Аннотация: Добавлен небольшой кусочек. Начинаю принимать от читателей варианты названий!)))))))
Они шли по лесу уже несколько часов, ноги проваливались в талый снег, замерзшие пальцы с трудом удерживали оружие. Хотелось домой, к огню, хотелось горячего чаю и супа... Но об этом думать пока нельзя, не сейчас. Сейчас нужно продолжать идти по тающему весеннему лесу, идти как можно тише и аккуратнее, чтобы не вспугнуть случайно дичь. Иначе можно остаться без супа и без жаркого на ближайшую дюжину дней.
Ясь отогнал навязчивые мысли о еде, покрепче перехватил арбалет и огляделся. Лес, черный, грязный после минувшей зимы, с веток капает талая вода, норовя закатиться за шиворот меховой куртки. Под ногами пружинит ковер перепрелой прошлогодней листвы вперемежку со снежной кашей. На секунду Ясь закрыл глаза, вспоминая другой лес, лес в котором кроны золотистых вековых ясеней терялись в небесной лазури, а под ногами шелком стелилась зеленовато-синяя трава, где цветы драгоценными камнями сияли в солнечных лучах, а невероятные яркие бабочки носились стайками, похожими на радугу, спустившуюся с небес. Лес, в котором когда-то стоял большой белый дом под зеленой крышей, и с его крыльца было видно серебристую гладь озера...
Из омута сладких воспоминаний Яся вытянула Бусинка, завозившись у него за пазухой, котенок высунул голову наружу, и, смешно топорща усы, зашипел. В тот же миг на плечо Ясю опустилась рука дядьки Тефея:
- Справа, в кустах... - еле слышно выдохнул охотник.
Ясь медленно повернул голову, и, сперва, ничего не увидел, но тут Буся вновь зашипела, и тень в кустах шелохнулась, обретя очертания. Теперь спокойно, арбалет заряжен, надо только медленно, очень медленно, поднять его, а потом, повернувшись всем корпусом...
Повернуться Ясь не успел, оголодавший за зиму волк не выдержал, и первый бросился в атаку. Серая тень метнулась в воздухе, Ясь почувствовал резкий толчок, успел сгруппироваться, перекатился через плечо и, поднявшись на одно колено, прицелился в волчару, который уже готовился ко второму прыжку. Тетива взвизгнула, и хищник завалился на бок, бессильно царапая когтями мерзлую землю. Отбросив арбалет, Ясь подбежал к старому охотнику. Дядя Тефей лежал на спине и снег под ним наливался кровавым пятном.
- Дядько Тефей! Дядько Тефей! - Ясь аккуратно постарался приподнять голову охотника. Тот застонал и открыл глаза.
-Дядько Тефей, что с вами, дайте я посмотрю, снимайте куртку.
- Успокойся, Ясь, ничего страшного, он мне только руку расцарапал, а уж когда я падал, то головой об пенек приложился.
- Кровь сильно течет, дядько, дайте я все-таки гляну.
Ясь помог старику снять кожух и толстый вязаный жилет, потом аккуратно поднял рубаху, насквозь пропитанную кровью. Рана, действительно была небольшая, но довольно глубокая, из задетой вены текла темная кровь. Ясь сорвал с шеи кожаный шнурок с болтающимся амулетом и ловко перетянул им руку почти у самого плеча, потом достал из сумки флягу с водой и смыл кровь с руки охотника. Края раны потемнели, и Ясь вспомнил, что иногда у волков оставался на когтях яд, если они перед этим раздирали наргуса или поймали жорна.
- Дядько, дайте-ка вашу фляжку.
- Зачем?
- Похоже, у волка на когтях яд был, надо бы продезинфицировать. Вы как, руку еще чувствуете?
- Пока да. Фляжка в куртке, во внутреннем кармане.
Ясь насобирал немного веточек, стараясь выбирать те, что посуше, и развел костерок. Достав острый охотничий кинжал, Ясь подержал его несколько минут в пламени, а потом промыл лезвие спиртом из дядькиной фляги.
- Потерпите, дядько?
- А куда я денусь, ты только побыстрее давай.
