"... С трудом, из последних сил, Дан карабкался вверх. Он должен был, во что бы то ни стало, достигнуть становища, расположенного на вершине горы, и должен был сделать это незаметно для лагеря, раскинувшегося у ее подножья. Этой ночью началась метель, и это был его единственный шанс добраться до поселения незаметно. Предупредить. Нужно торопиться.
Замерзшие пальцы то и дело соскальзывали с уступов, и только чудом ему удавалось сохранять высоту. Руки неимоверно устали подтягивать худое тело вверх, перед глазами кружились разноцветные точки.
Он должен добраться. Должен успеть. Нужно завершить миссию, а потом будь что будет.
И вот последняя преграда, через полметра уже начинается плато. Сил уже нет, пальцы не слушаются и, кажется, уже не разгибаются, но, снова собрав волю в кулак, юноша в мучительном порыве забрасывает собственное тело на ровную поверхность и медленно отползает от обрыва.
Он сделал это. Он смог. Но миссия еще не окончена.
Дан поднялся сначала на четвереньки, потом медленно выпрямился и, шатаясь, побрел в сторону огней горной деревеньки. Еще немного. Кровь в ушах стучала, заглушая вой метели, ноги подгибались, но он шел. Спотыкался, падал, но все же поднимался и снова продолжал свой путь.
Быстрее. Быстрее. Он обязан успеть.
Маленькое уютное селение на вершине Одинокой горы было огорожено частоколом, и вахту нес всегда всего один человек: привратник Милош. Его дом был построен вплотную к ограде и потому ворота ночью контролировал именно он. Должность свою он считал почетной и сверхважной. Правда, кроме старика Милоша, такого мнения никто не придерживался, но его это не смущало. На старости лет он нес службу на благо их маленького и дружного общества. Так он чувствовал себя нужным и полезным, а в преклонном возрасте такие чувства ценнее даже чувства сытости.
Сегодня выдалась темная ночка и метель разбушевалась. Вдруг посреди воя стихии Милошу показалось, что он слышит стук. Да нет, даже не смотря на шум, так слабо стучать может, разве что, ребенок. Послышалось. Или нет?..
Невнятный звук повторился. А потом еще раз.
Старик накинул теплый кожух и вышел из теплой избы к воротам. Отодвинул засов и открыл ворота.
Если бы не худая бледная рука, по-прежнему стучащая во вторую створку ворот, старик решил бы, что перед ним лежит просто ворох тряпок. Перевернув распластанного человека на спину, Милош увидел молодое, но очень изможденное лицо.
- Отряд ... внизу ... с оружием ... земля... хотят изгнать... убить ... - голос юноши был до крайности слаб и срывался на шепот.
- Тише, парень, тише. Разберемся.
Перенесший столько тягот молодой человек потерял сознание. Успел. Предупредил. Смог.
Привратник кликнул сына, чтобы тот помог донести странного человека до избы, и, наказав согреть и привести в чувства, поспешил к дому головы.
Тревожную весть принес юноша. Грозную. Но вовремя. Заранее. Теперь селение предупреждено, и они успеют подготовиться. Обязательно успеют. Должны успеть..."
В небольшой комнате вдоль стен были расставлены стулья, кресла, диваны, а на полу постелен ворсистый ковер. Это помещение в университете официально числилось за литературным клубом. Сегодня, как и всегда по пятницам один из участников представляет на суд один из своих трудов. Впервые за месяц Линорха решилась прочесть вслух то, что писала. По мере повествования лица товарищей становились все недоуменнее. Дочитав, орка села на свое место и испытывающее посмотрела на одноклубников.
Воцарилась тишина.
- Да ладно, неужели так плохо? - Линорха не спешила расстраиваться.
- Ну... Лин, а почему ты решила писать про людей? - дипломатично начала изящная длинноногая золотоволосая и зеленоглазая эльфийка Кэлиан.
- Ну, не знаю. Про них, вроде, еще никто не писал, - орка пожала плечами.
- А может, это потому, что про них нечего писать? - включился в беседу гном Рорк ( уникум сам по себе, ибо, хоть и в большом почете у его народа изящная словесность, писатели хорошие из них редко выходят, но у Рорка получалось неплохо). - Сама подумай, существа физически крайне слабые, внешностью посредственные. Нет ничего, чем бы они превосходили хоть один народ. Почему вдруг они тебя заинтересовали?
- Поддерживаю. Этот народец не просто так отселился на соседнюю нашей планету. Там, к слову, и климат помягче, а они не приспособленные ни к суровым климатическим условиям, ни к конкурентным,- оборотень Дил мягкостью суждений никогда не отличался.
- Да и разве приятно читать про таких никчемных существ? Тот же Дан твой - самый настоящий слабак - еле на гору взобрался. Да будь он даже эльф, ему это восхождение было бы но один зуб, а этот полглавы полз, - с виду очень женственная и нежная нимфа Алиика терпеть не могла слабости ни в какой форме.
- Точно, а вторые полглавы спотыкался, подходя к деревне, - со смешком поддержал ее Дил.
- А мне кажется, что в том и смысл.
Все удивленно посмотрели на Зелаю. Зелая - дриада и по своей сути очень немногословная. Она крайне редко вступала в обсуждения, но писала невероятные стихи.
