- Ну, что, давай знакомиться, - магистр Ардис присел на корточки перед кх` корфу, - Меня зовут Лунар, а ты, значит, Бусинка, Буся... Это кто ж придумал гордую кошку таким именем назвать?
Кошка фыркнула в усы, будто усмехаясь, и скосила глаза на своего хозяина.
Ясь любил выходить на охоту по первому снегу, ему нравилось, идя рядом с мастером Тефеем, разгадывать запутанные цепочки звериных следов, выслеживая добычу. В тот ясный день поздней осени они ступили под плотный полог из переплетенных ветвей, когда солнце уже высоко поднялось, и его неяркие лучи искрились на первом снегу. Странно, но звериных следов в подлеске и в самом лесу почти не было. Лес стоял стеной, с неохотой пропуская охотников к себе. Пробирались медленно, бесшумно, аккуратно раздвигая гибкие стебли северного орешника. Наконец заросли поредели и Ясь с наставником вышли на неширокую поляну, у края которой лежал здоровенный старый замшелый ствол моридны.
Охотники присели на дерево, и старик достал из сумки ломти хлеба с сыром.
- Ничего не понимаю, - говорил Тефей медленно жуя бутерброд, - Обычно, после ненастья все зверье кормиться вылезает, а тут лес будто вымер... Что случилось?..
Ясь пожал плечами, он тоже не понимал того, что происходит с лесом. Лес, словно насторожился, притих, замер. Так замирают гвардейцы перед своим командиром, когда тот приходит с проверкой. Странно все это было... Странно и непонятно.
Яся не покидало ощущение того, что за ним все это время кто-то наблюдал. Неприятное такое чувство, будто муха по спине ползает, а согнать ее не можешь. Внезапно, чуткий слух эльфика уловил шелест, совсем не похожий на шорох ветра в листве. Он обернулся и замер...
Между двумя кустами орешника на поляну, пригибаясь к пожухлой траве, выходила огромная кошка. Ее янтарный мех блестел под солнцем, расходясь над плоским лбом двумя широкими темными полосами, такими же темными были и кончики ушей с длинными кисточками наверху. Длинный упругий хвост нервно метался их стороны в сторону, когда кошка, стоя на месте, перебирала огромными лапами. В пасти кошка что-то держала, но разглядеть, что это у Яся не получалось. И вдруг...
"Помоги!" - не то приказ, не то просьба прозвучал прямо у Яся в голове. Еще не понимая, что он делает, эльфик шагнул на встречу кошке. Та, в свою очередь разжала пасть и что-то, тоненько запищав, покатилось прямо эльфу под ноги. Кошка же, отпустив свою добычу, стала медленно заваливаться набок, на ее белоснежном брюхе Ясь увидел расплывшуюся кровавым пятном большую рваную рану. Глаза животного постепенно гасли, подернувшись белесой пленкой, но в последний миг, вдруг вспыхнули зелеными искрами: "Помоги, ей!"
Ясь глянул себе под ноги, наклонился, и поднял с земли крохотного, еще слепого котенка, со слипшейся мокрой рыжей шубкой и смешно топорщащимися на мордочке мягкими длинными усами.
- Ну, парень, сколько живу, а такое диво впервые вижу! - старый охотник подошел к Ясю и положил ему на плечо руку. - У нас говорили, что кх` корфу больше нет, будто бы они все вымерли.
- Стало быть, не все, - Ясь поднял котенка к лицу, - И кто же ты такая будешь?
Котенок завозился в ладонях у эльфа, неудачно повернулся, свалился в траву и покатился по уклону.
Старик засмеялся:
- Эк, катится, будто бусинка из ожерелья сорвалась.
Ясь, подбежав, поймал мохнатый комочек:
- Значит, будет Бусинкой!
- Я слышал о том, что когда-то кх` корфу были священными животными в Златолесье. Они охраняли эльфов, являясь как бы живыми амулетами. Но, потом что-то произошло, и все кошки ушли из эльфийского княжества. Их изредка встречали в Дакрасе и у дриад, говорят, несколько штук жило в Эгре. Но, вот чтобы так, выйти к людям и попросить о помощи... Такое я слышу впервые. - Рыцарь задумчиво потер рукой подбородок.
