93

Дорога без конца...

Часть 1. Наёмник.

Он сидел по пояс в тёплой, почти горячей воде, поверхность которой была устлана красными лепестками лечебного шёлкоцвета и белыми островками мыльной пены. Но даже наполняющий воздух пар не был таким горячим, как вид прелестей, мирно покачивающихся перед его лицом. И он был бы лжецом, если бы сказал, что не смотрел на них.

- И куда ты так внимательно смотришь? - спросила девушка, старательно распутывая его волосы, выдёргивая из них колючки и мелких жуков, давно сдохших от непростой жизни.

- Никуда. - лениво ответил мужчина, - У меня глаза закрыты.

- Ну и правильно. - улыбнулась она, - Если эта дрянь попадёт в них попадёт, можешь попрощаться с работой.

- Хм...

- Что ты там?.. А... ладно. К слову, ты так и не рассказал куда тебя на этот раз занесло. Не появлялся с сезона дождей, и столько же не мылся.

- Тебе и правда интересно? - отпустил он небрежный смешок, за что мгновенно был ущипнут за ногу, - Ах, чёрт!

- Было бы не интересно, не спрашивала бы. Рассказывай.

- Ну... - вздохнул он, на сей раз и правда закрыв глаза, - То тут, то там... В Беневете были проблемы с хулиганами, которые закидали Великий собор говном и убежали в лес. Идти сдаваться не хотели, пришлось их отлупить и приволочь за волосы. Теперь у них две недели семинарских занятий. Чего смеёшься? Затем был мужик из Стингарда, который всё говорил, что у него жена по ночам под мост бегает и с гоблином трахается.

- Так, и что там? - хихикая спросила она.

- То её бывший муж был, а не гоблин. Карлик, волосатый как тролль. Но видимо, было у в нём что-то, что выгодно отличало его от нынешнего избранника.

- Наверное, неповторимый образ.

- Я тоже так думаю. - мужчина задумчиво помолчал, но затем снова заговорил, - Был ещё маг-криомант из Грейнфурта, которого прямо на рынке заморозил его собственный элементаль. Когда я убил эту штуку, все кто был там скинулись мне по несколько монет.

- Так, а что тут особенного? - удивлённо вопросила девушка, нежно массируя ему затылок.

- Значит, для тебя это уже норма? Ну тогда слушай. Глыбу льда, с волшебником внутри, понесли размораживать, да видимо не подумали, что она скользкая и уронили на брусчатку. Он раскололся на десятки кусков прямо на глазах у его сестры.

- Какой ужас... Ну вот кто просил жути нагонять?

- Ты, если память меня не подводит.

- Временами можно и приукрасить. - её пальцы скользнули по чёрным локонам наёмника, остановившись на виднеющимся среди них кончике заострённого эльфийского уха, - А кое-что, как водится, оставить в секрете...

- Хватит. - он вдруг перебил её, взяв за запястье и отведя руку в сторону, - Волосы уже чистые. Всполоснусь немного и пойду.

Девушка неуклюже слезла с него и протянула руку. Наёмник проигнорировал, поднялся сам, выйдя в середину маленько каменного бассейна, где вода едва доходила ему до пояса скрывая всё сопутствующее. Помещение термы, образованное высокими колоннами, и плотной тканью, растянутой между ними, наполнилось тихим эхом всплесков и звона капель.

Мужчина потянулся, расправив руки, сделав заметной в приглушённом тканью свете окна, весьма развитую мускулатуру. Впрочем, крепко сложенным и тем более плотным его не назовёшь, скорее даже худощавым. Не был он не высоким, не низким. Кто-то мог назвать его внешность неприятной, для других он выглядел подозрительно, и лишь немногие находили в нём некую притягательность. Чёрная грива, падающая на плечи, обрамляла вытянутое лицо. Под впалыми глазами были заметны синяки, а левую бровь рассекал заметный изогнутый шрам, доходящий до щеки. Второй шрам, поменьше, проходил через край губ теряясь в трёхдневной щетине.

- Мархас. - обратилась к нему девушка, зачерпнув воду и проведя ладонью по его плечу, - Ты выполняешь любые указания заказчика? Даже аморальные и незаконные?

- Никто меня не обязывает. - ответил он, не отвлекаясь от мытья шеи и груди, - Я же не в гильдии и не следую списку дурацких правил.

- Ты же говорил, что ушёл из гильдии, потому что платят мало. - насмешливо пробормотала она.

- Да, Мальвенна. - он, развернулся к ней, и взглянул в её скрытые за мокрыми каштановыми прядями голубые глаза, которые она тут-же ехидно прищурила, - Но что-то подсказывает, что раз уже тебе платят, ты должен без лишних вопросов делать свою работу. Это вопрос репутации, а она напрямую влияет на то, как ты живёшь.

- Видимо твои принципы работают и живёшь ты не так уж тяжко, раз каждый раз платишь за отдых в индивидуальной купальне со мной. - широко улыбнувшись проурчала она, поймав его руку, движущуюся к ней под покровом пены и лепестков.

- Вот только плачу я лишь за комнату, а ты приходишь сама.

- А ты будто недоволен...

- Мальвенна! - прозвучал вдалеке высокий мужской голос, разрушив идиллию водных процедур, - Мальвенна, где ты!?

- Это Бавиус.- встрепенулась она и выбравшись из бассейна укуталась в полотенце, - Ему что-то срочно приспичило. Давай, ещё увидимся.

- Обязательно. - выдохнул он, провожая её взглядом, - Да, теперь тут уже не так интересно...

***

Активные перешёптывания и общая безлюдность на первом этаже термы вызвала закономерные вопросы в голове наёмника, на многие из которых он разом получил ответы, лишь присоединившись к кучке стражи и прислуги, собравшейся у комнаты смотрителя. Впрочем, не на все. На полу, рядом с сорванной со стены картиной, в беспорядочной позе лежало окровавленное тело, ещё недавно с честью несшее свою службу в качестве флорианца - послушника ордена святого Флориана. И всё же теперь просто труп. Порванный в районе шеи кольчужный воротник, теперь всецело окрашенный в цвет телесного содержимого, говорил об очень сильном ударе, возможно даже нечеловечески сильном.

- Ладно, расходимся! Освободите место! - огласил благородного вида мужчина, облачённый в сине-чёрные одежды. Это был Бавиус Гариелли, и Мархас знал о нём многое, разумеется, по рассказам служанки Мальвенны. Бавиус же знал о наёмнике ненамного больше прочих.

- Ты кто такой? - взгляд одного из флорианцев, что охраняли своего богатого господина, выцепил Мархаса из толпы, - Здесь произошло убийство. Если ты не по делу, лучше уйди.

- Постой, Вилли. - обратился Бавиус к своему стражу, - Кажется, этот господин по делу.

Сею же минуту флорианцы утратили к наёмнику всякий интерес, а Бавиус Гариелли жестом пригласил Мархаса покинуть место происшествия и поговорить в чуть более разряженной обстановке. Так они и сделали, выйдя из помещений городской термы на улицу, названную именем другого члена семьи Гариелли - Иллариуса. К слову, уже вечерело, и концентрация арталийских граждан на улице заметно упала, а потому можно было позволить себе разговаривать вполголоса.

- Мне рассказывала о вас Мальвенна. - начал аристократ, - О вас, и ваших великолепных наёмнических принципах. Ваше имя Мархас...

- Да, здесь она права. - с долей отстранённости и лени подтвердил наёмник.

- Могу узнать вашу фамилию?

- Аттеронский. - соврал он, словно уже в сотый раз.

- Замечательно. Надо думать кто я вы тоже знаете, а потому не откажете мне в небольшой услуге, рассчитывая на достойную оплату?

- Хотите, чтобы я разобрался с этим убийством? - прямо спросил наёмник.

- Нет, конечно нет. - Бавиус со всей доброжелательностью посмотрел на Мархаса и продолжил, - Для этого в городе есть стража. Вам я хочу поручить работу несколько более личного характера.

- Разве такие вопросы не решает личная гвардия флорианцев? - наёмник остановился, и сложив руки решил повредничать, внезапно осознав, что может получить действительно хорошие деньги. А деньги такому как он нужны всегда.

- Я бы не хотел вмешивать сюда свою семью. - терпеливо пояснил аристократ, - Когда я сказал, что работа носит личный характер, я имел в виду что это лишь дело моё и моего брата.

- И моё. - вставил Мархас.

- Это значит, вы берётесь? - брови Бавиуса пытливо подпрыгнули.

- Сначала объясните в чём дело?

- Если говорить просто, то мой брат, как я подозреваю, украл у меня кое-что ценное. Что именно - значения не имеет. Я хочу встретится с Юстивалем и выяснить для чего он это сделал.

- Вы сказали, что не хотите впутывать в это дело свою семью, но при этом, ищете своего брата. - иронично произнёс наёмник, - Звучит довольно странно.

- Всё так, но есть одна загвоздка. - лицо Бавиуса заметно помрачнело, - Юстиваль был изгнан из семьи пару лет назад, за свои похабные рисунки, порочащие сам Пантеон. Поэтому я и привлекаю для поисков стороннего человека.

- А после своей дерзкой кражи он пропал, и никто не знает где его искать, правильно?

- Если бы всё было просто, я и сам бы справился. - аристократ пожал плечами, после чего, достав связку ключей, отцепил один из них и протянул Мархасу, - Вот, возьмите. Это ключ от его дома. Я там уже был, но возможно ваши глаза увидят больше, чем мои. Нужно хоть что-то, что могло бы подсказать, где он. Или, где тот, кто знает где он. Всё это я доверяю вам.

- Хорошо. - кивнул наёмник, - Сколько я получу?

- Восемьсот лиселлиусов. - задумавшись, назвал Бавиус.

- Щедро. - улыбнулся Мархас, - Но половину я беру сразу.

***

Чтобы попасть к дому злосчастного Юстиваля, пришлось подняться значительно выше, к улице, пролегающей вдоль отвесной скалы, именуемой соответственно своему местоположению - Утёсной. Разумеется, заказчик не составил Мархасу компанию - за работу-то уплачена уже половина цены, да и дел у знатной персоны, должно быть, немало. Всё что было выдано наёмнику, помимо денег конечно, это описание дома, а именно, его расписанного красками фасада.

И действительно, небольшой двухэтажный дом был снизу доверху покрашен в тёмно-оранжевый и бледно голубой цвет, а на углах и по контуру окон были тёмно-коричневой краской нанесены витиеватые узоры. Довольно банально, учитывая, что в таком доме живёт художник. Впрочем, судя по всему, уже не живёт.

Мархас сходу вставил полученный от Гариелли ключ в ржавый замок на двери и попытался так же ловко провернуть его облачёнными в перчатку пальцами. Работа началась не так гладко, как он рассчитывал - замок не поддаётся. Спустя несколько попыток заставить ключ выполнить своё предназначение, наёмник приходит к выходу что замок сломан. А вместе с тем замечает, что дверь и вовсе не заперта. Или господин Бавиус не отличается внимательностью, или кто-то успел обнести брошенный домишко.

Скрипнули старые петли, и наёмник попал внутрь, моментально адаптировав свой взгляд к полумраку, царящему за занавешенными окнами. К счастью для него это было не сложно - зрачки его глаз расширились, сделав видимыми весь тот бардак, в который превратилась некогда уютная обстановка дома. Пройдясь по комнатам и осмотревшись, Мархасу показалось, что некоторые вещи были раскиданы совсем недавно, ведь они ещё не успели покрыться пылью. Эта мысль нашла подтверждение на втором этаже, когда наёмник обнаружил что один из стеллажей странным образом был отодвинут, оставив на полу полукруглый протёртый след. В скрытой комнате были всё ещё горел масляный фонарь, небрежно оставленный на краю столика, а его свет мягким контуром ложился на размещённый в центре секретного помещения резной мольберт. Предмет художественной обстановки был очевидно очень старым и весьма недешёвым. На самом мольберте красовалась картина, изображающая некое строение на оживлённой улице. Судя по архитектуре, локация где-то в Роллтейде.

Мархас захотел пройтись по комнате, чтобы, возможно, отыскать что-нибудь полезное для его расследования, как вдруг понял, что половицы стонут не в такт его шагам. Он обернулся и уловил тусклую фигуру человека, возникшую у прохода. В тот же миг, обозначившись едва заметным блеском наконечника, была выпущена стрела. Мархас взмахнул рукой, как бы пытаясь отразить выстрел запястьем, и эта безумная на первый взгляд затея, неожиданно для самого наёмника удалась. Удалась лишь по той причине, что стреляли не в него, а чуть выше. Стрела с небольшим капсюлем на конце звонко отскочила в стену, где взорвалась облаком бесцветного газа. Наёмник понял, что уже рефлекторно вдохнул распылённое вещество, однако вовремя задержал дыхание и тут же бросился прямиком на стрелка, явно застав его врасплох.

Он врезался в таинственного незнакомца оттолкнув его на перила с такой силой, что тот вскрикнул, а деревянный поручень треснул. Рядом показалась ещё одна фигура, тут же пришедшая на помощь своему приятелю. Мужчина в капюшоне вцепился в наёмника, схватив того за воротник кафтана и злобно прошипел:

- Откуда-ж ты взялся, сука?.. - его голос показался детским и каким-то женственным.

Мархас попытался оторвать от себя одну из цепких конечностей нападавшего, но несмотря на юношеский голос, физически он был на удивление крепким. Наёмник успел лишь увидеть грубую татуировку на обратной стороне левой ладони своего соперника, прежде чем кулак второго незнакомца влетел ему под рёбра. Следующим же отчаянным усилием незваного гостя, наёмник был перекинут через перила и отправлен в недолгий полёт на первый этаж, где вслед за дощатым полом он встретил непроницаемую, освобождающую от чувств черноту.

