого папа купит, не будет фейерверка на 4 июля.
  
  Но даже самый циничному взрослому все равно надо во что-то верить. И перед сном Сабина шепотом говорила теперь уже себе самой: когда Эшли вернется, они поедут в Колорадо на выходные. Когда Эшли будет дома, они займутся ремонтом кухни. Когда Эшли будет с ней, все будет как раньше.
  
  Адриан не был обманут: сплав по реке все же состоялся. И он стрелял в тире из настоящей винтовки, и на 4 июля был фейерверк. Сабина выполнила все свои обещания, но никто не мог помочь ей самой.
  
  ***
  
  Пару дней назад мне приснился сон, о котором я вспоминал в течении следующих нескольких дней. Обычно в Пустыне мне снилась всякая чепуха, вроде ресторана Hooters, собак на роликах, рок-концертов и откровенной порнографии. Либо мне не снилось вообще ничего, и я словно каждый раз падал в черную глубокую яму. Но в этот раз все было по-другому.
  
  Я стоял на дороге прямо перед нашим домом. На траве перед крыльцом сидят мама и папа, рядом с ними тот самый мальчик, которого застрелил Винни. Перед ними разложена красная скатерть в белую клетку, на ней стоит бутылка лимонада, сэндвичи, торт со свечами. Вокруг моей семьи и этого мальчика сплошной песок: только они сидят на островке травы. Дом почему-то украшен рождественскими гирляндами, откуда-то играет музыка, кажется, Rolling Stones.
  
  Я открываю калитку и делаю шаг. Мне немного трудно идти, но я списываю это на то, что просто устал. Однако спустя тройку-другую шагов я понимаю, что мои ноги вязнут в песке. Я прохожу почти половину пути и оказываюсь уже по пояс в песке. Он засасывает меня, а мои мать и отец просто смотрят и улыбаются, будто терпеливо ждут, когда я, наконец, подойду. Мальчик, наоборот, хмурится и смотрит на меня настороженно. Он понимает, что я вряд ли сумею дойти.
  
  Я пытаюсь сделать еще шаг, и вот я в песке уже по шею. И я начинаю падать вниз, в пустоту под собой. Меня тянет глубже и глубже, песок накрывает меня с головой, а лица родных размазываются.
  
  Вдруг мою руку в песке ловит чья-то рука. Я с трудом вижу, что рука смуглая и мозолистая - это рука иракского солдата. Он на мгновение сжимает мою руку своей, а потом вкладывает мне что-то в ладонь, и пропадает.
  
  Хотя песок уже полностью накрывает меня с головой, и я не могу разлепить глаза, мне не нужно видеть то, что он вложил мне в руку. Это пуля.
  
  И я просыпаюсь.
  Я не знаю почему, но проснулся я в поту. Такого со мной не было очень давно. Я почувствовал себя десятилетним пацаном, которому среди ночи приснился кошмар о том, что ветка, стучащая в окно, это вовсе не ветка, а когтистая рука какого-то чудовища.
  
  Я кое-как встал, взял флягу с водой и с наслаждением отпил. Холодная вода будто остужала меня изнутри, смывая куда-то прочь мой кошмар.
  
  Только после того, как я напился, я заметил, что на меня кто-то смотрит. На своей койке сидел Денни и молча смотрел на меня. Я мотнул головой, приглашая его выйти на воздух, и он моментально поднялся.
  
  Мы выбрались из душной палатки наружу, и нам в лица ударил холодный воздух. Денни достал откуда-то из-за пазухи мятую пачку сигарет и протянул одну мне. Я покачал головой.
  
  - Мне приснилась просто лютая херь,- хрипло сказал я, мой голос был еще осипшим.- Я тонул в этом чертовом песке, мои предки смотрели на меня, а тот иракский пацаненок тянул ко мне руку, прямо через песок. Вот я тебе это рассказываю, и вроде ничего страшного, но клянусь, это был худший кошмар в моей жизни.
  
  Денни не отвечал и только затягивался своей сигаретой.
  
  - Эй, чувак,- потряс я его за плечо. - В чем дело?
  
  - Я думаю о Марии, - наконец ответил он. - В своем последнем письме...черт, она писала, как ей трудно. Письмо было, видно, полито слезами, знаешь, бумага сделалась такая... хер знает, как объяснить. Мятая, что ли. Она писала, что ждет, но просила поторопиться. А ей сейчас нельзя волноваться, чел. Ей скоро рожать. Черт, вдруг она уже родила? Вдруг я уже стал отцом? И я раньше, блин, никогда не задумывался, как все будет на самом деле. Побродим туда-сюда по Пустыне, постреляем, я стрелял в тире, я знаю, что это. А тут оказывается, что не знаю. Что я могу и даже хочу пускать пули в живых людей. Смотрю, как у них из дырок кровь льется, и мне похер. Вообще. Клал я на их кровь и дыры. И сейчас мы идем, и мне тоже похер. Дойдем, сделаем свое дело. Я боюсь, Марк. Что со мной сделала эта война, а? Я приеду домой, возьму сына на руки, а мне будет похер. Я буду заниматься любовью с женой и думать о том, как заряжать оружие. Я не хочу вернуться домой как машина, понимаешь?
  
  Я только кивал. Я понимал, о чем он говорил, но также понимал, что никогда не испытаю ничего подобного. А чего мне бояться? За кого мне бояться? У меня в жизни есть только друг по переписке, но вряд ли его удивит, что почти незнакомый солдат, вернувшийся с войны, ведет себя, как боевой робот.
  
  Денни продолжал:
  
  - А еще я боюсь, что сдохну, Марк. Так-то парень. Не могу объяснить, почему, просто боюсь, и все. Иду в патруль и сразу думаю о том, что меня расстреляет снайпер. Что я наступлю на мину. Это какая-то сраная паранойя. И меня бесит, что я ничего не могу с ней сделать.
  
  Я помолчал некоторое время, стараясь подобрать слова, а потом осторожно заговорил:
  
  - Мне кажется, бояться того, что ты изменишься, глупо, Денни. Потому что ты об этом задумываешься, а значит, тебе не все равно. Значит, ты остаешься старым добрым старшим, который по-прежнему задает слишком много вопросов о том, что творится вокруг. Подумай об этом. Вот если ты перестанешь задавать свои вопросы, тогда я напрягусь.
  
  Он слегка улыбнулся, признавая мою правоту, а я продолжил:
  
  - По поводу смерти - это нормально, чел. Мы были под обстрелом, мы идем под обстрел. Да у нас сейчас всю жизнь можно измерять не годами, а часами. Я, конечно, не думаю об этом так часто, но все равно мне кажется, все ок. Это нормально, это Пустыня. Тут многая херь, которая казалась бы тебе странной, становится нормальной.
  
  - Извращенное место, - Денни пинает ботинком груду песка. - Когда уже мы дойдем до Кувейта. Там уже или сдохнуть, или по домам.
  
  - А долго еще идти?
  
  - Дня три, меньше или больше, типа того. Руки уже чешутся, - мрачно ответил мне старшина и сплюнул. - Пошли назад. Или ты еще постоишь тут?
  
  - Побуду еще немного, - отозвался я. - И хватит раскисать. Мария променяла жизнь в офисе на солдата, а не тряпку.
  
  Грубовато, но это работает: по крайней мере, Денни снова улыбается.
  
  - Иди-ка ты нахер, - смеется он и уходит назад, в палатку, оставляя меня наедине с пустотой вокруг.
  
  Я стоял там еще около получаса, вглядываясь в даль, стараясь рассмотреть какие-нибудь силуэты, движение хоть что-нибудь. Ничего.
  
  - Пошла ты, - процедил я, - еще пару-тройку дней я точно продержусь.
  
  Мы все продержимся еще пару-тройку дней, а потом уже будет неважно, сколько времени прошло на самом деле. Потом уже ничто из того, что тут произошло, не будет иметь значения.
  
  ***
  
  "Привет, дружище,
  
  Интересно, как ты там. Надеюсь, в порядке. Наш кружок журналистики, как ни странно, работает. Мы уже выпустили первый номер газеты. Я сделал себе копию, чтобы потом показать тебе. Хотя, может, после войны ты даже смотреть не захочешь ни на что такое, но мало ли. Маме понравилось. Она сказала, мы молодцы, и похвалила меня и Бет, типа мы хорошо пишем и все такое.
  
  Кстати, забыл рассказать. Мы с Бет не то, чтобы встречаемся, но видимся часто. Ты верно когда-то сказал про то, что умным девочкам нравятся умные мальчики. Она говорит, со мной можно расслабиться и быть собой. Она даже не смеялась над тем, что я хочу поступать на факультет журналистики. В общем, по ее словам, я не задрот. Конечно, это круто, что я могу сказать.
  
  Есть одна новость, в общем, сын нашего соседа, мистера Дарси, он погиб. Погиб на войне. Мама рассказывала, что пыталась узнать про тебя, но мистер Дарси от горя совсем спятил и начал кричать, что умерли вы все. Не могу сказать, что нам от этого сделалось легче.
  
  Эй, чувак, я знаю, что ты жив. Просто знаю. Поэтому продолжаю писать тебе письма.
  
  В общем, в первом выпуске мы сперва хотели написать про Колина Дарси, а потом навестили его отца, и старик совсем плох. И мы подумали: это неправильно, понимаешь? Вас крутят по ТВ, вы во всех газетах, все ахают и охают, а вы, реальные вы, а не фотографии, умираете, получаете ранения, рискуете собой. Бет сказала: пресса наживается на живых трупах. Мне понравилось это выражение. Наверное, не самая лучшая вещь, которую стоит писать солдату, но все равно ты прочтешь это письмо уже когда вернешься.
  
  Сегодня я иду гулять с Бет. Бет и мама здорово поддерживают меня. Когда папа умирал, я тоже ничего не мог делать, только ждать. Так что без девчонок я бы точно спятил.
  
  Держись и помни: я жду тебя.
  
  Твой друг,
  
  Адриан."
  Адриан глубоко вдохнул холодный воздух и улыбнулся. В отличие от предыдущих дней, сегодня небо не было серым и мутным. Оно было почти голубым, с редкими облаками, которые медленно проплывали по нему, похожие на клочья шерсти с какой-то огромной овцы.
  
  До встречи с Бет еще оставался почти час, но Адриану захотелось выйти пораньше и немного прогуляться самому. Он слишком любил этот городской парк, чтобы тот ему надоел.
  
  Адриан прогуливался по дорожкам, по которым его сотни раз водили папа с мамой. Он не чувствовал тоску или грусть: ему просто было хорошо. В парке не было тихо, отовсюду слышался тихий гул человеческих голосов, звуки шагов, чей-то смех, изредка - лай собак.
  
  Его удивляло и одновременно завораживало то, как в двух разных местах, но в одно и то же время происходят совершенно противоположные события. Навстречу Адриану шла пара с коляской, в которой довольно смеялся упитанный розовощекий младенец. И в эту же самую секунду где-то далеко может точно так же довольно смеяться солдат: угрюмый, с острым лицом и щетиной. Где-то вдалеке залаяла собака - и в тот же момент где-то гремит взрыв снаряда. По мнению Адриана, это было одновременно несправедливо и волшебно.
  
  Он радовался тому, что может наслаждаться мирным, спокойным и красивым миром. Ему было немного стыдно за такие мысли - но он был всего лишь подростком пятнадцати лет, который хотел взять от жизни все. У него впереди были колледж, первая машина, первый секс, возможно, первые наркотики - бесконечно огромное количество тех самых "первых" вещей, которые люди постарше потом вспоминают с улыбкой, как "бурную молодость". А вот у Марка все это либо уже было, либо больше не будет - потому что он выбрал себе другой мир. Мир, где впервые случается выстрел в человека, где впервые звучит команда "Тревога!", где впервые под твоими ногами может оказаться граната.
  
  Адриану очень хотелось поговорить с Марком вживую.
  
  Он не заметил, как подошел к тому месту, где они с Бет договорились встретиться. Адриан увидел ее еще издалека: стройный силуэт с непослушной каштановой гривой. Бет подошла, легко чмокнула его в щеку, будто так и должно быть, и взяла его за руку. Адриан тихо вздохнул. В его мире все шло так, как должно быть.
  
  Они успели немного замерзнуть, пока гуляли, и Адриан предложил остановиться у киоска с хот-догами. Взяв себе по сэндвичу, они присели на ближайшую скамейку.
  
  - Ну а ты? - спросил Адриан, продолжая разговор. - Что бы ты сделала прямо сейчас, будь у тебя возможность?
  
  Бет на минуту задумалась, а потом уверенно ответила:
  
  - Поехала бы в Австралию или Европу.
  
  От удивления Адриан подавился, и Бет захихикала. Когда он наконец выпрямился, она стукнула его по спине и спросила:
  
  - А что такого?
  
  - Прости, просто обычно девчонки мечтают о другом, - ответил он и получил тычок. - Да, да, ты не такая, но чтобы вот так сразу!
  
  - Ну а что еще остается, кроме памяти? - задала Бет вопрос. - Ты покупаешь шмотки, они изнашиваются, и ты выбрасываешь их. Машины - ты постоянно меняешь их в погоне за новинками, и так со всей этой ерундой. Я была бы дурой, если бы сказала, что не люблю красиво одеваться, но все-таки самое главное для человека - память. Ты сходил на концерт и будешь помнить об этом всю жизнь, а пластинку можешь выкинуть или потерять. Воспоминания всегда будут с тобой.
  
  Адриан задумался:
  
  - А как тогда избавиться от тех, которые мешают жить? Есть ведь воспоминания, которые не дают спать по ночам, от которых не можешь отделаться. Что делать с такими?
  
  - Преврати их в хорошее, - у Бет на все был ответ. - Сделай так, чтобы они стали приятными. Твой папа...ничего, что я об этом говорю?
  
  Адриан кивнул, и она продолжила:
  
  - Ты запомнил его в больнице, среди трубок, капельниц, врачей. Но ведь есть воспоминания получше этого - как вы вместе проводили время, как он дарил тебе подарки, как вы вместе встречали праздники. Люди странно устроены. Из кучи хороших воспоминаний они все равно выберут самое плохое, и будут думать только о нем.
  
  - Просто плохое ранит, а к хорошему относишься, как к должному, - Адриану показалось несправедливым, что она так легко ставит на одну чашу весов смерть его отца и совместные пикники.
  
  Бет наклонилась к нему и посмотрела прямо в глаза:
  
  - Но ведь жизнь вообще не должна тебе. Ты сам ее строишь. Горе - такой же подарок, как и радость. Почему тогда ты не считаешь их равноценными?
  
  Адриан пожал плечами и улыбнулся. В их спорах Бет всегда одерживала вверх. И, что приятно, она говорила действительно стоящие вещи.
  
  - Ты права, - сознался он, - я принимал все хорошее, что случалось, за должное. Я постараюсь иначе смотреть на вещи.
  
  - А я постараюсь меньше занудничать, - рассмеялась девушка. - Еще погуляем?
  
  Она легко поднялась со скамейки и стала над ним, красивая, легкая, веселая. "Другой такой точно нет, ни в каком из миров", подумал Адриан.
  - Трахните меня семеро! - присвистнул Бадди. Мы молчали, но полностью разделяли его мнение.
  
  - Не тормозим, парни, через полчаса привал, там можете смотреть, пока глаза не вылезут, - обломал нас Денни.
  
  Разумеется, мы не могли не пялиться. Было на что посмотреть.
  
  Десятки помятых, искореженных машин заполнили шоссе. Бронетехника, грузовики, легковые машины - могу поклясться, я даже видел автобус - все они лежали и стояли по всему шоссе 80.
  
  - Что это такое? - спросил Дон в пустоту, - что тут произошло, черт меня дери?
  
  - Все просто, - огрызнулся Вик, - они, судя по всему, сматывались, а кое-кому сверху это не очень понравилось. Кое-кому, на чьей стороне мы воюем.
  
  Мы молчали. Зрелище было удручающим. Эти разгромленные машины были похожи на туши огромных мертвых зверей, которых согнали в один вольер и методично расстреляли. Было дико и даже страшно видеть это.
  
  Когда наконец объявили привал, наш отряд разбрелся по разным сторонам, осторожно разглядывая это кладбище.
  
  Денни пошел со мной, за нами увязался Джеб. Теперь, когда мы могли разглядеть все как следует, я увидел то, от чего мне стало плохо. Денни побледнел, а Джеб выругался сквозь зубы.
  
  Везде, в каждой машине, рядом с машинами, просто на дороге лежали люди. Нет, даже не люди - оболочки. Эти изорванные останки просто не могли быть людьми, даже в самом страшном сне. Они лежали в изломанных позах, у многих не хватало частей тела, почти все они были обуглены. Многие трупы все еще сидели за рулем, намертво вцепившись в него, словно все еще надеялись уехать с этой проклятой дороги. Я не мог разглядеть выражение их лиц, но уверен, на них был бы смертельный ужас.
  
  - Это же просто убийство, - тихо сказал Денни. - Это не самооборона, не честное сражение лицом к лицу. Их просто расстреляли.
  
  - Это же иракцы, - тихо пробасил Джеб. - Готов поспорить, они ехали из Кувейта, где грабили, насиловали и убивали. Они получили по заслугам.
  
  Я не знал, с кем я соглашаюсь больше, с Денни или Джебом. Ты можешь рационально отвечать на такие вопросы за стаканом бренди в баре, когда тебя спрашивают: "Ну, что там было?", а ты начинаешь рассказ и порождаешь волну споров.
  