Плеснув спирта на рану, Ясь быстрым движением срезал края почерневшей плоти, подождал, пока немного стечет кровь, вновь залил рану спиртом и замотал куском ткани, оторванным от низа рубахи.
-Все, дядько, давайте я вам одеться помогу.
Охотник отпустил край кожуха, который до этого сжимал зубами.
- Погоди, Ясь, у меня в сумке рубаха должна быть сухая, погляди-ка.
Переодевшись в сухое охотник попробовал пошевелить рукой. Рука повиновалась с трудом, видимо яд все же успел проникнуть глубже, а может это волчий коготь задел какое-нибудь сухожилие.
- Похоже, на сегодня я тебе не помощник. - старик невесело усмехнулся в усы. - Ты, вот что, Бусю мне давай, а сам волком займись, а то уже стемнеет скоро.
Тут только Ясь вспомнил, что у него за пазухой сидит котенок. Бедная Буся, как она там, Ясь быстро расстегнул куртку. Буся спокойно спала, забравшись в карман, и недовольно зафырчала, когда Ясь достал ее из теплого убежища. Он почесал кошку за ушами и передал старику.
- А ведь это Буся нас спасла.- Старик погладил кх`корфу по золотисто-янтарной спинке. - Я заметил, как она завозилась у тебя под курткой и насторожился, эти кошки безошибочно опасность чуют. А ты, неужто не заметил, как она беспокоится?
Ясь нахмурился и отвернулся:
- Я задумался...
- Опять дом вспомнил? - Охотник здоровой рукой приобнял Яся за плечи. - Глупо говорить, малыш, что все когда-нибудь, будет как раньше. Так как было, уже никогда не будет, но однажды, ты снова вернешься в Златолесье, и отстроишь заново дом, вот только жить в нем будет уже другая семья. Твоя, но другая... А те, кого с нами нет, все равно останутся рядом, в наших сердцах, в нашей памяти. Все когда-то заканчивается, Ясь, и эта война закончится, обязательно.
Старик успокаивающе похлопал парня по плечу:
- Давай, Ясько, надо волка выпотрошить, чтобы легче тащить было.
Размазав по щекам невольные слезы, Ясь поднялся, и подошел к мертвому зверю. Старик прав, не время сейчас слезы лить об утраченном, сейчас надо думать о том, как выжить, и о том, как помочь тем, кто сейчас сражается с Ганардскими ордами. Вот, к примеру, волчья шкура, из нее выйдет отличная подстежка для куртки какого-нибудь воина, или волчьи жилы, специально вымоченные и заговоренные, они пойдут на изготовление оружия, а когти, если хорошо заточить, то подойдут для ядовитых дротиков.
Когда Ясь закончил работу, уже смеркалось.
- Давай мне сумки и Бусю, я их и одной рукой унесу, а ты зверя бери, если поторопимся, то на тракте Мартинка встретим, он сутра в город повез шкуры, как раз возвращаться должен.
Ясь помог старику приладить сумки, посадил котенка во внутренний карман и застегнул охотнику куртку, потом присел и ловко взвалил себе на плечи волчью тушу.
***
Всю оставшуюся до села дорогу Мартинко рассказывал им городские новости:
- Гномы еще восемь дружин Топоров прислали, эгрийцы, говорят, готовят каких-то специальных магов, друиды лекарей собирают. Князь агистерский рыцарские дружины вооружает. По всему видно не летом, так осенью большая битва грядет. Ганардские орды дошли до Красных гор, но на перевале застряли, там гномы все тропы завалили еще с осени, а за зиму камни основательно смерзлись, так что разобрать завалы теперь невозможно.
А в сторону Агистеры ордынцы почему-то не лезут, остановились под самой границей в Райлатском лесу, всех дриад почитай перебили...
Это было странно, но Ясь почему-то, очень четко помнил тот день, почти восьмилетней давности. Он тайком прокрался в дом, чтобы стащить у мамы из печи сладкий пирог. Замерев тихонько за сундуком в сенях, Ясь ждал, когда мама выйдет из кухни. В этот момент резко распахнулась дверь, и в дом вошел отец, мама выглянула на шум:
- Что случилось?
- В Ганарде сменился правитель...