***

Придя в себя, он пощурился от спазма, пришедшего вслед за дневным светом, ударившим в глаза. Хотя был он не таким уж ярким, ведь его преградила лохматая голова, нависшая над лежащим на полу Мархасом. Лицо человека было усыпано прыщами и выщерблинами, а во рту не хватало доброй половины зубов. Ужасный запах только обострил пробудившуюся боль, а голос незнакомца заставил наёмника перевести своё тело в сидячее положение и зажмурится.

- Ты там как, уважаемый? - с мерзкой хрипотой вопросил он.

Мархас повернулся к нему, попутно пытаясь подняться на ноги. Грязные лохмотья, в которые был облачён мужчина, выдавали в нём нищего-попрошайку, коих в это районе может и не больше всего, но точно в достатке.

- Кто же тебя так приложил то? - снова поинтересовался он, с неподдельной искренностью.

- Знал бы я... - буркнул наёмник, держась за лоб, - Давно ты меня нашёл?

- Да вот, только что. - кивнул бродяга, - Часто прохожу мимо дома Юстиваля, а тут смотрю - дверь приоткрыта. Думал, он вернулся наконец. А тут тебя увидел, словно мёртвого.

- Знаешь Юстиваля?

- Да, знаю. - ещё энергичнее закивал мужчина, - То и дело монет подкинет, или поесть вынесет...

- В каком смысле "вернётся"? - продолжил расспрос наёмник, пытаясь не шататься и выглядеть серьёзным, - Знаешь где он может быть?

- Да без понятия я. - уверенно ответил нищий, после чего высморкался, - Пару дней назад пропал куда-то. А перед этим, под вечер, тащил доску какую то, или картину, в дом. Он, и ещё несколько мужиков в накидках.

- И что они такое несли? Он не рассказывал?

- Я же тебе говорю, что после этого его и не видел. - он раздражительно взмахнул руками, изображая нечто прямоугольное, - Какую-то хрень в полотенце занесли туда и всё. Ну он же этот... рисовальщик. Вот я и подумал, ну может какую-то картинку к выставке готовил.

- Ночью? - покосился Мархас, - В накидке?

- Ай, их же хрен поймёшь, артистов этих, и художников. Может это перфоманс какой был. Не знаю, короче.

Наёмник промолчал, и будто вспомнив про что-то взбежал по лестнице наверх, туда, где стоял мольберт с рисунком. Через минуту он снова появился, и облокотившись на сломанные перила, глянул сквозь стоявшего внизу бродягу.

- Мда... Принесли и унесли... - промямлил он себе под нос.

- Чевой? - прохрипел снизу бездомный, - Чего ты там говоришь?

- А ты не знаешь никого с татуировкой на руке, вот здесь? - показал он на тыльную сторону своей перчатки, - Что-то вроде треугольника, располовиненного линией.

Бродяга не сразу ответил на вопрос. Было видно, как он задумался. В конце концов он выдал:

- Это вроде воровские. Из шайки ихней.

- Что за воровские? - переспросил Мархас, вновь спустившись в гостиную.

- Ну из Гильдии которые. - мужчина снова замешкался, - Не любят они когда про них говорят.

- Ты про Гильдию воров? - усмехнулся наёмник, - Серьёзно?

- Это не шутки, уважаемый. - прокашлялся он, с предостережением взглянув на Мархаса, - Зачем мне шутить? К оборванцам вроде меня они относятся хорошо, помогаем друг другу. Да и не все из нас такие уж оборванцы.

- Интересное у вас сотрудничество.

- Ничего тут интересного. - хрипнул нищий, - Тем, кто не знает и знать не нужно. Я и так уже много сказал.

- Погоди. - остановил его наёмник, видя, что тот поковылял к выходу, - Скажи, где их искать.

- В Лягушатнике.

- В чём?

- Забегаловка "Лягушачья заводь". - уходя, он махнул рукой в сторону западных районов, - Там, у лодочной пристани. Удачи.

- Постой. - снова позвал его Мархас.

- Ну что ещё?

- У меня кошель полегчал.

Нищий громко сглотнул.

***

Наёмник вошёл в Лягушатник, ненадолго впустив вместе с собой настоящее кваканье расплодившихся вокруг заведения одноимённых земноводных. Внутри, по правде, было ничуть не лучше, чем снаружи. Тем лягушкам, а заодно и крысам, тараканам и прочим обитателям берегов Кварцевого озера, внутри этой халупы было бы самое место.

Куча народу, большая часть которого была людьми второго и ниже сортов, тонула в дыму, пыли и запахе жаренной рыбы. Никто из присутствующих, как показалось самому Мархасу, даже не обратил внимание на ещё одного бродягу.

Но это было не совсем так. Усатый трактирщик в клетчатой рубахе сразу же сопроводил наёмника взглядом, отведя глаза только когда тот дошёл до стойки. После этого он сразу же перекинул взор на своего собеседника, который энергично что-то рассказывал, причём очень запоминающимся голосом.

- Вот так оно всё и было. За четыре дня не минуты отдыху - всё херня. Мне уже кажется, что проще бросить всё это и пойти наняться в охрану какого-нибудь лавочника и сидеть на жопе ровно. Перейти, так скажем, на светлую сторону.

- Попытай счастья, Арус. - устало ответил трактирщик на бесконечный трёп, - Прямо сейчас можешь этим заняться, а я займусь своими делами.

- Говнюк ты без сострадания. - бросил второй отходя от стойки, - Поэтому и торчишь тут. Так и знай.

- День добрый. - поздоровался наёмник, заняв освободившееся место у столешницы.

- Пива?

- Вина. - ответил Мархас, - Вон того, траммольского красного.

- Вот это да... - ухмыльнулся трактирщик, - Ну, как пожелаешь.

- Что это за парень был, с голосом мальчишки? - поинтересовался наёмник и отхлебнул вина. Это было не то, что он заказывал.

- Арус. - сходу ответил усатый, - Его тут все знают. А что?

- У него есть татуировка на руке? Треугольная такая.

-А кто интересуется? - посмотрел он на Мархаса, внезапно остановив вращательные движения тряпкой внутри стакана.

- Любопытный посетитель. - ответил Мархас и влил в себя оставшееся вино, - Так что?

- Ничего. - буркнул усатый, - Не смотрел я на его руки. Меня больше деньги интересуют. Так что я лучше работой займусь. А ты, если допил, упёрдывай, не занимай место.

Мархас молча оглянулся, кивнул, и встав со стула двинулся к выходу. Перед дверью он ещё раз посмотрел на трактирщика. Возе него, у стойки, уже стояла парочка людей, перешёптываясь и активно жестикулируя. Кто-то из них указал на наёмника, после чего двое в капюшонах - тощий с голосом ребёнка и одетый в куртку здоровяк, стремительно двинулись за скрывающимся за дверью силуэтом.

Точно призрак, к невероятному удивлению двоих преследователей, наёмник словно провалился под землю. Внимательный глаз тощего воришки углядел только мелькнувшую зелёную накидку среди сложенных друг на друга лодок у пристани.

Погнавшись за Мархасом они, спотыкаясь, распихивая пьяниц и рыбаков, а также тех кто совмещает в себе обе характеристики, достигли лодок, а затем и камышовых зарослей где слышался удаляющийся шелест. Погрузившись по колено в мутную воду, преследователи продолжили свой путь по коридору из поваленных растений, пока тот не превратился в одну сплошную гущину.

- Ты направо, я сюда! - распорядился тот, что в куртке и обнажив заточенный стилет и медленно побрёл вперёд, пытаясь что-нибудь расслышать.

Второй кивнул и тоже прислушался. Хотя полагаться приходилось не на уши, а на глаза, ведь все звуки, кроме журчания озёрной воды, куда-то пропали. Наёмник затаился.

- Сбежал? - хрипнул тощий своим подростковым голоском.

- Здесь он, сраный заморыш. - ответил второй, - Смотри в оба и ищи.

Повисло молчание. Неторопливое трещание стеблей прервалось всплеском, недолгим бултыханием. Затем вновь шелест и хруст камышей.

- Арус? - позвал своего напарника вор в куртке, - Эй, Арус, нашёл его?

Никто не ответил. Что-то предательски узнаваемого зелёного цвета мелькнуло сбоку. Вор повернул голову, но не успел приготовить стилет. Зелёное пятно сменилось чёрным - в форме перчатки, сжатой в кулак. Вслед за этим, в чёрный окрасилось и всё вокруг, после чего пришла жгучая боль от утраты нескольких зубов.

Альдеротец рухнул в воду как старое срубленное дерево - медленно, но неотвратимо. Наёмник не дал ему слишком сильно вымокнуть и любезно придержал за воротник. Кровь, вперемешку со слюной, змейкой сползла по подбородку, по шее, прямо на сжатую в хватке Мархаса рубашку вора. Тот из последних сил вцепился оппоненту в щёку, но наёмник быстро пресёк эту наглость схватив за пальцы и отогнув их в неестественное и очень болезненное положение. Вор заверещал, дёрнулся, освободив от перчатки татуированную кисть. Увидев рисунок, Мархас швырнул мужчину в воду. Блеснул извлечённый из ножен клинок.

- Постой, постой, постой! - откашливаясь защебетал вор, - Ты что-то знать хочешь? Я скажу тебе, ты расслабься только.

- Юстиваля знаешь? - спросил наёмник.

- Ах... сука, ты же тот мужик, которого мы с лестницы скинули... Ты ищейка, да?

- Отвечай на вопрос.

- Я... это. - замешкался вор, - Да знаю я его.

- Значит, вы там не просто добро выносили? - Мархас нахмурился так что его лицо стало похожим на оскалившуюся морду волка, - Где Юстиваль? И что с той картиной?

- Чёрт... Мне конец...

- Это точно. - Мархас улыбнулся и приблизил острие меча к горлу промокшего до нитки вора, - Говори, или сдохнешь прямо здесь.

- Юстиваль... Он пропал.

- Где?

- В той... Внутри той картины.

- Очень смешно. - фыркнул наёмник, а лезвие его меча уже впилось в кожу несчастного воришки.

- Я серьёзно, он внутри сраной картины! Главный сейчас думает, как его достать. Боги, зачем я это говорю...

- Продолжай... Что за главный? Где его найти?

- Хрена с два ты к нему попадёшь. - он замотал головой, выражая крайнее отрицание, - Провести не смогу. Убьют тебя, твоих дружков и меня заодно.

- Слушай... - Мархас убрал меч от шеи мужчины и вернул его на пояс, - Нет у меня никаких "дружков". Я не ищейка, а наёмник. Юстиваля ищет его брат, и всё что мне нужно - просто найти его, живым или мёртвым.

- Наёмник, да?..

- Просто отведи меня к своему главному, а там уже разберёмся кто где пропал. Идёт?

Повисло недолгое молчание и недоверчивое вглядывание друг в друга. Спустя какое-то время, вор умылся грязной водой, вздохнул, и наконец согласился:

- Ладно... Хорошо... Дай только встану. Я отведу тебя к нам, но что там с тобой будет - уже не моя забота.

- Договорились.

- Кстати... - проморгавшись, он вдруг встрепенулся, - Что ты сделал с Арусом?

- С кем? - Мархас поднял брови, - Ах, этот... Я его где-то там оставил. Пойдем, может он ещё не захлебнулся.

***

Прямо с пристани возле Лягушатника, они вышли на лодке в Кварцевое озеро. Этот растянутый, и насколько было известно Мархасу, невероятно глубоки водоём, со всех сторон был окружён городскими кварталами, выстроенными множеством ярусов на разноцветных, формирующих пещеру скалах. В огромной, нависшей над ними расщелине была видна часть голубого неба, свет от которого проникал глубоко в воду, безуспешно пытаясь достать до дна.

Они добрались до противоположного побережья, где над плотным нагромождением светлых зданий, на скале высился маяк. По кварцевому озеру не ходят корабли, и Мархас знал, что огонь на высокой башне зажигают ночью для освещения городских улиц в безлунной тьме каменных каверн.

Шлюпка растворилась под массивной каменной аркой, обозначающей вход в неприметный грот. Когда-то здесь был торговый склад семьи Иринелли, до тех пор, пока это приносило выгоду. Потом случился пожар, и про этот грот вообще все забыли. "Все, да не все" - подумал Мархас, завидев в конце длинного тоннеля свет факелов. Огромные бревенчатые ворота лениво распахнулись при приближении лодки, пропустив троих гостей внутрь пещеры. Хотя, конечно, гостем тут был только наёмник.

Продолговатая пещера с высокими сводами, усеянными сталактитовыми клыками, была неплохо обустроена деревянными сооружениями и простыми фортификациями. В импровизированном доке, где причалила шлюпка, их уже встречали люди, одетые столь же просто и невзрачно, что и двое попутчиков наёмника. Перешёптываясь, обитатели грота провели Мархаса по извилистым дорогам, прямо к небольшой каменной площадке, завешанной чёрной парусиной на которой значился знакомый знак - располовиненный треугольник. Из-за занавеса с важным видом появился мужчина средних лет с каштановыми волосами и неприятным колким взглядом.

- Неужели сам глава гильдии воров? - глумливым тоном произнёс Мархас, не впервые видя этого человека.

- Мархас! - прозвучало наигранное удивление, - Неужели новичок гильдии наёмников? Бывший.