  Но когда ты стоишь прямо перед останками человека, которому даже не дали шанс выжить, тебе почему-то жаль его. Ты говоришь себе: эй, он наверняка был просто чудовищем. А твои глаза говорят: смотри, у него вместо лица месиво. Никто не заслуживает такого, даже самые грязные подонки.
  
  "А тот наркоман?"
  
  - Он получит свое, - тихо сказал я сам себе и неосознанно коснулся жетонов на шее. Обычно я так делал, когда хотел успокоиться, или, когда был в растерянности и не знал, что делать. Жетоны приятно легли в ладонь. Я просто стоял и смотрел на труп, гадая, кем он был. Убийца и насильник или простой солдат, которому всунули в руки оружие и сказали стрелять?
  
  Парни не отходили слишком далеко от привала, и до меня доносились приглушенные возгласы удивления и отвращения. Это была грандиозная картина: мертвое, на сколько глаз хватает, шоссе.
  
  Вик, который слонялся неподалеку от меня, вдруг спросил:
  
  - Эй, а помните Генри?
  
  Тот отбитый морпех, который напал на старшину. Я ни разу не вспоминал о нем с тех пор, как он вылетел из Пехоты, поэтому вопрос Вика меня удивил.
  
  - Я просто подумал, - продолжил Вик, пиная колесо ближайшего автомобиля, - я подумал, ему бы это понравилось. Больной ублюдок.
  
  Наши привалы обычно занимали около получаса, не больше, но в этом мертвом месте время тянулось бесконечно. Еда не лезла нам в рот, казалось, было даже трудно дышать. Это было странно: мы не чувствовали приступов тошноты, нас не мутило, но мы просто не могли взять в рот ни крошки, а вдох ощущался так, словно мы вдыхали не воздух, а вязкую нефть.
  
  За пару минут до того, как мы поднялись, я вертел в руках фото Адриана. Налетел порыв ветра, выхватил у меня из рук фотографию и унес ее на бампер ближайшего автомобиля. Я, чертыхнувшись, поднялся, пошел забирать свое сокровище, и оказался лицом к лицу с трупом.
  
  Я не мог понять, сколько лет этому мужчине, как он выглядел и что испытывал. Почти голый череп с обугленными кусками плоти, искривленный рот, одна рука вцепилась в руль, второй я не видел. Я просто стоял и смотрел на это зрелище, пока не услышал, как меня зовут.
  
  - Марк! Эй, Марк! Чего ты там застрял? Собираемся!
  
  Я потряс головой, и оцепенение спало. Я сплюнул, и мой плевок угодил на мой же ботинок.
  
  "Интересно, как они расскажут об этом по телевизору", подумал я, подходя к группе.
  
  - Нашел что интересное? - спросил Вик.
  
  - Просто труп. Обычный обугленный человек без лица и руки. Ничего необычного.
  
  - Действительно, - хмыкнул Бадди, - прямо каждый день натыкаемся.
  
  - Эй, Жаворонок, - вдруг подал голос Дон, - а ты давно не пел.
  
  - Я теперь канарейка, - улыбнулся Бадди, - я чувствую ядовитый газ и...
  
  Он захрипел и театрально схватился руками за горло. Мы засмеялись.
  
  - Двигаем, - сухо приказал Денни. - Скоро мы должны быть в Кувейте.
  
  - А что там? - спросил я, поравнявшись с ним.
  
  - А хер знает, - честно ответил он.
  
  Эти последние дни перед сражением давались ему тяжелее всего. Денни здорово похудел, осунулся, стал меньше улыбаться. На нем было слишком много ответственности: за нас, за семью, за малыша, за все ожидания многочисленной родни. Ни один человек не справлялся бы с этим лучше нашего старшины, но все равно ему было тяжело.
  
  По правде, мы все сильно изменились. Бадди перестал петь по утрам и заниматься своей хиппи- херней, Джеб стал еще серьезнее (если такое вообще возможно), остальные парни тоже меньше болтали и больше сосредотачивались на чистке оружия и патрулях. Мне иногда казалось, что, уходя в патруль, ребята даже хотели на кого-то наткнуться. Если раньше мы радовались тому, что все прошло тихо и гладко, то теперь парни приходили злыми и разочарованными, потому что не было возможности выпустить пар. Мы уже побывали в сражении, и нам хотелось больше. Несмотря на то, что в Кувейте нас могло ожидать все, что угодно, и даже смерть, нам уже было мало. И меня это пугало ровно до того момента, пока не наступал мой черед патрулировать местность.
  Я вспоминал, как впервые познакомился с Денни и Бадди в тренировочном лагере. Это было наше первое построение, и наш инструктор Эмберли прохаживался перед нами взад-вперед, придираясь к каждому новобранцу и тыча ему в грудь пальцем.
  
  - Ты стоишь, как моя бабка, а ей девяносто, и ее дойки весят больше, чем она сама!
  
  - Может, тебе дать "вольно" и позволить тебе встать на колени, как ты привык, а потом достать свой член из штанов?
  
  - Ты не в квартире своей подружке, а в долбаной Морской Пехоте, так что стой, как подобает морпеху, а не дрыщу- дрочеру!
  
  Наконец он добрался до парня, который стоял ровно и не шевелясь. Инструктор прищурился и гаркнул:
  
  - Твое имя, сынок?
  
  - Сэр, Денни, сэр! - отчеканил новобранец и сразу мне понравился.
  
  - А какого черта ты такой спокойный, Денни? - спросил его Эмберли.
  
  - Сэр, потому что я готов быть частью Пехоты, сэр!
  
  - Да ты жополиз? Решил подсосать мне, а?
  
  - Сэр, нет, сэр. Новобранец записался в Пехоту, потому что ему захотелось служить, сэр!
  
  Эмберли моргнул, а потом отошел на шаг от Денни и рявкнул:
  
  - Взвод! Слушайте сюда, девочки: Денни - ваш старшина взвода. Вопросы есть? Идите к черту с вашими вопросами.
  
  И он продолжил осмотр солдат, а я заметил, как уголки губ Денни слегка приподнялись, и я понял, что мне нравится этот парень. Тем временем Эмберли дошел до парня, которой, несмотря на команду "смирно!" все равно создавал ощущение расслабленности.
  
  - А ты кто, долбаный хиппи?
  
  - Рядовой Бадди Флинт, сэр, - растягивая слова, ответил Бадди.
  
  - Сынок, да ты никак, накурен, а? Травки курнул?
  
  - Никак нет, сэр, - так же медленно ответил Бадди. - Расслабленность - естественное состояние новобранца, сэр.
  
  Эмберли заехал ему кулаком в грудь, но Бадди не упал, хоть и пошатнулся. Мне показалось, что у него безграничное терпение, и я даже позавидовал ему.
  
  - Ты похож на хиппи, сынок, - сказал ему Эмберли. - Признавайся, ты пронес с собой траву? Спиды? Экстази?
  
  - Никак нет, сэр, - невозмутимо ответил Бадди.
  
  - А с хера ты такой расслабленный?
  
  - Сэр, новобранец утром медитировал, сэр, - сказал Бадди, и нам пришлось приложить много усилий, чтобы не захохотать.
  
  - Ты чем, твою мать, занимался? - переспросил Эмберли, у которого лицо налилось кровью.
  
  - Сэр, медитативные практики, сэр. Великолепно расслабляют. Я рекомендую.
  
  На этот раз Эмберли приложил его сильнее, и Бадди все же опустился на колени, но почти сразу же поднялся.
  
  - Пидрила, - сказал ему Эмберли, - только попробуй толкать траву в моем взводе и будешь до конца жизни драить толчки.
  
  - Сэр, так точно, сэр, - уже чуть быстрее ответил Бадди, стирая кровь с губы, которую он прокусил.
  
  Во время знакомства со мной Эмберли особо на меня не орал, только назвал пидорасом и перешел к новой жертве - какому-то хилому на вид пареньку, который выглядел так, будто только что обосрался.
  
  Когда, наконец, Эмберли оставил нас в покое, процедив "вольно", я выдохнул, но не спешил расслабляться. Мне начинало казаться, что теперь меня повсюду ждут ловушки, и в любой момент мой инструктор может выскочить из-за угла и приказать мне делать 50 отжиманий.
  
  Я невольно оглянулся и увидел, что Бадди расслабленно идет к своей койке. Он сел на нее, закрыл глаза, пробормотал что-то под нос, а потом как ни в чем не бывало поднялся и начал наводить у себя порядок.
  
  - Странный тип, - раздался у меня над ухом голос, - точно бывший хиппи.
  
  За моей спиной стоял высокий жилистый парень со странными желтоватыми глазами.
  
  - Вик, - представился он, - ну и каким ветром тебя сюда занесло?
  
  Я пожал плечами:
  
  - Так вышло, что теперь говорить.
  
  - И то верно, - Вик похлопал меня по плечу, - говорят, скоро нас погонят на плац. Черт, да с таким инструктором мы откинемся еще до того, как попадем на войну.
  
  Стоящие рядом парни рассмеялись, и Вик тут же переключил внимание на них. А мне очень захотелось побыть одному.
  
  Я вышел из казармы и несколько минут молча смотрел, как передо мной проходили нескончаемые шеренги морских пехотинцев. Правда ли я хотел стать одним из них или просто сделал тупую ошибку, за которую придется платить? Я не знал, поддался ли я обычному подростковому импульсу из-за смерти родителей или действительно был готов к насилию, возможной смерти и постоянным ночным кошмарам.
  
  - Отличное начало первого дня, - сказал подошедший пехотинец, и я узнал Денни.
  
  Я напрягся и попытался стать по стойке "смирно", но Денни рассмеялся и покрутил пальцем у виска:
  
  - Чувак, я не твой долбаный инструктор. Просто старшина. Я типа... за вашу мамку или батю. Проверять буду, чтобы у всех была чистая форма, и чтобы вы знали, с какого конца стреляет винтовка. Блин, надеюсь, кроме тебя, никто больше не догадается обращаться со мной, как с Эмберли.
  
  - Я просто без понятия, что тут и как работает, - немного смущенно ответил я, - типа, первое правило Пехоты: делать все, что тебе говорят люди выше тебя по званию.
  
  - Ну, свои мозги тоже не помешает иметь, парень, - отозвался Денни. - Пошли присядем. Ты кто? Не помню, как тебя зовут.
  
  - Марк. А ты Денни, я запомнил.
  
  - Трудно не запомнить своего старшину, - хохотнул он. - Ты откуда?
  
  - Миннесота. А ты?
  
  - Алабама. И, если ты сейчас захочешь спеть, я заставлю тебя драить толчок после того, как в него посрет вся рота, - засмеялся он.
  
  Я рассмеялся вместе с ним. Он создавал впечатление человека, с которым будет не страшно идти в бой.
  
  - Девочка есть? - продолжил Денни, - Или даже жена?
  
  - Нет, никого. Никого нет. А у тебя?
  
  - Жена, - он достал из кармана помятую пачку дешевых сигарет. - Она красотка. Что она во мне нашла, не пойму. Но я- то понимаю, какое мне досталось сокровище, парень. Так что у остальных просто шансов нет. А что твои предки думают по поводу службы?
  
  И я вдруг выложил ему все. Что моих родителей нет в живых, что я просто глупый пацан, который решил, что Пехота решит все проблемы и поможет жить дальше. Денни слушал, не перебивая, но потом сказал совсем не то, что я ожидал услышать. Он сказал:
  
  - Херово, но что поделать. Теперь у тебя есть мы.
  
  Он удивил меня тем, что совсем не жалел меня, в отличие от окружавших меня людей. В этом была прелесть и очарование Пехоты. Пехотинец не будет тебя жалеть, пусть даже у тебя погибнет вся семья, а сам ты будешь на грани смерти. Он просто скажет "херово тебе" и продолжит делать то, что должен. Он не будет жалеть себя, потому что это не то, что он должен делать. Он не будет жалеть никого, и это делает морского пехотинца США самым смертоносным оружием в мире.
  
  Денни был прав: у меня действительно появились те, кто не давал мне расслабиться и раскисать. Парни не были бездушными сухарями, они просто четко разделяли прошлое и настоящее. Я попал в их взвод - какой смысл вспоминать то, что было? Пехота живет настоящим, а до прошлого и даже будущего ей нет никакого дела.
  
  Пока я думал над этим, Денни успел выкурить свою сигарету и направлялся обратно.
  
  -- Пошли, - бросил он через плечо, - глянем, как там дела у парней.
  
  У парней между тем все было прекрасно. Все успели познакомиться, пара ребят уже сцепились и теперь сидели рядом на одной койке, изредка хлопая друг друга по плечу и говоря: "А ты нормально так мне вмазал!" После разговора с Денни я посмотрел на них другими глазами. Мне стало как-то более комфортно, что ли.
  
  ***
  
  Я мог бы сказать, что потянулись дни тренировочного лагеря, но на деле они все пронеслись словно за пару дней. Мы просыпались, по-моему, еще до рассвета, каждый день Эмберли гонял нас через полосу препятствий, мы учились рукопашному бою, меткой стрельбе и изучали вдоль и поперек свое оружие. "Моя винтовка - это моя винтовка, и другой такой нет", бубнил хор нестройных голосов каждый вечер перед отбоем, словно мы все были в трансе и повторяли одну и ту же молитву.
  
  Свое первое прохождение полосы препятствий я запомнил очень хорошо, потому что облажался. Впрочем, почти все парни облажались, и тогда это немного меня утешило, но от гнева инструктора не спасло. До поступления в Пехоту я занимался спортом не так уж много: отжимания по утрам, иногда пробежки, иногда я качал пресс или вместе с отцом тягал железо. Где-то за месяц до прибытия в лагерь я начал усиленно бегать, не пропуская ни одного дня, и делать больше упражнений, но в первый же день в Пехоте я понял - можно было и не стараться. Я все равно был в пролете.
  
  Эмберли начал впадать в ярость еще на наших подтягиваниях. Если честно, я никогда особо не уделял этому внимание. Скорее, я был уверен, что, если мне даются отжимания, подтянуться пару раз не составит труда. Поэтому я стоял, ждал своей очереди и тихо посмеивался про себя, глядя на то, как краснеет лицо очередного рекрута, который пытался подтянуться второй раз. Я не помнил, как его зовут, вроде Тим или Томми, что-то типа того. Этот Тим стал похож на помидор, на его шее вздулись вены, но, как он ни старался, ему не удавалось больше подтянуться ни на сантиметр. Все это время Эмберли стоял почти вплотную к нему и, не переставая, поливал его грязью. Бедняга Тим обливался потом, у него дрожали руки, а потом он просто разжал их и рухнул на землю, как мешок с дерьмом. Инструктор несильно пнул его ботинком и рявкнул:
  
  - Сынок, если к следующему разу ты не сделаешь то, что тебе велят, Пехоты тебе не видать, как своих ушей. Следующий!
  
  Следующим шел здоровенный парень по имени Генри. Он с какой-то фанатичной жадностью вцепился в турник и, не дожидаясь приказа, начал подтягиваться, как машина: раз, два, три... На пятом разе Эмберли одобрительно кивнул и сказал ему слезать, а потом вызвал следующего. Им был я.
  
  Первое подтягивание далось мне не так уж плохо, хотя я слегка удивился тому, что это оказалось сложнее, чем я ожидал. Я думал, что не справлюсь со вторым, и даже не замечал, что Эмберли грозится отправить меня домой и прилепить мне на задницу розовый бант для маленькой принцессы. А с третьим разом я так и не справился, как ни старался. Мне казалось, что я навсегда застрял в одном положении и, как бы я не напрягал мускулы, я не двигался. Лицо инструктора снова начало краснеть, он крикнул: "Отставить!" и со всей дури дернул меня вниз, отчего я, конечно упал. Эмберли схватил меня за шиворот, тряхнул, заставил подняться и выставил перед собой:
  
  - И это гордость нации и моя Пехота? - заорал он, не отпуская ворот моей футболки. - Это то, что будет защищать нашу страну во время войны? Если хоть один из вас сейчас еще облажается, отвечать будет весь взвод! Меня заебало то, что вы ведете себя, как стайка сопливых девчонок, которые ждут, когда им вытрут сопли и предложат чай с пирожными. Вы сами записались в Пехоту, мать вашу, так докажите, что вы этого хотели!
  
  С этими словами он отпустил меня, и я повторно повалился на землю. Я хотел сгореть со стыда, но, когда поднял глаза, увидел, что парни смотрят на меня скорее с сочувствием. Они прекрасно понимали, что на моем месте мог оказаться практически любой из них, и они так же понимали, как легко вывести Эмберли из себя.
  
  Этот случай заставил меня сжать зубы и стараться еще больше, хотя, как и в каждом взводе, у нас было несколько парней, которые после таких показательных взбучек еще больше уходили в себя и совсем снижали планку. Таким образом, мы избавились где-то от 4-6 человек, которые просто не смогли переступить через себя и свои возможности. А Пехота как раз и выбивала из нас любую слабость, "всю вашу чертову дурь", как говорили инструктора. Человеческое тело не знает пределов, пока ты сам себе их не создашь и не запрешь себя в рамки.
  Однажды Адриан захотел проверить, каково приходится морпеху в тренировочном лагере. Он нашел брошюру для будущих призывников, в которой говорилось:
  
  - 3 подтягивания
  
  - 40 приседаний за 2 минуты
  
  - 3 мили за 28 минут и меньше
  
  Адриан решил начать с подтягиваний, даже не подозревая, что именно они в свое время здорово подпортили жизнь его другу Марку. У них в гараже был турник, который сделал еще его отец, но на котором Адриан еще ни разу не занимался. Сам гараж был темным, пыльным и полным хлама. По негласному соглашению между матерью и сыном, вещи Эшли остались нетронутыми, словно он просто задерживался в долгой командировке, но собирался вернуться домой. В первые пару лет после смерти отца Адриан вообще обходил гараж стороной, потом начал заходить туда пару раз в год, а в последнее время гараж стал для него собственным маленьким мирком, в котором он мог уединиться от окружающих людей.
  