Сказано это было таким тоном, что мама испуганно побледнела и прислонилась к дверному косяку.
- И что теперь?
- Пока ничего, но через пару лет - война.
Отец взял в своем кабинете какие-то книги и ушел, мама, тяжело вздохнув, вернулась к своим кухонным телам, а Ясю, почему-то, сразу расхотелось пирогов. В нем внутри внезапно поселилась странная холодная пустота, страх ожидания чего- то неизбежного.
Четыре года спустя пограничные отряды Златолесья первыми приняли на себя удар Ганардской орды.
Эльфийские лучники не научены отступать, они сражались до последнего, защищая свои дома и свой Лес. Все взрослые эльфы Златолесья и мужчины и женщины взяли оружие в руки. Их сил хватило всего на три недели. Три недели, днем и ночью, эльфы сдерживали на своих границах черную орду. Но их было слишком мало, а численность врагов росла с каждым днем, и однажды эльфийская оборона не выдержала...
Орда прошла по Златолесью смертельной волной, оставляя после себя пожарища, изуродованные деревья и запах горелой плоти. Они не убивали, они просто сгоняли эльфов в их же дома и поджигали их. Крики женщин, плач детей, черный дым и доводящая до дурноты вонь.
Яся спасла случайность, он тайком от мамы сбежал в лес, чтобы поймать брату в подарок смешную ярко зеленую птичку квилли. Там в глубине леса он не услышал, а скорее почувствовал, как застонали деревья, как весь лес содрогнулся от боли и ужаса. Ясь хотел бежать к дому, но, оберегая своего ребенка лес переплел ветви, преграждая ему путь, а потом деревья, склонившись, помогли ему забраться в густую крону, где его никто не мог заметить. Прижавшись щекой к гладкой теплой коре дерева Ясь горько плакал, осознавая, что уже никогда не увидит маму, не почувствует прикосновения ее тонких нежных пальцев, не вдохнет запах ее золотистых волос, не ощутит на своей щеке ее поцелуя. Он знал, но отказывался верить в то, что больше никогда не сможет поиграть со своей младшей сестренкой, которой едва исполнился год, и старший брат уже никогда не возьмет его с собой на рыбалку.
Когда пару недель назад не вернулся из ночного дозора отец, у Яся почему-то не было такого гнетущего, опустошающего чувства потери. Может, от того, что отца не было среди убитых, а значит, оставался пусть небольшой, но шанс на то, что он жив. А сейчас его маленькое эльфийское сердечко рвалось на части, и дерево, спрятавшее его, нежно прикасалось листьями к заплаканным щекам, утешая, успокаивая, убаюкивая.
Ясь проснулся следующим утром, он еще не знал, куда ему идти и что делать. Спустившись с дерева он обнял ствол золотистого ясеня и прошептал:
-Спасибо, спасибо за все. Выведи меня, пожалуйста, из леса.
И лес повел его, укрывая от вражеских воинов, открывая невидимые тропы и заметая следы. Лес охранял и оберегал своего маленького повелителя, Лес знал, что ему сейчас нужно уйти, для того, чтобы однажды вернуться и возродить Златолесье.
***
- А ты, Тефей, никак волчару завалил, знатная охота у вас была!
- Знатная.. - охотник криво усмехнулся. - Только волка не я, а Ясь подстрелил.
- Да, ну-у-у!!! - Мартинко округлил и без того любопытные, широко распахнутые глаза. - Молодец, парень, приходи сегодня в корчму, будем волчий хвост пришивать.
По старой охотничьей традиции полагалось пришить к поясу хвост каждого, впервые добытого, зверя. Ясь уже носил на поясе хвосты зайца, белки, куницы и серебристой лисы. Вот сегодня, в присутствии всех старейшин охотничьей общины, ему к поясу серебряной пластинкой прикрепят хвост волка, а это значит, что он перейдет из учеников в вольные охотники. Вот только...
- Извини, Мартинко, но я не смогу прийти, волк дядьку Тефея ранил, так что я при нем побуду. Потом, как нибудь, ладно...
- Не волнуйся, Ясь, ты мне только помоги огонь развести да ужин сготовить, а дальше я уж и сам справлюсь, не годится, от заслуженных наград отказываться.