- Кх` корфу попросила помощи не у человека, - поправил Азнара магистр, - Она пришла за помощью к эльфу. Ведь у тебя есть в роду кто-то из золотых эльфов?
Ясь кивнул, опасаясь говорить магистру неправду, кто их колдунов разберет, вон как легко магистр узнал, что он эльф, а Ганя говорил, что никто не узнает...
- Так, ребятки, - магистр хлопнул себя ладонями по коленям, - отправляйтесь в лагерь, Горган, ты с Ясем идешь получать форму и походные комплекты на всех, ты, Азнар, сходи к оружейникам, подбери для мальчишек какое-нибудь легкое оружие, и лошадей для них выбери.
- А вы куда, магистр? - полюбопытствовал Ганя.
- Туда куда надо, в Совет Конфедерации меня вызывают.
Раздав указания магистр Ардис развернулся и пошел к Площади Собрания.
Ясь придержал за рукав, собирающегося тоже уходить рыцаря:
- Азнар, подожди, мне с вами поговорить надо.
Друзья уселись на траве в тени раскидистого дерева. Буся улеглась между рыцарем и эльфом, подставляя им по очереди голову, требуя ласки.
- Ну, рассказывай, что у тебя случилось, - Азнар сорвал травинку и засунул ее в рот.
- Когда я вчера вечером шел к сотнику, чтобы забрать Бусю, то немного заблудился в городе, и в одном из переулков увидел, как трое пьяных эльфов из Себроградской дружины пристают к девушке. Я встал на ее защиту, требуя поединка, эльфы отказались, они, видите ли, не станут драться с человеком. Тогда я снял свою шапку, и среброградские чуть не померли со смеху, они впервые видели эльфа без косы и всяких этих побрякушек в ушах и на голове.
- Так, надавал бы сразу им по лопухам, чтоб не зубоскалили... - воскликнул Ганя.
- Я и хотел... Но они стали спрашивать, какой же это род, породил такое недоразумение, как я...
- И...
- Ну, я от растерянности и представился полным родовым именем... - Ясь замолчал, ероша шерсть на кошачьем загривке.
- И? Дальше? Что из тебя каждое слово вытягивать приходится! - нетерпеливо заерзал Горган.
- А дальше ничего. Эльфы дружно умолкли, поклонились, извинились и ушли...
- А ты?
- А я проводил девушку к Дому Исцеления. Она из отряда целителей, полуэльфийка. Ива...
- Красивая?
Ясь неопределенно пожал плечами.
- Так что ты хотел услышать от нас? Совет, как соблазнить девушку? - Азнар выплюнул перекушенную травинку
- Нет, я хотел спросить, не найдут ли меня сейчас, чтобы отправить куда-нибудь подальше от войны. Я ведь Златолесский...
- Не думаю, вряд ли те эльфы захотят, чтобы кто-нибудь узнал об их недостойном поведении, так что к командованию с докладом, что в наших рядах есть Златолесский эльф, они не побегут. И уж точно девушка не захочет доставлять неприятности своему спасителю, да и не думаю, чтобы она разобралась в ваших титулах и родовых именах. Полукровки обычно такими делами не заморачиваются.
Совет Конфедерации заседал в полном составе. Главнокомандующий Аурео выслушивал четкие лаконичные доклады своих подчиненных, задавал вопросы, делал записи в толстой тетради. Его секретарь Витис Джаквилио тоже что-то записывал, подправлял, делал отметки в журналах, при этом, внимательно следя, не требуется ли чего-либо командору Аурео.
Когда с докладами было покончено, а все поручения розданы командор, внезапно, повернулся к одному из генералов:
- Генерал Асис, вы все время нервничаете... Вы что-то хотели мне сказать?
- Да, собственно, не то чтобы хотел, скорее, решал, стоит ли этот инцидент вашего внимания...
- Вы расскажите, генерал, а уж я сам решу, стоит или нет.
Генерал вздохнул:
- Вчера вечером три моих воина из Среброградской дружины слегка перебрали крепких напитков и на улице стали неприлично приставать к девушке, работнику лечебницы. Их остановил молодой охотник, и вызвал на дуэль, защищая честь дамы. Эльфы рассмеялись, и сказали, что не станут драться с человеком, это ниже их достоинства, тогда молодой воин снял с головы шапочку, продемонстрировав эльфийские уши. Парни начали издеваться над ним, поскольку эльф не носит косы, одевается как человеческий охотник... Ну, вы сами понимаете... Они стали спрашивать, из какого же это он рода, где еще таких...хм... странных эльфов встретить можно. И он назвал... Назвал полное родовое имя... Ваше имя, командор...