- Вы знакомы что ли? - попытался хихикнуть тощий с разбитым носом, но только прокашлялся.

- Откуда ты знаешь? - пощурился наёмник

- О твоём фиаско? - мужчина сложил руки на груди, широко растянув улыбку, - Я тогда сам был в Аттероне, и уже прославился как человек, который слышит даже шёпотки в сортирах. А о тебе бубнил весь город. Хладнокровно убил свою напарницу и оставил лежать в каких-то развалинах... И как до такого дошло?

- Девочка сама напала на меня. - наёмник даже не моргнул, - Тогда был выбор - я или она.

- Не оправдывайся передо мной. Я ведь и сам, как видишь, не святой.

- Да, я заметил.

- Расскажи, лучше, зачем это тебя сюда привезли мои верные, но невероятно тупые друзья?

- Слушай, Люциан, мы...

- Помолчи. С вами я позже разберусь.

- Не злись на них. - вставил Мархас, - Ребята сделали это под страхом смерти.

- Думаю, даже сейчас он их не покидает. - глава гильдии уселся на бочку, закинул ногу на ногу и потянулся, - Так что, ты расскажешь, чего хотел? У меня времени в обрез.

- Мне нужен Юстиваль. Говорят, ты знаешь где он?

- Что ещё тебе "говорят"? - он вновь злобно глянул на стоящих поодаль молодых воришек, - Я сам его ищу. И очень надеюсь, что сегодня найду.

- Ты хоть знаешь где искать? - Мархас взял из лежащего рядом мешка яблоко, и покрутив в руке, смачно откусил кусок.

- Можно и так сказать... Думаю да.

- А можно поконкретнее?

- Вообще, я думаю, что он просто сбежал, и сейчас уже сидит где-нибудь в Киркфилде. - вскочив с бочки, он убрал со лба прядь потных каштановых волос и задумчиво посмотрел куда-то в глубь пещеры, - Но, есть также мнение, что он, и несколько моих людей застряли внутри картины. Постой! Я вижу вопрос в твоих глазах, и сразу поясню - я не такой уж волшебник, но эта штука обладает очень большой силой.

- Какая штука? - нетерпеливо покосился на него Мархас.

- Рамка. - пальцами он изобразил импровизированный прямоугольник, - Точнее... картина. Юстиваль назвал её "Пустой картиной Иеронима".

- Ты знаешь, откуда она взялась у Юстиваля? - наёмник откусил от яблока ещё кусок, - Знаешь, кто он вообще такой?

- Да ты видимо меня недооцениваешь, Мархас! - рассмеялся Люциан, - Я сам помог молодому Гариелли стащить у брата эту вещицу. Юстиваль только о ней и говорил, и я даже подумал, что во всей нашей истории, только эта "картина" представляет для него интерес.

- Может тогда посвятишь и в остальные детали этой вашей истории?

- Эх... - глава воров тяжело выдохнул, уперевшись одной рукой в сложенные друг на друга ящики, - Когда мы случайно встретили этого рисовальщика и узнали про его чудесную вещицу, сначала не поверили. Но потом... Ох, я не могу. Арус, расскажи гостю что было дальше, а то я сейчас расплачусь.

- Эм... - донёсся робкий детский голосок, - Потом... он показал на что способна картина.

- И на что же? - утомлённо вопросил наёмник.

- Он взял магический холст и с помощью него как бы... запечатлел одно из помещений в нашем убежище. Потом, он вставил его в картину и просто вошёл в рисунок. Ну... то есть... он просто пропал в нём. А когда вернулся, притащил с собой свою сумку, которую оставил в той комнате.

- В точку, Арус, в точку! - воскликнул вдруг Люциан, просто взорвавшись, - И клянусь, я был в той комнате - сумка просто пропала в воздухе! Этот чёрт утянул её в картину и вынес с той стороны! Я сразу понял, как это можно использовать. Это, сука, просто гениально!

- И вы решили, что лучшей идеей будет применить эту картину для... кражи? - наёмник ещё раз надкусил яблоко, после чего швырнул огрызок в воду.

- Не простой кражи. - покачал пальцем воровской глава, - Мы хотели обчистить банк Ланделия, где охраны и хитроумных замков больше, чем у тебя ко мне вопросов. Вот только все они в реальном измерении, а в мире картины это всё не доставит никаких проблем.

- Гениально...

- Эй, мы же всё-таки воры, Мархас. - взмахнул руками Люциан, - Современные проблемы требуют... ну ты понял.

- Тогда, почему ты думаешь, что Юстиваль сбежал? Тебя что, не было на этой самой операции?

Люциан отпустил надменный смешок, прикрыв блеснувшие синевой глаза, и уцепившись руками в свой ремень, театрально прошёлся в сторону Мархаса.

- Я начинаю думать, что это настоящий допрос. - проговорил он полушёпотом, - Мои люди прекрасно справляются сами. Я им доверяю.

- Похоже, твоё доверие регулярно испытывают на прочность. - холодно ответил наёмник.

- Даже если тебя нанял Бавиус - Гариелли те ещё блюстители закона, Мархас. Ты же понимаешь, что мне незачем тебя отсюда отпускать, а значит и тратить время на разговоры в общем-то не стоит.

- Ты вроде-бы вор, а не убийца? - наёмник потёр свою бороду, скрывая лёгкий дискомфорт, возникший от мысли, что он, даже в самом лучшем случае, не переживёт боя с такой толпой.

- На твоём месте я бы очень на это надеялся. - угрюмо огласил Люциан.

- Мне плевать на твои криминальные игры. Если у вас такая сложная ситуация, могу просто сказать Бавиусу что Юстиваль мёртв. Что связался с какими-то крысами в подворотне и был убит магической хренью. На ходу додумаю.

- Очень похоже на правду. - зааплодировал воровской главарь, - Знаешь, я тебе верю. Слышал о том, как ты работаешь. Об этих твоих "наёмнических принципах". И несмотря на то, что ты сейчас насрал на свои принципы, я своим всё ещё верен.

- Как и я своим. - кивнул Мархас, почувствовав, что есть шанс обойтись без размахивания мечом во все стороны, - Я скажу Бавиусу правду. Он просил выяснить, где его брат, и я выяснил. По моему опыту, все заигрывания с магическими предметами заканчиваются плохо. Могу предположить, что этот раз не исключение.

- Нет, ты мне определённо нравишься! - засмеялся вдруг Люциан и подойдя ближе, похлопал наёмника по плечу, - Вот что я думаю... Ты можешь идти отсюда и делать как знаешь. Забрать холсты, отнести Гариелли и получить свои деньги. Скрывать не буду, за тобой проследят, и если вдруг ты меня обманул, ты сразу же об этом пожалеешь. Но есть и второй вариант - помоги нам. У тебя есть шанс либо изменить, либо закрепить свой опыт, насчёт магических артефактов.

- О чём ты?

- Как ты уже понял, мы войдём в эту картину и попробуем отыскать этого художника и наших ребят. Но мы не солдаты, поэтому кто-то вроде тебя был бы довольно полезен. Видишь ли, очень ограничен контингент, который я мог бы нанять для этого дела. Кроме того, у тебя здесь тоже есть некий интерес - можешь выполнить своё задание на пять баллов и без вранья. Заодно и из банка что-нибудь ухватишь. Ну, как тебе?

- Хм... - наёмник задумался, однако через пару мгновений решительно ответил, - Нет, это слишком опасно, и слишком сложно. А я привык доверять единожды полученному опыту. Поэтому, я возьму холсты и пойду.

- Твой выбор, Мархас. - Люциан дружно потрепал его плечо и махнул рукой, отдавая приказ заскучавшему Арусу вооружиться веслом и сесть в лодку, - Но я советовал бы тебе подумать над моим предложением. Разумеется, не слишком долго. Этой ночью мы войдём в картину и вытащим оттуда парочку наших друзей, а в придачу целую кучу лиселлиусов.

- Желаю удачи.

***

Уже под сумерки, небо укуталось в тёмную дымку, лишая всякой надежды увидеть этой ночью звёзды. Хотя вид и так всегда был осложнён специфическим расположением города внутри гигантской пещеры, что в целом было не плохо, так как каменные своды представляли из себя естественное укрытие от дождя. А дожди в Альдероте шли часто, и этот вечер, очевидно, не стал исключением.

Полупрозрачная колонна капель падала из небесного просвета, оседая в Кварцевом озере, постепенно становясь всё более незаметной с уходом зари. Немного позже, с утёсов побежали ручейки, с грохотом падая в небольшие пруды, образованные, очевидно, по милости этих самых потоков, год за годом рассекающих известняковые породы в одних и тех же местах. Вся огромная полость, где был выстроен город, наполнилась причудливым эхом водного оркестра.

Невзрачная фигура наёмника пробрела по пустеющим улицам до нужного дома, или правильнее сказать дворца. Особняк Гариелли занимал уютную пещерную ложбинку, спрятанную вдали от крупных районов. На обширном внутреннем участке, закрытом высокой изгородью, зеленела свежая трава и миниатюрные садовые деревца. Палисадники и цветочные клумбы пестрили сотнями цветов озаряемые чистейшим белым сиянием магических светильников. Эти вещицы, изготавливаемые местными мастерами, достаточно популярны в Роллтейде, ведь солнечный свет с трудом проникает внутрь пещеры.

- Остановись! - твёрдо сказал один из флорианцев и поднял закованную в сталь руку.

- Я к господину Бавиусу, он ждёт меня по личному поручению. - остановившись ответил наёмник, - Моё имя - Мархас Аттеронский.

- Хорошо, проходите. - кивнул часовой и пропустил гостя, - Вас ждут в гостевом зале, это большая дверь, справа.

По аллейке, наёмник дошёл до правого крыльца, возле которого стояли двое прилично одетых ребят, возрастом явно не доходящих до двузначного числа.

- Смотри, там идёт кто-то. - шепнул один мальчишка второму, после чего убрал руки в карманы чёрной с серебром кофты.

- Пойдём отсюда, этот дядька странный какой-то. - немедленно предложил второй, дёрнув друга за плечо.

- Это здесь гостевой зал? - спросил Мархас грозно зыркнув на мальцов.

- Да, но вам туда нельзя. - ответил парень в чёрном.

- Почему так?

- Посмотрите на себя. - покривив губы смело заявил мальчик, - Вы одеты не как тот, кого рады видеть в нашем доме. Думаю, вы просто самозванец и можете разнести тут всякую заразу.

- Эй... может не надо. - вновь дёрнул его второй ребёнок.

- Знаешь, я... - растерялся наёмник, после чего разговор прервался истошным женским криком.

За дверью что-то упало, затем ещё раз крикнула женщина и послышалась ругань и грохот сапог. Мархас обнажил оружие.

- Прости, парень, но теперь мне тем более нужно заглянуть туда. - неподобающе одетый гость, рукой отпихнул детей от входа, а сам стремительно и с шумом вломился в особняк.

На обставленном до отказа столе, протянувшемся по всей длине зала, то есть футов на тридцать, хаотично развалилось тело тяжело снаряжённого защитника поместья в чёрно-белом сюрко, вытеснив собой десяток элементов сервиза и несколько блюд. Кровь, вино и ягодный соус к мясу, гармонично смешались в подтёках на скатерти и под столом, не давая возможности сказать какая из субстанций всё же преобладает. Толпа визжащих от ужаса людей спешно повалила к выходу, едва не сбивая Мархаса с ног.

Звуки потасовки всё ещё раздавались из соседнего помещение. Наёмник поспешил проверить, в чём дело, но успел только увидеть нечто тёмное и нечёткое, быстро бегущее в его направлении.

- Уходит! - рявкнул флорианец, что бежал следом, - Не дай ему убежать!

Мархас успел лишь шагнуть в сторону и взмахнуть мечом, подрезав странное существо. Махнув в ответ длинной конечностью, чёрный как смоль гуманоид зашатался, но как ни в чём продолжил движение, запрыгнув на стол и резво помчавшись к противоположной части зала. Зверюга выломала внутренние двери и забежала в коридор, а Мархас увязался следом. Наёмник бегал быстро, но тощая тёмная тварь двигалась с нечеловеческой скоростью, что позволило ей буквально на секунду скрыться за углом. Проехавшись на сапогах по полированным доскам, наёмник остановился, увидев перед собой только тупик.

Над книжным столиком висела большая картина, изображающая окутанный туманом тёмный лес. Мархас не сразу заметил, что в глубине леса изображён силуэт - тощий, высокий, с длинными вытянутыми руками и вжатой в туловище головой. Краска, которой было нарисовано это нечто, была влажной и словно впитывалась в холст. Как только подоспели стражи, от чёрной фигуры не осталось ни следа.

- Где он? - с ходу обратился к нему флорианец с кудрявыми волосами и красным лицом.

- Скорее уж "оно". - ответил наёмник, пытаясь высмотреть что-нибудь необычное в картине. Безуспешно.

- Decem! Da nobis indulgentiam, sapiencia misericorditer iustus. - медленным голосом, в такт шагам промолвил Бавиус, - Et tu videbis humilitatem nostram, et humilitate intellectus.

- Decem custodiat nos, domine. - флорианец уважительно отозвался на первые строчки "Покровителей наших" и поклонился.

- Молитвы здесь не помогут. - заметил Мархас, но на его слова никто не обратил внимания.

- Идите. - дворянин хлопнул солдата по плечу, звякнув скрытой под чёрной тканью кольчугой, - Нужно убрать тело Варентиуса и привести его в порядок. Его вещи оставьте при нём.

- Ещё что-то?

