Пейзаж не изменился: тот, который висел на кресте справа, не подавал никаких признаков жизни, а тот, что слева - мычал. Солнце нестерпимо жгло. Веки сомкнулись, тут же возникли играющие дети, мальчик с девочкой, и несколько смеющихся женщин. Одна показалась ему знакомой. Она держала яркий фрукт, который весь сочился. Он попытался взять плод, протянул руку, но женщина исчезла, а вместо неё появился лысый мужчина в светлой тунике с фиолетовой родинкой на шее.
- Можете звать меня Инструктор, - начал он из-за кафедры. - Мне сказали, что вы - самое лучшее, что есть в легионах. Будем надеяться, что это так.
Он обвёл взглядом курсантов.
- Перейдём к делу. Я начну с вопроса: "Что такое империя?"
Все молчали. Лектор выдержал паузу.
- Непростой вопрос, правда?
- Империя - это мы, - выкрикнул кто-то.
- Чтобы быть империей не достаточно просто хотеть, - парировал Инструктор, - Империя - это цель, и империя - это способ движения к цели. Любым гражданином можно пожертвовать ради интересов империи.
Помещение было светлым, просторным. Из окон доносился шум - не далеко когорты занимались боевой подготовкой.
- Что является целью империи? - он прошёлся вдоль стены из нежно-розового камня. Она казалась холодной. - Вот вы, например.
Указка инструктора коснулась его руки.
- Секст Юлий... - он попытался встать.
Инструктор положил руку ему на плечо, показывая, что это не обязательно.
- Власть?
Инструктор отрицательно замотал головой.
- Могущество?
- Желание сожрать других, - пошутил кто-то за спиной.
Курсанты дружно загоготали.
- В этом есть смысл, - Инструктор засмеялся вместе со всеми, фиолетовая родинка затряслась в такт. Он вернулся к кафедре, слегка прокашлялся и продолжил:
- Целью империи является сама империя.
Ряды притихли.
- Непонятно?
Курсанты молчали.
- Не расширение любыми методами. Не удержание любыми методами. Не подавление любыми методами. Нет.
- У будущих поколений есть выбор, - его взгляд стал жестким, - они тоже должны захотеть быть империей.
Аудитория заволновались.
- Как это захотеть? - раздались протестующие голоса. - Империя - это выбор богов.
Инструктор поднял руку вверх, обратив ладонь к слушателям, и подождал, когда все успокоятся.
- Мы подошли к самому важному.
Аудитория напряглась.
- Выбор богов, но не людей. Этот выбор надо постоянно подогревать. Ваша будущая работа - принуждать к единству цели.
Вдруг за спиной детский голос запел песенку о козлёнке, который заблудился и ищет маму.
- Бе-бе-бе, мамуля, бе-бе-бе. Я хочу к тебе.
Он обернулся. Девочка пыталась взять мальчика под локоть, мальчик не давался и спрятал обе руки за спину. Девочка заплакала.
- Папа, папа. Тит не хочет идти...
Куда идти он не расслышал, попытался переспросить, открыть глаза. Не получилось. Он увидел воду. От пруда веяло прохладой. Он медленно прогуливался по дорожке усыпанной красным гравием. Вокруг росли кусты с яркими цветами. Инструктор шел рядом и говорил.
- Что? - переспросил он.
- Префект, который сидит в Иудее, не понимает, как тушить пожар. Им не довольны, - Инструктор сорвал цветок с большого куста, - получается, что мы просто накачиваем эту провинцию деньгами. Это бессмысленно.
- Почему?
- Они очень упрямы. Очень. Они не идут на компромисс, - он произнес это с нескрываемой досадой, - нужен какой-то серьёзный ответ. Нам требуется реформация их религии, которая сделала бы их более вменяемыми, более современными.
Инструктор протянул ему цветок. Он увидел на лепестках большие капли воды, поднёс к лицу и почувствовал влагу.
- Пей, - услышал он голос солдата. - Пей.
Он не смог открыть глаза, собрал остатки силы и попытался проглотить несколько капель, попавших на губы.
- Хорошо, - Инструктор остановился, - давай еще раз повторим твою легенду.
И неожиданно перешёл на арамейский
- Кто ты?
Он даже не подозревал, что Инструктор знает этот язык и растерялся.
- Я... э...
- Быстрее, - потребовал Инструктор. - Кто ты?
- Я - плотник.
- Возраст? Быстрее.
- Тридцать три года.
- Жена, дети? Быстрее.
- Холост. Детей нет.
- Кто твой отец?
- Мой отец - плотник Иосиф из Назарета.
Вопросов было много, они сыпались и сыпались. Наконец, Инструктор закончил, перешёл на латынь и спросил совершенно другим тоном.
- Сколько тебе на самом деле, Секст Юлий?
- Тридцать.
- А жене сколько?
- Двадцать три, - он упредил следующий вопрос. - Детей двое. Мальчик, шесть лет и девочка, трех...
Инструктор больше ничего не спрашивал и делал пометки у себя в табличке. Наконец он оторвался от письма и сказал:
- Готов.
- И этот тоже умер, - сказал другой голос.
Он почувствовал, как остриё копья касается низа живота и чуть пошевелился.
- Гляди-ка. А этот еще жив.
- Ничего. Скоро тоже будет готов.
- Смотри. Он что-то мычит.
- Империя - всё. Остальное - ничто, - Секст Юлий так и не смог разлепить веки.