  Там были инструменты, холсты с незаконченными картинами, которые Эшли рисовал от скуки и в свободное время. У стены стояли пыльные удочки и огромные резиновые сапоги, на крючках висело несколько выцветших клетчатых рубашек, которые отец Адриана обычно надевал во время работы. Каждый раз, заходя в гараж, Адриан поглаживал их рукава, будто здороваясь со старым другом.
  
  Турник был в самом конце гаража, "чтобы никто не увидел моего позора", шутил Эшли. Адриан подошел к нему, вытер вспотевшие ладони о джинсы и уцепился за турник руками. Он попытался подтянуться и с удивлением обнаружил, что не может подтянуться даже один раз. То есть, о трех подтягиваниях речи идти просто не может. Из чистого упрямства Адриан повисел на турнике еще минуту или две, пока не почувствовал, что пальцы начинают неметь. Он спрыгнул вниз и посмотрел на свои руки: пальцы не разжимались и напоминали какие-то скрюченные когти. Адриан покачал головой.
  
  С того раза он ходил в гараж каждый день, пока не смог полностью подтянуться. Когда ему это удалось, он только улыбнулся и сказал: "Ну, теперь осталось еще два подтягивания".
  
  Вместе с этим он начал бегать по утрам и приседать. Ему нравилось то, как горят мышцы, и ему нравилось, что он делает те же самые упражнения, что и Марк. Это как бы роднило их, было общим звеном между мальчиком из Портленда и пехотинцем из Пустыни. Они не знали об этом, но они одинаково прикусывали губу и морщились во время подтягиваний, с почти одинаковым звуком выдыхали воздух во время приседаний, одинаково улыбались после удачной пробежки.
  
  Спустя столько времени Адриан все еще с трудом верил в то, что когда-то, много месяцев назад, Марк решил ответить на его письмо. Эта переписка здорово помогала ему, хотя Адриан этого даже не замечал. Он стал быстрее принимать решения, у него прибавилось уверенности, он словно бы повзрослел на несколько лет, будто Марк подарил ему часть своего опыта.
  
  И у него поменялось отношение к смерти. Впервые со смерти отца Адриан стал относиться к смерти, как к чему-то естественному, что неизменно случается с нами. Он словно простил отца за то, что тот так рано ушел, и он понимал и принимал то, что Марк - не бессмертный. Другими словами, Адриан был готов к тому, что его друг может умереть, хотя ему отчаянно этого не хотелось.
  
  Адриан закончил упражняться и пошел в дом, вытирая потные ладони о байку. Времени оставалось как раз на то, чтобы позавтракать, принять душ и выйти в школу.
  
  ***
  
  - Эй, мистер, мелочи не найдется?
  
  Голос Брэди заставил Адриана вздрогнуть, но он почти сразу взял себя в руки. "Это всего лишь Брэди и его дружки, - сказал себе Адриан. - Могло быть хуже".
  
  Парни подошли почти вплотную к Адриану, обступив его тесным кольцом. Брэди наклонился и, улыбаясь своей жуткой ухмылкой, повторил вопрос:
  
  - Как там с мелочью, сэр?
  
  Говорили, что отец издевался над Брэди, потому что тот не был его родным сыном, и поэтому пацан стал таким жестоким. Говорили, что Брэди мучал местных собак и убивал воробьев, а еще говорили, что именно Брэди был тем мальчиком, который случайно пролил кислоту на ногу соседа по парте на уроке химии. Ну а потом мальчик повзрослел, стал умнее, начал играть в рэгби и нравиться девчонкам. Но сейчас Брэди снова было скучно.
  
  - Никак, сэр, - в тон ему ответил Адриан и сложил руки на груди. Обступившие его парни засвистели.
  
  - О черт, ты что, решил дать мне отпор? - Брэди захохотал и ткнул одного из своих друзей в бок.- Он действительно хочет дать мне отпор! Парень, просто выгреби свои карманы и катись к черту. Мне пока не настолько скучно, чтобы бить тебя.
  
  - Или ты можешь пойти к черту, - ответил ему Адриан. - Ты меня уже достал, Брэди, просто достал.
  
  Брэди театрально охнул и сделал вид, будто собирается уходить, но мгновенно развернулся и нацелил кулак прямо в солнечное сплетение Адриана, который успел увернуться от удара.
  
  - Держите этого сученыша, - процедил Брэди своим приятелям, и они собирались кинуться на Адриана, но он сделал шаг назад и выставил вперед ладони:
  
  - А какого черта вы должны меня держать, парни? Может, лучше подержите его? Вас не задолбало быть его песиками? Может, он вас еще и печеньем кормит?
  
  Парни на секунду замешкались, но этого времени хватило, чтобы Адриан сделал огромный шаг вперед и ударил Брэди в лицо. Удар вышел на удивление хорошим: по крайней мере, Адриан услышал хруст. Брэди осел на землю, держась за свой наверняка поломанный нос.
  
  - Сука! - взвыл Брэди, плюясь кровью, - а вы какого хера стоите?
  
  Парни переглянулись, потом посмотрели на Адриана. Он тяжело дышал, все еще сжимая кулаки, и он был готов к тому, что сейчас его, возможно, изувечат. И, если бы он побежал, его наверняка загнали бы и избили, но он оставался на месте, и это повлияло на мыслительный процесс в головах этих шкафов.
  
  - Знаешь, Брэди, - прогудел один из них, - пацан за себя постоял. К нему претензий нет.
  
  Второй просто молча хлопнул Адриана по плечу, отчего тот пошатнулся, и кивнул на дорогу. Ошарашенный Адриан так же молча кивнул ему и медленно пошел по направлению к дому.
  
  Брэди вскочил на ноги, собираясь догнать и убить щенка, но парни мягко надавили ему на плечи, заставляя вновь сесть на землю.
  
  - Тебе бы в больницу, чел, - размеренно сказал его друг. - Мы тебя проведем.
  
  Они подняли Брэди и повели его в противоположную от дома Адриана сторону. И пусть это был не Ирак и не Пустыня, но этот маленький бой Адриан для себя выиграл.
  
  ***
  
  Кружок журналистики издал уже второй выпуск газеты, и Адриан удивлялся тому, как много ребят читали ее. Иногда, когда он шел по школьному коридору, к нему подходили незнакомые парни и девушки, кивали и говорили: "А у меня на войне брат/дядя/кузен, спасибо, что пишете обо всем этом". Информацию было легко найти - сложность заключалась в том, чтобы отсортировать ее и постараться подобрать только правдивые факты. Телевизор говорил одно, газеты могли говорить другое, а семья в соседнем доме вообще опровергала все источники массовой информации, держа в руках помятое письмо, из складок которого сыпался песок.
  
  И, если Адриану еще с трудом давалось общение с семьями пехотинцев, Бет находила общий язык со всеми. Она располагала людей к себе с первых минут общения, и они рассказывали ей все: о чем пишут им пехотинцы, что происходит в Пустыне, сколько человек убито. Разумеется, газета не могла опираться только на эти "сведения из непроверенных источников", но кружок старался максимально честно описывать происходящие события.
  
  Ежедневные упражнения, школа, кружок журналистики, прогулки с Бет и работа в кафе - в жизни Адриана происходило слишком много событий, чтобы он поддавался унынию из-за того, что Марк не может ему писать. Адриан словно дал себе внутреннюю установку, что все будет хорошо, и не отступал от этого ориентира ни на шаг. Так было куда легче ждать. Его мать видела, что сын, вместо привычного уныния и потерянности, сосредоточился на определенной цели, и это будто сняло с ее плеч огромный груз. Она видела, что Адриан вернулся домой с разбитым кулаком, но также она видела, что на этот раз он в порядке и он не избит. Она видела, что он молча прикусывает губу, когда по телевизору показывали очередной репортаж, а потом так же молча идет в гараж. Адриан становился все больше похож на Эшли, и она постепенно переставала за него бояться.
  
  ***
  
  "Привет, дружище,
  
  Да, давно я тебе не писал. Тут у нас просто жара. Недавно проходили мимо кладбища автомобилей: представь только, огромное шоссе на много миль, и все усеяно сожженными автомобилями. Легковые, грузовые, военные, какие угодно. Ты, наверное, хочешь спросить, сидели ли в них люди. А так как я пишу больше для себя, чем для тебя, то отвечу: да, сидели. Я почти вплотную приблизил свое лицо к лицу покойника, вот что я тебе скажу. И мне даже не было жутко. Мне было в чем-то его жаль. Понимаешь, они все пытались смыться, уехать из города, а на них сбросили огромную, мать ее, бомбу. Она разнесла там все к чертям. Сотни опаленных машин, а внутри опаленные люди. Это стремно, чувак, очень стремно.
  
  Мы вроде скоро должны подойти к Кувейту. Наша цель - освобождение города, но я понятия не имею, что нас там ждет. Может, там будет засада, черт его знает, я без понятия. Мы идем уже много дней, я вроде как устаю, но потом перестаешь замечать усталость. Тупо шагаешь вперед, и все.
  
  Денни совсем сдает. С тех пор, как мы выступили, он стал более серьезным и хмурым, мало улыбается. Конечно, его парит то, что дома его ждет жена и сын. Я говорил тебе про его сына? Ну вот, наш старшина стал отцом. Никому не хочется подохнуть в Пустыне, когда у тебя дома семья.
  
  Дружище, я бы тоже хотел повидаться с тобой после того, как все это дерьмо закончится. Знаешь, в свободное время мы занимаемся всякой фигней, а я вот пишу тебе письма. От этого как-то легче становится, что ли. Конечно, если меня подстрелят, ты их в жизни не прочтешь, только если я не приложу записку, чтобы тебе их передали. Знаешь, я так и сделаю, на всякий случай. Я не знаю, чего тут ждать. Но я хочу, чтобы ты знал, что со мной происходит.
  
  А еще я бы хотел поглядеть на вашу газету и познакомиться с твоей мамой и девушкой. Скажешь Бет, что я твой крутой кузен, ха-ха.
  
  Ладно, парень, буду закругляться. Привал окончен.
  
  Твой друг,
  
  Марк".
  Я вдыхаю полной грудью, и воздух кажется мне изумительно сладким и свежим, полным жизни. Когда я смотрю по сторонам, перед моими глазами море зелени: изменчивой, переливающейся, а густая листва гипнотизирует, заставляя следить за малейшими ее колебаниями.
  
  Я иду по улице, и мои ноги не утопают в песке - я уверенно иду по твердому асфальту. Мимо меня идут люди, и каждый из них одет по-разному: я не вижу ни одного человека в форме. Они все спешат по своим делам, но я иду не торопясь - спешить мне некуда.
  
  Никто не кричит, в воздухе не гремят залпы, я почти забыл, как звучит сигнал тревоги. Вместо этого воздух полон других звуков: гудки машины, говор прохожих, смех, звон колокольчиков на дверях магазинов.
  
  Я иду по улице и постепенно понимаю - я не знаю, куда иду. У меня нет цели, нет места, куда я стремлюсь. Я просто бесцельно бреду по тротуару, иногда задевая плечом прохожих. Тогда я перевожу взгляд на свою одежду и вижу привычную расцветку - камуфляж для Пустыни. Потом я чувствую тяжесть в руке - все это время я нес в ней свою винтовку.
  
  Я неожиданно начинаю понимать, что не уверен, нравится ли мне то место, где я нахожусь. Я ускоряю шаг, потому что мне кажется, будто за домами вдалеке я вижу знакомые очертания дюн.
  
  Но, сколько бы я не шел, они не становятся ближе. А я продолжаю думать над тем, что у всех этих людей, на самом деле, нет никакой цели. Все они спешат на работу, к подругам и друзьям, к любовникам или на дни Рождения, но какая их конечная цель? Ее нет.
  
  Я резко открываю глаза и вижу перед собой знакомый и неизменный пейзаж. Воздух сухой, но я жадно дышу им, будто меня только что выдернули из воды.
  
  - Кошмар приснился? - Денни говорит шепотом, но я разбираю каждое слово.
  
  Я киваю и мотаю головой в сторону выхода, приглашая его выйти на воздух. Мы выбираемся под ночное небо, и я, будто впервые, смотрю на звезды надо мной.
  
  Денни не торопит меня, и я благодарен ему за это. Я вдыхаю снова и заговариваю:
  
  - Мне снилось, будто я дома. Иду по обычной улице с обычными гражданскими. И я проснулся потому, что испугался... что мне некуда идти, когда я окажусь дома. Что ни у одного из них нет четкой цели, что они просто передвигаются и все. И я пытался разглядеть дюны и подойти к ним, но не мог приблизиться ни на шаг, представляешь? Не получалось. Что это, Денни? Мы провели тут столько времени, я несколько месяцев не видел ни одного долбаного зеленого листка, а вдруг мне снится сон, в котором я не хочу, чтобы это заканчивалось. Что за хрень?
  
  Денни молча садится на песок. Я сажусь рядом и продолжаю:
  
  - Самое страшное то, что я, походу, буду скучать по всему этому. Это пугает меня. Что мне всегда будет мало. У меня раньше были какие-то цели, я хотел стать журналистом. А сейчас я понимаю - и что дальше? Что будет дальше, если я им стану? Каким будет моя конечная точка?
  
  Денни вздыхает и говорит:
  
  - Я, наверное, понимаю, о чем ты. Иногда перечитываю письма жены и думаю: а хочу ли я назад? Нет, не так. Что я буду делать, когда вернусь? Понятно, что я буду с сыном, черт, я собираюсь стать лучшим отцом на свете. Но что помимо этого? Чем я должен заниматься? Не знаю, чел, не знаю. А кого мне спросить? Мария скажет - перед тобой все двери открыты, ты же джархед. А мне- то что? Где мне пригодится умение выживать или патрулировать? В магазине строительных материалов? Херня какая-то.
  
  Некоторое время мы молчим и разглядываем созвездия. Небо в Пустыне необыкновенное - оно кажется черным, но, вглядываясь, понимаешь, что это очень глубокий синий. Ты можешь провести под ним всю ночь, и тебе не надоест его разглядывать.
  
  - Пойдем назад, Марк, - говорит Денни, вставая и отряхивая штаны от песка. - Давай пока не думать о том, что нам делать, когда вернемся. Сейчас нам хотя бы дожить до этого момента.
  
  Я киваю, но все равно не могу перестать думать о том, что нас всех ждет по возвращению домой. Нас научили выживать - но никто не рассказывал нам о том, как жить дальше.
  
  ***
  
  Через пару дней мы должны были подойти к Кувейту и принять участие в освобождении города. Меня эта мысль нисколько не будоражила, скорее, наоборот. Я уже поучаствовал в сражении и понял, что это такое, мама, я больше не буду, я усвоил урок. Я не хочу сказать, что мне было страшно, нет. Скорее, я просто познал, что такое война, и во мне не проснулись ни жажда крови, ни желание вновь испытать тот адреналин. А может быть, одного сражения было просто-напросто мало.
  
  Как бы там ни было, когда Денни объявил о том, что мы почти у цели, из нашего взвода обрадовались только Вик, Бадди и Джеб. Дон только тяжело вздохнул, и я понял, что он выразил этим вздохом. Снова убивать людей. И это не была пустая самоуверенность - это была действительность. Мы были морпехами, а морпехи не идут на войну просто так, похвастаться винтовками и посоревноваться в том, кто выстрелит дальше. Морпехов отсылают на войну с конкретной целью, и эта цель - уничтожение врага.
  
  Мы все так же уныло переставляли ноги по песку, когда в голову Вику вдруг пришла идея:
  
  - Эй, ребята, - негромко позвал он, и обернулись я, Джеб, Бадди и Винни.
  
  - Как насчет сыграть в правду или действие? - ухмыльнулся Вик.
  
  - Ты спятил? - спокойно ответил ему Джеб. - Мы идем по вражеской территории. Ничего, что мы сейчас можем взлететь на воздух, или на нас обрушится вражеский залп?
  
  - Тогда на привале, - не успокаивался Вик. - Ну давайте, все равно мы только и делаем, что лежим и треплемся. А так с пользой проведем бесценные тридцать минут.
  
  Вик неплохой парень, но иногда его заносит. Однажды он почти залпом выпил литр какого-то неизвестного пойла на спор, отчего потом пару дней лежал пластом. Он рисовал себе на заднице мишени, а еще в тренировочном лагере уцепился ногами за брусья и висел вниз головой, привлекая к себе всеобщее внимание (когда подошел инструктор, Вик просто разжал ноги и рухнул на землю, изобразив, будто брусья даются ему с огромным трудом). В целом, Вика нельзя было назвать отбитым, но иногда ему в голову приходили идеи, которые удивляли даже нас, его товарищей.
  
  Я невольно вспомнил, как играл в правду или действие еще в школе. Мы тогда заперлись в пустом классе после празднования Хэллоуина, это был класс девятый или типа того. Я постоянно пялился на грудь Ханны, моей одноклассницы, которая нарядилась медсестрой (как и половина девчонок нашего класса). Сиськи у Ханны были почти третьего размера и почти вываливались из ее формы, которая была очевидно ей мала. Поэтому я с огромным трудом концентрировался на игре и, когда наступил мой черед, я невольно ляпнул "действие", отчего мне потом пришлось пройти через всю школу голым и с трусами на голове. Правда, Ханну мой вид впечатлил достаточно, и по итогу мне достался от нее быстрый минет в туалете, но желающих поиздеваться тоже хватало.
  