- Да. Прислугу в гостевой зал не пускайте, им сейчас нужно немного отдохнуть. Беспорядком займёмся завтра.

Когда стражи удалились, Бавиус обеспокоенно посмотрел на картину, будто нарочно отводя взгляд от наёмника, скрестившего руки на груди.

- И... куда же делось это существо? - тихо и осторожно спросил дворянин.

- Прямо сюда. - указал Мархас на ничем не примечательный закуток, - Не хочу показаться идиотом, но либо эта тварь ходит сквозь стены, либо...

- Либо?..

- Она залезла в эту картину.

- Что? - глаза Бавиуса изрядно округлели - В картину? В "Туманную лощину" Арвация Никелли?

- Я не разбираюсь в живописи. Но мне известно, что стало с одним художником.

- Юстивалем? Вы нашли его?

- Нет. - наёмник прошёлся вдоль коридора, внимательно изучая поверхность дощатого пола в надежде найти следы, - Он таинственно исчез в картине, прямо как сегодняшний жуткий посетитель. И похоже это стало возможным благодаря той самой вещице, которую он у вас украл. О которой вы мне ничего не сказали.

- О Десятеро... - Бавиус схватился за лоб, принявшись массировать вески.

- Я уже сказал, что мольбы тут бессильны. Может расскажите про этот мольберт и всю мрачную историю с художествами? Возможно, это прояснит сразу всё, что произошло за этот день.

- Эта вещь досталась мне от отца, а тому от деда. Собственно дед, Иеронимус, и стал виновником произошедшего. Как оказалось, он был не только художником, но и поклонником какого-то деморра. Еретиком. Свою ужасную службу он воплощал в своей картине, значение которой было понятно только ему самому. Когда о его злодеяниях узнали, он куда-то исчез. От него осталась только картина без полотна. А потом... стали происходить ужасные убийства, одно за другим.

- Прямо как сейчас... - кивнул Мархас.

- Да. Люди видели, как странный силуэт пропадает вблизи полотен. Он подбирался всё ближе к членам семьи, особенно к отцу.

- И что с ним сделали? Просто спрятали на чердаке?

- Вы не понимаете. - мотнул головой Бавиус, которому было всё труднее говорить, - Отец любил деда, пытался исцелить его. А когда дошло до убийств, он не мог просто уничтожить картину. Он надеялся, что Иеронимуса ещё можно вернуть. Но ни у кого не получилось. Тогда на картину поставили защитную руну, благословлённую Десятью, и надёжно спрятали. Об этой истории знали только старшие дети - я и Юстиваль. Эх... если бы он только был жив...

- Могу предположить, что он ещё не мёртв. - заявил наёмник, глубоко вздохнув, показывая Бавиусу, что одними только этими словами он делает тому большое одолжение.

- Так вы что-то узнали, господин Мархас? - внезапно оживился дворянин, - Его можно вытащить?

- Юстиваль был не один. На самом деле, прежде всего, Юстиваль выполнял роль помощника, и только указал другим людям на хранилище с картиной. Едва ли его вообще можно назвать вором. Разве что соучастником.

- Так кто же украл картину? И для чего?

- Обычные искатели наживы, решившие провернуть магический фокус для красивого ограбления. Но всё пошло не по плану.

- Что-ж... - Бавиус помолчал, глядя на наёмника, после чего спросил, - Если он ещё жив, его нужно спасти. Всё-таки он мой брат. Это моя просьба к тебе.

- Я не даю никаких гарантий что это вообще возможно. - решительно заверил Мархас, рефлекторно потеребив навершие клинка, - Кроме того, это крайне опасная затея.

- Ты получишь в шесть раз больше, чем я предложил тебе. - тут же добавил дворянин, - Этого хватит, чтобы ты согласился?

- Эх... - с немыслимой тяжестью наёмник кивнул, - Хорошо. Я постараюсь что-то придумать.

- Но позволь попросить ещё об одном.

- Да?

- Я хочу пойти с тобой. Хочу лично встретить Юстиваля, если он жив, или узнать самому если нет...

- Плохая идея, господин Бавиус. - Мархас поднял ладони, будто пытается успокоить взбесившуюся кобылу, - Люди, у которых сейчас картина едва ли оставили в живых меня. Увидеть в своём... доме вас, они точно будут не в восторге.

- Об этом не переживай. Мы возьмём с собой братьев ордена, моих верных защитников. Эти воришки должны помнить, чей это город и кого здесь следует бояться.

- А как же ваша семья? Флорианцы ведь не для подобных дел - как вы говорили.

- Они исполняют любой приказ члена семьи Гариелли. - Бавиус сложил руки вместе, и в один момент его лицо изменилось, став... грозным, - Всё стало куда серьёзнее, чем при нашей первой встрече. Поэтому, я надеюсь ты поймёшь меня. Я настаиваю.

***

Масляные фонари нехотя разгоняли ночную тьму воровского грота, где и днём то видно не дальше вытянутой руки. Впрочем, Мархас видел достаточно неплохо, а потому первый спрыгнул с лодки и продолжил путь по узким доскам вдоль канала. Пять шлюпок изрядно просели, практически набирая воду, ведь непросто было нести на себе столько благословлённой стали. Воины нацепили горшковидные шлемы, приготовили оружие - адамантовые альдеротские мечи, булавы, клевцы.

Очень скоро показались освещённые факелами ворота, которые приветливо открылись как раз перед плывущей колонной. По ту сторону ворот их уже ждал Мархас, дружелюбно подталкивающий в спины двух простецки одетых дозорных. Все трое запрыгнули на шлюпки и продолжили путь по воровскому убежищу.

Что не удивительно, здесь совсем не обрадовались такому визиту, и это стало особенно заметно, когда десятки стрел нацелились на вторженцев, готовясь отправится в полёт по первому же приказу. Он почему-то ещё не прозвучал.

- Кто-нибудь объяснит мне что здесь происходит? - возмутился Люциан, появившись из неоткуда, наблюдая как отряд сходит на причал.

Печально опустив головы, два молодых парня что следили за воротами, отошли от причала под внимательным взором наёмника. Люциан даже не отвлёкся чтобы сообщить об их скором увольнении, полностью сосредоточившись на черепахе из прямоугольных щитов, образованной вокруг мрачного Мархаса и подозрительного Бавиуса.

- Ты кого сюда привёл, мать твою за ногу?! - тихо, но очень нервно спросил воровской главарь, указав в их сторону ладонью.

- За мной же вроде следили. - наёмник издевательски покривился, - Думал, ты уже всё знаешь.

- Не оправдав моего доверия единожды, ты сильно снижаешь свои шансы на следующий раз, Мархас.

- Я вижу, между вами уже есть некие договорённости... - вмешался дворянин. - Значит, вы и есть те самые люди, что украли мою картину? А также... много других чужих вещей.

- Бавиус Гариелли. - сценично обратился к аристократу Люциан, чем вызвал немедленное смыкание выставленных в его сторону щитов, - Вот уж не планировал принять вас в моём скромном жилище. Я надеюсь, наш друг объяснит, зачем вы здесь, прежде чем я прикажу организовать вам экскурсию на дно озера со стрелой в жопе.

- Я сказал, что подумаю, Люциан, и я подумал. - прервал его наёмник, - Мы здесь не для того, чтобы устраивать бойню. Поверь, чтобы избавится от тебя личное присутствие Бавиуса не требуется. Мы здесь чтобы помочь с картиной.

- Ничего себе ты отряд собрал! - рассмеялся главарь, - Чтобы помочь мне? Ты когда сюда плыл, башкой нигде не стукнулся? Привести в моё убежище человека, который за одним столом с императором Аттранусом по три дня в неделю сидит - это нужно не дюжинного ума быть.

- Достаточно! - огласил Бавиус, отодвинув рукой тяжёлую павезу, - Я и мои защитники находимся здесь неофициально, а лишь из моего стремления видеть брата живим и здоровым. Сколь бы отвратительны мне не были происходящие здесь мерзости, я желаю только увидеть Юстиваля. Что бы не потребовалось для его вызволения, я и господин Мархас приложим для этого все усилия, невзирая на некоторые "допущения" относительно законов.

- Ах, и точно. - будто бы пропел Люциан высоким тоном, - Ведь воля Богов выше всяких законов, а она велит выручать попавших в беду добрых тинархиан.

- Не могу не согласится с этими словами. - кивнул дворянин, - Во истину, вы понимаете меня. А потому, я надеюсь, вы верите мне, и мы сможем некоторое время посотрудничать.

- Я не дурак чтобы вам верить. - отмахнулся глава гильдии воров, - Но раз уж вы здесь, у меня нет выбора.

- Вот и славно. - Бавиус с улыбкой приказал опустить панцирь из щитов.

- Но вам нужно будет сдать своё оружие. - добавил Люциан, - Не хочу, чтобы по моему убежищу ходили вооружённые до зубов священники. Давайте, складывайте свои игрушки обратно в лодку и можете идти сюда. Наёмник, ты можешь оставить свой меч.

Бавиус посмотрел на Мархаса и тот, немного погодя, одобрительно кивнул. Не обращая внимания на настороженные шёпотки своих стражей, он распорядился, чтобы те выложили своё добро в шлюпку и шли за ним.

- Рассчитываю на вас, господин Мархас. - тихо сказал Бавиус, идя рядом с наёмником.

- Не я здесь решаю. - ответил он, и его слова не вселяли ни капельку доверия.

Разоружённая команда прошлась за Люцианом и его людьми через тяжёлые опускные ворота, в просторное помещение, походившее по виду, как и по запаху, на часть городской канализационной системы. Довольно быстро они добрались до небольшой комнаты, заплесневелые кирпичные стены которой были закрыты коврами, картами районов города, неразборчивыми записями и объявлениями о розыске, в которых Мархас узнал добрую часть увиденных им здесь лиц. Для остальных благочестивых посетителей этой обители, местное освещение было слишком тусклым, чтобы разглядеть такие подробности. Но нет сомнения, что всем было одинаково неприятно здесь находится.

- Полюбуйтесь. - Люциан стащил накидку со стоящего в центре комнаты объекта, представив взору собравшейся публики старинный мольберт, на котором была размещена пустая рамка, покрытая пылью и грязью.

- Пустая картина Иеронимуса... - Мархас озвучил увиденное, заставив Бавиуса скрипнуть зубами.

- В точку. - Люциан щёлкнул пальцами и опрокинул бутылку коньяка, налившись нездоровым румянцем, - Ох... Так, о чём я?

- Если уж ты нас сюда привёл, значит расскажи, какой у тебя план? - сказал Мархас и развалился на старом обитом тканью стуле.

- А план у нас простой как два пальца: мы заходим в картину, находим наших ребят, ваших ребят, смотрим в оба, чтобы не остаться там самим. После чего, прихватываем из банка всё, что плохо лежит и возвращаемся. Попрошу обратить внимание, господин Гариелли - мы берём золото, а вы - Юстиваля. После чего, все спокойно расходятся. Это ясно?

- Я согласен. - подтвердил Бавиус тихим, осторожным голоском.

- Погоди-ка. - наёмник, нахмурившись поглядел на мышей, снующих из одной дырки в стене, в другу, - Это и весь план? Может скажешь, хотя бы, нам выбраться оттуда?

- Брат уважаемого Бавиуса рассказывал, что вышел оттуда, как-бы найдя другую картину с той стороны. Картина, висящая здесь в реальности, на той стороне становится проходом в место, которое на ней изображено. - воровской глава указал на висящий у входа в комнату городской пейзаж, - Во-о-он через ту картинку он вернулся.

- "Утренний мост Святой Альдеры". - уточнил Бавиус, снова явив свои познания в изобразительном искусстве арталийских авторов.

- Да, он вывалился прямо на мосту, смутив нескольких горожан внезапным появлением из воздуха.

- Нам нужно будет сделать также? - спросил Мархас, отстёгивая от ремня полупустую флягу с вином.

- Да. - кивнул Люциан, - В банке Ланделия много картин. Нас интересует та, что висит в холле, на южной стене. Там нарисована скала за пределами города. "Безлюдный утёс" или как-то так. Всем всё ясно?

- Могло быть и лучше, но ничего не поделаешь... - промычал Мархас и сделал пару успокаивающих глотков.

- И ещё одно условие. - вор покрутил пальцем и посмотрел на умостившегося на табурете дворянина, - Это касается господина Бавиуса. Его защитники идут с нами. Не хочу, чтобы в моём отсутствии здесь ходила целая гвардия. А в картине, возможно, они нам очень помогут.

Повисло неловкое молчание. Наёмник глянул сначала на Люциана, с величайшим недоверием, а затем на Бавиуса, к своему удивлению, не увидев на его лице никаких эмоций.

- Тогда вот моё встречное условие. - вдруг произнёс дворянин, - Я иду туда с вами.

- Зачем? - сразу же спросил наёмник, которому, в целом, было всё равно.

- Как пожелаете. - развёл руками Люциан, - Лишь бы ваше присутствие не мешало нашему общему делу. Ну, как будете готовы, сообщите мне. Я только возьму необходимые вещи. Вам тоже советую взять всё, что может пригодится.

***

Снова вооружившись, отряд святых защитников прошёлся по подземелью гремя доспехами, направляясь к комнате с заветной картиной. Мархас сидел недалеко, у импровизированного камина, старательно затачивая своё оружие, с помощью специального прямоугольного камешка.

- Примерно сорок три дюйма в длине. - оценочным, и даже немного завистливым тоном промолвил Люциан, внезапно появившийся рядом, - Широкая прямая гарда, не сужающийся клинок, дол почти до острия... Часто бываешь на западе?