- Смотрите: Дан слабый даже для людей, но перед лицом опасности, грозящей невинным соплеменникам, он преодолел себя и сделал то, на что в обычных условиях был бы не способен. Иначе чем героизмом это не назовешь, - немой вопрос застыл на лицах участников клуба. - То есть, разве не старания за пределами возможностей мы так называем? Да, почти у всех наших народов исходные возможности больше и такой путь, скажем, для тролля был бы милой вечерней прогулкой, но повествование-то идет о человеке - представителе слабой расы. Мне кажется, главная задумка именно в том, чтобы показать силу духа в слабом теле.
Вопросительные взгляды переместились на орку.
- Недавно в библиотеке я наткнулась на сборник человеческих легенд и сказаний. Наверное, именно они натолкнули меня на мысль, попробовать написать что-то в этом роде.
- То есть ты начиталась историй, воспевающих сомнительные действия по жалкому поводу? Теперь понятно, почему рассказ не имеет успеха! - черный дракон Цераузус за два года существования литературного клуба представил на суд сообществу только одну свою поэму. Она была хороша, но с тех пор он, по его же словам, искал достойную его таланта тему и не хотел разменивать вдохновение на что-то простое и обыденное. Так что в клубе он был скорее бессменным критиком, чем литератором.
- Цезаурус, зачем так грубо? - вступилась Кэлиан. - Каждый имеет право писать про то, что ему интересно и в той форме, в которой ему нравится.
Линорха посмотрела критику прямо в глаза и просто ответила:
- Я не претендую на причисление моих писательских попыток к высокой литературе, дракон. Если ты хотел задеть меня, у тебя не получилось. Работая над этим рассказом, я с самого начала знала, что он мало кому понравится.
- Тогда зачем продолжала? - спросила Алиика.
- Потому что, по моему мнению, главная задача творчества - заставлять думать, размышлять над заданной ситуацией с разных сторон.
Глаза эльфийки округлились:
- А как же эстетическое удовольствие от прочитанного?
- Кэл, посмотри на наш клуб. Мы все представители разных народов, и у каждого из них и, соответственно, нас разное представление о прекрасном и ужасном. На всех не угодишь.
Собрание клуба начинающих писателей продолжалось вот уже третий час. Из маленькой комнатки доносились то порывистые крики, то, казалось, что его участники разговаривают шепотом, потому что ничего не было слышно. В смежной с этой комнатой сидел декан факультета межрасовой филологии - кентавр Пилар.
- Да что ж такое, третий час разойтись не могут, - бубнил он себе под нос, пытаясь сосредоточиться на работах первокурсников, но профессиональное любопытство не давало. Обычно собрания юных литераторов длились не больше часа.
Не выдержав, отодвинул исписанные листы и направился к выходу.
- Ты можешь утверждать, что угодно, - разговор пошел на новый виток повышенных тонов. - Но, даже не имея всех возможностей наших народов, люди никогда не были обделены мозгами. Другое дело, что они, в большинстве своем, не стремились развивать интеллектуальный ресурс, хотя и среди них встречались иногда очень перспективные индивидуумы, с которыми можно было иметь дело. Но суть в другом: почему бы этому Дану не включить мозги и не попытаться хотя бы перехитрить отряд?
- Цезаурус, ну сколько можно! Мы ведь уже обсуждали это. По задумке Лины у него просто не было времени. Да и как ты себе это представляешь? Он вообще-то всего лишь поваром был! - всплеснула руками Кэлиан.
- Тем более! Мог бы и потравить всех незаметно на крайний случай.
- Откуда такая кровожадность?- Рорк ухмыльнулся. - К тому же, парнем он был честным, не смог бы вот так исподтишка гадость сделать.
- Слабость и благородство, какое жалкое сочетание, - сморщил нос дракон.
- Ну, знаешь! Между прочим, вы драконы сильная раса, а данной чертой обладаете отнюдь не все, - вскинулась нимфа.
- Ребята, давайте без перехода на личности, - в который раз произнесла Линорха. За последний час эта фраза стала единственным, что она произносила.
Дверь неожиданно распахнулась, и в комнате показался декан. Народ притих.
- Добрый вечер, коллеги.
- Здравствуйте, мастер Пилар, - ответил ему нестройный, местами уже сипловатый хор.
- Что обсуждаете?
- Рассказ Линорхи, - ответил Дэл
- Такой интересный?
- Эээ ... Скорее противоречивый.
- Линорха, я хотел бы ознакомиться с этим вашим творением. Вы позволите?
Орка удивленно посмотрела на наставника.
- Конечно, но там, правда, ничего особенного. Не думаю, что оно достойно вашего внимания.
- Ну почему же? Рассказ, побудивший вас на трехчасовые дебаты, достоин, как минимум, прочтения.
Одноклубники стали недоуменно переглядываться. Неужели прошло уже три часа? Как они могли
этго не заметить?
Линорха смущенно передала листы кентавру.
- Благодарю. И да, господа, прошу вас перенести обсуждения на завтра. Учебный корпус закрывается через полчаса.
В тот день работы первокурсников так и остались непроверенными. Мастер Пилар смотрел в окно невидящим взглядом, и мимика его менялась, будто он вел неслышимую беседу с невидимым оппонентом. Спустя какое-то время послышался усталый вздох:
- Вот уж действительно противоречивое произведение...