  Это воспоминание отвлекло меня от Пустыни и от того, где я нахожусь, поэтому я почувствовал себя точно, как в школе, когда кто-то прокричал мне прямо в ухо:
  
  - Эй, Марк! Ау, прием!
  
  - А? - я увидел перед собой Вика.
  
  - Ну ты в игре или как?
  
  - Да, да. Развлекусь с вами, почему бы и нет.
  
  Вик довольно хмыкнул:
  
  - Ништяк. Узнаю все ваши грязные тайны.
  
  - Моя самая грязная тайна - твоя мамаша, - пробормотал кто-то за нашими спинами, но Вика это не смутило:
  
  - Твоей сестре тоже понравилось, не переживай. Ну, не терпится с вами сыграть, парни. Это даже придало мне сил.
  
  Мне бы хотелось разделить его оптимизм, но я снова погрузился в старые воспоминания. Это помогало мне скрашивать время куда больше, чем предвкушение от подростковой игры.
  
  Когда Денни, наконец, объявил привал, я думал, что Вик уже забыл об игре, но я ошибался. Он почти силой затолкал меня в круг, будто мы были в лагере бойскаутов, а сам, сияя, сел рядом со мной и щелкнул пальцами.
  
  - Ну, начнем! - радостно объявил он. - Так как я все это придумал, я и буду ведущим. Начнем по кругу, первым будет Бадди, за ним Марк. Действия придумываю я, правду тоже.
  
  Все закивали, и даже парни, которые не участвовали, поглядывали со стороны за нашей игрой. Нам всем было не до того, чтобы ставить какие-то рамки в правилах игры, да и какие тут могут быть рамки? Война вытаскивает наружу все самое грязное, что есть в человеке, так что даже если кто-то сознается в убийстве, грабеже или насилии, нас это вряд ли удивит. Другое дело, доверишь ли ты такому человеку прикрывать свою спину во время боя, сможешь ли ты спокойно спать, зная, что этот человек в карауле? И снова мне в голову пришла мысль: "Хорошо, что с нами нет Генри".
  
  - Правда или действие? - спросил Вик, и со всех сторон на Бадди посыпались советы, что ему стоит выбрать.
  
  - Правда, - ухмыляясь, ответил он. Вик объявил:
  
  - Колись, когда первый раз трахнулся.
  
  - Семнадцать лет, - спокойно ответил Жаворонок, и все тут же захохотали, называя его "динозавром секса" и "стариком". Он так же спокойно слушал хохот товарищей, прикрыв глаза и улыбаясь уголками губ. Я часто видел это выражение у него на лице: это была тень улыбки, которая давала окружающим понять, что Бадди разделяет их веселье, но с куда большим удовольствием он бы сейчас оказался в другом месте и в другой компании.
  
  Когда хохот поутих, Вик продолжил:
  
  - Ну, одну грязную тайну мы узнали. Дальше Марк. Правда или действие, дружище?
  
  Я не хотел рассказывать ничего о своем прошлом, мечтах или желаниях, так что выбрал действие.
  
  - Тогда пройди сотню метров, зачерпни пригоршню песка, скажи: "Я обожаю мать ее Пустыню" и засыпь этот песок себе в трусы!
  
  - Блин, Вик, - невольно рассмеялся я, - что за дурь приходит тебе в голову.
  
  - Давай, выкажи почтение мамочке Пустыне, - ответил он, и все поддержали его возгласами типа: "Покажи мамочке любовь" и "Ощути ее у себя в штанах".
  
  Я, посмеиваясь, отошел в указанном направлении и стал так, чтобы все меня видели. Вик закивал и сделал жест, будто черпает рукой воздух: "Давай, теперь полную горсть!"
  
  Я наклонился и взял полную горсть песка. Вдруг мои пальцы наткнулись на что-то, что было скрыто в песке. Я не понял, что это, но мне на ум моментально пришло: "Мина". И я сделал то, что любой сделал бы в похожей ситуации: я застыл на месте.
  
  Парни, видно, поняли, что что-то пошло не так. Говор стих, а Вик направился ко мне:
  
  - Какого ты застыл там, чувак? Давай, взял в руки и засыпал себе хер, что тут....
  
  Он осекся, увидев, что я не шевелюсь.
  
  - Эй, Марк, - мягко сказал он, - Марк, дружище, в чем дело?
  
  - Вик, в песке что-то есть. Я дотронулся до чего-то пальцами, пока загребал его. Я не знаю, что это, но это было что-то твердое. Зови сапера и отходи очень аккуратно, попадай в свои же следы.
  
  Он молча кивнул и моментально собрался. Это уже не был веселый балагур, теперь передо мной стоял образец морского пехотинца, которых показывают в средствах массовой информации.
  
  Вик начал медленно отходить, а я чувствовал, как у меня адски зудит нога. Но я боялся даже руку поднять, не говоря уже о том, чтобы шевелиться. Хотя большинство мин срабатывают под воздействием веса, черт его знает, что иракцы могли придумать.
  
  Мне казалось, что прошла вечность прежде, чем ко мне приблизился сапер. За это время на нашей стоянке воцарилась гробовая тишина, все собрались в кучу и смотрели на меня так, словно боялись, что я в любой момент взлечу на воздух.
  
  Франк, наш сапер, приближался ко мне медленно, но, в то же время, плавно. Я невольно залюбовался им. Мы мало общались, и я почти ничего о нем не знал. Он был не самым общительным парнем, но и угрюмым одиночкой он не был. Я знавал саперов, которые постоянно шутили по поводу своей работы и жили как будто сегодняшним днем. У Франка же были другие планы на эту жизнь, помимо собственной гибели. Он относился к работе так, словно его смена вот-вот закончится и он, наконец, отправится домой. Он мне нравился. Я чувствовал, что он не собирался умирать на поле боя.
  
  - Эй, малыш, - донесся до меня глубокий и низкий голос Франка, - как ты?
  
  Меня не обидело его обращение. В конце концов, в его руках была моя жизнь, поэтому я ответил:
  
  - Все ок, только задница чешется.
  
  - Почеши, - хохотнул Франк и выпрямился. - Чисто. Давай проверим, что за херню ты нашел в песке. Дай бог, это будет кучка верблюжьего дерьма.
  
  Я выдохнул и потянулся, а Франк присел на корточки рядом со мной и начал не спеша разгребать песок.
  
  - Блять, - донеслось до меня, и я опустил глаза, чтобы отскочить в сторону и громко выругаться.
  
  В песке лежал ребенок.
  
  Неудивительно, что мои пальцы наткнулись на что-то твердое: труп успел закоченеть. Ребенок лежал в песке лицом вверх, и я видел, что это был мальчик. На вид лет 6 или 7, черные волосы, в которых навсегда застрял песок. Рубашка на мальчике грязная, вся в пятнах, а посередине - дырка с неровными краями. Еще на ребенке были какие-то серые штаны, а на маленькой ручке оставалась чудом уцелевшая красная нитка.
  
  - От сглаза, - ровным голосом сказал Франк. - Мусульмане вешают на запястье красную нить от сглаза. Чтобы до них не добрались злые духи.
  
  Я присел на песок рядом с трупом мальчика и равнодушно наблюдал, как Франк бережно осматривает его. К нам подходили парни, и, по мере их приближения, гул голосов сменялся на тишину.
  
  - Мать твою, - сквозь зубы выдохнул Дон, - мать твою.
  
  - Кстати о матери, - так же ровно отозвался Франк, - она должна быть где- то рядом. Сам мальчишка бы так далеко не добрался. Впереди только Кувейт, а позади нет ни одного населенного пункта.
  
  Мать мальчика нашлась примерно в десятке ярдов от сына. Это была смуглая и молодая женщина, одетая в простую одежду. В отличие от сына, точка смерти была у нее на затылке.
  
  - Убегали, - бесцветным голосом сказал Денни, - бежали из города, а их догнали. Может, пацан начал реветь, когда его матери прострелили голову, и они решили избавиться от проблемы.
  
  - Зачем ей было убегать из города? - спросил Вик, который присел рядом со мной.
  
  - Боялась иракских солдат. Решила просить помощи у наших, - ответил Денни.
  
  Мы все молчали. За всю войну, за всю эту заварушку с Пустыней, эти двое были нашей самой страшной находкой. На войне ты готов и к своей смерти, и к смерти врага. К чему ты совсем не готов, так это найти труп маленького мальчика рядом со своей матерью, которых убили только потому, что они хотели просить о помощи.
  
  - Нам пора выдвигаться, - сказал кто- то, и мы словно очнулись.
  
  - Похороним их, - вдруг произнес Денни. - Они это заслужили. Мы не смогли дать им защиту, дадим им, по крайней мере, достойное захоронение.
  
  Никто не сказал ни слова, все просто молча поддержали нашего старшину. Я смотрел на лицо Денни и видел, что у него дрожат губы, что он отводит взгляд в сторону, что он побледнел. Я знаю, о чем он думал: он думал о Марии и своем сыне. Он представлял на месте этих трупов свою семью, потому что никогда не знаешь, что может случиться с самыми близкими людьми.
  
  Я попробовал отобрать у него лопату, которой он рыл могилы, но он чуть ли не ударил меня, рявкнув, что сделает все сам. Я отошел в сторону, парни молчали. Мы все знали и все понимали. Ему самому нужно было все сделать. Он наш старшина.
  
  Песок разлетался в стороны, а легкий ветерок подхватывал его и разносил по сторонам. Ветер ерошил волосы мальчика, и, если не смотреть на его лицо, можно было подумать, что он просто уснул. Ветер ерошил и края платка женщины, будто пытался заставить женщину подняться.
  
  Наконец, Денни закончил и велел нам поднимать тело женщины. Мы увидели, что он вырыл только одну могилу, но промолчали. И без слов было понятно - мать и сын должны лежать вместе. Я, Вик и Дон бережно опустили женщину в ее могилу, а потом Дон взял на руки мальчика и так же бережно положил его на грудь матери. Денни, который все это время стоял рядом, опустился на колени и накрыл мальчика платком. Потом он поднял голову, и я увидел, что у него по щеке катится слеза.
  
  - Простите, - тихо сказал он, и я не знал, кому он это говорит, нам или мертвой иракской семье, лежащей в могиле.
  
  Просил ли он прощения за свою слабость или за то, что мы не могли дать защиту всем, кто в ней нуждался? Никто не смог бы ответить на этот вопрос, даже он сам.
  
  Когда мы вернулись в лагерь, оказалось, что мы отстали от графика на полтора часа. Напряжение среди нас понемногу спадало, и даже Денни приходил в норму.
  
  - Выдвигаемся, - глухо сказал он.
  
  Когда я надевал на плечи рюкзак, он подошел ко мне:
  
  - Знаешь, мне дико перед тобой стыдно...
  
  - В смысле? - я искренне не понимал, о чем он.
  
  - Когда я увидел пацана... Я на миг подумал, лучше бы это была мина, - отрывисто сказал мой лучший друг. - Прости. Не пойми неправильно, я не променял бы тебя ни на кого из тех людей. Ни тебя, ни одного из вас. Но этот пацан... Меня будто по башке ударили. Я вообще был сам не свой.
  
  И знаете, я не винил его за эти слова. Я понимал, о чем он, и я знал, что он не хотел, чтобы я оказался на месте того мальчика. Поэтому я просто похлопал его по спине и ответил:
  
  - Я все еще в тебя верю, чел. Ты все еще наш старшина. Ты все делаешь правильно. Окей?
  
  - Окей- он улыбнулся. - Впереди Кувейт, Марк. Почти финиш.
  
  Я сам в это не верил.
  Сабина сливала воду с пасты в раковину, Адриан занимался соусом. Это был один из тех редких вечеров, когда они могли полноценно посвятить время готовке и вместе поужинать. У Адриана резко поубавилось свободного времени, Сабина начала идти на повышение на работе, поэтому виделись они чаще всего за завтраком, по выходным по паре часов и изредка за ужином.
  
  - Ну, как дела в школе? - спросила Адриана мать, поднося кастрюлю к сковороде с соусом.- Так, подвинься, а то я вывалю все на тебя.
  
  - Нормально,- ответил Адриан, помешивая почти готовое блюдо. - Меня радует, как много людей положительно отзываются о кружке, ма. Представь, ко мне просто так подходят незнакомые люди и такие: "Привет, я читаю вашу газету, вы крутые".
  
  - Ого, - отозвалась Сабина, - а я думала, в школе никто не знает, как тебя зовут.
  
  - Очень смешно. Ладно, я тоже так думал, но оказалось наоборот.
  
  Они сели за стол, рядом. Так повелось еще с тех пор, как отец Адриана был жив: все сидят рядом. Эшли терпеть не мог, когда люди садились друг напротив друга за столом, он говорил, расстояние убивает близость между ними. И, когда его не стало, Адриан пересел на место отца, и даже не думал о том, чтобы нарушать установленное им правило.
  
  Кухня семьи Малкольм была небольшой, но уютной. Она была преимущественно белого цвета, чтобы многочисленные украшения и картины выделялись и бросались в глаза. Рядом с холодильником кусок стены был разрисован фломастерами: творчество Адриана, когда ему было четыре года. Когда рисунок терял цвет, Эшли подрисовывал его заново: теперь его подрисовывали Сабина и Адриан. На стенах кухни висели многочисленные антикварные штучки, которые Сабина доставала откуда только можно: распродажи, включая гаражные, семьи друзей и родственников. Она часто шутила, что дом похож на шкатулку с сокровищами и безделушками: чем пристальнее вглядываешься, тем больше замечаешь. Иногда родственники, которые приезжали в гости, ворчали по поводу такого интерьера, предлагали "выкинуть все к чертям и сделать как у людей". Таких людей Сабина не любила, а еще больше не любила все, что было "как у людей".
  
   - Когда ты пригласишь в гости Бет? - спросила Сабина, наливая себе вино. - Я ужасно хочу с ней познакомиться.
  
  - На выходных, - спокойно ответил Адриан и тут же рассмеялся. - Не ожидала? Я так и знал. Да, я позвал ее на эти выходные к нам.
  
  - То есть, у меня пара дней, чтобы придумать, чем ее поразить?
  
  - Мам, можем просто заказать пиццу.
  
  - Мне показывать ей твой детский альбом? Может, мой детский альбом?
  
  - Мааам!
  
  - Ладно, ладно. Просто расскажу пару позорных историй из твоего детства.
  
  - У меня нет позорных историй! - возмутился Адриан.
  
  - Они есть у всех. Если не вспомню ни одной твоей, выдумаю.
  
  Адриан кинул в мать оливкой. Она не растерялась и вылила ему на голову стакан с водой.
  
  - Так-то! Надеюсь, ты сейчас не идешь на свидание?
  
  - Неа,- ответил сын, вставая за полотенцем.- Надо бы написать Марку. Ну знаешь...отдам, когда он вернется. Мне почему-то кажется, он не против навестить меня.
  
  - По телевизору передают то же самое,- поделилась Сабина, - ничего нового. Войска в Пустыне, ла-ла-ла. Даже крупных сражений вроде не ведется, так, мелкие стычки. Не знаю, может, это правда скоро закончится, и нас просто пугали?
  
  - Посмотрим. Надеюсь на это. Мистер Эйвори в восторге от газеты. Говорит, будет выдвигать нас на какую-то награду среди школ. Соревнование между кружками, типа того. Я не совсем понял, о чем он говорил, но говорил он убедительно, - улыбнулся Адриан.
  
  - Отлично, - Сабина потрепала его по волосам, - когда следующий номер?
  
  - Сейчас пока собираем материал. Надеюсь, за пару недель справимся.
  
  - Жду с нетерпением. И так же сильно жду знакомства с твоей девушкой! - Сабина нарочно выделила это слово, и Адриан поморщился.
  
  - Как же непривычно спустя годы одиночества слышать от собственной матери о своей девушке,- засмеялся он.
  
  - Мне тоже непривычно, - в тон ему ответила Сабина, - я уже думала сватать тебя за дочерей соседок.
  
  - Но у наших соседок нет дочерей, ма.
  
  - За сыновей соседок?
  
  - Господи!
  
  Они закончили ужинать и вместе убрали со стола. Сабина пошла в гостиную, где у нее стоял небольшой мольберт, и начала набрасывать карандашом пейзаж; Адриан присоединился к ней с книгой, щелкнув пультом от телевизора. Он попал на прогноз погоды, обещали осадки.
  
  Он вспомнил, как они точно так же, восемь назад, сидели в этой же гостиной, только втроем. Тогда тут было меньше всякого хлама, и, когда шел дождь, отец предлагал выключить свет и читать при свете фонариков, накрывшись пледами.
  
  Потом он вспомнил, как лет пять назад вышел ночью из спальни, чтобы сходить в туалет, и услышал всхлипы из маминой комнаты. Он подошел к двери, всхлипы прекратились. Десятилетний Адриан толкнул дверь и увидел, что мама сидит на кровати в ночной рубашке, окно открыто настежь, а на кровати лежит открытый пузырек с таблетками. Она сидела спиной к двери, одну руку приложила к груди, во второй было что-то зажато. Она обернулась на звук, всхлипнула, разжала ладонь, и круглые белые таблетки со стуком упали на пол. Этот звук словно вывел Адриана из оцепенения, и он отчаянно и до боли в груди разрыдался, а Сабина подлетела к нему, крепко обняла и все шептала: "Прости, прости, прости".
  
  С тех пор он никогда не вспоминал этот эпизод, но помнил, что в ту ночь дождь точно так же стучал по окнам, как и в вечер, когда они с отцом читали книги при свете фонарика.
  