- Нет. - коротко ответил наёмник, и немного погодя добавил, - Он у меня давно.

- Серьёзная подготовка, однако. Обезболивающее, целительные регенеративные зелья, яды, взрывные руны... Думаешь пригодится?

- Я видел тварь, вылезшую из картины, сразу перед тем, как пришёл сюда с Бавиусом. Если она обитает там, сомневаюсь, что твои люди смогли бы с ней справится. Юстиваль тем более.

- Даже если так... - Люциан обернулся, чтобы посмотреть, как флорианцы в полном облачении шагают следом за несколькими обитателями воровской норы, - У нас больше шансов выбраться оттуда и поиметь хорошую сумму.

- Только об этом и думаешь? - не отвлекаясь от дела спросил Мархас.

- Как осудительно! - хихикнул Люциан, - Не притворяйся что ты не такой же. Ты наёмный головорез. А я вор. Это почти одно и то же. Отличие лишь в методологии работы.

- А я так не думаю.

- Неважно что ты думаешь. - отходя, сказал Люциан, - Ты здесь, помогаешь нам. Значит, твои принципы говорят, что это правильно. Идём уже. Нам пора.

- Иду, иду... - пробубнил наёмник, но его никто не услышал.

***

Собравшись вокруг старинного предмета художественного ремесла, разношёрстное собрание перешёптывалось между собой, и время от времени, одни присутствующие недружелюбно поглядывали на других. Стоял там и Мархас, потуже застёгивая ремень, который обычно крепит ножны к поясу. Теперь же, он понесёт меч на плече, чтобы в случае боя увесистый деревянный футляр не болтался, мешаясь в ногах.

В помещение вошли двое, заставив стоявших вокруг мольберта расступится и пропустить их. Одним из них был Люциан, нёсший в руке большой свёрток. Второго Мархас не узнал - мужчина в грязной мантии с капюшоном, не обделённый ростом. Вместе они развернули свиток, открыв публике изображение банка Ланделия на Площади купцов. Рисунок выглядел очень реалистично. А судя по тому, что говорил Люциан, это был и не рисунок вовсе.

Холст был помещён в рамку на мольберте и старательно зажат в ней. Все уставились на картину, прекратив встревоженный бубнёж.

- Это-ж как нарисовано... - с восхищением промычал кто-то из флорианцев.

- Я уже говорил, что Юстиваль как-бы перенёс реальное изображение на холст. - пояснил глава гильдии воров, - Краски сами сложилиcь в картинку, отобразив то, что было перед ним.

- Чудо это именуется волшебным холстом. - добавил Бавиус, - Их очень сложно изготовить. Этим занимается мастер из Дарнаки.

- Всё это очень интересно, но как входить внутрь? - вопросил старческим голосом, новый спутник Люциана - человек в мантии.

- Сейчас расскажу. - кивнул вор и прокашлялся как перед распевом, - Я не представил моего друга - Кадиуса Данния. Он хороший пиромант, который окажет нам... огневую поддержку. А теперь к делу. Чтобы войти в картину, каждый из нас подойдёт к ней, внимательно посмотрит на изображение, прикоснётся рукой, а затем, закрыв глаза, пройдёт в неё.

- Просто пройти в неё? - переспросил кто-то из гильдейских.

- Не просто пройти. - закатив глаза прорычал Люциан, - Я же сказал - дотронутся, закрыть глаза и шагнуть в неё. Даже идиот справится.

- Может тогда ты первый? - предложил наёмник.

- Нет, первым пойдёт Арус.

- Я первый? - дёрнулся вор, едва не загнав нож себе под ноготь, откуда он старательно выколупывал грязь, - Что-же это за план такой эдакий?

Может давай сейчас это обсудим, Арус? - командирским голосом раздавил его начальник, - Полезай в картину, и делай как я сказал.

- Я пойду за ним. - поднял руку пиромант Кадиус.

- Тогда я следующий. - кивнул Мархас и повернулся к Бавиусу. Тот встретил его одобрительным взглядом.

- Вилли, ты вперёд. - распорядился Гариелли обратившись к своим стражам, - Я за тобой. Затем вы, и не мешкайте.

Воришка Арус, нехотя придвинулся к мольберту, положил ладонь на холст и замер. Мархас внимательно следил за ним, но даже его тренированный взор не уловил момента, когда фигура парня просто растворилась. Исчезла, превратившись в смазанное пятно, за мгновение, впитавшееся в картину.

Произошедшее тут-же было прокомментировано всеобщим многозначным охом. Даже Бавиус Гариелли, знающий о свойствах магической вещицы слегка приоткрыл рот от удивления, блеснув белыми аристократическими зубами.

С поражающей невозмутимостью, пиромант приблизился к картине и выполнив пару нехитрых действий, также пропал. Вторая волна впечатлительных возгласов была ничуть не слабее первой. Осторожно и нерешительно, наёмник заняло место у холста.

- Осторожнее, господин Мархас. - сказал ему вслед Бавиус. Мархас не ответил.

Наёмник всмотрелся в изображённое с идеальной точностью и качеством здание городского банка. Картина была столь идеальна, что ощущалась бездушной. Прикоснувшись к полотну, наёмник ещё пару мгновений стоял без движения, после чего его веки погрузили всё в темноту, в которой он ощутил, как покидает реальность. Ноги перестали касаться сырых камней подземелья, тело оказалось в невесомости. Тишина. Темнота. Беспокойство и целое стадо мурашек расползлось по спине наёмника, а сердце стало биться значительно интенсивнее. Ему всё меньше нравился тот факт, что он не может открыть свои глаза. Либо же он уже их открыл, но вокруг царила непроглядная чернота. Прошло ещё время, трудно сказать сколько, прежде чем Мархас понял, что находится совсем близко к состоянию паники. Активно размахивая руками и ногами, он пытался уцепиться хоть за что-нибудь, но они просто проскальзывали в тёмном ничто.

Голос. Или просто неопознанный звук, так похожий на чей-то голос. Наёмник схватился за свои вытянутые эльфийские уши, пытаясь понять, слышит ли он эти шумы в своей голове, или за её пределами. Эксперимент дал положительный, даже очень положительный результат. Пальцы в кожаных перчатках приятно зашуршали в ушных раковинах. Потом он услышал своё прерывистое, частое дыхание. И снова голос - точно голос.

- Эй, наёмник, поднимайся! - кричал голос.

- Помоги ему. - раздался второй.

Снова вернулась власть над мышцами. Мархас чувствовал свои руки, своё колотящееся сердце, свои веки. Глаза раскрылись. Подступила рвота, которую удалось сдержать, хотя мерзкое чувство всё равно наполнило рот.

- Ты в норме? - спросил его голос. Это был детский голос Аруса.

Мархас стоял на четвереньках в позе молящегося, однако ни одна молитва не приходила ему в голову. Напротив, в его мозгу поселилась дюжина проклятий, которые, по правде, его онемевший язык не в силах был вымолвить. Он уставился в землю, которая на первый взгляд была похожа на странное грязное месиво из различных комковатых субстанций разных цветов - от серого до золотисто-рыжего. Впрочем, даже долгое разглядывание не позволило увидеть ничего более.

- Ты в порядке? - спросил его Люциан, по-приятельски протянув руку.

Мархас не ответил, но помощью воспользовался, встав с таким трудом, будто у него на спине был ещё один человек. Только вот из весомого у него на плече весел только клинок в ножнах, который он только что поднял с земли.

- Святой Армарий! Твои глаза... - отшатнулся Арус и состроил гримасу отвращения и испуга.

- Глаза?.. - переспросил наёмник, рефлекторно потянувшись пальцами к лицу, но вдруг вспомнил, что каждый раз с приливом адреналина, в его глазах открывалась вторая радужка, люминесцирующая желтизной, расширяя зрачки подобно кошачьим.

- Я бы сказал, это не самое удивительное в данных обстоятельствах. - сказал главарь воров, переведя внимание своего подчинённого на окружение.

Незаметно для всех троих, рядом появился из неоткуда флорианский страж, оповестив о своём присутствии звоном кольчуги и раскатистым кашлем. Когда ему помогли подняться на ноги, появился и Бавиус, которому помог оправится от межпространственного перехода собственно наёмник.

- Как вы? - спросил он дворянина, заранее предполагая негативный ответ.

- Должен сказать, такого мерзкого чувства я ещё не испытывал. - держась за живот и пытаясь не сблевать ответил Бавиус, - Но на всё воля Богов.

Пока в это неведомое место переносились остальные члены экспедиции, испытывая схожие физиологические трудности, наёмник осмелился отойти и оценить, что это за "место" и насколько оно "неведомое". Он часто проходил по этой улице, а потому для него увиденное было абсолютно знакомым, если бы только не вся дикость и странность, бросающаяся в глаза даже при невнимательном рассмотрении.

Улица императоров была абсолютно безжизненна, и это касалось не только отсутствия горожан. Не лаяли собаки, не летали птицы, даже назойливые мухи и мошкара не выписывали виражи по воздуху. А самым странным была совершенная неподвижность деревьев и кустарников, которые выглядели как небрежные скульптуры из окрашенных металлических чешуек. Всё, от каменной кладки до отдалённых, нависших над городом скал, было будто бы покрыто толстым слоем засохшей краски, цвет и структура которой просто неумело имитировали реальные объекты. Не было даже ветра, даже... температуры. Всё ощущалось игрушечным и ненастоящим.

Впереди, на краю улицы, где они появились, стояло здание банка Ланделия. Отсюда, с этого ракурса, оно выглядело точь-в-точь как на картине.

- Тут даже солнце светит как-то... не так. - задрав голову сказал Люциан, - Я его не вижу. Просто какое-то пятно на небе.

- От этого места мне не по себе. - оповестил кто-то из воров.

- Parce mihi ne in Deum. Dii me robora. - тихо прочитал молитву один из флорианцев. С ним в унисон её повторили остальные.

- Dii me robora... - выцепил последние слова Бавиус, сделавшись необыкновенно задумчивым.

Мархас, проходя мимо него, многозначительно поморщился, подумав о том, что уже как-то сообщал о неэффективности молитв в таких щепетильных ситуациях. И кажется Бавиус подумал ровно о том же.

- Не будем тянуть с этим. - воззвал к остальным идущий впереди пиромант. И никто не нашёл что ему ответить.

Команда осторожно вошла в главный зал, окружив себя традиционной альдеротской монументальностью. Среди массивных колонн зашумело эхо шагов, отражаясь высоким арочным потолком и возвращаясь вниз. А внизу, впереди всех шли Кадиус и Мархас, хотя последний вдруг ускорил шаг вовсе оторвавшись от остальных. Из его уст тот же час вырвалось его любимое асерайское ругательство:

- Lyalin!

Никто вроде бы и не понял, что это значит, а те кто знали, решили просто проигнорировать столь грязное высказывание. Но очень скоро, внимательно осмотревшись, многие поняли в чём дело. Все развешанные по стенам картины были старательно изрезаны, да так, что даже самый натасканный искусствовед вроде Бавиуса не смог бы их опознать. Глаза наёмника, искушённые не прекрасным, но земным и грязным, профессионально выхватили на полу ещё и капли запёкшейся крови вперемешку с чёрной смолой.

- Та-а-ак... - выдохнул Люциан, растирая пот по правому виску.

- Так?! - сорвавшимся голосом переспросил Арус, - Это что, значит, отсюда теперь хрен выйдешь?!

- Тут должны быть ещё картины. - сказал Бавиус, не поддаваясь волне паники.

- Чёрта с два... - прошипел ещё один вор.

- Тише. - скомандовал вымученным тоном Люциан, - Не будем забывать, для чего мы здесь. Давайте просто осмотримся.

- Нужно проверить этажи - может кого-нибудь найдём. - одобрительно кивнул пиромант Кадиус.

- Точно. - глава гильдии воров окинул взглядом всю братию. - Давайте договоримся, кто куда пойдёт.

- Лучше бы держаться вместе. - возразил Мархас, - Хотя бы будут шансы выжить.

- Нас довольно много. - тихо заметил Гариелли, - Думаю мы можем разделится на две группы, что значительно ускорит процесс. Не хотелось бы присутствовать тут дольше необходимого.

- Тогда сделаем так. - Люциан поднял голову на расписной мраморный потолок, будто смотря сквозь него, - Господин Бавиус, если он не возражает, останется здесь с четырьмя солдатами и... Арусом.

- Это здравая мысль. - кивнул вор, довольный пребыванием в компании обвешанных адамантом флорианцев, - Будем внимательно изучать что тут есть.

- А на второй и третий этажи пойду я со всеми остальными. - продолжил глава преступной гильдии, - Все согласны?

- Пожалуй. - ответил за всех пиромант.

- Меня устраивает. - согласился аристократ, дав флорианцам распоряжение тщательно обыскать помещения на этаже.

Другие переглянулись и последовали наверх. Вместе с ними был и наёмник, который придирчиво высматривал все странности этого места. Таковые, по мере продвижения попадались всё чаще: кровавые следы, сколы на стенах, упавшая мебель и предметы обстановки. А также неизвестной чёрной слизи.

- Осторожнее. - предупредил Люциан, - Тут какой-то бардак.

- Похоже кто-то за кем-то гнался. - добавил Мархас, - И может даже догнал.

- Кто знает... - шмыгнул Кадиус.

Они прошли через выломанные напрочь двери, попав в тёмный коридор на втором этаже. Вдоль него располагались кабинеты, а в конце, преграждая тусклый свет из окна были свалены книжные шкафы и стулья. Одним словом, быстровозводимая баррикада.