Ясь только коротко кивнул в ответ...
***
Ясь шел по землям, опустошенным Ганардской ордой. Днем он прятался в разрушенных и сожженных домах, стараясь найти себе хоть что-нибудь съестное, а по ночам неслышной тенью скользил мимо ордынских дозорных.
С каждым днем становилось все холоднее, и чем дальше на север шел мальчик, тем ближе было дыхание суровой зимы.
Ганардцы за несколько месяцев успели уничтожить не только Златолесье, пожарищами была укрыта земля княжества Вьорн, от прекрасного замка остались одни руины, и в Партерите, славном купеческом граде, все было сожжено и разграблено.
Оборванные, голодные беженцы, в страхе озираясь по сторонам, пробирались к северным землям, надеясь найти там защиту и кров.
Яся приняла к себе небольшая группка гердонских крестьян, они поделились с эльфиком кой-какой одеждой, накормили, обогрели. Они рассказали, что ганардцы уже захватили часть Гердонии, король Аврелий собирает дружины, но все бесполезно. Вражеские маги приказали не убивать людей, они увозят их в Гарнард, а там заколдовывают, превращая в нечисть, и потом брат может стрелять в брата, отец убивает сына, подчиняясь своему властелину, они разрушают собственные дома.
Конечно, у Аврелия сильная армия, но долго им не удержать оборону. Поэтому и решили крестьяне не ждать пришествия вражеских отрядов, а, по -быстрому, собрав самое необходимое, теперь идут они в Агистеру, чтобы просить убежища у князя Вилиаса.
В Райлатском лесу они остановились на несколько дней у дриад. Впервые за последние два месяца Ясь смог нормально помыться, поесть и выспаться на настоящей кровати. Молоденькая дриада, с длинными черными волосами, заплетенными сложной косой, помогала детям помыться, она стянула шапку у Яся с головы, и тихо ахнула, увидев его острые ушки и длинные, до середины спины, золотистые локоны.
- Эльфик! Откуда ты здесь взялся? Неужто, из Златолесских?
Ясь молча кивнул.
А после ужина эта же дриада отвела его к ноэм-ане, старейшине рода.
Величественная, седовласая ноэм-ане Риалана приняла Яся с материнской лаской, она не задавала глупых вопросов о его семье, о его доме, она все понимала и чувствовала. И Ясь, согретый ее участием, расплакался, уткнувшись лицом в колени ноэм-ане. Дриада тихонько гладила его волосы, успокаивая.
- Плачь, малыш, плачь... Пусть твоя боль уйдет из сердца вместе со слезами, не оставляй ее в себе, нельзя, собирать в себе злость, для эльфов это смертельно опасно. Плачь, малыш, пусть уйдет из твоих глаз гнев... Вас, золотых эльфов, осталось так мало...
Ясь поднял на дриаду заплаканные глаза:
- А, разве еще кто-то остался, кроме меня?
- Да, несколько семей, которые жили под самой гердонийской границей, успели убежать, они отправились в Среброград, и, мне говорили, что месяца три назад, еще до падения Златолесья, через Вьорн и Яллуг прошел эльфийский отряд, я, правда, не знаю, куда они направились. Так что, если хочешь найти кого-то из своих, то, пожалуй, тебе следует пройти через Дакрас, возможно тот эльфийский отряд ехал именно к темным, просить помощи, а потом оттуда, если никого не найдешь, через Новидею и Эгр, доберешься до Среброграда.
Здесь же, в дриадском лесу Ясь попрощался с гердонийцами, те отправились в Агистеру, а эльфика дриады проводили до своей северной границы.
Величественные Снежные горы служили естественной границей между Райлатским лесом и Дакрасом - княжеством горных эльфов. Сами себя жители Дакраса называли кэй-и, что в переводе с древнеэльфийского означало северные, или полуночные, большинство же обитателей матерка называли их темными. Почему именно это прозвище прочно пристало к его северным сородичам Ясь понял, когда впервые увидел "темного". Грива абсолютно гладких, сверкающих как вершины Снежных гор белых волос, такие же белые брови и длинные ресницы, карие, с мягким медовым оттенком глаза и темная, золотисто-бронзовая кожа. Эльфик восхищенно смотрел на Стража границы, который о чем-то говорил с дриадой, сопровождавшей Яся, на своем северном наречии.