  ***
  
  Бет собрала в хвост свои густые волосы и улыбнулась своему отражению. Если бы кто-то сказал ей пару месяцев назад, что она будет встречаться с Адрианом, она бы сперва рассмеялась, а потом бы спросила "с кем?". Она помнила его по кафе "Айс Файв", пересекалась с ним на уроках, но его лицо моментально стиралось из ее памяти. Вокруг нее всегда вертелось слишком много людей: футбольные игроки, девчонки, учителя. А сейчас, и это было странно, весь этот хоровод лиц сменился всего на одно.
  
  Она, конечно, всегда подозревала, что Адриан отличается от других, но история с Марком удивила ее, если не больше. Вот так взять и написать незнакомому человеку, а потом поддерживать с ним переписку - пожалуй, из всех ее знакомых только Адриан был на такое способен.
  
  Она слышала о том, что у него умер от рака отец, им тогда было лет по 7-8. Конечно, когда Бет было 7, мама ничего ей не говорила, потому что семилетним девочкам не нужно знать, почему с мальчиком из параллельного класса всегда появляется только мать. Потом, когда Бет исполнилось примерно 12 лет, она впервые спросила у папы: "А почему папа Адриана не празднует с ними 4 июля?" Тогда ей объяснили, что так бывает, что родители умирают, а отец Адриана долго болел и, к сожалению, не справился. На следующий день в школе она хотела подойти и поговорить с ним, но он только вытаращился на нее и быстрым шагом ушел.
  
  Она не помнила, чтобы он с кем-то сближался или тесно дружил. У него была пара приятелей, но это были не те люди, кого можно назвать лучшими друзьями. Он часто мелькал в библиотеке, был одним из лучших в классе литературы и, в целом, отличался от парней, которые еще с младших классов определили для себя карьеру футболистов, море девушек и алкоголь по фальшивым удостоверениям личности.
  
  И, пока Адриан окружал себя книгами, Бет хорошела и постепенно вступала в "золотой круг". Сперва самые крутые девушки класса, потом чирлидеры, потом бесконечные приглашения на свидания. Однажды, буквально полгода назад, Тони Мейли пытался облапать ее в своей машине после сеанса кино, за что получил кулаком в солнечное сплетение. Пока он корчился на сиденье машины, Бет выскочила из нее (слава Богу, этот придурок не догадался ее запереть) и помчалась домой. Дома она разрыдалась, а потом, когда слегка успокоилась, посмотрела на себя в зеркало и неожиданно поняла простую истину: так будет всегда. Она всегда будет хорошенькой чирлидершей, ее всегда будут звать на свидания, а потом пытаться зажимать. И у нее было два пути: уйти в себя, как Адриан, или продолжать получать удовольствие от жизни и просто не обращать на все это внимание. Ей нравилось быть в команде поддержки, и она не хотела лишать себя радости только из-за того, что к ней потом пристают парни. Поэтому Бет продолжала принимать приглашения на свидания, вот только в машину к парням больше не садилась. Многие почему-то считали это милым: девушка предлагает романтическую прогулку домой вместо стереотипной поездки на крутой тачке. А Бет просто выбирала места для свиданий поближе к дому, всегда возвращалась домой пешком и не позже 9 вечера - и таких ситуаций, как с Тони, больше никогда не было.
  
  Зато появилось что-то совсем другое и неожиданно приятное: пешие прогулки по парку днем, мороженое, попкорн в кинотеатре и, самое главное, разговоры. Причем разговоры были не о том, сколько парень жмет в тренажерном зале и не о том, чем кто будет заниматься после окончания школы. Адриана интересовало все: ее мечты, ее планы на будущее (именно на будущее, а не на колледж), любимый цвет, любимые книги и любимые фильмы. А в ответ он делился информацией о себе, и, хотя поначалу это были только крупицы, постепенно он открывался все больше и больше, не дожидаясь ее вопросов.
  
  Ей это чертовски нравилось.
  Этим вечером Адриан собирался отвести Бет в кино. Кто-то мог бы сказать, что это слишком банально, но после сеанса они с жаром обсуждали и даже спорили на тему фильма, поведения героев и прочей ничего не значащей ерунды. Адриану было это нужно: волнения за Марка и постоянная занятость давали о себе знать. Поэтому он выбрал какую-то легкомысленную комедию, которую, в случае провала, можно засмеять, и был готов выходить.
  
  Сабина стояла в дверях кухни и наблюдала, как он застегивает куртку. Он чем-то напоминал Эшли: спокойные и даже размеренные движения, не спеша застегнулся, поправил шапку, проверил, хорошо ли зашнурованы высокие ботинки. Она стояла и смотрела на него, не в силах отвести взгляд, и сама не могла понять причину. Он ведь вернется через несколько часов: после сеанса наверняка поведет Бет в кафе согреться чашкой кофе или бургером, потом они немного погуляют, и он проведет ее, а потом сам пойдет домой. Почему Сабина не могла заставить себя пойти на кухню и крикнуть оттуда привычное: "Пока"?
  
  - Долго не задерживайся,- вдруг выпалила она и удивилась сама себе. Она никогда не контролировала время прихода и ухода сына. Наоборот, она всячески поощряла в нем самостоятельность, позволяя ему самому распоряжаться своим временем.
  
  Адриан недоуменно посмотрел на нее:
  
   - Ма, все нормально? Ты как- то бледно выглядишь.
  
  - Прости, милый, - она подошла и поправила ему шапку. - Не знаю, что на меня нашло. По- моему, возраст дает о себе знать, и я превращаюсь в наседку- клушу.
  
  - Нет, мам, правда, - он посмотрел прямо ей в глаза, с каким-то упрямством, словно выискивая то, что испортило его маме настроение.
  
  - Не знаю, Адриан, наверное, слишком много всего. Нет новостей от Марка, мистер Дарси и его сын, все это военное положение. Это глупо, но почему- то я тревожусь.
  
  Адриан тронул ее за локоть:
  
  - Это не глупо, мам. Это нормально, волноваться. Ты пережила кучу всего. - он запнулся, - Смерть папы. Ты одна меня воспитывала. Многие судачили, а ты не поддавалась. Иногда можно позволить себе передышку.
  
  Сабина улыбнулась, но все равно улыбка вышла напряженной, потому что она не до конца расслабилась:
  
  - Ты прав. Займусь этим прямо сейчас. Наберу горячую ванну, кину туда все, что попадется под руку, налью себе бокал вина и подберу хорошую книгу. Как тебе план?
  
  - Отличный, - Адриан улыбнулся в ответ. - Тебе тоже нужно отдыхать. Хочешь, Бет будет готовить, когда придет?
  
  Он рассмеялся, и мать подхватила его смех:
  
  - Нет уж, я не хочу, чтобы девочка думала, что ты питаешься горелыми макаронами, а я каждый раз покупаю тебе новые носки, потому что не умею стирать.
  
  - Боже, все это время я носил одни и те же носки? - Адриан снова расхохотался.
  
  - Представь себе! Я не могу позволить себе так тебя баловать, чтобы покупать новые носки,- Сабина легонько хлопнула его по плечу. - Ну, иди. Ты наверняка из-за меня опаздываешь.
  
  Адриан чмокнул ее в щеку и ненадолго сжал ее ладонь в своей:
  
  - Я люблю тебя, ма. Спасибо....за все.
  
  И с этими словами Адриан вышел на морозный воздух вечернего Портленда.
  
  Когда он пропал из виду, к Сабине снова вернулось легкое чувство тревоги. Она не могла его объяснить, это было что-то на интуитивном уровне, как если бы вам досаждал зуд, но вы не могли бы понять, какое место чешется.
  
  Спустя минут десять после ухода Адриана, Сабина попыталась заняться тем, о чем говорила. Она и правда начала набирать воду в ванну, достала из бара бутылку вина и долго вертела ее в руках, не решаясь открыть. Потом она прошла в кабинет и провела там около двадцати минут, не в силах выбрать книгу. "Успокойся", приказала она себе.
  
  Сабина прошла на кухню, моментально открыла бутылку с вином, плеснула в бокал больше половины и залпом выпила. Вино согрело ее изнутри и немного утихомирило тот хаотичный поток мыслей, который не покидал ее с момента ухода сына. Она налила себе еще, прошла в гостиную, щелкнула пультом от телевизора:
  
  - На данный момент невозможно точно определить число жертв....
  
  Она со злостью надавила на кнопку выключения. Война повсюду! Иногда ей начинало казаться, будто она сама находится в центре каких-то вооруженных действий. Новости о конфликте в Саудовской Аравии лились рекой, а репортажи постоянно крутили по телевидению. Кто-то сравнил эту войну с компьютерной игрой: благодаря нескольким командам репортеров, которые постоянно снимали боевые действия и передавали их прямиком на телеканалы, у вас создавалось ощущение, будто вы тоже там присутствуете.
  
  Сабина снова включила телевизор и на этот раз щелкала пультом до упора, пока не попала на музыкальную передачу.
  
  - Вот так, - громко сказала она пустому дому, - и во всем этом хаосе попадается что-то нормальное.
  
  ***
  
  Пока мать Адриана не находила себе места дома, а сам Адриан не спеша подходил к кинотеатру, у Бет тоже было неспокойно на душе. За пять минут до выхода ей вдруг стало казаться, что кино именно сегодня - это глупая затея, и что лучше бы пойти в кафе, парк или даже остаться дома.
  
  Но до выхода оставалось пять минут, она никак не могла предупредить Адриана о том, что передумала идти, поэтому Бет вздохнула, застегнула куртку и вышла из дома.
  
  В Портленде шел снег. Это не был снегопад - скорее, маленькие белые хлопья, которые красиво блестели в свете фонарей. Было не так уж холодно, основные и самые сильные холода все равно наступят с приходом февраля. А может, жители Портленда просто привыкли к суровым зимам, и им казалось, что в январе все еще "мягкая погода".
  
  Бет шагала по улице и, чем ближе она подходила к кинотеатру, тем неспокойнее ей становилось. Ее начинало раздражать обилие людей на улице, снег, летящий в лицо, слишком громкие автомобили. Она глубоко вздохнула и попыталась подавить раздражение. "Дойду до кино, купим колы, и я успокоюсь", подумала она.
  
  На противоположной улице уже виднелся силуэт кинотеатра. Она попыталась разглядеть Адриана, но не увидела никого похожего среди тех, кто стоял рядом со входом. Тогда она оглядела улицы вокруг и увидела, как кто-то, очень на него похожий, как раз переходит дорогу. Через минуты две-три Бет и сама должна была подойти к нему. Ей стало немного легче, когда она увидела, как он беспечно шагает по дороге, глядя прямо перед собой. Она хотела помахать ему, но поняла, что он ее не увидит, поэтому просто прибавила шаг.
  
  И, так как Бет смотрела прямо на Адриана, она не видела, что с другой стороны улицы на него летит грузовик, чей водитель потерял управление на обледенелой дороге.
  
  ***
  
  "Привет, дружище,
  
  Сегодня у нас в Портленде идет снег. Ты, наверное, уже забыл, что это, ха. У вас же там всюду песок, куда ни глянь. Я бы двинулся, если бы сидел в песке больше нескольких месяцев. Не представляю, как ты держишься.
  
  Я надеюсь, с тобой все в порядке, чувак. Я, наверное, пишу это в каждом письме, но все равно я волнуюсь, поэтому плевать, буду писать так часто, как считаю нужным, верно?
  
  Интересно, где вы сейчас находитесь. Я слышал в новостях, что американские войска приближаются к городу Кувейт, чтобы освободить его. Готов поспорить, ты тоже тусуешься где-то там, возле Кувейта. Интересно, а ты видел кочевников? Их вроде называют бедуины. Хотя я на их месте не совался бы в зону, где в любой момент в тебя могут пальнуть.
  
  Я сегодня вечером иду с Бет в кино. Знаешь, у нас все хорошо, правда. Меня это даже удивляет. Вначале я, наверное, думал о ней больше, как о друге, но тут все серьезно, ха ха. Все, конечно, удивляются и постоянно донимают ее. Типа, чирлидерша и ботан вместе. Мало кто верит. Некоторые думают, что мы просто разводим всех, или что Бет это делает, чтобы подразнить капитана футбольной команды. А меня никто не донимает, но мне все равно. Главное, что мне правда с ней хорошо.
  
  Я бы хотел, чтобы после всей этой заварушки ты навестил меня. Я бы показал тебе Портленд, хотя тут особо не на что смотреть. И я бы, наверное, спросил тебя о твоей семье и о близких, хотя не уверен, будешь ли ты мне отвечать.
  
  Моя мама тоже немного на взводе. Все эти постоянные репортажи, ну и о тебе она тоже волнуется. Я вижу, что ей несладко, хотя она бросила переживать за меня, это уже хорошо.
  
  Совсем забыл рассказать, я же уделал Брэди. Точнее, сломал ему нос. Это случайно вышло, я просто целился ему в лицо, я же не Рэмбо, чтобы бить без промаха. Но так уж вышло, и его парни даже не превратили меня в фарш, а сказали, что я за себя постоял, и увели его домой. Конечно, я собой горжусь, хотя думаю, это и твоя заслуга. Понимаешь, после смерти папы я был...как в коконе каком-то. Мне было все равно, и меня не волновало, что со мной делают: бьют, сплетничают за спиной, мне было плевать. А потом ты ответил на мое письмо, и, черт, я понял, что есть люди, которым куда хуже, чем мне, поэтому какое право я имею ныть и вести себя, как сопляк? Надеюсь, это не прозвучало слишком пафосно. Но ты правда помог мне, и, хотя бы поэтому, я хочу пожать тебе руку.
  
  Ладно, буду закругляться, мне уже нужно выходить. Надеюсь, скоро я смогу передать тебе это письмо. Держись и не сдавайся.
  
  Твой друг,
  
  Адриан".
  Дорога от дома до кинотеатра занимала обычно минут пятнадцать, и, как обычно, за эти пятнадцать минут Адриан успевал многое обдумать. Последнюю прочитанную книгу, последний разговор с Бет, планы на следующий день, его следующее письмо Марку. Он старался писать письма Марку регулярно, хотя бы раз в неделю или две, хотя не был уверен, прочтет ли он хотя бы одно из них. Как и все предыдущие письма, Адриан бережно сложил лист бумаги в плотный конверт и указал адрес отправителя и получателя. В адресе получателя стоял адрес тренировочного лагеря Морской Пехоты, потому что Адриан понятия не имел, где в данный момент может находиться Марк.
  
  Адриан шел по улице, освещенной фонарями, и улыбался. Ему нравилось, как снег падает на лицо, едва касаясь его и тут же превращаясь в крохотные капли воды, ему нравилось, что уже которую неделю он не видел и не слышал Брэди. Только раз он увидел его дружков в школьном коридоре, один из них кивнул Адриану, и на этом их общение закончилось. Еще ему нравилось, что уже пару месяцев они с Бет ходят в кино, и это им еще не надоело. Иногда в школе он слышал, как девушки громко осуждали своих парней и кричали, что они им "наскучили", и ему нравилось, что Бет такого не говорила.
  
  По телевизору говорили, что наступает кульминация войны, а в жизни Адриана, казалось, наконец наступило долгожданное спокойствие. Он давно такого не испытывал и понимал, как важно насладиться моментом, который происходит здесь и сейчас.
  
  Он был уже на подходе к кинотеатру и начал переходить перекресток. Адриан был погружен в свои мысли, поэтому не смотрел по сторонам и не заметил Бет, которая бежала к нему.
  
  Он даже не успел заметить грузовик, но ощутил сильнейшую боль перед тем, как потерять сознание.
  
  ***
  
  Улица, которая буквально пять минут назад казалась почти пустой, вдруг наполнилась людьми и гулом. Откуда-то ехала скорая, даже отсюда ее было слышно. Бет стояла на коленях перед Адрианом, который лежал на земле со странно вывернутой рукой. Его глаза были закрыты, но грудная клетка приподнималась.
  
  Бет видела все: как на большой скорости грузовик приблизился к Адриану и откинул его в сторону, будто весил Адриан не больше собаки, перебегающей дорогу. Она видела, как он взмахнул руками, как слетела у него с головы шапка и как он неуклюже и громоздко упал на асфальт. Она все это видела, но до последней минуты надеялась, что ничего плохого на самом деле не случится. "Это все не взаправду, понарошку", говорила себе Бет, пока подбегала к Адриану, поднимала ему веко, чтобы проверить реакцию зрачка и искала пульс. "Этого просто не может быть, мы просто собирались в кино", упорно повторяла она себе, пока люди вокруг переговаривались, кому-то звонили и расступались, уступая место машине скорой помощи.
  
  Кто- то взял Бет под руки и бережно поднял его с колен на ноги, она дернулась и закричала:
  
  - Оставьте меня, ему же нужна помощь!
  
  - Девочка, - ласково сказал чей- то голос у нее над ухом, - мы из бригады скорой помощи и как раз мы позаботимся о нем. Ты хочешь поехать с нами? Ты знаешь, как связаться с его семьей?
  
  Слишком много вопросов, подумала Бет, но послушно дала отвести себя в машину. Ей на плечи накинули плед, и краем глаза она увидела, что водитель грузовика плачет, сидя у обочины. "Вдруг у него тоже есть сын, вдруг ему тоже 15, а зовут его Анди или Артур", подумала Бет и ощутила легкий укол.
  
  - Успокоительное, - объяснила врач, гладя ее по руке. - С мальчиком все будет в порядке, мы уверены, он без сознания, привезем его в больницу, подлатаем, все будет окей. Ты выпьешь горячего шоколада, позвоним его маме, главное, не плачь, все будет хорошо.
  
  Под убаюкивающий голос врача Бет неожиданно уснула.
  