Пиромант Кадиус взглядом зажёг настенные подсвечники и извлёк из ножен стилет. Мерцая готовой к бою сталью, они преодолели коридор, обыскивая по пути все комнаты. В одной из них, флорианец наткнулся на кровавое тело, о чём немедленно оповестил всех ёмким: "Сюда!"

Подоспев на зов, Мархас и Люциан узрели пренеприятную картину: между половинами переломанной надвое кровати лежал истерзанный туп без головы и правой руки. Рука валялась неподалёку и Люциан безошибочно разглядел на ней татуировку, какими уже ни одно столетие обозначают членов воровской гильдии.

- Это Лувий. - коротко сказал он, изучая залитый кровью пол печальными глазами.

- Как ты узнал его? - спросил Мархас, на первый взгляд безразлично, но осторожно.

- У него нет мизинца. - пояснил Люциан, - Он отрезал его за проступок два года назад. Оказывается, и у преступников есть принципы, забавно да?

Мархас не ответил. Он собирался, но отвлёкся и замер, услышав странный стук, прорвавший гудящую тишину. Затем ещё один, который расслышал уже и вор.

- Что за шум? - вопросил флорианец, задрав голову так высоко, насколько позволял кольчужный капюшон.

- Думаешь сверху? - нахмурился Люциан, - по-моему это откуда-то справа. Может наши рядом гремят?..

- Не думаю. - покачал головой наёмник, - Похоже что кто-то на третьем этаже...

- Нужно проверить.

- Тогда я наверх. - размял запястье, встряхнув меч, - Может кто-то поднялся туда. А ты предупреди остальных.

Люциан кивнул и двинулся собирать в кучу разбрёдшуюся команду. Мархас направился в противоположную сторону, медленно и тихо поднявшись на последний этаж, откуда только что доносились подозрительные звуки.

Наёмник поднялся по ступеням и краем готового к бою меча приоткрыл решетчатую дверцу и пройдя в такой же коридор, что и этажом ниже, стал прислушиваться к каждому шороху. В одной из комнат снова что-то глухо стукнуло и Мархас двинулся к источнику странного шума. В одном из кабинетов были плотно задёрнуты занавески, своей тяжёлой, пропитанной краской тканью, защищающие висящую здесь темь. Мебель, как и везде, была без всякого порядка раздвинута и опрокидана, а посуда и принадлежности банковских служащих мешались под ногами, заставляя ступать осмотрительно.

Среди мусора Мархас заметил раздавленное почерневшее яблоко, а чуть далее от него влажные следы, ведущие к обшарпанному платяному шкафу. Его дверцы были плотно закрыты, хотя всё остальное в комнате было напрочь разворочено, распахнуто и сломано. Наставив острие клинка прямо на чёрную щель между створками, наёмник утвердительно произнёс:

- Выходи, кто бы там не прятался. Или воткну железку и даже проверять не буду.

В ответ он услышал только собственное урчание в животе, которое в общей тишине показалось довольно мощным. Мархас закусил нижнюю губу и уже потянул руку к дверце шкафа, не собираясь исполнять свою угрозу.

- Стой! - шёпотком вдруг отозвался шкаф, - Кто ты? И где оно?

- Оно? - переспросил Мархас, а потом, раздражившись диалогом с мебелью, распахнул створки.

- Эй! Что ты делаешь?! - взвизгнул мужчина в пёстром чёрно-красно-бело-синем наряде, изрядно запачканном грязью и... кровью.

Расположившись в комоде в нелепой позем, он вцепился в дверцу, пытаясь закрыть её, а за тем схватился и за руку Мархаса.

- Что ты делаешь? - прорычал наёмник, пытаясь вытащить напуганного альдеротца из его убежища, - Вылезай отсюда и пошли вниз к остальным. Мы пришли помочь.

- Отпусти меня, деморра тебя поглоти! Оно нас обоих на капусту порубит.

- Что ты несёшь?

Напряжённую дискуссию прервал треск досок и осыпающаяся штукатурка. Нечто передвигалось по чердаку и кажется, тонкий ветхий потолок не в силах больше был сдерживать вес того, кто там находился. Взволнованное лицо обитателя шкафа, облепленное мокрыми от пота светлыми волосами, сменилось на гримасу ужаса. Дёрнув Мархаса за руку, он затащил его в шкаф, а тот в полной солидарности потянул за собой дверцу и закрылся. Теперь они сидели здесь вдвоём, в ещё более несуразных и неудобных позах. Наёмник мог разглядеть как судорожно дрожит подбородок у мужчины, тогда как новый знакомый мог лишь видеть, как в темноте зажглись два жёлтых круга

- Что за... чёрт?! - выдавил из себя обитатель шкафа, ещё больше испугавшись.

- Тише! - прошипел наёмник, заткнув ладонью его рот, после чего перевёл взгляд своих нечеловеческих глаз на узкий просвет, через который можно было разглядеть происходящее снаружи.

Нечто поскреблось с той стороны потолочного настила, после чего продавило доски и обрушилось на стоявший в комнате деревянный стол, разнеся его в щепки и подняв облако пыли. Когда эхо окончило свой путь по окрестным помещениям, в ослабевающей серой завесе началось шевеление. Прямо перед комодом, в котором затаилось две пары наблюдающих глаз, показалась отвратительная голова ужасающего создания. Она была будто покрыта толстым слоем чёрной смолы, которая полностью скрывала какие-либо черты лица, стекая вязкими каплями и падая на пол. Впрочем, видно было что тёмная жижа скрывает отнюдь не человеческую голову, ибо она являлась прямым продолжением изогнутого туловища, от которого отходили непропорционально длинные конечности.

Издав хриплый нечленораздельный звук, существо на момент замерло, а затем, ломкими, несуразно резкими движениями отошло к противоположной части кабинета, слегка ослабив пробивающий на слёзы смрад гнилого мяса.

- Эй! Помоги мне. - настолько тихо, насколько смог, шепнул Мархас своему соседу, и когда тот не проявил никакой реакции, замерев от ужаса, ткнул его локтем в спину, - Эй, ты слышишь! Помоги мне, или мы тут скопытимся!

- Что... что ты хочешь? - нехотя отозвался он, еле справляясь с онемевшим языком.

- Видишь мою сумку, на ремне сзади? - наёмник дёрнул горловой показывая направление, но вспомнил, что хоть что-то видит в этой темноте только он, - Я не могу дотянуться. Достань оттуда комок бумаги.

- Чувствую что-то такое. - ответил он, - Там их два.

- Один бери. Второй пригодится. Хорошо... Теперь дай его мне.

Кое-как перехватив зажатой в этой тесноте рукой бумажный катышек размером с луковицу, наёмник покрутил его в пальцах и снова посмотрел источающими свет глазами на незнакомца.

- Теперь, на счёт три, вываливаемся отсюда и бежим к окну. - распорядился он, - Готов?

Не дожидаясь какого-либо одобрения, Мархас начал отсчёт, после чего выбил плечом створки шкафа, буквально выпав оттуда вместе со своим новым приятелем. Тощая сгорбленная фигура чудовища, находящаяся в противоположном углу комнаты, незамедлительно развернулась, издав жуткий рык.

- Давай, пошёл! - крикнул Мархас незнакомцу, и разгрыз зубами бумажный комок.

Внутри оказалась взрывная рука, которая тут же испустила огненное свечение, бешено завибрировав. Умелым броском он отправил её в сторону монстра, тут же развернувшись и помчавшись вслед за своим нарядным спутником к окну. Прогремел взрыв. Вместе с обломками стекла и тлеющими щепками они буквально вылетели из здания, кубарем приземлившись на уклонную крышу пристройки. Прокатившись по черепице, они оба упали газон внутреннего дворика, припорошившись пылью и мусором.

- Ты жив? - откашливаясь вопросил наёмник.

- Похоже на то... - кряхтя и стоная, незнакомец попытался подняться, но сходу у него это не вышло.

Мархас отряхнулся, помог подняться незнакомцу и выдернув из земли воткнувшийся в неё клинок, вытер об штанину. Из пламенеющей глазницы банка, откуда повалил чёрный дым, раздался звериный вой, извещающий о том, что тварь ещё жива.

- Крепкий, сукин сын... - пробубнил себе под нос наёмник.

- Вон там можно спрятаться. - подхватил второй мужчина, указав в сторону одноэтажной части здания, ограничивающей угловой дворик, - Идём, дверь должна быть открыта.

Это была, пожалуй, лучшая идея из возможных, а потому двое подрывников спешно двинулись к высокому крыльцу, торчащему из кустов. Здесь и правда было не заперто. Войдя первым, Мархас чуть было не споткнулся о ещё один труп. Человек в одежде вора растянулся от входа до середины комнаты, а пропитанный кровью капюшон скрывал отсутствующую половину головы.

- Это Вилиций. - с сожалением пояснил мужчина в грязном наряде, - Он умер первым когда мы сюда пришли.

- Соболезную. - коротко ответил Мархас и взяв труп за ноги отодвинул его к стене, - Запри дверь на засов. Оно будет нас искать.

- Готово. - защёлкнув замок, незнакомец отшатнулся и уселся на стол, глубоко вздохнув, - Дай мне немного времени. Сейчас... я только отдышусь, и пойдём.

- Кстати говоря... - наёмник внимательно глянул на собеседника и сложил руки на груди, - Ты случаем не Юстиваль Гариелли?

- Допустим это так. - недоверчиво ответил мужчина, всё ещё борясь с отдышкой, - А кто ты такой?

- Мархас. Меня нанял твой брат, чтобы найти тебя.

- Бавиус? - поднял брови Юстиваль, - Да уж... Не знаю даже, благодарить его или осуждать.

- Скоро решишь. Он тоже здесь. - улыбнулся наёмник, и без эмоций глянул на изувеченный труп углу, - Вместе с твоими друзьями из гильдии.

- Что ты сказал? - художник тут же вскочил, позабыв об усталости, - Бавиус тут?! С Люцианом?! Ну и чертовщина...

- Может заодно расскажешь, что здесь вообще происходит? - строго сказал Мархас, от чего Юстиваль сделался ещё более мрачным, - Я видел эту чёрную штуку снаружи - она чуть не убила твоего брата. А теперь я вижу её здесь, где она пытается убить тебя. А заодно и всех остальных.

- Послушай... - сглотнул Юстиваль, - Я сам не до конца понимаю, но... у меня есть предположение что-то чудовище - это мой дедушка.

- Иеронимус?

- Так брат рассказал тебе эту историю? - художник покачал головой.

- Твой дед был еретиком и в конце концов сбежал в свой нарисованный мир. А когда ты снял заклятие с его мольберта, он смог свободно выходить из картин.

- Да. - выдержав драматическую паузу, Юстиваль закивал, - Похоже за годы прибывания в мире картин он превратился в монстра и потерял остаток человеческого.

- Но память он сохранил. - Мархас пожал плечами, - Всё это время он подбирался к Бавиусу, пытаясь убить.

- Теперь все мы в логове зверя. - нахмурился Юстиваль, - Не стоило приводить его сюда.

- Это было его желание. - возразил мечник, - Кроме того, я просто наёмник. И действую согласно своим принципам - не лезу в чужие дела.

- Вот оно как. - шмыгнул художник, - Буду иметь виду. Так что, идём?

- Да, и возьми это. - наёмник вытащил из сумки свёрнутые холсты, взятые у Люциана, и бросил Юстивалю, - Твоё? Может пригодится.

Нарядный альдеротец нацепил на себя оружие, после чего провёл наёмника по обходной галерее, ведущей в основное здание банка. Оказавшись в восточном крыле, они уловили металлический скрежет в одном из коридоров, и тут же приготовились к бою. Но заместо этого они обнаружили Люциана, Аруса и ещё двух воров, имён которых Мархас так и не запомнил. Их главный, к слову, был так занят вскрытием некоего хитроумного замка, что по началу не заметил приближения горе-художника и его спасителя.

- Чтоб меня! - натянул кривую улыбку Люциан, завидев подошедших, - Юстиваль! Что ты там такое взорвал, что он сразу нашёлся, Мархас?

- Ничего. - отстранённо ответил наёмник, - Где остальные?

- Они пошли проверять что там громыхнуло. - пояснил он, не отвлекаясь занятия, в котором он, несомненно, был профессионалом, - А я пошёл проверять что они тут нашли. И надо же - хранилище! С этим замком могу справится только я.

- Мой брат пошёл с ними? - нервно вопросил Юстиваль, сжав кулаки, - Сколько вас тут всего?

- Всё в порядке. - невозмутимо и сконцентрировано продолжил вор, - С ними Кадиус и горстка горшкоголовых. Лучше расскажите, что там было наверху?

- Чёрт, нужно сходить за ними. - выдал Мархас и сплюнул на пол, угрюмо глянув на Юстиваля, - Оставайся с ними и не отходи.

Выбежав в холл, наёмник направился к лестнице, по которой взлетел на третий этаж. Пахнуло гарью. Тихая доселе обстановка разбилась на встревоженные голоса и звон металла. Прямо в проходе его встретил удар крепкого плеча флорианца, не нарочный, а случайный. Тот вывалился из прохода, пихнув наёмника, а после повёлся в сторону, где упал и тут же замер. По полу побежал багровый ручеёк.

В лицо Мархасу ударил жар огня, пожирающего стены коридора. Из пламенных врат вырвались несколько фигур - это были Бавиус, трое его телохранителей, а также пиромант Кадиус. Последний, непрестанно бранясь, поливал огненным потоком всё позади себя, превращая весь этаж в жаркую печку.