Нет, Златолесских эльфов у них не было, но, жители Дакраса от чистого сердца старались помочь маленькому эльфу в поисках его сородичей. Они отправили письма в Среброград, в Эгр, Новидею и Агистеру, но ответов слишком долго не было. И Ясь не выдержал, однажды, темным осенним вечером, эльфик тайком покинул дом, приютивших его кэй-и, и направился к границе с Новидеей. Оттуда путь до Среброграда ближе. А там, пусть и дальняя, но родня...
Последние дни весны были уже по-летнему жаркими. Основательно подросшая за последние два месяца Буся сейчас была ростом с хорошую собаку, золотистый детский пушок сменился густой янтарной шубкой с темной полосой вдоль спины. Такими же темными стали и лапы на концах, и кромки ушей, увенчанные смешными кисточками. Кошка лежала в тени крыльца, тяжело дыша и высунув от жары язык, Ясь примостившись рядом на завалинке, ремонтировал свой охотничий лук. Упрямая тетива никак не хотела натягиваться, как следует, норовя соскользнуть и побольнее ударить по пальцам.
- Неужели ты и стрелять из него умеешь, или тебе лук только подержать дают по праздникам? - задорный мальчишеский голос раздался из-за спины так неожиданно, что Ясь разжал руки, и тетива, взвившись змеей, улетела прямиком в густой малинник. Эльф обернулся, на улице, опершись об забор, стоял невысокий чернявый паренек в форменной темно-синей куртке варт-авенской Магической Академии. Эгриец белозубо улыбнулся:
- Меня Горган зовут, я ищу мастера-охотника Тефея, он здесь живет?
- Здесь. - Ясь сердито отвернулся и направился к колючим спутанным кустам малины, особенно не надеясь найти пропавшую тетиву, ему просто не хотелось продолжать разговор с нахальным магом.
- Эй, так мне можно войти? - крикнул маг
Ясь неопределенно пожал плечами:
- Попробуй...
Он принципиально не повернулся к гостю, продолжая изображать занятость пропавшей тетивой. Но, даже не глядя, Ясь злорадно ухмыльнулся, предвидя дальнейшее развитие событий.
Так и есть, стукнула калитка, пропуская незадачливого гостя, щелкнула задвижка, прошуршал гравий под мягкими эгрийскими сапожками, и...
- А-э-у-а-э-э-э
Ясь подождал еще пару секунд, наслаждаясь этими странными звуками, а потом обернулся.
Горган стоял, замерев посреди дорожки, на бледном лице беззвучно шевелились губы, а вокруг непрошеного гостя медленно прохаживалась Бусинка, принюхиваясь, недовольно топорща усы и пофыркивая.
- Ну, что ж ты не проходишь? - Ясь приглашающим жестом указал эгрийцу на дом.
- Я-а-а... Э-э-э...
-Что-то случилось? - Ясь с деланным изумлением направился обратно к крыльцу.
Черт с ней, с тетивой, испуганно-растерянное выражение лица гостя стоило десятка потерянных жилок. Похоже, он от страха забыл даже, что умеет колдовать.
Ясь достал из-под крыльца миску и налил в нее свежей колодезной воды.
- Буся, иди водички попей. - Позвал эльф кошку.
Кх` корфу подбежала к миске и шумно принялась лакать воду. Гость постарался незаметно перевести дыхание и утереть покрывшийся испариной лоб. Ясь потрепал кошку по холке и демонстративно медленно застегнул на талии охотничий пояс с трофейными хвостами. Эгриец в который раз округлил глаза и нервно сглотнул. Оскорбить Вольного охотника... Да за такое можно и вызов на поединок получить...
С трудом сдерживая улыбку, Ясь обернулся к магу:
- Так зачем ты хотел видеть мастера Тефея?
Собственно, вопрос был риторическим, вот уже месяц из Магической Академии Варт-Авена в Агистеру шли отряды магов. В Турте они останавливались на ночлег, и староста распределял воинов по дворам, где, сколько могли принять. В домике дядьки Тефея места было мало, поэтому староста всегда направлял одного, очень редко двух постояльцев.