Тонкая золотая пластинка, служившая командору Аурео закладкой, смялась в его пальцах. Секретарь Джанквилио спешно собирал с пола рассыпавшиеся из его папки листы.
- Вот что, генерал,- переведя дыхание, сказал командор,- Пока об этом инциденте не стоит распространяться, скорее всего, это чья-то глупая шутка, а имена этих...нерадивых воинов оставьте моему секретарю, а так же имя девушки. Сейчас, всем спасибо, все свободны.
Командор Аурео рывком встал с кресла.
Светлейший князь Златолесья Ромуаль аль Дариан очнулся в совершенно незнакомом ему месте. Он лежал на кровати в небольшой ярко освещенной комнате с высоким потолком и стрельчатыми окнами, забранными ажурными ставнями. Князь пошевелился и попытался подняться, все тело тут же скрутило нестерпимой судорогой, он вскрикнул и вновь откинулся на подушки. Видимо, услышав его крик, в комнату вбежала невысокая тоненькая большеглазая девчушка в форменном лекарском одеянии.
- Лежите, лежите, Вам запрещено вставать, Ваша Светлость! Как вы себя чувствуете? Ощущаете головокружение? Слабость? Боль?
Князю хотелось неприлично выругаться, однако он сдержал себя, и чтобы не пугать девушку попытался улыбнуться. Видимо, получилось плохо...
- Ничего страшного, Ваша Светлость, это последствия операции и магического обезболивания. Не хотите ли попить?
Ромуаль кивнул, не решаясь заговорить, горло першило и казалось, было засыпано песком.
Девушка поднесла ему в серебряном кубке травяной отвар, и, поддерживая голову, помогла выпить. Прокашлявшись, князь, наконец-то, смог задать интересующий его вопрос:
- Где я?
- Вы в лечебнице Святой Айлы, в Эль Берасе.
- Как я здесь оказался?
- Вас принесли воины из вашего отряда, восемь дней назад. Вы были очень серьезно ранены, лекари, воистину, сотворили чудо. Операция длилась почти шесть часов.
- Кто-нибудь из моих воинов сейчас здесь?
Девушка отрицательно покачала головой:
- Нет, они все ушли в Златолесье, едва лекари сказали, что Ваша жизнь вне опасности. Здесь находится Ваша кузина, леди Тиама, ее супруг, Владыка Илаис, отбыл сегодня в Среброград, но обещал прибыть, при первой возможности...
Князь кивнул:
- Позови Тиаму, деточка...
- Сначала Вас осмотрит лекарь Сэйвил, и если он разрешит, то к Вам пригласят леди Тиаму...
Светлейшему Ромуалю вновь захотелось выругаться...
И болит, и тошнит, ижжет! Но я в этом вам не признаюсь! О, Великие, как же больно!
- Неплохо, очень неплохо... - лекарь Сэйвил едва руки не потирал, глядя на своего пациента. - Еще семь - десять дней и будете как новенький, ваша Светлость!
Семь- десять дней?! Он что, сдурел? Златолесье столько не выстоит!
А лекарь, между тем, уже не обращает на него внимания, разговаривая с подчиненными:
- Отвар номер пять продолжаем три раза в сутки, номер двадцать семь на ночь, в полдень воздушные и солнечные ванны. Как только сможет встать - прогулки. Массаж утром каждый день.
Лекарь удалился вместе со своей свитой. Его место опять заняла большеглазая девчушка.
- Леди Тиаму сейчас пригласят к Вам, но время посещения ограничено, всего десять минут...
- Ромуаль! - Сестренка упала на колени рядом с кроватью князя, заливаясь слезами. - Ромуаль, я так рада, что ты жив!
- Не плачь, Ти, не надо, все образуется, я скоро встану на ноги, вернусь в Златолесье, и мы все поставим на свои места! Мы победим!