- Мархас! - воскликнул Гариелли остановившись и схватив его за накидку, - Я думал ты умер! Не стой же, нужно бежать!

Наёмник не успел ответить, а только ошарашенно смотрел на измазанное гарью лицо Бавиуса. Внезапным всполохом огненные врата разверзлись, выплюнув сгусток пламени. Мархас отбросил аристократа от себя, а сам упал на труп флорианца. Огненный комок оказался элементом дощатого пола, вырванного и брошенного с большой силой. Перила лестницы обрушились вниз вместе с обломками, а из пекла, издав жуткий вой, появилась чёрная как уголь фигура монстра. Наёмник вскочил, приготовил меч.

- Уходите вниз! Там ваш бра... - крикнул наёмник, но речь оборвалась, когда острая, похожая на косу конечность рассекла его от левого бедра до правого плеча. Мархас обмяк и устремился вниз, рухнув на груду тлеющих деревяшек.

- Боги всемогущие! - промолвил Бавиус с застывшим лицом.

Кадиус взмахнул рукой в сторону монстра, и оно утонуло в оглушительном взрыве. Облако раскрошенного камня и горящей древесины, которое только что было частью лестничного пролёта, расползлось так, что лишило всех присутствующих возможности видеть и дышать. Спешно покинув место обрушения, они выбежали в главный зал. На шум сбежались трое воров и Юстиваль.

- Брат! - не сдержавшись крикнул художник.

- Юстиваль! - ответил Бавиус, заходясь кашлем.

- Вы убили его? - спросил он с надеждой, подхватив еле стоящего на ногах Гариелли.

- Нет. - ответил Бавиус с трудом, - Нужно бежать. Нам не одолеть его.

- Щиты! - рявкнул один из воинов в чёрных сюрко, выставляя перед собой павезу. Оставшиеся двое солдат сделали то же самое.

Телохранители заслонили собой двух братьев, встав посреди холла и ожидая, когда развеется тревожная дымка. Кадиус был позади, выставив перед собой руки и стараясь усмирить дыхание. Огонь змеёй очертил дугу перед поднятыми щитами стражей, разделив зал горящей стеной. Следующим заклинанием, пиромант придал их оружию красное сияние и приятное потрескивание перегретой стали.

Послышалось шуршание усыпающихся камней, копошение, шаги. Вдруг чудовище взревело, показавшись из мглы и широко раскинув свои саблевидные лапы. Его силуэт выглядел выше обычного. Огонь осветил отлично выкованное западное лезвие впившееся в уродливую, бесформенную голову твари. То был меч наёмника, ютившегося на том, что можно было бы назвать затылком чёрного монстра.

Шагнув в горящий барьер, монстр закипел, придя в ещё большее неистовство. Сбросив Мархаса, чудовище на отмашку полоснуло по щиту одного из флорианцев. Солдат тут же ответил тяжёлым ударом разогретой булавы. Кусок чёрной жижи налип на раскалённую сталь, шипя и обильно испаряясь, а монстр, словно у него адамантовые кости, только отшатнулся и закряхтел.

Юстиваль помог Мархасу подняться на ноги. На него с надеждой посмотрел Бавиус.

- Снова удивляете, Мархас. - произнёс он, даже сейчас не забывая о вежливости, - Ваша рана...

Наёмник провёл рукой по груди, ощупав изрядный разрез, рассекающий кафтан, рубаху и кожу. На руке осталась кровь.

- Больно, но терпимо. - поморщился наёмник, - Идите к Люциану, вместе с Юстивалем.

- Да нам всем нужно уносить ноги! - топнул ногой художник.

- Брат! - позвал его Бавиус, - Пошли со мной.

- Бегите, пока есть время! - крикнул флорианский страж, отмахиваясь от озверевшей бестии, - Мы задержим его на сколько получится!

- Был рад служить вам, господин! - добавил второй, бросаясь в атаку, - Dii me robora!

- Dii me robora! - громко повторили остальные.

Наёмник размял запястье, собрался, и двинулся в атаку. Оглушённую тварь снова встретила булава, влетевшая в голову. Второй защитник, обойдя монстра сзади, несколько раз рубанул его по ноге. Мархас подскочил и ловко воткнул меч во впалую грудь. Чудовище взревело, отмахнулось правой конечностью, отбросив наёмника в одну из колонн.

Шестопёр третьего защитника впечатался в плечо смоляного гиганта и тут же был схвачен за рукоять ужасающей пастью. В зубах оказалась и кисть флорианца, которую сплющило вместе с древком оружия. Из-под горшковидного шлема раздался крик боли. Воин уронил щит, и тут же был насажен на изогнутое лезвие, без труда пробившее адамантовую кольчугу. Освободив смертоносный шип от плоти умирающего воина, чудище швырнуло его сторону.

- Деморрическая падаль! - проревел второй флорианец и подскочив к монстру засадил ему клинком в живот.

Приняв встречный удар невероятной силы на повезу, он упал на пол, почти гарантированно сломав предплечье. Собираясь добить упавшего, монстр замахнулся, но всплеск пламени заставил его отступить. Кадиус медленно, но уверенно двигался к нему, обрушив на бестию непрерывный поток огня. Всячески закрываясь от обжигающей магии, смоляной монстр попятился, оглушая всех тошнотворным визгом. Дойдя до мраморной колонны, тощая фигура на мгновение пропала, чем сбила с толку пироманта. Затем высокое каменное сооружение с треском дрогнуло, когда монстр врубился в него своими лезвиями. Кадиус попытался отпрыгнуть, но тяжёлая колонна рухнула прямо на него, похоронив под грудой обломков.

Мархас пришёл в себя от прошедшей по залу дрожи. Открыв глаза и преодолев спазм вцепившийся в вески, он стал ощупывать ремень, но не обнаружив подсумка тут же поднялся. Двое флорианцев, тяжело дыша, всё ещё продолжали сражение с ужасным порождением картины, а поясная сумка наёмника валялась прямо под его лапами.

- Эй ты! - дразнясь промолвил он, - Иди сюда, громадина. Не бойся.

- Наёмник, что ты делаешь? - спросил один из защитников, из последних сил держа щит.

- Отвлекаю его. - улыбнулся он и сплюнул собравшуюся во рту кровь.

Монстр ринулся к Мархасу, и тот отклонился влево, уходя от прямого удара чёрной косы. Умелым взмахом он подсёк бедро твари, а затем, возвращая клинок, ударил по проступающему на сгорбленной спине позвоночнику. Брызнула чёрная жижа, а следом раздалось хриплое рокотание. Ответный взмах тварь направила в ноги наёмника, но тот подпрыгнул, а гранитная кладка под ним растрескалась, встретив удар тыльной стороны загнутой конечности. Выждав идеальный момент, Мархас развернулся и бросился к своей сумке, где лежала ещё одна бомба. Но что-то остановило его, внезапно обхватив левую ногу. Отвратительное щупальце обвилось вокруг лодыжки и опрокинув, поволокло по полу.

- Отпусти его, паскуда! - яростно приказал подоспевший воин и торцом своего щита перерубил склизкий отросток.

Мархас тряхнул ногой, сбросив ещё шевелящийся кусок смоляного щупальца. Флорианец замахнулся для очередного удара, но монстр отшвырнул его в стену как букашку. Наёмник перевернулся на спину, не успел встать и оказался прижат когтистой собачьей лапой. Всем своим весом бестия надавила на живот Мархаса, не давая сделать даже вдох.

- Юстиваль! - послышался голос Бавиуса.

Наёмник, лёжа без сил увидел художника, копошащегося в его сумке. Тот вытащил взрывную руну и размахивая руками указал наверх. Мархас поднял взгляд и понял, что он вместе с тварью находится прямо под огромной бронзовой люстрой. Собрав остаток сил в руке, наёмник подтянул к себе меч, ухватил покрепче и резанул смоляную тварь по ноге. Юстиваль раскусил бумажную обмотку и замахнулся. Мархас вырвался из ловушки и в последний момент откатился в сторону.

Раздался хлопок, и огненная вспышка сорвала ржавые цепи, с ужасным лязгом обрушив металлическую конструкцию на монстра. Вслед за этим с потолочных сводов посыпался снег из камней, пыли и облетевшей краски. Грохот боя ещё минуту гулял в голове наёмника, отдаваясь пульсирующей болью в мышцах.

Бавиус поспешил помочь своим двум верным стражам, которые с трудом шевелились. Юстиваль в тоже время протянул Мархасу руку.

- Хватайся. - искренне доброжелательно сказал он, - Ты осень плохо выглядишь.

- Я знаю. - согласился наёмник и в этот раз воспользовался помощью. Без этого встать бы он не смог.

- Господин... - буркнул испачканный в крови и смоле флорианец, повиснув на плече Бавиуса, - Не нужно.

- Помолчи. - перебил его дворянин, - Боги направляли твою руку в бою. Они же не дадут тебе умереть сегодня.

В зал вошли Люциан и Арус, с весьма озадаченным видом. Увидев всё происходящее они оба помрачнели и переглянулись.

- Вот ведь срань... - выругался Люциан, пнув обломок колонны, похоронившей под собой пироманта Кадиуса, - Это все кто остался?

- Оно мертво? - спросил Юстиваль, озвучив общий интерес.

- Не уверен. - сказал Мархас, глянув на вдавленное в гранит пятно чёрной слизи.

Нацепив сумку и вернув в ножны оружие, наёмник направился за Люцианом. Следом двинулись остальные. От пожара, бушевавшего наверху, воздух наполнился гарью и дымом.

- Я смог открыть сокровищницу забрать всё что требовалось, но... - прямо перед распахнутыми железными дверьми вор остановился и разочарованно выдохнул, - Тут нет ни одной картины.

- Это значит, что нам отсюда не выйти? - догадливо поинтересовался Мархас, осматривая небольшое помещение со стенами из сотен маленьких шкафчиков-ячеек, многие из которых были старательно обчищены.

- Понятия не имею. - Люциан покачал головой.

- Может быть есть ещё что-то? Мы не могли обыскать всё.

- Да не могли. - вор указал на потолок, за которым трещали горящие банковские кабинеты, - Всё что не обыскали уже превратилось в пепел. Превратимся и мы, если не поспешим.

- Весь первый этаж мы осмотрели. - добавил Арус, - Всё холсты разорваны специально. Ничего не осталось.

- Значит, придётся ходить по городу и искать выход в другом месте. - заявил Бавиус, извлекая из своей сумы пузырьки с красной жидкостью, - Выпейте все вот это. Поможет.

- Слышите?.. - наёмник внезапно поднял ладонь, заставив всех замереть.

За углом, в укрытом белым смогом холле, стали осыпаться покрошенные камни и скрипеть металлические куски обрушившейся люстры. К большой досаде всех стоящих здесь, из прохода стал вырисовываться контур тощей сгорбленной фигуры, истекающей вязкой жижей.

- Быстрее, все в хранилище! - громко скомандовал Люциан, держась за стальную дверь и подгоняя остальных.

Мархас зашёл последним и вместе с вором они дёрнули за ручки тяжёлый ворот. Почти схлопнувшись, они застопорились, закусив кривую заострённую конечность. Чудовище яростно зарычало, пытаясь раздвинуть железные двери. Тот флорианец, что ещё мог держать оружие, с размаху всадил свою булаву прямо в раскрытую пасть твари, видневшуюся в просвете. Чёрные лезвия соскользнули, утонув в дыму и ворота захлопнулись.

Люциан, повернул рычажный засов, с относительной простотой защёлкнув тот замок, над открытием которого он так долго возился. Пугающие вопли монстра не затихали и удары костяных лезвий с лязгом обрушивались на кованые двери с той стороны.

- Чёрт, и что теперь делать?! - нервно востребовал Арус, - Мы заперты.

- Я предпочитаю быть тут, нежели там. - прокомментировал Мархас.

- Надо что-то придумать. - рассудительно заявил Бавиус, - Тут должно быть что-то что нам поможет. Вы всё тут осмотрели?

- Не всё, конечно. - Люцан задумчиво расчесал свою щетину, - Только сейфы самых зажиточных горожан.

- Трупам это не к чему. - прошипел Арус, бросив на пол мешок, полный драгоценностей и ценных бумажек.

- Мой сейф вы тоже обчистили? - обвинительно, но совершенно неуместно спросил старший Гариелли.

- В первую очередь. - кивнул Люциан, ухмыльнувшись.

- Постойте. - встрял в разговор второй брат, - Бавиус, у нашего деда ведь тоже было хранилище здесь? Отец не стал закрывать его, хотя говорил, что он никогда не клал деньги в банк.

- К чему ты ведёшь? - пощурился Бавиус.

- Нужно посмотреть, что Иеронимус хранил в своём ящике. Осталось только найти его.

- Тогда лучше бы поторопиться. - согласился Люциан и вскочил на выдвинутые ящики.

Под звуки ударов по воротам хранилища, все стали судорожно осматривать ячейки, внимательно осматривая написанные на плашках имена. Уже через минуту поисков, кряхтящий от неприятной раны Мархас, забравшись почти под самый потолок, утвердительно произнёс:

- Вот он. Иеронимус Гариелли, 972-й год.

- Отлично. - лениво похвалил его Люциан, - Давай я вскрою замок.

- Это лишнее. - сказал наёмник, и вставив меч в просвет между замком и рамой, использовал его как рычаг.

- Ну что там? - нетерпеливо поинтересовался Юстиваль.

Мархас промолчал, сбросив ему в руки вынутый из стеллажа ящик. Внутри, к всеобщему недоумению, находились бутыли с краской различных цветов, а также набор кистей.