  Она проснулась от того, что кто-то мягко тряс ее за плечо. Бет разлепила глаза и сразу же увидела Адриана: в сознание он еще не пришел. Ей снова захотелось разрыдаться, но это бы Адриану никак не помогло, поэтому она силой заставила себя не плакать и вместо этого спросила:
  
  - Приехали?
  
  - Да, выходи,- врач махнула ей рукой. - Сперва ты, потом вынесем паренька.
  
  Бет спрыгнула на землю и вдохнула свежий холодный воздух. Она подумала о маме Адриана, и все внутри сжалось. Они даже не были знакомы, и их первый разговор пройдет в духе: добрый вечер, мэм, я Бет, встречаюсь с вашим сыном, и он сейчас в больнице практически в коме, но вы не волнуйтесь. Бет не была глупой, но ей было всего 15, она была напугана и поэтому до смерти боялась, что мать Адриана станет винить именно ее в том, что произошло. Ведь если бы они не собрались в это чертово кино, Адриан бы не вышел из дома, не пересек бы переход и не попал бы под грузовик.
  
  Все это проносилось в голове Бет, пока она шла рядом с каталкой по бесконечному и ослепительно белому коридору. Потом вдруг она резко остановилась, потому что двери перед ней захлопнулись, и оказавшаяся рядом санитарка сказала:
  
  - Тебе туда нельзя, мы сейчас будем его осматривать. Хочешь шоколада? А потом наберем его маме, да?
  
  Бет кивнула, и, спустя пару минут, у нее в руке уже был пластиковый стаканчик, полный водянистого шоколада. Она выпила его, не чувствуя вкуса, и снова ощутила, как глаза становятся горячими и мокрыми. Санитарка присела рядом с ней:
  
  - Как тебя зовут, милая?
  
  - Бет. Бетани.
  
  - Ты знаешь номер родных Адриана?
  
  - Да.
  
  Бет назвала номер, и санитарка куда-то отошла. Потом она вернулась, велела Бет сидеть и ждать и добавила, что скоро приедет мама Адриана. Затем она извинилась и торопливо ушла.
  
  Бет показалось, что прошла вечность, когда двери коридора распахнулись, и в них появилась удивительно красивая женщина. У нее были темные волосы, горящие глаза и высокие скулы, и ею можно было бы залюбоваться, если бы не выражение глубочайшего горя на ее лице. Женщина обвела глазами коридор, безошибочно узнала Бет и за долю секунды оказалась рядом с ней. Бет приготовилась к защите и уже открыла рот, чтобы начать оправдываться, как вдруг женщина резко обняла ее и зарыдала.
  
  Бет впервые слышала такие рыдания. Она иногда слышала, как плачет мама, если ей казалось, что отец Бет несправедливо с ней обошелся, она слышала, как плачут маленькие кузены или как плачут подружки во время просмотра фильма про любовь, но она никогда не слышала, чтобы в человеке было столько горя. "У Адриана же отец умер от рака", вдруг вспомнила она и все поняла. Она поняла, насколько тяжело хоронить одного члена семьи и через несколько лет снова возвращаться в то самое место, где ты когда-то уже кого-то терял. Бет поняла это и, почти неосознанно, начала гладить мать Адриана по волосам, говоря, что все будет хорошо, все обязательно будет хорошо. Она сама в это верила.
  
  ***
  
  Телефонный звонок застал Сабину в ванне. Она постаралась сделать то, что пообещала Адриану перед уходом, наконец-то заставила себя набрать полную ванну горячей воды и легла в нее, не дожидаясь, пока ванна наполнится. Сабине нравилось лежать в ванне, которая понемногу заполнялась: журчание воды будто переносило ее в другое место, тихое и спокойное. Тревога понемногу улеглась, и Сабина почти поверила в то, что ее переживания не стоят и выеденного яйца.
  
  Трель телефона тут же отозвалась на ее коже мурашками, и она выскочила из ванны, наспех обернувшись в первое попавшееся полотенце. По иронии, это было детское полотенце Адриана - с яркими машинками, которым он иногда вытирал волосы. Сабина подлетела к телефону, схватила трубку и, еще до того, как услышать собеседника, знала, что сейчас ей скажут что-то не совсем приятное.
  
  - Э, мисс...мисссис Малькольм? - голос в трубке был молодой, запинающийся.
  
  - Да,- выдохнула Сабина. "Черт тебя дери, не тяни резину", подумала она со злостью.
  
  - Миссис Малькольм, дело в вашем сыне, Адриане...Его доставили нам в реанимацию буквально полчаса назад, он попал под грузовик. Понимаете, водитель не справился...
  
  - Адрес! - гаркнула Сабина, разом обрубая сбивчивую речь собеседника. Тот как будто уловил ее настроение, голос стал более собранным, и ей внятно и четко сообщили, куда ехать и что можно взять с собой.
  
  После того, как Сабина получила всю необходимую информацию, она словно выдохнула. Теперь она все знает, теперь нужно собрать вещи, собраться самой и выехать в больницу. Она действовала удивительно слаженно: сперва поднялась в ванну и слила воду, затем вытерлась полотенцем и оделась. Она не принадлежала к тем женщинам, которые от горя вылетают из дома в халате на босую ногу, наоборот, ее отличал тот удивительный склад ума, при котором во время моментов горя или паники ты куда лучше соображаешь и действуешь.
  
   Затем Сабина прошла в комнату Адриана и собрала необходимые вещи, включая одежду и несколько комиксов (она знала, какие именно он хотел бы перечитать). А потом она спокойно оделась, вышла на улицу и словила такси. Перед тем, как тронуться, она с милой улыбкой попросила водителя не отвлекать ее, потому что она обдумывает рабочие моменты. Водитель, мужчина в годах, недовольно крякнул, но выполнил ее просьбу. Он был бы не прочь поболтать хоть с кем-то на ночь глядя, но и тут ему не повезло: пассажирка была неразговорчивая и сходу дала ему понять, что не настроена на беседу.
  
  Сабина откинулась на кресло сидения и прикрыла глаза. Она не собиралась дремать, но хотела полностью отключиться от внешнего мира. Ей не хотелось кричать водителю: "Гоните! У меня сын на грани жизни и смерти!" Она знала, причем на своем опыте, что, как бы сильно ты не гнал, это не повлияет на то, что происходит за дверями с надписью: "Операционная".
  Когда она вошла в коридор больницы, она на секунду застыла, и ей показалось, что время повернулось вспять. Будто Адриану восемь лет, он держит ее за руку и очень растерян, точно так же, как и она сама. За эти годы в больнице ничего не поменялось: тот же ослепительный белый цвет, та же суета, тот же въедливый запах лекарств и чего-то еще, что пугает вас на уровне подсознания, даже если вы зашли сюда случайно и абсолютно здоровы.
  
  Сабина прошла несколько коридоров и поворотов, вышла в нужный и увидела на скамейке худенькую темноволосую девочку, которая сидела прямо, как струна, и смотрела куда-то перед собой. В тот момент Бет была копией Сабины, когда она точно так же сидела и ждала чего-то, что может быть известно только врачам или санитарам, и, увидев эту одинокую фигурку, Сабина достигла предела своих переживаний. Не сдерживаясь, она с рыданиями обняла девушку. На какое-то мгновение, сквозь слезы, ей показалось, будто она смотрит в зеркало на свое отражение, потому что в глазах у девушки был тот же страх и отчаяние, что и у самой Сабины восемь лет назад. Она хотела сказать Бет, что нельзя бояться, но не смогла сказать ни слова, поэтому просто крепко сжала ее руку. Они обе хотели утешить друг друга, но обеим было очень страшно.
  
  ***
  
  "Привет, дружище,
  
  Наверное, это мое последнее письмо. Не потому, что я тут помирать собрался (хотя кто знает) или потому, что ты мне надоел. Просто это наш последний привал. Потом мы вроде как снова входим в зону военных действий.
  
  Мы же все идем освобождать этот долбаный город. Кувейт. Знаешь что-нибудь про Кувейт? Я вот - нихуя. Понятия не имею, что там. Наверное, нефть везде или золото, я без понятия. Пока что я видел в городах только верблюдов, прикольные горшки и женщин в платках. И трупы.
  
  Недавно в песке мы нашли труп ребенка, мальчика. Рядом лежала его мать. У него на ручке была красная нитка, наш сапер сказал, это от злых духов. Если мы - злые духи, мы все равно его нашли, видишь, как сложилось. А вот застрелили его не мы, это я тебе отвечаю. Иракцы - вот кто это сделал. Вот кто оказался шайтаном. Это значит "злой дух" по-мусульмански, мне Денни рассказал. Сам я во всей этой хреноте не шарю, но мне нравится узнавать новое, пусть даже оно связано с тюрбанщиками.
  
  А сегодня мы нашли и отца мальчика. Мы просто идем себе вперед, к городу, а там останки машины и труп внутри. И тоже красная нить на запястье. Я бы подумал, что случайный человек, но иначе они бы так далеко не добрались, понимаешь? Она бы так далеко от города вдвоем с ребенком не ушла. Я не знаю, зачем она это сделала. Она, наверное, от горя совсем спятила. Матери, они же что угодно ради ребенка сделают, я тебе говорю. Решила бежать из оккупированного города, только ни красная нить не помогла, ни машина. Вот это и есть война, дружище. Это - война, а вся героическая херь по телевизору это просто дерьмо, вот что это.
  
  Обещаю, сразу, как только все закончится, я напишу тебе еще одно письмо. Я дам тебе знать, как все сложилось. И вот еще, я подумал: если меня пристрелят, тебе Денни напишет. Я его попрошу. Потому что я хочу, чтобы ты знал, что со мной случилось. И я попрошу, тебе передадут мои жетоны. Может, ты их выбросишь, может, повесишь в комнате. Только в земле они мне будут ни к чему.
  
  Пару дней назад было стремно. Меня даже нехило трясло вечерами, признаюсь честно. Сейчас - ничего. Не знаю, почему так. Скорее бы все закончилось, вот и все. Я просто устал ждать.
  
  Ну что, дружище, я закругляюсь. Приятно было тебя узнать, я рад назвать тебя своим другом. Передавай маме привет. Скажи ей, у вас клевая семья. Я бы хотел когда-нибудь посидеть с вами на заднем дворе за барбекю. Не меняй решения по поводу журналистики, не обижай Бет и ухаживай за мамой. И вспоминай обо мне, ладно?
  
  Твой друг,
  
  Марк".
  
  ***
  
  Мы и правда нашли машину с останками мужчины за рулем спустя пару миль. Скорее всего, отец вывез семью из города, а когда машина заглохла, заставил их уходить, а сам остался ждать свою смерть. Было трудно разглядеть его лицо: оно обгорело под палящим солнцем, а труп давно закоченел и начал разлагаться. Тем не менее, мне почему-то казалось, что мужчина был довольно молод, ему наверняка не было и сорока. Конечно же, он был такой же смуглый, как и мать с ребенком - это было видно по рукам, которые намертво вцепились в руль. Глядя на него, я вспомнил шоссе смерти, которое мы прошли. Там люди точно так же сидели внутри автомобилей, вцепившись в руль своей мертвой хваткой, но они даже не подозревали о том, что их ждет, а этот человек сознательно пошел на верную смерть. Я покачал головой, а Дон осторожно похлопал труп по плечу.
  
  - Да, все же ты их не спас, - глухо сказал он, и я уловил в его голосе глубокую печаль.
  
  - А ты, Дон? Ты бы так поступил ради своей сестры? - вдруг спросил я.
  
  Он не задумывался над ответом:
  
  - Конечно, да. Любой бы так поступил ради своей семьи, разве нет? Семья везде значит одно и то же, хоть они и молятся верблюдам, а мы Господу нашему. Но это не значит, что они по-другому любят или чувствуют, вот что я тебе скажу.
  
  - А как же многоженство? - неожиданно влез Винни, - Я слышал, у них есть гаремы или типа того.
  
  - Сомневаюсь, чтобы у этого бедняги был гарем, - так же глухо отозвался Дон. - Наверняка гаремы есть только у богатых, королей или всяких министров. А этот парень? Что ему было терять, кроме своей семьи?
  
  Дон оглядел нас, неожиданно затихших, сплюнул в песок и сказал:
  
  - Вот и я о том же. Дерьмо все это. Первосортное дерьмо.
  
  Он отвернулся и зашагал вперед; подождав пару секунд, мы молча последовали за ним.
  
  Мужчину мы хоронить не стали - мы и так потеряли много времени на то, чтобы воздать последние почести ребенку и матери. Денни шагал впереди, и с каждым шагом будто все больше уходил в себя. Да и у всех парней настроение было ни к черту - мы все ближе подходили к Кувейту.
  
  23 февраля навсегда останется в моей памяти, как день, когда я чуть не сошел с ума, когда я подумал, что потерял все, что у меня было, и когда ощутил вкус войны на губах, перепутав его с собственной кровью.
  
  Мы были почти на подходе к Кувейту и двигались в составе отряда, который возглавлял Митчелл. Местность была безлюдной, и мы уже несколько дней не замечали вокруг никаких признаков жизни. Признаться, мне даже хотелось быстрее окунуться в военные действия - я хотел почувствовать себя живым человеком, а не тупым роботом, который проходит милю за милей, передвигая ноги по команде.
  
  Все эти мысли варились у меня в голове, будто мой мозг наполнился вязкой кашей, когда неожиданно воздух взорвался выстрелами.
  
  Мы моментально остановились. По закону, мы были обязаны проверить источник звука, потому что там могло быть что угодно, от иракского снайпера до парочки "Шквалов", которые только и ждали появления Морской Пехоты. Денни потер глаза и отошел в сторону, обсуждая что-то с командиром. "А ведь нормально шли, и на тебе, какая-то херня", донеслось до меня сбоку ворчание Джеба. Я и сам был не рад этой остановке. На войне все должно идти четко по плану: здесь точка сражения, тут засел противник. А любые внеплановые события типа этого могут оказаться чем угодно. Громкий звук может оказаться пердежом патруля, который возвращается назад в лагерь, а может оказаться выстрелом, которым этому же патрулю остановили сердце. Будь готов ко всему, особенно к тому, что с тобой может случиться что угодно - и тогда, может быть, ты вернешься домой целым и почти невредимым.
  
  Пока я думал обо всем этом, Денни вернулся к нам и объявил, что наша группа послана на разведку. Еще он велел нам приготовиться к бою. "Лучше мы будем готовы к сражению, чем словим пулю", сказал он.
  
  В такие минуты я им любовался. Последний месяц он был сам не свой - понурый, все вертел в руках фотографию жены, устало тер глаза и часто огрызался. Даже со мной он уже не разговаривал подолгу, как мы обычно делали. Наши долгие беседы помогали нам коротать время, давали почувствовать себя живыми и дарили ложное ощущение, будто наши жизни в самом деле наполнены смыслом, что есть что-то важное, что стоит обсудить. Это было приятно - чувствовать, что ты чего-то стоишь.
  
  Но в моменты, когда мы шли на разведку, выходили в патруль, готовились к бою, Денни преображался. Передо мной появлялся тот улыбчивый и насмешливый парень из учебного лагеря, которого назначили старшиной в первый же день. Он словно переключался из режима "уставший человек" в режим "старшина отряда", и это придавало нам сил. "Я вас выведу", как-то сказал мне он, и в такие минуты я верил ему всем сердцем, безоговорочно.
  
  По лицам парней я понял, что они думают точно так же. Все моментально подтянулись и собрались, некоторые сразу проверили оружие. Денни будто встряхнул их, и мы были готовы следовать за ним хоть в пекло ада.
  
  Мы продвигались в нужном направлении, пока не увидели небольшие домики и разрушенные стены. Это был небольшой городок, скорее, деревня, по всем признакам - заброшенная. Это было неудивительно: во время войны люди часто покидали свои деревушки, чтобы перебраться куда-нибудь в безопасное место под крыло армии США. Тем не менее, звук был и слышали его все, поэтому мы не могли повернуть назад, пока не сможем со стопроцентной уверенностью ответить командиру, что это было.
  
  В городе не было заметно никакого движения, никаких признаков жизни - он и правда казался вымершим и необитаемым. Впереди шли Денни и Джеб, чуть в стороне шагал сапер, замыкали Вик и Бадди.
  
  На подходе к городу мы остановились и терпеливо ждали, пока Франк махнет нам рукой. "Чисто", кивнул он, и мы продолжили двигаться.
  
  - Странно это, - сказал Дон, который шел рядом со мной. - Тишина такая, хотя до Кувейта рукой подать. А тут ни души. Какого хера, интересно.
  
  Я молча пожал плечами и продолжил смотреть по сторонам. Все еще никого. Это правда было подозрительно - иракцы обычно моментально открывали огонь, едва они видели американских солдат. Может, нам повезло, и мы получили маленькую передышку перед большим замесом?
  
  Уже почти на выходе из города мы на пару секунд задержались - паре ребят приспичило отлить.
  
  - Лучше уж выпустить пар в спокойной обстановке, чем обоссаться во время боя, - сказал Винни, поворачиваясь к нам спиной. В ту же секунду песок перед его ногами взорвался.
  
  - Yadhhb! - закричал чей-то голос за нами. - yadhhb!
  
  - Ох блядь! - Винни подскочил на месте, за секунду натянул штаны и круто развернулся, с винтовкой в руках. Он был бы похож на персонажа из героического фильма, если бы не одно но: стрелял снайпер, и мы были как на ладони.
  
  Как ни странно, второго выстрела не последовало, зато мы снова услышали тот же самый голос, повторяющий свое бессмысленное "yadhhb!".
  
  - Это что такое, а? - закричал Винни, - Какого черта тут происходит?
  
