Что может быть полезнее после вечера в хорошем ресторане, чем неспешная прогулка при луне? Особенно здорово, если во время ужина ресторан продолжал идти своей дорогой.
- На сколько он мог уползти? - ныл Вова, брезгливо поглядывая на свои туфли. Туфли были модные и грязные.
Я посмотрел на широкий след, проеденный в траве.
- Километр, наверное. Недалеко.
Районы на Изнанке достаточно обособлены, чтобы между ними свободно бродил пасущийся ресторан.
Впереди белели стены квартала, где мы оставили машину. Если не ошибаюсь, там обитают герои каких-то самоучителей - кажется, по правильному дыханию.
Вова, тем временем, сменил тему.
- Зачем было ему отказывать? Хороший человек. Хорошие деньги!
- Ты всё о деньгах. Посмотри лучше, как красиво!
Я обвёл рукой небосвод, где одновременно и рядышком, сводя с ума консервативных астрономов, сияли Туманность Андромеды и оба Магеллановых Облака. Справа, у горизонта, полыхал сиянием научно-фантастический квартал с космодромом и орбитальным лифтом. Рой летающих экипажей окутывал его сеткой огоньков.
Слева мерцала роща гигантских деревьев, густо усеянных светляками. Не знаю, кто там живёт, но выглядит стильно. Время от времени стайка светляков срывалась с ветки и кружила над нашими головами, освещая дорогу.
- И вообще, - продолжил я, - с чего ты взял, что это отказ? Я всего лишь сказал, что подумаю.
- Знаем мы эти "подумаю". В "Муму" приглашали. Герасим, между прочим, лично просил! "Подумаю". В "Буратино" - опять подумаю. Айболита подменить, наконец...
- В детскую литературу больше не нанимаюсь, - отрезал я.
- И напрасно, - буркнул Вова и надулся.
Почему-то он думает, будто я создан для детской литературы. Возможно, потому, что получает процент от моих контрактов. Платят там, действительно, втрое. А поторговаться - так и впятеро.
- Между прочим, - сменил тон мой персональный искуситель, - в последнее время Ивана-дурака уже никто не помнит. Равно как и царевича. Угробите же талант!
Я промолчал. Тысяча лет, безвылазно проведённая в сказках - достаточный срок, чтобы избавиться от честолюбия.
- Дюймовочку - помнят. Кота в сапогах - помнят. Репка - и та при делах. И при деньгах, между прочим. Потому что не выделывается...
- А Колобок? Ты забыл про беднягу Колобка.
- Колобок, - ни на миг не замешкался Вова, - это несчастный случай. Ничтожно малая вероятность.
- Сколько ты взял с Теодора за посредничество? - вкрадчиво поинтересовался я. - Только честно?
- Обижаете, шеф! Да я бы сам ему приплатил. Лишь бы вы опомнились. Ведь талант...
- А если я сейчас позвоню и проверю? - остановился я. - Теодор мужик честный, покрывать тебя не станет.
- А звоните! - Вова тоже остановился, уперев руки в бока и приняв вид оскорблённой невинности.
И я набрал номер с Теодоровой визитной карточки.
Давным-давно, когда писателей было мало, у каждой книги герои были свои. Постоянные. Когда книгу не читали, герои били баклуши. Загляните хоть на Олимп. Зевс со товарищи любят вспоминать те времена - в промежутках между гастролями.
Потом писатели расплодились. И книги тоже. А герои - нет. Редко-редко мелькнёт в толпе новое лицо. Одно на тысячу? На сто тысяч? Не считал. Но ведь любое "Убийство за шкафом - 5" в мягкой обложке может кто-нибудь открыть. И начать читать. И увидеть, что внутри - ничего. Картонные болваны и пустота.
Вот и выкручиваемся. Успеваем. Совмещаем. Подменяем друг друга. Да и самим, если честно, так интереснее. К чему всю жизнь играть одну и ту же роль? Зачем сидеть в закрытой книге и ждать читателя? Ведь вокруг столько томов, которые вот-вот распахнутся! Столько интересного, волнующего... доходного, наконец.
И столько шансов вляпаться!
- Спасибо, Иван Иванович, дорогой! - с чувством сказал незнакомый женский голос. - Я верила, что вы нам поможете. Если бы вы знали, как я вами восхищаюсь и как мы вам признательны!
- Но я...
- Вы спасли наше свадебное путешествие! Мы с Тео никогда этого не забудем! Этот контракт такой жёсткий... а вы такой замечательный!
Мне показалось, что она кружится с трубкой по комнате.
- Вообще-то мне нужен Теодор, - кое-как вставил я.
- О да, конечно! Я уже сказала ему о вашем согласии. Он тоже хочет поблагодарить вас! Вы чудесный, чудесный!
В трубке зашуршало.
- Что это было? - спросил я после паузы.
- Лара, - отозвался Теодор, - моя невеста. Она так счастлива. И... я действительно вам очень благодарен!
На моём месте, сумели бы вы сказать "нет"? Я не смог.
- Надеюсь, это будет прекрасное свадебное путешествие, - выдавил я и нажал отбой.
Вова улыбался, и мне нестерпимо хотелось кинуть в него телефоном.
Вы спросите: почему я, герой сказок, вот уже сотню лет шарахаюсь от детской литературы, как вампир от осинника?
Главным образом, дело в реалистичности. В детских книжках всегда всё по-настоящему. Если вы мишка, будьте готовы: лапу могут оторвать в любой момент. Если Золушка - извольте перебирать крупу, чистить печку, шить дурацкие платья и вообще вкалывать как проклятая. Об участи волка в "Трёх поросятах" спросите Вову, он в курсе. Мёрзнуть - так мёрзнуть, голодать - так голодать. Всё полной мерой. Потому что дети - о ужас! - верят в то, что читают. Или в то, что читают им взрослые.
А ещё дети снабжены фантазией и способны переиначить любой сюжет. Ничего, если Муху-Цокотуху спасёт Карлсон? Как насчёт воздушного боя: Змей Горыныч против принца на звездолёте? Что делать при встрече с жирафом-оборотнем? Короче, никогда не знаешь, что тебя ждёт в следующую секунду.
Надо ли говорить, что в случае с Теодором я получил контракт самого пакостного свойства? Двадцать один вечер мне предстояло гастролировать вместо него по книжкам, которые родители будут читать на ночь какой-то девчонке. И некая особо чуткая часть моего организма подсказывала, что вряд ли это окажется путеводитель по краеведческому музею.
- Каска. Бронежилет. Перчатки, - перечислял Вова, собирая меня на задание. К детским книжкам никак нельзя относиться легкомысленно - это ясно каждому. Даже ему.
- Непромокаемые ботинки. Сухой паёк на три дня. Мазь от ожогов, - тут мой помощник поморщился и машинально потёр себе пониже поясницы. - Ножницы. Дождевик. Охотничьи спички...
- Опоздаем! - сказал я, поглядев на часы. - Скоро начнётся.
- Ничего, - отмахнулся Вова, засовывая коробку со спичками в карман моего жилета армейского образца - успеем. Кто его знает, что там будет. Лучше всё взять с запасом.
Клацнули защёлки, фиксируя у меня за спиной парашют.
- Вроде всё. Поехали!
Я подхватил рюкзак. До вечерней сказки оставалось минут сорок.