Аннотация: Для тех, кто читают звездочку - альтернативная и намного более правдивая версия легенды о Сияющей Эллис, не поведанная простому народу континента.
В комнате, принадлежавшей первому наследнику великой страны принцу Рехтаргу, было темно. За окном - глубокая ночь и дом, являющий собой резиденцию вышеозначенного принца, был темен и спокоен, все пребывающие в нем люди спали безмятежным сном, ведь на выходах, и по совместительству входах, были расставлены караульные, которые, не смыкая глаз, несли свою стражу.
Но что могут услышать бравые мужи, громко и грозно пыхтящие в кирасах? Только не ту, которая могла на расстояние вытянутой руки подобраться к пугливому оленю и незаметно лишить пары волосков снежного барса.
Одетая в облегающие узкие штаны и рубашку, поверх которых лежал удобный сарафан с разрезами по бокам до самых бедер, перехваченный широким поясом на талии, девушка бесшумно, словно кошка, подобралась к окну, открыла его с помощью хитрого приспособления, скользнула внутрь и прикрыла за собой стеклянную створку. Все это было проделано без малейшего звука.
В большом двухэтажном доме иногда могли заплутать и слуги, недавно нанятые на работу, но не она, находящая дорогу даже в самых непролазных чащобах. Безошибочно определив направление, девушка поднялась на второй этаж и приблизилась к самой большой двери.
Осторожно раскрыв ее ровно на то расстояние, что нужно было ей, чтобы протиснуться в комнату, она проникла в святая святых этого дома: в личные покои кронпринца. Другой, возможно, колебался бы и даже испытывал страх, ведь принц был грозен и суров даже с собственными братьями, но в душе у этой девушки не было раболепного преклонения перед титулованными особами. Она росла и воспитывалась в дали от условностей меркантильного мирка.
Оглядев раскинувшегося на кровати мужчину, девушка усмехнулась и приступила к следующему пункту плана: обездвиживающему. Для такой опытной охотницы это дело было не сложным, сплести клеть над спящим волком было гораздо более не просто, а ведь справилась же.
Спустя пять минут, с удовлетворением осмотрев результат своей работы, она зажгла свечу на столе и, сев рядом с ней, пренебрегши удобным креслом, стала ждать.
Долго томиться ей не пришлось. Как она и рассчитывала, опытный воин был невероятно чуток к перемене обстановки вокруг себя. Совсем скоро он открыл глаза, непонимающе огляделся, а потом цепкий взгляд впился в виновницу его пробуждения.
Девушка, закинув ногу на ногу и опершись одной рукой о столешницу с интересом наблюдала, как в черных глазах ее сегодняшнего задания проступает осознание сложившейся ситуации.
Убедившись в том, что его тело надежно приковано к ложу и в ближайшее время освободиться самому у него не получится, кронпринц расслабился и обратился к девушке:
- Ты совершила ошибку, дочь Звезд и Зеленого Пламени, не вставив мне в рот кляп, - произнес Рехтарг, безошибочно определив в ночной гостье представительницу самого закрытого и загадочного сообщества на всем континенте.
Закрытого настолько, что даже о людях, ведающих про сам факт его существования, знали очень немногие. Малочисленный род прекрасных, но опасных и диких женщин не вступал в диалог с цивилизованным обществом, живя в горных лесах и обеспечивая себя всем необходимым самостоятельно. Они хранили тайные знания и обладали такими умениями, которые не снились даже бывалым воякам, иначе как стройная хрупкая девчонка смогла бы связать сильного мужчину.
- Дочери леса не совершают ошибок, принц, - был ему ответ.
- Да неужто? Что же ты будешь делать, если я позову своих людей? - иронично прищурившись, поинтересовался мужчина.
- Что же ты их не зовешь? - усмехнулась в ответ девушка.
- Что тебе нужно? - не стал развивать предыдущую тему наследник раздробленного и истощенного воинами королевства.
- Мне нужно, чтобы ты включил мозги, Рехтарг.
- Не понял, девочка, ты хоть знаешь, к кому обращаешься? - возмутился от подобного тона кронпринц
- Вот об этом я и говорю. Почему ты решил, что человек, связавший тебя, будет обращаться к тебе с соблюдением всех норм этикета и сообразно твоему титулу?
- Тебя подослал кто-то из моих братьев?
- Нет, принц. Дочери леса не оказывают платных услуг.
- Тогда с чего вдруг дочери леса решили вмешаться в политическую междоусобицу? - вопросил связанный, но не потерявший и капли самоуверенности мужчина.
- Скажем так, ваши затянувшиеся игры стали мешать нашим интересам.
- И что же это у вас за интересы такие?
- Человеколюбивые. Ваше с братьями баловство стоит вашим подданным жизней. Ты должен это прекратить.
- Почему ты решила, что можешь мне указывать?
- Я пришла не указывать и не торговаться. Сложившаяся ситуация дочерей леса в корне не устраивает, так что либо ты прекращаешь это безобразие, либо одним принцем станет меньше, - неожиданный поворот событий.
- Угрожаешь?
- Предупреждаю. Может, хоть так до твоих братьев дойдет, что время положить раздорам конец. А если нет - от всего вашего семейного древа в итоге останется лишь одна веточка, которой просто не с кем будет воевать. Запомни мои слова, Рехтарг.