Леди Тиама зарыдала еще горше:
- Его больше нет... Ромуаль... Златолесья больше нет... Они убили всех... Они выжгли все!
Нет... Златолесья больше нет... слова не укладываются в голове... не может быть... кто-то должен был спастись...ОНИ ДОЛЖНЫ БЫЛИ СПАСТИСЬ!
- Ти... Ровэна, Тарин, Алаис, Кайра?...
Тиама покачала головой:
- Никого, Ромуаль... Никого... Те кто выжил, из Златолесских, сейчас живут у нас... Ты сможешь восстановить род....
Род! На какого Великого мне сдался этот род, если нет никого... Никого...
- Леди, время посещения закончено, прошу Вас покинуть больного. - Девчонка вновь появляется у моей кровати.
- Да, сестра, конечно, я уже ухожу...
Неловко чмокнув брата в щеку леди Тиама покинула лечебницу .
- Ваше лекарство, Свелейший князь!
Ромуаль отвернулся... Зачем жить, если никого, из тех, для кого ты жил уже нет рядом...
- Светлейший князь... Ромуаль... - девчонка смотрела на него широко распахнутыми ярко-синими глазами. - Вы сей час можете умереть, чтобы не испытывать больше боли... Но, вы также можете и жить, чтобы отомстить тем, кто причинил вам боль...
Кто эта невероятная девушка? Я так и не узнал имя той, что вернула меня к жизни. Я понял, что хочу жить... Не ради жизни... Ради смерти... Следующим утром у меня была уже другая сиделка, и большеглазая фея больше не появлялась в моей комнате.
Потом я уехал в Среброград. Там, мне и предложили возглавить командование войсками Конфедерации... Я живу... Ради смерти...
Верховный магистр Кернус выглядел уставшим, с покрасневшими, от хронического недосыпания глазами, им уже не помогали даже самые сильные заклинания и друидские примочки.
- Ты совершенно себя не жалеешь, Кернус, если так пойдет и дальше, то я сговорюсь с Наизой и мы тебя усыпим насильно. Денька на три...
Кернус невесело усмехнулся:
- Кишка тонка еще у вас, Лунар, да и не будет у тебя такой возможности. Есть дело межгосударственной важности. И доверить я его могу только тебе. Ты же не думаешь, что я просто так вытащил тебя из Варт-Авена?
-Честно говоря, я так и предполагал, что в Кирбурге меня ожидает какая-нибудь пакость, ради чего-то хорошего ты не стал бы меня отрывать от занятий и исследований...
- Ой, ой, можно подумать, что ты так уж и расстроился из-за того, что сможешь пару месяцев отдохнуть от своих обормотов. Кстати, как там Горган?
- Старается. Вчера вечером привел к нам лучника и рыцаря.
- Может, вернем ему звание?
- Не стоит... Пока... Пусть еще потренируется контролировать свою силу.
- Да, задание предстоит секретное, так что временно, не посвящай своих ребят во все тонкости, у тебя будет возможность, чтобы проверить их в деле. Завтра с рассветом вы отправитесь в Среброград, поедете через Эль Берас, кратчайшей дорогой, проводника друиды вам дадут на границе и проведут телепортами. В Среброграде для вас специально сделаны доспехи из олеана, их надо только подогнать под каждого из вашей группы, это займет несколько дней. Оттуда, морем в Карабию, гномы подберут вам соответствующие оружие и выведут по своим тропам, в Порт Ассон.
-Интересно, и почему у меня все сильнее и сильнее возникает чувство, что ты отсылаешь нас прямо демонам в пасть?..
-Ну, в пасть не в пасть, а вот вырвать ядовитое жало кой у кого придется,... Ладно, не отвлекайся...
В лагерь Лунар Ардис вернулся с головой, забитой множеством информации, и руками, едва удерживающими пухлую коричневую папку, полную верительных грамот, пропускных документов, распоряжений и указов.
- Интересно, кто всю эту чушь будет читать в походе... - проворчал магистр, раскладывая бумаги на столе.
Полог откинулся, и в шатер заглянул Ганя:
- Вернулись? А мы с ребятами уже и на полигоне были, потренировались, у них здорово получается, так, будто всю жизнь в квартах с магами на пару сражались.
- То, что тренировались - молодцы, а теперь зови их сюда, нужно обсудить кое-что...