  - Отставить истерику! - рявкнул Денни, - Мы уходим из города, максимально быстро и тихо. Нам так велели. По тебе не попали, вражеского огня не было. Нас просто предупредили.
  
  - Nnatruk! - крикнул он в ответ невидимому голосу, и это, по-видимому, было правильным ответом, потому что больше в нас не стреляли.
  
  Мы начали медленно отходить, и я уже с нетерпением ждал момента, когда переступлю невидимую черту, отделяющую город от Пустыни. С каждым шагом мы понемногу расслаблялись, шли более уверенно, Франк снова достал свое оборудование, и все было хорошо, пока перед нашими ногами снова не взорвались пули.
  
  От неожиданности мы отскочили назад, и с этого момента стали происходить очень плохие вещи: Денни подорвался на СВУ.
  
  Уже позже, анализируя тот день, до меня дошло: нас намеренно вели к ловушкам в песке. Может, там была всего одна, а может, их было несколько, и нам просто повезло, но факт остается фактом - нас заставили выйти из города, а потом припугнули стрельбой по песку, чтобы Франк не успел доложить нам, что все вовсе не чисто, и что нам лучше бы идти очень аккуратно, иначе случится непоправимое.
  
  Понимаете, Денни отскочил слишком далеко. Мы все остались в нашей тесной группке, а вот старшина, то ли от неожиданности, то ли от усталости, слишком сильно взял в сторону. И наступил на гребаную мину.
  
  В ту секунду, когда мы все услышали звук взрыва, который оглушил нас, до меня донесся еще один звук - смех. Клянусь, я слышал смех, который летел из какого-то здания в городе, этот мерзкий, гортанный смех человека, который только что отправил на смерть другого человека. Если бы я не был под прицелом и под угрозой разделить судьбу Денни, я бы немедленно кинулся обратно в город, чтобы найти ублюдка и вышибить ему мозги. Я бы сделал это камнем, руками, прикладом, чем угодно, клянусь, я бы голыми зубами разорвал ему сонную артерию на горле.
  
  Но я не мог этого сделать, потому что только что в паре метров от меня кровавой кашей разлетелся по сухому воздуху мой лучший друг, мой старшина, человек, который переживал за нас. Я даже не успел ничего понять, все случилось одновременно: звук, крики, смех и мертвая, резкая тишина.
  
  Я упал на землю, потому что меня оглушило, а, когда поднялся, понял, что не вижу одного-единственного человека, которого мне нужно было увидеть. Денни не было среди нас - было только обезображенное тело, которое еще секунду назад вело мирные переговоры с теми сучьими выродками.
  
  Мы не успели среагировать, а в воздухе снова загремели винтовки. Мы схватились за свои - оружие успокаивало - но, как оказалось, зря. Выстрелы предназначались не нам.
  
  Я не помню, сколько времени мы стояли в оцепенении. Мы просто стояли и смотрели: кто-то на тело старшины, кто-то вдаль, в город. Франк успел первым прийти в себя и обнаружил еще около трех ловушек, которые нам предназначались. Он отвел нас на безопасный участок, и мы покорно последовали за ним.
  
  - Денни...- Вик первым нарушил тишину. - Мать твою, старшина.
  
  Тело Денни лежало в безопасной зоне, и мы стали вокруг него. Меня замутило, и не столько от вида крови, плоти и кишок, сколько от осознания того, что оставалось совсем немного, совсем чуть-чуть, буквально день или два. Я опустился на колени рядом со своим другом.
  
  Верхняя половина тела пострадала гораздо меньше, чем нижняя, и, хотя лицо его было в ссадинах от осколков мины, оно все еще было лицом Денни Фликера. На нем застыло выражение крайнего изумления: глаза широко раскрыты, брови подняты вверх. Я протянул руку и погладил его по волосам, которые запеклись от крови и песка, и почувствовал, как по моим щекам побежали горячие слезы. Спустя пару секунд я уже глухо рыдал, держа Денни за плечо, а остальные либо матерились и отводили глаза, либо тоже плакали, не стесняясь товарищей.
  
  Я вдруг подумал о Марии, о славной Марии, которая ждала Денни, и которая родила ему сына. "А может, у него родилась дочь", проскользнула мысль, потому что Денни и сам толком не знал, кто у него родился, он просто знал, что Мария беременна, но она не успела ему написать о ребенке. Я подумал о том, как она променяла стабильную работу на нервотрепку, бесконечное ожидание и волнение, как она отказывалась от всего, что предлагали ей родные и друзья только ради того, чтобы дождаться своего мужчину и счастливо жить с ним и их ребенком. А теперь ничего этого не будет, ни счастливой жизни втроем, ни первого слова "папа", потому что папы не будет рядом. И, может быть, спустя годы траура, Мария найдет себе кого-нибудь, просто чтобы не остаться одной до конца жизни, но я был уверен, что, даже если это произойдет, она все равно будет вспоминать Денни. И по утрам, новый муж будет спрашивать ее, почему у нее заплаканные глаза, а она ответит, что ей всего-навсего приснился кошмар, поцелует его в щеку и пойдет играть с ребенком, а у ребенка будут глаза ее мертвого мужчины, и она снова примется рыдать.
  
  Я думал об этом, а еще думал о том, что Денни всегда заботился о нас, как старший брат. Он никогда не устраивал показательных наказаний, мог повысить голос, но только если так было нужно, а в целом, он был образцовым старшиной. Вот почему мы все сейчас не сдерживали слезы - потому что Денни это заслужил.
  
  Прошло пять, десять, тридцать минут, а у нас на щеках еще не высохли дорожки слез. Мы принялись копать могилу. Кто-то (и я, в том числе) хотел пойти в город, проверить, живы ли те иракцы, которые обрекли Денни на смерть, и, возможно, добить их или как следует изувечить, но Вик сказал:
  
  - Не нужно. Если бы они были живы, при желании они бы перестреляли нас по одному. Они выполнили свою задачу и прекрасно знали, что мы придем к ним, поэтому лишили нас последнего удовольствия. Главное сейчас не эти сучьи дети. Главное сейчас - похоронить Денни.
  
  Джеб и Дон копали могилу, а я все еще сидел у тела старшины, так же держа его за плечо. Я смотрел прямо на него, но видел не Денни - я видел своих родителей, самого себя, тренировочный лагерь, инструктора Эмберли и иракского мальчика, который не захотел меня подрывать. Я видел все, что со мной произошло, и я не хотел знать, что увижу в будущем.
  
  Бадди присел рядом со мной, помолчал и похлопал меня по плечу:
  
  - Ты любил его, да? Мы все его любили по- своему, но вы типа как были лучшие друзья?
  
  Я кивнул, продолжая смотреть на труп. Глаза Денни уже запали, а нижняя челюсть слегка съехала вниз, как это обычно бывает у покойников. Я попытался поправить ее, но ничего не вышло.
  
  - Мы просто сразу подружились, - ответил я Бадди, и он, прикрыв глаза, кивнул, чтобы я продолжил. - Подружились, знали все друг о друге. Не такой ванильной дружбой, как в колледже или соседних домах, не знаю, это было что- то другое. Надежнее, что ли. Я знал, что этому человеку не плевать.
  
  - Нам всем не плевать, - мягко начал Бадди, но я перебил его:
  
  - Да, я знаю, что вам не плевать, и мне на вас не плевать, но тут другое, понимаешь? Он был мне как брат или как дядя, ты просто чувствуешь такие вещи, вот и все. Я знаю, что любой из вас прикроет меня, и что я прикрою каждого из нашего отряда, просто...
  
  - Просто Денни был другим, - закончил за меня Бадди, и я кивнул.
  
  Кто- то мягко тронул меня за плечо:
  
  - Эй, Марк, мы закончили.
  
  Дон стоял надо мной, огромная гора из Техаса, и в его глазах тоже блестели слезы.
  
  - Давай-ка аккуратно его перенесем...Берись вот тут, я берусь здесь...Давай, раз...два...взяли.
  
  Мы как можно более бережно перенесли тело Денни в могилу. Тут я вспомнил:
  
  - Погодите!
  
  Как я и ожидал, фотография была в его нагрудном кармане. Я аккуратно достал ее и с какой-то удивительной для меня нежностью вложил ее в руку моему покойному другу.
  
  - Спи спокойно, Денни, - прошептал я, - спасибо тебе за все, а теперь отдыхай. Теперь все будет хорошо, обещаю тебе.
  "Дорогая Мария,
  
  Меня зовут Марк. Наверняка Денни рассказывал обо мне, а если нет, я не обижусь.
  
  Он показывал нам ваши фотографии - вы очень красивая. Извините, если вас это задело. Но мы всегда говорили, что ему очень с вами повезло.
  
  Я знаю, как вы ждали его и как продолжаете ждать. Он говорил, у вас родился ребенок. Он был уверен, что это сын. Надеюсь, что это так.
  
  Мария, Денни погиб. Он подорвался на самодельной мине. Никто ничего не мог поделать, нас обвели просто обманули. Никто не мог этого знать.
  
  Мне очень жаль. Нам всем очень жаль. Знаете, все очень любили Денни. Ваш муж, он был парень что надо. Он был старшина не только на словах. Всегда делал и говорил правильные вещи. Очень ждал возвращения домой. Хотел вас обнять и увидеть, он всегда это говорил.
  
  Мария, я знаю, что я вам никто и вы впервые со мной общаетесь (если можно так сказать), но хочу вас попросить: не забывайте его. Я знаю, вы будете горевать, но также знаю, что вы не сможете быть одна, никто не сможет. Просто помните о нем. Я уверен, он помнил о вас до конца.
  
  И еще. Я вложил ваше фото ему в руки, надеюсь, я все сделал правильно. Если вам понадобится какая-то помощь, любая: деньги, покрасить забор, починить крышу, мы все сделаем. Все парни взвода согласны помочь. Мы любили Денни.
  
  Я очень прошу вас не сдаваться ради ребенка. Вы сильная женщина, иначе не ждали бы его столько времени, верно? Просто не сдавайтесь, а мы, если что, будем рядом.
  
  Первый взвод и лично от Марка Холливела".
  Каждый из парней произнес речь над могилой Денни. Каждому из нас он был дорог, но длинными эти речи не были. Я видел, как Вик просто закусил губу и помотал головой, будто хотел убедить себя, что все это не на самом деле, а потом просто тихо сказал пару предложений, которых не услышал никто, кроме человека в могиле. Дон говорил резко и отрывисто, будто сердясь на то, что старшина нас оставил. Я выдавил из себя пару слов, но говорить совсем не хотелось. А потом Бадди запел.
  
  "Oh help me, please doctor, I'm damaged
  
  There's a pain where there once was a heart
  
  It's sleepin, it's a beatin'
  
  Can't ya please tear it out, and preserve it
  
  Right there in that jar?"
  
  Эта песня могла бы показаться странным выбором, но только не для нас. Это была одна из любимых песен Денни, мы часто пели ее на привале, а впервые услышали ее еще в тренировочном лагере, когда Денни начал тихонько напевать ее под нос, пока мы приводили в порядок свои койки.
  
  "Oh help me, please mama, I'm sick'ning
  
  It's today that's the day of the plunge
  
  Oh the gal I'm to marry
  
  Is a bow-legged sow
  
  I've been soakin' up drink like a sponge
  
  "Don't ya worry, get dressed," cried my mother
  
  As she plied me with bourbon so sour
  
  Pull your socks up, put your suit on
  
  Comb your long hair down,
  
  For you will be wed in the hour"
  
  К Бадди неожиданно присоединился Дон, который всегда был молчуном и никогда не проявлял инициативы в том, чтобы рассказать шутку или начать беседу. Он запел неуверенно, а потом просто закрыл глаза, наплевал на все, и его голос начал набирать силу и громкость. Винни, Вик, я и Джеб - мы все прощались со старшиной, провожая его в путь любимой песней.
  
  "So help me, please doctor, I'm damaged
  
  There's a pain where there once was a heart
  
  I'm sleepin, it's a beatin'
  
  Can't ya please take it out, and preserve it
  
  Right there in that jar?"
  
  А потом мы поднялись и, не оглядываясь, ушли. Потому что, когда ты подписываешься на войну, ты проходишь ее до конца, что бы ни случилось.
  Когда Адриан открыл глаза, за окном была темнота. Вокруг тоже было темно, но не так сильно, чтобы он не видел предметы вокруг. Он был в больничной палате, это было ясно, но вот сколько он в ней пробыл - он не имел ни малейшего понятия.
  
  Он помнил, что на него неслась какая-то машина, и, почему-то, он запомнил, каким напуганным был водитель за рулем. Он помнил, что ему стало очень больно, а еще он помнил, как кто-то звал его.
  
  Адриан скосил глаза и увидел в углу палаты кресло, в котором спала его мама. Она выглядела очень уставшей: глаза запали, волосы растрепаны, руки скрещены на груди. "Интересно, сколько времени я тут торчу", подумал Адриан и попробовал пошевелиться. Движение отозвалось болью где-то в боку или груди, но руки и ноги, кажется, слушались.
  
  Запищал какой-то прибор, и Сабина тут же открыла глаза, а уже через секунду стояла на коленях перед Адрианом, крепко зажав его руку в свою.
  
  - Ну как ты?- улыбнулась она сквозь слезы. - Ты тут провел пару дней, и мы с Бет жутко волновались.
  
  - Вы познакомились с Бет? - спросил Адриан, и Сабина рассмеялась:
  
  - Очень милая девушка, она мне понравилась. Конечно, что еще может волновать человека, который был без сознания, как не его девушка! Я сейчас вернусь, схожу за врачом или медсестрой. Я очень тебя люблю.
  
  Она поцеловала его в лоб и быстрым шагом вышла, на ходу вытирая слезы. Адриан откинулся на подушку и понял, что улыбается.
  
  Сабина вернулась спустя минут пять вместе с дежурной медсестрой. Ей оказалась приятная улыбчивая женщина лет сорока, которая ловко ввела ему какой-то укол, поправила подушку и предложила принести стакан воды.
  
  - Было бы здорово,- отозвался Адриан и тут же почувствовал, как у него пересохли губы. - Такое чувство, будто неделю ничего не пил.
  
  - Ну, почти так оно и было, - сказала Сабина и убрала волосы с его лба. - Как ты, милый?
  
  - Вроде ничего. Я не...не парализован?
  
  - Нет, слава Богу, с этим все в порядке. Перелом ребер, но у тебя и так их много, сотрясение мозга, трещина в ноге, но в целом, пациент будет жить.
  
  - Действительно, - Адриан закашлялся, - совсем мелочи. А тот парень за рулем?
  
  - Ну, он вроде не справился с управлением, как- то так. Трезвый как стеклышко, но, тем не менее. Не знаю, все зависит от того, что ты скажешь.
  
  - Я не хочу, чтобы у этого парня были проблемы, - ответил Адриан. - Потом подумаю над этим, ладно?
  
  - Как скажешь. Может, есть хочешь? У меня с собой сэндвичи. А Бет приходит каждый день, примерно в четыре часа. Она обрадуется, что ты пришел в себя.
  
  Адриан почувствовал, как его уши становятся красными:
  
  - Не самый лучший вид, чтобы встретить девушку.
  
  Сабина улыбнулась:
  
  - Отдыхай. Я заеду завтра с утра, могу привезти что-нибудь, ладно? Комиксы, книги, мороженое?
  
  - Ага. Спасибо, ма. И я тебя люблю.
  
  Сабина вышла из палаты, и Адриан откинулся назад на подушку. "Надеюсь, хотя бы с Марком все в порядке. Если тут тебя просто так сбивает машина, там наверняка есть вещи похуже", и с этими мыслями он не заметил, как провалился в сон.
  
  ***
  
  На следующий день Адриана окружила толпа людей. Бесконечные анализы, проверки зрения и движений конечностей, врачи, медсестры с таблетками и уколами. Сабина заехала к нему с самого утра перед работой, оставив пару пачек печенья, несколько книг и комплект одежды, и он не заметил, как прошла половина дня. Наконец, дверь палаты распахнулась, и в нее влетела Бет. Она выглядела взолнованной и радостной одновременно, и Адриан подумал, что все-таки ему чертовски повезло.
  
  Она тут же подвинула кресло к его кровати, села и взяла его за руку.
  
  - Я жутко волновалась,- выпалила она, осматривая его так, словно боялась, что он вот-вот забьется в припадке или снова потеряет сознание. - Я иду себе к кинотеатру, а ты переходишь дорогу, и просто из ниоткуда этот грузовик, и ты уже лежишь на земле...
  
  Она запнулась, и Адриан с приятным удивлением увидел, что у нее в глазах слезы.
  
  - Эй, ну не волнуйся так, - сказал он и накрыл ее руку своей,- вот он я, живой и почти не поломанный. Здорово, да?
  
  - Ну да, так себе оправдание, - она улыбнулась. - В общем, я познакомилась с твоей мамой, ну, ты в курсе. Она у тебя классная. И она пригласила меня на обед, как только тебя выпишут.
  
  - Началось, - простонал Адриан, и Бет отвесила ему легкую затрещину. - А как там кружок? У нас же собрание должно было быть.
  
  - Знаешь, - неуверенно начала Бет, - все вроде как закончилось. Типа, мы победили, и все дела. Иракцы позорно сдались, - передразнила она известного телеведущего.
  
  Адриан сел на кровати, несмотря на боль в сломанных ребрах:
  
  - В смысле все? Совсем? Парни вернутся домой? Объявили о погибших?
  
  - Эй, эй! - Бет выставила ладони, - Притормози. Пока что просто объявили о капитуляции Ирака, на этом все. Пока что никаких новостей особо и не было. Они же там наверняка проведут еще какое-то время. И знаешь...думаю, он жив. Мне так почему-то кажется.
  