- И что это? - покосился Люциан.

- Дерьмо деморрида. - детским голосом выказал Арус, всё больше нервируемый страшными звуками за дверью.

- Есть мысль. - немного погодя сообщил Мархас, - Юстиваль, я ведь дал тебе несколько холстов. Ты сможешь нарисовать какое-нибудь место?

Художник задумался. Бавиус обеспокоенно посмотрел на наёмника, одновременно одобряя его находчивость, и осуждая неосведомлённость.

- Это крайне опасно. - предостерёг он, - Волшебные холсты нужны чтобы запечатлеть реальную картину. А если нарисовать место не похожее ни на одно из существующих мы рискуем просто исчезнуть. Если он нарисует что-то по памяти, мы можем угодить куда угодно.

- Всё лучше, чем сидеть здесь. - заявил Люциан.

- Я попробую. - согласился художник, их холодно посмотрел на Бавиуса, - Думаю, что я справлюсь, брат.

Все расступились, а Юстиваль приготовил холст на полу в центре комнатки. Пока он доставал склянки и слюнявил кисти, Мархас недоверчиво поглядывал на дрожащие ворота, рёв за которыми становился всё более интенсивным и злобным. Вмятины, выпячивающиеся на стальной обшивке, становились всё более отчётливыми, а удары, словно молотом по наковальне, уже стали фоновым шумом.

- Чёрт, краски сухие... - прошипел себе под нос художник.

- Так наплюй туда! - нервно грызя ногти, подсказал Арус.

Бавиус вылил остатки целебного зелья в бутылки, смочив потрескавшуюся массу. Кисть стала накладывать первые мазки, ведомая дрожащей рукой Юстиваля. Флорианский воин, крепко держа на коленях свой шлем, закрыл глаза и принялся шептать молитву. Второй, облокотившись на свою потрёпанную павезу, молчал, зажав рукой рану на боку. Возле дверных петель от постоянных ударов стали осыпаться стены.

Время тянулось необычайно долго. Монстр с той стороны неустанно пытался вскрыть запертую сокровищницу, будто банку с соленьями. Юстиваль изображал на полотне серые, бурые и чёрные пятна, которые пока напоминали небрежно пролитые чернила. Затем к ним добавились вкрапления оранжевого и коричневого цветов.

Увлёкшись нервозным созерцанием работы художника, присутствующие даже не заметили, как в сокровищницу перестал ломиться монстр. И только Мархас отвлёкся, чтобы подойти усыпанной вмятинами двери и приложить ухо.

- Всё стихло. - провозгласил он вполголоса, как вдруг злобное создание вновь влетело в металлическую защиту с такой силой, что двери прогнулись, а между ними появился зазор.

Из появившейся бреши тут же повалил дым и нарастающий запах гари. На сыплющихся с той стороны бледных клубах играло огненное зарево подступающего пожара. А среди них сверкали зубы обезумевшей твари. После следующих вгрызающихся в сталь ударов монстра, из замка посыпались заклёпки.

- Боги, когда это прекратиться?! - отчаянно протянул Бавиус.

- Юстиваль, что там? - пытаясь сохранять самообладание спросил Люциан.

- Ещё немного. - отозвался художник, совершая всё более дёрганные и нескоординированные движения, - Я почти закончил.

- Ну разумеется... - наёмник отпустил смешок, глянув на незаконченную работу. Люциан не сдержав любопытства тоже посмотрел.

- Так я и думал. - он похлопал Юстиваля по голове, - Нет ничего проще чем нарисовать нашу вонючую нору.

На холсте была изображена тёмная комнатушка в подземельях воровского убежища - то самое место, откуда команда отправилась в мир картины.

- Люциан и его друзья показывали мне это место, когда рассказывали, где они спрячут унесённое из банка добро. Я хорошо запомнил этот клоповник.

Когда Юстиваль сделал последний мазок, верхняя дверная петля с лязгом выскочила, а засов покосился, фактически не удерживая ворота. Чёрная бестия просунула внутрь свои лезвия, со скрежетом проминая металл. Все приготовили оружие, готовясь к встрече с монстром.

Мархас схватил рисунок и куском чёрной смолы, оставшейся на его мече, прилепил его на стену.

- Пора уходить! - сказал он и закрыв глаза прикоснулся к холсту.

- Надеюсь сработает. - с дрожью в голосе промямлил Арус.

Флорианец помог своему товарищу встать и вместе со всеми подойти к рисунку. Рядом встал и Бавиус. Когда все они дотронулись до полотна, ворота хранилища слетели с места словно игрушечные. Монстр набросился на них, но в последний момент они исчезли.

***

Первым очнулся Мархас, тут же попытавшись оторвать от холодного сырого пола налитую свинцом голову. В помещение вбежали гильдейские, первым делом ринувшись поднимать своего главаря. Сразу же последовали навязчивые расспросы, многие из которых были вполне справедливы. Все были удивлены тем, как сильно поредел могучий отряд, отправившийся за богатством и ради воссоединения братьев. Как раз младший из них, Юстиваль Гариелли, придя в себя сразу же столкнулся с той мыслью, что если бы не он, никто бы не погиб сегодня.

Наёмник, кое как поднявшись на ноги, выдернул из ножен свой клинок, здорово встревожив воров. Сделав два интенсивных шага, он перерубил мольберт с висящим на нём рисунком, а после ещё несколько раз покрошил его части ногой. Бавиус, поднявшийся не без помощи своего защитника молча наблюдал за уничтожением семейной реликвии, и на его лице читалось полное согласие с происходящим.

Вскоре прибыли флорианцы, ожидавшие возвращения дворянина. Им тут же поступил приказ схватить Юстиваля и Люциана.

- Что происходит?! - прорычал глава гильдии воров, когда к его горлу был приставлено острие адамантового меча.

- Отпустите меня! - возмущённо брыкаясь крикнул художник, страж только крепче зажал его руки.

Подчинённые Люциана тут же ощетинились клинками и стрелами, но всё же не спеша применять их. Мархас стоял посередине, по большей части не принадлежа ни к одной из сторон, и всё же даже его удивило поведение Гариелли.

- Мне всё же, казалось, что вы так не поступите, господин Бавиус. - с долей иронии проговорил наёмник.

- В таком случае вы заблуждались, Мархас. - спокойно ответил дворянин, скрестив руки, - Виновный должен быть наказан и предан справедливому суду. Этому учит нас тинархианство.

- Виновен не тот кто взял вещицу не зная всей правды, а тот кто все эти годы хранил у себя под боком деморрическое проклятие, не желая избавится от него из-за родственных чувств. - слова Мархаса прозвучали чётко и уверенно, хоть того и одолевала усталость.

- Вы не имеете права говорить об этом. - Бавиус взмахнул рукой.

- Разве этому учит вас тинархианство? - продолжил наёмник, - А если нет, почему же вам и в этот раз не проявить понимание к своему родичу, как вы сделали это с Иеронимусом?

- Это только наше дело. Дело нашей семьи. Своим поступком Юстиваль поставил под угрозу всех нас, и за это он должен понести кару.

- Если бы не вы с отцом, и не остальные члены семьи, этой угрозы не возникло бы. - возразил художник, пытаясь выдернуть свои руки из железного захвата, - Теперь вам легче обвинить меня - оставшегося без родни, без денег. Даже дом, в котором я жил был уже продан. Я должен был остаться на улице, брошенный всеми и ещё спасибо сказать?

Повисло долгое молчание, в ходе которого никто даже не пошевельнулся. Бавиус внимательно всмотрелся в печальные глаза брата. А после, повернулся к Мархасу.

- Возможно, в этом есть зерно истины... - робко и нехотя согласился дворянин, после чего, жестом указал отпустить художника, - Пусть будет свободен. Я ещё должен подумать над этим, а пока, брат, считай, что ты прощён.

- Как увидел здесь вашу рожу, уважаемый Бавиус, сразу понял, что всё скатится в говно. - состряпав неприятную ухмылку, оповестил Люциан.

- На твоём месте, я бы заткнулся. - ответил ему Гариелли, даже не посмотрев в его сторону, Преступное отродье вроде тебя должно гнить в тюрьме.

- Пусть это и не моё дело, но эту проблему тоже можно было бы решить разумнее - вновь вмешался Мархас.

- Что ты имеешь ввиду? - разозлившись, спросил дворянин, даже перейдя на "ты".

- В этой ситуации можно было бы договориться выгодным для всех образом.

- Договориться? - он бросил надменный смешок, - С преступником? С преступниками? А как же твои наёмничьи принципы, про которые ты так часто говоришь? Разве ты не должен выполнить свою работу, получить деньги и уйти восвояси?

- Наёмничьи принципы говорят мне, что дело сделано и Юстиваль на месте, в том числе, благодаря Люциану. Между наёмничьими принципами и отсутствием всяких принципов есть большая разница. Этот человек мог убить меня или вас. Мог обмануть. Но он сдержал своё слово. У него есть принципы. У меня тоже. А у тех, кто проповедует рассудительность и милосердие, даруемое тинархианскими богами? Или есть лишь сухое следование закону?

И вновь все замолчали. Бавиус подошёл к Мархасу, почти вплотную, заставив того думать, что сейчас и он окажется в немилости у тинархианской веры. Но вместо этого, аристократ улыбнулся, хоть улыбка его и не была эталонным знаком счастья. Похлопав наёмника по плечу, Бавиус приказал отпустить Люциана, несказанно удивив этим последнего.

- Это настоящее безумие. - почти смеясь промолвил Гариелли, - Но мне сложно не согласится с твоими словами, Мархас. Мой отец говорил мне, что законы божьи есть воплощение марали и чести. И законы эти главенствуют над земными. И пусть мне неприятны поступки этих людей, вероятно и они не лишены чести. Просто принципы их чем-то схожи с твоими. Наёмническими.

- Я рад что вы поняли это. - кивнул Мархас и протянул руку, которую с улыбкой пожал дворянин.

- И я ужасно этому рад, господа. - отметился Люциан, разминая затёкшие в захвате стража руки.

- Если ваша деятельность не будет попадаться мне на глаза, мы все избежим дальнейших проблем. - пояснил Гариелли, обратив взор на воровского начальника, - Надеюсь мы поняли друг друга. А что касается тебя, брат - я обеспечу тебе достойный уход из Роллтейда со всем, чего пожелаешь. В наших общих интересах будет на распространяться об этом в кругу семьи. Это всё что я могу сделать...

- Спасибо, брат. - выдохнув, улыбнулся Юстиваль.

- А пока я собираю для тебя всё необходимое, можешь отблагодарить своего Многократного спасителя - наёмника Мархаса Аттеронского.

- Это хорошая идея. - кивнул художник, посмотрев на хмурого мечника, - Я действительно благодарен тебе, Мархас.

- Не стоит так распинаться. - без всяких эмоций ответил он, - Я лишь рассчитываю получить свою награду и двинуться дальше.

- Так и будет. - заверил Бавиус, уходя, - Идём, посчитаем, сколько я тебе должен.

***

Войдя в терму и как всегда заплатив за индивидуальную ванну, мужчина сбросил с себя всё снаряжение и сложил в сундук, взяв с собой лишь один обязательный атрибут - длинный западный меч с разукрашеным эфесом. Но не успел он отойти как ему встретилась знакомая девушка, укутанная в тонкое белое полотенце.

- Составить тебе компанию? - её голосок приласкал слух наёмника.

- Если ты не слишком занята. - ответил он.

- Я думала, что ты уже уехал. Недели две назад.

- Завтра уезжаю. - кивнул мужчина, - Решил, что в дорогу лучше отправляться чистым.

- Вчера к нам заходил какой-то приятель Бавиуса. Такой... импозантный художник. Оставил необычную вещицу в гостевом зале, на которую ты точно захочешь взглянуть.

- Ну пойдём...

Девушка провела его в фойе, где под высокими потолочными сводами, освещённое пробивающимся в окно утренним солнцем, на стене красовалось большое полотно, вставленное в рамку из красного дерева. Картина изображала мужчину в банных одеждах, лишь слегка прикрывающих наготу, ухватившегося за пылающий клинок, и сражающего им крылатого чёрного змея. Всё это выглядело бы не так дико, если бы в острых чертах лица нарисованного героя, Мархас безошибочно не узнал бы себя.

- Что... это такое? - пребывая в абсолютном обомлении и растерянности спросил мужчина.

- Называется "Наёмник". - пояснила она, задорно хихикнув, - Оригинально, правда? Но завсегдатаи уже дали своё название - "Два змея".

- Это не смешно, Мальвена.

- А по-моему забавно. Не знала, что ты сражался с драконами, да ещё и в таком виде...

- Одного всё-таки не сразил. - промычал Мархас, рефлекторно закрывая лицо от стыда, - Разве драконы - не священный символ для тинархианства и Альдерота?

- Художник объяснял, что это Чёрный змей - олицетворение лжи, бессердечности, и отсутствия принципов.

- Бавиус видел это?

- Ещё нет. - рассмеялась девушка, - Но думаю, что когда увидит, вместо картины повесит самого рисовальщика.

- Эй, мужчина! - позвал Мархаса кто-то из зала, - Вы точь-в-точь как герой на полотне.

- И меч у него такой же. - раздался ещё чей- то голос, - Мне девчонки рассказали - это же Мархас Драконоборец!

- Мальвена... - прогудел он её имя сквозь зубы, но девушка лишь мило улыбнулась, после чего мужчина развернулся и спешно ушёл.

- А как же купание?

- В другой раз, Мальвена. - злобно бросил он уходя, - В другой раз.