- Меня староста Песько к вам на ночлег направил. - голос у парня дрогнул, пожалуй, он уже был согласен ночевать и в чистом поле, лишь бы подальше от этого дома.
- Так проходи, чего ты замер, словно василиска увидел. Бусинка не ест перепуганных магов.
Эгриец фыркнул:
-С чего ты взял, что я испугался? Я просто старался не провоцировать дикого зверя.
- Ага, и для этого попытался слиться с окружающей растительностью, основательно позеленев. - Ясь не удержался от язвительной шпильки.
Старательно обойдя "дикого зверя" по большой дуге парень подошел к крыльцу, и протянул Ясю руку для знакомства:
- Горган, но все друзья зовут меня Ганя.
- Ясень, но все друзья зовут меня Ясь.
Ясь разглядывал нового знакомого. На самом деле маг оказался старше, чем показалось ему вначале, Гане было лет двадцать, ну, может, двадцать один. Чуть выше среднего роста, худощавый, короткие черные волосы, темно серые, слегка прищуренные глаза, в глубине которых прячется задорная искорка, прямой нос, едва заметная темная линия усиков над тонкими, твердо очерченными губами. На форменной куртке нашивка - золотая молния на красном фоне, значит боевой маг, а под ней голубая полоса с двумя золотыми ромбами - значит еще практикант, интересно как это его в действующую армию взяли, недоучку.
- Ясень? - Горган удивленно вскинул брови. - У тебя, часом, среди златолесских остроухих родичей не было?
Ясь вздохнул и стянул с головы охотничью шапочку.
- Ой, ё...
Маг опять смутился и виновато опустил глаза:
- Ты, это... Не сердись на меня, я не со зла, извини, пожалуйста...
Эльф улыбнулся:
- Да я не сержусь, меня вся деревня остроухим зовет, да и куда от правды денешься, они же действительно острые. - Ясь демонстративно подергал себя за тонкий кончик уха.
- А твоя кошка, она на самом деле ручная?
- Да, Буся у нас как член семьи.
Услышав свое имя, кх`корфу подошла к хозяину и потерлась лобастой головой об его ноги.
- Она еще совсем котенок, года еще нет
- Ничего себе, котенок, руку откусит и не подавится.
Ясь засмеялся:
- А ты ее за хвост не таскай, тогда и руки целыми останутся.
Они с Горганом просидели на крыльце почти до самых сумерек, эгриец помог Ясю отремонтировать лук, с помощью магии отыскав в малиннике утерянную тетиву, потом они вместе наносили в бочку воды, полили грядки с овощами и начистили к ужину картошки. Ганя рассказывал о своей учебе в Академии, о жизни в студенческом общежитии. О том, как его две недели назад разжаловали из мастеров обратно в практиканты, за то, что он случайно "огненной волной" спалил сарай с садовым инвентарем, хотя ему нужно было, всего лишь, изгнать из этого сарая крысиную семейку.
А Ясь рассказал новому другу о своей жизни.
- Послушай, Ясь, а почему ты не идешь воевать?
- Потому что, во-первых, мне всего лишь семнадцать исполнилось этой весной, а во-вторых, в армию Конфедерации запретили набирать Златолесских эльфов, чтобы "не допустить полного уничтожения расы".
Ганя внимательно оглядел высокого сильного парня, сидящего рядом и сказал:
- Знаешь, если бы ты не снял свою шапку, то я бы нипочем не догадался, что ты эльф, ты же не носишь косу, и кожа у тебя совсем не бледная, да и выглядишь ты старше своих лет. Мне кажется, что если бы ты захотел, то запросто мог бы податься в воины.
Ясь ничего не ответил, и постарался перевести разговор на другое. Так они болтали, пока не пришел с охоты дядька Тефей и не загнал их в дом, ужинать.
На следующие утро Горган ушел со своим отрядом в Агистеру, Ясь долго стоял у калитки, провожая его взглядом, и в его голове звучали слова эгрийца: "Ты запросто мог бы податься в воины".