  Адриан снова лег:
  
  - Да, мне тоже...Просто это так неожиданно. Да, ходили слухи о том, что вроде все к этому идет, но официальное объявление и слухи - это разные вещи...Но я рад, что это закончилось.
  
  - А я рада, что ты жив, хотя, с другой стороны, мне придется идти к вам на обед и чувствовать себя неловко.
  
  - Если бы я умер, тебе бы пришлось идти на поминки.
  
  - Боже! - Бет закатила глаза, - Без вариантов, в покое ты бы меня не оставил.
  
  - Что поделать, - Адриан пожал плечами, - люблю дарить людям острые ощущения.
  
  Она шутливо ткнула его в плечи, на что Адриан трагически поморщился:
  
  - Ты добиваешь раненого!
  
  - Пусть раненый поменьше болтает, - отрезала она. - Тебе принести что-нибудь?
  
  - Да...давай лист бумаги и ручку. Спасибо.
  
  "Привет, дружище,
  
  Меня сбила машина, и я лежу в больнице. Но все окей, не переживай. Просто пара переломов и ушибов. Я скоро буду как новенький.
  
  Я слышал, война закончилась или что-то в этом роде. Я, правда, не слышал никаких новостей по поводу возвращения солдат и прочего, но вроде бы передавали, что город освобожден.
  
  Марк, я жду тебя. Приезжай, серьезно. Я очень жду.
  
  Твой друг,
  
  Адриан".
  У нас был короткий привал после того, как мы присоединились к другому отряду нашего взвода, когда командиру по рации доложили о том, что война окончена.
  
  Это чертовски странное чувство - потерять лучшего друга, побывать в бою, идти до конца, а по итогу узнать, что конца не будет. Что все уже решили за тебя и без тебя. Что ты, по сути, не нужен, хотя тебе на протяжении всего пути вдалбливали в голову обратное.
  
  Митчелл обернулся к нам и сказал:
  
  - Война окончена, ребятки. Война окончена. Мы их сделали.
  
  И засмеялся смехом человека, который не знает, что ему делать: плакать или смеяться.
  
  Мы стояли молча, не веря его словам, а потом Вик взревел:
  
  - Какого хера, командир? Это правда, что ли? Это не долбаный розыгрыш?
  
  - Сынок, - Митчелл вытер проступившие на глаза слезы, - это не розыгрыш. Это конец войны. Все, все кончено. Мы скоро будем дома.
  
  И наша стоянка взорвалась. Все кричали, смеялись, стреляли в воздух, откуда-то летели выкрики "Мать твою!" Кто-то хлопал меня по спине, плечам, голове, Винни подняли в воздух и на руках проносили по лагерю, а он тряс в воздухе своей верной боевой подругой и громко хохотал.
  
  Мы все равно вошли в Кувейт на правах победителей, как и все морские пехотинцы, которые были на тот момент в Пустыне. Мы проезжали по городу на наших военных машинах, а люди махали нам американскими флагами, улыбались и кричали что-то на английском. Я смотрел на эту вереницу людей, и мне становилось не по себе. Действительно ли они нам радовались, или так было нужно, чтобы создать красивую картинку для новостей? Считали ли они нас убийцами или спасителями? И хуже всего, я знал - никто не скажет мне правду. Если бы прямо сейчас я выдернул из толпы любого из них- старика, женщину, ребенка - они бы в один голос благодарили меня за мои подвиги.
  
  Я отвернулся от окна и потер руками лицо. Казалось бы, прошли примерно сутки между тем безымянным городом и объявлением по рации, и вот мы уже в полной безопасности едем по чужому городу, который встречает нас, как родных.
  
  Перед отправлением домой нужно было еще провести окончательную зачистку. Некоторые, я знаю, нехило наживались на этом, прикарманивая себе добро мертвых солдат. Мне было плевать. Я хотел побыстрее оттуда убраться.
  
  Нас разместили в просторных казармах с кондиционером, отдельными туалетными кабинками и даже душевой. Именно в отдельную кабинку я и направился в тот вечер, когда решил, что пора бы уже прекратить весь этот фарс.
  
  Я стоял в кабинке, которая была тесной и узкой. В моей руке был мой Кимбер - я редко им пользовался, но был уверен, что вряд ли промажу с такого близкого расстояния.
  
  Я подумал о Денни - он не дотянул совсем немного, совсем чуть- чуть. Я подумал о маме с папой - не могу сказать, сколько не дотянули они, но они точно ушли слишком рано. Я подумал об иракском мальчике и позавидовал тому, насколько он был бесстрашен.
  
  Я снял пистолет с предохранителя, и только тогда подумал об Адриане.
  
  "А ведь он ждет меня", вдруг пришла мне в голову мысль, которая раньше казалась какой-то выдумкой, но сейчас обретала форму.
  
  Какой-то незнакомый мальчишка 15 лет, которого я не видел в глаза. Что мне до него? Почему меня должны волновать его чувства, когда мои собственные нахрен никому не сдались?
  
  Я повертел пистолет в руках, но это только вызвало дрожь. Я ненавидел, когда мои руки не слушались меня. Я попробовал навести дуло себе на лоб и понял, что не так уж сильно хочу это делать.
  
  С другой стороны, мне было нечего терять. У меня никого не осталось, и я потерял очень многое, хотя думал, что худшее осталось в другой жизни, до Пехоты. Мне некуда возвращаться и не к кому идти. Я не могу всерьез воспринимать незнакомого пацана, который просто чувствует себя крутым за счет переписки с пехотинцем.
  
  На меня накатывала необъяснимая злоба, и я знал, откуда она идет. Я злился на торчка, который лишил меня семьи, я злился на Денни, который до последнего оставался хорошим парнем и поэтому сдох, я злился на себя за то, что не добился ничего, кроме пары-тройки убийств. И я злился на Адриана, потому что он писал мне и переживал за меня, а какое он вообще имеет представление о том, что тут происходит?
  
   А потом я достал из кармана толстую пачку писем, перехваченную бечевкой, и разрыдался. Я рыдал, опустившись на пол, в одной руке письма, в другой - пистолет. Я всегда носил их с собой, с того момента, как мы выдвинулись в зону конфликта, и теперь они были у меня в руке, как напоминание о том, что я еще как-то связан с этим миром.
  
  Я плакал, и слезы застилали мне глаза. Я плакал о том, что война принесла мне куда больше боли, чем я ожидал, о том, что я привязался к человеку, с которым бы при других обстоятельствах даже не был знаком, и о том, что очень, очень устал.
  Адриана выписали из больницы через неделю, и он вернулся домой в сопровождении мамы и Бет. Они обе поддерживали его с двух сторон, и Адриан чувствовал себя крайне неловко. Он пытался настоять на своем и пойти самостоятельно, но, в конце концов, сдался и позволил вывести себя из больницы.
  
  Когда они вышли из здания, Адриан остановился и прикрыл глаза. Вроде бы прошла всего неделя, но ему казалось, будто он провел в больнице куда больше, будто все важное прошло мимо него, но, в то же время, у него было хорошее предчувствие. "Все наладится", неожиданно подумал он и улыбнулся. Сабина уже садилась на сиденье водителя, а Бет махала ему рукой. Он зашагал к ним.
  
  - А знаешь, - сказала вдруг Сабина, смотря прямо на дорогу,- по новостям объявили, что мальчики разъезжаются по домам. Правда, здорово?
  
  - Ага, - отозвался Адриан. - Надеюсь, скоро получим какие-нибудь новости.
  
  - Думаю, с ним все в порядке, - поддержала Бет. - Просто им нужно время, чтобы приехать, собраться и все такое. Сам понимаешь: они только что закончили войну. Я бы на их месте немного отдохнула или хотя бы приняла горячий душ.
  
  Адриан закусил губу и уставился в окно. Мимо его глаз плыли деревья, люди и здания - все они жили в одном ритме, который не менялся на протяжении многих недель, месяцев и лет. Интересно, каково было бы прожить одну жизнь и тут же оказаться выброшенным на берег новой?
  
  Адриану вдруг стало жаль Марка. Он представил себе, как, должно быть, чувствует себя солдат: ты победитель и ты только что закончил войну, но ты абсолютно не представляешь, что тебе делать дальше. Ты сделал то, что умел лучше всего, а куда теперь? Каким будет следующий шаг? Адриан с трудом мог представить, чтобы морской пехотинец пошел работать кассиром или банкиром. А кем они вообще становятся после окончания службы?
  
  И тут он вспомнил: подписание очередного контракта. Точно, он слышал об этом от кого-то или даже читал на листовках. Бесконечный и замкнутый круг отношений с винтовкой, потому что ты больше не умеешь ничего так же хорошо, как отбирать жизнь у других. И, может, предел должен когда-то настать, но, скорее всего, морпех назначит себе время этого предела сам. И Адриану очень не хотелось, чтобы Марк снова подставлялся под пули, будь то вражеский снаряд или пуля, выпущенная из родной винтовки пехотинца.
  
  Они подъехали к дому, и Адриан удивился тому, насколько успел по нему соскучиться за время, проведенное в больнице. Он неловко вышел из машины и, опираясь о руку Бет, поднялся на крыльцо.
  
  - Дом, милый дом, - пробормотал он. - Мам, сделаешь горячий шоколад?
  
  - Ага, - Сабина возилась с замком, - пройди пока в зал и включи телевизор. Наверняка по всем каналам передают последние новости.
  
  Едва Адриан щелкнул пультом, комнату наполнил звучный голос диктора. Он рассказывал, что войска США, разумеется, одержали победу, и во многом благодаря Морской Пехоте, которой гордится нация. Случайные кадры съемок выхватывали пыльные и уставшие лица, но, едва на них наводили камеру, солдаты улыбались и махали руками. Некоторые трясли в воздухе своим оружием или подбрасывали каски вверх, и Адриан, впервые за все время подумал: "А вдруг я только что увидел Марка?" Он не получал от Марка никаких фото, поэтому была большая вероятность, что один из этих улыбчивых солдат - именно его друг по переписке.
  
  Адриан жадно вглядывался в каждое лицо, стараясь угадать, есть ли среди них тот, кого он искал. И, как любой зритель, Адриан не смотрел на задний план, где небольшая группа пехотинцев стояла вокруг молодого солдата, который прятал лицо в ладонях.
  
  Новости об окончании войны крутились по телевидению почти круглые сутки, и каждое утро Адриан надеялся открыть почтовый ящик и увидеть там конверт. Но февраль прошел, а новостей от Марка не было. Адриан пытался узнать о погибших, но безуспешно, поиски Бет тоже ни к чему не привели.
  
  Они сидели на крыльце школы и вдыхали мартовский ветер. Было еще холодно, но в воздухе уже чувствовалась та самая весенняя свежесть, которую ни с чем не перепутаешь.
  
  - Я не понимаю, в чем дело, - сказал Адриан, и Бет уловила в его голосе обиду и горечь. - Уже начало марта.
  
  - Слушай, война ведь закончилась в конце февраля, - ответила она, беря его за руку, - дай ему время как минимум отдышаться и приехать сюда.
  
  - Я понимаю, просто...Просто хочется увидеть его. Сказать, что он молодец. Послушать про то, как ему там пришлось. Познакомиться лично, в конце концов.
  
  - Я думаю, мы скоро получим от него письмо или визит. Эй, - Бет ткнула его в бок, - выше нос. В списках погибших его вроде как нет, вся эта заварушка кончилась, а ты не умер от своих переломов. Выше нос, парень!
  
  - Стараюсь, мисс! - он рассмеялся и поцеловал ее.
  
  Спустя пару недель Сабина выложила на обеденный стол два конверта.
  
  - Угадай отправителя, - сказала она, улыбаясь. - Откроешь сразу?
  
   Адриан не поверил своим глазам, но, в то же время, насторожился. Сразу два конверта, и оба от Марка. На одном пометка "Открыть первым".
  
  Он медлил, потом посмотрел на мать, улыбнулся:
  
  - Ну поехали, - сказал он.
  
  "Привет, дружище,
  
  Как видишь, я жив. Мне здорово досталось, как и всем нам. Если тебе скажут, что это было плевым делом, выиграть войну, не верь. Это было первосортное дерьмо.
  
  Извини, что не приехал, но я пока не могу этого сделать. Я обязательно приеду, я обещаю тебе. Просто не сейчас.
  
  Я приложил второе письмо. Короче, я типа...писал тебе все время, пока был в Пустыне. Я ж не мог отправлять письма, так что как бы вел дневник, но адресованный тебе. Так что ты будешь в курсе всего, что там происходило.
  
  Я буду отправлять тебе эти письма раз в неделю. И обещаю - когда они закончатся, я приеду и расскажу обо всем остальном.
  
  Передавай привет маме и подружке. И еще кое- что: ты спас мне жизнь, парень. Я серьезно. Спасибо.
  
  Твой друг,
  
  Марк".
  
  Адриан перечитывал письма Марка почти весь день. Сабина не отвлекала его и предупредила Бет о том, что Марк вышел на связь. На следующий день Адриан положил в почтовый ящик два конверта.
  После окончания зачистки нас отправили по домам, но перед этим на пехотинцев налетели журналисты и наперебой начали задавать вопросы о том, как нам удалось пройти эту войну и что мы хотим сказать дорогим зрителям. При взгляде на всю эту толпу - назойливых журналистов и бравирующих морпехов - я снова подумал о Денни и почувствовал, как к глазам подступают слезы. Мне стало душно, горло будто сдавили, и я отошел подальше, чтобы присесть. Наша группа окружила меня, Дон и Бадди положили мне руки на плечи.
  
  - Не парься, по крайней мере, тебя не видно в эти камеры,- сказал мне Вик, жуя жвачку - Выпендрежники херовы, - сплюнул он. - О да, я прошел войну, я сейчас вернусь домой, и все бары нальют мне бесплатно. Блин! Какого черта меня это парит? Да я мог бы стоять на месте любого из них и красоваться в объектив.
  
  - Тебя это парит, потому что они слишком беспечно выглядят, - сказал Винни, пиная носком ботинка мелкие камешки. - Будто у них все в шоколаде было. Прошли по Пустыне как по заднему двору и не обосрались. Суки,- и он тоже сплюнул.
  
  - Эй, чел, нормально? - Дон заглянул мне в глаза. - Давай поднимайся. Нам еще надо кое-куда завернуть.
  
  Дело в том, что я, Дон, Вик и Бадди вызвались навестить Марию и передать ей вещи Денни.
  
  Мария оказалась невысокой красивой женщиной, такой же, как на фотографии. Она распахнула дверь, и на руках у нее была такая же красивая девочка. Я не выдержал и усмехнулся:
  
  - Девочка! А Денни был уверен, что у него родился сын.
  
  Мария все знала, поэтому не удивилась нашему приезду. Она провела нас в гостиную и держалась молодцом, пока мы не отдали ей жетоны и форму. Тогда она разрыдалась так, как это умеют только женщины - так надрывно, будто хотят себе сердце из груди вырвать. Малышка, услышав, что мама плачет, тоже расплакалась, и это немного привело Марию в чувство. Она извинилась перед нами, а потом достала из бара бутылку виски и разлила всем.
  
  - За моего мужа,- сказала она, и я услышал в ее голосе гордость и любовь, - за то, каким он был и каким он сделал каждого, кто знал его.
  
  А потом мы несколько часов рассказывал ей про то, каким он был для нас: как он вдохновлял нас идти за ним и как вселял уверенность в том, что все непременно будет хорошо.
  
  Она провела нас до двери, а меня взяла за руку:
  
  - Марк, возьмите, пожалуйста.
  
  В мою ладонь лег жетон.
  
  - Я уверена, он бы этого хотел.
  
  Она смотрела на меня с теплотой, и я не смог ей отказать. Я повесил жетон на грудь, и почувствовал его тепло, как если бы его держал в руке сам Денни.
  
  - Спасибо, что были с ним рядом, - сказала мне его жена, и закрыла дверь.
  
  Я спустился по ступенькам в новый для себя мир и не знал, куда мне идти теперь. Я думал о том, чтобы поехать к Адриану, но понял, что еще не готов. Я все еще не привык к этой гражданской жизни и не мог так сразу приехать к человеку, который наверняка захочет расспросить меня о Пустыне.
  
  Я не хотел вспоминать о ней, но она преследовала меня. Она была везде: на дне стакана в баре и в воздухе по ночам. Она въелась в меня так сильно, что я никак не мог от нее избавиться. И я не хотел показывать ее Адриану.
  
  Когда я отправил ему первые два конверта, я знал, что делаю все правильно. Я готовился к этой встрече постепенно, поэтому хотел сперва поделиться с ним всем тем, о чем я писал. Я не был готов рассказывать ему о смерти Денни о том, как глупо все получилось в конце. Мне нужно было привыкнуть к этому самому.
  
  Я вернулся домой, в Миннесоту. Пока меня не было, дом успел стать большой пыльной развалиной, но я понемногу привожу его в порядок. Я не сообщал родственникам о своем возвращении, потому что не хочу лишнего шума. Я просто хочу побыть наедине с собой.
  
  Когда солнце светит особенно сильно, я часто выхожу на задний двор и ложусь на спину на траву. Я могу часами смотреть в небо и не чувствовать жара. Я думаю о том, кто меня спас, и о том, кого не смог спасти я. Я думаю о том, что мне теперь делать и о том, когда придет следующее письмо. Я думаю о девчонке из соседнего дома и о трупе на шоссе смерти.
   И самое страшное - это останется со мной навсегда. И, когда я поднимаюсь и захожу в дом, жара никуда не исчезает.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"