Девушка ловко и изящно спрыгнула со стола и перебросила косу цвета сверкающего серебра с плеча за спину. Мужчина проследил за полетом собранных в колос волос и невольно залюбовался фигуркой своей ночной гостьи. А полюбоваться было на что: стройная, изящная, невысокая, гибкая красавица с правильными чертами лица и приятными мужскому глазу формами. Дочь леса понимающе усмехнулась и, нагнувшись, задула свечу, погружая комнату во мрак.
- Я ведь найду тебя, девочка, - пообещал мужчина укрывшейся тенью.
- Попробуй, - раздался шепот рядом с его ухом, а затем ее дыхание пробежалось по его щеке.
Кронпринц напрягся и дернул веревки, которые, ожидаемо, не поддались. Нежный тихий смех на несколько секунд наполнил комнату, а затем стих, оставляя Рехтарга в тишине, темноте и одиночестве.
Год спустя.
- Наконец все бумаги подписаны, все регламенты установлены, все законы провозглашены, и даже народ уже гуляния гуляет, за счет казны, естественно.
- Я горжусь тобой, Тарг, ты проделал огромную работу, чтобы добиться мира для своей страны.
- Для девяти стран, Эллис, с сегодняшнего дня их официально девять, наших братских держав.
Прекрасная девушка с волосами, переливающимися всеми оттенками серебра, подойдя со спины, обняла высокого крепкого и очень усталого мужчину. Тот улыбнулся самой счастливой улыбкой на свете, а потом обернулся и заключил любимую в ответные объятья.
- А скажи мне, звезда моего сердца, на какой день нам лучше назначить свадьбу: день летнего солнцестояния или через неделю?
Умиротворенность красавицы как ветром сдуло:
- Тарг! День летнего солнцестояния как раз через неделю! - возмущенно нахмурившись, она уставилась на посмеивающегося теперь уже короля.
- Ничего не знаю, я дал тебе выбор.
- Не хочу! Мы ведь уже женаты, к чему все эти глупости?
- Осмелюсь напомнить тебе, любовь моя, что женаты мы по обычаям детей леса и мои подданные об этом ни сном, ни духом. К тому же, людям нужен праздник! Да и тебя я хочу видеть на нашей свадьбе нарядно одетую и улыбающуюся, а не как в первый раз: перепачканную и сердитую.
Мужчина поцеловал свою строптивицу в нос, обхватил ладонями лицо, приподнял и заглянул ей в глаза:
- Ты выйдешь за меня, Эллис... еще раз?
- Выйду, - тихо согласилась девушка, а потом решительно добавила, - Но это в последний раз!
- Как скажешь, звезда моего сердца, согласился бывший кронпринц и коснулся губ своей женщины нежным поцелуем.
Спустя безумно прекрасную вечность, которой явно было недостаточно, он оторвался от возлюбленной и спросил:
- Теперь-то ты скажешь, как тебе удалось привлечь на свою сторону моих братьев?
Сияющая счастьем девушка хитро улыбнулась и ответила:
- Однажды сработавшая схема действий и последующие восемь раз не дала сбоев.
В который раз, вспоминая происшествия последнего года, она удивлялась тому, как благополучно и удивительно все сложилось.
Выскользнув из темного особняка и оставив за собой связанного разгневанного мужчину, она и представить не могла, что он действительно найдет ее.
Спустя пару месяцев, собрав все возможные сведения о детях Звезд и Зеленого Пламени, он все-таки нашел их поселение в горных лесах. И не просто нашел. Тарг направился прямиком к Великой Матери и потребовал отдать ему ту, что украла его покой.
В ответ на такое требование, жрица вечного Сияния назначила ему испытание: принести три волоска с хвоста снежного барса и поставила условие - отдаст свою дочь только в жены и только по доброй воле.
В итоге, через месяц кронпринц снова заявился в поселение и не один, а с диким ирбисом, следовавшим за ним, словно ручной котенок, на глазах у всех вырвал три требуемых волоска из хвоста животного и вложил их в руку опешившей Великой Матери.
Свадьбу справили еще через две недели, за которые он сумел убедить строптивую девчонку, что та действительно согласна стать его женой по обычаям дочерей леса, а это означало, что даже в случае преждевременной смерти одного из супругов другой оставался верным ему до собственной кончины, а продолжительность жизни их становилась одинаковой.
- Никогда не забуду лицо Великой Матери, когда к нам в горы началось настоящее паломничество венценосных братьев за женами, - не выдержав, весело рассмеялась Эллис.
- Никогда не устану благодарить Сияние за то, что одна своевольная лесная дочь, пробралась в комнату принца и забрала его сердце и разум, - парировал король.
- Я продолжаю настаивать, что разум она ему, напротив, вернула, а кровожадных наклонностей за ней вообще никогда не водилось, так что сердце твое с тобой, - возразила девушка.
- Теперь и навсегда со мной, - согласился мужчина, с любовью глядя в глаза жены.
Она ответила ему таким же взглядом, и вокруг них разлилось яркое сияние. Ведь звезды сияют лишь для тех, кого любят.